Адский жар разом сменился жуткой холодиной. У девочки замерзли щеки и уши. Мороз свирепо цапнул ее за нос и Томушка прикрылась ладошкой, ловя пальцами парящее дыхание. Вертясь в открытом пространстве, среди взбесившихся туманностей и атакованных безобразной мглой галактик, девочка встретилась с настоящей злой зимой, незнакомой многим поколениям людей из экипажа родного 'Квазара'. Драный скафандр стал обыкновенной тряпицей, едва прикрывающей тело. Теперь сам космос вцеплялся в ее легкие ледяными когтищами.
Магический, неостановимый стук перекрывал грохот взрывов сверхновых. Молнии будто нарочно колошматили поверхность жалкого воздушного пузыря, удерживающий беззащитную Томушку в абсолютном вакууме. Трепещущая снаружи мгла становилась только крепче от выстрелов зарниц, перенося атаки армий зеленых кругов, бесформенных алых пятен, колеблющихся струй дыма. На сей раз девочка заступила за предел, оказав незначительное, но все-таки арифметически различимое сопротивление беспощадным стиксам. Вместо плаксивых сожалений, насмерть замерзающая Томушка клокотала праведным гневом. Ученице гениального Летягина отныне претило уклоняться и убегать от смертельной опасности. Шлем потерялся, однако она была готова драться с обидчиками, извергами, убийцами голыми кулаками.
Сначала девочка променяла великанский корабль на несчастный 'Рокот-212', а нейтролот заменила спокойной планетой с тремя солнцами на небе и великолепным городом, нарочно возведенным какими-то добрыми волшебниками по сверхточным инженерным проектам родного звездолета. Невразумительные, нелогичные, словно бы нарезанные грубыми ломтями стратегии стиксов напоминали мало увлекательную головоломку. Отхватив Солнце и Землю, жадные враги умудрились найти, проникнуть на далекую Веллурию и развязать на безупречно-мирной планете войну. Какую роль в поисках и перемещении сыграла сама Томушка? Так или иначе, с Веллурии ее почему-то изгнали, лишив скучнейших столетий в мегаполисе, названном в честь достойнейшего, неподражаемого Летягина. Отобрав у девочки совершенно все, враги медленно, жестоко и крайне бестолково топили Томушку в зверском холоде колдовского мира, где злодействовала магия; непостижимая, чуждая людскому рассудку и отвратительная внутреннему человеческому кодексу.
Прежний опыт девочки сделался бесполезным тягостным грузом. Вся недолгая жизнь на родном звездолете, все науки, преподанные Летягиным за слишком короткую вечность преданной дружбы, теперь не значили ничего. Томушку вертело как лист в корабельном парке, подхваченный искусственно созданными ветрами. Скоро и дико беспорядочно мотаясь над эпицентрами полыхающего повсюду сражения, девочка вспоминала о 'Квазаре'. Громаднейший, защищенный, безукоризненный во всех смыслах звездолет был бы легкой добычей для враждующих сторон. Попадись великанский 'Квазар' под удар любого из противников, родному кораблю несдобровать... Что уж говорить о самой Томушке, болтающейся в воздушном пузыре!
Воля, ожесточение, человеческие чаяния не могли победить эти черные оккультные силы. Любой миг мог принести девочке гибель. С трудом сохраняя в себе огонь здравого смысла, Томушка не имела ни малейшей возможности покинуть безумную круговерть, где идеально расположенные светила циклопических галактик сталкивались с безликими клочьями пульсирующей серой мути, а бесформенный мерзлый туман проглатывал строго организованные ожерелья великих сверхскоплений. Хотя девочка уже была свидетелем сражения за Землю и превращения 'Перспективы', раскатывающаяся сейчас космическая битва все равно ошеломляла Томушку небывало-грандиозным размахом военных действий.
Наверное, девочка оказалась тут не случайно, только стороны фатального конфликта противоборствовали, схватившись не за Томушку, Землю, Солнечную систему или Веллурию. Здесь решалась судьба Вселенной, без оглядки на разные несущественные мелочи, вроде родного 'Квазара' или любимого Летягина. Начинаясь на предельных астрономических масштабах в миллиарды парсеков и распространяясь до микроскопических, атомных величин, фантастическая битва везде отличалась одинаковой яростью.
Наконец, противники обезумили, круша уже и чужих, и своих. Не теряя сознания от головокружительных скачков сквозь пространство, девочка понемногу утрачивала справедливый взгляд на участников сражения. Туман терзал струи дыма. Кедровые лапы лупили листья фальшивых уродливых кипарисов. Пламя вспарывало пуляющие электричеством вихри. Совершая еще вполне осмысленные, организованные атаки на клубящуюся серую мглу, светила жестко разрывали в клочья собственные галактики. Обозримая часть Вселенной покрывалась алыми пятнами. Звезды, туман, космос, молнии, время, пыльные облака спаивались, собирались воедино, утекали и пропадали в одной-единственной точке.
Кулаки Томушки были надежно сжаты. Решимость постоять за себя не испарялась. Если вражеский план неочевиден, это нельзя принимать за слабость стиксов! Девочку выкрали с Веллурии не забавы ради. Возможно, ее таскали с планеты на планету, удерживая в качестве заложницы? Когда стиксы вздумают разыграть карту Томушки, врагов ждет сюрприз. Она сделает все, чтобы помешать врагам и помочь неведомым союзникам. Пусть только появится реальный, овеществленный противник. Девочка не подчинится, пойдет с кулаками на полки любых чудищ.
В какой-то миг Томушке показалось, что она на сказочной скорости проскочила сквозь Солнечную систему; ущербные, наполовину рассыпавшиеся серым прахом планеты которой торопились на гибельную встречу с упорно наседающей сбоку могучей галактикой. В другой момент девочке привиделись станции разгона, поспешно пропускающие сквозь энергетические щиты организованную стаю потрепанных в космических сражениях бронекрейсеров и сам великолепный 'Квазар' с корпусом, изрытым глубочайшими воронками до состояния убогой лунной поверхности. Уцелевшие в результате боев звезды, пульсирующая мгла, стволы черных кедров, вспышки, туман, взрывы, ужасные кипарисы, облака сливались в единую алую полосу, плотным ковром застилающую бескрайние, по-настоящему не имеющими границ просторами.
Планета Веллурия? Город Летягин? Тщательно устроенная, целая Вселенная содрогалась, готовясь обрушиться в никогда. Сконструированные группы созвездий рассыпались. Покидали назначенные места, мчались куда-то, взрывались и перемешивались звезды. Как защитные слои скафандра, вскрывались, скручивались, лопались ткани пространств. Пульсирующая серая мгла сгущалась, выдавливала морозный воздух и становилась алым океанским прибоем, накатывающим на алый каменистый берег. Разламывались основы мироздания. Не понимая, где союзническая, а где глубоко враждебная человечеству сторона, Томушка просто наблюдала гибель целой Вселенной.
Начинаясь в светящихся алых кругах, танцевали струи алого дыма. Над драным алым скафандром застыло в перепуге алое лицо девочки. Вдыхая алый воздух, она вертелась в алом вихре, бессмысленно и слабо размахивая алыми руками. Алый мир, алые вспышки алых звезд, алые планеты, алые пространства, алые небеса над алой площадью и толстый алый парень у алого здания не могли изумить Томушку больше, чем битва вселенских масштабов, рвущая на части светила и с легкостью крушащая здания величественных галактик.
- Летягин, - с трудом выговорила алая девочка.
- Вернулась как раз сегодня! - перекосив рот, заорал алый парень.
Подбирая, будто вталкивая в себя алый живот алыми ладонями, алый толстяк устремился к алой Томушке. Телеса алого парня тряслись так, будто состояли лишь из ничем не скрепленного, вообще ни к чему не привязанного жира.
Словно вода, пробившая плотину, на девочку хлынули ручьи цветов и каскады бессчетных оттенков. Магический перестук больше не мучил ее слух. Над Залом Событий висело вечернее небо, легонько тронутое багрянцем догорающего за горизонтом заката. Темный, массивный, громаднейший бок 'Квазара' серпастой луной выделялся среди роскошнейших россыпей звезд. Приятно пахло мокрой травой и нагретым железом работающего в напряжении механизма. Из окон домов, окружающих корабельную площадь, проливалось теплое свечение, почти растворяющее тусклый световой столб, прямой нитью соединяющий планету с космосом. Множество людей и биофозеров торопились к середине площади. Помолодевший, похорошевший, изрядно прибавивший веса Летягин застенчиво хихикал, смешно, очень по-детски сжимая пышные щеки кончиками пухлых пальцев.
- Здорово хорошо, - успокоено и устало вздохнула Томушка.
На секунду присоединяя к заробевшему свету добрых солнц протуберанцы маневровых двигателей, на небосклоне качнулся бок великанского корабля. Не приспособленная к посадке, громоздкая махина звездолета завершила рутинный орбитальный маневр эффектным выбросом языка огня, посрамившем далекие светила. Рискованно копируя поворот гиганта, кружащие у безразмерного туловища 'Квазара' искорки тяжелых бронекрейсеров грамотно разломали боевое построение, уступая дорогу щедрому рою транспортных судов, взметающихся с поверхности планеты.
Он выжил. Выжил! Он полумертвым выбрался из обломков несчастного 'Рокота-212' на спасательном модуле и разыскал родной корабль. Он выжил. Он одолел смертельную болезнь, победил ужасающих стиксов и привел великанский 'Квазар' к далекой Веллурии. Он жив! Остальное сейчас потеряло значимость.
Толстяк сконфуженно попятился. Заключая в объятия мягкий живот Летягина, девочка поняла, какой ценой досталась другу победа над злобными врагами. Известно, что недели, месяцы, проведенные во врачебной камере, серьезно изменяют внешность человека. Друг не только солидно поправился, сбросил годы, но и стал несколько ниже ростом.
- Как раз день в день. Оригинально и экзотично, - плаксиво произнес Летягин, размазывая слезы кулачками.
Оглядывая собравшихся вокруг них людей и биофозеров, Томушка не замечала в Зале Событий знакомых лиц. Решительно растолкав толпу, громоздкий, седовласый старик с окладистой серебряной бородой вдруг сграбастал девочку, с легкостью поднял, громко поцеловал в щеки, прижал к своей широченной груди и опустил, склоняясь.
- Действуем по плану... моя принцесса, - приятно, щедро улыбаясь, восторженно запричитал он. - Томушка, ты красавица... День в день... Сладкая мечта... Сокровище... Принцесса, маленькая принцесса из доброй сказки...
- Ангелочек, твои родители живы и ожидают тебя дома, - встряхнувшись, продолжил старик. - Нам повезло, душа моя. Остатки команды нейтролота подобрал патрульный бронекрейсер. Мы четыре месяца находились под присмотром специалистов-медиков. Получив указание курса, команда восстановила разрушенные ударом станции ускорения, направила корабль к открытой тобой планете. Милая Томушка, как вышло, что ты вернулась ровно через век после прибытия экипажа в твой город?
- Что-что? - рассеяно пробормотала девочка. Больно щиплясь, во все еще холодных пальцах толчками пробивалась кровь.
- 'Квазар' на орбиту планеты вышел как раз сто лет назад. Оригинально, день в день, - громко хлюпая носом, пояснил толстяк.
- Скажите пожалуйста, кто построил город? Далеко ли от нас стиксы? Союзники поддержат нас в случае военных действий? Солнце уцелело? Вам известно нынешнее состояние дел на Земле? Вы здоровы? Когда нападут враги? Вы намерены возглавить городской совет? Союзнический договор подписан? - разноголосо вырвалось из взбудораженной толпы.
- Что-что? - ошалело повторила девочка, переводя взгляд с парня на старика и обратно.
Томушка очень устала и попросила бы избавить ее от рваного, холодного, разодранного скафандра, но девочка крепко сомневалась, что одежда, подобранная еще на 'Рокоте-212' теперь выглядит достойно, соответствуя торжественному случаю и количеству собравшихся.
- Всему свое время. Вы же видите, человек валится с ног. Позвольте нашей бесценной героине отдохнуть. Не наседайте, не торопите события, уважаемые специалисты. Договорились? - не повышая голоса, властным тоном сказал седобородый. - Работы никто не отменял. Начинаем. Действуем по обычному распорядку.
Речистая орава притихла, стала неохотно редеть, пропадая на пространствах Зала Событий. Оборачиваясь на Томушку, любопытные люди и послушные корабельные биофозеры расходились, оставляя на площади только величавых, с повадками больших птиц Распорядителей.
- Летягин?.. Кто из вас... Летягин? - осторожно спросила девочка.
- Мы как раз оба оригинальные Летягины, - с нотками значительности в голосе проговорил юный толстяк.
- Мы Летягины, Томушка... мое любимое благословенное чучело, - расплылся в широченной улыбке старик.
Девочка заметила, что и на его щеке поблескивают слезинки.
Подушки дивана здорово хорошо располагали к продолжительному отдыху, но уставшая Томушка держалась, осоловело хлопая веками. Запрограммированная на специальный маршрут, платформа нарочно двигалась медленно, не тревожа пассажиров ни единой встряской. Транспорт не ехал, а бесшумно уплывал к краю Зала Событий, с интеллигентной настойчивостью прорываясь сквозь группы людей и разнообразных биофозеров. Экипаж 'Квазара' рассчитывал увидеть и поговорить с девочкой, прибытие которой на планете так долго ожидалось. Образовав полукруг, дюжина Распорядителей вышагивали следом за транспортом, пресекая попытки любознательных специалистов хотя бы приблизиться к платформе.
Друг не просто постарел, починил оба глаза, возмужал, окреп; похудел и при этом серьезно раздался в кости. Более чем взрослый, седой, чертовски уверенный в себе Летягин был вообще-то абсолютно неузнаваем и засыпающей Томушке приходилось искать хоть какую-то схожесть старика с любимым другом. Объемистый живот Летягина почти исчез. От былой безалаберности в одежде, косности речи и беспомощности во взгляде не осталось ни следа. Обнимая за плечи, рядом с девочкой сидел строго, исключительно солидно одетый эксперт, явно занимающий высокий пост на великанском звездолете и привыкший, что его приказы на территориях фантастического города мгновенно исполняются. Толстяк, гораздо больше похожий на Летягина, чем самый доподлинный Летягин, скромно расположился на уголочке дивана.
- Ваш сын? - после долгого молчания вымолвила Томушка, не решившись ни 'тыкать' аристократичному старцу, ни запросто, чисто по-дружески вернуть Летягину подачу 'благословенного чучела'.
- Внук. Точнее, младший праправнук, бриллиант моего сердца, - с гордостью ответил старик. - Кудесница, у нас восемь детей и восемьдесят пять внуков.
- Сколько же лет прошло после 'Рокота-212'?
- Без малого три тысячи, милая Томушка.
- Значит, люди с нашего корабля все равно живут долго, - сказала девочка.
- На планете жизнь оригинальнее и экзотичнее, чем на корабле. Как раз в свои девяносто восемь я только-только научился ходить! - бросил толстяк.
- На самом деле, он пару недель назад обрел какую-то способность соображать. Действует по плану и постоянно шутит. К месту или ни к месту, - пояснил Летягин, перехватив удивленный взгляд Томушки.
- Как раз есть, у кого поучиться, - прорычал парень, скроив страшное лицо.
- Здорово хорошо смешно, Летягины, - хмурясь, согласилась девочка. - Так вы не знаете, кто построил город?
- У нас считается, вы оригинально расскажете. Как раз, когда вернетесь в Зал Событий из космоса, - произнес толстяк.
- Что-что?.. Нет... Вряд ли... Боюсь своей смелости, пока я даже не понимаю, как 'Квазар' нашел планету и куда улетучились мои собственные тысячелетия.
- Собственные три тысячи лет у тебя впереди, мое сказочное чудо. Счастье и радости на долгие-долгие годы, Снегурочка, - погладил серебряную бороду Летягин. - Пространство и время едины, Томушка, дополняя друг друга как обыкновенные координаты с переменной информацией о процессах энергетических частиц. Или пространство двигается по вектору времени, или реальность вообще перестает существовать как динамичная система, содержащая данные о состояниях материи. Корабль действовал по обычному плану, тогда как тебя жестко остановили, мой ненаглядный лучик.
- Вы будто оказались на информаторе с оригинальным статичным изображением, - добавил парень.
- Что касается обнаружения планеты, в нашем доме святынями хранится шлем твоего скафандра, перчатки, защитная пластина плеча, прожектор и даже испорченная энергоемкость.
- В нашей семье вас как раз оригинально чтят! - с искренним восторгом поддержал толстяк.
- Здорово хорошо. Но меня остановили стиксы и... я не оправляла сигнала на корабль, - призналась девочка.
- Автономный маяк с вашим индивидуальным кодом в шлеме! - опережая деда, сказал парень, энергично тыкая пальцами в сторону оставшегося позади светового столба. - Как раз, когда вы сражались за город с армиями стиксов, оригинальные импульсы наслоились на исходящий с планеты поток энергии и ваш сигнал за секунду домчался до пределов Солнечной системы! Экипаж узнал, в каком оригинальном направлении как раз необходимо прокладывать курс. Без вашего оригинального подвига 'Квазару' не отыскать экзотичную пристань и за сто тысяч лет!
- Мы действовали по плану, Томушка, - сказал Летягин. - Получив от тебя указание, корабль разогнался и за тысячи лет долетел до планеты. Логично было предположить, что однажды ты вернешься в Зал Событий, мой цветик, мое ласковое утешение, моя сладкая карамелька.
- Вы легенда! Экипаж верит, жизнь как раз круто изменится... То есть, когда вы вернетесь по оригинальному космическому мосту, - закончил толстяк, видимо смущенный тем, что встрял в диалог и совершенно перехватил у деда инициативу в разговоре.
- Считается, стиксы погибают в воде, опасаются энергий силового поля. Как же случилось с верфью у Земли, которая была здорово хорошо защищена и целиком оказалась фальшивкой? - произнесла девочка.
- Мы как раз не знаем. Давняя оригинальная и экзотичная история, - отмахнулся толстяк.
- Боюсь своей смелости, возможно и Солнечная система целиком сконструирована стиксами?
- Милая Томушка, - мягко произнес старик. - Зачем такие сложности в первый день, хрупкий лепесточек? Лучше скажи, ласковая птичка, какими именами ты назвала свою планету, свои три светила, свой город? Моя дорогая чародейка, по праву первооткрывателя ты имеешь на это законное право.
- Вы... вы говорите, как Распорядитель... Летягин так не говорил, - вытянула девочка.
- Время, Томушка. Время. Или после подделки Солнечной системы и Летягин стал ненастоящим, дорогое мое благословенное чучело? - рассмеявшись, спросил старик.
Девочка напряженно огляделась. На окраине Зала Событий послышался шум, голоса и передвижение, граничащее с нервной сумятицей. Толстяк неуклюже поднялся с дивана.
- Бабушка услышала новость! Хочет вас оригинально и экзотично поприветствовать! - радостно сообщил парень. - У бабушки с собой ваш оригинальный подарок деду!
- Котенок, - заморожено сказала Томушка.
- Ясное солнышко, супруга хранит о ваших беседах на Земле самые светлые воспоминания, - быстро проговорил старик.
Девочка сгорбилась, погладила локтевой сустав скафандра пальцами и подняла взгляд на бородатое лицо Летягина:
- Как я назвала планету и город, ставший родным домом для экипажа 'Квазара'? Времени не хватило. У меня не возникло здорово хороших идей.
Вскинувшись, Томушка оттолкнула тяжелый груз, до ледяных мурашек под кожей отдавивший девочке ноги. Бледный, трясущийся, парень нагнулся к ней так резко и странно, как неожиданно преломляется стрела сверхточного крана в ремонтном отсеке звездолета. Мокрые от пота, дрожащие ладони Летягина почти коснулись лба Томушки и сразу отпрянули.
- Что-что? - пробормотала девочка. - Оригинально и экзотично спросите у своей жены.
Простецкое, полное лицо Летягина перекосилось испугом. Искусственный правый глаз парня подозрительно сощурился, веко нервно задергалось.
- Накопитель. Жидкость. Ну, выплеснулась. Не по плану, - между резкими вздохами произнес друг и все-таки насмелился поддержать неуверенно встающую Томушку.
Холодного, драного скафандра на ней не оказалось, а знакомая походная одежда была чистой и выглаженной. Безбородый, вернувший юность Летягин с привычными повадками выглядел милейшим толстым растяпой с мокрым пятном на шароварах. Чувствовала девочка себя гораздо лучше, чем могла бы чувствовать, если бы действительно находилась под властью изменчивых стиксов. У ног Томушки лежал Распорядитель, из-под бока которого вытекал робкий ручеек парящей жидкости, образовывая у пандуса пару круглых лужиц токсично-зеленого цвета. В отсеке висела мерзкая дымка. Крепко воняло аммиаком, горелой изоляцией и какой-то дрянной тошнотворной химией.
Мозаика пропавших в безвременье минут возвращалась к Томушке, разрешая уму понемногу собирать головоломку. Она не в глубоком враждебном космосе. Она не на Земле и вовсе не открывала Веллурию. Гибели 'Рокота 212' не случилось. Летягин жив и выглядит вполне здоровым. Она по-прежнему под корабельным парком; в овальном зале с плоским потолком и одинаковыми шкафами, выстроенными вдоль стен большого отсека.
Рассматривая скрюченную последней судорогой фигуру биофозера, девочка вспоминала случайный взмах Распорядителя, полученный от парализованного механизма жесткий удар и крайне неудачное падение на палубу вместе с поврежденной машиной. Душевные мучения и физические боли Томушки пропали в победном восторге. Они с Летягиным вместе и никогда не расстанутся! Земля, стиксы, заносчивая Веллурия, 'Джульетта', уродливые кипарисы, верфь, рассыпавшийся по космосу нейтролот, масштабная схватка за Вселенную, словоохотливый внук Летягина в Зале Событий оказались всего лишь бестолковым кошмарным видением. Нет никаких глобальных врагов человечества. Стиксы не существуют в природе! Долгих три тысячи лет и горечь абсолютной потери друга уместились в считанных минутах вредоносного забытья.
- К счастью, Распорядитель не умер, - прошептала девочка, вертя в пальцах импульсный парализатор.
- Зануду починят, благословенное чучело.
- Что-что? Благословенное чучело?.. Летягин, сумеешь назвать меня хрупким лепесточком, кудесницей или... карамелькой?
- Ну... не по плану... назвать тебя... назвать, как Распорядитель?
Она подошла к другу, взяла парня за подбородок.
- Хватит откладывать лечение. Завтра сходим с тобой на ярус к медикам.
- Зачем, Томушка? - удивился парень.
- Поменяем непереносимо плохой искусственный глаз на настоящий, выращенный специалистами по биотехнике специально для тебя. Корабельная медицина сегодня поражает здорово хорошими успехами. Глаз будет самым настоящим, Летягин. Здорово хороший план?
- Ну... страшно.
- Убежден? Даже вместе страшно? Или тебе все равно, благословенное чучело?
- Нет... ну... Вместе... ну... Ну, лучше поторопиться с погрузкой в кабину, пока мы не отравились ядовитыми парами.
- Нас будет починить труднее, чем зануду, - рассудила девочка.
Летягин принялся колдовать над вводной панелью. Показывая элементы корпуса 'Квазара' и пульсирующую серую мглу, картинка виртуального информатора подрагивала, когда устройство получало данные с новой камеры. Опасливыми шажочками обойдя поверженного биофозера, Томушка вытянула Распорядителя за руки и за ноги, придавая безжизненному телу естественное положение. Теперь девочке казалось, будто разумный механизм мирно прилег отдохнуть у ядовитой лужицы.
- Знаешь, откуда на корабле берется... ну, топливо для рентгераторов? - спросил парень, не отвлекаясь от работы.
- Да, камни где-то нужно добывать, - сказала Томушка. - На пятьдесят тысяч лет резерва вещества не создашь.
- Ну конечно. В грузовом доке десятки нейтролотов. Ну... контейнеры. Действуют по плану. Вещество постоянно привозят на корабль. Вот только откуда?
- С Земли и других планет Солнечной системы? - предположила девочка.
Летягин громко рассмеялся.
- Ну, издалека... Если бы корабль мог легко перемещаться из Вселенной и обратно к Земле, то не висел бы неведомо где целыми тысячелетиями... Смотри, как надо! - вдруг завопил парень, тыча пальцами в изображение на виртуальном информаторе.
Перебирая внешние камеры 'Квазара', Летягин нашел то, что искал, получив доказательства своей довольно нескладной версии. Следя взглядом за росчерком огня, выточенным на пульсирующей серой мгле, Томушка нахмурилась. К великанскому звездолету, пробиваясь сквозь зловещую пульсирующую мглу, явно подходил нейтролот.
- Летягин, - позвала девочка.
- Ну? - откликнулся друг. Мерзкая, ядовитая вонь брела по отсеку, заставляя парня спешить с работой.
- Почему люди из корабельной команды так устроены, Летягин?
- Ну, действуем по плану?
- Не то, Летягин, не то. Мне скоро исполнится сто восемнадцать лет. На корабле меня считают крохотным ребеночком, едва научившимся лепетать первые слова. 'Квазар' пятьдесят тысячелетий не сходит с места. Экипаж живет надеждой на то, что в будущем все здорово хорошо изменится. Какая мгла? Какая Вселенная? Где мы находимся, Летягин? Может, корабль совершил фантастический прорыв и очутился в ядрышке висящего на земном дереве яблока?.. Пора бы увидеть, понять, сделать смелые шаги, а мы живем очень долго и, наверное, поэтому медленно принимаем решения... Экипаж ведь достаточно терпеливо ожидал перемен, благословенное чучело?
- Достаточно, - признал парень. - Ну, действуем по плану. Яблоко однажды падает с ветки. Корабль однажды стартует... Почему ты... ну, спросила?
- Тебе бы здорово хорошо подошла очаровательная, красивая борода, Летягин.
- Ну... Кто тебе?.. Как ты узнала? Ну.., - пробормотал парень с таким смущением, словно Томушка поймала, уличила его в каком-то непереносимо плохом проступке.
Поискав в складках просторной одежды, Летягин извлек игрушку. Большеглазый, с огромными усами котенок произвел на девочку по-настоящему ошеломляющее впечатление. Как обычно, на лице Томушки отразилось все то, о чем она теперь задумалась.
На металлической палубе отдыхали одинаковые металлические диски нейтролотов, окруженных аккуратными рядами металлических контейнеров. Покрытое густым инеем судно покоилось на могучей платформе. Корпус был настолько переохлажден, что космическая стужа ощущалась даже далеко в стороне от нейтролота.
Уже заранее предвосхищая развязку, но все-таки не вполне уверенная в верности жуткого ответа, девочка прилежно разобрала надпись на борту судна, полускрытую ледяными блестками. Честно выполнив задание, 'Рокот-36' отдыхал. Тихий, абсолютно безлюдный грузовой отсек, в котором не было обычной суеты трудяг-биофозеров, тоже насторожил парня. Искусственный, плохо видящий глаз Летягина сощурился, задергал веком.
Чем ближе становился холодный корпус нейтролота, тем обильнее потел парень. Томушка дрожала от нетерпения. Руки сгорбившегося Летягина ходили ходуном, а ноги одеревенели и переставлялись, как ходули. Вздрагивая от каждого шороха плачущего в тепле инея, девочка вырвалась вперед и остановилась, оглядываясь на друга.
- Действуем по плану, - с крупным сомнением в голосе произнес парень, перехватив вопросительный, странно выжидательный взгляд Томушки.
- Машины 'Квазара', отвечающие за выход из пространства, еще не демонтировали? - стараясь говорить быстро и внятно, спросила девочка.
- Ну... Контуры для разреза ткани пространства? Ну, ни в коем случае. Особо важное оборудование находится под постоянным присмотром специалистов и совершенствуется.
- Летягин, механизмы сумеют вытянуть корабль из болота? Разорвать цепи? Заставить 'Квазар' сделать сильный скачок с места, сквозь туман и... вытащить корабль из... пусть, того же яблока?
- Что-что? Продолжай мысль, Летягин. Пятьдесят тысячелетий назад наш корабль совершил фантастический прыжок и покинул родную Вселенную. Неясно, где он теперь. Допустимо, всплеск энергии привлек необычное создание из беспредельности. Допустимо, очень большое поместилось в очень малом. Способны ли сегодня машины 'Квазара' вырвать звездолет из топкого болота на Марсе, выросшего на земном дереве яблока... вековых объятий разумного, вечного, непомерно любознательного существа из дальних галактик? - поторопила друга Томушка, уже не в состоянии сгладить дрожь голоса.
- Ну, наш корабль действует... вообще... ну, машины способны на все, - прислушиваясь к звукам в отсеке, выдавил парень.
Подволакивая ногу, из тени нейтролота выбрался невысокий мужчина в перепачканном пилотском комбинезоне.
- Живее к трапу, непонятные! - скомандовал он и потерял равновесие.
Онемевший Летягин подхватил падающего незнакомца, с ужасом понимая, что одежда человека перемазана кровью. Между опорами соседнего летательного аппарата из ничего вырастал пыльный отблескивающий ореол. Деловито перестукивая по палубе камешками, сияние перетекало в играющий электрическими разрядами вихрь.
- Нас держат. Нас не отпускают. Мы питаем корабельные рентгераторы мглой, плавим металл из тумана и ходим по планетам, состоящим из облаков. Боюсь своей смелости, стиксы с нами не воюют. Может, гадко развлекаются, соблазняя океанами, горами, мегаполисами на фальшивых планетах Солнечной системы, - нестройно произнесла Томушка.
Страх отпустил Томушку. Она выглядела так, словно сейчас собиралась остановить набирающий силу ураган одним взмахом руки. Она выглядела так, будто абсолютно поверила своему короткому, яркому кошмару и всерьез полагалась на неожиданную выдумку о существе, пленившем мощный, гигантский, совершивший невозможный подвиг 'Квазар'.
- Спасемся от магнита на 'Рокоте-36', - скомандовала девочка и первой ступила на трап, помогая другу удержать на ногах мужчину в пилотском комбинезоне.
- Хотя... конечно, непонятная, - выговорил незнакомец, охотно подчиняясь усилиям ребят, поднимающих его к люку нейтролота.
Коридор, узкий по шикарнейшим критериям 'Квазара', привел в рубку, солидную часть которой занимал информатор, переполненный данными о готовности систем судна. Упав в среднее из трех кресел, мужчина привычно накинул на голову обруч ментальной связи и тяжко вздохнул, расслабляясь настолько, насколько дозволяли травмы.
Нейтролот вздрогнул. Виртуальное полотнище сбросило цифры, теперь показывая, как раскрывается диафрагма монументального шлюза. 'Рокот-36' приподнялся на гравитационной подушке, важно покачиваясь над ползущей по направляющим платформой. Обрамленные сигнальными огнями, угрюмые изваяния огромных воздушных насосов скрылись за кружевами искрящейся пыли. Пыхающий зарницами вихрь набирал ход, начиная свирепо грызть металл переборок.