Рухнув с небес, угрюмая, безысходная ночь пожалела прожектор. Без поддержки мобильного генератора сразу потеряв половину силы, отважный квадрат света все-таки выхватывал из темноты качающийся на волнах контейнер и забравшихся на металлическую крышу друзей. Следующая волна уронила штатив, потащила в сторону, жестко вколотила между ящиками, но прожектор упрямо продолжал растрачивать заряд резервного аккумулятора, когда контейнер протаранил палатку и на гребне неуправляемого, отступающего потока рванул с макушки холма. Взбаламученная река с наслаждением подхватила импровизированную лодку.
Зло, страшно, болезненно грохоча, над местом катастрофы моталась масса, напоминающая грубейшую каменную чашу, висящую на чудовищно уродливых, тоже каменных направляющих. Что-то громадное, что-то очень тяжелое повалилось в реку выше по течению. Лопнув вдоль и поперек, чаша обрушила остатки воды на руины. Новые, кипящие адской ненавистью валы нагнали, пнули контейнер, пока обломки камней методично приканчивали уцелевшее чудом оборудование.
Указывая место разрушенной станции, маячок одинокого прожектора быстро удалялся, пока не сгинул во тьме. Помогая друг другу, ребята намотали на запястья крепежные петли, с превеликим трудом удерживаясь на скользкой, постоянно раскачивающейся крыше. Мокрая ночь прыгала, стенала, летела, вертелась, плюхала. Суденышко вертелось то так, то эдак, кидаясь куда попало. Вокруг были только непроглядный мрак, отчаянный шум, угрожающий плеск, бессмысленные швыряния из стороны в сторону. Днище ежеминутно царапало мели, отзываясь резкими воплями обиженного железа.
Наконец, контейнер вырвался на стремнину, по-прежнему целиком и полностью подчиняясь рокочущей мощи течения. Толчки и кружения прекратились. Даже учитывая волны, перекатывающиеся по крыше, удерживаться на металле стало гораздо проще. Судя по горестным скрипам, передвигающие на колесах гиганты пустились в погоню по берегу.
- Ну, они не полезут за нами в реку! - прокричал Летягин в темноту, заботливо предвосхищая печальные догадки спутницы.
Томушка поняла, о ком и о чем говорит друг, сейчас не в состоянии сообразить, как явно и очевидно опасающиеся воды создания устроили настоящий потоп, уничтоживший периметр, защищенный непреодолимым энергетическим полем. Как и в мертвом мегаполисе, неприятели сделали беспощадную, уверенную заявку на победу. Гневливое упрямство, ошеломляющая находчивость, враждебная изворотливость, запредельное коварство земных обитателей вновь поразили воображение девочки. Нет-нет, противники не удовольствуются достигнутым. Возможно, чертовски деятельные враги уже теперь возводят крепкую плотину ниже по течению?
Хотя доносящийся с берегов скрип говорил о продолжающемся преследовании, ребята не боялись. Времени на страх не оставалось вовсе. Добротный комбинезон Летягина не пропускал воду, а вот Томушка, в своей обычной, годной для "Квазара" одежде моментально промокла до нитки и не мечтала согреться.
Проникая сквозь неплотно закрытые девочкой ворота, вода медленно и верно топила контейнер. К счастью для друзей, яростный пенный вал скоро обогнал неуклюжую, совершенно неприспособленную для плавания посудину, нанося увечья речному каналу где-то далеко в ночи. Шум иссяк. Уровень воды серьезно понизился. То и дело зацепляя дно, контейнер плавно вращался, становясь поперек ослабевшего течения, однако худшее осталось позади.
- Летягин, - позвала девочка.
- Ну? - раздалось из темноты.
- Помнишь, как начиналось наше приключение?
- Наше приключение? - переспросил парень.
- Нейтролот, корабельный парк, станция разгона, магнит в доке, Распорядитель... Автоматические устройства жизнеобеспечения парковой зоны, - помолчав, с большой долей отчаяния в голосе добавила Томушка.
- Ну, настройка сверхсложной аппаратуры, это моя основная работа, актуальная для "Квазара", - оживился Летягин.
- Здорово хорошо, - вздохнула девочка, ожидая от друга совершенно иных слов. - Почему же ты на Земле, отлыниваешь от важных дел дома?
- Меня доставили с звездолета специальным рейсом, - сообщил парень.
- Зачем?
- Ну, для выполнения тайного, ответственного задания.
- Разве в крепости не хватает людей?
- "Джульетте" потребовался лучший специалист, хранитель секретов "Квазара". Ну, меня не в первый раз приглашают на Землю, - похвастался Летягин.
- Что-что?! Убежден?!
- Ну, действую по плану, - подтвердил парень.
- Боюсь своей смелости, становится прохладно, - произнесла Томушка. - Летягин, тебе не холодно?
- Здесь комфортно, - коротко ответил парень.
Девочка замерзла. Разговаривать с другом было так же приятно и полезно, как беседовать с айсбергом или комком застывшего бетона. Согреться вящими упованиями тоже не удалось бы. Летягин болен. Встреча с Веллурией разрушила его слабое здоровье. Какое ответственное задание? Какие секреты "Квазара", важная работа? Какой еще лучший специалист? Рядом с Томушкой находился добрый, искренний друг, потерявший память, воображение, рассудок... скромность. Летягин отнюдь не храбрец и сердце у парня сделано не из базальта. Почему он спокоен и говорит о комфорте, балансируя на куске железа, плывущем неизвестно куда, неведомо где в глубокой ночи враждебной планеты?
После насильственного разделения Летягина и Томушки, у друга в голове произошли диковинные, ненормальные, болезненные изменения. Не агрессивные, владеющие Землей чудища измывались над парнем, а обитатели крепости, ожесточенные постоянной борьбой за выживание на вражеской планете. Летягина нужно лечить, выручать... каким-то образом спасать!
Унимая предательскую дрожь, Томушка нашарила обрывок ткани и, не отпуская крепежной петли, сдернула с угла контейнера кусок разорванной палатки. Материал превосходно удерживал брызги воды и давал ощутимую толику тепла. Завернувшись в огрызок ткани, она села на металл, поджав под себя ноги. Со стороны Томушка выглядела совершенно уморительным кульком, из которого вырисовывался обыкновенный девчоночий нос. Только смеяться сейчас над Томушкой было некому.
- Летягин, - опять позвала девочка.
- Ну? - откликнулся парень.
- Раньше... в другие, ранние века... над Землей ночью горели... самые красивые звезды во Вселенной.
- Ну, горели. Погасли.
- Солнце держится в стороне от неизвестных звездных скоплений... Чужая Вселенная, чужой космос, чужие звезды... На орбите бродит Луна... Все равно... Пока Луны на небе нет, ночь на Земле... ночь, все равно как чужой космос.
- Ну, темнота, - согласился Летягин таким легкомысленным тоном, что Томушке расхотелось говорить вообще.
Прислушиваясь к звукам непрекращающейся погони, она думала о родном, далеком "Квазаре". Мысли вспыхивали быстрыми, красочными молниями, которые не нуждались в подборе сложных и не совсем достоверных словесных формулировок. Жизнь беззаботного птенчика в уютнейшем гнезде звездолета была приятнее. С таким восторгом сбежав с великанского корабля, открыв для себя легендарную Землю и узнав о гибели целой Вселенной в пучине минувших эпох, Томушка испытывала лишь разочарование. Восторги первопроходца сменились раздражением, озлоблением безнадежно проигравшего.
Мир стал гораздо шире. Мир стал куда как мрачнее.
Тьма стерла следы внезапной катастрофы и выгладила течение до состояния, когда река прилежно несла металлический груз на плечах, не замечая тяжести. Жалкий клок палатки превосходно разогрелся, высушивая одежду девочки. Судя по ритмичным всхрапываниям, Летягин умудрился заснуть, сидя на мокром, раскачивающемся, ненадежном железе. Размеренные скрипы на берегах, редкое царапанье камней по днищу контейнера, баюкающий плеск наводили на девочку не дрему, а ужас. Лживое умиротворение беззвездной земной ночи могло взорваться смертоносной атакой в любой миг!
Томушка больше не размышляла о "Квазаре", Вселенной и фантастических открытиях. Враги умны, предприимчивы, коварны. Один здорово хороший толчок перевернет суденышко; неминуемо сбросит обоих путешественников в воду. Учитывая, что друг вообще не умеет плавать, ей придется каким-то невероятным образом дотянуть большого, тяжелого, отчаянно барахтающегося Летягина до суши. Реально оценивая собственные физические возможности и навыки спасателя, Томушка приходила к печальнейшему выводу. Увы, она не дельфин из главного океанариума звездолета.
Положение было шатким, опасным, по-настоящему безвыходным. Любой маневр противника сулил выгоды врагам и поражение друзьям. Учитывая, как скоро реализовался мощный, грубый план уничтожения защищенного периметра, дальнейшее промедление неприятеля было необъяснимо. Чего, собственно, теперь ожидают враги? Что замыслил противник, крадущийся по речным берегам?
Тревожась за друга, девочка забывала о себе. Спящий в такой сложный, такой ответственный момент Летягин, это заболевший друг. Находчивый, простецкий парень, которого Томушка любила, сейчас бы выл от страха или бегал по краю контейнера, изобретая на ходу способы причаливания к берегу. Между тем, Летягин мирно спит, обмотав запястье крепежной петлей. Неужели он заранее знал о готовящемся нападении и не сомневается в исходе плавания? Неужели Летягину рассказали Земле больше, чем ей и, толком не подготовив, поручили по-настоящему важное дело? Оставлять парня одного на станции в преддверии ночи, в любом случае, землянам не стоило! Опять и опять возвращаясь мыслями к тому, что случилось с другом в крепости, девочка не находила оправданий злым, жестоким обитателям "Джульетты".
Возникнув впереди, рассеянный, неустойчивый свет обманул Томушку. Нет-нет, до восхода Солнца оставалась еще добрая половина ночи. Сияние, будто изменчивый туман висело в воздухе, по мере сокращения дистанции открывая подробности скудного рельефа. Скрип колес сделался тише. Девочка разглядела громоздкие, циклопические силуэты, взбирающиеся на вершины холмов, сковывающих реку. Враги, преследовавшие ребят, теперь удалялись.
Жалкое суденышко вдруг закачалось, ударилось о дно и, сильно наклонившись, в очередной раз погрузилось в воду, оставляя на поверхности лишь часть крыши. Не отпуская крепежную петлю, Томушка успела вскочить, но сырая обувь снова промокла.
- Действуем по плану, - донеслось из мерцающих сумерек.
По-прежнему робкий и мигающий, свет уже все-таки уверенней разгонял темноту. Речное русло расширялось, решительно отодвигая левый берег в необоримую темноту. Камни перестали терзать железо. Томушка поняла, что контейнер проплывает над очень глубоким местом. Совершенно обленившись, река крайне неторопливо делала поворот, в итоге почти разворачивающий течение в обратную сторону, к горам.
Сначала из-за бока холма вылезла стройная система одинаковых приземистых цехов с общей, безобразно перерытой площадью, заваленной драным железом. Затем у самой воды стали появляться перекошенные конструкции, остатки металлической ограды, запутанные змеи трубопроводов, насквозь проржавевшие баржи. Болезненный, помигивающий свет падал с верхушек пяти мачт, через равные расстояния установленных на растяжках между знатно избитыми временем цехами.
Стоило Летягину сделать шаг по направлению к Томушке, как контейнер наклонился, погружая угол в реку. Перехватывая петлю, девочка неловко подпрыгнула, спасаясь от волны, катящейся по крыше. Теплый кусок ткани слетел с ее плечей, шлепнулся в воду, сразу отползая от борта во тьму.
- Тебе совсем не страшно? - спросила Томушка, присаживаясь и зябко обнимая себя согнутыми в локтях руками.
- Ну... Чего тут бояться?
- Что-что? Крепче хватайся за крепеж, Летягин... Ты ведь не научился плавать!
- Над воротами высокая планка. Часть воздуха удерживается внутри. Мы с вами не потопим контейнер, даже если захотим, - растолковал друг.
- Уверен?
Рассмеявшись, парень широко расставил ноги и принялся раскачивать импровизированное судно из стороны в сторону так сноровисто, что контейнер, продолжая отдаваться воле незаметного течения, пополз к нагромождению коммуникаций.
- Смотрите, как надо, - смахивая с головы капюшон, задорно произнес Летягин.
Разогнавшись в три грохочущих прыжка, парень сиганул на берег. Томушка перепугано ахнула. Удержавшись от падения в воду, девочка больно грохнула коленями по металлу и вцепилась в крепежную петлю обеими руками. Несмотря на тучность и природную, непреодолимую неуклюжесть, Летягин допрыгнул и уже пробирался сквозь железные дебри, издавая свирепое сопение.
Описывая оборот после бесшабашного толчка парня, посудина отдалилась от суши. Река незаметно потянула контейнер к высокому причалу, но прошел еще битый час, прежде чем брошенная, преданная другом Томушка твердо уверилась, что ей удастся сойти на рукотворный берег живой и невредимой.
Жалкое суденышко ткнулось в преграду углом; зашаталось, пристраиваясь к стене широкой стороной. Причал захрустел, встречая груз и напор течения на борт контейнера.
- Ну, начинаем. Хватайтесь, - послышалось сверху.
Перебираясь с крыши на рыжий, рассыпающий сухую ржавчину металл, девочка предпочла не заметить ни протянутой к ней руки, ни самого Летягина.
Готовый развалиться причал переходил в некогда могучую бетонную дорогу и расходящуюся широким веером сеть коммуникаций. Без колебаний избрав направление, парень зашагал к распахнутому зеву здания, которое выглядело небольшим, приземистым и разрушенным только издали. Цех неплохо сопротивлялся времени и имел циклопические пропорции, широко принятые на "Квазаре". Если бы Томушка взгромоздилась на плечи Летягина, вытянулась во весь рост и прыгнула вверх, то и тогда она достала бы лишь до трети высоты постройки.
Из-за порванных трубопроводов, треснувшего бетона и беспорядочных клочьев конструкций путь прямым не был. Судя по степени разрушений, старый завод и порт на водохранилище относились к той же эпохе, что и мегаполис, раскинувшийся у океана. Мачты с прожекторами, кое-как освещающими перерытую территорию, явно имели отношение к иным, гораздо более поздним временам Земли.
Томушка помнила о невидимом в ночи конвое, долго сопровождающем плывущий по реке контейнер. Увлеченный только походом сквозь нагромождения железного мусора, любопытный Летягин, похоже, забыл о врагах и внезапной атаке на станцию. Собранный, уверенный, изменивший обычному безрассудному стилю одежды, прилежно "выкающий" Томушке и переставший дико вонять парень все сильнее отталкивал девочку. В своей непредсказуемости, чужеродности и досадной взрослой занятости, Летягин словно бы перестал быть Летягиным.
Обогнав парня и осторожно взглянув в его лицо, Томушка не отыскала существенных изменений. У Летягина не заострился нос, совершенно не впали и, насколько удавалось разглядеть в мигающем свете, не потеряли цвета щеки. Это был Летягин и... учитывая совершенно предательский прыжок парня с контейнера, это все равно был не Летягин.
- Ты стал гордым... величественным, как... как "Квазар", - робко сказала девочка.
- Покуда я накоротке с высшими офицерами корабля, то не могу скакать на палочке по парку, где младенцы кормят белок. Меня не зря возвысили над обычными людьми из экипажа звездолета. Ответственность, серьезность, ум, знания делают меня достойным моего задания на Земле.
- Ну, пора и вам немного повзрослеть, - заметил парень.
- Пока... пока здорово хорошо спаслись от врагов, - стушевавшись, произнесла девочка.
Вблизи растяжки обернулись плотной, причудливой сетью, сплетенной между опорами на солидной высоте. Сами мачты не были стальными и состояли из отдельных двухметровых отрезков, скрепленных муфтами со странными шипами. Свет, падающий с верхушек, не добавил яркости, по-прежнему напоминая ритмично трепещущий туман. Здесь пахло чем-то резким, неприятным, химическим. Постоянные пульсации дезориентировали, угнетали Томушку, и она неохотно шагала за парнем, шлепая мокрой обувью по взломанному бетону. Непрекращающееся мигание терзало и парня, хотя Летягин переносил тяготы путешествия значительно лучше обыкновенного, обходясь без неизменных жалоб. Искусственный глаз парня, похоже, успешнее адаптировался к странному освещению и сейчас видел четче, чем природный.
Из темноты показалась часть глубокой тарелки транслятора, мрачным призраком возвышающегося над комплексом построек. Бледный, тоненький, съеденный облаками серпик Луны прятался за монументальным сооружением, приоткрывая стариковские щербины тарелки, в которой могли бы комфортно разместиться несколько грузовых нейтролотов. Просто завод, рядовой порт на водохранилище вряд ли нуждались в собственном трансляторе. Девочка испытала секундное чувство благоговейного восторга, вопреки любой логике вообразив, что именно отсюда пятьдесят тысяч лет назад отдавались финальные команды стартующему в беспредельность "Квазару".
Проходя под сетью, Томушка услышала цоканье и обернулась, абсолютно уверенная в том, что их, бодренько стуча подошвами по бетону, преследуют боевые биофозеры с "Джульетты". На перекопанной площади, заваленной металлическим мусором не оказалось разумных механизмов. Тоже уловив звуки и тоже остановившись в надежде увидеть биофозеров, парень понимающе покивал девочке, энергично вскидывая подбородок. Томушку пробрал жестокий озноб. Он все знал. Он знал и не сказал. При всей внезапно обретенной храбрости и неизвестно от кого полученным обширнейшим сведениям о Земле, Летягин не нашел для Томушки самых элементарных слов поддержки!
- Веллурию ты помнишь? - с вызовом спросила девочка.
- Ну... да, - подтвердил парень.
- А меня забыл?
Пожав плечами, Летягин прибавил шаг, вступая в пасть здания. Внутри было прохладнее, чем снаружи и Томушка, шлепая в мокрой обуви, почувствовала это скорее, чем спутник. Хотя мачты и висящие на верхотуре прожектора остались снаружи, тусклое сияние проникало, свободно вливалось в глубины строения, теперь еще сильнее напоминая ритмично мерцающий, расползающийся по углам туман.
Мигающий свет ломтями вырывал и сразу прятал в темноте то стоящие на платформах пухлые бочки, то скрепленные цепями штабеля ржавых труб, то свисающие сверху громаднейшие крюки кранов, то стеллажи с загадочными ящиками, то сплавившиеся в единую массу металлические профили, то вмурованные в бетон рельсы, то угрюмый обрабатывающий станок, давным-давно проигравший в схватке с временем. Комплекс возводился многими годами и постоянно обновлялся, на месте производя энергию и необходимые конструкции. Теперь здесь царствовали мрак, смерть, запустение.
Сначала вполне сносная, прохладца грозила серьезной простудой. Девочка запрещала себя думать о людях, работавших в комплексе и вдруг исчезнувших тысячи лет назад. Утомляющее, нудное цоканье буквально преследовало друзей, не отпуская ни на вдох. Томушке хотелось закрыть глаза, зажать ладонями уши. Раздраженный, парень тряс головой и бормотал, грозно сжимая кулаки.
- Летягин, - позвала девочка.
- Ну? - откликнулся парень.
- Куда мы направляемся, Летягин?
- Маяк, - бросил парень.
- Что-что?
- Мы стремимся обезопасить нашу жизнь на Земле. Ну, действуем по плану. На самой древней, заброшенной базе у нас хранится надежное, защищенное силовым полем устройство для экстренной связи с крепостью Аппарат крупный, снабжен датчиком движения и подаст сигналы, если мы по какой-то странной причине пройдем мимо, - подробно объяснил Летягин.
- Маяк можно оставить в соседнем здании?
- Ну, в любом удобном, доступном углу комплекса.
- На старинной энергостанции здорово хорошее место?
- Ну... да, - помолчав, неуверенно признал парень.
Сооружение имело вход, однако строители не потрудились сделать выход. Через десять минут пути Летягину стало ясно, что все понятные, логичные углы для хранения маяка уже закончились. Еще через двадцать минут, пройденных на нездоровом упрямстве, парень обнаружил за спиной бесшумно крадущиеся силуэты. Поворачивать и идти обратно было поздно.
Медленно и незаметно, холод осмелел, кое-где принуждая покрываться инеем ржавый металл и бетон. Это тревожило, огорчало ребят и давало особую надежду найти впереди какую-нибудь морозильную камеру или суровый охладитель промышленных масштабов с пунктом управления и добрым источником питания.
Вопреки печалям Томушки, парень думал о ней и пытался понять. Рассказать малолетней спутнице о погоне, означало вызвать шквал упреков; сетования, панику, плач. Крайне осторожно, украдкой бросая взгляды на преследователей, Летягин насчитал девять серо-черных созданий. Сбившись в плотную группу, невысокие, узкоплечие существа плыли над бетонным полом, тщательно огибая препятствия. Не выказывая признаков готовящегося нападения, то один, то другой из преследователей свирепо тянул к друзьям лишенные пальцев ладошки и тогда парень замечал блестящие крючки.
- Замерз, Летягин? - заботливо спросила девочка.
- Немного, - соврал парень.
- Пока потерпим, - предположила Томушка, топая заледеневшими ногами.
От ужаса, злости и разочарования, Летягин вспотел до состояния, когда лицо начинает изменнически гореть. То и дело порываясь натянуть капюшон на взмокшую голову, парень искал и не находил способа защититься от угрозы. Он сам зашел в ловушку. Атака противников, безусловно, будет успешной. Нервы Летягина натянулись до предела, однако ему все-таки удавалось скрыть свое состояние от занятой походом девочки. У Томушки окончательно замерзли ноги. Нелепейшие подпрыгивания, удары подошвами о бетон уже не помогали.
По мере удаления от мачт, свечение стало плотнее, по-прежнему скупясь в яркости. Мерцающий туман буквально осязался кожей: трогая, отпуская и вновь облекая путников при каждом движении. Изнуряющее мигание и равномерное цоканье воспринималось обоими путниками как пытка, как жуткая магическая формула, призванная усыпить разум жертв.
- Тебя давно, безрезультатно вызывают на связь. Меня хватились на "Джульетте" сразу после побега из крепости, - без предисловий сообщила Томушка, удерживая дрожь голоса. - Скоростные нейтролоты ищут нас по всему континенту. Лучше оставаться на открытом месте. Пока маяка нет, Летягин, будет здорово хорошо развести большой дымный костер на площади.
- Сигнал привлечет внимание врагов, - возразил парень, радуясь, что спутница рассуждает о подмоге, вовсе не подозревая о погоне за спиной.
- Неприятели о нас забыли. Им хватило разрушения твоей разлюбезной станции.
- У нас на Земле худо с растопкой, - грустно пошутил Летягин.
- Подойдет масло из механизмов, пластмасса ящиков, оплетка труб, другие горючие материалы, - легко парировала девочка, топая по-настоящему ледяными ногами.
- Мы действуем по плану. У нас с вами нечем поджечь сигнальный костер, - сказал Летягин.
- Что-что? Тоже забыл?
Нескончаемое надоедливое цоканье прервал сухой электрический хруст. Сумерки растерзал сноп искр и коротких сполохов, собравшихся в шар над кулачком Томушки. Ожидая худшего, Летягин наблюдал, как бросились врассыпную враги, прячась за изъеденными ржавчиной станками. Нечто громоздкое и копошащееся мутным, аморфным пятном возникло на границе видимости.
- Боюсь своей смелости... У костра тепло... Все равно, мы с тобой... чересчур долго идем, - произнесла девочка.
Отчаянная демонстрация Томушки вызвала диковинный эффект. Тяжелый обрабатывающий станок, находящийся шагах в пятнадцати от девочки, поплыл, теряя форму. Это была какая-то необъяснимая, абсолютно бессмысленная магия, созданная холодом, напряжением, мигающим светом и повторяющимися миллион миллионов раз назойливыми звуками. Текучие, ветвистые молнии карабкались вверх, тыкаясь в невозможно высокий потолок сооружения. Порыв студеного ветра закрутился снежным вихрем. В тумане замелькали тощие, вывернутые силуэты. Штабель труб мило перемешался со стоящим вплотную стеллажом и вместе со стеной постройки образовал бледную, дырявую, неописуемо дрянную конструкцию, сквозь которую на бетон просачивалась булькающая, парящая ядовитой зеленью жидкость.
Спустя пару минут здание приобрело прежний вид, не оставив после магического представления ни единой сломанной крупицы инея.
- Ну, скоро цех закончится, - хмурясь, пообещал парень.
- А дальше, Летягин?.. Боюсь своей смелости... до утра прочешем следующее здание, за месяц осмотрев... остальные? - предположила девочка, пряча в нагрудный кармашек миниатюрный импульсный парализатор, выполненный как некрасивый перстень.
- Ну, бродить по цехам наобум нет смысла. Будем действовать по плану.
- Что-что?
- Поищем энергостанцию или пункт управления комплексом, - изображая глуповатую беззаботность, ответил парень.
- Здорово хорошо, Летягин, - согласилась Томушка, обнимая себя руками и хлопая ладонями по лопаткам.
Очень-очень длинное, здание протягивалось до территории, отведенной транслятору. Шагая по прямой чуть ли не час, ребята уже должны были однозначно выйти к грандиозной тарелке, но выход из цеха все не находился. Понимая, что ему придется сделать беспощадное признание о крадущихся в мигающих сумерках врагах, парень все-таки медлил, жалея и, увы, мучая спутницу. Побежденная стужей, девочка готовилась сдаться, попросить пощады.
Мерцание выдернуло из мрака заледенелую махину, прячущуюся в глубине сооружения. Железная гора, сверкающая хаотично разбросанными пятнами инея, занимала всю ширину здания, вытягиваясь от стены до стены. Вершина пропадала в сумраке. Каждое зловещее цоканье отражалось, отскакивало от преграды противным тонким эхом. Каждый звук, словно обретая настоящую материальность, с обиженным позвякиванием истаивал в надоевшем мерцании.
Тяжелые, толстенные лепестки диафрагмы распались под сочную симфонию гигантских шестеренок. Томушка чихнула. Пропустив друзей, массивные лепестки немедленно сложились в крепкий бутон за их спинами, напоследок сочно брякнув металлом. Потирая окоченевшие пальцы, девочка нежилась в потоке свежего, теплого воздуха. Запахло дождем, прелыми листьями, размокшей почвой. Стало очень тихо и только нежнейший ветер легко шевелил раскидистые ветви деревьев, свисающие из ненарушимой темноты.
Спотыкаясь о корни, Летягин пошел вперед, задрав голову. Мокрая обувь Томушки жалобно всхлипывала при ходьбе. Загипнотизированные, скованные внезапно найденной загадкой, ребята напоминали нескладных биофозеров великанского корабля, получивших сверхсложное или принципиально невыполнимое задание. Мутный мерцающий туман едва трогал светом обступившие тропу растения, разрешая бросить взгляд в ночное небо Земли, на котором настоятельными символами древних эпох горели знакомые друзьям по учебной программе созвездия.