Не выдержав удара воздушной волной, жалкая желтая машинка подпрыгнула. Передние колеса уже грохнулись обратно на дорогу, а задние продолжали стремиться к потолку пещеры. Тяжелые железные рога, предназначенные для подъема грузов, адски скрипели по камням, грозя катастрофой. Неровностей здесь хватало. Зацепившись за самый несерьезный валун, погрузчик неминуемо перевернется, придавит и малолетнего неопытного водителя, и пассажира.
Бессмысленно вытаращив глаза, Енисей автоматически вдавливал в пол педаль тормоза, без прока, без малейшей полезности вертел руль. Машина все равно неслась сама по себе, позабыв о ведущих колесах, курсе, управлении и никак не могла остановиться. Умело устроивший взрыв Геккунт теперь перепугано орал, вцепившись в бортик кузова.
В луче прожектора возникла каменная колонна, стоящая точно на пути неконтролируемого погрузчика. Дорога сбоку внезапно провалилась. Горячая ослепляющая вспышка прогнала вечную космическую темноту пещеры. Скалы треснули с жутким вороньим карканьем, разом открывая широчайший вид на безоблачные небесные дали, на опускающееся к горизонту сияющее яблоко марсианского Солнца, на лежащий далеко-далеко внизу городишко Демирий.
Спустя половину секунды светило прыгнуло на утренние рубежи, вдруг возвращая частице краснолицей планеты уже почти прожитый день. Человеческий организм не мог бороться с процессом галактической мощи, как погрузчик не мог противостоять ударной волне. Совпав с головокружением, сильнейший, чисто механический внутренний рывок заставил Геккунта разжать пальцы, а мальчика бросить безнадежнейший руль. Птицей вылетев с сиденья, Енисей повис в стальной руке. В другом манипуляторе робота отчаянно барахтался альматеец и так же отчаянно выл от ужаса. Нерушимая каменная колонна приняла удар рогами погрузочного приспособления, остановив машину в считанных шагах от бездны. Погрузчик все-таки перевернулся. От страшного удара передние шины лопнули. Зависшие в воздухе задние колеса скрипели, но упрямо продолжали крутиться, выпивая последнюю энергию из аккумуляторов разбитого механизма.
Растрепанный Геккунт умолк. Оглядываясь с диким, ошарашенным видом, альматеец уставился на слепящий солнечный диск, глупо открыл рот.
- Это невообразимо. Спасибо, Крепыш, - вяло вымолвил мальчик.
- Не стоит благодарности. Выполнялось распоряжение кетжая, - пробасил андроид.
Возвращение Енисея из вселенной страха в мгновенно изменившуюся реальность проходило невероятно тяжело, чем-то напоминая подъем на отвесную гору страниц нелюбимого, ненужного, лишнего школьного учебника. Если людям в осажденном неприятелем Демирии оказалось очень трудно принять истинные масштабы произошедшего, то в пещере на Алгебре процесс осознания глобальной ситуации вообще грозил затянуться до полнейшей вечной остановки.
- Это мы все еще над нашим Марсом? - неуверенно спросил мальчик.
- Вы правы. Мы на астероиде, над Марсом, - откликнулся Крепыш.
- Здесь чужое... здесь большое Солнце. Убедитесь сами, - попросил Енисей.
- Вы не правы. Быстрый спектральный анализ подтверждает, Солнце прежнее. Сейчас прежнее Солнце стало крупнее, - объяснил Крепыш, наконец-то опуская мальчика и альматейца. - Процентное соотношение размеров вычисляется. Предположительно, Владыки ускорили течение термоядерных реакций, вынудив прежнее Солнце увеличиться в размерах.
- Ты, железный болван, - зло прохрипел Геккунт. - Ты гляди. Марс изменил орбиту, приблизившись к звезде. Судя по размерам Солнца, сейчас планета на орбите Земли или около того.
- Предположительно, вы тоже можете быть правы, - со слабой толикой металлической вежливости в голосе согласился Крепыш.
- Ты бездельник. Не предположительно. Ты болван и бездельник, - буркнул альматеец.
На сей раз андроид не ответил Геккунту, меняя на своем раненном бедре заплатку из какого-то пластичного, тянущегося материала.
Осторожно, словно впервые в жизни переступив с ноги на ногу, Енисей шагнул к пропасти с городом Демирием на дне. Мальчик не ошибся, да и не мог ошибиться. Солнце, действительно, сделалось больше. Это простейшее утверждение заставляло кружиться голову. Ведь если Геккунт прав, речь шла не о перемещении элементарного погрузчика по тривиальной пещере, а о прыжке целого Марса. Гигантское алое пятно на пространствах "Алого Вихря" перестало расползаться в стороны и даже быстро, заметно опадало, торопливо подбирая пухлые телеса за бетонную стену комплекса. Похоже, дальнейшая атака Владык на обжитый людьми Марс пока откладывалась.
Масштабная идея альматейца стоила рассуждений Крепыша. Представить, что существуют технологии, позволяющие внести необходимые изменения в естественные термоядерные реакции милого человечеству светила было не проще, чем вообразить себе Марс, послушно и аккуратно несущийся сквозь пространство на манер обыкновеннейшего космического корабля. Странно. Удивительно. Невообразимо. Все проблемы, кажется, раньше сводившиеся к захвату краснолицей планеты враждебной расой ужасающих и скрытных негуманоидных существ, неожиданно нашли иное объяснение. Вполне возможно, глубоко под территориями "Алого Вихря" спрятаны давным-давно сконструированные устройства, которым для выполнения поставленной космогонической задачи недоставало лишь колоссального количества энергии. Организованные структуры, этот кошмарный кровавый океан не отнимал Марс у людей, а оживлял механизмы в недрах краснолицей планеты.
Наполнял энергией вновь, после продолжительных эпох беспробудного сна.
Вопрос о том, зачем Владыками предпринят настолько высокосложный маневр, пока даже не открывался сознанию Енисея, ошеломленного грандиозностью замысла и запредельной технической точностью исполнения фантазии. Каковы идеи! Какими же должны быть механизмы для их реализации!
Теперь Марс приблизился к светилу. Марс перемещен. Казалось, воздух уже теперь потеплел. Завтра на Марсе станет гораздо лучше.
Как сильны, как умны, как масштабно все-таки мыслят негуманоиды!
Приделав к убогому комплексу по добыче демирия и отчаянно изрытой людьми впадине Алый Вихрь крепчайшие крылья, Владыки отправили краснощекую планету в полет и поставили на нужное место. Чем ближе к Солнцу, тем, это ясно, теплее. По ночам в городских домах не придется включать дополнительные обогреватели. Постепенно вырастут новые породы деревьев, приживутся полезные садовые растения. Комфортный и зеленый, как курорт, Марс, обзаведется настоящими лесами, морями, бесконечными полями, примет на борт всю чудеснейшую коллекцию из восхитительного набора ненаглядных животных старой Земли, однако... Однако, в моментально возникшую у Енисея прелестнейшую картину ближайшего будущего ворвалось воспоминание о жестокостях и преступлениях Владык.
Насильно вырванные из нормального потока времени Вивианна и Анатолий. Разодранные на куски человеческие тела в пещере Алгебры. Томящиеся в полнейшем неведении жители Демирия. Жуткие телепатические эксперименты, определяющие годность или негодность в качестве слуги. Рассыпающиеся в прах роботы серии Крепыша, обнаружившие в глубокой шахте "Алого Вихря" что-то необычное. Мычащий от боли Любитель. Плюющиеся огнем гигантские монстры, использованные лишь для того, чтобы быстрее распространить враждебную алую массу по пространствам комплекса. Острейшие белые бивни, торчащие из мрака. Стреляющие по старинному вездеходу контрабандисты: обыкновенные запуганные люди, поставленные на военную службу негуманоидами. Орущий, распластанный на холодных камнях Геккунт, осмелившийся бороться с Владыками. Страшный кровавый океан, уничтожающий все на своем пути по "Алому Вихрю".
То, что сегодня сделано на Марсе и случилось с Марсом, совершено отнюдь не для дальнейшего процветания людского сообщества. Предпринята самая доходчивая и жестокая из демонстраций невероятного могущества и бессердечности Владык.
Негуманоиды не умеют останавливаться.
Владыки другие. Им чуждо милосердие, вряд ли известно добро или зло. Владыки далеки от помощи человечеству, еще не способного перемещать астероиды, целые планеты и рассчитывать новые орбиты космических странников так, что Солнечная система по-прежнему остается строго организованной структурой, продолжающей извечное движение вокруг центра Галактики. Специально погубив, просто не заметив сегодня оказавшихся на их пути людей, Владыки ясно обозначили далекое или уже завтрашнее будущее Марса. Нет сомнений, человек великолепно обживет подобревшую краснолицую планету, удачнейшим образом приспособит для своих нужд, однажды опять столкнувшись с зацикленной на собственных холодных идеях расой разумных, эгоистичных и страшно расчетливых негуманоидных существ, проблемы которых всегда оказываются выше насущных вопросов, стоящих перед людьми.
Отбрасывая чересчур значительные, общие мысли, Енисей прислушался.
- Вы правы. Вас зовет кетжай, - пробасил андроид.
Крик доносился откуда-то снизу, но не со слишком издалека.
- Это Демирий! - воскликнул мальчик. - Мальчуган с грязным носом тоже на Алгебре!
- На Алгебре, - подтвердил Крепыш.
- Между тем, не могу разобрать слов...
- Кетжай говорит, нужно спускаться.
- Демирий догадался, как работает система порталов?
- Предположительно, пока нет. Зато Демирий догадался, как работает погрузчик. Анатолий сообщил кетжаю, где можно отыскать склад, найти различные...
Не договорив фразу до конца, разумный механизм сорвался с места, с грохотом выбежал из освещенной солнечными лучами части пещеры. Хотя Крепыш сильно прихрамывал, двигался он очень быстро.
- Это невообразимо, - вздохнул Енисей.
Значит, Демирий теперь тоже на Алгебре. Это невообразимо, но объяснимо. Марсианин вздумал спасти Енисея, тоже собирающегося спасти Демирия. Это невообразимо, но справедливо. Разумеется, робот и юный марсианин уже не раз обсудили обстановку, общаясь странным, почти колдовским телепатическим способом. Енисей и Геккунт одинаково обязаны жизнью и андроиду, и хозяину Крепыша. Демирий умница и молодчина. Помощь подоспела вовремя. У Демирия есть дальнейшие планы. Планы верные, изумительно хорошие, судя по тому, как удачно, как чертовски вовремя он отправил Крепыша на помощь другу.
Лежа на краю бездны с видом на небо, город и скупые до природных красот марсианские просторы, Енисей перегнулся через камень. Демирий и незнакомый вооруженный мужчина стояли на скальном выступе, торчащем метрами пятнадцатью ниже. Заметив голову друга, мальчик помахал, что-то крича.
Ветер безнадежно относил слова, оставляя обрывки. Не услышав, Енисей просто догадался, а догадавшись, похолодел.
Старт! Нужно срочно спускаться! Марс уже занял положенное место в обновленной Солнечной системе. Космически холодный лед астероида помог Владыкам взрастить гигантский алый организм, вырабатывающий энергию. Устройства, задействованные в перемещении краснолицей планеты, отключены. Энергия в невозможно колоссальных количествах больше не нужна. Кровавое море умирает, как десяток часов назад бездарно сгинули выполнившие задание алые чудовища. Астероиду, громадному куску камня нечего делать над поверхностью Марса. Пора Алгебре вернуться в прошлое, распасться на молекулы, нырнуть к центру Галактики, разбить Меркурий на части, прыгнуть обратно к Юпитеру, вылететь за пределы настоящей Вселенной, выполняя новый план. Владыки, хозяева Солнечной системы, сумеют реализовать любой фантастический проект.
Астероид оставит в покое краснощекую планету. Что касается людей... Конечные цели эгоистичных Владык неизвестны, однако, в любом случае не учитывают собственных интересов пленников Алгебры.
Устроенный Геккунтом взрыв застал штурмовиков врасплох. После тряски, шума и грохота обвала, дальняя часть изогнутого перехода оказалась полностью завалена, надежно похоронив портал футуристической транспортной системы. С нечеловеческим усилием вытащив оглушенного Жармасина из-под обломков, офицер потащил бойца сквозь плотную стену пыли, буквально наощупь находя дорогу. Баррикада, призванная защитить от атаки, превратилась в бессмысленную кучку камней, которые только мешались под ногами, будто нарочно стараясь оказаться в самом неудачнейшем месте.
Встряхнув Жармасина, лейтенант, с огромным трудом сосредоточиваясь на показателях, изучил измерения основных функций организма раненого. Примитивное, абсолютно бесполезное для профессиональных медиков устройство выдавало исключительно грубые данные, приближающиеся к уровню "жизнь" и "смерть", однако сейчас прибор гениально точно определял бессознательное состояние хозяина. Здесь офицера и застиг тяжелый внутренний рывок, смешавший мысли, заставивший командира прижаться к скале, яростно мыча от внезапно навалившейся ужасной немочи.
Дальнейший путь лейтенанта напоминал грустный поход крепко подвыпившего слепого в запутанном лабиринте с слишком тяжелым грузом на руках. Злые силы нервного шока ушли, оставляя офицера наедине с настоящей болью. Опять грубо встряхнув штурмовика, командир положил бойца на дорогу, сорвал шлем, к счастью, принявший на себя основной удар. Открыв глаза, Жармасин сразу попытался нашарить ремень трингера. Не найдя оружия, боец приподнялся на локте, прикладывая к затылку разорванную перчатку.
- Влипли, командир? - спросил он, морщась от боли.
- Прозвучит банально, - выдохнул офицер, устало садясь на камни. - Полагаю, по астероиду открыли огонь из плазменных орудий. Полагаю, обстрел продолжится.
- Тогда...
- Тогда нам конец, Жармасин. Так и запишем, - тяжело ворочая челюстями произнес командир, машинально трогая усы. От малейшего движения с его щек посыпалась пыль. Молодое лицо лейтенанта теперь словно покрывала сеть глупейших, категорически бессмысленных черно-красно-серых татуировок.
С трудом поднявшись, штурмовик согнулся, поднял покореженный шлем и, убедившись, что теперь от него толку не будет, отбросил в сумерки. Расправив аккуратно сложенный за спиной капюшон форменной термокуртки, Жармасин прикрыл им раненую голову, неуверенно зашагав обратно к стене пыли.
- Ныне очевидно. Нас подстерегала неудача. Группа разделена, разоружена, уничтожена. Несогласованные действия боевых соединений привели к нашей гибели. Мы практически бесполезны, оказавшись в тылу врага. Прозвучит банально, мысль здравая, - медленно проговорил офицер, стаскивая собственный шлем. От уха к шее лениво потек ручеек крови.
Хотя командир находился в полном сознании, время для него словно бы остановилось. Избитое каменными обломками тело запрещало двигаться, перегораживая течение мысли плотиной бесконечных бессмысленных жалоб нервных клеток. Все закончилось. Все позади. Просто сидеть было хорошо, подниматься и идти казалось ужасной глупостью. Сидеть. Вытянув из кармашка аптечку, офицер, не читая цифры на пластиковом шприце, вкатил себе большую дозу обезболивающего, сделав инъекцию в запястье за отворот перчатки. Химия подействовала почти мгновенно. В пещеру ласковым потешным медвежонком ввалился пушистый розовый туман, приятно пахнущий пороховыми газами. Во рту командира растаяла плитка шоколада. Закрыв глаза, лейтенант сел, обхватил ладонями согнутые колени и закачался из стороны в сторону. Сидеть. Сидеть. Сидеть. Розовые медвежата крутились вокруг него, хохоча.
Жармасин вернулся через миллион долгих часов, вытаскивая из заваленного перехода ремни обоих трингеров. Поврежденное оружие волочилось за пошатывающимся бойцом, подпрыгивало, брякало по камням.
- Пыль скоро уляжется. Тогда можно восстановить баррикаду, командир, - сказал штурмовик, опускаясь и спиной прижимаясь к спине лейтенанта.
- Полагаю, смысла нет, медвежонок, - дурацки улыбаясь, пробормотал офицер. - Ныне очевидно, пора сложить лапки и приготовиться к смерти.
- У нас на Венере за такие слова расстреливали на месте, - неожиданно тяжелым голосом сказал Жармасин. - Суттузоу бы подтвердил. У нас на Венере...
- У вас на Венере говорили, необходимо бороться до конца?
- Точно так, командир.
- Даже если боевой отряд расчленен, разоружен, попадает под прямой огонь орудий бронекрейсера?
- Сделан всего один выстрел, командир. Пока еще можно отбиваться от нашего противника, - старательно выговорил штурмовик, передавая лейтенанту трингер, ствол которого изогнулся после неудачного удара скальным снарядом.
- Жармасин, ты и прежде был героем, - признал офицер, обнимая заведомо неисправное оружие.
Оставшийся у штурмовика трингер лишился приемника энергоемкости, став обыкновеннейшей железной дубинкой.
- Передадим на бронекрейсер наши координаты. Тогда стрельбу отставят, - объяснил Жармасин. - Пришлют катер. Тогда по дороге подберем Суттузоу. Отобьем наших гражданских. Пристрелим фальшивого робота. Тогда и на базу вернемся.
Победоносный план бойца, созданный только лишь сотрясением мозга, показался командиру изумительно верным, неожиданным, сногсшибательным и глубоко разумным. Однако то, чем именно замысел товарища понравился, стремительно спряталось в розовом тумане, удерживая при себе и аргументы против. Передать координаты на бронекрейсер, мысль более чем здравая. Хотя радиопередатчик гравиплана не работает над "Алым Вихрем". Куда вообще запропастился пилот? Язык пламени вырвался из пасти алого чудовища. Где Суттузоу? Взрыв, острые обломки, огонь, крики ребят. Где гравиплан? В голове лейтенанта все перемешалось.
Неподалеку послышался металлический скрип. Штурмовики не отреагировали.
Волевым усилием отбросив болезненный липкий туман, командир оценил трагическую бесполезность трингера, выхватил флейтер. Слепящий луч скользнул над плечом робота. Следующий ударил точно в грудь андроида, насквозь пробил огромный корпус вражеского розового медвежонка. Подлетев, робот взорвался, рассыпался розовой клубящейся крошкой в виде красивейших замасленных шестеренок. Жармасин без спешки, очень размеренно извлек из кармашка термокуртки энергоемкость, не справился с ней, вытащил новую и завозился, все-таки не в состоянии защелкнуть на положенном месте. Взорвавшийся андроид почти бесформенной розовой глыбой, очень похожей на беспечного веселого медвежонка, нависал над штурмовиками.
- Стреляй, Суттузоу, по фальшивому роботу, - улыбнулся офицер. - Гравиплан на линию огня. Герои, излучатель к бою.
- Кетжай приказывает объяснить вам, я настоящий, - донеслось из сумрака.
Розовый туман обманул лейтенанта. Бросив конструкцию после первого выстрела из флейтера, андроид просто скрылся за каменной колонной, восходящей к потолку пещеры.
- Ложь и горький шоколад, - сказал командир, облизывая пыль с губ.
- Опять влипли? - сам себя спросил Жармасин.
- Кетжай говорит, операция Владык завершена, - громким басом продолжил Крепыш. - Владыки не оставят астероид над Марсом. Необходимо спускаться, пока не поздно.
Из розового тумана выбралось существо, напоминающее крупного, откровенно плохо слепленного снеговика, на середине плоского металлического лица которого торчал переключатель штатных режимов синхронизатора гравитации.
- Спускаться к кетжаю на розовый астероид. Так и запишем. А шоколад все равно у вас горький, - хохотнул офицер, крепче сжимая рукоятку флейтера.
Схватив лейтенанта за плечи, Жармасин сильно встряхнул его.
- Терпеть не могу ждать, - произнес Анатолий, благоразумно сдвигая любознательного Демирия с края пропасти. Сам он остался стоять на прежнем месте, рискуя сорваться от любого порыва ветра.
Мальчик понимал, в чем тут дело. Далеко внизу, среди стремительно опадающего алого моря ехал знакомый армейский грузовик, притягивающий тревожный взгляд Анатолия. Расстояние, конечно, сожрало хищный рев мотора. Игрушечная машинка бесшумно взбиралась на взгорки, удачно съезжала по косогорам, поблескивая стеклами, заляпанными кровавой жидкостью. Медленно, слишком медленно! Вивианна не могла вести машину напрямую, объезжая бесчисленные протоки и щупальца усыхающего алого моря, вполне планомерно продвигаясь к стене "Алого Вихря" и окраине Демирия. Помочь ей отсюда, подсказать наиболее удачный и безопасный маршрут было никак невозможно. Именно сейчас автомобиль заезжал в безнадежнейший тупик, только водителю предстояло это понять, увы, еще через километры пути.
Посыпались камни, вынуждая Анатолия отпрянуть от края бездны.
Неуклюжая металлическая ферма выползла чуть ли не на середину марсианского неба и зашаталась, грозя упасть. Сверху донесся отчаянный железный грохот.
Подобрав в пещере стальную конструкцию с блоками, андроид теперь приваливал концы выведенной наружу фермы кусками разрушенных взрывом скал, не забывая сообщать кетжаю о каждом сделанном шаге. Чуть позже появился канат и стальной трос с накрепко привязанной к нему небольшой грубой клеткой из железных прутьев, очевидно, предназначенной для подъема грузов на этажи строящихся зданий. Работа наверху шла, спорилась, здорово продвигаясь к завершению.
- Так нормально. Удачно, вам известны все склады на Алгебре, - произнес Демирий.
- Правда, правда, - грустно подтвердил Анатолий. - Изучил по необходимости. Клетку мы с Вив сварили сами. Хотели соорудить на доме башенку дальнего обзора с прожекторами. Не удалось. Призраки, реально, не дали.
- Владыкам служат настоящие призраки?
- Призраки, конечно, не служат, Демирий... Вив, реально, объяснит тебе намного лучше. Мы с тобой люди, у нас просто нет фантомной тени... Или, терпеть не могу поэтической мистики, проекции на волшебный закат... Неужели тебе не понятно?
- Вряд ли, - признался юный марсианин.
- Терпеть не могу мямлить. Демирий, некоторые из слуг Владык совершенно другие. Состоят из нескольких частей. Мыслящая, не способная к самостоятельному движению материя. Плюс не способная к мыслительным процессам энергия. При соединении появляется фантом, готовый исполнять реальные... вовсе не простейшие команды в материальном мире... Три части... Три отдельные части. Ум, энергия, движение. Демирий, неужели я тебе не рассказал? Вив думает, когда-то давно призраки были мамонтами. С телепатическими способностями вроде твоих. Владыки изменили шерстяных великанов, сделав бестелесными существами. Научные ужасы. Осознанное головотяпство. Генетическая инженерия. Призрак, реально, самая опасная для нас часть триединого существа, готовая к реальному действию в материальном мире... Хотя мы с Вив считаем, настоящую суть этих созданий стоит поискать в областях акустической физики. То есть четвертую часть. Или громкие бестолковые звуки и есть сами Владыки, - заторопившись, скомкал рассказ Анатолий.
- Собственно, так нормально, - вежливо согласился Демирий.
Вселенная древней негуманоидной расы, прежде казавшаяся юному марсианину сверхсложной и жуткой, теперь совершенно запуталась в хитросплетениях свежих данных. Очень переживая за Вивианну, Анатолий не сумел толком объяснить, а ситуация не располагала к обстоятельной беседе и миллиону наводящих вопросов. Зная, слыша, получая подробнейшие отчеты о том, что андроид делает в верхней пещере астероида, Демирий, естественно не мог сейчас отдать максимум внимания потрясающей теме Владык. Единый, глубоко чуждый человеческому сознанию организм, состоящий из трех, или даже четырех частей. Мысль, энергия...
Мальчику вдруг пришло на ум, как отличаются наисовременнейшие технологии человеческой цивилизации, смело распространяющейся по планетам родного Солнца, от невероятных, фантастических замыслов Владык. Украсть астероид у силача Юпитера, провести кусок камня через половину тысячи лет в будущее и подвесить над Марсом ради стремительного прыжка самой краснолицей планеты! Две линии реализации планов, которые попросту невозможно сравнивать одну с другой. Сама собой напрашивалась параллель с происходящим. Все люди, сейчас находящиеся на колоссальнейшем космическом булыжнике, попали в пещеры загадочной Алгебры через порталы футуристической транспортной системы, а собираются покинуть астероид, спустившись по элементарной веревке.
Все сильнее прихрамывая на поврежденную ногу, Крепыш трудился за целую бригаду толковых расторопных механиков. Енисей тоже выбивался из сил, а вот от Геккунта не было особенного толка. Внезапная подмога в виде двоих раненных штурмовиков пришлась очень даже кстати. Хотя оба военных заполучили серьезное сотрясение головного мозга и выглядели откровенно нездоровыми, трудились они честно, без малейших сомнений выполняя любые поручения. Время от времени молодой, но феноменально суровый на вид лейтенант с нарукавными знаками командира штурмовой группы останавливался и, нервно трогая жиденькие усы, нес какую-то чудную околесицу о горьком шоколаде, излучателе гравиплана, розовых медвежатах, секретном донесении на базу отряда и залпах с бронекрейсера, но товарищ всякий раз возвращал его к настоящему делу.
Глядя на военных, альматеец совершенно приуныл, при самом удачнейшем завершении истории предполагая нудные разбирательства и встречу с представителями закона. Действительно. Обязательно придется объяснять, почему он оказался на территории "Алого Вихря". Соврать о поисках особо редкой разновидности марсианских лишайников для личной коллекции вряд ли удастся. Слишком глупо. Слишком плоско. В городе Геккунт знаменит как хитроумный контрабандист, зарабатывающий на краденном демирии. Известность отнюдь не широкая, однако любая слава нынче сыграет против альматейца. Работа перестала интересовать его вообще и Геккунт все чаще оглядывался на пещерные сумерки, размышляя о том, выгодно ли устроился Любитель. Владыки невменяемо жестоки, только Владыкам все равно, контрабандист ты, или придурковатый мастер цветочных композиций. Беспринципный, невозможно изворотливый толстяк должен, просто обязан отыскать иной, гораздо более безопасный путь с Алгебры на Марс. Или Любитель в самом деле собирается выполнять какие-то распоряжения Владык?
Болван. Тварь. Бездельник. Трус. Мелкотравчатый подонок. Разбить бы ему рожу.
Теоретические изыскания на тему кровавой кары для сбежавшего подельника тоже не приносили встревоженной душе альматейца успокоения. После взрыва энергостанции, неизвестно как повлиявшего на дальнейшие технические планы Владык, Геккунт уже вообще не мог рассчитывать на сколько-нибудь добросердечный прием в стане скрытных негуманоидов. Астероид получил заметные повреждения. Альматейца даже передернуло от воспоминания о том, как страшно расправились Владыки с теми, кто наотрез отказался им служить. Людей растерзали на куски призрачные фигуры, вооруженные костяными пиками. Нет, нет, и еще раз нет! Пусть Любитель делает, как знает. С злобными, до дикости жестокими негуманоидами лучше не встречаться вовсе.
Несомненно, штурмовики препроводят, попросту обязаны передать Геккунта карабинерам в местный участок. Даже на фоне всего, случившегося сегодня в "Алом Вихре", он на редкость подозрительная фигура! Альматейцу казалось, бравые вояки искоса поглядывают на него и перешептываются, обсуждая, как лучше оглушить, обезоружить, произвести арест. Штурмовики ранены, изрядно не в себе и лишь поэтому еще не решаются схватить, обыскать Геккунта. Однако, военные вскоре очухаются и набросятся на альматейца.
Нигде не было выхода. В обоих мирах не находилось места для Геккунта.
Незаметно подкравшись к стоящим у каменной колонны трингерам штурмовиков, альматеец убедился, что оружие безнадежно испорчено. Гранатами они пользоваться не станут, а серьезные танцы с кинжалами требуют исключительно ясной головы. Остается флейтер командира и боевая подготовка штурмовиков.
Исчезая ненадолго, Крепыш приносил из расположенных в гигантской пещере складов то катушку с крепчайшим стальным тросом, то клетку из прутьев, то упакованные в плотную пачку старинные шинели, то недостающий элемент металлической конструкции, то крупный валун. В целом, грубое сооружение напоминало прикрученную к стальной ферме лебедку, роль редуктора и электродвигателя в которой совмещала ведущая ось разбитого погрузчика с надежно прикрепленным к ней барабаном. Управляющую панельку машины Енисей разобрал и вывел наружу необходимые переключатели, подвесив на жгутах проводов. От диковинного устройства, собранного за половину часа и полудохлого аккумулятора маленькой желтой машинки теперь зависела жизнь людей.
Последним, без какой-либо торжественности был приделан рычаг страховочного тормоза, вместо приличных карбоновых колодок использующий разрезанные на ровные лоскуты шинели, плотно намотанные на ведущую ось погрузчика. Гордясь собой и отчаянно труся, Енисей вышел на ферму, по праву главного конструктора и начальника производства намереваясь первым занять место в висящей над бездной клетке.
Понятно, Геккунт бы и глазом не моргнул, свались мальчик вниз, а заморожено ползающие штурмовики просто не успели его остановить от опаснейшего эксперимента. Андроид что-то прилежно закручивал в пузе желтой машинки, прочно заваленной камнями, и поздно заметил балансирующего над чудовищной пропастью Енисея.
Самый ответственный шаг, уже на голые прутья строительной клети, у мальчика получился никудышным, коротким, испуганным, совсем детским. Погрузчик дрогнул. Клетка сильно закачалась, заставляя Енисея сбросить остатки фальшивой уверенности. Барабан сделал оборот. Зашатался марсианский горизонт, большое новое Солнце, безоблачное небо, Демирий далеко под ногами, алый океан, покрытый частой сетью бесформенных островов.
Не дожидаясь приказов, Крепыш прижал импровизированный тормоз.
- Не шевелись, герой! - только теперь встревожился лейтенант, грязной перчаткой проводя по усам.
- Тогда можно взяться за арматуру, - посоветовал Жармасин.
Так Енисей и сделал.
Качка унялась. Трос и крепление стального каната к клетке выдержали вес мальчика. Ржавые несмазанные блоки тоже пока не подвели.
- Крепыш! Запускай оборудование лифта! - крикнул Енисей, надеясь, что дрожащий голос не выдаст его волнения.
Поколдовав над элементами управляющей панели погрузчика, андроид задействовал электродвигатель и отпустил рычаг тормоза. Клетка дернулась, вновь закачалась, стараясь оторвать руки мальчика от прутьев. Барабан скрипнул и завертелся, исправно отсчитывая метр за метром. Ниже, на несколько выдающейся вперед площадке стоял Анатолий, придерживая за плечо восторженно прыгающего у края бездны Демирия.
- Работает! Енисей! Так нормально! Лифт работает как надо! - радостно вопил юный марсианин.
- Стоп! - закричал Енисей. - Это хорошо! На верблюжьей скорости спустимся! Нужно сильнее укрепить ферму! Обратный ход, Крепыш!
Робот услышал. Вытянувшись до звона, трос принялся послушно наматываться на катушку. Штурмовики тоже услышали, принимаясь забрасывать металлическую конструкцию дополнительными камнями.
Конструкция, в общих чертах предложенная Демирием, гениально продуманная Енисеем и овеществленная практическими талантами Крепыша при доблестной поддержке раненых штурмовиков, действительно, работала как надо. К счастью для всех, память Анатолия не повела. Андроид находил в пещере необходимые части лифта именно там, где он объяснял.
Система Демирия работала неплохо. Собственный вариант Енисея был гораздо сложнее и заключался в создании управляемого воздушного шара с умопомрачительным стабилизирующим крылом, несколькими роскошными электрическими приспособлениями для снижения и даже подъема аппарата. Естественно, Демирий пришел в восторг от идеи воздухоплавания. К великому сожалению обоих молодых изобретателей, лично знакомых с Жюлем Верном, от изумительно интересного плана все-таки пришлось отказаться ввиду острейшей нехватки времени и подходящих материалов.
Теперь Енисей не жалел о том, что его выдумка не сумела воплотиться в жизнь. Маленький желтый погрузчик на удивление прилежно справлялся с тяжелейшей задачей. После удачно состоявшегося испытания планировалось взять на борт Геккунта, одного из штурмовиков, опустить их вместе с Енисеем; затем вновь поднять клетку, чтобы забрать Демирия и двоих взрослых. Таким образом, общий вес живого груза распределился бы примерно поровну, позволяя людям покинуть Алгебру всего за два захода. Робот, опустить которого с астероида было просто некому, сразу вызвался скользить вниз по тросу, используя специально сконструированный Крепышом захват, очень примитивный и, судя по уверениям разумного механизма, очень действенный.
Альматеец решил иначе, перекроив планы.
Когда клеть вернулась, поднявшись до стальной фермы, Геккунт ворвался в нее, хватая Енисея и приставляя к капюшону мальчика ствол флейтера.
- Ты, болван! Ты отошел! - заорал альматеец на Жармасина.
Все равно слишком поздно спохватившись, штурмовик отступил.
- Ныне очевидно, у нас нет времени на скандалы. Шоколада хватит каждому медвежонку, - примирительно произнес командир.
- Ты, бездельник, бросил оружие! - продолжил распоряжаться Геккунт, удерживая и себя и свою жертву в отчаянно раскачивающейся клетке.
Осторожно, кончиками пальцев вытащив оружие из кобуры, лейтенант понянчил его на перчатке, прежде чем положить на камни.
- Ты, тварь! Ты мелкотравчатый подонок! Ты бросай туда! - недовольно взвыл альматеец.
Флейтер командира полетел в пропасть.
- Полагаю, лифт твой. Ныне очевидно, ты не знаешь нас, мы не знаем тебя. Хочешь спускаться в одиночку, так и запишем. Шоколада не получишь. Изволь не шутить так в присутствии розовых медведей. Отпусти героя, - попросил офицер.
- Он не шутит, - сдавленно произнес Енисей. - Он уже убил Фронга в шахте. Перерезал горло.
Если у холоднокровного Геккунта и имелись какие-то отдаленные, тусклые моральные колебания, теперь сомнений не стало. Мальчишка непонятным образом пронюхал об убийстве глупого ленивого марсианина. Хотя труп Фронга в изменившемся "Алом Вихре" следствию придется поискать, несомненно, всплывут другие грехи. Убийство и контрабанда, неравноценные преступления. Даже при отсутствии улик, разные разбирательства, заседания, очные ставки с родственниками погибших подельников надолго задержат альматейца на краснолицей планете. Безнадежно потерянное время жизни, которое придется провести отнюдь не в скромном номере местной гостиницы.
- Ты, железный болван! Ты опускай! - каркнул Геккунт.
Клетка скрипнула, неожиданно легко скользнула вниз.
Стащив с Енисея капюшон, альматеец оскалил зубы, вращая стволом флейтера перед носом мальчика. Через пару оборотов барабана злобная физиономия Геккунта пропала за краем железной фермы. Механизм импровизированного лифта залихватски поскрипывал, быстро унося преступника и его жертву.
Невероятный прыжок Солнца по небу Марса застал древний армейский грузовик на очередном спуске. Ошарашенная странным внутренним рывком Вивианна как-то неудачно выжала педали и переключила грубый рычаг. Мотор машины безнадежно заглох на середине косогора. Прошли минуты, прежде чем все, каждый по-своему осмыслили произошедшее. Затем двигатель вновь заработал и автомобиль продолжил путь по дороге, густо присыпанной крошевом расколовшихся скал астероида.
Переставшая скрываться Алгебра, это жуткое космическое чудовище, притягивало взгляды даже больше, чем необычайно крупное, совершенно не марсианское светило, повисшее над горизонтом. Сон, одолевающий уставшего Евфрата, отступил и даже не пытался вернуться. Голоса в кабине грузовика не умолкали.
Известные темы внезапного увеличения размеров Солнца, взрыва в пещерах астероида и перелета Марса на новую орбиту, разумеется, не стоили друг друга, но обсуждались на равных. Довольно диковинные предположения Вивианны о колоссальных механизмах и многокилометровых технических туннелях в недрах краснощекой планеты перестали казаться нелепейшей детской фантастикой даже Леониду Евгеньевичу. Солнце стало крупнее. Солнце стало ближе к Марсу. Каким-то образом скрытным негуманоидам все-таки удалось исполнить потрясающий воображение план! Причем волшебными палками, шарлатанскими магическими заклинаниями, цирковыми фокусами, и чисто шаманскими ужимками с колдовскими книжками здесь явно не пахло.
Устройства, обеспечивающие защиту астероида, были удачно уничтожены изнутри парой диверсантов. Поле, спокойно выдержавшее залпы главного калибра "Разрушительного" и яростное нападение "Берсеркера", просто отключилось. Евфрат не знал, кому удалось чуть ли не полностью взорвать Алгебру, однако уверенно догадывался, что гениальной диверсионной операцией лично командовал Енисей. Загадочный астероид-невидимка, успешно сопротивляющийся безумной мощи Объединенных Вооруженных сил Солнечной системы, пал перед храбростью и техническим гением брата.
Взорвавший энергостанцию Геккунт бы не обиделся, на манер андроида с ментальной платой перехватив мысли мальчика. Желание отомстить своим мучителям в итоге привело к совершенно неожиданно результату, радующему альматейца лишь оправдавшейся надеждой на удачный побег.
Получив от Крепыша подробнейший отчет о захвате друга, Демирий ошарашено поднял голову, хотя из всего происходящего наверху мог видеть лишь дно строительной клети и подошвы обуви. Замешательство молодого марсианина продолжалось несколько мгновений.
- Енисей захвачен. Враг в лифте удерживает Енисея, - быстро сообщил Демирий.
- Один? Вооружен? - спросил Анатолий.
- Один. Вооружен флейтером.
Абсолютно уверенный, что штурмовики не осмелятся отбить Енисея, альматеец оставил мальчика в покое, больше не размахивая оружием. Первоначальный этап удался. Вообще не вникая в планы группы, Геккунт не думал о существовании нижних этажей в лабиринтах астероида, теперь размышляя о том, как использовать сумятицу в Демирии, побыстрее достигнуть местного космопорта, пробраться на борт корабля... Любого корабля. Подальше от Владык, подальше от законов, штурмовиков и карабинеров! Живо с территорий "Алого Вихря"! С Марса долой! С атакованной негуманоидами планеты необходимо бежать!
Пусть марсиане разбираются с негуманоидами сами.
Выскочив из-за груды камней, Анатолий сделал сумасшедший прыжок в пропасть. Схватившись за клетку, он ударил между прутьев прежде, чем преступник сообразил, что происходит и отчего вдруг вновь закачалось небо, жонглируя Солнцем и горизонтом. Крепкий кулак Анатолия угодил в челюсть альматейца. Космопорт, Марс, карабинеры, побег, Владыки, любой комический корабль, штурмовики, для Геккунта все внезапно закончилось. Уронив флейтер, альматеец упал и вывалился бы наружу сквозь входное отверстие, если бы Енисей не схватил негодяя за истерзанный капюшон, втаскивая обратно в кабину импровизированного лифта.
- Это невообразимо! Это сказочное свинство! - закричал мальчик. То ли от восторга, то ли от испуга.
- Реально, невообразимо, - выдохнул Анатолий. Только что совершив полет над пропастью, теперь он боялся взглянуть вниз.
Взгляд Анатолия упал на воротник термокуртки Енисея, где гордо красовалась майорская звездочка с косо обрубленным кончиком одного из лучей. Выглядел элемент знака различия древней воинской одежды очень несообразно, но исключительно неожиданно. Даже повиснув над бездной, Анатолий тепло заулыбался, собирая в уме стародавнюю армейскую шутку о половине майора.
Движение клетки остановилось. Проявляя чудеса невероятной ловкости, по тросу осторожно и быстро спустился Крепыш. Огромный вес робота моментально успокоил раскачивающуюся клеть, заставляя стонать металлическую ферму. Ржавые блоки заскрипели. Погрузчик сильно дернулся, словно засобирался встать на колеса. Грубое железо конструкции ожило, раздвигая камни.
Нагрузок на старый металл никто не рассчитывал, и благоразумный андроид, вполне это сознавая, без подсказок Демирия поспешил покинуть стальной канат. Конструкция вздрогнула, возвращаясь в исходное положение. Штурмовики в верхней пещере опять принялись лихорадочно набрасывать растревоженные валуны на концы стальных балок.
Из-за нового преступления мерзкого Геккунта были потеряны бесценнейшие минуты! Все, не сговариваясь, заспешили.
Укрепившись на краю бездны, Крепыш подтянул манипулятором клетку. Опираясь на могучую ручищу, Анатолий забрался внутрь, придерживая автомат, висящий на плече. Понимая, насколько мало остается времени, Демирий решительно шагнул на прутья. Помогая другу забраться в импровизированную кабину лифта и чуть ли не слыша щелчки финального отсчета перед стартом Алгебры, Енисей потерял равновесие, на один короткий миг плотно привалившись к железному телу робота.
Прорывая материал, из кармана мальчика вывалилась черная пирамидка, подаренная несчастным Фронгом в лабиринтах "Алого Вихря".
Застыв, андроид отпустил клетку, моментально качнувшуюся в небо.
Анатолий рванул на себя Енисея, втащил его внутрь и обнял обоих мальчиков.
- Кетжай, предположительно... - начал разумный механизм.
С угрожающим электрическим шипением сорвав толстенную бронированную крышку блока питания, из растерзанного нутра андроида посыпались зеленовато-фиолетовые змейки, наматываясь единой спиралью по четким прямым граням пирамидки. В воздухе возникли два изогнутых бивня, опирающихся на другую пару острых пик.
Скупая очередь прочертила диагональ на полупрозрачном теле противника.
К счастью для висящих над пропастью людей, штурмовики наблюдали за обстановкой, не оставив без внимания стремительное развитие ситуации. Решение было принято раненным лейтенантом за секунду. Движение вниз!
Поплыв вниз, клеть сразу покинула уровень скального выступа, на котором буйствовал жуткий фантом, то ли действительно возникший из соединения различных составляющих необыкновенного негуманоидного существа, то ли появившийся здесь по страшному колдовству.
Потеряв фантастический источник энергии, долгими десятилетиями питающий системы робота, Крепыш больше не мог вымолвить ни слова. Полностью обесточенный, практически мертвый андроид непонятным образом умудрился отправить юному марсианину короткий ментальный импульс, в котором была благодарность за счастье вновь обретенной деятельной жизни, возможность выбора и радость осмысленного труда, а затем разорвал телепатический контакт.
С быстро отодвигающегося вверх карниза клетку догонял алый прах. Никто в целом Марсе не догадывался, какого необыкновенного, удивительно преданного друга сейчас потерял юный марсианин. Демирий заплакал, не стесняясь слез.
Безликие текучие фигуры бесшумно появились на границе солнечного света. Изогнутые кости с жутким хрустом ткнули камни, явно для того, чтобы демонстрацией силы привлечь внимание штурмовиков. В изменчивых, почти нематериальных телах врагов отражался дико изуродованный, постоянно плывущий овал крупного, обновленного марсианского Солнца.
Синхронно вытянув кинжалы, штурмовики встали друг к другу спинами. Жармасин прерывисто вздохнул, и капитан крепко двинул его плечом в лопатку, ободряя. Оба молчали, уверенные в соратнике как в себе, готовые сражаться до последнего с неприятелем, не подозревающем о существовании доброты, милосердия или благородства.
Откуда-то из темноты пещеры донеслось сдержанное чихание.
Выдвинувшись вперед, один из призраков оказался у нагромождения камней, почти скрывающих маленькую желтую машинку. Барабан с витками стального каната подрагивал, все с большим неудовольствием выдерживая вес груза. На миг лейтенанту показалось, невидимка собирается перерубить страшной секирой трос, перерезать сам налаженный путь к отступлению с Алгебры; но призрак просто играл, широкими взмахами конечностей рассекая воздух. Добротный армейский нож казался игрушкой в сравнении с мощными пиками, немного сплющенные костяные древки которых с обеих сторон украшали зазубренные лезвия.
- Влипли, - прошептал Жармасин.
Стремительное движение, в самом деле направленное на стальной канат, в последний момент остановилось. Послышался звук удара металл о металл. Полупрозрачная фигура отшатнулась. Что-то неожиданно и круто изменилось. Высоченные полупрозрачные существа быстро переместились к призраку, встали в плотный круг. Как и кинжалы людей, белые, немного выгнутые конечности, очень похожие на бивни марсианских мамонтов, были готовы отразить любое нападение, в точности копируя тактику, предпринятую великолепным Прожорливым Горошком у стены "Алого Вихря".
Из темноты, не касаясь неровного пола пещеры, величаво выплыли три разновеликие черные пирамидки. Зеленовато-фиолетовые змейки, спиралью восходящие от основания к вершине, беспокойно затрепетали, когда таинственные многогранники пробивались в ощетинившийся острейшими пиками центр.
Внезапно покинув боевой порядок, призрак бросился к людям. Клинок офицера зазвенел, встретившись с костью. Невероятно удачно парировав сильнейший удар, направленный точно в лоб лейтенанта, кинжал сломался. Короткий обрубок стали был бесполезен, однако командир, в пылу начавшегося сражения еще не сознавая смертельной потери, крепко сжимал рукоятку. Другой скользящий удар в висок лейтенант безнадежно пропустил, чудом оставшись в живых. Незаметное, легкое движение острием наискосок распороло термокуртку Жармасина, словно скальпель бывалого хирурга, рассекло бойцу грудь. Замкнув круг, остальные невидимки не нападали, хотя до гибели людей оставался лишь шаг.
Столб ревущего огня поднялся от камней, отбрасывая кровожадного убийцу, словно пылинку. Закручиваясь в жгут, пламя подпирало потолок, расползаясь по неровностям скалы на манер корней старого дерева. Напавшее на людей создание поспешно вернулось в еще крепче сжавшийся круг призраков. У механизма для спуска на поверхность Марса возвышалось розовое чудище, напоминающее сутулого угловатого спрута с разноцветными плоскими щупальцами внизу и острыми треугольными плавниками на крупной ромбообразной голове.
На минуту застыв, статичная картина разрушилась. От резкого грохота встряхнулся весь астероид. Не успев закрыть перчатками уши, штурмовики оглохли и теперь отступали к пропасти, ошарашенно вытаращив глаза на разгорающийся бой равных противников. Полученные в схватке ранения, накладываясь на прежние серьезные травмы, не прошли бесследно. Бледный, шатающийся, с трясущимися руками Жармасин выглядел так, словно собирался грохнуться в обморок. Рассудок лейтенанта вновь наполнился розовым туманом с розовыми медвежатами, летающими по розовому небу с помощью розовых щупалец.
Подскочив, призрак кувырнулся в полете и словно вывернулся наизнанку, показывая кожистые тонкие крылья, которые мгновенно обняли пирамидки, помещая их в кокон. Другие полупрозрачные фигуры бросились в неистовую атаку. Замелькали костяные пики. Розовые щупальца спрута отбивали удары и молотили по врагу с такой силой, что сразу отбрасывали призраков за границу, где мерк солнечный свет, побежденный угрюмой пещерой Алгебры. Упорные, непобедимые привидения все равно возвращались, с яростью продолжая нападать на громоздкого угловатого спрута. Громкая, невообразимо отвратительная какофония гремела над ураганом сражения и весь астероид продолжал заходиться в лихорадке.
Новый отряд призраков исступленно вступил в схватку. Группируясь, на ходу пробуя разные варианты штурмов, невидимки нападали и нападали. Массивное, громадное тело спрута покрылось глубокими открытыми ранами, вспухающими розовыми пузырями. Удачный ответный выпад щупальцем прорвался сквозь строй врага, смеясь над исключительно грамотно организованной обороной тыла, обрушился прямо на кокон. Кожистый мешок распался, взорвался безобразнейшими клочьями. Посыпались искры. От незащищенных теперь пирамидок откололись куски, а спирали, обращаясь зеленовато-фиолетовыми змейками, бросились наутек, стекая с граней. Значительная часть призраков бесследно растворилась в воздухе. Звуки, голоса, обрывки мелодий заметно поутихли. Отдаваясь в глубине пещеры, эхо предпочитало отрывистые резкие громовые раскаты. В перерывах из мрака доносилось бешеное чихание человека.
Не задумываясь, Жармасин подхватил остроумное устройство, подготовленное Крепышом для спуска по тросу. Опасно шатаясь, штурмовик неуклюже пробежал по балке, оставляя на железе капли крови. Зацепив матерчатый хомут за стальной канат, Жармасин без раздумий покинул металлическую конструкцию и сразу поехал вниз. Проследив за началом спуска, лейтенант присел на краю конструкции, готовый последовать за товарищем, когда это станет возможно. Обхватив согнутые в коленях ноги, командир неприятно скривил лицо и громко зачавкал, словно его рот и правда был забит липким противным шоколадом.
Окончательно разметав защиту грозных невидимок, щупальца израненного создания обрушились на пирамидки, одним движением раскалывая их на части. Невероятное усилие напоминало отчаяние погибающего. Злобный враг тоже только казался безудержным и неутомимым. Противники начали сдавать, заметно сбавляя темп страшной схватки.
Последнее, что увидел офицер на Алгебре, было падение угловатого спрута, ленты щупалец, распадающиеся розовой пылью и бешеные скачки призраков, размахивающих обломанными пиками.
Следя с высоты за блужданиями вездехода, вполне уверенно управляемого Вивианной, Анатолий не предполагал, что острые глаза Евфрата обратят внимание на крошечные фигурки, опасно копошащиеся у края пропасти. Отметив появление грубой фермы, мальчик абсолютнейше верно истолковал будущее предназначение несуразной металлической конструкции. Сам Евфрат предпочел бы эффектно спланировать с Алгебры прямо в центр города, используя какое-нибудь маленькое, изумительно красивое крыло, но конструирование из подручных материалов настоящего лифта вообще-то не могло показаться ему неинтересным.
Придя в восторг от новой технической выдумки Демирия и Енисея, мальчик все же поставил брата во главе предприятия. Потрясающий, высокотехнологичный, надежнейший скоростной лифт, разумеется, придумал Енисей, а Демирий прочно укоренился в помощниках. Близнец тысячу, тысячу тысяч раз прав, изобретая именно лифт, ведущий на Марс. Небольшое красивое крыло подождет мирного времени, а технические секреты порталов Владык будет нелегко разгадать даже ученым в тишине кабинетов. Брат бы тоже справился с транспортной системой негуманоидов, только сейчас ему некогда. Мгновенную телепортацию на любые расстояния, конечно, нельзя сравнить со стальной веревкой, только соревноваться с Владыками в области технологий пока не стоит. Енисею нужно спасать людей. Пусть сбегать от мрачных хозяев Алгебры придется некрасиво, грубо, даже элементарно. Здесь важна не фантастическая, научно обоснованная очаровательная изощренность действий. Здесь важна победа.
Стоит встретить беглецов, спустившихся с космического булыжника, и побыстрее вывезти их за территорию анклава "Алый Вихрь". Так надежнее. Так вернее. Так безопаснее. Старый автомобиль гораздо лучше уставших от ходьбы ног! Пусть Владыки попрыгают от злости, наблюдая за добычей, безнадежно ускользающей от их жадных когтистых скрюченных ручонок... Если когтистые ручонки у негуманоидов существуют, конечно.
- Енисей и остальные ведь готовятся спуститься с астероида, - осторожно произнес Евфрат. - Енисей сделал лифт для спуска.
Выбравшись из очередного тупика, армейский вездеход держал под колесами новый путь. Оставляя идеально ровную или очень сильно сглаженную поверхность, алое море высыхало и, вполне возможно, выбранный теперь маршрут мог привести в Демирий. На мысль, скромно высказанную Евфратом, Вивианна откликнулась сразу. Всматриваясь в чудовищно прихотливые изгибы астероида, Леонид Евгеньевич не сумел разглядеть среди изломанных камней ни железной конструкции, ни импровизированной лифтовой кабины, тоже и всецело поддержав роскошнейшую идею сына.
Все добрые ожидания наконец-то получили хороший шанс немедленно сбыться. Не считая памятного разговора с штурмовиками у крыльца родного дома, за этот безмерно сложный день отдаленное, почти мифическое спасение Енисея еще не выглядело настолько реалистичным. Впрочем, вчера, в Демирии многое казалось иным. Марс тогда не знал Владык. Исправление маленькой детской шалости при помощи отряда подготовленных и вооруженных военных специалистов даже в теории не предполагало смертельного риска. Теперь мир изменился. Погибли люди. Краснолицая планета стала ближе к Солнцу. Над проутюженными территориями комплекса висела загадочная Алгебра, из лабиринтов которой рвались на свободу пленники. В любой миг Владыки могли выкинуть очередной страшный сюрприз. В любой миг астероид мог устремиться в безвоздушное пространство и навеки сгинуть в черных подвалах Вселенной.
Автомобиль развернулся, устремившись обратно, вглубь изменившегося "Алого Вихря". Вскоре неуклонно опускающуюся клетку, уже покинувшую избитый сражениями бок комического странника, ясно увидели все трое. Хотя пассажиры то помогали водителю, то отчаянно мешали при выборе направления, Вивианна умудрилась привести машину точно в нужное место с незначительным опозданием.
Клетка грохнула дном, зашаталась из стороны в сторону, не сразу давая беглецам выйти. Трос падал на прутья, пока барабан наверху не опустел. Специальное установленное устройство отключило электродвигатель героического погрузчика и только тогда кабина импровизированного лифта перестала качаться.
Вывалившись из вездехода, Леонид Евгеньевич подхватил Демирия, в отцовском, неукротимом богатырском восторге поднял на руки Енисея, не думая о том, как может пострадать их мальчишеская репутация и собственная поясница. Подоспевший Евфрат, безусловно, оказался более серьезен и гораздо более сдержан.
Расстояние полностью стирало звуки разыгравшегося наверху сражения. Об оставшихся на Алгебре штурмовиках все благополучно забыли.
Приключение, начавшееся с ребяческого спора, совпавшего с началом подготовки Владыками грандиозного прыжка Марса, теперь закончилось. Опасности, испытания, трудности остались позади. Пока Леонид Евгеньевич радостно причитал и сюсюкал, не отпуская мальчиков, а Анатолий возился, извлекая бесчувственного Геккунта из клетки, Енисей успел крепко уколоть брата за преступную медлительность.
- Это невообразимо, - язвительно протянул он. - Это называется, Евфрат позвал помощь. Это ясно, сначала ты выспался, потом побрел в Демирий на верблюжьей скорости. Скороход. Королевский скороход.
Отлично понимая, чего стоят насмешки близнеца, Евфрат счастливо заулыбался.
- Енисей, знаешь ведь, кто ты?
- Это ясно.
- Нет, знаешь ведь?
- Расслабься, мальчуган с грязным носом, - противным ядовитым голосом предложил Енисей, с неприкрытой завистью рассматривая браслет с блоком приборов на запястье брата.
- Енисей, ты ведь самый лучший на свете идиот.
- Это сказочное свинство, Евфрат.
Близнецы громко, заразительно захохотали, заставив рассмеяться и отца.
Без жалости забросив альматейца в кузов вездехода, Анатолий обнял Вивианну, что-то шепча ей на ухо и слушая фальшивый суровый выговор о большом непослушном человекообразном мужчине. Поставив ребят на ноги, Леонид Евгеньевич, уставший от тяжести мальчишек, присел сам. История завершилась. Все наконец-то закончилось.
За неполные сутки знакомства со старинным промышленным андроидом, Демирий так привык к чужим мыслям среди собственных и сейчас переживал потерю робота, ощущая себя на необитаемом острове: совершенно голом, убогом, заброшенном, безмолвном клочке суши. Голоса людей, обрывки фраз, смех, доносились до молодого марсианина издалека, преодолевая немыслимые галактические дистанции и казались чьей-то нелепейшей выдумкой. Крепыш безвозвратно потерян. Крепыш погиб. Крепыш ушел навсегда.
Находя малейшие трещины в камнях, наружу невероятно быстро выбивался ковер лишайников. Переждав опасный период где-то глубоко под поверхностью Марса, симбиоты соскучились по общению и теперь старались восполнить пробел, перемигиваясь при ярком сиянии дневного Солнца. Обновленное светило нисколько не пугало колонии, стремящиеся вернуть себе пространства "Алого Вихря".
Заинтересовавшись осмысленной стратегией лишайников, Евфрат проследил за огненной жилкой, выделяющейся на выглаженной скале, словно проутюженной жуткой тяжестью ползущего тысячелетиями многокилометрового ледника. Иногда становясь совсем тонким, затем расширяясь, часто разветвляющееся вкрапление тянулось во все стороны, разделяя выровненную алым океаном поверхность на сегменты.
- Енисей, - позвал мальчик, проводя пальцем по огненной жиле.
Взглянув, близнец присвистнул.
- Это чистый демирий?
- Много чистого демирия. Папа, может ведь именно такое случиться?
Леонид Евгеньевич тоже погладил перчаткой вкрапление, наблюдая за ветвлением и хаотичными изменениями размеров жилы.
- Условия, однажды создавшиеся в древности, в точности повторены, - уверенно и спокойно, будто на уроке объяснил он. - Не удивлюсь, если завтра на Марс примчатся корабли с оборудованием для добычи полезного металла. Почти исчерпанные залежи впадины Алый Вихрь, единственное... Да, единственное известное человечеству месторождение демирия в Солнечной системе, сегодня восстановилось. Потрясающе богатые залежи.
- Демирий во впадине Алый Вихрь был давно. Это значит, Владыки уже изменяли орбиту Марса раньше? - спросил Енисей.
Никто ему не ответил. Внезапная, ослепляющая, доходчивая, абсолютно не ожидаемая разгадка тайны редчайшего из металлов потрясла всех настоящих жителей Марса. Даже Демирий вздрогнул, возвращаясь к реальности из бесконечно печальных областей мироздания. Лишь занятые друг другом Вивианна и Анатолий, кажется, вообще не услышали, о чем идет речь.
В результате завершившиеся процессов, красновато-серый, обычнейший марсианский грунт спекся, сплавился с горами, с растертыми хребтами в единую массу. Заполнив трещины особым веществом, геологическое тело подверглось давлению, испытаниями высокой или, напротив, низкой температурой, выдержало энергетический и неизвестно еще какие удары, превратившись в подобие монолита, часть которого теперь содержала вкрапления бесценного металла.
Первым о штурмовиках, оставшихся на Алгебре, вспомнил Демирий.
- Наверняка, нам пора подать сигнал к спуску, - сказал юный марсианин.
Не сговариваясь, все подняли головы.
Поскольку, после потери Крепыша, опускать лифт вторично было физически некому, военные не потрудились даже натянуть трос, беспорядочной грудой лежащий на строительной клети. Штурмовики решили сбежать иначе, справляясь со сложнейшей и чертовски опасной задачей играючи. Жармасин уже находился почти над клеткой. Командир преодолел добрую половину расстояния и продолжал снижаться, не очень уверенно цепляясь за стальной канат остроумным устройством, сделанным из куска шинели и короткого прута.
- Влипли! Кроме Владык, там есть еще! - крикнул Жармасин, прижимая клочья распоротой наискосок термокуртки к окровавленной груди.
- Вы... не знаю, вы серьезно ранены, - удивленно произнес Леонид Евгеньевич.
Не теряя ни секунды, штурмовик вытянул из кармашка на поясе цилиндр с набором для индивидуальной медицинской помощи, отщелкнул крышку, начал разматывать заживляющий бинт. Не зная, чем помочь, Леонид Евгеньевич, Демирий, Енисей и Евфрат бестолково столпились вокруг него.
Электродвигатель маленького желтого погрузчика ожил. Выбирая свободные витки, стальной канат заспешил наверх, наматываясь на барабан. Лейтенант уже явно не успевал спускаться. Трос возвращал, утаскивал офицера обратно на астероид.
- Тогда получается, у Владык есть враги! - выпалил Жармасин.
Дальнейшее произошло за несколько секунд.
Мотор автомобиля взревел. Оттолкнув Вивианну, Анатолий грудью принял удар бортом грузовика, резко давшего задний ход. Запутавшись в собственных ногах, Леонид Евгеньевич тяжело повалился на бок. Мальчишки горохом рассыпались в стороны. Жармасин подскочил и сделал такое движение, словно собирался сдернуть с плеча ремень несуществующего теперь трингера. Рванувшись, озверевшая машина круто повернула и, страшно виляя, с диким ревом понеслась вдаль. Дверцы армейского вездехода хлопали, показывая повисшего на руле Геккунта. Клетка подпрыгнула, унося Евфрата, неудачно зацепившегося за прутья обгорелым хвостом новомодного шарфа. Поймав брата даже не за руку, а за браслет блока приборов, Енисей не сумел удержать Евфрата.
- Прыгай! - завопил Демирий.
Короткое слово, кажется, растянулось на световые годы, срываясь с языка по фонеме. Подъем кабины нехитрого лифта продолжался. Высота уже не позволяла прыгать. Затем шанс на спасение был совершенно потерян. Громаднейшая глыба астероида, стальной канат, строительная клеть с Евфратом, съезжающий по тросу лейтенант, все исчезло, бесследно растворившись в чистом небе. Сильнейший ветер напугал город, с залихватским свистом понесся по выглаженным скалам "Алого Вихря", присыпая вездесущей красновато-серой марсианской пылью колонии лишайников и отчаянную путаницу бесценных огненных жилок.