Новейшая информация о настоящем положении дел не скрывалась на корабле. Оправившись от первого удара, общество "Квазара" забурлило и заклокотало. Разных революционных мнений не случилось. Каждый человек неистово рвался навстречу трудностям, которые сегодня приобрели вполне определенные очертания. Угнетающая ложь о болоте безмерности сгинула вместе с лицемерной пульсирующей мглой на домашних виртуальных информаторах, и о них не вспоминали. Корабль с деятельной, полной активнейших идей командой вряд ли мог провести следующий год в плену. Самые отъявленные пессимисты отводили месяцы на вызволение звездолета, однако основные людские массы серьезно рассчитывали уже на следующую неделю.
Летягин оказался удивительным пророком. "Квазар", как и говорил парень, не развалился на куски. Разговор Томушки с мамой получился вполне мирным и удручающих откровений не принес. Впрочем, даже рассеянный, особенно внимательный лишь к корабельной технике Летягин отмечал, что девочка перестала улыбаться и постоянно пребывала в напряженном состоянии. Сам парень с фиолетово-черным синяком на лице выглядел абсолютно ненормально, со стороны производя огорчающее впечатление хулигана, где-то получившего здорово хороший отпор. Нервотрепка в грузовом доке не прошла бесследно для толстяка. Больной глаз Летягина тревожил парня сильнее обычного.
Эвакуация с планет Солнечной системы была поспешной и чуть-чуть, чисто по-человечески сумбурной. Диспетчеры и навигационное оборудование великанского звездолета вкусили муки подлинного ада. За всю долгую историю "Квазар" еще не знал такого количества нейтролотов, ежеминутно ныряющих в колодцы посадочных векторов и стартующих с платформ. Во всех смыслах, эксперты возвращались на корабль с пустыми руками. За пятьдесят тысячелетий звездолет принял на борт слишком много фальшивых грузов и любой булыжник, захваченный с чужой, враждебной Земли отныне воспринимался как богатый подарок лихо обжуленным троянцам.
Стиксы исчезли, как только прекратились боевые действия против них. Враг хитрил. Неприятель, само собой, вынашивал коварные планы. Противник затаился, не препятствуя достойнейшему отступлению специалистов, стоящему очень далеко от граней хаотичного бегства. Люди уходили. Донные опоры океанских баз успешно резали штормовые волны, но человеческие глаза уже не смотрели на земные горизонты сквозь армированные стекла иллюминаторов. Коридоры станций разгона, с такой надеждой возводимых в режиме абсолютной секретности, опустели. Эксперты переправились на "Квазар". Последними, самыми последними с планет уходили боевые отряды биофозеров, имеющих приказ оставить на поверхности автоматические маяки.
Против вящих гипотез команды, Солнце не угасло в черноте, продолжая согревать опустевшие без людей миры. Орбиты планет остались неизменны. Ледяные Эрида, Макемаке, Плутон, Хаумеа твердо прокладывали свои вековечные дороги в дичайшем безумии обломков пояса Койпера. Данные, поступающие с Земли, Марса и Венеры свидетельствовали, что медленно разрушающиеся мегаполисы на осиротевших планетах продолжали существовать. Потеряв из виду противников, стиксы бесследно исчезли. Враг отныне не набрасывался на звездолет. Небесные своды очистились от звероподобных и машинообразных демонов. Стаи всевозможных чудищ перестали бродить по горным ущельям, не рыскали по равнинам, перепахивая в бессмысленных ужасающих игрищах мертвую почву. Либо хитроумные изменчивые стиксы тоже решили покинуть миры, тайно бросив Солнечную систему; либо действительно готовили какую-нибудь основательную пакость.
Уняв упорядоченное кружение нейтролотов, гигантский корабль целиком перешел на военное положение. Основных проблем на "Квазаре" ждали от рентгераторов, изрядно модернизированных секций жесткости корпуса, крепко перестроенных важнейших отсеков с механизмами жизнеобеспечения. Следящие устройства звездолета регулярно фиксировали неясные силуэты, крадущиеся тени и призрачные фигуры, появляющиеся ниоткуда. До столкновений пока не доходило. Опознавать было некого. Вызванные автоматикой, группы моментального реагирования обнаруживали лишь пустые переходы, наполненные обыкновенной жизнью дома. Вооруженные до зубов патрули тщетно обшаривали дальние закоулки великанского корабля. Хитрющие, исключительно злокозненные стиксы умело прятались где-то на "Квазаре", не пытаясь противоборствовать.
Логика поведения врага была диковинной, чуждой. Изгнав людей с поддельных планет системы, противник не воспользовался плодами шикарной победы, а обосновался на корабле? Сознавая, насколько неустойчиво спонтанно возникшее перемирие, руководство звездолета бросило все силы научного сообщества на установление связи с союзниками, корабли которых находились на свободе, вне граней космического феномена. Одновременно с этим осторожно, на самых малых мощностях заработали устройства, разрезающие ткань пространства. Никто не собирался повторять печальнейший эксперимент на тех же условиях, которые позволили реликту однажды пленить огромнейший "Квазар". Вместо точного копирования процессов избирались гибкие методы настройки оборудования.
Увы. Даже выйдя на половинную мощность, фантастические машины изменили только ряды цифр на информаторах расчетчиков.
Сгоряча, болезненно стеснительный Летягин пробовал набиться в группу ученых, получил категорический отказ и сейчас же отступился, отныне предоставленный сам себе. Специалист его уровня требовался лишь в ремонтных мастерских, занимающихся наладкой элементарных бытовых приборов. Важные, сложные, потрясающе занимательные процессы на звездолете, между тем, ускоряли темп. День за днем становясь все грустнее, парень проводил время в компании необычайно печальной и необыкновенно деловитой Томушки. Хотя экскурсии по паркам были вообще-то нерезультативны и безрадостны, Летягин не жаловался. Всепоглощающее уныние тоже объединяло друзей. Старательно заполняя пустоту в сердце парня, обиженного корабельным сообществом, девочка выбирала прогулки по тропам, непопулярным в туристической среде экипажа "Квазара".
Иными словами, когда команда расшибалась в стремлении вызволить звездолет из нутра доисторического артефакта, не допуская столкновения с армиями яростных стиксов, ребята оставались в стороне и честно предавались самому предприимчивому безделью. Военное положение, объявленное на корабле, мало осложняло прогулки. Бдительные и инициативные, биофозеры шныряли повсюду, воспринимая друзей лишь как обыкновенное препятствие на своем пути.
Где-то после пятого или шестого похода до Летягина стало доходить, что Томушка имеет систему, углубляясь в лесные массивы. Путешествия девочки были осмысленны и явно имели общую направленность. Разумеется, Томушка не располагала реальными возможностями выбраться за пределы великанского звездолета даже в условиях мирного времени и сейчас довольствовалась малым, однако выглядела она так загадочно и так величаво, словно готовилась сделать эпохальное открытие именно в тиши корабельных парков.
Даже не конечная цель, а парадигма поисков пока все-таки не давалась уму парня, чертовски расстроенного полосой собственных оголтелых неудач. Девочку не интересовали ивовые заросли, дивные березовые рощи, поросшие молодыми осинами милейшие декоративные холмики, обвитые лианами влажные джунгли, озера чистейшей воды, в которой отражались массивные дубы, перепутанные с небоскребами-тополями. Томушка испытывала особое почтительное волнение, продираясь сквозь острова густого кедровника.
Ребята столкнулись с Веллурией на пороге одного из крупнейших парков великанского корабля. От неожиданности землянка ойкнула, парень схватился за выдающийся живот, а девочка смешно вытаращилась и присела. Грустная сцена прощания в каюте разбитого врагами "Рокота-212" сразу всплыла в памяти Томушки. Какой глупец сказал, что мертвые не возвращаются?
Летягин растерянно засопел за спиной девочки, прикрывая больной глаз пальцами.
- Она Джульетта, - вяло выговорил парень, поглядывая на нашивку с надписью.
- Меня зовут не Джульетта, а Веллурия! Без вариантов, я настоящая землянка! - приветливо улыбаясь, сообщила Веллурия.
- Землянка, это примитивное жилье, выкопанное в грязи планеты Земля, - мрачно заметила девочка, ладонью обхватывая плечо, которое еще немного ныло после удара на нейтролоте.
Веллурия рассмеялась.
- Несказанно смешное определение! Какая неожиданная и какая приятная встреча! Томушка, Альперт, я сбилась с ног, трое суток проискав вас среди жилых кварталов!
Диковато взглянув на землянку, Летягин потупился. Вытянув откуда-то из складок одежды бутылку, парень сделал серию мощнейших глотков и жестом иллюзиониста спрятал емкость с водой.
- Значит, Веллурия. Значит, искали? Здорово хорошо, - настороженно произнесла девочка. - Вас не допустили к следящим устройствам корабля, да и наши адреса скрыли? Для чего мы понадобились ученому, писателю, лучшему организатору, главному системному координатору укрытой в земных горах крепости?
Отпор был дерзким, не вполне справедливым и чрезмерно жестко наказывал землянку за мелкую сладенькую ложь. Распорядители и наблюдательная техника "Квазара", безусловно, помогли Веллурии определить нынешнее местонахождение друзей.
Землянка сделала шаг к ребятам и поморщилась, натолкнувшись на стену вони. От пузатого парня несло крепко закисшем в грязи телом. Веллурия отступила, сделала шаг вбок... Это помогло. Помолчав еще немного, землянка тряхнула головой и продолжила, стирая в голосе какие-либо нотки радости.
- Дядя не ошибся. Вы уникум. Вам известно все на свете... Вернее, почти все. В силу сложившихся обстоятельств, я не успела получить должность, до момента эвакуации оставаясь специалистом по коммуникации групп, организации и повышении эффективности работ. Как вы, в жизни не покидая корабль, узнали о Земле, Солнце, "Джульетте", магнитах? Взрыв у борта "Квазара" произвел настоящую сенсацию... Любопытно, Альперт тоже обладает вашими фантастическими способностями?
- Он Летягин. Без Летягина я не существую, - угрюмо сказала Томушка.
Комкая брюхо, парень наклонился к ней и что-то торопливо зашептал на ухо, но девочка отодвинула друга.
- Разумеется, Альперт Летягин, - начиная злиться, согласилась землянка. - Такая женщина как я, не способна пройти мимо уникальных людей, обладающих передовыми идеями.
- Летягин. Летягин. Мой лучший друг Летягин, - медленно и настойчиво выговорила девочка, расчленяя слова по слогам.
- Без вариантов, Летягин, - послушно повторила за Томушкой Веллурия.
- В силу сложившихся обстоятельств, такая женщина... - обиженно начала землянка и умолкла, остановленная жестом девочки.
- Есть ощущение, что я уже встречалась с вами, пережила нападение стиксов на "Квазар", побывала в крепости "Джульетта", видела гибель верфи "Перспектива", барахталась среди осколков подбитого врагами "Рокота-212" и потеряла... Есть ощущение, что я обнаружила город, построенный для нас на чужой планете под чужими солнцами, - вполне доброжелательно произнесла Томушка. - О видениях, Веллурия, придется долго рассказывать. Помню, вы здорово хорошо увлечены астрономией, биологией, ботаникой и пишете солидный труд, касающийся точек совпадения, взаимодействий, взаимного проникновения интересов людей и новых обитателей Земли. Все равно, долгая совместная прогулка по лесу соответствует вашему пониманию завязыванию знакомства для дальнейшего продуктивного общения?
- Оцениваю... положительным... образом, - произнесла сбитая с толку землянка.
- Тогда идемте с нами. Путь долгий. Наберитесь терпения, и вы не пожалеете, - пообещала девочка.
- Наша беседа не заблудится в тупике?
- Лучше было бы спросить у мамы, честное слово, - всплеснула руками Томушка. - Вы работаете над сложными теориями. На научность, конечно, не претендую. Хотите потрогать то, что уцелело после гибели настоящего "Квазара"? Идеи ментальных характеристик реликта и физическое обоснование жизни доисторического артефакта вам пригодятся?
- Разве наш корабль погиб?
- Вполне допустимо. Нужно это выяснить!
- Без вариантов. Отправляюсь с вами, - подтвердила землянка, заинтригованная как предложениями, так и холено-точным разговорным стилем, вдруг возникающим у этой странной, простоватой, очень обыкновенной на вид девочки.
- Ответьте на один короткий вопрос. У ваших фантастически широких разведок имеется практическая цель? - спросила Веллурия, догоняя девочку.
- Что-что? Разведок? Неужели вы давно следили за нашими передвижениями по звездолету? - ехидно проговорила Томушка.
- Интересовалась, - призналась землянка. - Такая женщина как я, привыкла ценить время. Теперь мы направляемся в какую-то определенную часть корабельного парка? Какую задачу вы себе ставите?
- Нападения, огонь, осколки, вражда, разрушения. Человеческие потери. Не хочу, чтобы это повторилось, - сразу ответила девочка.
Парк был далеко не самым популярным, изысканным и красивым на "Квазаре", однако, действительно, крупнейшим. Темно-зеленый массив кедрового бора начинался недалеко от ограды, удачно декорированной под стародавний потрескавшийся кирпич. Рассыпаясь от полукруглой площадки со скамейками, прямые как луч гравийные тропы убегали в сень величественных высокоствольных деревьев, тысячелетний возраст которых не выглядел какой-то ничтожной секундой в продолжительном бытие самого великанского звездолета. Лениво проплывая над верхушками рослых древних кедров, искусственное солнце на искусственном безоблачном небе четко соответствовало настройкам на раннюю осень настоящей Земли.
Пока ребята сбивались с ног в мудрых, важных, глубоко осознанных и необходимых прогулках по паркам звездолета, сообщество корабля тоже не сидело без дел. Идея того, что ключи к замкам вселенских вопросов найдутся в недрах "Квазара", могла возникнуть лишь у легкой на подъем Томушки и только безвольный Летягин был способен горячо поддержать подобную нелогичную, даже противоестественную гипотезу. Знатоки, специалисты, признанные умы искали ответы за броней звездолета.
Поскольку оборудование, обладающее возможностью разрезать ткань пространства пятьдесят тысячелетий назад завело корабль в ловушку, а в нынешней ситуации вообще оказалось трагически бесполезным, фантастические машины благополучно заглушили. Военное положение, громогласно объявленное на звездолете, теперь распространялось и на изменчивый, фальшивый космос. Среда, окружающая великолепный "Квазар", на сей раз никак не противодействовала милитаристским планам экипажа.
Находясь под бдительной охраной сконаров и орудий бронекрейсеров, сотни следящих, исследовательских спутников покинули вековечные орбиты, отдаляясь от безразмерного корпуса великанского корабля. Людьми сегодня дорожили, как никогда. Редкие нейтролоты скользили по черноте, осторожно, с величайшей бережностью перемещая особо важных, особенно нужных экспертов между отдельными станциями.
Долгие века мучительного ожидания закончились ослепительной вспышкой научной революции. Широкие, разнообразные, эксперименты проводились постоянно, раз за разом подтверждая абсолютную искусственность среды, лишь по привычке именуемой космосом. Гордый, могучий "Квазар" прозябал в кем-то нарочно сплетенной паучьей сети; завяз в гибельном топком болоте, на берегах которого корабельную команду ожидало встревоженное человечество.
Помощь многих миллиардов верных соратников запаздывала. Техническая начинка звездолета грелась, принимая непривычные нагрузки. Молекулярные модули измерительных приборов буквально плавились от натуги. Так или иначе отвоеванная у реликта, информация богатейшими реками стекалась в единый банк данных "Квазара" и обрабатывалась, обобщалась, систематизировалась разумными машинами с быстротой, превышающей возможности любого человеческого мозга. Естествознание главенствовало. Смело играя с предметными основаниями и щедро делясь привычным методологическим инструментарием, корабельные ученые открывали совершенно новые дисциплины, пока не имеющие строгих, объективных, обоснованных границ.
В мельчайших деталях записанный дотошной автоматикой, взрыв злобного магнита у борта звездолета был повторен. Нет-нет, никто не пытался отловить свежее электрическое существо на опустевших просторах Земли, чтобы тут же убить врага ради получения особого знания. С идеальной точностью копируя условия, свойства, мощности, качества и количества, знатоки сконструировали специальную энергетическую установку. Успешно заместив пыхающий молниями вихрь точнейшим рукотворным механизмом, ученые "Квазара" составили предельно ясное представление о явлениях, взаимодействиях, силах электромагнетизма, создающих и поддерживающих жизнь ужасного магнита. Другие чудовища, обитающие на планетах Солнечной системы, вероятно, недалеко стояли от осознанно передвигающегося урагана на лестнице чужой эволюции.
Проведение опыта в обстановке, максимально приближенной к ситуации проверяемого события здорово хорошо подтвердило капризность так называемого "космоса". Великанский корабль не вздрогнул, однако что-то неуловимо поменялось во враждебной среде, пленившей звездолет. К сожалению, дерзновенный эксперимент не позволил специалистам ни вновь увидеть дружественную эскадру, ни получить новое сжатое сообщение из областей, находящихся вне пространства космологического объекта. Памятуя ветхозаветный афоризм Эйнштейна о строгих повторах безрезультативных опытов с надеждой получения свежих результатов, параметры эксперимента поменяли. Электрический заряд искусственно изготовленного магнита был солидно увеличен.
В ответ на взрыв у брони "Квазара" исследовательская аппаратура была атакована гамма-лучами, потеряв данных больше, чем успела получить за начальные секунды безрассудно смелого опыта. Электромагнитное излучение всех известных частотных диапазонов разбушевалось, обратив унылые черные просторы в бешеное, бесподобное, хаотичное головокружение оттенков видимого света. Скупая россыпь звезд стерлась. Солнце, планеты системы смазались, расплылись и мутными пятнами дрожали в объективах наблюдающих камер.
Среда, удерживающая корабль, перестала притворяться космосом. Передача данных от автоматических устройств прервалась. В радиоэфире загремели обрывки бравурных мелодий, сумбурная болтовня людских масс, дикие выкрики, клочки неуместных музыкальных произведений, виршей, молитв, лозунгов. Это была лавина, сорвавшаяся с вершины снежного пика от громкого крика. Не прекращаясь, хаос разноголосицы перерастал в четкий монотонный стук, входящий в резонанс с вспышками цветовых пятен за бортом корабля. Измученные досадливой назойливостью звуков, операторы снижали громкость радиоприборов. Некоторые специалисты впадали в истерику и вопили, прикрывая уши ладонями. Стук, реально, сводил с ума.
Грозная и воинственная прежде, окружающая великанский корабль среда нарочно запрещала людям дальнейшие эксперименты, нарушающие какие-то тонкие связи в структуре астрофизического объекта. К счастью, "Квазар" остался цел. Положение дел на борту не изменилось. Вывернуться из цепкого хвата реликта пока не вышло. Поспешно принимая в колодцы посадочных векторов бронекрейсеры и спутники, массивный, скоростной звездолет приготовился пустить в опаснейшую, серьезнейшую игру свои последние козыри.
Обычные шумы жилого корабельного яруса затихли, а затем и скончались, предупредительно уступая первенство шепоту раскачивающихся ветвей, разбавленному диковатым стрекотанием прытких белок. Когда ограждение, распахнутые ворота парка и площадка пропали из виду, прервался и ряд скамеечек, аккуратно вкопанных у корней высокоствольных деревьев. Тропинка вильнула у крепко сбитого семейства кедров, упрямо выровнялась и начала делать плавные изгибы, впрочем, не теряя начального направления.
Дорога убегала вглубь массива, уводя странников к обиталищам мелких лесных тварюшек. Каждый из спутников понимал, что находится на борту великанского корабля и не хотел противиться совершенной иллюзии. Самая натуральная, живая, пахучая, осмысленная, земная тайга щедро обнимала путешественников.
Наугад выбрав тропу, Томушка быстро шагала в сердцевину бора. Застенчиво рассматривая гравий, Летягин вздрагивал, случайно касаясь взглядом загорелого, незнакомого лица Веллурии. Неуклюже, кособоко, тайком вытягивая из-под диковинной рубахи бутылки, он жадно пил воду и снова прятал емкости. Жажда Летягина была неутолима. Запас живительной влаги убывал с катастрофической быстротой. Капли пота, обильно разлетающиеся по сторонам от парня, были тому свидетельницами.
Землянка честно, терпеливо выдерживала затянувшуюся до нескромности, до безобразия, до беспомощности паузу и нарушать молчания принципиально не собиралась. Слыша за собой шорох гравия под обувью спутников, девочка чувствовала, что пора, давно бы пора здорово хорошо объяснить спутникам настоящую причину собственного всезнайства, но задыхалась, лишь готовя фразу. "Видения" прозвучало обидно, на редкость оскорбительно. Томушка отлично знала сложный характер землянки, с которой в реальности познакомилась час назад и заранее предполагала острую негативную реакцию на сведения, которым не доставало осязаемых доказательств.
Она поймала себя на мысли, что, обещая Веллурии сокровищницу истинных знаний, в точности не представляет предмета поисков. Догадки громоздились на предположения и подпирались беспочвенными фантазиями. Будет ли это феерический магнит, блистающий молниями; озаренный внутренним огнем вулкан, готовый разлить по склонам всепожирающую лаву; проглотившее галактики, нарушившее вселенские связи растение; сложнейшая машина, втайне от людей построенная мятежными биофозерами; сияющий кристалл, возведенный в сердце реликта древними злыми колдунами; бездонный омут, содержащий целые звездные массивы; злобное, невообразимо отталкивающее чудище; мудрейшее существо, обладающее знаниями о природе вещей и сути человека; уходящие за горизонт кварталы мегаполиса, точно повторяющие здания жилых ярусов звездолета? В одном Томушка прочно уверилась. Парки "Квазара" не бесконечны, а друзья уже осмотрели значительную часть крупных зеленых массивов. Рано или поздно, сегодня или на следующей неделе, разведка обязана принести победный результат.
Когда тропинка заложила храбрый разворот, девочка без сожалений покинула гравий. С положенным ритмом прометая однажды вытянутые сквозь высокоствольный лес дороги, биофозеры внимательно наблюдали за здоровьем кедров, впрочем, не поддерживая какую-то особую, идеальную чистоту в бору. Ступать приходилось по чахлой, еле живой травке, густо присыпанной давнишними иголками, отломившимися ветками и изгрызенными зверьем, давно истлевшими шишками. Пугаясь хруста и щелканья, лесная мелочь разбегалась и только любознательные вездесущие белки громко судачили, перемывая косточки нежданных гостей тайги.
Миновал час, заторопился к исходу второй. Лес, который на таком удалении от нарочно проведенных троп мог бы стать форменной непроходимой чащобой, по-прежнему напоминал здорово хорошо ухоженный парк. Время от времени вдалеке все еще мелькали квадратные фигуры неказистых биофозеров-грузчиков, перетаскивающих аккуратно выкорчеванные пни, охапки отмерших веток; старые, дуплистые стволы, предназначенные на переработку в рентгераторах "Квазара". Обхватив манипуляторами громаднейший, растопыривший корни комель, один разумный механизм протоптал совсем рядом и, чрезвычайно поглощенный работой, не заинтересовался путешественниками.
Зябко дергая плечами, Веллурия кусала губы и поджимала уже исцарапанные руки, опасаясь новых уколов кедровых иголок. Бесформенные обещания Томушки перестали гнать сквозь бор землянку. Взмокший, уставший от скорого хода и нервного напряжения Летягин давно потерял интерес к походу. Отставая, парень перемещался неровными рывками, напоминая корабельного биофозера, серьезно теряющего заряд энергоемкости.
Устремляясь к возникшему между стволами туманному мареву, девочка прикрыла ладошками вдруг вспыхнувшие щеки. Пальцы Томушки нервно затрепетали.
Болтовня обитателей бора унималась. Ранние, еще робкие отголоски магического перестука все активнее проникали в безмятежную вселенную бора. Хотя в памяти девочки крепко засело, что неприятный повторяющийся миллиард миллиардов раз звук прочно связан с творящими ужасы стиксами, девочка обрадовалась стуку. Долгие поиски подходили к финалу!
Цепочку назойливых звуков грубо разорвал сигнал, призывающий экипаж к вниманию. Небосклон померк. Ветви кедров закачались, захрустели. Пронизывающе-холодный ветер тронул ветви деревьев, раскачал стволы до старческих скрипов. Иссохшие старые иголки приподнялись из чахлой травы, некрасивыми и странными пятнами разбавляя пласт тумана.
- Старт! - воодушевленно сказала Веллурия, читая сообщения на информаторе личного коммуникатора. - В силу сложившихся обстоятельств, я предлагаю вызвать глайдер для срочного возвращения.
- Убеждены, без нас пилоты не справятся? - не оборачиваюсь к спутнице, бросила девочка.
Сарказм был неприкрытым до грубости. Землянка недовольно поморщилась.
- Дело не в этом, - наклонив голову, произнесла она. - Такая женщина как я привыкла баз вариантов находиться в центре событий. Старт корабля случается далеко не каждое тысячелетие.
- Неужели мы покинули "Квазар"?
- Без вариантов, нет.
- Все равно, лучше было бы спросить у мамы, - пробурчала Томушка.
Звездолет начал разгон. Ветер унялся, искусственное солнце полностью восстановило функции, хвоя упала обратно в траву. Тайга успокаивалась.
Веллурия остановилась. Поджидая Летягина, землянка смотрела вслед решительно уходящей в лес девочке. Ее обещания оказались пустыми! Неразговорчивость, упрямство Томушки и очевидная бессмысленность дальнейшего пути вызывали только жестокое отторжение. Болтунья, хамка просто играет в знатока, отвлекая от серьезных дел взрослых, сверхзанятых людей. Компания и путешествие по кедровому бору откровенно надоели землянке.
Осознав, что толку от разговора с зловонным простофилей-толстяком не будет, Веллурия нехотя пошла за девочкой. Летягин топал сквозь лес с сопением и болезненным бульканьем в горле.
Предназначенный для отправки миллионов специалистов в пространства иных Вселенных, великанский корабль не был приспособлен к резкому, стремительному старту и длительным перелетам на запредельных скоростях. Хотя и тихоходом "Квазар" тоже не сумел бы прослыть. В нескончаемых переходах еще звучало эхо беспокойных трелей, когда, подхватывая на вектора посадочных колодцев задержавшиеся исследовательские спутники, гигант совершил беспримерный рывок в сторону размытого, потускневшего Солнца. Если бы какой-нибудь пилот штатного нейтролота, прозевав приказ о возвращении на борт сейчас постарался догнать звездолет, то мог бы наблюдать за быстро, за безнадежно скоро утопающими в пляске цветов ходовыми огнями.
Гася первое могучее ускорение, совершенная автоматика "Квазара" лишь на половину секунды направила энергию основных рентгераторов синхронизаторам гравитации. Команда заметила мигание приборов осветительных систем, да легкую невесомость, похожую на мгновенный приступ неодолимого страха. Три технических яруса исполина полностью остались без питания, однако ремонтные бригады уже приступили к устранению неисправностей. Дальний грузовой док левого борта лишился приводного механизма шлюза, электрическая начинка которого сгорела от перегрузки. Во всех озерах, реках, прудах, лужах звездолета всколыхнулись волны. Стая ошеломленных винтохвостых марсианских дельфинов чудом избежала драматической встречи с отмелью. Пункты зарядки биофозеров массово затребовали перенастройки. В столовых комнатах частных домов разбилось несколько пылко любимых хозяюшками чашек.
С наслаждением сбрасывая горький груз пятидесяти тысяч лет трагического простоя, корабль помчал по цветастому фальшивому космосу, через какой-то час оставив за кормой недостроенные, опустевшие, брошенные ускорительные станции. Нарисованная "Квазаром" прямая была идеальна. Неторопливая, исключительно продуманная, безопасная экспансия на планеты Солнечной системы теперь категорически отменялась. Как объяснил бы немногословный Летягин, руководство звездолета отныне действовало по свежим планам. Не армии опытнейших бойцов, не отряды глубокомысленных ученых, не группы трудолюбивых колонистов, а сам гигантский, великолепный "Квазар" теперь стремился в направлении Земли, прокладывая кратчайший курс.
Уже оказавшись за поясом астероидов, корабль не намеревался тормозить и все так же несся по бесконечному ковру, сотканному из световых вспышек. Среда реликта была обманчива. С абсолютной точностью придерживаясь избранного прямого курса, звездолет все-таки промахнулся. Сначала вяло уклоняясь от встречи, лицемерная планета серьезно ускорила орбитальную скорость, а потом и вовсе пропала из поля видимости следящих устройств "Квазара"! Оплывая, словно ничтожная свечка, Солнце таяло, гасло, обращалось облаком, лениво отбивающимся протуберанцами от нападения разноцветного множества зарниц. В какой-то неуловимый момент исчезли газовые гиганты, Марс и Венера. Дольше других продержался обледенелый Харон, но, в конце концов, сиганул в полыхающее никуда и он.
Авантюра корабельного руководства не удалась. Грубоватая и вполне действенная, идея достичь, разорвать границу и выскочить из нутра реликта к заждавшимся встречи товарищам, потерпела полнейший крах. Вычерчивая идеально прямую линию, могучий "Квазар" прошибал пустые пространства и впереди, сколько хватало зрения у чувствительных приборов, были лишь хаотичные скопища цветовых пятен. Сконары дальнего радиуса действия тоже не обнаружили ничего, однако произвели необъяснимый эффект на окружающую среду. Реликт сопротивлялся. Корабельные радиоастрономы стали отмечать массу импульсов различных частот, которые накладывались, разделялись, совмещались, концентрировались; без каких-либо особенных причин усиливались до мощности сверхскопления галактик и ослаблялись до ничтожно малых величин, сопоставимых с любительским передатчиком.
Оптические телескопы сделались бесполезным украшательством звездолета, позволяя упиваться лишь жуткой пляской в диапазонах видимого света. Интерференция жестко перечеркивала любые попытки хоть как-то разделить безумное многоголосие радиоэфира, извлекая отрезки отдельных целостных сигналов. Несущая волна отсутствовала как класс, однако когерентное накопление происходило все-таки с взаимосвязью фаз. Суммированные импульсы смысловой нагрузки не несли, по-прежнему представляя собой густую мешанину из кусочков сообщений, мелодий, информационных блоков, трансляций возрастом от тысячи лет до финальных выкриков самого "Квазара", с достоинством никем не побежденного борца просящего у человечества дружеской поддержки.
Туман иссох, напоминая взвешенную у почвы цветочную пыльцу. Поднимаясь не выше коленей, разряженная облачная дымка от любого движения рассыпалась по сторонам подозрительными комками. Стало существенно холоднее и деревья, как будто пугаясь круто напирающей стужи, начали сбиваться в крепкие группы, оставляющие между собой узенькие продолговатые поляны. Тяжелые, темные, почти черные лапы кедров клонились к чахлой травке, наползали друг на друга и ожесточенно перепутывались, образовывая заведомо непроходимые заслоны, по верхам чуть тронутые морозными блестками. Сбивающийся, извилистый путь девочки иногда напоминал полет игрушечного ракетоплана, управляемого шаловливым тридцатилетним карапузом.
Отточенное в бесконечных переходах и залах великанского звездолета, природное чувство направления помогало Томушке раз за разом удерживаться от вычерчивания бессмысленного круга по кедровому бору. Упрямство, помноженное на упрямство сотню раз, принесло результат. Думая о своем, девочка еще издалека заметила сполохи алого огня, вдруг замаячившие среди могучих стволов.
Через несколько минут путники тоже увидели пламя.
Курс пришлось основательно скорректировать, находя безопасный спуск и подъем в широченном, глубоком серповидном овраге, будто нарочно проложенном по тайге. Приободренная, Томушка прибавила и без того широкий шаг. Когда парень подобрался к краю, спутницы уже выбирались на другой берег ямищи.
Надсадно сопя носом и клокоча горлом, Летягин с тоской наблюдал за двумя маленькими фигурками, готовыми скрыться в густом, враждебно звучащем бору. Жажда была невыносима. По одной вытягивая из-под рубахи помятые пустые бутылки, он выдавливал последние глотки, капли, запах живительной влаги. Запас воды у парня закончился, а путешествие все еще продолжалось.
- Ну очень хочется пить, - печально пробормотал Летягин.
Совершенно уморившемуся, замаявшемуся до предела парню еще пришлось выкладываться в беге, нагоняя умчавшихся спутниц по затянутому дымкой дну оврага. По сыпучему откосу Летягин взбирался, страшно хрипя и помогая себе руками с растопыренными пальцами. Почва, корешки, выдранная трава, грязища летела комками, образовывая тянущийся за парнем шлейф. Наконец-то настигнув путешественниц, Летягин стал похож на уставшее, бестолково рыщущее по лесу чудовище из лагеря стиксов.
- Боюсь своей смелости, вы чувствуете? - выговорила девочка, старательно побеждая голосом наглючий перестук.
Веллурия вопросительно подняла брови.
- Лучше было бы спросить у мамы. Летягин, оно живое... Оно здорово хорошо дышит, - добавила Томушка.
Землянка отмолчалась. Вообще-то Веллурия чувствовала только мощнейшее раздражение и начинала всерьез сердиться. Любой лес великанского корабля, разумеется, был переполнен жизнью. Зря она послушала дядю, с восторгом рассказывающего о встрече с необычными, непонятными детьми. Напрасно она ввязалась в глупый поход по глухим местам парка, непопулярного в корабельном обществе. Девочка слишком требовательна к вниманию окружающих; просто врет, мистифицирует, умело набивает себе цену.
Томушка завораживала, верно рассуждая о вещах, которых знать не должна, однако, не хитрость ли руководит всеми ее словами и поступками? Выходило, что так. В конце концов, информацию о настоящем положении дел в Солнечной системе легко добыть, например, взломав базу данных Распорядителя. Судя по всему, Альперт Летягин обладает необходимыми навыками. Застенчивый парень и подозрительно энергичная девочка как раз оказались замешаны в мутной истории с повреждением биофозера! Когда данные найдены и просмотрены, Томушке остается вовремя вворачивать фразочки, от которых у собеседника кружится голова. Какова же истинная цель девочки; этой незрелой, этой глубоко непорядочной натуры? Владеть интересами друзей, знакомых ей мало. Томушка превращает всех, кто окажется рядом, в безголовое бессловесное существо вроде придурковатого Летягина!
Беспочвенные обещания девочки завели в тупик, где неисправимой обманщице придется выдумывать очередную ложь. Надоедливый стук, безусловно, производимый неисправным парковым механизмом, откровенно задался целью свести Веллурию с ума. Неприятный холод и дымка, зависшая над травяным покровом, лишь подтверждали версию разлаженной машины системы жизнеобеспечения корабельного отсека. Ситуация складывалась далеко не в пользу Томушки, по сути, стремящейся к какому-то тривиальному очистителю, подогревателю воздуха, нуждающемуся в мелком ремонте биофозерами. Сейчас она начнет рассказывать небылицы, обидно расхохочется, признается в беспощадном розыгрыше, отравившем сознание спутницы? Не получится. Не удастся. Не выйдет. Секрет Томушки разгадан. Деловитая землянка могла смириться с собственными ошибками и ворохом личных заблуждений, отчаянно протестуя против потери времени, которое однозначно можно было бы потратить с пользой.
- Благословенное чучело, ты чувствуешь? - громко произнесла девочка.
- Ну, действуем по плану, - задыхаясь, ответил Летягин.
- Здорово хорошее место. Убеждена, на Земле таких полян нет.
- У нас на Земле кедры не растут. Взяв семена с "Квазара", мы пробовали вывести кипарисы в лаборатории неподалеку от крепости, - отозвалась Веллурия, пряча сверкающие гневом глаза.
- Ненастоящая планета, ненастоящие и деревья! Страшные, черные, непереносимо плохие кипарисы с электрическими разрядами на листьях! - воскликнула Томушка.
Землянка поджала губы. Она сделала это опять. Она сделала это нарочно, назло, говоря о том, чего знать не должна. Лицемерная, циничная, бесполезная, она мастерски разыгрывает последний акт своей глупой, грубой шутовской выходки и недотепа-дружок воодушевленно поддерживает мерзкую забаву.
- Без вариантов, опыт не слишком удачный, - согласилась Веллурия. - Как и наша прогулка. Мы достаточно далеко ушли от проторенных туристических маршрутов. В силу сложившихся обстоятельств, хотелось бы прояснить наши дальнейшие шаги и...
- У меня случился разговор с мамой! - обрывая землянку, прокричала девочка. - Мы почти поссорились, когда я предположила, что не родная ей дочь! Непереносимо плохая идея!
- Без вариантов, понимаю. Вас случайно подобрали в коридоре у технического яруса и выкормили корабельные биофозеры на дежурных постах. Вы умеете летать на кресле и предсказывать будущее по дождевым каплям на стекле, - уже не в силах сдержаться, с злой насмешливостью произнесла Веллурия.
- Ответ мамы меня здорово хорошо напугал! - не слушая и не слыша сарказма, воскликнула девочка. - Оказывается, я родная дочь своих родителей!
- Без вариантов, неожиданно!
- Что-что?
Землянка негодующе хмыкнула, потрудившись скрыть от Томушки пренебрежительную гримасу. Летягин запнулся за гнилую шишку, чуть не упал носом в слой сухого комковатого тумана. По-детски пытаясь сгладить неловкость, парень покосился на спутниц и засопел, энергичными шлепками ладоней комкая пузо. Веллурия решила заметить неуклюжесть Летягина, презрительно, беспощадно ухмыляясь прямо в простецкое растерянное лицо парня. Свирепое раздражение землянки все-таки выскочило наружу. Друзья виделись Веллурии безмозглыми, ненужными, недоразвитыми детьми, которые отвлекают ее от по-настоящему важных дел.
Храбро раздвигая колючие ветви, Томушка ступила на прогалину. Холод, изморозь остались в бору. Магический перестук оборвался где-то между самыми первыми шагами девочки по поляне, оставляя в ушах глумливое надсадное эхо. Ленивый, совсем слабый ветер ворошил верхушки деревьев, устремленные к ясному дневному небу. Солнечные зайчики играли на шлифованных поверхностях пластины, неровно, под острым углом утопающей в недвижимом мареве, укрывающем голую почву. Тяжелеными, ярко-алыми монолитами возвышаясь из тумана, многометровой ширины буквы гордо провозглашали: "КВАЗАР".