Сексуальная жизнь берборов чрезвычайно насыщенна и разнообразна, но экипаж разведывательного звездолета отличался повышенными запросами и поразительными способностями.
Сегодня, как и обычно, на борту корабля было четыре молодых унн и одна зрелая, аппетитная иия: далеко не идеальное, но приемлемое сочетание для семьи берборов. Любовные игры продолжались весь полет, не замирая даже на время сна и приема пищи.
Гиперсвязь молчала - на базе остались семьи жизнелюбивых берборов, которым и самим было чем заняться. Полет проходил нормально, и генеральный нейрокомпьютер судна побеспокоил команду лишь однажды. К неудовольствию семьи, своевольная машина пересчитала предложенный экипажем курс. Путешествие должно было закончиться на тринадцать органических суток раньше намеченного срока.
Сообразив, что обратная дорога на базу также станет короче, горячий унн всерьез засобирался раскидать зловредный нейрокомпьютер на части. Только иия спасла машину от уничтожения, мягко объяснив, что горячий унн мог бы потратить энергию с гораздо большей для семьи пользой.
Не согласиться с этим доводом бербору было невозможно.
Корабль проник в чужую систему. Нейрокомпьютер приступил к сбору информации и быстро вынес вердикт: восемь планет были мертвы как космос, лишь одна проходила предварительный тест.
Раса берборов ищет жизнь, разбросанную по Галактике неведомым творцом. Берборы принципиально не интересуются мирами, на которых жизнь едва теплится или заплесневела в остановившемся навеки водоеме времени. Какова будет жизнь там - на третьей планете от солнца? Стоит ли ее изучать, стоит ли тратить топливо и рисковать, пробираясь по системе? Эти вопросы не мучили семью: берборы занимались приятными вещами, и нейрокомпьютер принимал все решения сам.
Звездолет прорвался сквозь пояс астероидов, миновал серебристый, покрытый пылью спутник. Планета действительно заслуживала внимания берборов. Жизнь здесь не тлела - она бурлила на каждом миллиметре суши, смело завоевала воздух и океаны.
Посадочный маневр удался на славу, но оценить его было некому. Когда опорные клыки судна пронзили грунт, работа генерального нейрокомпьютера закончилась. Выдав собранные на подлете данные, машина перешла в режим ожидания команды. Охранная система сделала корабль невидимым, и звездолет спокойно отдыхал после путешествия. На планете день сменяла ночь, новая ночь прогоняла день, а любовные игры неутомимых берборов все продолжались.
Полный унн замешкался в рубке, отключая охранную систему и отдавая рутинные распоряжения автоматике. Семья поджидала его в тесной кабинке лифта. Иия, окруженная тремя унн, держалась из последних сил, чтобы не раскрыть защитные пластинки их пахучих желез.
Ожидание грозило превратиться в пытку.
Унн в присутствии обворожительной иия - совершенно безответственные создания. В среде берборов чувство общественного долга знакомо лишь представительницам прекрасного пола, а иия сейчас было невыносимо трудно помнить о цели путешествия, да и о самой экспедиции тоже. Опытная иия не сделала ни единого движения, и все же, сигнал призыва прозвучал в коротком радиоволновом вздохе.
Нетерпеливый унн немедленно обвил ее мощный торс щупальцами и сделал попытку вскарабкаться к средней талии.
- Не теперь, - придав лепесткам глаз строгий красный цвет, транслировала иия.
- Почему? Вполне подходящая обстановка, - возразил нетерпеливый унн. Остальные унн поддержали его, лаская иия. Зашедший в лифт полный унн мгновенно разобрался в ситуации и, ловким прыжком устроившись на средней талии, помог взобраться серьезному унн.
- Ваш запах сводит меня с ума, но пора работать. Предстоит обратная дорога домой, мы еще вознаградим себя за долготерпение, - транслировала иия, нежным ударом хвоста отбрасывая возбужденных унн к стенкам лифта.
- Такая короткая дорога! - досадливо заметил горячий унн.
- Раньше мы не разделяли работу и любовь... - нетерпеливый унн захлебнулся в восторженном радиостоне.
Иия сильнее прихватила его горловую шишку коготками:
- Раньше наша семья никогда не залетала так далеко от базы, - нежно проворковала иия. - Если мы справимся, нам разрешат увеличить семью на два, три, или даже четыре молодых унн с приятным запахом.
- Разве тебе это нужно? - поразился нетерпеливый унн.
- Будто вам не нужно! - смешливо затрепетала лепестками глаз иия.
- Разумеется, я не против, - согласился горячий унн, подставляя свою горловую шишку под коготки.
- А я давно ставил вопрос об увеличении семьи, между прочим, - заметил полный унн.
- Кто-нибудь видел отчет нейрокомпьютера? Не следует ли нам надеть скафандры перед выходом? - поинтересовался серьезный унн.
- Только не я! - одновременно транслировали в эфир три унн.
- Я просмотрела отчет.
Горячий унн оскорбился так, что подпрыгнул на месте:
- Любимая, когда это, интересно, у тебя было время?
Серьезный унн поднял все верхние щупальца, призывая семью к вниманию:
- Если иия не будет думать о работе, о ней не вспомнит никто. Я подозреваю, что планета опасна. Сегодня мы гости, а завтра можем стать мертвыми гостями. Нам необходимо проверить скафандры, захватить тяжелое оружие для отражения атак. Милая иия, это будет правильно?
- Вовсе нет. Смесь газов пригодна для дыхания берборов. Планета перегружена обитателями и, насколько я поняла из отчета, предполагается даже наличие разумной жизни. Опасность существует, только семье вряд ли необходимо оружие. Разум - это возможная, но не обязательная агрессия.
- Вперед! Мы сами - оружие! - транслировал горячий унн.
Звездолет мирно дремал на лесной опушке. Генеральный нейрокомпьютер так точно рассчитал посадку, что опоры судна встали между стволами деревьев. Несколько ветвей было сорвано антеннами сканеров, под дюзами виднелся черный островок выжженной почвы: вот и все разрушения, оставленные межзвездным кораблем.
Солнце висело на середине голубого небосвода, и даже под деревьями не нашлось бы места, чтобы спрятаться тени. В теплых лучах светила порхали разноцветные бабочки. В зарослях трав резвились насекомые. Юркий, пушистый зверек в пылу погони запрыгнул на стабилизатор звездолета, не удержался на гладком металле и пропал в зелени.
Это было красивейшее, уютное место: истинно земной, укромный лесной уголок. К сожалению, берборы по иному понимали красоту, были пресыщены чужими мирами и вообще глухи. Разведчики не могли слышать развеселого птичьего гомона, шуршания насекомых и звонкого шепота ручейка, бегущего под прикрытием трав.
Воздух на этой планете был не просто пригоден для дыхания берборов: он освежал и пьянил. Разведчики с первых вдохов почувствовали прилив сил. Естественно, воздух никак не повлиял на сексуальную активность берборов - ведь семья была готова к любви постоянно.
Унн, восхищенно раскрыв лепестки глаз, наблюдали, как элегантно сползает по трапу многотонное тело иия.
- Она прекрасна, - транслировал кто-то.
- Помогите мне! - взмолился горячий унн. - Еще движение и я буду не в состоянии сдерживаться!
Нетерпеливый унн раскрыл защитные пластинки пахучих желез. Иия кокетливо изогнула спинной гребень, удлинила хвост и хлестнула его по нижним щупальцам:
- Семья не пойдет на риск.
- Риска нет! Вполне спокойная планета, - возразил горячий унн.
- Если не ошибаюсь, вон там находится поселение аборигенов, - транслировала иия, подавив радиоволновый вздох.
- Так близко? Проклятая машина! - взорвался горячий унн. - Разве нельзя было посадить корабль дальше? Я вернусь в рубку и разобью его!
- Мы ищем жизнь и разум. Нейрокомпьютер выполнил работу, теперь мы обязаны выполнить свою, - строго наклонив лепестки глаз, транслировала иия.
- Туземцы, в самом деле, могут быть опасны. Не оставить ли нам кого-нибудь у звездолета? - спросил серьезный унн.
- Кто же из вас бросит меня? - удивилась иия.
- Никто, любовь наша! - поспешно транслировал горячий унн. - Мы давно здесь, а посудину не трогали, пока она находилась под прикрытием охранного поля. Кому корабль нужен кроме нас? Постоит еще!!
- Тогда в путь.
Серьезный унн двинулся вперед. Звездолет за спинами берборов подернулся серебристой рябью, которая проедала и пожирала металл корпуса до тех пор, пока корабль не растворился в воздухе.
За высоченными деревьями прятался забор и тяжелая бревенчатая постройка с блестящей металлической крышей. Небольшое, оторванное от других поселение туземцев, по мнению генерального нейрокомпьютера, можно было исследовать без особых сложностей. Берборам не нужны проблемы.
Нетерпеливый унн первым достиг ограждения. Крашенные, старые доски забора захрустели от удара его щупалец, но выдержали напор.
- Навалимся вместе! - скомандовал горячий унн.
- Не стоит спешить, - остановил их серьезный унн, указывая вбок. Между кустами, почти совершенно скрытая зеленью, виднелась скособоченная калитка.
На чужих планетах разведчики встречали немало заброшенных деревень и погибших мегаполисов, но это поселение было обитаемо. Из чащи леса выбегала узкая тропка и, нырнув под калитку, пропадала в глубине огражденной территории. Впрочем, тропинка была едва намечена, иногда вовсе исчезая среди трав. Вероятно, хозяева пользовались этой дорогой не часто: или неведомые существа имели другой выход из поселения, или вообще крайне редко покидали свои жилища.
Не опасен ли лес? Не обманчиво ли спокойствие здешних мест?
Эта мысль пришла к берборам одновременно, и разведчики испугались. Они ощутили подлинный ужас оттого, что опасность угрожает не им лично, но всей семье. Каждый из них знал, что когда-нибудь с семьей придется расстаться навсегда. Сама прекрасная иия отнюдь не вечна. Но семья гордых, жизнелюбивых берборов не могла прекратить свое существование на незнакомой планете!
Только не здесь, только не теперь.
Иия подняла гребень, устрашающие костяные выросты на спине и широко раскрыла перепончатые крылья. Унн, окружив ее, крепко переплели щупальца, выставив хвосты. Коснувшись друг друга, тела берборов создали сильнейшее энергетическое поле, воздействующее на клетки живых организмов. Трава заколыхалась, ветви деревьев болезненно дрогнули, посыпались шишки.
Над лесом пронесся гордый клич берборов, который на секунду прервал передачи местных радиостанций. "Мы здесь, мы не причиним вам зла", - кричали разведчики, - "Не вздумайте атаковать семью. Наша месть и ярость страшна, как протуберанец юной звезды!"
Калитка подалась и задергалась. Между досками показалась темная, покрытая шерстью масса. Какой-то зверь раз за разом бросался на дерево, пока одна из досок не лопнула. В образовавшееся отверстие протиснулась черная, безобразная голова.
Радушные хозяева так гостей не встречают.
- Опасность, - коротко транслировала иия, и берборы рывком усилили мощность энергетического поля.
Животное попятилось. Черные, осмысленные глаза подернулись мутной пленкой. Зверь раскрыл огромную пасть, показывая белые, блестящие клыки; упал на землю, задергал лапами и обмяк.
Атака была отбита. Иия сложила крылья, унн расплели щупальца. Нетерпеливый унн моментально понял принцип действия примитивного запора и, просунув щупальце между досками, открыл калитку.
Ему пришлось отодвинуть в сторону мертвую тушу животного. Энергетическое поле подпалило черную, густую шерсть существа. Морда зверя была перекошена от боли и ненависти, из пасти вывалился язык, а зрачки глаз быстро приобретали стеклянный блеск. Четыре лапы до последнего удара сердца скребли землю когтями.
Жуткое создание, настоящий монстр. Зверь был безобразен берборам и страшен даже теперь, после своей смерти.
- Не бойся, наша маленькая прелестница. Семья победила проклятого хищника! - гордо транслировал горячий унн.
- Спасибо вам, мои храбрецы.
Протискиваясь в открытую калитку, иия, даже не напрягаясь, свернула вкопанные в землю столбы и уронила на кусты целую секцию забора. Наблюдая за демонстрацией физической силы, унн восхищенно запрыгали, хлопая друг друга по нижним щупальцам.
За рядами кустов располагались возделанные грядки, а дальше - крупное бревенчатое строение. На стеклах окон и двускатной крыше, обитой оцинкованным железом, весело играли солнечные зайчики. Неподалеку от большого дома начинались другие, совсем крошечные, нелепые постройки, в которые даже юркие унн не смогли бы проникнуть. Вместо окон у них было по одному продолговатому отверстию, а стояли домишки на невысоких деревянных опорах.
- Поразительно. Аборигенам неизвестно, что веретенообразная форма жилища способствует увеличению сексуального аппетита! - поразился горячий унн.
- Наверняка в большой постройке живет вождь примитивного клана, - объяснил нетерпеливый унн.
- Нет, поселок принадлежит семье, - подрагивая лепестками глаз, транслировала иия.
- Верно! Главное здание отдано иия, поменьше - для унн. Странные они. Мы с удовольствием живем под одной крышей с нашей милой соблазнительницей, - заметил горячий унн.
- Не захотят ли здешние унн присоединиться к нашей семье? - отреагировал нетерпеливый унн.
- Изумительная мысль!
Иия дрогнула всеми талиями сразу:
- Какая гадость!.. Развратники. Здешние унн совсем не берборы!
- Вдруг животное охраняло поселение этой семьи? Мы - гости, - убили стража хозяев.
Догадка полного унн осталась без внимания. Быстрая, смертельная схватка со зверем так возбудила берборов, что защитные пластинки пахучих желез сдвинулись. Иия больше не могла сдерживать себя. Обонятельные усики двигались все быстрее, коготки потянулись к горловым шишкам унн.
- Иия... Нам нельзя... Иия?
Серьезный унн сдался через микросекунду, а остальные даже не пытались противостоять теплой волне, охватившей семью.
Полный унн первым почувствовал недомогание и знаком показал, что не может принимать участие в любовной игре берборов. Он хотел приободрить семью и поглаживанием средней талии выказать особое расположение к иия, но внезапно понял, что не может пошевелить щупальцами.
- Внимание, - транслировал полный унн и упал, ломая кустарник.
Лишь чуткая иия уловила его предсмертный радиопризыв. Раскрыв лепестки глаз она обнаружила, что вокруг семьи сгущается облако, состоящее из тысяч и тысяч насекомых.
- Ты прекрасна, - вздохнул серьезный унн и, скатившись по крылу иия, замер на земле.
Нетерпеливый унн последовал за ним. В лепестках глаз светилась любовь и обожание.
- Нам... пора... Гостям пора уходить...
Иия подержала горячего унн, но он уже не мог транслировать мысли. Унн тяжело дышал, в горловой шишке беспокойно пульсировала реанимирующая жидкость.
На своем веку иия видела смерть, но не такую быструю, не такую безжалостную. Берборы - самые живучие существа в Галактике. У них восемь сердец, двенадцать желудков, четыреста сорок четыре самостоятельных отдела мозга и развившаяся в процессе эволюции система полного восстановления жизнеспособности. Чтобы уничтожить бербора, его нужно изрубить на куски, или бросить в гравитационную ловушку.
Эта спокойная, затаившаяся планета нашла свой - новый, необычный, неизвестный берборам способ убийства. Насекомые были ядовиты, и их яд действовал практически молниеносно. Полки, армии, полчища насекомых вылетали из маленьких домиков и, словно ореол зла, нависали над растерзанной семьей пришельцев.
- Твой запах был для меня самым лучшим, - собравшись с духом, транслировала она. Иия надеялась, что горячий унн понял ее. Запах - для берборов это крайне важно.
Он перевернулся на спину и, словно желая защититься от смерти, поднял щупальца. Горячий унн затрясся в конвульсии, лепестки глаз в последний раз дрогнули и замерли.
Несколько минут - и от семьи жизнелюбивых берборов не осталось ничего. Только запах разгоряченных унн еще заставлял вибрировать обонятельные усики иия.
Запах! Во время любовной игры пахучие железы унн были раскрыты, и насекомых раздразнил терпкий аромат берборов. Семья выдержала атаку зубастого зверя, но не обратила внимания на обитателей крошечных домиков, расположенных за большим строением. У берборов нет нервных окончаний на коже. Унн получили не одну сотню укусов, прежде чем почувствовали действие смертельного яда.
Иия покачнулась, тяжело переступая на щупальцах. Насекомые жалили и ее, однако организм громадной иия боролся с убийственным ядом гораздо успешнее.
Она жила долго и уверено предполагала, что впереди масса времени. Иия с трудом осознала, что семьи нет, ее собственный путь так неожиданно заканчивается и сегодня она не вернется на корабль. Иия даже обрадовалась этому. Запредельный ужас - лететь одной, в холодном звездолете, который еще недавно разделялся с дорогими унн. Корабль был домом, а теперь стал бы склепом и мрачным узилищем.
Генеральный нейрокомпьютер, не дождавшись экипажа, вернет звездолет на базу. Берборы направят к планете целую флотилию боевых кораблей, которые воздадут по заслугам коварным обитателям. Семья будет обязательно отомщена, но... Невозможно лететь одной, бросив тела дорогих унн на негостеприимной планете. Невозможно лететь, самой не отомстив за гибель любимых унн.
Иия попыталась сбить щупальцами крошечных убийц, но вновь покачнулась - так сильно, что вломилась в ряд кустов. Едва укрепившись на щупальцах, она сконцентрировалась, генерируя поле. Иия не берегла силы, не берегла себя и с жуткой радостью увидела, как падает с небес темное облако.
Врагов было слишком много. Яд пробирался от органа к органу, побеждал один нервный центр за другим. Жизнь уходила из организма иия по капле. Лепестки глаз открывались и закрывались сами собой, нижним щупальцам было все труднее удерживать массивное тело, энергетическое поле слабело.
Иия бросила взгляд на быстро чернеющие тела любимых унн и отправилась в свою последнюю дорогу. Нет, она не собиралась ломать большой дом и биться с самкой этих злых существ. Иия хотела убить если не всех, то, как можно больше самцов во вражеской семье.
Она шла сквозь кусты напролом, топтала возделанные грядки. Лепестки глаз сделались розовыми, когда меткий удар хвоста разбил первый из домов убийц. Иия разрушала, пока могла двигаться. Она мстила за гибель своей семьи, пока могла дышать.
Дом охраняла собака, а пасечник, к счастью, отсутствовал. Иначе человек сошел бы с ума, глядя, как трехметровое чудовище бродит по его участку и методично уничтожает улей за ульем.