Артем нажал на курок. Над пустырем прокатился глухой, раскатистый выстрел. В тридцати шагах от него с отчаянным визгом закрутился на месте серый крупный пес. Сбив горку пустых жестяных банок, он рухнул на землю. Дернувшись в конвульсии, он замер.
- У меня второй! - крикнул Артем своим товарищам из ЗГОДЖа(Защита горожан от диких животных)
Группа мужчин в камуфлированных куртках оцепили пустырь и методично расстреливали из ружей стаю собак. Воздух сотрясал грохот выстрелов и предсмертный визг загнанных животных.
Артем улыбнулся. На этот раз псам не слинять. Он шагнул к кустам сухого боярышника и уловил движение сбоку. Маленькая белая собачка неожиданно бросилась из кустов навстречу свояку Гришке. Тот выстрелил чуть - ли не в упор. Пуля выбила фонтан грязи в полуметре от собаки, которая прошмыгнула между ногами свояка и помчалась к выходу с пустыря.
- Твою- ж мать! - в сердцах выругался Гришка, бестолково дергая заевший затвор дедовской винтовки.
Артем круто развернулся и, вскинув ружье, послал вслед убегающей собаки заряд свинца. Он был хорошим стрелком и не сомневался, что с такого расстояния не промахнется. Поэтому, когда собака продолжила бежать, он вылупил глазища от изумления.
- Да, ты никак заговоренный! - заскрипел от досады зубами Артем и рванул в погоню.
Уязвленное самолюбие требовало отмщения.
Собачка оказалась возле бетонного забора, опоясывавшего пустырь и юркнула в щель под ним.
Артем матюгнулся и, раздирая камуфлированную куртку об прутья арматуры, торчавшей из разлома в стене, протиснулся следом. Он оказался на территории заброшенной школы. В ее широком дверном проеме мелькнула белая шкура собаки.
- Теперь ты добегался - с мрачным удовлетворением пробормотал Артем и двинулся к обветшалому зданию. Он не спешил, зная все закоулки школы.
Войдя внутрь здания, он постоял немного, свыкаясь с полумраком. От былых воспоминаний о днях, проведенных здесь, остались лишь голые, потрескавшиеся стены, развороченные полы и пустые оконные проемы. Местные бомжи растащили все, что представляла хоть какую- то ценность, оставив нетронутым лишь безликий кирпичный каркас старой школы. Артем уловил шорох в правом крыле длинного фойе и, взяв ружье наизготовку, двинулся в ту сторону. Он завернул за угол и наткнулся на лестницу с ржавыми перилами. Артем услышал цокот маленьких лап, взбирающихся наверх.
- Тебе не уйти, псина - громко сказал Артем и стал взбираться по лестнице. На втором этаже он услышал тяжелое, учащенное дыхание загнанной собаки и хмыкнул. Она поднялась на последний, третий этаж здания.
Артем преодолел еще один лестничный проем и оказался в большом вестибюле. Коридор, ведущий в классы был захламлен горами мусора и собаки больше некуда было бежать. Она вжалась в угол вестибюля и испуганно смотрела на подходившего к ней мужчину. Под ее задними лапами медленно растекалась темная лужица.
- Сучка. Помесь дворняги и долмата - подумал Артем, обходя ржавый кусок жестянки, облепленный засохшим цементом. Он взял в прицел голову собаки, которая заскулила, предчувствуя гибель.
- Ты заставила меня попотеть - сказал Артем и сделал шаг назад, не желая убивать собаку в упор.
Под каблуком берца прогнулся кусок жестянки. Артем потерял равновесие и взмахнув руками, полетел в пустоту. Почему в полу зияла дыра и какой идиот накрыл ее жестянкой, он уже не мог подумать. Артем рухнул вниз и всей тяжестью стокилограммового тела, обрушился на груду кирпичей, устилавших пол второго этажа. Он ударился затылком о что- то ужасно твердое. На мгновенье, внутри черепа взорвался огненный шар, гася сознание и поглощая все звуки, даже собственный крик. Артем словно окунулся в чернильную, вязкую субстанцию. Наступило чувство абсолютного покоя и тишины. Но это умиротворенное, благостное состояние длилось не долго. Во тьме забрезжил свет. С каждой секундой он становился все ярче и пронзительней. Белый свет разрастался и вскоре поглотил темноту. Оставил ее только в месте, где теперь находился Артем.
Словно единственный зритель в темном кинотеатре, он увидел перед собой большой, сверкающий экран. На нем мелькали какие- то изображения. Артем присмотрелся и ахнул от изумления. На мерцающем чистым серебристым светом экране шла кинолента с его участием. Он увидел свою прежнюю жизнь!
Пленка невидимого прожектора отматывала время вспять. Артем видел себя хмурым сорокапятилетним мужиком, скрашивающим часы досуга любимым хобби- отстрелом одичавших собак. Время продолжало откручивать его жизнь на экране, словно ускользающая лента эскалатора. В туманной дали исчезали прежние друзья, коллеги, враги, случайные попутчики и возлюбленные. Он увидел себя юношей, полным радужных надежд и неистребимой верой в собственную исключительность. Артем не только видел прошедшую жизнь, но и вновь переживал те- же чувства, какие испытывал очень давно. Самым приятным зрелищем была его ранняя, детская жизнь. Но постепенно, образы блекли, становились все размытей. Голоса родителей становились все глуше. Вскоре он смог различить лишь какие- то цветные пятна. Затем последовала яркая ослепительная вспышка и мир погрузился в полный мрак. И вновь, как и прежде, темнота рассеялась. Только в этот раз, он увидел нечто другое.
Унылый ветер гнал пыль, которая слепила глаза и забивала нос. Над ним нависло серое небо с черными барашками туч. Безрадостный, глянцевый свет облек улицы и здания в бесцветные тона. Он словно оказался во враждебном мире, на другой планете лишенной всех красок.
Мир был действительно враждебно настроен к испуганной дворняге с воспаленными глазами и куцым хвостом. Артем остро почувствовал страх пса к людям - этим двуногим великанам, чье поведение нельзя было предугадать. Они не скалили зубы, не рычали. Могли погладить, но чаще били палкой, кидались камнями или больно пинали. В своей безрадостной собачьей жизни, он привык не доверять двуногим и сторониться встреч с ними. Но именно они спасли его от голодной смерти, когда, сильно пораненный в собачьей сваре, он приполз в один из дворов. Пес зарылся в кучу несъедобного хлама возле железного бака и решил здесь дождаться силу, которая избавит его от страданий. Он удивлялся мрачному могуществу этой незримой силы, которая легко превращала живое существо в неподвижный, гниющий кусок плоти. Эту силу боялись даже двуногие. В ожидании ее, пес пролежал несколько дней. К жуткой боли от укусов прибавилось чувство голода. Самый коварный враг, который прокрадывался внутрь живота и начинал медленно пережевывать внутренности, лишая сил и рассудка. Железный бак истончал гниловатые и аппетитные запахи. В нем была еда для умирающей собаки. Но сил добраться до нее, у пса больше не оставалось. Он с нетерпением ждал, когда придет страшная сила и заберет его с собой. Но к баку приходили только двуногие. При их появлении, пес съеживался, ожидая побоев и криков. Но в большой своей массе, эти двуногие были равнодушны к нему. Они высыпали в бак мусор и, едва взглянув на полудохлого пса, уходили восвояси. Только один из них, толстый, с обвисшей на задних лапах полинявшей шкуре, не собирался мириться с чужаком. Он был настоящим чудовищем, обладавшим противным, лающим басом. Всякий раз, когда он появлялся возле бака, пса начинало колотить сильнее, чем от ночных морозов. Он безропотно сносил ругань двуногого чудовища. Будь у него силы, он давно - бы покинул негостеприимное место. Но их попросту не было. Оставалось ждать, когда наступит конец его мучениям. Когда за ним придет незримая и страшная сила. Но она не успела его забрать. Маленькое двуногое существо, вероятно еще щенок, спасло его от скорой смерти. Что- то щебеча, оно уселось рядом и протянуло ему под нос невероятно вкусно пахнущую кость с целыми кусками мяса. Пес оживился и с радостью принял угощение. Никогда прежде, для Артема не было вкусней той кости, которую грыз пес. Разделавшись с ней, он лизнул крохотную ручку двуногого существа. Маленькая девочка вскочила на ноги и умчалась прочь. Вскоре она появилась с целой сворой ребятишек. Они закормили голодного пса разными вкусностями. Впервые за долгое время, пес испытал щенячий восторг. Он почувствовал себя не одиноким!
Холодная, безмолвная сила, появившаяся было в переулке, отправилась на поиски других жертв. Благодаря заботам маленьких существ, пес вскоре окреп и проникся к людям доверием. Теперь он чувствовал себя ужасно счастливым и целыми днями носился со своими новыми друзьями. Даже взрослые двуногие стали относиться к нему более снисходительно. Артем смотрел на жизнь дворняги широко раскрытыми глазами. В шкуре пса, его жизнь оказалась ярче и насыщенней, чем в теле человека. Только слишком короткой. Незримая сила не забыла собаку. Она вернулась, когда на пса набросился огромный волкодав, принадлежавший двуногому чудовищу с противным рыкающим голосом. Пес не смог спастись и уже через пару секунд лежал на спине, а свирепый монстр рвал его горло. С последним захлебывающимся всхлипом, умирающий пес вознес к незримой силе, стоящей рядом, свою боль, страх, отчаянье и желание укусить напоследок монстра и его хозяина. Холодная сила приняла его мольбу и накрыла своим невесомым, темным плащом. Больше он ничего не видел.
Что- то горячее и влажное коснулось его щеки. Артем глубоко вздохнул и ... открыл глаза. Он лежал на груде битых кирпичей. Скосив глаза, увидел сбоку от себя белый комок. Возле него сидела та самая собака, за которой он охотился. Ее черные пуговки глаза преданно смотрели на него.
Артем перевернулся на бок. Морщась от боли в затылке, он протянул руку к собаке и погладил ее.
- Надеюсь, тебе нравятся куриные ножки - сказал мужчина и поднялся с пола - Пойдем отсюда. Что- то я проголодался, пока бегал за тобой.
Дворняжка завиляла хвостом и радостно повизгивая, побежала следом за своим, наконец, обретенным хозяином.