Тринадцатый день плодородного сезона. Тягучий, влажный, жаркий, наполненный назойливым жужжанием мух. Огненное солнце раскалило песок. Идти по нему одно мучение. Надсмотрщики нетерпеливо подталкивают связанных цепью рабов. Особенно неторопливых ждет плеть, и это заставляет преодалевать боль и усталость.
Дорога от базара до дома нового хозяина кажется бесконечной. Глаза рабов заливает пот, ноги заплетаются от усталости. После целого дня на рынке хочется отдохнуть, но никто не даст передышки. Надсмотрщикам, как и рабам, хочется скорее оказаться под защитой каменных стен. Там воздух не так горяч, солнце не такое безжалостное. Там охрану ждет ледяная вода из глубоководных источников и сытный ужин.
- Эй, шевелитесь! - Свист плети. Большой белокожий раб вздрагивает от удара и оступается. Цепь натягивается. Некоторые из тех, кто идет позади, падает. - Демон с тобой! - Надсмотрщик подбегает. Плеть разрывает воздух и опускается на спину несчастного. От боли белокожий совсем теряет разум. С ревом раненного зверя он кидается на обидчика, но теряет равновесие и падает прямо в раскаленный песок. Высокая стройная рабыня спокойно смотрит на поверженного великана. Ее нога лежит на натянутом конце цепи.
- Если бы мне вывихнули лодыжку, вы потеряли бы свои деньги. Я Эскар Ванладо - танцовщица с Огненных островов. - Надсмотрщик бросает что-то злобное и нечленораздельное. Девушка очень привлекательна даже в ободранном куске материи, в котором ее выставляли на рынке. Смуглая, чуть красноватая кожа, характерная для жительниц Огненных островов, высокие точеные скулы, выразительные глаза, стройная подтянутая фигурка с тонкой талией, сильными тренированными ногами и бедрами профессиональной танцовщицы. Таких красоток редко ведут вместе с рабами для мужской части дворца. Тот, кто купил ее, видимо, совершил ошибку. По приказу надсмотрщика от общей цепи отделяют великана и невозмутимую девицу. Первого ждет еще один урок почтения, вторую - отдельная группка рабынь, предназначенных для гарема.
Вход в гарем Властелина солнечного Фин-Дай-Ра - огромные золотые ворота. Вылитые фигуры служителей добродетели и умение неизвестных мастеров превратили благородный материал в солнечную лавину света, которая обрушивается на каждого, кто осмелится приблизиться к святая святых. У ворот день и ночь стоит стража. Разумеется, это евнухи, но по мускулистым фигурам, затянутым в традиционные шелковые рубахи, понятно, что стали они такими недавно. Из-под рубах выглядывают алые шаровары, на ногах тупоносые туфли из тонкой кожи. По всему видно - важные персоны.
Пригнанных рабынь стражи пропустили без лишних вопросов. Испуганные женщины проходят ворота и оказываются в небольшой полукруглой встречной. Эскар оглядывается и блаженно шевелит обожженными пальчиками. Белый мрамор приятно касается усталых ног. Во встречной совсем не ощущается жары. Боковые ловушки нехотя пропускают рассеянный свет, высасывая из него весь жар.
Ловушки - это давний секрет фин-райских архитекторов. Окна в виде желобков, которые ловят в себя солнечный свет и забирают из него всю ослепляющую яркость и жар безжалостного светила. Без них не обходится ни один богатый дом Фин-Дай-Ра. Ловушки, как и системы подземной вентиляции, позволяют сделать жизнь на раскаленном песчаном острове достаточно комфортной. Из мебели во встречной Эскар замечает только несколько каменных скамеек. Их спинки увиты ползучим баоти. Тонкие темно-зеленые листики настороженно топорщатся на вошедших, но выглядит это так трогательно, что никто не воспринимает шевеление всерьез. Лишь Эскар боязливо ежится. На Огненных островах баоти используют как живую ограду. Человек, который попадает в их заросли, может на своей шкуре ощутить нелюбовь растений к чужим и незнакомым.
Из встречной выходят три коридора Центральный, самый просторный с тонкими колоннами и узкими боковыми ловушками, ведет в Воздушный дворец. Так здесь называют многоярусное строение, в котором живут наложницы и жены господина. Туда рабыни попадают нечасто. Даже особенно миловидных и искусных в любовных утехах девушек отправляют в самитры к мастерицам. Комфорт и негу Воздушного дворца надо еще заслужить. Длинные полутемные коридоры по обе руки от встречной принимают в себя небольшие группки девушек.
Танцовщиц, вместе с Эскар, отправляют в левый коридор. Самитра оказывается недалеко от входа. Маленькая, но уютная, с площадкой перед живым кристаллом. На площадке стоят несколько диванов, полированные столики, на которых расставлены наполненные фруктами вазы и прохладная родниковая вода. Самитра по обычаю погружена в полумрак, только голубой свет живого кристалла рисует странные узоры на темной обивке диванов и белоснежном мраморе потолка. К самитре примыкают две комнаты с кроватями, купальня, отделанная бирюзовой керамической плиткой и небольшой, наполненный солнцем, зал. Эскар удивило, что в нем практически нет ловушек, но потом она заметила, что узкие окна, похожие на щели выходят во внутренний сад. Листья деревьев, которые были посажены прямо около окон, служат естественными ловушками для прямых солнечных лучей. Чуть осмотревшись, танцовщица заметила, что боковые стены зала превращены в большие зеркала, а свободная самая большая стена покрыта яркими фресками, изображающими основные позы танца.
В этой самитре и поселили Эскар, с еще двумя девушками. Кроме них, здесь жили две мастерицы и восемь молоденьких танцовщиц. Распорядок дня был не слишком обременительным: легкий завтрак, утреннее омовение, обязательные занятия в солнечном зале, обед, отдых в спальных комнатах, вечернее омовение и ожидание распоряжений главного евнуха Ваора. Если евнух решал, что Властелину нужны развлечения, он отбирал несколько танцовщиц и отводил их в Воздушный дворец. Когда к Фин-райскому владыке приезжали влиятельные гости с Империи Ринто или прибывали делегаты от горских или водных народов, танцовщицы забывали про свой распорядок и уходили развлекать гостей в любое время суток. Но такое случалось не часто.
Эскар быстро привыкла к здешним порядкам. Она была молчалива, старалась держаться особняком от остальных девушек и мастериц, только веселой черноволосой Дайри разрешала иногда скрасить свой досуг. Зато танцовщицей она оказалась отменной, даже мастерицам не к чему было придраться в ее четко исполненных движениях. И хотя девушка не любила, чтобы за танцем наблюдали, главный евнух часто следил за ее упражнениями. Смуглая с красноватым отливом кожа блестела под тонкими лучами солнца. Сверкали разноцветными отливами полоски адри, гибкими змеями скользили руки и главный евнух, следя за танцем, чувствовал, что не может отвести взгляд... Через несколько недель он, наконец, решился представить танцовщицу перед Властелином, но сделал это нехотя, уступая просьбе одной из мастериц.
Высокая смуглокожая девушка вышла из-за спин наложниц и, мягко ступая, прошла в центр круга. На фоне серебряных струй мраморного фонтана, которые холодили воздух, она выглядела как кусочек расплавленного янтаря. Осколок солнца. По обе стороны от центра круга жены и наложницы господина лениво ели фрукты. Их взгляды оценивающе скользили по девушке. Танцовщица, одетая в охватывающие бедра бирюзовое адри и узкий лиф, стояла перед Властелином как королева, высоко приподняв голову, расправив плечи и выставив одну из своих очаровательных стройных ножек вперед. Большие, подведенные сурьмой глаза смотрели вызывающе из-под крутых изгибов бровей. В солнечном свете переливался золотом ее наряд. Блеск застывал в смоляных волосах вспышками лент, скользил по кайме лифа, подчеркивал красивую форму груди, обвивал золотистой змейкой живот, таинственно мерцал бирюзовой каплей драгоценного камня в пупке и стекал вниз, к изящно украшенному поясу адри. Сверкающие браслеты охватывали ее тонкие запястья и щиколотки. Девушка ждала знака от Властелина, и он нетерпеливо махнул музыкантам. Первый же удар барабана заставил гибкое тело прийти в движение. Взметнулись бирюзово-зеленые полосы адри, ритмично задрожали бедра. Руки, сделав широкий охватывающий жест, вознеслись над головой. Звон браслетов растекся по залу и смешивался с тихим журчанием фонтана. Девушка тряхнула волосами, затем обернулась и улыбнулась застывшему Владыке. Поведя круглым плечиком, она заставила всколыхнуться стянутые лифом груди. Упругие покачивания медленно перешли на все ее тело... Четкий ритм барабанов, которому следовала танцовщица, то становился чаще и сильнее, то превращался в поверхностное, быстрое биение... крылья бабочки... Да именно на крылья бабочки были похожи в этот момент ее руки. Дрожа над ее головой, тонкие пальцы сверкали зелеными и синими вспышками колец, пока бедра соблазнительно покачивались часто-часто, почти незаметно, а спина изгибалась волной. Танцовщица полуприкрыла глаза и легко скользила между атласных подушек. Движения были столь легки, что казалось она ступала не по полу и подушкам, а по воздуху. Властелин много раз видел прекрасных танцовщиц, но умение столь полно отдаваться ритму он встречал впервые. Мерцающие серебристые покрывала ласкали гладкую кожу. Танцовщица скользила между ними, словно тень в едином порыве до тех пор, пока ритм не изменился и не заставил ее замереть на несколько мгновений. Откинув голову, девушка прогнулась. Ее руки легко достали ладонями пол. Оттолкнувшись ногами, она вытянула их к потолку и стала медленно опускать на мрамор. Ее тело изогнулось, делая поступательные движения животом, будто стараясь подняться, потом руки легко отделились от пола, и она стала медленно пульсирующе вставать. Властелин с все большим интересом смотрел на молодое тело танцовщицы, извивающееся перед ним. На ее полуоткрытые украшенные золотым колечком губы, на тяжело приподнимающуюся грудь, на широко раскрытые ноги, стройные бедра. Она поднялась и лукаво взглянула на Властелина. Шелковые волосы взметнулись тонкими змеями и заскользили по полуобнаженной спине, по бедрам. Сделав несколько шагов к его ложу, девушка обернулась. Перед глазами Властелина замелькал плоский смуглый живот. Влажный горячий воздух блестел на нем бриллиантами капель. Мужчина облизнул внезапно пересохшие губы и невольно подался вперед. Девушка заскользила вокруг него. Ее тело колыхалось, сливалось с медленными и глубокими ударами барабанщика, а затем, подхватив изменившийся ритм, танцовщица закружилась в танце. Движения девушки стали быстрыми, резкими сливающиеся в один беспрерывный вихрь ощущений. Наконец ритм оборвался, и она медленно опустилась на мрамор пола, точно по центру выложенного черными камнями цветка.
- Ты порадовала меня своим танцем, красавица. - Властелин внимательно осмотрел тяжело дышащую девушку. - Как твое имя?
- Эскир, мой господин.
- Что ж, Эскир, надеюсь это не последний твой танец в моих покоях. Подойди. - Танцовщица грациозно поднялась и приблизилась к ложу. Ее дыхание все еще было слишком глубоким, и соблазнительные покачивания тесьмы лифа привлекли к себе внимание Властелина. - Садись около меня, будешь развлекать своего господина. - Девушка покорно устроилась на атласных подушках и, после приглашающего жеста, потянулась за фруктами. Схватив тонкими пальчиками персик, она довольно ловко откусила сочную мякоть плода. Из-за спин наложниц вышла другая танцовщица и смиренно поклонилась Властелину. Тот опять подал знак музыкантам, но взгляд его был прикован в этот момент не к играющей светом женщине, а к тонкой струйке сока, которая медленно стекала по смуглому подбородку. Эскир облизнула пухленькие губки. Горячий взгляд девушки обжег Властелина из-под густых ресниц...
Закончилась вечерняя трапеза, когда на сад уже спустились сумерки. Властелин встал со своего ложа и двумя хлопками подозвал к себе главного евнуха.
- Сегодня я желаю видеть у себя Эскир. - Наложницы недовольно зашептались, а евнух почтительно поклонился. Выбор Властелина был давно ему известен.
- Ваша воля.
Властелин поблагодарил женщин за прекрасный вечер и удалился в свои покои. За ним главный евнух отправил двух молоденьких купальщиц. Они уже давно ждали, когда будет позволено начать вечернее омовение, и потому быстро скрылись за золотыми воротами.
Эскир осталась в быстро пустеющем зале. Рассеянный взгляд девушки скользил по недовольным лицам наложниц. Никто из постоянных обитательниц Воздушного дворца не остался, чтобы помочь ей подготовится к вечерней встрече. И это было понятно. Никому неизвестная танцовщица не могла всерьез привлечь внимания Властелина. Несколько полуночных встреч и он опять вернется к ухоженным и обученным доставлять удовольствие женщинам своего дворца. Единственный кто был заинтересован в том, чтобы сегодняшняя ночь прошла достойно, был главный евнух. Он появился, как только рабыни закончили наводить порядок у мраморного фонтана. Подтянутый и серьезный. По его ухоженному смугловатому лицу нельзя было сказать рад он за Эскир или нет. Холодно поздравив ее с успехом, евнух подозвал купальщиц и велел им проводить девушку на вечернее омовение. Танцовщица покорно поднялась с подушек и последовала вслед за ними в купальню Воздушного дворца.
Огромная комната с несколькими десятками бассейнов встретила Эскир сумеречными отблесками. Купальщицы тот час кинулись зажигать фонари и ароматические свечи. Танцовщица проводила их взглядом и стала медленно снимать с себя украшения и одежду.
- Вам помочь? - Главный евнух смотрел на девушку как-то странно. Она и раньше замечала этот взгляд растерянный, немного напряженный, но не понимала его значения.
- Я сама. - Золотые змейки цепочек скользнули по смуглой коже живота и с тихим звоном упали на пол. Туда же полетел расстегнутый пояс адри. Чуть позже к нему присоединился лиф, а затем и драгоценности... Единственное, что не удалось снять с себя девушке - сверкающие ленты в волосах. Ими и занялся Ваор. Ловкие пальцы евнуха осторожно распутывали черные пряди, пока купальщицы носились около бассейнов и зажигали фонари.
- Спасибо, у вас очень нежно получилось. Обычно я боюсь доверять свои волосы чужим рукам. - Евнух ничего не ответил. Он отвел глаза и стал тщательно изучать ароматические масла, стоящие на низком полированном столике.
Когда купальщицы вернулись, затянувшаяся пауза стала нервировать танцовщицу. Ваор вел себя очень странно и раньше, а сейчас вообще игнорировал Эскир, но ей некогда было разбираться в чувствах евнуха, и она шагнула навстречу купальщицам. Девушки натерли обнаженное смуглое тело розовой пеной и помогли девушке войти в теплую воду бассейна. После омовения пришла пора сделать расслабляющий массаж и нанести ароматическое масло. Ваор остановился на легком цитрусовом аромате с несколькими горьковатыми нотами. Аромат звучал на коже Эскар очень возбуждающе, как нельзя лучше подчеркивая ее горячий темперамент. Купальщицы натерли гибкое тело, придав ему, странный мистический блеск и завернули в дымчатое агги нежно-голубого цвета.
Когда Эскир вышла из купальни, у золотых ворот ее уже ждали четверо евнухов и просторные, украшенные цветами носилки. Легкая газовая завесь скрыла жрицу любви от любопытных глаз, носилки поднялись и устремились к покоям Властелина. За золотыми воротами Эскир ждал длинный мраморный коридор. Высокий свод освещал зыбкий свет от множества фонарей. Желтые вспышки мерцали за стеклами удивительных витражей, созданных когда-то легендарной Таи-Ра - первой женой Властелина Ташшара. Витражи, представляли собой эротично изображенные сцены слияния прекрасного ангела Тюй-та и героя Аллари из древних фин-райских легенд. Открывались они лишь в вечернем полумраке, когда из золотых ворот появлялась очередная жрица любви, и скрывались за цветочными гобеленами на рассвете.
Наконец, носилки опустили. Главный евнух помог Эскир сойти с них и почтительно подвел к окованным золотом дверям. Створки легко разошлись, и Эскир вошла в окутанную полумраком комнату. Мягкие ковры устилали ее пол, множество цветов стояло в полукруглых арках, раскиданные по коврам подушки и низкие столики были уставлены маленькими чашечками со сладостями и освежающими напитками. Большая кровать с приподнятым пологом занимала самый темный угол комнаты. Недалеко от нее стоял длинный диван с круглыми пуфиками. В комнате было много курительниц. Легкий запах сандала и розы почти сразу охватил стройное тело девушки облачками дыма. Эскир сделала несколько шагов и замерла в ожидании знака от Властелина.
- Свет очей моих! Потанцуй для меня еще. - Мужчина сидел на диване расслабленный после вечернего омовения и довольный таким быстрым появлением жрицы любви.
- Как вам будет угодно, мой господин.
Девушка легко поклонилась, а затем, одарив Властелина улыбкой, заставила свое тело прийти в движение. Здесь не было барабанов, но мужчине казалось, что он слышит ритм ее танца. Обнаженное тело, скрытое лишь тонкой полупрозрачной агги дрожало как пламя свечи, пульсировало как часто бьющееся в груди сердце. Таинственно мерцали подведенные сурьмой глаза, тонкие кольца браслетов, покрытые лаком ноготки. Танцовщица загадочно улыбалась. Заманчиво покачивались стройные бедра, маленький черный треугольничек между ними казался от этого еще более притягательным. Над тонкой талией колыхались груди с темными небольшими кружочками сосков. В процессе танца она часто обхватывала их ладонями, нежно сжимая, массируя. Тонкие пальцы легко скользили по натертой маслом коже, лаская друг друга, сбегая по шее к животу и проводя трепетные линии по бедрам. Каждый шаг танцовщицы все больше приближал ее к наслаждающемуся открывающимся видом Властелину. Скоро Эскир оказалась вплотную к нему. Горячая, ароматная кожа так и просилась, чтобы к ней прикоснулись, и мужчина не устоял. Его рука нырнула под агги, нежно провел по плоскому смуглому животу. Девушка вздохнула и подалась навстречу его руке. Не понятно было ли ей действительно приятно или она желала угодить. Осторожно сняв с нее агги, мужчина потянул танцовщицу на колени. Обнаженное горячее тело дрожало под пальцами как мелодия, вырывающаяся из флейты. Их губы встретились. Девушка обняла шею мужчины, ее бедра, казалось, продолжали свой танец, прижавшись к горячей выпуклости шаровар. Он порывисто сжал ее, проведя губами по шее, прижался к круглому смуглому плечику. И тут резкая обжигающая боль пронзила его шею. Властелин вскрикнул, но девушка неожиданно сильно прижала его рот к своей коже, и звук затих, так и не родившись.
Подержав так быстро ослабевающее тело, она брезгливо откинула его и подхватила с кровати темное покрывало. Легко намотав его на себя, она обвела настороженным взглядом комнату и молнией кинулась к балкону. Лишь рядом с затихшим Властелином осталась лежать тонкая спица с крупной жемчужиной на одном из концов. На жемчужине можно было рассмотреть два пересеченных кольца гильдии убийц...
Утром прекрасную танцовщицу нашли в саду. Мертвое тело было пробито стрелой. Нелепо раскиданные ноги, распахнутые остекленевшие глаза, сжатые в кулаки руки... По приказу старшего сына мертвого Властителя ее отдали на растерзания хаинтам, где прекрасно тело было быстро разорвано на мелкие кусочки.
Подославших убийцу, так и не нашли, хотя по подозрению было замучено и предано смерти много приближенных. В основном тех, кто по каким-то причинам не угодил новому Властелину. В руки палачей также попал главный евнух, надсмотрщики, которые купили танцовщицу на базаре, девушки и мастерицы из самитры, но никто из них так и не смог пролить свет на появление в гареме таинственной жительницы Огненных островов. Торговца, который продал Эскир, так и не нашли. По слухам, он исчез через несколько дней после удачной сделки и больше на базаре не появлялся. В гильдии убийц, причастность которой к злодейству косвенно подтверждал рисунок на спице, тоже добиться ничего не удалось. Глава гильдии Радхидар отрицал всякую связь своих людей и ловкой танцовщицы. Он ссылался на заветы, традиции и щедро одаривал золотом ищеек, пока все подозрения не превратились в пыль. Вобщем, кто бы ни стоял за убийством Властителя, найти его не удалось. Лишь какое-то время после этого события при дворе ходили сплетни, что сам Каррин подстроил смерть своего отца, но громко об этом старались не говорить, так как новый Властитель был очень обидчив.