Суинберн родился 5 апреля 1837 г в семье капитана Королевского военно-морского флота (позднее адмирала) Чарльза Суинберна и леди Джейн (урожденной графини Эшбернэм). Учился в Итоне и Оксфорде, где познакомился с семьей Россетти, У.Моррисом и Э.Берн - Джонсом, составлявшими так называемое Прерафаэлитское братство. Идеалом этого сообщества поэтов и художников было искусство раннего Возрождения (до Рафаэля); они отличались радикальными политическими и религиозными взглядами, сочувствовали революционному движению, особенно борьбе за объединение Италии. Суинберн разделил их убеждения.
Большое влияние на становление таланта Суинберна оказал и поэт У.Лэндор. Смерть его стала ударом для молодого ученика.
В 1865 году выходит первое произведение Суинберна - трагедия на сюжет древнегреческого мифа "Аталанта в Калидоне". Основной мотив - неумолимость судьбы. Богоборческие настроения царицы Алфеи сталкиваются со смирением и внутренним достоинством ее сына Мелеагра. Но и бунтующий и покорный равно обречены смерти.
За ней следует драма "Шастеляр" из времен Английской революции XVII века.
В 1866 году Суинберн издает первый стихотворный сборник ("Поэмы и баллады"). Он принес ему широкую, но несколько скандальную известность (вслед за французом Ш.Бодлером Суинберн вводит в поэзию темы сексуального влечения, анархического бунтарства). Однако тематика сборника очень разнообразна. В нем помещены стихотворения на темы греческих мифов ("Гермафродит", "Федра", "Итилус"...), стихи философского и религиозного содержания ("Триумф времени", "Хвала Венере", "Гимн Прозерпине"). Они перемежаются со стихами элегического и лирического характера, стилизациями под фольклор разных народов, образцами "чистого искусства". Присутствуют и отклики на политические события, посвящения поэтам.
В 1867 г Суинберн пишет стихотворение на смерть Ш.Бодлера ("AVE ATQUE VALE").
В этом же году он знакомится с лидером итальянских карбонариев Мадзини; результатом стал выход в 1871 г. большого сборника политической поэзии "Предрассветные песни". Тема свободы рассматривается здесь с самых разных позиций: использованы религиозные, сатирические, лирические, любовные образы.
В 1874 г издана драма "Босвелл" ставшая второй частью трилогии о временах Английской революции.
В 1876 г. издается вторая трагедия с мифологическим сюжетом - "Эрехтей". Она отражает эволюцию взглядов Суинберна - богоборчество постепенно сменяется в нем фатализмом. Основа сюжета: царь Афин Эрехтей должен, чтобы снять осаду с города, принести в жертву собственного ребенка. Его дочь соглашается добровольно пойти на смерть. Герои выражают горькое смирение и готовность отдать жизни за благо государства, подданных.
В конце семидесятых годов Суинберн переживает тяжелый душевный кризис: умирает его отец, он болеет и почти теряет слух, разочаровывается в своих друзьях. Итогом становится неумеренное пьянство. Его приятель Уоттс - Дантон перевозит поэта в свой дом и помогает избавиться от запоев. Отныне Суинберн ведет жизнь затворника, общаясь по преимуществу через письма и статьи в журналах и газетах. И свои произведения, конечно.
Его поэтическая активность только возрастает:
1878 г - второй выпуск "Поэм и баллад"
1880 г - "Современная гепталогия" (книга стихотворных пародий на ведущих английских поэтов, в том числе и на себя)
1881 г - драма "Мария Стюарт" заканчивает трилогию об Английской революции.
1882 г - создается большая поэма "Тристрам Лайонесский" на сюжет о любви Тристана (Тристрама) и Изольды.
1883 г - Суинберн создает уникальную книгу - более 100 стихов в форме рондели ("Столетие рондели").
1884 г - "Отдых в середине лета и другие поэмы".
1885 г - драма "Марино Фалиеро".
1887 г - лирическая драма "Локрина".
В 1889 г. выходит третий выпуск "Поэм и баллад", вскоре после него - "Астрофель и другие стихотворения", драма из современной жизни "Сестры", драма времен падения Рима "Розамунда".
Основной работой 90х годов стала поэма "Сказ о Балене", представляющая собой поэтический вариант одной из сюжетных линий легенд о короле Артуре (см. роман Т. Мелори "Смерть Артура", книга I, глава 2).
Кроме поэзии, Суинберн опубликовал большое количество критических работ (о Шекспире, Блейке, Гюго и др.), роман в письмах "Водовороты любви".
Умер поэт в 1909 году.
В англоязычных странах Суинберн еще при жизни стал признанным классиком и образцом блестящей поэтической формы. В русской же культуре он оказался недооценен - стихи его редко можно встретить в книжных магазинах и библиотеках. Впрочем, одно стихотворение вошло и в нашу культуру: "Сад Прозерпины" из первого сборника.