Сняв вакуумные присоски с ботинок, Трюшер судорожными рывками вытянул из ремонтного туннеля баул с инструментами; присел, внимательно оглядываясь по сторонам. Кроме тяжеленного гайковерта и плазменного резака, у него был прекрасный монтажный нож, но природная слабость характера не позволяла Трюшеру даже подумать о сражении с местными хищниками.
Звездолет стоял в середине узкой длинной прогалины. С дальней части опушки к кораблю подкрадывалось подозрительное жиденько-желтое клубящееся облако. В джунглях, плотно окружающих звездолет, слышался треск ломаемых деревьев, дикие вопли, залихватский разбойничий свист, рычание, демонический хохот и постоянное, сводящее с ума чириканье. Казалось, за зелеными стенами идет нескончаемая битва исполинских чудовищ, посмотреть на которую собралось все птичье население планеты.
Ремонт, вынудивший совершить внеплановую посадку, был завершен, оставалось лишь надеяться, что неисправность маршевого двигателя позволит без особых проблем добраться до ближайшего космопорта. Задвинув крышку люка, Трюшер удобнее устроил ремень баула на плече, пробрался под дюзой и, не давая себе вздохнуть, помчался к трапу. Сила тяжести здесь почти равнялась земной, при посадке тормозные двигатели звездолета ударили огнем по почве, выровняв площадку. Бежать по тонкому хрустящему слою пепла было бы легко, а после трех месяцев, проведенных в корабле, даже приятно, если бы Трюшер не отъелся в полете. Чтобы с места разогнать полтора центнера живого веса, требовался мотор совершенно иной мощности!
Он был единственным человеком на корабле и целой планете, но сейчас боялся, что звездолет может стартовать в любую секунду. Сердце начало сдавать раньше, чем заныли мышцы, и окончательно сбилось дыхание. В ушах Трюшера звенело, голова разрывалась все усиливающейся болью, зрение подводило. Страх, терзающий его с момента посадки, готовился перерасти в форменную панику. До трапа добрался не толстяк, даже в лучшие свои времена не поднимающийся в глазах друзей выше отметки безобидного жирного увальня. За поручень схватилось нечто трепещущее, сопящее, передвигающееся почти на четвереньках.
Сбоку неожиданно, будто из воздуха появился отвратительный зверь, напоминающий увеличенного раза в три крокодила с черепашьим панцирем и острыми рожками на носу. Дьявольская пасть пронеслась над головой омертвевшего от ужаса Трюшера, клыки существа с размаха вцепились в антикрыло звездолета. Тупо, с металлическим грохотом пережевывая кусок оторванной обшивки, чудовище попятилось. Из-за корабля одна за другой выпрыгнули четыре прыщавые оранжевые жабы размерами с хороших кабанов. По трапу спускался жуткий безголовый кособокий монстр, громко тикая при каждом шаге.
Прикрывая лицо локтем, Трюшер тоненько закричал и понесся, не разбирая дороги, не вспоминая об усталости, головной боли, рези в сердце. Баул с инструментами потерялся сразу, а с ним пропали гайковерт, плазменный резак, монтажный нож и последняя, откровенно ничтожная надежда на спасение. Оторвавшийся ремень еще некоторое время путался под ногами, но затем исчез. Беглецу казалось, погоня продолжалась целое столетие. Местное солнце металось сначала справа, переместилось налево, потом стало уверенно закатываться за неприступную стену джунглей.
Монстры, среди которых появилось еще десятка два немыслимо ужасающих созданий, загнали Трюшера в быстро увеличивающуюся тень, прижали к деревьям. Что-то или кто-то хрустел ветками, подбираясь со спины. Некто или нечто копошилось под ногами. Впереди покачивались, явно решая, кому из них первому вцепиться в человека, отвратительные чудища. Бежать было некуда!
Упав на колени, Трюшер безвольно склонился перед приближающейся смертью, вдруг ощутив, что его ладонь, скользнув по траве, охватывает удобную рукоятку... Это было оружие, настоящее, серьезное оружие. В руке Трюшера лежало оружие!
Монстры замерли.
Вытащив из травы немыслимо странное, невообразимо чужое оружие, Трюшер ощутил внезапный прилив смелости, сил, бешеной энергии и, дольше не размышляя, ринулся в атаку. Джунгли затихли. Ближайший зверь грохнулся на бок, рванул дерн когтями, застывая мертвой грудой мяса. Хищник, напоминающий крокодила, лишился рожек, а затем и головы. Жабы запрыгали по прогалине, удирая от яростно вопящего Трюшера. Колоссальная сила оружия кого угодно сделала бы властелином вселенной. Настоящее, абсолютное оружие, в мощи и действенности которого нельзя было усомниться даже на миллисекунду, сделало из отчаянного труса героя...
Местное солнце укоротило тени, успело взобраться в зенит, когда Трюшер проснулся, нервно вскинулся, вырывая из почвы корешки свежих побегов, довольно крепко пригвоздившие его к земле. Отсюда был хорошо виден настежь раскрытый люк, разбросанный по молодой зелени инструмент, баул, ниточки растений, густо облепившие корму звездолета. На краю прогалины носилось какое-то мелкое, покрытое густым пушистым мехом животное, то и дело кувыркаясь через голову.
Сердце отпустило. Головную боль сменила страшная тошнота и пульсирующие спазмы в желудке, но мысли все равно путались. Трюшер отлично помнил, что совершил посадку на крохотной планетке земного типа, изрядно намучался с маршевым двигателем. Конец минувшего дня и вечер стерлись из памяти, оставив лишь блеклые фотографии, хилые строчки сюжета о нападении хищников, бегстве, находке удивительного оружия, схватке с чудовищами. Душу до сих пор грело ощущение уверенного превосходства над противниками.
Теперь оружия не было, вероятнее всего, Трюшер потерял его. Трупы поверженных монстров тоже исчезли с поляны, вероятно, подобранные милейшими пожирателями падали. Смелость, подаренная оружием, улетучилась без остатка, уровень храбрости Трюшера находился на своем обычном уровне, то есть на нулевой отметке. Феерическую победу над армией хищников чрезвычайно портила собственная беспечность. Ночь прошла не в корабле, звездолет был открыт ночь, вечер... утро... кошмарное количество времени! К счастью, разбитое войско чудовищ не осмелилось предпринять новую атаку, но это было чистое везение, и... еще неизвестно, кто забрался в звездолет! Корабль стал чужим, звездолет стал форменной ловушкой. Страшно оставаться на поляне, но в корабле еще страшнее! Трюшер грустно думал о том, что отныне спокойно может считать себя чемпионом Галактики по беззаботности, а если останется в живых, то легко получит эксклюзивное право называться наиглупейшим из владельцев грузовых звездолетов.
Без оружия нет никакого смысла соваться в корабль. Это неразумно до последней степени идиотизма. Бросая тревожные взгляды то на разрывающиеся воплями джунгли, то на входной люк звездолета, Трюшер обошел прогалину, автоматически подбирая инструменты, складывал их в лишившийся ремня баул. Увы, в воспоминаниях не сохранилось даже намека на то, как выглядело оружие. Ни цвета, ни размеров, ни формы, ни принципа действия. Размышляя, Трюшер трясся от страха, ежесекундно оглядывался, уверенный, что за спиной стоит какой-нибудь жуткий местный хищник.
Оружие было сложным, тяжелым, но крайне простым, эффективным в использовании устройством. По сравнению с этой великолепной вещью, флейтер или трингер были рогатками недорослей, и даже свирепая мощь пространственной бомбы меркла. Поляна удобна для посадки, пожалуй, на целом континенте не отыскать места лучше. Неудивительно, что однажды на прогалине появился военный звездолет, и оружие, забытое кем-то, осталось здесь дожидаться нового владельца...
Или речь вообще следовало вести о корабле неизвестной в Галактике расы и оружии, которое можно назвать абсолютным?
Абсолютное оружие, разработанное представителями чужой расы, это было очень похоже на правду! Внезапно натолкнувшись на мысль, Трюшер остановился так резко, будто уперся лбом в невидимую стену. Поиски привели его к зарослям невысокого кустарника. У корней растений висел бледный желтоватый туман. Хотя ветра не чувствовалось, ветви кустов раскачивались. Зеленые нити свежих побегов начинались в зарослях, заняв выжженный тормозными двигателями круг, умудрились взобраться почти до середины корпуса звездолета.
Маленькое пушистое животное проскакало мимо Трюшера, высоко подпрыгнуло и, сделав последний фантастический кульбит, рухнуло на траву. Тельце зверька раскачивало тяжелое рваное дыхание, лапы подрагивали, глаза стекленели. Увидев под покрывалом свежих побегов трупик ящерицы с черепашьим панцирем, Трюшер содрогнулся, сообразив, какой участи избежал. Джунгли были безмолвны, как склеп! Вибрации воздуха, звук за гранью слышимости, постоянные изматывающие пульсации исходили от зарослей, стремясь слиться воедино с ритмом природных колебаний мозга жертвы, преувеличивали опасности здешнего мира. Психотронное воздействие вызывало нарушения в восприятии реальности, физически выматывало добычу, в итоге вызывая болевой шок или паралич сердечной мышцы. Заросли, и то, что скрывалось под ними, были природным торсионным генератором, испускающим целую гамму сверхвысокочастотных излучений.
Оружие, абсолютное оружие лежало у корней кустарников. Трюшер торопливо схватил изогнутую рукоятку. Дикий неодолимый страх погнал его прочь, абсолютное оружие подарило уверенность в победе. Почва парила. Над кустарником лениво клубилось облачко, и реальность стала меняться с пугающей быстротой. Громадная оранжевая жаба деловито скакала от джунглей, сбоку, совсем рядом с зарослями появился безголовый кособокий монстр. Из-под земли выныривали уродливые головы удавов с кошмарными зубами. Колония плотоядных растений объявила охоту, интенсивность излучения сейчас возрастала, и все живое сходило с ума!
Отразить психотронный удар было невозможно. Голова Трюшера кружилась, ноги подкашивались, рот открывался, издавая бессмысленные боевые вопли. Он ковылял к звездолету, твердо убежденный, что сумеет отвоевать свой корабль у кого бы то ни было с помощью обломка ветки.