Бессонная ночь, отданная ожиданию рассвета, волочилась слишком медленно. Нетерпение обрывало любые разговоры ребят. Яркие личные фантазии и докучливые страхи лишь ненадолго позволяли делать темы общими. Каждый из друзей мечтал, думал, боялся о своем и разгорающиеся было обсуждения скоро затихали. Летягин опасался погони, коварной ловушки, нападения чуть меньше, чем потери курса или внезапно опустевших топливных баков. Отсутствие запасов воды и пищи на борту катера откровенно тревожило парня. Сильнее всего Томушка жалела, что город не зовет, ежесекундно не напоминает ей о грядущей встрече.
Став невидимкой после заката, мегаполис, действительно, не баловал, не приветствовал гостей фейерверками. Мрачнейший монолит черноты не нарушали ни горящие окна в жилых домах, ни портовые маяки, ни уличные фонари, ни свет плутающего по городским проспектам транспорта. Всеобщую картину абсолютной космической тьмы, обхватившей судно, старательно поддерживали беззвездные небеса.
Приказав автопилоту сбавить скорость, осторожный Летягин добился существенного снижения расхода топлива и рассчитал время прибытия так, чтобы пробирающийся сквозь густую ночь катер подоспел к берегу на рассвете. Девочке показалась из ряда вон выходящей внимательность друга, нашедшего в информационных массивах военной базы данные о продолжительности суток на чужой планете. Одна подготовка подобного детального плана была достойна наивысших эпитетов.
Не показываясь целую вечность, местное солнце поднималось неторопливо, для начала взбодрив облачный слой и лениво поплясав по океанским волнам. Свет робко тронул корму, настиг пробирающееся к суше суденышко, уверенно обогнал катер и, конечно, победив в безнадежной гонке, первым проник в хитросплетение проспектов мегаполиса.
На фоне здешних масштабов мог поблекнуть сам великанский звездолет. Высоченная стена городской набережной вытягивалась из утренней дымки справа, пропадая за горизонтом далеко-далеко слева. Распростершись на берегу, огромнейший, бесподобно огромнейший мегаполис взбирался на отлогие склоны древних скал уступчатыми зданиями; спускался к океану, буравя рваные клочья облаков пиками небоскребов, не особенно уступающим горам по могуществу; распадался на бесчисленные кварталы с множеством разновеликих сооружений.
С минувшего вечера уверенно полагая, что гигантский город заброшен, друзья не испытали чувства разочарования. Здесь не было ни следов сражений, ни ранений, оставленных природными катастрофами, однако обитатели покинули мегаполис уже очень и очень давно. Пустые глазницы окон, дочиста обглоданные непогодой фасады, обнаженные остовы промышленных зданий и покосившие шеи кранов соседствовали с неузнаваемыми, полностью разрушенными сооружениями, превращенными временем в кучищи бетона, наваленных на фундаменты и жалкие останки металлических конструкций.
Легко оспорив ширину проспектов "Квазара", город не посмел бы тягаться с великанским кораблем по количеству зелени. Любое свободное пространство, каждый скромный уголочек на звездолете бережно заполнялись парками, садами, сквериками, отдельно стоящими деревьями, креативными пирамидами кустарников, цветочными фонтанами, ухоженными миниатюрными клумбами. Состоя из проржавевшего железа, бетона и мусора, проклятый жителями мегаполис был лишен хоть какой-нибудь, самой примитивной, самой живучей естественной растительности.
Вблизи, стены городской набережной оказались еще мощнее, чем это виделось с просторов океана. Объятый огнем катер точно проскользнул под первую из ряда циклопических дуг мостов и мегаполис легко проглотил качающийся по волнам лепесток пламени.
Создавая опасные мели, из воды тут и там выглядывали удивительно свежие, выполненные из вечного пластика надстройки утонувших посудин, названия и предназначение которых уже было давно забыто. В течении доброго часа углубляясь по прямой в кварталы высотных зданий, машина уверенно проделала крутой поворот. В новом фарватере скорость катера серьезно упала. От виража к виражу каналы становились скромнее, совершенно сужаясь в местах завалов, где куски обрушившихся зданий вдребезги размолотили отдыхающие у причалов небольшие яхты.
Обступившие водяную артерию пики-небоскребы понемногу стали сменяться величественными, явно более старыми постройками, которые вовсе не стремились к безобразным клочковатым облакам. Автопилот катера действовал по собственному гениальному плану, искренне восхищая парня. При всем желании, Летягин не сумел бы так скоро проложить единственно верный маршрут в потрясающе сложном лабиринте каналов и грамотно провести по нему судно.
Занимая весь дальний горизонт мегаполиса, горы росли, росли и росли, все смелее соревнуясь с небоскребами. Томушка не сводила глаз с информатора, со смешанными чувствами отмечая подробности водного путешествия и угрюмые частности печальнейшего города. Вряд ли парень почерпнул много точных сведений из информационного массива военной базы, стоящей на страже континента. Если прежде, прошедшей ночью девочке еще хотелось тормошить друга, задавая смятенные, кроткие вопросы о планете, материке, мегаполисе, то теперь она догадалась, где находится. Ожидая, когда Летягин торжественно раскроет свою великую тайну, Томушка надеялась, что у друга все-таки найдутся толковые, доходчивые объяснения... объяснения хоть чему-нибудь.
Почувствовав, уловив подходящий, правильный момент, парень сложил ладони, прижал их к груди и наклонился вперед.
- Мы на Земле, - с тревожным воодушевлением прошептал он. - Ну... Томушка... мы с тобой нашли Солнце и... мы нашли Землю.
- Здорово, Летягин. Здорово хорошо, - ответила девочка, попадая в тон друга.
- Ну, планета людей... ну, изменилась.
- Хорошо вижу, Летягин.
Предвосхищая иную реакцию на свое эффектное открытие, парень помолчал.
- Произошла... ну... крупная космическая катастрофа. Жизнь на Земле и других планетах Солнечной системы погибла четырнадцать миллиардов лет назад.
- Городу здорово меньше, - мягко возразила Томушка. - Все равно, Летягин. Почему экипаж "Квазара", построив такие хорошие оборонительные базы в океане, мощные ускорительные станции в космосе, давным-давно не вернулся обратно на родные планеты?
- Чтобы... ну, людей... берегут. Действуют по ответственному плану. Сражаются. Иначе для чего на нашем мирном звездолете было, ну... разрабатывать скоростные истребители? Начинают с осторожностью. Ошибки допустить нельзя. Только, ну... корабельная команда уцелела от всего-всего человечества.
- Насколько на планете опасно? Кто наши враги на Земле, Летягин? Военные базы, истребители, разное свирепое оружие все равно не помогает с ними совладать в течении десятков тысячелетий?
- Томушка, послушай... Ну, дело не в происходящем на Земле. Дело в нас. Надоело верить, что тебе однажды расскажут, укажут дорогу, с комфортом отвезут в нужное место. Мы... Мы на Земле, под Солнцем... ну, сами выясним всю-всю правду о прошлом, настоящем, будущем... Действовать, Томушка. Ну, выйдя из-под защитного поля катера... Иначе... Ну, иначе, Томушка, мы зря так... ну, удачно сбежали с "Квазара".
Облизнув пересохшие губы, он помялся, собираясь с мыслями.
- На базе нас накормят, напоят свежей водой... - продолжил Летягин. - Ну... запрут где-нибудь... Спрячут. Уберегут. Обманут. В наилучшем случае, нас продержат под охраной биофозеров до ближайшего старта нейтролота на "Квазар"... В худшем... Ну, нам придется долго оставаться под замком, фантазируя, почему часть корабельной команды находится на Земле и, ну... Ну, и помалкивает...
- Выйти из катера и выяснить самим. Здорово хорошо. Здорово хорошая идея улизнуть с катера, раз уж мы улизнули и с корабля, и с нейтролота, и с военной базы. Все равно. Защита из огня придумана не напрасно, Летягин. Допустим, мы пойдем сквозь город. Защиты нет. Боюсь своей смелости. В чем гарантия нашей безопасности?
- Ну, никакие сконары не найдут нас среди диких развалин. Светлым днем тепловизоры и термографы действуют довольно слабо... Ну, конечно, если искать нас с большой высоты... и примерно знать, где искать, тогда...
- Здорово убежден? - настойчиво спросила девочка, хотя знала ответ.
Пожевав губами, Летягин замялся, поправил пузо и не посмел убеждать Томушку.
Едва вороша эластичными лентами, катер чудными зигзагами пробирался между обвалившейся набережной и бетонной хребтиной погибшего здания. Грандиозный горный кряж вырос над мегаполисом, категорически став выше небоскребов. Экскурсия по водным каналам завершалась. Приближался финал путешествия на катере, дающий дорогу дальше, по покинутому жителями земному городу. Парень был прав. В самом деле, вскоре предстояло принять грамотное, дерзостное, своевременное решение. Ребята, признавая это, начали нервничать, хотя их лица отражали лишь детское любопытство.
Встречу, воссоединение с когда-то потерянной Землей друзья представляли иначе, воображая себе фанфары, ослепляюще яркое Солнце, цветущий радостный мир. Само открытие учеными звездолета пути во Вселенную прежде виделось как оглушительное торжество одержанной победы, как мечущиеся по проспектам великанского корабля стайки одуревших от счастья людей, как пухнущий, надувающийся от надменности крепыш "Квазар", купающийся в лучах заслуженной славы.
За какие-то сутки абсолютно изведанная, знакомая, понятная реальность вдруг перевернулась с ног на голову. Избавившись от россыпей звезд Галактики, холодный космос хранил великанский корабль, Солнце, Землю и какие-то из планет, прежде входящих в систему родного для человечества светила. Скромнейшее, постоянно прячущееся за облаками Солнце, да и сама Земля изрядно разочаровывали, предпочитая горы и развалины бесконечным садам, ухоженным полям, классическим квадратам шумных верфей, ярус за ярусом поднимающих гигантские звездолеты типа "Квазара". Если судить исключительно по виду лишь одного земного города, он был разрушен не в результате военных действий. Мегаполис проиграл битву со временем. Почему город некогда покинули жители, по какой причине унылые руины на Земле упорно скрываются от многомиллионного экипажа "Квазара", кто ныне хозяйничает на планете, оставалось для друзей абсолютной тайной.
Выводя плавный полукруг, водная артерия упиралась в сгусток пламени неправильной формы, размером с доброе здание. Огненная защита полностью скрывала то, что находилось внутри. Давно готовый к подобному окончанию плавания, Летягин не растерялся. Удачно отключив автопилот у самого берега, парень избавил себя от необходимости самостоятельно выполнять маневр причаливания. Безжалостно пробороздив борт остриями расшибленных плит, катер встал. Памятуя последний разговор с Томушкой, Летягин хотел было предложить девочке остаться на борту судна, однако, только взглянув на ее вытянувшееся от любопытства лицо, промолчал.
Считанные минуты спустя неопытный экипаж катера прошел сквозь охранное поле, беспрепятственно высадившись на осыпь.
- Все равно, мы ступаем по легендарной Земле, - с дрожью в голосе выговорила Томушка.
Зачем-то подтверждая свои неопровержимые слова, девочка топнула ногой.
Проникая сквозь облака, солнечный свет добавлял мутной желтизны к серости вездесущего бетона, чуть скрашивая картину всеобщего, гнетущего, удручающего упадка. Натуральный воздух другого мира, воздух родной Земли вовсе не казался счастьем после синтезированной атмосферы в замкнутой среде "Квазара". Легкие ребят с первых шагов, сделанных вне катера, запросили чистого кислорода. Здесь остро, неприятно пахло старой цементной пылью, стариной и пылью вообще. Оскорбляя торжественность момента, парень расчихался, согнулся; крепко, с величайшим наслаждением высморкался и принялся тщательно вытирать пальцы о шаровары, на которых темнело свежее мокрое пятно.
- Начинаем. Ну... смотри, как надо, - сказал Летягин, ладошкой смахивая со лба пот.
Помогая друг другу удержаться на предательски плывущем крошеве, ребята взобрались до уцелевших сегментов набережной, оказавшись на улице, строго повторяющей изгиб канала. Сначала среди руин скрылся огненный сгусток, к которому так настойчиво преодолевая океанские валы стремилось судно. Затем бортовая автоматика дала отдых генераторным установкам. Защитное пламя, окружающее катер, угасло.
Когда Томушка оглянулась, канал уже заслонили холмы плохо уцелевшей постройки, выполненной в виде собрания лепестков-зданий. Эта часть города пострадала серьезнее, чем прибрежные районы. Вокруг ребят возвышались только бетонные нагромождения, медленно и верно превращающиеся в безликие кучищи мусора, различающиеся между собой только размерами. Поднимаясь за густым облачным слоем, Солнце заполняло светом разрушенные здания, вычерчивая на дорожном покрытии длинные ломанные тени.
Идти было тяжело. Идти по улицам мегаполиса было очень-очень трудно. Скоро осознав свою неутешительную неподготовленность к подобным маршам, парень согнул спину, озверело топал и надрывно дышал. Только его сбивчивое дыхание, посвисты трогающего вершины небоскребов бриза, да редкий скрипящий шелест далеких-далеких обвалов нарушали первозданную тишину покинутого мегаполиса. Даже учитывая мрачную загадку с гибелью биофозера на борту "Рокота-36", даже не забывая атаку истребителя на нейтролот, у ребят создавалось впечатление, что на печальной Земле уже не может произойти ничего существенного. Для легендарной планеты все было в прошлом. Родина человечества, отныне приютившегося на великолепнейшем "Квазаре", закончила свою долгую историю.
- Жаль, не удалось подплыть... ну, ближе к горам, - произнес Летягин, досадуя на собственную слабость.
- Что-что? - переспросила девочка, внимание которой поглотил прыжок над зевом торчащей из дорожного покрытия трубы, совершенно изъеденной ржавчиной.
- Действуем по плану, - буркнул парень, отмахиваясь от зловредной пыли, явно стремящейся заткнуть Летягину рот.
- Все равно. Не опасно углубляться в город?
- Ну, первый отрезок пути лучше пробежать.
Насчет бега парень сильно погорячился. Он уже не шел, а плелся, запинаясь даже на ровном месте.
До сих пор все замечательные планы Летягина, по сути, заключались в том, что ребятам было жизненно необходимо покинуть одно место и срочно оказаться в другом; где лучше, безопаснее, гораздо интереснее. Так случилось на великанском корабле, на нейтролоте, на стоящем среди океанских вод сооружении. Новейшая идея парня исключением не являлась.
Впрочем, Томушка всецело поддерживала свежий план друга. О пробирающемся по каналу катере, понятно, уже знали, подготовив друзьям соответствующую, наверняка, чрезвычайно холодную встречу. Летягин здорово хорошо придумал улизнуть с суденышка прежде, чем оно войдет в огненный сгусток. Пусть теперь негостеприимные земляне обыскивают болтающийся у берега катер, недоумевая, почему улетевшие с "Квазара" и незаметно улизнувшие с военной базы ребята сбежали снова!
Громко чихая, Летягин взмахивал руками, отчаянно топал ногами, поднимая в воздух мельчайшую бетонную взвесь. Непрестанно сморкаясь и сердито бормоча, парень полз свозь развалины грандиозного мегаполиса, окруженный облачком едкой, противной, всепроникающей пыли. Предложив другу носовой платок, Томушка услышала в ответ лишь непонятное злое бурчание. К счастью для здоровья друзей, их путь по городу был довольно простым. Заранее изучив маршрут по виртуальной карте на военной базе землян, парень не сбивался с курса. Учитывая возвышающийся над мегаполисом горный массив, находить свои избранные, свои памятные ориентиры было легче легкого.
Перейдя по мосту водяную нить знакомого канала, Томушка сообразила, что замыслил друг. Хитрый Летягин по дуге обходил здание, надежно укрытое огненной защитой, явно направляясь к высоченной узкой башне, верхушку которой украшал диск, и формой и солидными габаритами напоминающий нейтролот. Впившись в городскую постройку, клыки безжалостного времени сломались, оказавшись слишком скромным оружием для сооружения, равняющегося на небоскребы в прибрежной части мегаполиса. Полностью утратив внешнюю отделку, башня сохранила величественную стать, сложнейшие конструкции для поблескивающих на вершине антенн и даже стекла в отдельных окнах.
- Пока здорово хороший план, Летягин, - заметила девочка.
- С таким шикарным маяком мы здесь не заблудимся, - сказала Томушка. - Поднимемся до самой крыши? Осмотрим весь город сразу? Включим дальнюю связь, рассказав о Земле команде "Квазара"?
- Нет... Крыша... Ну, нет, не крыша, - испуганно возразил Летягин, разделив собственные скромные возможности на тысячи тысяч ступенек унылых лестниц этой потрясающей, вонзающейся в облака башни.
- Что-что? - растерялась девочка. - Теперь на корабле многое здорово придется поменять. Боюсь своей смелости. Все равно, разве мы не обязаны сообщить о Земле? Назло тем, кто зачем-то скрывает от наших людей правду?
Парень чихнул, механически, вдогонку чихнул еще несколько раз и свирепо запричитав, начал замученно сморкаться на ходу, производя серию ужасных, омерзительных звуков. Вид у Летягина был жалкий, раскисший, расквашенный. Прожив пару тысяч лет, почтенные седовласые старцы на великанском звездолете выглядели куда лучше, чем согбенный, окруженный плотным пыльным ореолом парень.
Настоящий замысел Летягина и главная цель путешествия открылись уже вскоре. Рассыпавшиеся здания расступились, обнаруживая пологие, выглаженные плитами из природного камня склоны рукотворного, причудливо изогнутого оврага, заполненного прозрачно-голубой водой. Изящное, красивое даже теперь озеро вилось между изодранными останками городских кварталов, пряча дальний берег за поворотами. Блики солнечного света резво скакали по робким, еле заметным волнам замкнутого водоема.
- Ну, мы в безопасности! - дико завопил парень.
- Что-что?.. А как было раньше, Летягин? - опешила Томушка.
Вновь обретя силы, парень совершил воистину олимпийский рывок. Спустившись по плитам с ловкостью куницы из парка звездолета, Летягин бухнулся на колени. Опершись на расставленные пальцы, парень утопил запыленное лицо в воде прежде, чем отставшая на спуске девочка сумела его удержать от безрассудного действия. Летягин пил громко, страшно бескультурно и так алчно, словно намеривался уничтожить все озеро за один присест.
- Ну! Как на "Квазаре"! - восторженно крикнул парень и с размаха плюхнул, погрузил голову в озеро.
- Летягин? - позвала девочка.
- Ну? - выныривая из воды, неохотно откликнулся парень.
- Летягин, куда мы все-таки направляемся?
- К скалам, Томушка. Ну, там до леса туннель сквозь горы.
- Лес? Что-что? Настоящий земной лес?!
Шлепнув лицо в воду, парень не ответил.
Отодвинувшись от разлетающихся брызг, девочка сложила ладони лодочкой, погрузила руки в озеро. На ее предвзятый вкус, земная вода и воздух ни в какой мере не могли соперничать с тем, к чему привыкли люди великанского корабля. Возможно, лес окажется настоящим и правильным, превосходя парки и рощицы великолепного "Квазара"?
Жажду вода из озера утоляла. Сидя у нитки ленивого прибоя, Томушка смочила носовой платок, аккуратно стирая бетонную пыль со щек. Летягин был неостановим и беспощаден. Мчась на катере по океанским волнам, девочка мечтала встретить огромнейшего доброго кита и теперь сколько угодно могла наслаждаться видом большого, пузатого, фыркающего разумного существа, с оглушительным плеском кувыркающегося на кромке озера.
Всеми заливами, всеми причудами рукотворных берегов серьезно удлиняя путь сквозь мегаполис, городская зона отдыха изрядно экономила ребятам силы. Непроходимые развалины, нагромождения бетонных глыб, основные массы мусора покоились в стороне. Избавившись от постоянного пыльного ореола, Летягин перестал чихать. Идти по нерушимым плитам из естественного камня оказалось вполне удобно, а для изрядно повеселевшего парня, который через каждую сотню шагов падал на колени, прикладываясь губами к приятной свежей воде, еще и приятно. Девочке пришло на ум, что друг целуется с озером, однако озвучить потешную, крамольную мыслишку она так и не решилась.
Разработанный парнем план удался на славу. Летягин выпрямил спину и важно катился вдоль водоема, совершенно забывая о лице, покрытом изумительно художественными потеками грязи. Мокрая рубаха прилипла к груди парня, показывая каждый изгиб внушительного живота, раскачивающего при ходьбе. Отвага парня сейчас не ведала границ, а самоуверенность подскочила до неимоверных высот.
Из-за полукруглого фронтона здания, потерявшего добрую половину поддерживающих его колонн, понемногу вырастал бок нового городского сооружения. Сначала колеблясь, через несколько минут пути глубоко потрясенные ребята уже переглядывались между собой, перебрасываясь восторженными репликами. Сомнений становилось все меньше. В стороне от берега озера действительно возвышалась многократно уменьшенная копия "Квазара", в мельчайших деталях повторяющая все особенности корпуса великанского корабля.
Прячась между домами от приглушенных облаками лучей Солнца, звездолет не производил впечатление громаднейшей игрушки, когда-то созданной для увеселения детей и взрослых, отдыхающих у озера от городской суеты. С другой стороны, добротная, абсолютно целая постройка не казалась способной на преодоление земной гравитации.
Чем ближе подходили друзья, тем больше неточностей они находили в этой феноменальной копии. Корабль, спрятанный среди домов разных степеней разрушения, словно бы состоял из двух плохо скрепленных частей. Нижняя служила добротным, излишне грубым основанием, тогда как верхняя была чрезмерно легковесной и тонкой.
- Все равно! Здорово хорошо! - без малейшего разочарования заметила Томушка.
- Ну, действуют по плану, - солидно подтвердил парень.
Девочка смеялась так долго, словно Летягин отколол прекрасную шутку.
С расстояния нескольких десятков шагов впечатление от предельной точности изготовления уменьшенной копии звездолета совершенно исчезло. Это был не дом, не незыблемая конструкция, а хлипкая колышущаяся декорация. Материал, из которого строители воздвигли недвижимый "Квазар", напоминал сморщенное, неаккуратно, не досуха отжатое облако, имеющее цвет стародавнего, истерзанного непогодами бетона. Несмотря на острое различие верхней и нижней частей, оба крупных сегмента корпуса земного звездолета покачивались; местами то выгибаясь изнутри, то глубоко продавливались снаружи. Густо пересеченный тенями соседних зданий, сам неспособный к полету корабль отчего-то вообще не отбрасывал теней.
Клацнув зубами, парень зябко сжался, схватился за пузо и, неловко ворочая одеревеневшей шеей, поискал взглядом озеро. Береговые изгибы надежно закрывали соседние здания. Придерживаясь водоема как единственного средства защиты от опасностей новой Земли, он увлекся находкой поддельного "Квазара", забыл обо всем!
- Томушка, западня, - испуганно вытянул Летягин.
- Что-что? - улыбнулась девочка, ожидая от друга какую-нибудь свежую шутку.
- За спиной.
Если бы вездесущую, до краев заполняющую город бетонную пыль подняли в горы, нарочно растолкли вместе с камнями и неумело забили в форму, имеющую вид человекообразного существа, то экспериментаторы могли получить именно такую, плотную, волдыристую, незавершенную фигуру. Крепко удерживаясь на широко расставленных ногах, серо-черное создание укоризненно качало головой и тянуло к ребятам ладошки, лишенные пальцев, но зато снабженные металлическими крючками.
- Стойте! Ни с места! - услышали ребята.
Белесые силовые лучи порвали воздух. Оглушительно захрустев, фальшивый "Квазар" распался на мелких, хлещущих крыльями созданий, бессчетные стаи которых взбешенно заметались среди руин. Завертевшись во вражде, тени, разрушенные здания, облака, клочья бетона, горы, пыльные клубы, сама Земля, кучищи мусора, ржавые куски железа, лучи Солнца смешались в трепещущее, безрассудно шумное варево боя.
Мелькнув дугой огненного хвоста в выси, адски полыхающий истребитель пронзил дальний небоскреб и, потеряв силы, беззвучно грохнулся на город. Другой "Эпицентр", от носа до хвоста густо облепленный крылатыми тварями, на всем ходу врезался в стоящий рядом дом. Взрыв разнес целый угол постройки, во все стороны выстреливая раскрошенным бетоном. Разбуженный внезапной схваткой, мегаполис тяжело встрепенулся, будто в самом деле собираясь ожить после многовекового мертвого сна.