Ставр вытянул ногу из зловонной жижи. Нащупав длинным шестом твердую почву, перебрался на сухое место. Здесь он позволил себе немного передохнуть. Привалившись спиной к уродливому стволу дерева.
Гребаный Сусанин! Завел его отряд в непроходимые болота. В сердце капитана Алексея Ставронского неприятно защемило. Пять лучших бойцов из его подразделения навеки остались погребенными под зеленой ряской, так похожей на чудесную лужайку. В топи сгинул и сам проводник, которого тщательно подбирали отцы - командиры. Ставр невесело усмехнулся.
Ну, это Сусанину еще повезло. Иначе, он поквитался - бы с ним за своих ребят. А смерть от его руки- почище, чем просто утонуть.
Ставр - это прозвище к нему крепко прилипло в спец - подразделении ,,Гриф,, подвел неутешительные итоги начала операции. Еще не пройден Дикий Лес, а из десанта остался в живых только он один. И то, ненадолго.
Лес ревностно охранял свои владения. Две вертушки с десантом не смогли прорваться по воздуху в город и разбились где- то в чаще. Здесь - же сгинули три отряда, отправленных прямиком через Лес. Теперь настал черед его группы. Сам он лишился рации, и оружия прошлой ночью. И все - же у него кое- что оставалось.
- Ты еще мной подавишься - с жесткой ухмылкой, он погладил холодную рукоять ,,Барракуды,, Американский штык -нож, висевший сбоку, вселял уверенность.
То, что он разговаривал с Лесом, как с живым, разумным существом, не казалось ему бредом. Ставр всем своим нутром, каждой клеточкой тела чувствовал присутствие незримой, но невероятно мощной, враждебной силы. От постоянного ощущения на себе пристального, холодного взгляда, на душе капитана Ставронского становилось тревожно.
Ххадко - как говорил в опасных ситуациях их замполит - белорус Глушко.
Где- то в глубинах аномалии раздался глухой, надтреснутый рокот. Точно слон трубил в хобот. Ставр поморщился. Проклятый Лес был чем- то иным, чуждым обычному миру. За трое суток блужданий по болотам и чащам, укутанных туманом, он не встретил ни одного зверя. Не услышал крика ни одной лесной птицы. И все -же, Лес был заселен. Правда, с его обитателями, у капитана не было никакого желания встречаться.
Ставр почувствовал, как слабость медленно разливается по измученному телу. Он достал из кармана разгрузки упаковку с изображением веселого солдата с винтовкой в руках. Из нее он извлек таблетку, закинул в рот и поморщился. Пахла она дерьмом. Но в данной ситуации была просто бесценной. Ставр отцепил от пояса армейскую фляжку и сделал щедрый глоток обеззараженной воды. Действие чудо - таблетки началось уже через пять минут. Часто забилось сердце, кровь веселей побежала по жилам. Сон, как рукой сняло.
- Да - а. Что ни говори, а фашики, знали свое дело по части превращения человека в машину - думал Ставр. Таблетки Зиг чаще называли по- простому - пилюли Гитлера. В их состав входил препарат, изобретенный нацистами. Он подстегивал внутренние резервы человека. Делал его сильнее, отважней, выносливей. Правда имел и побочные явления. Ставр старался о них не думать. Он нехотя встал и продолжил путь. Задание было необходимо выполнить любой ценой. Ставка слишком высока.
Еще пять часов блужданий сквозь зловонный туман, который цеплялся за одежду. Так и норовил забраться за ворот камуфляжа и лизнуть холодным, влажным языком голую кожу. Наконец, он сделал привал у буковой рощи. Усевшись на бугорке, под деревом, он с наслаждением вытянул натруженные ноги. Взглянул на слабо - светящийся, в сероватой мгле, циферблат командирских часов и покачал головой. Невероятно. Стрелки показывали семь часов утра. Но этот Лес отличался от обычного леса, который он еще помнил. Здесь не было розоватых проблесков нарождающейся зари. Не было пронзительного, смоляного запаха, разливающегося в прохладной свежести раннего утра. Ничего такого. Лишь темное, свинцовое небо над головой, сероватый туман, надежно скрывавший от любопытного взгляда закутки Леса и отвратительный запах мертвечины.
- И все это, сраные америкосы - с ненавистью подумал Ставр, ловко вскрывая ножом консервную банку, и отправляя желеобразные куски мяса прямо в рот - Доигрались ублюдки.
Он, как и многие военные из колонии, был уверен, что Катастрофа, уничтожившая шесть с половиной миллиардов, произошла по вине американских спецслужб. Они запустили свои грязные ручонки в дела Божьи. Пытались дергать за ниточки саму природу. Вот и надергали, мать их - Ставр выудил из вещмешка пачку ,,Винстона,, и щелкнув зажигалкой, с наслаждением затянулся. Горьковатый дым наполнил легкие, вызвав секунды блаженного расслабления.
Что- то горячее обожгло шею. Он мгновенно очутился на ногах и развернулся.
Из сероватой завесы тумана, вынырнула уродливая морда неизвестного существа. Из оскаленного рта монстра, в его сторону метнулся плоский язык, похожий на длинную пиявку.
Ставр действовал на автомате. Ударом ножа снизу, он пронзил челюсть твари. Обоюдоострое лезвие ,,Барракуды,, с легкостью пробило небо и череп монстра. Ставр выдернул нож. На перчатку полилась темная, едко пахнущая жидкость. Язык -пиявка, извиваясь, пополз обратно в пасть монстра.
Тварь яростно защелкала острыми, мелкими зубами. Засвистела, как рассвирепевшая гадюка и бросилась обратно в спасительный туман. Ставр услышал неподалеку шум падения тяжелого тела.
- Я - же говорил, что ты мной подавишься - с удовлетворением пробормотал он и едва не проморгал нападение со спины.
Он успел отскочить в сторону. Второй монстр с напором и яростью носорога, пролетел мимо, едва коснувшись его плеча. Но и этого хватило, чтобы Ставр кубарем полетел на землю.
Ставр вскочил на ноги и услышал рядом злобное шипение. Возникнув из тумана, на него бросилось белесое существо. Ставр успел в последнюю секунду перед столкновением, скользящим шагом уйти с линии атаки. С изяществом опытного хирурга, он снизу - вверх полоснул лезвием ножа по шкуре проносившейся мимо твари. Мрачно улыбнулся, чувствуя, как под остро- заточенным клинком трещит кожа и ребра монстра. На землю, покрытую мхом и лишайниками, плюхнулись сизые, дымящиеся кишки. Монстр пробежал по инерции несколько метров, врезался в дерево и завалился на спину.
Протяжно воя, клацая челюстями и суча короткими, мощными лапами, на которых поблескивали серповидные, медвежьи когти, он вскоре благополучно издох.
Ставр с изумлением рассматривал тварь, исторгнутую Лесом. Никогда прежде, он не встречал такого уродливого существа. Монстр был размером с крупного волкодава. Сквозь его безволосую, морщинистую кожу, отчетливо проступали синие прожилки кровеносных сосудов. Телом он напоминал гигантского новорожденного крысеныша. Оскаленная, плосконосая морда походила на морду нетопыря. Только во сто крат омерзительней.
Ставр услышал за спиной необычный звук. Тихий, едва различимый шепот. Точно ветер ласково напел листве его имя.
- Леша - чудился ему голос, от звука которого он непроизвольно вздрогнул.
Ставр распрямился. Он обернулся, готовясь столкнуться с чем - угодно. Но к тому, что он увидел, нельзя было приготовиться. Ставр побелел, как сама смерть. Нож едва не выпал из ослабевших пальцев.
Они стояли на пригорке. Две белые фигуры, отчетливо различимые на фоне темного лесного массива. Ставр всматривался в родные лица жены и дочери. На их светлых, прозрачных лицах блуждала нежная улыбка.
Ставр застонал. Проклятый, ублюдочный Лес - это чудовище с садистскими наклонностями, вновь разбередил старую рану.
Ставр не отрываясь, смотрел на призраки горячо любимых людей. Они остались такими- же, какими он видел их много лет назад. Над мертвыми время не властно. Это только он превратился в мрачного брюзгу.
- Ну, что -же вы, родные, молчите? - прошептал он, забывая, что это всего лишь проделки Леса.
Призраки не ответили. Они повернулись к дубраве и, не касаясь земли, медленно поплыли вверх по пригорку. Ставр словно обезумел и рванул за ними следом. Сейчас ему было плевать на все трезвые доводы рассудка. В этот раз он не хотел их отпускать.
Глава 2
Они вывели его к краю Леса. Здесь они оглянулись в последний раз и растаяли в синем мареве неба. Ставр растерянно заморгал, привыкая к яркому свету. С удивлением он посмотрел на Лес, выпустивший его из своих смертельных лап. Ставр подошел к краю высокого обрыва. Перед ним, как на ладони, лежал город. Это была картина настоящего апокалипсиса.
Темно- багровый, закатный горизонт. Махровая туча зависла над руинами, к которым Лес протянул свои щупальца. Зеленой бахромой были покрыты развалины домов. Тоскливый луч заходящего солнца скользнул по золоченому куполу церквушки.
Ставр понял, что вышел к восточным окраинам города. Он чертыхнулся. Ему предстоит сделать большой крюк. Времени у него в обрез.
Ставр спустился по песчаной насыпи и быстрым шагом направился к мосту, перекинутому через широкую реку. Он благополучно перебрался на противоположный берег и очутился в предместьях города. По пути ему не встретилось ни одной живой души. Всюду лишь покореженные останки машин. Полуразрушенные высотные здания, провожали его угрюмыми взглядами пустых оконных проемов.
Ставр очутился у трехэтажного здания, на крыше которого трепыхались лоскутья флага. Здесь он решил переночевать. Первый этаж были зарешечен. Но на втором и третьем этаже были гостеприимно распахнуты выбитые окна. Ставр , с ловкостью канатоходца, забрался по решеткам наверх. Перемахнув через подоконник, он очутился в классе.
Сиротливо стояли, покрытые плесенью, пустующие парты. Из портретных рамок с укором смотрели ученые мужи. Лишь в углу класса его радостно приветствовал скелет человека, оскалившись отвисшей челюстью. Ставр прошел по ,хрустящим под ногами, битым стеклам и выглянул в коридор. В здании школы царила мертвая тишина.
Вот и отлично. Ему необходимо было подкрепиться и поспать. Пилюли Гитлера заканчивали свое действие.
- Бобик сдох - подумал о себе Ставр.
На случай визита незваных гостей, он забаррикадировал дверь, сдвинув парты. Развязал рюкзак и застыл, услышав под окном пронзительный крик. Одним прыжком он очутился у подоконника. Осторожно выглянул наружу. Невдалеке, возле кучи песка, происходила какая- то возня. И опять отчаянный, детский крик резанул его слух. Ставр не колебался. Он перемахнул через подоконник. Удачно приземлившись, как раз между торчащими штырями арматуры, он рванул бежать.
Уже приблизившись, он увидел, как паукообразное существо, с длинными конечностями, с легкостью отшвырнуло от себя мужчину, который пытался защитить маленькую девочку. Та кинулась бежать во внутренний двор школы. Но мутант оказался на редкость прыгучим. Он, как кузнечик подпрыгнул в воздух и, описав высокую дугу, приземлился перед девочкой. Шестипалая рука метнулась к ее горлу. Ставр услышал сдавленный хрип и поднажал. За доли секунды он добрался до существа.
Мутант почувствовал опасность. Он отпустил девочку, хотел отпрыгнуть, но не успел.
Ставр схватил его за грязную, спутанную гриву черных волос. Резко дернул назад, запрокидывая голову мутанта. Широкое лезвие ,,Барракуды,, припало к его шее. Ставр сделал резкое движение рукой и попрыгун повалился к его ногам. Из его перерезанного горла хлестала черная кровь. Мутант посмотрел на Ставра. Уродливое, человеческое лицо, покрытое гнойными струпьями и нарывам, исказилось в беззвучном крике. Выпученные, ярко- фиолетовые глаза свирепо разглядывали своего убийцу. Ногами он яростно сгребал гравий.
- Сдохни, падаль - по -доброму посоветовал ему Ставр и переступил через него.
Капитан склонился перед лежавшей без движений девочкой. Он осторожно приподнял ее голову. Из - под капюшона прорезиненной куртки, выбился ее белокурый локон волос. Ставр сглотнул тяжелый ком в горле. Девчушка была удивительно похожа на его Светку. Ставр легонько пощипал ее по бархатистым на ощупь, бледным щечкам. Девочка глубоко вздохнула. Ее длинные ресницы затрепетали. Она широко -распахнула василькового цвета, небесные глаза и посмотрела на него.
- Не бойся. Тебя больше никто не обидит - проговорил он внезапно севшим голосом.
Девочка улыбнулась.
- Я знаю. Ты все - таки пришел. Я ждала тебя.
Ставр недоуменно посмотрел на нее.
В метре от них раздался надсадный кашель. Ставр схватился за нож. Но его опасения оказались напрасными. Дохлый мутант плавал в луже собственной крови. Кашлял - же спутник девочки.
Худой, высокого роста. На нем был брезентовый плащ, через который виднелся грязный свитер и рваные, холщовые штаны. На узком, горбоносом лице поблескивали толстые линзы очков. Мужчина был похож на его первого учителя химии - безобидного алкоголика- интеллигента.
Очкарик внимательно рассматривал труп мутанта. Наконец он выпрямился.
- Неплохо ты его упаковал - очкарик в восхищении присвистнул - Откуда сам ?
- Из леса, вестимо - усмехнулся Ставр и поинтересовался - Что это за урод на вас напал?
Мужчина с удивлением посмотрел на него.
- А ты точно не местный - сделал он вывод - Здесь каждый знает, кто такие Хищники.
Очкарик принялся хлопотать возле девочки. Он отряхнул ее курточку от пыли, поправил сбившиеся волосы.
- Хищники? Что это за твари?
Очкарик повернулся к нему.
- Это не твари. Раньше они были людьми. Это бывшие пациенты нашей психушки. Маньяки всякие, садисты и психопаты. Когда Лес обезумел и напал на город, психи тоже изменились. Как видишь - не в лучшую сторону.
Ставр посмотрел на мрачное здание школы. Теперь ему всюду мерещились монстры и мутанты.
- Значит их тут много?
Очкарик усмехнулся.
- Хватает. Но раньше ночи они не появятся.
В это время девочка подошла к Ставру. Взяла его за руку и заглянула снизу - вверх в его глаза.
- Ты пойдешь с нами? Тебе надо отдохнуть перед дорогой.
Ставр в очередной раз изумился необычному поведению девочки. На вид ей было не больше десяти лет. Но казалось, что она рассудительней многих взрослых.
Очкарик широко улыбнулся.
- Раз тебя приглашает моя племянница, то я спокоен. Ты не из спецов, которые давят нас танками. Хотя и одет, как они.
- Я - же сказал, что не местный - буркнул Ставр, освобождая руку из теплых пальчиков девочки - Если приютишь на ночь, буду только благодарен.
- Конечно, приглашаю - очкарик протянул руку для рукопожатия - Меня зовут Кротом. А мою племянницу - Марией.
- А меня Ставром - отозвался капитан и добавил - Вот и познакомились. Я сейчас заберу свой хабар и можем двигать отсюда.
Крот и Мария дождались, пока их спаситель вернется. Потом они все вместе торопливо зашагали с территории школы. Сумеречные тени скользнули по потрескавшимся плитам школьного двора. Потянулись гигантскими щупальцами вслед за ними.
Глава 3
Лагерь бродяг находился на городском пустыре. Ставр увидел множество палаток, освещенных светом костров. Возле огня мелькали тени людей. Подойдя ближе, он увидел, что территорию пустыря огораживает высокий, сеточный забор. Ставр в изумлении открыл рот. Забор излучал голубоватое свечение и гудел, словно высоковольтные провода. Он наверняка был под напряжением. Но каким образом?!
Крот охотно объяснил.
- У нас есть один артефакт. Мы его зовем ,,Елочкой,, Он испускает мощную энергию. Днем, мы им не пользуемся. А вот с наступлением ночи без него никуда - очкарик подошел к забору и полез в свой вещмешок. Он извлек оттуда металлический цилиндр и покрутил крышку.
- Так- то лучше - Крот открыл ключом калитку, умело замаскированную в заборе - Добро пожаловать в наш дом.
Когда Ставр и Мария зашли вовнутрь, он снова покрутил крышку цилиндра. Голубоватые всполохи вновь побежали по металлической сетке. Забор басовито загудел.
- А как вы регулируете силу артефакта? - поинтересовался Ставр
- Очень легко. Просто меняешь полярность. Тогда артефакт ослабевает или наоборот обретает силу. Ну, это как магниты - плюс с плюсом отталкивается. Разная полярность наоборот соединяется. Понимаешь?
Ставр ничего не понял. На него напала жуткая депрессия и усталость. Он еле передвигал ногами. Плевать он хотел на плюсы и минусы. Главное, что он сегодня может поспать в безопасном месте, не боясь быть съеденным каким- нибудь мутантом. Ставр с каждым шагом терял последние силы. Он даже боялся представить, что его ждет завтра, после пробуждения.
- Все пошло к дьяволу! Спать! - думал он, двигаясь за очкариком походкой лунатика.
Очкарик привел его в палатку, где сидело несколько бродяг. Крот о с ними о чем- то поговорил. Смысла их беседы Ставр уже не понимал. Увидев матрас, лежавший в углу, он бесцеремонно завалился на него. Не успев коснуться головой подушки, он провалился в спасительное забытье.
Проснулся он от жесточайшей ломоты в суставах. Ставр поморщился. Как- же он ненавидел побочные свойства пилюль Гитлера! Его стала накрывать недетская хандра. Хотелось свернуться в клубок и лежать без движения весь день. Но он не мог себе этого позволить. Он знал единственное средство против недуга. Ставр принял упор лежа. Превозмогая боль, пыхтя, обливаясь потом, он смог двести раз отжаться от пола. Кровь горячим потоком устремилась по жилам. Ставр почувствовал облегчение.
Его обдало свежим потоком воздуха. Откинулся полог и вместе с ярким, солнечным светом, в палатку скользнула Мария. В руках девочка держала пятилитровую пластиковую флягу, в которой плескалась мутная вода.
- Я подумала, что ты захочешь умыться- с улыбкой сказала она - Тебе не мешает побриться. Хочешь, я тебе полью?
- Нет. Я сам - буркнул он и, выхватив флягу из рук девочки, вышел наружу. Краем глаз он видел, что вслед за ним, вышла и девочка. Она постояла немного и, видя, что он не расположен с ней разговаривать, тяжело вздохнула и пошла прочь.
- Вот и отлично - думал Ставр, ожесточенно роясь в своем чудо- мешке - Меня здесь ничего не держит. Не хватало еще ребенку сопли утирать. Пусть обижается. Мне все равно.
Но внутренний голос шептал ему совсем другое.
Ставр достал из вещмешка зеркальце, опасную бритву и кусок мыла. Взглянув в собственное отражение, он увидел мужчину с настороженными, карими глазами. У него был вид человека, который, находясь с жуткого похмелья, пытается вспомнить вчерашний день.
Ставр быстро побрился. Раздевшись до пояса, с удовольствием облился тепловатой водой. Напялив обратно на себя комок, он осмотрелся.
Неподалеку от палатки, он увидел четверых мужчин. Бродяги сидели за оружейным ящиком (импровизированным столом) и, с завистью следили за большой, зеленой мухой, ползавшей по объедкам.
- Так. Пора знакомиться с местными аборигенами - подумал Ставр и направился в их сторону.
Подойдя к бродягам, он смахнул с ящика пластиковые, грязные тарелки. Из вещмешка достал последние пять банок тушенки, плитку шоколада и галеты. Ставр сноровисто вскрыл ножом банки. Бродяги задвигали носами, учуяв мясной дух. Ставр гостеприимно указал на еду. Мол, берите, не стесняйтесь.
Бродяги колебались, ожидая какого- то подвоха с его стороны. Ставр решил рассеять их сомнения. Он зацепил ножом сверкающий желатином, большой кусок мяса и, намазав на галету, отправил бутерброд в рот. С аппетитом, смачно захрустел.
Это уже было выше их сил. Бродяги с жадностью голодных волков, накинулись на еду.
Ставр терпеливо дождался, пока они прикончат его сухпай, и спросил - Где мне найти проводника?
Бродяги словно его не слышали и продолжали вылизывать банки.
Ставр чертыхнулся.
- Дьявол их раздери! Ему повезло встретить самых настоящих кретинов. Нужно искать Крота - подумал Ставр, вставая из- за ящика.
Но искать никого не пришлось. Крот стоял невдалеке от палатки и махал ему рукой. Они отошли к канаве, где протекал ручей. Крот резко развернулся и в упор посмотрел на Ставра.
- Что тебе надо в городе? - с ходу спросил он
Ставр пристально посмотрел на очкарика и отчетливо произнес - Мне нужно попасть в колонию Край.
Крот удивился
- Зачем? Ты не похож на человека, который решил удариться в религию. А если это так, то я тебя разочарую - бродяга усмехнулся - Там ты бога не увидишь. Скорее дьявола.
Ставр упрямо мотнул головой.
- Мне нужно туда попасть. Я должен кое- кого забрать оттуда. Ты поможешь?
Крот задумчиво смотрел на стоящего перед ним плотно - сбитого мужчину с ежиком коротких, черных волос и неулыбчивыми глазами. От чужака за версту несло казармой.
- Это не так просто сделать - медленно сказал очкарик - Нам нужна машина.
- Ну, так давай, ее возьмем! - нетерпеливо оборвал его Ставр - У меня есть чем заплатить.
Крот покачал головой.
- Ты точно с Луны свалился. Заправленную тачку можно взять только в одном месте - на Черном рынке. И еще - нам нужен один артефакт. Без него нечего и думать о Крае. Мы не пройдем мост. Вопрос в том - хватит ли у тебя денег? Артефакт не дешевый.
Ставр полез в вещмешок и позвенел перед носом бродяги пакетом с золотыми и серебряными монетами.
Крот пробормотал
- Ну, по идее должно хватить. Сейчас кое- что прихватим и можно отправляться в путь. Да и надо тебя переодеть. Там, куда мы идем, не любят вояк. Их там убивают. А ты, извини, но как -будто сошел с плаката - Служу отчизне!
Ставр усмехнулся и спросил - Сколько я тебе должен за твои услуги?
Крот без тени улыбки посмотрел на него -
- Об этом забудь. Ты спас мою племянницу. Это стоит всех денег мира - он махнул рукой капитану и они пошли готовиться к дальней дороге.
ГЛАВА 4
Ставр и Крот затаились в развалинах большого торгового центра. Под окнами прошла колонна танков. Когда рев движков затих вдали, они продолжили путь к южным окраинам города. Ставр увидел на северо- востоке гигантскую статую Родины- Матери. Возле ее исполинского меча кружил вертолет.
- Что- то вояки сегодня раздухарились - сказал Крот.
Ставр молчал. Перед его внутренним взором стоял образ светловолосой девочки. Когда они покидали Лагерь бродяг, Мария стояла чуть поодаль. В ее глазах было столько печали, что его сердце защемило от непонятной боли. Девочка что -то беззвучно прошептала. Но что?
Ставр спросил Крота - Скажи, а Мария всегда такой была?
Очкарик озадаченно посмотрел на капитана. Потом его худое лицо озарила теплая улыбка.
- Ах, ты вот о чем. Видишь - ли, у нее есть дар предсказания. Знаешь, скольких людей она успевала предупредить об опасности, угрожавшей им? Многие ей обязаны жизнью.
- Этот дар у нее с рождения?
- Нет. Когда Лес напал на школу, она была там с родителями. В тот день все погибли. Все, кроме Марии. Лес пощадил ее. Вот после этого у нее и появились способности.
- Понятно - Ставр почесал зудящую под вязаной шапкой голову. Крот переодел его в настоящую рванину. Теперь он сто процентов походил на бродягу. Ставра успокаивала тяжесть пистолета - пулемета ,,Витязь,, висевшего под плащом. Крот взял для себя дробовик.
С двумя спаренными магазинами и своей незаменимой ,,Барракудой, спрятанной под левой штаниной, капитан чувствовал себя непобедимым. Но чувство самосохранения было сильней глупой самоуверенности. Поэтому к южным окраинам города, они вышли только к вечеру. Здесь и находился ,,Черный рынок,,
Перед ними раскинулось море шатров и палаток. Здесь словно расположилась татаро- монгольская орда. Широкая дорога рассекала рынок надвое.
В сторонке от дороги выстроились в ряд вагончики, несколько трейлеров и автомобильных фургонов. Возле них блестели хромом и сталью мощные мотоциклы и багги. Толпа колоритных парней, в кожаных куртках, лениво потягивали какую- то бурду из зеленых бутылок. На боках многих байкеров красовались в кобурах рукояти кольтов.
- Прямо Дикий Запад какой- то -подумал Ставр и стал свидетелем убийства. Под смех байкеров - бандитов, к ним выволокли окровавленного человека в рваном камуфляже. Один из бандитов подставил дуло кольта к затылку военного и нажал на курок. Грохнул выстрел и пленник упал на пыльную дорогу с развороченной головой. Крот красноречиво посмотрел на Ставра и потянул его вглубь палаток. По - пути успел шепнуть -Я -же говорил тебе, что военных здесь не любят.
Они шмыгнули в один из торговых рядов. Здесь был выставлен особенный товар. В глубине шатра сновал щуплый старичок. Окинув цепким взглядом одежду покупателей, он пренебрежительно бросил - Проваливайте. Еду продают в соседнем ряду.
Крот окинул старика высокомерным взглядом.
- Ты не гоношись. У нас есть деньги.
Старик превратился в саму любезность.
- Что хотите приобрести, уважаемые? У меня есть все, что нужно человеку, чтобы выжить в этом жестоком мире. Хотите продам Мочалку или Катушку?
- Нет. Это ерунда.
Торгаш был удивлен.
- Даже так? Ну а что скажете о ,,Живокосте,,? - старик протянул небольшой минерал, который мерцал насыщенным зеленым цветом - Это чудесный артефакт. Он заживляет раны и порезы. Если сломаешь кость, то она срастется буквально за пять минут. Можно сказать, эта вещица бесценна.
Капитан обернулся и увидел коренастого, широкоплечего мужчину с наголо- обритым черепом. Он стоял в окружении мрачных мужиков в длинных, кожаных плащах. На их боках болтались внушительных размеров револьверы.
Ставр внутренне подобрался. Ему не понравились глаза их вожака - пустые, холодные. Глаза хладнокровного убийцы. Но тот даже не посмотрел на бродяг. Он вплотную подошел к столику и протянул руку - Так ты говоришь, срастаются даже кости?
Старик засуетился возле него - Да, да, уважаемый Герыч! Чудо - артефакт.
Торгаш сунул минерал в ладонь вожака бандитов.
Герыч неожиданно схватил его за запястье, подтянул к себе и ударил коленом по локтю старика. Раздался треск сломанной кости и старик с воплем схватился за вывернутую руку.
Герыч, ухмыляясь, поднял упавший артефакт и зажал его в ладони торгаша.
- Ты уж извини. Сейчас никому нельзя доверять.
Стоны и причитанья старика вскоре смолкли. Ставр не поверил своим глазам. Синюшная опухоль вокруг поврежденного локтя торговца, исчезла. Старик разогнул локоть. Теперь его рука выглядела совершенно здоровой.
- Вот теперь верю - со смехом воскликнул Герыч. Он высыпал жменю серебряных монет на стол и, забрав артефакт, в сопровождении своих головорезов, не спеша удалился.
Старик оттер грязным платком пот со лба и посмотрел на Крота.
- Ну, так что вы хотели? - как не в чем бывало, спросил он.
Крот склонился над столом и тихо произнес - Нам нужен ,,Хамелеон,.
Торговец хитро посмотрел на него.
- Да ты знаешь, сколько он стоит?
Крот посмотрел на Ставра.
Тот извлек из глубокого кармана плаща целлофановый пакет. Старик долго пересчитывал монеты.
После этого огорченно покачал головой.
- Этого мало.
- Да ты че, оборзел?!- взвился Крот - Здесь хватит, чтобы купить тебя, вместе со всем твоим барахлом!
Но старик остался непреклонен.
- Цены на такие артефакты поднялись. Их очень трудно достать. Если больше нет монет, то идите с богом. У меня есть покупатель на Хамелион.
- Ну, хорошо старик - пошел на попятную Крот - Сколько не хватает?
- Ровно двадцатка золотом.
Крот уговорил его не продавать артефакт до ночи и утащил от палатки торгаша возмущенного Ставра.
- Что будем делать? У меня больше нет золота. Может просто прихлопнем старикашку и заберем артефакт? - предложил Ставр, раздосадованный неожиданной помехой.
Крот покачал головой.
- Здесь так не принято. Мы не уйдем отсюда живыми.
Где- то поблизости раздался хлопок одинокого выстрела. Послышался гул голосов.
Крот неожиданно оживился.
- Ты умеешь драться? - задал он необычный вопрос.
Ставр пожал широкими плечами.
- Да вроде никто не жаловался. Ты это к чему?
Очкарик схватил его за локоть и потащил за собой.
- Пошли. Я нашел способ, как нам заработать.
........
В кругу, огороженном битыми машинами, поднимая пыль, под одобряющие крики множества зрителей, бились двое кулачных бойцов. Их лица заливала кровь. Но никто не брал вверх.
Сидевший на троне из шин, Герыч, ущипнул за грудь длинноногую блондинку, лизавшую ему ухо языком. Девица счастливо взвизгнула. Предводитель банды мародеров крикнул зычным голосом - Хватит! Надоело. Давайте повеселим публику.
Герыч повернулся к одинокому трейлеру, стоявшему неподалеку и крикнул -Тарзан! Иди сюда! Для тебя есть работенка.
Из трейлера показался здоровенный детина. Он в вразвалочку подошел к бойцам. Дождавшись, когда зрители сделают ставки, громила двинулся в их сторону. Бойцы одновременно кинулись на Тарзана. Верзила остановил одного из них ударом ноги в грудь. Боец отлетел к одной из машин. Ударившись об дверь, он медленно сполз на землю. Второй боец успел ударить Тарзана, но только выбил пыль из его кожаной безрукавки. Тарзан нанес мощнейший боковой и его противник свалился со свернутой челюстью. Публика была в восторге.
Герыч улыбался. Только его бесцветные глаза оставались безжизненными. Он поманил к себе долговязого, патлатого парня.
- Иди, Хлыст и найди нашему чемпиону достойного противника. Скажи, что за этот бой я заплачу тройную цену. Если конечно боец победит.
Лошадиное лицо Хлыста приняло озадаченное выражение.
- Да где -же я его возьму?! - всплеснул он руками- Какой кретин выйдет против Тарзана?
Крот незаметно ткнул Ставра в бок. Капитан вздохнул и направился к главарю мародеров.
Уже через минуту он снимал плащ и свитер. Оставшись в майке, он прошел на центр круга.
Хлыст взобрался на крышу одной из машин и, встав в позу, гнусавым голосом провещал - Бойцы приготовьтесь. Поединок считается законченным, когда один из вас окажется в отключке. Правил нет. Ну, короче, как говорят - ни пуха, ни геморроя вам в задницу - и выхватив из кобуры кольт, выстрелил вверх - Начинайте!
Ставр не спешил. Он видел, как дерется Тарзан и это его не радовало. Несмотря на свои внушительные габариты, великан двигался на удивление быстро.
Тарзан размял могучие плечи и, похрустев бычьей шеей, злобно прогудел - Готовь свою шкуру, бродяга!
Ставр кивнул и сделал поощрительный жест рукой. Дескать, не болтай зря. Иди и возьми мою шкуру.
Тут -же он чуть не пропустил серию молниеносных ударов в голову. Он едва успел уклониться в сторону. Длинные руки Тарзана замелькали в воздухе, как лопасти пропеллера. Хуки, свинги, несколько жесточайших апперкотов. Ставр кружил по кругу, едва успевая ставить блоки и уклоняться. Он извивался, как мангуст перед коброй. Только эта кобра была размером со слона. Когда гигант взял паузу, чтобы перевести дыхание, на лице Ставра уже было несколько ссадин. Ныло нижнее ребро. Ставр надеялся, что это всего лишь ушиб. Еще не хватало переломов. Ставр сплюнул кровь из разбитой губы. Пора было преподать громиле урок. Он увидел его слабое места. Слишком длинные боковые на замахе.
- Кончай его - равнодушно сказал Герыч.
Тарзан прыгнул вперед и стал поднимать руку для удара. Ставр неожиданно шагнул вперед и нанес сильнейший апперкот в выставленную челюсть великана. Удар получился что -надо. Ставру показалось, что он врезал в стену.
Тарзана потрясло. Его голова резко запрокинулась назад. Не дав ему опомниться, капитан нанес боковой. Он вложив в этот удар вес всего тела. Кулак угодил в ухо гиганта. Раздался глухой, смачный шлепок.
Тарзан медленно повалился на землю, загаженную окурками и пустыми банками. При его падении, в воздух поднялся столб желтой пыли. Когда она осела, все увидели, что их чемпион находиться в глубоком нокауте. На площадке повисла напряженная тишина.
- Во, бля! - выдохнул Хлыст и даже присел.
Герыч сдвинул брови. Он сверлил тяжелым взглядом победителя, который оттирал кровь и пот с лица.
Ставр услышал сухой щелчок взводимых курков. Он в упор взглянул на главаря мародеров и громко произнес - Я надеюсь, твое слово - закон? Я честно выиграл бой.
На жестоком лице Герыча промелькнула целая гамма чувств. От досады, до иступленного желания убить его. Но главарь взял себя в руки. Авторитет был превыше всего.
Ставру заплатили. До наступления ночи они успели купить Хамелеон и приобрести старенький пикап. Крот предложил отправиться в дорогу рано поутру. Ставр согласился. Крот, сидя за рулем пикапа, подкатил к большому шатру. Возле него были припаркованы машины и мотоциклы. Они попали в помещение, походившее на бар. Возле стойки сновал низенький, упитанный мужичонка с хитрым выражением азиатских глаз и клиновидной бородкой. Он без лишних слов усадил новых посетителей за дальний столик и кликнул молоденького официанта. Тот их быстро обслужил. Уже через пять минут Ставр уплетал котлету - размером с тарелку. Он запил ее местным пойлом, которое называли ,,Драконом,, и старался не думать о происхождении своего ужина. Огненная жидкость разморила его. Он обвел сонным взглядом многочисленных посетителей бара и напоролся на злобный взгляд Хлыста. Шестерка Герыча сидел в компании мордоворотов и откровенно на него пялился. Ставр улыбнулся и поднял стакан. Хлыст отвернулся.
- Пошли - поторопил его Крот, успев переговорить с хозяином шатра о ночлеге - Хватит цеплять этих быков.
Ставр нехотя поплелся за Кротом и официантом. Он был -бы не против немного размяться. Официант повел их по коридору. По обе стороны от него находились маленькие комнатушки, вход в которые были прикрыты тяжелым пологом.
Официант провел их в комнатку в конце коридора. Здесь из мебели был лишь маленький столик и два грязных матраса. В приоткрытое, клеенчатое окно залетал прохладный, ночной воздух. Расплатившись с юношей за ночлег, они завалились спать. Сон пришел к капитану почти мгновенно.
Ставр открыл глаза, разбуженный звуками выстрелов. Рука его нащупала рукоять Кедра. Ставр оглянулся. В комнате он был один.
- Где его черти носят? - подумал он и точно в ответ на этот вопрос, откинулся полог и в комнату влетел Крот. Его лицо выглядело встревоженным.
- Собирайся - прошептал он, накидывая плащ и хватая дробовик - Они по ошибке прихлопнули не тех постояльцев. Но теперь эти ублюдки идут за нами.
- Кто они?
- Хлыст и другие отморозки. Герыч захотел с нами попрощаться.
Ставр закинул вещмешок за спину и отцепил приклад Витязя.
- Нет, Ставр. Не время геройствовать. Их здесь может собраться целая армия - остудил его пыл Крот и полез в окно.
Ставр перемахнул вслед за очкариком и они, пригибаясь, двинулись к своей машине.
Возле нее стоял один из быков Герыча. Он только - что продырявил колеса пикапа и теперь с удовольствием созерцал плоды своего труда.
- Твою мать! - в сердцах, капитан бросился к вандалу. Ставр в две секунды покрыл метры, отделяющие его от бандита. Тот увидел Ставра и попытался насадить его, как хрюшку, на охотничий нож. Но Ставр не зря считался спецом по ножевому бою. Он перехватил запястье бандита. Взял на излом его локоть и бандит заколол себя собственной рукой. Ставр откинул в сторону труп и услышав звук открываемой дверцы машины. Он обернулся. Тут- же ему в лоб уперлось дуло кольта. Над ним возвышалась гигантская фигура Тарзана.
- Вот и свиделись - пророкотал громила.
Раздался выстрел. Ставра окатило горячей кровью, брызнувшей из развороченной головы Тарзана. Выстрелом ему снесло полчерепа. Великан мешком осел к его ногам. За ним стоял Крот с дымящимся обрезом.
- Полный нокаут - с одобрением сказал Ставр - Вот только на чем мы уедем?
Его взгляд остановился на машине, из которой вышел Тарзан. Ставр в восхищении присвистнул. На такой и сам черт не страшен. Вороного цвета, мощный джип. В его кузове, на станине, красовался крупнокалиберный пулемет.
- Садись за руль - сказал капитан и полез в кузов - будем надеяться, что тачка заправлена. Мы здесь еще устроим маленький Вьетнам.
- Это машина Герыча - отозвался Крот, но полез в кабину - Теперь он точно от нас не отстанет.
- Как говориться -кто на нас с мечем пойдет - тот и сам копытнется -Ставр уже заправлял пулеметную ленту - Поехали!
Джип послушно взревел и рванул со стоянки. Из шатра выбежала группа бандитов. Ставр дал по ним короткую очередь. Двоих уложил на месте. Остальные поспешно скрылись в шатре.
- Так- то лучше - улыбался Ставр, держа в прицеле темную полоску дороги. Он начинал думать, что госпожа удача определенно испытывает к нему симпатию.
ГЛАВА 5
Они вырвались из города. Теперь их путь пролегал по дороге, стелившейся вдоль реки. Как и предвидел Крот, главарь мародеров не смирился с потерей своего джипа. Едва забрезжил рассвет, вдали показалась кавалькада баггов и машин. Увидев беглецов, они прибавили газу. Бандиты не стреляли, вероятно боясь повредить машину Герыча. Это было их оплошностью. Ставр подпустил их поближе и открыл ураганный огонь. Пули двенадцатого калибра легко прошивали машины и опрокидывали багги. Мародеры пылили дорогу далеко позади. И все -же капитан умудрился уничтожить почти всю технику противника. Лишь один Уаз упорно продолжал их преследовать. Но неподалеку от моста он исчез из виду.
Лес нависал над дорогой одной сплошной, однородной массой. Словно метастазы, он протянул свои щупальца - корневища через полотно дороги. В этом месте особенно чувствовалась враждебная сила Леса. Ставр с удивлением разглядывал трещины и разломы в асфальте, из которых выглядывали красные, уродливые корневища. Зеленая бахрома покрывала барьеры и перила моста, тянулась по стальным вантам.
Джип вновь чихнул и заглох. Машина накатом докатилась до начала моста.
- Все, баста - Крот выпрыгнул из кабины.
- Разве нельзя пройти его без артефакта? - спросил Ставр.
- Нет. Нельзя. Это все равно, что акуле в пасть башку положить. Здесь Лес особенно злобный.
Крот полез в свой вещмешок и достал контейнер с артефактом.
- Слушай теперь меня внимательно, Ставр. "Хамелеон" сделает нас вроде невидимок. Лес не будет нас чувствовать. Правда - не надолго. У нас будет минут десять форы. За это время мы должны перейти на другой берег. Только оставь оружие. Лес его не любит.
Ставр кивнул и пошел следом за очкариком. Приблизившись к мосту, который напоминал темный тоннель, Крот повернул крышку контейнера. Послышалось мерное жужжанье, как от работы электробритвы. Голубоватые всполохи пробежали по матовой поверхности контейнера.
Рокот бурной реки, шелест ветра - все внешние звуки мгновенно пропали. Осталась лишь мертвая, звенящая тишина. Ставр словно очутился на другой планете, где не существуют законы всемирного тяготения. Движения его стали плавными, замедленными. Он точно плыл в вязкой субстанции. Ставр вслед за Кротом проник в темное нутро моста. Он сделал первые шаги, утопая в мягком ковре из травы и мха. Кругом царил сонный полумрак. Но вдруг все изменилось. Ставр почувствовал, как на плечи навалилась свинцовая тяжесть. Он в недоумении посмотрел на Крота, который тряс умолкнувший контейнер. Ставр услышал звенящий шелест листвы и тонкие ростки потянулись к их ногам.
Крот отдёрнул ногу.
- Бежим назад! - Крот помчался к выходу.
Ставр ломанулся следом. Первое, что они увидели, был зеленый УАЗ, притулившийся к джипу. Из кузова машины, в их сторону были направлены черные дула автоматов. Из -за руля УАЗА выбрался Герыч и помахивая кольтом, направился в их сторону. На его лице блуждала зловещая улыбка.
- Я - же говорил, что никому нельзя доверять. Старик продал вам бракованный товар. Нужно было проверять его на месте.
Ставр молча прикидывал расстояние до главаря мародеров. Он надеялся, что тот сделает еще пару шагов и тогда есть шанс свернуть Герычу шею. Но бандит словно прочитал мысли капитана и остановился в трех метрах от него. Дуло кольта нацелилось прямо в лоб Ставра.
- А теперь я вас попрошу продолжить путешествие.
К главарю уже спешил Хлыст и еще один головорез.
- Дай Герыч, я эту падлу пристрелю - прошипел патлатый и вскинул автомат - Стольких пацанов положил, скотина.
Герыч покачал головой.
- Нет. Я им другую смерть приготовил. Ну- ка живо на мост.
Ставр, не сводя взгляда с бандитов, попятился. Нужно было попробовать бежать через тоннель. Чем черт не шутит. Он уже раз прошел Лес. Может, повезет и в этот раз.
Капитан сделал шаг в полумрак.
Крот шел слева с видом человека, идущего по минному полю.