В строящемся туннеле еще не проложили линию освещения, по мере удаления от космопорта сигнал маяка стал заметно слабее, но заблудиться в недрах Луны все равно было невозможно. Основную часть пути Смирный проделал по узкой тропинке между каменной стеной и корпусом проходческого комбайна, обтирая масло элегантным кителем профессионального кетжая.
Чудовищные ножи комбайна успешно крушили базальт, пока приборы не показали, что впереди пустота. Огромный механизм по инерции прополз несколько метров, втягивая свое массивное железное тело в искусственную полость. Прикрытая броней кабина висела над покатым бетонным полом, головные прожектора комбайна выхватывали из темноты узкую наклонную выработку, в верхней части которой виднелся завал, а в нижней - стальные двустворчатые ворота.
Перекрывая грохот кувалд, сердито шипел плазменный резак, на холостых оборотах молотил насос тяжелого гидравлического домкрата. Рабочие в ярко-оранжевых комбинезонах поддевали створки ломами, силой и хитростью надеясь вскрыть ворота. Судя по выражениям лиц и отзвукам речи, победа пребывала не на стороне людей. Ворота оказались крепкими, внутренний замок успешно сопротивлялся натиску.
Заметив Смирного, от группы проходчиков отделился мастер строительного участка, сильно прихрамывая, бросился навстречу кетжаю. Ладонь тщедушного нескладного мужчины была потной, вялой, речь быстрой и, наверное, от волнения путаной.
- Вот и вы, кетжай! Значит, за простой нам не платят. Архив поднял - ничего подобного. На планы ход не нанесен! Заработки невеликие, процентовки постоянно режут, скоро все разбегутся! Сколько теперь придется ждать? Нам бы узнать, значит, что там не бункер с радиоактивными отходами, не военный склад времен... освоения.
Мастер замолчал, встретившись с тусклым, отсутствующим взглядом Смирного. Обычные люди думали, что кетжаям необходимо долго настраиваться, соблюсти ритуал, постучать в бубен или даже сплясать шаманский танец, но то, что происходило сейчас, выглядело отнюдь не эффектно. Тренированный мозг Смирного уже перебирал сигналы ментальных схем нейрокомпьютеров, откликался на малейшие импульсы, обрывки команд, получал сообщения о сбоях. Кетжай отправлял точные приказы, постепенно отсекая все лишнее, искал и находил нужные нити в запутанном и сложном мире машин.
- Ребята недовольны... Смена заканчивается, плана опять нет...
Смирный молча спустился к воротам. Рабочие расступились, пропуская кетжая.
Даже на вид створки были прочными, толстыми, лишь нетерпение и любопытство могло побудить людей вскрывать такие мощные ворота. Инструмент оставил парочку царапин на стальной поверхности, и только. Когда-то на створках красовались эмблемы или символы, но затем знаки уничтожили, срезав с металла каждый завиток рельефных рисунков.
- Значит, нам бы разрешение на ведение работ! За мной не заржавеет! - явно играя на публику, воскликнул мастер.
- Прокоп, ты чего перед ним гарцуешь? - заметил кто-то.
- Хромой замуж за кетжая собрался!
Похоже, авторитета у колченогого человечка не было и в помине. Бригада откровенно смеялась над мастером, не принимая всерьез ни одного из сказанных Прокопом слов.
- Аппаратуры за дверью немного, тип незнакомый, отклики слабые. Запоры сложные, - заметил Смирный.
- Потрудись хоть раз в жизни! Пока еще прошу, потрудись, кетжай! - раздраженно выпалил высокий плечистый рабочий, воинственно поигрывая огромной кувалдой, которая в его руках выглядела молоточком часовщика. На бычьей шее проходчика появились складки, добавляя дикой, первобытной свирепости и без того потрясающе грозному виду великана.
- Ребята... Значит, Демирий, не нужно... Пожалуйста, не начинай, - неуверенно начал мастер, затравлено глядя на гиганта.
- Молчи, хромой, - презрительно бросил Демирий. - Послушай меня, шарлатан. Здесь карабинеров нет, защитить тебя некому. Моя территория, кетжай. Плевать я хотел на законы, порядки и все ваше начальство. Играть в крупного специалиста будешь с ними. Мне отвечай, как полагается...
Не дослушав, кетжай повернулся к громиле спиной. Из сопла плазменного резака вылетел длинный язык пламени, домкрат захлебнулся в натужном реве и вдруг замолк, выстрелив в свод туннеля струю горячего масла.
Смирный потянул створку, первым шагнув в темноту за воротами.
- Демирий, он же не говорил, что не сумел открыть замок, - облегченно вздохнул мастер.
* * *
Воодушевленные успехом рабочие быстро протянули кабели, установили прожектора в распахнутых настежь воротах. За стальными створками скрывалась довольно большая, вытянутая в длину рукотворная пещера. В некоторых местах потолок был так низок, что великан Демирий едва не задевал плохо обработанный камень бритым затылком.
Значительную часть помещения занимали приземистые узкие аппараты, до отвращения напоминающие древние египетские саркофаги. Ровные ряды абсолютно одинаковых, лишенных каких-либо обозначений капсул, начинались сразу у входа. По грубому бетонному полу вились пучки разноцветных проводов, соединяющих установки с громоздким шкафом. От невероятного количества переключателей, клавиатур нейрокомпьютеров, мониторов, дисплеев, контрольных приборов рябило в глазах, однако вся эта сверхсложная система была обесточена, и ни один, самый микроскопический индикатор сейчас не горел на бесчисленных пультах.
В саркофагах, на великолепном розовом бархате покоились люди. Похоже, при жизни, все они были баснословно богаты, и после кончины не пожелав расставаться с привычной роскошью. Рабочие бродили от аппарата к аппарату, наклоняясь к полупрозрачным колпакам установок, громко, без всякого почтения обсуждали старомодные одежды мертвецов, украшения, дорогое оружие и милые безделушки, лежащие в саркофагах.
Рабочие шли по футуристическому кладбищу, пока свет прожекторов не стал слабеть. Отсюда была видна противоположная стена зала, стеллажи, набитые аппаратурой, какие-то баллоны, контейнеры, барабаны с остатками кабеля.
Воровато оглянувшись на вход, Демирий подмигнул товарищам:
- С детства мечтал отыскать клад.
Не обращая внимания на вялые протесты, великан сорвал пломбы, откинул фиксаторы и поднял колпак саркофага. Послышалось короткое шипение, на хромированных поручнях аппарата образовался тонкий налет инея.
Луч света отражался от бархата, падал на властное, даже надменное лицо, и оттого казалось, что щеки покойника порозовели. Резкий перепад температур произвел странный, жутковатый эффект. Тело чуть заметно двигалось, голова покачивалась из стороны в сторону. Мертвец шевелил пальцами так, будто хотел подать какой-то знак собравшимся вокруг него проходчикам.
Рабочие попятились. Даже Демирий в замешательстве остановился. Трудно сказать, что происходило в душе этого человека, но в следующую секунду все чувства, страхи и соображения пересилила жадность. Гигант решительно сдернул с покойника золотую цепь.
- Ему все равно не нужно, а нам пригодится, - фальшиво улыбаясь, объяснил Демирий, обшаривая мертвое тело.
Кое-кто из проходчиков презрительно скривился, кое-кто начал посматривать в сторону ворот. Так или иначе, перечить великану товарищи не осмеливались.
* * *
Мастер устал мерить шагами площадку, и собирался потревожить кетжая, когда Смирный открыл глаза.
- Бригаде, значит, можно продолжать работу? - спросил Прокоп.
- Валяйте! Диспетчер дал добро.
- Скажите, вы что-то узнали об этом... складе? Моим ребятам стоит рассчитывать на вознаграждение?
- Аппаратура датируется серединой прошлого века, использовалась недолго. Вот в той капсуле лежит молодой владелец корпорации, умерший от легочной недостаточности... или чего-то в этом духе. Думаю, родственники надеялись, что в далеком будущем его болезнь научатся лечить. Ворота хранилища заперты, ход завален, реперов на поверхности нет. Луна - идеальное место для того, чтобы поместить тело на долгосрочное хранение.
Прокоп непонимающе пожал плечами:
- У моего прадеда была пневмония, развившаяся на фоне серьезнейшей сердечно-легочной недостаточности. Недавно он в четвертый раз женился, значит, планирует завести детей.
Смирный подошел к пульту и, подняв панель, вытащил наружу беспорядочный ворох проводов.
- Дешевая бутафория! В боковом отсеке установлен генератор, повсюду куча лампочек, приборов и примитивных нейрокомпьютеров. В капсулах создавалась криогенная температура, похоже, это все, на что пришлось потратиться хозяевам хранилища. Опознавательных знаков нет, сведения о владельцах и поставщиках оборудования стерты из базы данных... По крайней мере я ничего не нашел. Не удивлюсь, если узнаю, что на Земле тоже нет следов существования проекта. Мошенничество высокого полета. Даже если вернуть к жизни сейчас можно всех, кому нужен предок из холодильника и кто станет оплачивать счета клиник?!
- Значит... вознаграждение ребятам не светит?
- Возьмут, уже берут сами, - усмехнулся Смирный.
Прокоп вытянул шею, стараясь увидеть, что происходит в другом углу зала и, прихрамывая, заспешил к группе проходчиков.
Трудно представить, какое решение приняли бы родные миллиардеров, вообрази они кошмарную сцену, которая разыграется на тайном лунном кладбище век спустя. Крышки были сорваны уже с десятков аппаратов. Демирий размахивал старинным револьвером и громогласно хвалился, показывая каждому проходчику шикарный, инкрустированный драгоценными камнями крест. На шеях у его товарищей висели цепочки с кулонами и религиозными символами. Часы, диадемы, браслеты, ожерелья, перстни переходили из рук в руки. Соблазн оказался слишком велик, а пример Демирия ужасающе заразителен. Ни один человек не сумел удержаться, когда остальные набивали карманы ценностями, долгие десятилетия принадлежащие лишь мертвецам.
- Закройте, верните немедленно, - зашипел мастер.
Рабочие окружили его, нависая над тщедушным человечком.
- Не жадничай, Прокоп.
- Тут и тебе хватит!
- Пойми, чудак, никто не докажет, куда пропали безделушки!
- Не понимаете? Он собирается поделить все с начальством!
Спасаясь от ненавидящих, яростных взглядов, мастер наклонил голову. Городские гравитационные установки, казалось, втрое увеличили силу тяжести, и его ноги подкашивались. Прокоп был гораздо бледнее выставленных на всеобщее обозрение покойников, жалея о том, что не исчез из тайной гробницы сразу, едва кетжай открыл замок. Отчаяние не придавало мастеру ни решимости для справедливой борьбы, ни малейшего желания разделить ответственность за дикий вандализм. Постоянное, буквально проникшее в каждую клеточку его организма ожидание увольнения или наказания со стороны руководства, внезапно сменил страх за собственную жизнь. Бригада проходчиков стала бандой гробокопателей. Вокруг стояли не люди. Нормальные рабочие парни превратились в омерзительных вурдалаков, теперь они были способны абсолютно на любой проступок. Угрожать, уйти, повернувшись спиной к внезапно потерявшим человеческое достоинство подчиненным, почти наверное означало обречь себя на смерть.
- Значит, кетжай выяснил, все они умерли... от страшной болезни... Разве вы не читали, в прошлом веке страшная эпидемия... выкосила население половины земного шара?.. Вакцину от страшного, значит, вируса не разработали до сих пор, - запинаясь, пролепетал Прокоп.
- Вроде слышал... про эпидемию...
- Не бойся, к золоту никакая зараза не пристанет!
- Что ж ты нас не предупредил?!
- Мне пятится некуда. Зови кетжая, - приказал Демирий. Мрачное спокойствие гиганта не сулило ничего доброго.
- Все равно кетжай уже отправил сообщение диспетчеру, - прошептал Прокоп, начиная терять нить происходящего. - Бежать нужно, значит, ребята. Сейчас карабинеры нагрянут... нам с вами прямой путь в карантин... до конца наших дней.
Заведомая ложь произвела необходимый и, пожалуй, даже неожиданно сильный эффект. Три человека отделились от группы, сломя голову помчались к выходу. Остальные стали выгребать ценности из своих карманов, и все время вытирали ладони о комбинезоны, словно это могло очистить их совесть от скверны, а руки от несуществующей инфекции.
Где-то в стороне, за стеной, послышался рокот набирающего обороты механизма. На потолке замерцали лампы, постепенно побеждая рассеянный свет прожекторов. Крышки саркофагов разом потеряли прозрачность, приобретая густо-фиолетовый оттенок. На приборных панелях аппаратов деловито заиграли огоньки индикаторов.
Великан, вряд ли понимая, что делает, нажал на спусковой крючок револьвера. Боек щелкнул, но выстрела не последовало. Барабан пистолета был пуст как космос за орбитой Плутона.
Получив боковой удар в челюсть, Демирий попятился, ошеломленно тряся головой. Смирный, не давая более крупному и сильному противнику опомниться, двигал кулаками, как автомат. Товарищи и не думали помогать свирепому громиле! Демирий выронил пистолет, падая сам, навалился на ближайший саркофаг. По бархату прошла волна. Так и не сумев удержать равновесие, великан перевернул аппарат, выдергивая из гнезд провода. Густая, желеобразная масса выплеснулась на пол из-под бархата, и в мгновение ока пропала, с тихим шелестом рассыпавшись на множество мельчайших шариков.
Демирий, явно примериваясь для прыжка, поднимался из-за опрокинутого саркофага. Лицо гиганта, и без того совершенно бандитское, искажала гримаса, достойная пещерного медведя или гиены.
- Это ты хотел меня видеть? - поинтересовался Смирный.
- Проклятый, проклятый шарлатан! - грозно, разбрызгивая слюну, зарычал Демирий. - Что ты теперь со мной сделаешь, кетжай?! Сдашь карабинерам?! Будешь пытать током, взорвешь мне мозги?!
Смирный поправил лацкан испачканного в масле кителя.
- Дам тебе уйти.
* * *
Узнав цену, Любитель придвинулся к столу, брезгливо отбросив в сторону золотые часы с вычурной монограммой на крышке. Перебрав горку перстней, старик развернул и вновь сложил изумительное бриллиантовое колье. Инкрустированный драгоценными камнями крест надолго привлек его внимание.
Демирий поглядывал на почтенного старца с нескрываемым подозрением. На вид Любителю можно было дать и семьдесят, и восемьдесят, и все сто пятьдесят лет, но одевался он так, словно хотел произвести впечатление на юных экстравагантных модниц. Движения старика были скупыми, точными, голос переполняли до противности вкрадчивые интонации, а лицо не выражало абсолютно ничего. Манеры Любителя располагали к доверию, однако Демирий ловил себя на мысли, что боится этого невысокого, склонного к полноте старика, проповедующего легкомысленный, весьма и весьма диковинный стиль в одежде.
Любитель отечески улыбнулся, спрятав глаза за холмами поразительно пухлых щек:
- Откуда товар, молодой человек?
- Глупый вопрос, - буркнул Демирий. - Получил наследство.
- Тебя поздравить или выразить соболезнования? Между прочим, ты четвертый богатый наследник за последние часы. Интересно, пареньки трудились на одном участке? А сколько... наследников было всего?
- Вам-то что?
- Хочу предложить тебе работу. Ты хороший механик?
- Я отличный пилот, а механик по случаю. Мне сейчас не нужна работа.
- Ты пилот? - удивился Любитель и, размышляя, помолчал, наматывая цепочку креста на запястье. Вещь ему явно нравилась, расставаться с великолепным, несомненно, дорогостоящим произведением искусства старику не хотелось. - Рассуди здраво. В бригаду тебе нет возврата, карабинеры идут по следам. Представляешь, как я рискую, просто общаясь с тобой?
- Берите, или я продам в другом месте, - пригрозил Демирий.
- В каком другом?! Полетишь на Ганимед? Наш космопорт парализован, ты сейчас и до Земли не доберешься... Не нравятся мне байки о вирусах и эпидемиях, молодой человек. Ты толковый малый. Рассказываешь что к чему, я занимаюсь добычей безделушек, сбытом... Между прочим, целых два процента твои.
Демирий не сумел удержаться от злой ухмылки, представив, с каким рвением бравые помощники Любителя станут "добывать" ценности. Несмотря на риск, миниатюрный процент и моральные издержки, предложение показалось ему в достаточной мере заманчивым. Старому ловкачу уже немало известно о тайной гробнице. С помощью Демирия или нет, он все равно доберется до драгоценностей, пусть даже придется тратиться на санитарную обработку хранилища, делиться с администрацией города. Сразу и решительно останавливала репутация старика. Работать на него, просто задумываться об эпизодическом сотрудничестве с Любителем мог лишь безумец или потенциальный самоубийца.
- Заплатите, сколько говорил, я пойду.
- Между прочим, для меня это совершенно неподъемная сумма, - рассеяно, к чему-то прислушиваясь, протянул Любитель. - Сойдемся на половине, молодой человек?
- Мало!
- Хорошо. Согласен на твои условия. За деньгами зайдешь послезавтра.
Великан покачал головой, шагнув к столу, сгреб ценности на край и вытянул из-за пояса пистолет.
- Сейчас, и мы никогда не были знакомы.
Любитель вспорхнул со стула, выдернув из бумажника пухлую пачку ассигнаций, сунул в широкую, как лопата, ладонь Демирия. Шкаф в дальнем углу комнаты неожиданно сдвинулся, показывая узкий, тускло освещенный ход.
- Проваливай! Мне сообщили, через минуту здесь будут карабинеры!
- Неужели сообщили? А я что-то не слышал... Со мной номер не пройдет. Вы расплатились за все, кроме этой штуки, - твердо проговорил Демирий, поднимая со стола драгоценный крест.
Замок щелкнул, дверь открылась, впуская в квартиру Любителя густой уличный шум. Рокот моторов и далекие выстрелы рвали тишину лабиринтов, пробитых в глубинах Луны. Беспорядки в фабричных кварталах не прекращались с момента основания города, но, похоже, сегодня рабочий народ развоевался не на шутку.
- Знакомься. Между прочим, твои коллеги - пилоты, - сладенько улыбнулся старик. - По совместительству, естественно.
На пороге комнаты появились три сутулых коротконогих киборга в дешевых коричневых курках. Лица карликов были почти одинаковыми, тонкие, заостренные носы делали их похожими на отвратительных грызунов. Двое быстро пересекли комнату, встав рядом с гигантом, а последний киборг запер дверь, выдвигая из стен мощные поперечины.
Прежде, чем Демирий понял, что Любитель руководил действиями своих помощников, не говоря ни слова и не делая жестов, карлики атаковали громилу.
Выбитый из руки револьвер отлетел в угол. Одновременно подпрыгнув, киборги повисли на плечах Демирия, пригнув к полу, обрушили кулаки на затылок гиганта. Жиденькая комплекция карликов ничуть не мешала им отвешивать солидные удары.
Демирий, совершенно ошеломленный натиском, обрел способность соображать уже в туннеле, когда плита со стуком закрыла проем. Ход был низок, сырой каменный пол и стены обросли клочковатыми лишайниками. В лучах редких светильников казалось, что слоевище шевелится, обнажая блеклый гиф, всей бесформенной массой стремится в тепло, к закрывшемуся выходу.
Пока двое киборгов продолжали деловито и безжалостно избивать человека, третий вырвал из ладони гиганта драгоценный крест. Демирий упал лицом в холодную воду, рыча от досады и боли. Лихорадочно выбрасывая нити, омерзительные клочья лишайника забрались за шиворот, полезли в нос и уши великана, жаля, словно сумасшедшие дикие осы.
Резко вывернувшись из-под насевших на него карликов, Демирий выхватил из лужи камень, не целясь, размахнулся, и исступленно, яростно захохотал, услышав костяной хруст. Камень треснул, рассыпавшись на куски от неимоверно сильного удара.
Врагов оставалось двое. Получив отпор, киборги стали осторожнее, но Демирий был готов к любой выходке, и беспощадным карликам не удалось выиграть схватку. Могучие руки перехватили, сжали киборгов так, что металлические каркасы лопнули. На крысиных физиономиях карликов появились непередаваемые гримасы. Вряд ли они что-то чувствовали, и лишь с истинным упорством машин продолжали выполнять приказ хозяина. Не в состоянии нанести удар, киборги царапались, кусались, изворачивались, жутко хрустя деталями каркасов, стремились нанести человеку хотя бы какой-то урон. Агония продолжалась недолго. Спасая собственную жизнь, Демирий держал карликов до последнего движения, всхлипа, удара искусственного сердца.
Когда он поднялся, отрывая буквально вгрызающиеся в тело нити лишайника, все было кончено. Переломленные едва ли не пополам киборги распластались на сыром полу, рядом с обглоданными костями и грязными лохмотьями, в которых с трудом угадывались ярко-оранжевые рабочие комбинезоны.
Демирий вздрогнул от ужаса, только теперь осознав, что уничтожил первого из нападавших карликов, подняв череп, принадлежащий кому-то из его недавних товарищей по работе.
* * *
Стараясь не шуметь, Демирий запер дверь, еще и еще раз проверив, крепко ли держит замок. Гигант на цыпочках пересек погруженную в темноту комнату, положил объемистые пакеты на табуреты, расставленные вокруг обеденного стола, шагнул к дивану и встал на колени, задерживая дыхание. Сбитые в кровь пальцы двигались плохо, и Демирий завозился с замком, но, к счастью, дети не проснулись. Три девочки постарше и совсем маленький мальчик мирно спали, разметав волосы по подушкам. Самой взрослой из сестер вряд ли было больше одиннадцати лет, мальчику же не исполнилось и двух.
- Мальки, - неслышно, губами проговорил Демирий.
Монстр, грозящий людям смертью, ненасытный вурдалак, обирающий человеческие останки в тайной гробнице, бесследно исчез. Никто в городе попросту не поверил бы, что свирепый великан был способен тепло улыбаться. Сейчас его грубое, грязное, покрытое свежими порезами лицо светилось от счастья. Демирий что-то шептал детям, молитвенно сложив могучие руки на груди. В коленопреклоненной фигуре не было даже намека на смирение. Гигант не ждал поддержки сверхъестественных сил и не просил великую удачу наградить семью вниманием, он отдавал самого себя, заслоняя детей щитом неумелых, нелепых, но глубоко искренних заклятий.
В каморке хватало места лишь для стола, дивана и нескольких самодельных разновеликих табуреток. Семья чисто умозрительно делила клетушку на прихожую, гостиную и кухню. Когда Демирий расстелил матрац, его голова оказалась в гостиной, ноги на кухне, а плечо вылезло в прихожую, почти подпирая дверь. Свободного пространства в комнате оставалось столько, что на нем не сумела бы комфортно разместиться и кошка.
Услышав шуршание одеяла, Демирий повернулся на бок. На краю дивана показалась спутанная копна волос, и младшая из девочек юрким зверьком кувырнулась вниз.
- Устал, папа? - обнимая Демирия за шею, спросила она. Несмотря на нежный возраст, девочка уже понимала, что, проснувшись самой, вовсе не обязательно будить сестер, брата, и говорила очень тихо.
- Нисколько, Таита.
- Мы отложили целую булочку. Пойдем, я тебя накормлю.
- Мастер дал выходной, наша бригада всю смену сидела в столовой, - шепнул Демирий, радуясь, что в каморке темно, и малютка не может увидеть его изуродованное лицо.
- Знаешь, мне опять снилась мама... Мама сказала, что оставила меня специально, я должна за всеми присматривать.
- Так и есть. Ты хозяйственная, Таита, совсем как она сама.
- А когда мама вернется, мы, наверное, будем вместе с ней вести хозяйство?
Демирий помолчал, обнимая малышку, перебирал ее длинные кудри.
- Сбегай на кухню, хозяйка, посмотри в сумках, - наконец сказал он.
Девочка немедленно стала перебраться через Демирия. Ее путь напоминал переход многочисленной армии через высокогорный, чрезвычайно трудный заснеженный перевал. Не замечая, что причиняет отцу боль, Таита карабкалась по его широкой спине, скатывалась обратно, сдерживая смех, вновь штурмовала преграду. Демирий терпеливо сносил пытку, пока войска, прекратив веселую возню, полностью не перебрались через гору.
Поскольку даже ребенку нужно было сделать не больше пары шагов, чтобы добраться до обеденного стола, малышка вернулась быстро. Она успела рассмотреть содержимое всех пакетов и, поскольку пока не умела читать, принесла с собой упаковку, которая пахла аппетитнее прочих.
- Папа, ты каждую неделю теперь станешь приносить еду на целый квартал?
- Здесь только нам, малек.
- Совсем все-все нам, папа?
- Совсем все, - подтвердил Демирий, превосходно зная, что девочка даже не пытается шутить. - Завтра мы отправляемся на Землю, купим дом в месте, где днем светит солнце, всегда тепло, сила тяжести не зависит от работы гравитационных установок, можно самим выращивать овощи и не надо платить за воздух. Так хочется тишины, родная... Вот это можешь попробовать прямо сейчас.
Надорвав упаковку, Таита отломила микроскопический кусочек от плитки.
- Сладкое. Папа, что это такое? - восхищенно спросила она, от удовольствия цокая языком.
- Шоколад. Ешь весь.
- Нет, наверное, я лучше утром, папа, - вздохнула крошка.
- Ешь, Таита. В пакете еще несколько плиток, а мы теперь накупим сколько угодно лакомых вещей.
Девочка так странно посмотрела на отца, словно не верила, что в природе вообще может существовать больше шоколада, чем она узнала сегодня.
- Утром, со всеми, - твердо сказала Таита.
Вскоре они заснули. Демирий забылся, будто провалился под толстый лед, не пропускающий ни звуков, ни снов. Девочка спала, свернувшись на старом кочковатом матраце, крепко сжимая в кулачке тающую шоколадку.
* * *
На потолке мерцали редкие лампы, освещая вытянутую в длину рукотворную пещеру, каменные своды, бесчисленные саркофаги. Вдалеке, за стеной, рокотал какой-то механизм, и это был единственный звук, который осмеливался нарушить тишину тайной гробницы.
Постояв в распахнутых настежь воротах, Любитель обогнул установленные на проходе прожектора, оказавшись среди приземистых узких аппаратов, приборные панели которых перемигивались индикаторами. Густо-фиолетовые крышки были непрозрачны, но старик и не пытался заглянуть внутрь саркофагов, довольно уверенно шагая по пучкам разноцветных проводов.
Рабочие строительного участка вскрыли несколько десятков аппаратов. Казалось, ограбленные покойники готовы поднять холодные веки, пронзив Любителя взглядом, который мог навсегда отнять у него рассудок. Атмосфера футуристического кладбища была насыщена диким, звенящим в нервах страхом. В каждой тени таились призраки, мерный рокот механизма служил лишь тому, чтобы заглушить поступь мстительных мертвецов. Немного людей в целой Солнечной системе сумели бы сохранить спокойствие в этой ситуации.
Где-то в стороне послышался отчетливый скрежет, похожий на скрип когтей по металлу. Другой закричал бы от ужаса и бросился спасаться бегством, а Любитель даже не повернулся. Сердце старика не сделало ни одного лишнего удара. Он был собран и, как обычно, деловит, что-то выискивая между саркофагами, вскрытыми вандалами.
На великолепном розовом бархате покоился длинноволосый, седой как лунь мужчина. У него было лицо решительного, бывалого человека, которому довелось немало увидеть на своем веку, пришлось пережить массу опасных приключений, долго и успешно удавалось балансировать на грани между жизнью и смертью. В отличие от остальных мертвецов, человек был одет в самый обычный костюм, и только дорогой перстень, каким-то чудом не замеченный отвратительными мародерами, выказывал, что мужчина не так прост, как могло бы показаться. Похоже, Любитель, спустившись в недра Луны, искал именно этого человека.
Издалека вновь донесся скрежет, который закончился негромким жутковатым стоном. Старик с отсутствующим видом взглянул в сторону входа, долго потом не отводя глаз от застывшего лица.
- То, что мой друг бывал жесток со мною, полезно мне. Сам испытав печаль, я должен гнуться под своей виною, коль это сердце - сердце, а не сталь, - внезапно, повинуясь внутреннему порыву, прошептал Любитель.
- Помогите мне! Помогите мне, кто бы вы ни были!
Услышав жалобный голос, старик на мгновение напрягся. Его руки опустились к мертвому телу, скользнули под полу костюма, вытащив из ножен кинжал, ручка которого была скупо украшена драгоценными камнями.
- Я знал его, Горацио. Он был человек бесконечного остроумия, неистощимый на выдумки... А теперь это само отвращение и тошнотой подступает к горлу! - закончил Любитель, скривив губы в злой усмешке.
Подняв лезвие так, чтобы на нем отразился свет потолочной лампы, старик взмахнул клинком, словно отгонял от себя наваждение, чувство вины, демонов прошлого. Несмотря на твердость характера, что-то не давало Любителю уйти, и он стоял, не в силах сделать шаг. Старик так и не смог повернуться к покойнику спиной, пятясь до тех пор, пока соседние саркофаги не скрыли сначала холодный лик, затем всю фигуру мужчины.
Поодаль, за перевернутым аппаратом, сидел Прокоп. Его рука до плеча оказалась зажата под крышкой в том самом месте, где находились шарниры. Щеки мастера были расцарапаны, комбинезон порван и запачкан кровью, а зубы отбивали чечетку. Поднять довольно тяжелую и жесткую створку со своего места Прокоп физически не мог. Вероятно, большую часть времени жалкий человечек выл от ужаса, отчаянно и безуспешно пытаясь вырваться из плена монструозной раковины, в середине которой, вместо жемчужины, лежал мертвец.
- Вы живой? - робко, с явным сомнением в голосе произнес Прокоп.
- Ты еще что за чудо?
- Охраняю... Поставлен, значит, руководством... до прихода карабинеров.
Шагнув вперед, Любитель резко рванул вздувшийся боковой карман на комбинезоне мастера. Ткань с пугающим хрустом разорвалась, и на бетонный пол ручьем посыпались золотые украшения.
* * *
Бунт, разгоревшийся в лабиринтах рабочих кварталов, за считанные дни охватил весь город. Поток людей, покидающих Луну, превысил самые фантастические расчеты и крошечный космопорт захлебнулся. Транспортная секция оказалась в руках мятежников, и пассажирские корабли стартовали из единственного модуля, оставшегося в распоряжении законной власти. Лайнеры отбывали чуть ли не каждый час, но пока сколько-нибудь заметно разгрузить космопорт не удавалось.
Страсти накалялись. Упорное молчание администрации, тщетные старания персонала космопорта вызывали раздражение и недовольство, прибытие вооруженных до зубов легионеров подлило масла в огонь. Отсутствие достоверной информации и внятного плана эвакуации порождало самые немыслимые предположения. Атаки бунтовщиков люди боялись гораздо больше трингеров карабинеров. В зале ожидания звучали открытые призывы к штурму кораблей, хотя сейчас взять приступом можно было лишь пару миниатюрных бригов, доставивших на Луну специальный отряд легионеров.
Смирный, не обделенный приятным вниманием со стороны пассажиров в спокойное время, видел вокруг лишь мрачные, озабоченные, ожесточенные лица. Злобный шепот больно бил его в спину. Не заметить рослого молодого человека в форме профессионального кетжая было трудно, черный китель с красными нашивками на рукавах сейчас выглядел вызывающе враждебно. Людское озеро начинало закипать.
В стороне зазвенело разбитое стекло, послышались крики. Увидев идущего наперерез великана, Смирный напрягся, но Демирий, хмуро кивнув кетжаю, отправился в сторону багажного отсека космопорта. По залу, словно грозная штормовая волна, пронесся возмущенный гомон. Карабинеры, дежурящие на выходе из космопорта, обыскивали стайку длинноволосых, одетых в живописное тряпье юнцов. Сопротивление парней скорее напоминало кривляние избалованных младенцев, однако детонатором для вспышки гнева могло стать что угодно. Люди теряли способность мыслить и правильно оценивать события.
Скрывшись за экраном информатора, Смирный заслонил глаза ладонью, и реальность машин послушно вышла на первый план. Устройства, снабженные ментальными схемами, наперебой передавали кетжаю коды доступа, техника попроще, нуждающаяся в индивидуальном подходе, давила огромной аморфной массой. Машин, находящихся в пределах досягаемости, было очень много. Смирный, уверенно отсекая механизм за механизмом, сузил зону поиска...
Кроме вороха электронных игрушек и полезных вещей, у подростков было оружие!
Над толпой повис вздох, когда парень выхватил армейский нож. Карабинер уклонился в сторону, срывая с плеча трингер, но юнец уже нажал на кнопку спуска. Лезвие заклинило в стволе, электромагнитный выкидной механизм не действовал. Другой подросток, попытавшись воспользоваться разрядником, закричал, отбросил оружие и, пританцовывая, принялся размахивать обожженными руками. Между лепестками била тугая электрическая молния, коробочка разрядника быстро теряла форму, дымящим черным пятном расползаясь по плитам пола.
- Вот он где прячется!
Вдоль информатора, топая и надувая щеки, бежал приземистый толстяк. Смирный не успел среагировать. Тяжеленная сумка, запущенная откуда-то сбоку, швырнула его к стене. Толстяк, наклонив голову, боднул кетжая в живот и, даже получив несколько увесистых ударов по корпусу, продолжил теснить Смирного.
Двое верзил с перекошенными от бешенства лицами накинулись на кетжая. Какая-то старуха, потрясая растрепанными седыми космами, подскочила к Смирному и, не сумев влепить ему пощечину, воинственно завизжав, ущипнула за бедро. Верзилы удвоили, утроили свои усилия.
Из рассеченной губы Смирного закапала кровь. Воровато оглядевшись, толстяк молниеносно растворился среди собирающихся зевак.
Верзилы согнулись. Один рванул воротник рубашки, силясь сбросить цепочку с раскалившимся докрасна телефоном, другой, заревев, упал на спину, трясущимися пальцами снимая наушник, из которого несся громкий противный писк.
Перепрыгивая с ноги на ногу, Смирный тушил пламя, вдруг вырвавшееся из нагрудного кармашка кителя. В толпе послышались редкие, нерешительные смешки, аплодисменты и язвительные возгласы. Представление позабавило злую публику. Всем было понятно, что, защищаясь, кетжай увлекся, и мощным ментальным импульсом сжег молекулярную плату собственного дозиметра.
Смешки, нервирующие Смирного, наконец-то прекратились. Толпа дрогнула, неохотно распалась на части, будто айсберг, заплывший в теплые воды. Люди пятились, опасливо поглядывая на спешащих по залу военных.
Легионеры подняли с пола незадачливых верзил, передали с рук на руки подоспевшим карабинерам. Плотный, коренастый, лишенный хотя бы намека на шею обер-капитан, рассматривал Смирного, словно перед ним находился диковинный музейный экспонат. Вид у кетжая был отнюдь не боевой. Фуражка с лимонно-желтым козырьком отдыхала под панелью информатора, на кителе чернело дымящееся пятно, форменная рубашка была расстегнута до нижней пуговицы, длинные светлые волосы перепутаны. Создавалось полное впечатление, что расправу над Смирным устроила стоящая рядом с ним старуха!
Вывод рассмешил обер-капитана.
- Ты точно кетжай? - грубым, гулким голосом произнес он, не допуская и тени улыбки на невыразительном лице.
- Вы.
- Что?
- Вы, и как можно уважительней, солдат. Строжиться будешь над своими подчиненными. Им по должности полагается выслушивать всякую чушь от неизвестно кого, - спокойно, даже холодно пояснил Смирный, бережно, будто великую драгоценность, отодвигая взъерошенную, подслеповато сощурившуюся старуху. - Кстати, солдат, часы у тебя спешат.
Несколько растерявшийся обер-капитан бросил взгляд на роскошный командирский хронометр. Трудно было разобраться сразу, где тут день недели, где дата, а где минуты. Цифры на матово поблескивающем дисплее то сбивались в кучу, то начинали бестолково меняться местами, и только секунды продолжали деловито отсчитывать уходящее время. Часы действительно спешили, убежав в будущее на тысячу лет с очень и очень приличным гаком.
- Ты кетжай, хотя лично мне напоминаешь клоуна, - буркнул обер-капитан. - Ступай за мной, втолкую тебе боевую задачу.
* * *
Услышав свое имя, Демирий обернулся. У закрытого окошечка кассы переминался Прокоп, пугая случайных соседей своим истерзанным видом. Выглядел он так, словно только теперь поднялся из строящегося туннеля и отправился прямиком в космопорт, по пути встретившись с шайкой головорезов. На потертом измятом комбинезоне осталась базальтовая пыль, ладони крошечного колченогого человечка были перепачканы маслом, которым всегда так щедро делился с бригадой проходческий комбайн.
- Все пошло прахом за какой-то день, - потирая плечо, расстроено заныл Прокоп. - Значит, десять лет мучений... унижений. Лучше бы я не соблазнился посулами, никогда не отправлялся на проклятую Луну.
- Ты что, ничего оттуда не взял?
- Это глубоко аморально.
- Разве?
- Мне разрешили... заставили... совсем немного. Значит, бегу как преступник, а ведь я не виноват, Демирий... Жертва жестоких обстоятельств, злых людей.
- Чудак, на Земле не имеют привычки спрашивать, где ты добыл средства.
Прокоп схватился за голову и, прикрывая глаза грязными ладонями, простонал:
- Меня пытали, Демирий, чуть руку вот не оторвали... Девочки меня знали, значит, впустили.
Великан передернулся.
- Ты что, был у нас дома? - быстро спросил он.
- Поверь, я не виноват. Жертва жестоких обстоятельств. Они сами почему-то выбрали тебя... Значит, ребята сообщили им о хранилище, я не успел ворота опечатать. Карабинеры ведь боятся показываться дальше космопорта, а что я мог в одиночку?
- Да говори ты толком, демон хромой! - не выдержал Демирий.
Прокоп съежился, втянул голову в плечи, словно старался занять как можно места. Возглас великана привлек внимание людей, но ненадолго. Стоило Демирию замолчать, и каждый человек вернулся к собственным проблемам.
- От нас нужна незначительная услуга, - негромко сказал Прокоп. - Служебный ярус теперь охраняется легионерами. Значит, хотят подойти с тыла, незаметно, без шума. Твои дети с ними, внизу, ждут... Если мы сделаем то, о чем нас просят, детей отпустят.
- Посмотри, сколько здесь народу, - угрюмо проговорил гигант. - Будет мясорубка.
- Но ведь я же не виноват! Значит, так получилось. Все пошло прахом. Никто не состоянии меня понять. Жертва жестоких обстоятельств, - застонал мастер.
Демирий поднял Прокопа за грудки, брезгливо сморщившись, перебросил через полку. Разбив стекло, несчастный маленький человечек влетел в помещение кассы и, сев на полу, тоскливо завыл, размазывая по исцарапанным щекам слезы.
* * *
Дублирующий диспетчерский пункт использовался крайне редко, но, конечно, находился в идеальном состоянии. Отсюда, огромная пещера, когда-то созданная взрывом термоядерного заряда, проглядывалась от ворот в цилиндрах стартовых модулей до входов в помещения космопорта. Смирный чувствовал, как раскачивается висящая на страшной высоте кабина.
К счастью, ждать пришлось недолго. Примерно через полчаса в свете прожекторов, установленных на стенах пещеры, появилась одинокая фигура с контейнером на плече. Андроид торопливо пересек открытые пространства площадок, исчезнув среди топливных колонн. Моментально выяснив, что механизм был отправлен с приказом заложить взрывчатку, Смирный обездвижил робота и на всякий случай уничтожил все радиодетонаторы, которые сумел обнаружить.
Дальние ворота прогнулись от удара снаружи. Створки сорвались с петель, пропуская массивный многоколесный самосвал. За грузовиком показался небольшой вооруженный отряд.
Стекла диспетчерского пункта не пропускали звук, все происходило в тишине, нарушаемой лишь легким скрипом амортизаторов кабины. Из ворот выходили новые и новые группы людей. Не подозревая о том, что эффект внезапности не на их стороне, мятежники рассредоточивались по площадкам. Дюжина бунтовщиков направилась к стартовым модулям, в которых находились готовые к полету корабли легионеров. Сразу три самосвала устремились к входам в залы космопорта. Гигантский, похожий на допотопного ящера бульдозер полз за грузовиками, методично взламывая покрытие чудовищными гусеницами.
Нападение было превосходно спланировано. Серьезного оружия хватило далеко не всем, однако каждый из мятежников знал, что ему предстоит делать, и выполнял свою боевую задачу, не нарушая радиомолчания. Очевидно, что бунтовщиками руководил если не кадровый офицер, то человек, для которого стратегия и тактика были не пустыми словами.
Смирный распрямил спину, немного подался вперед, прижимая ладони к стеклу. Цепкий взгляд стальных глаз потускнел, рассеялся, и привычный мир отступил...
Самосвал потерял управление, сделав широкий круг, протаранил другой грузовик, вдавливая автомобиль в стену. Две оставшиеся машины затормозили, синхронно развернулись и, старательно объезжая попадающихся по пути людей, поехали обратно. Дождавшись, когда водители покинут кабины, самосвалы прибавили скорость, с размаха врезавшись в нож монструозного бульдозера. Вспыхнуло пламя, жадно набрасываясь на покореженные корпуса машин.
Вторя вспышке огня, в глубине пещеры заработал стационарный смат, посылая поверх голов бунтовщиков рой крупнокалиберных пуль. Передовые отряды мятежников, ничуть не впечатленные мощью обороняющейся стороны, открыли огонь на поражение. Ослепительные молнии заметались повсюду в поисках кровавых жертв. Ненависть, безумная отвага гнала людей под выстрелы опытных бойцов, уверенное и грамотное сопротивление легионеров только добавляло ярости атакующим.
Смирный приводил в негодность энергетические системы, едва разобравшись, кому принадлежит оружие. Трингеры замолкали ежеминутно, но смерть действовала гораздо быстрее кетжая и люди погибали каждое мгновение. Стиснув зубы, Смирный, заставлял себя не чувствовать набирающую обороты боль, возвращаясь и возвращаясь во вселенную машин. Он хотел бы уничтожить все оружие на территории космопорта разом, однако способности самого могучего и талантливого кетжая ограничены. Смирный трудился далеко за пределами возможностей, данных человеку природой. Град пота катился по его лицу, ноги дрожали, ногти пальцев непроизвольно скребли по стеклу. Кетжай задыхался, продолжая выполнять задание, которое отнимало у него не просто силы, а жизнь.
* * *
Лишь чудо помогло Таите отыскать отца в наполненном людьми зале ожидания, но на этом ее везение закончилось. Широкая, приметная спина Демирия была отличным ориентиром. Девочка решительно пробивалась сквозь толпу, зачем-то кричала, понимая, что отец все равно не может ее слышать. Так и не узнав, что Таита здесь, Демирий скрылся за дверью технического коридора. Девочка без раздумий последовала за ним.
В переходе было темно, страшно. Клокотание пара в трубах окончательно заглушило гомон толпы, стоило сделать десяток шагов по коридору. Таите казалось, будто за ней по пятам идет кто-то большой, клыкастый, на мягких лапах. Дальше стало еще хуже. Перекрестки и ответвления попадаться перестали, а спрятаться в абсолютно прямом, пустом переходе было абсолютно некуда. Мрак сгустился за спиной девочки, заставляя ее бежать к одинокому светильнику, маячившему далеко впереди.
Запнувшись за трингер, Таита едва удержалась от падения. Широко расставленные руки малышки наткнулись на плечо сидящего у стены человека. Замирая от ужаса, Таита разглядела, что рядом с ним лежат еще два связанных легионера, оружие которых разбросано по полу.
Человек неожиданно пошевелился и застонал.
Взвизгнув, девочка развернулась на каблуках, помчавшись по коридору в обратную сторону. Клыкастый зверь, преследовавший малютку, теперь куда-то исчез, никто не мешал Таите возвратиться в зал ожидания.
Девочка уже собиралась нырнуть в толпу, когда дорогу преградил плотный коренастый легионер с погонами обер-капитана. Обойти его было невозможно.
- Где твои родители? - строго спросил военный.
От испуга Таита потеряла дар речи. Все, что она могла сейчас из себя выдавить - это несколько нечленораздельных звуков, скорее похожих на мышиный писк, чем на человеческую речь.
- С кем ты здесь? - настаивал обер-капитан.
- Связанные солдаты, - дрожа, выпалила девочка.
Бросив взгляд на дверь, ведущую в служебные помещения космопорта, легионер расстегнул кобуру флейтера.
- Ты что-то видела? Там?
Таита энергично закивала.
- Немедленно рассказывай, или я прикажу карабинерам взять тебя под стражу как главную сообщницу мятежников, - теряя терпение, пригрозил обер-капитан.
Малышка скуксилась и захныкала. Легионер беспомощно развел руками, не представляя, какие слова помогут спасти ситуацию. Он и сам был не рад тому, что остановил девочку. Судя по всему, дело не стоило ни грамма внимания. Пройти по коридорам подсобного яруса и для очистки совести убедиться, что кроха испугалась собственной тени, было единственным достойным для обер-капитана выходом, только кому поручить расплакавшуюся девочку?
- Офицер!.. Офицер, моя дочь!
Расталкивая людей, к легионеру ковылял хромоногий человечек в потертом замасленном комбинезоне. Таита спряталась за обер-капитана, но Прокоп, изловчившись, вытянул сопротивляющуюся малютку.
- Вы плохой дядька!
- Офицер, она элементарно дурачится! Значит, мы с женой битый час разыскиваем ее по всему залу!
- Документы, - сухо бросил легионер.
- Документы, значит, у жены! Пойдемте, мы сейчас все выясним!
- Как зовут?
- Прокоп.
- Да не тебя, а дочь.
- Таита! - воскликнул Прокоп.
Обер-капитан застегнул кобуру, снова расстегнул, переводя взгляд с малышки на мастера и обратно. Вид Прокопа не внушал ни малейшего доверия, в иных обстоятельствах легионер немедленно отправил колченогого человечка под стражу для дальнейших разбирательств. Теперь все изменилось, с часа на час могло начаться наступление бунтовщиков и любая минута стоила невероятно дорого.
- Верно, тебя зовут Таита? - наконец спросил обер-капитан.
- Верно, - неохотно подтвердила девочка.
- Внимательней следи за выводком, папаша, - процедил легионер, скрываясь в коридоре, из которого совсем недавно выскочила перепуганная Таита. На пороге обер-капитан замер, и флейтер офицера будто сам собой выпрыгнул из кобуры, привычно устраиваясь в ладони.
- Папа сделает из вас кукурузную лепешку, - пятясь, пообещала девочка.
- Не сделает, значит, - фальшиво улыбнулся Прокоп. - Как ты от них убежала?
- Мне можно это сказать только папе.
- Пойми, мы заодно с твоим отцом! Взгляни на мое лицо. Мы сражались с Демирием плечо к плечу, и теперь оба, значит, ранены. Значит, сейчас он выполняет одно важное задание, а когда вернется... Догадайся, кто сказал ему, что вас нужно выручать?
- Вы, наверное?
- Конечно, маленькая дуреха! Мы заодно! Я обещал Демирию, что буду тебя охранять от любых опасностей... Так как ты сумела сбежать?
Таита покачала головой:
- Кроме папы никому не скажу.
* * *
Из глубины туннеля выбежал потрепанный металлический андроид, сунулся в коридор служебного яруса и, вернувшись, скромно замер у стены. Полностью раскрыв люк, Демирий посторонился, пропуская передовой отряд мятежников.