Эштон Ольмар : другие произведения.

Последний первый квест. Расставляя многоточия

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 4.62*6  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Когда не знаешь, что тебя ждет - не страшно. Не страшно мечтать, не страшно планировать будущее, не страшно жить. А знание... Знание пугает. Знание обязывает. Знание заставляет действовать. Знание опасно. Компании путешественников по мирам предстоит сделать выбор - принять законы и правила новой реальности или вписать свои строчки в знакомые до мелочей ситуации.
  
  ПРОЛОГ
  
   Неизвестность - хреновая штука. Можно гадать
   до бесконечности, но обычно все догадки
   рушатся прахом, потому что ты все равно
   не готов к тому, что тебя ждет.
   Алексей Пехов. "Страж"
  
   Нагретый полуденным солнцем воздух дрогнул. Марево, образовавшееся на опушке, чуть поплыло, размывая чёткие очертания травы и кустов. Все звуки, которыми обычно полон летний лес, внезапно стихли. Частая поросль, усыпанная желтыми звездочками цветов, бесшумно закачалась. Сквозь нее, раздвинув тонкие ветки, высунулась мордочка любопытного зайца. Заяц повел носом, смешно стриганул ушами и уставился на человека. Кроваво-красные заячьи глаза в какой-то момент совершенно по-мультяшному скосились, грызун, ощерившись, вцепился в тонкую веточку цветущего куста. Ветка хрустнула. Во рту зайчика отчетливо мелькнули клыки.
   Алексей Голицын медленно закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Словно по команде "Отомри!", окружающее пространство наполнилось привычными звуками. Забренчали в траве кузнечики, в кронах деревьев загомонили пичуги, деловито загудели пчелы, зашипели, постреливая, угли в костре, аппетитно зашкворчал жарившийся шашлык, а друг и одноклассник Тимофей Романов, как и две минуты назад, продолжал бубнить давно знакомое. Лёха выдохнул и открыл глаза. Зайца в кустах больше не было. Тимоха бурчал недовольно:
   - Чего-то мне, блин, неспокойно, Лёх. Первый раз их днюху вместе отмечаем, а подарок у нас такой дурацкий, один на двоих. А если Варежка чего-то там себе напридумывает? Ну, типа, что я денег зажал или, блин, чего там девки себе обычно сочиняют.
   - Тимох, ты сейчас ничего странного не видел?
   - Где? Какого странного? Лёха, ты меня вообще слушаешь?
   - Там, в кустах. - Лёха махнул рукой куда-то в сторону.
   Тимофей внимательно оглядел опушку. Вздрогнул и даже чуть привстал, когда громкоголосая сойка, бешено вереща, вылетела из густого кустарника. Птица, продолжая голосить, скрылась в лесу. Тимоха непонимающе уставился на друга.
   - Забей. Просто показалось, - то, что показался клыкастый заяц (или кролик? кто их там разберет?) размером с овчарку, Лёха решил не озвучивать. Поднялся с ладного бревнышка, уложенного рядом с костром, отряхнул джинсы, зарылся руками в русые вихры. Заросли кустов, где растворилась галлюцинация, оставались неподвижны.
   - Давай-ка по пиву, братело, - Тимофей протянул другу початую бутылку. - А вот орешки брось! Ага! Положь, блин, орешки! Девчонки же просили оставить!
   Лёха, не особенно сопротивляясь, вернул пачку арахиса на гору припасов, приготовленных к пикнику. Тимоха подхватил стакан с пивом и уселся на прежнее место, вернувшись к прерванному монологу:
   - Так что посоветуешь, Лёх? Чё, блин, делать-то?
   - Что де-е-елать! Неспоко-о-ойно! - передразнил друга Лёха. - Смотрю я на тебя, Тимоха, и удивляюсь. Умный, здоровый, нормальный пацан, а с Варькой - дебил дебилом! В чём проблема-то? Сюрприз устроили? Устроили. Поляну организовали? Организовали! Отведи её теперь закатом полюбоваться, что ли. Ну, типа, романтика, то-сё, а дальше оно, глядишь, и само пойдет. Действуй! Что ты ноешь?!
   - Да не ною я! Черт знает что. Хрень, блин, какая-то!
   С сочного куска мяса густо потёк жир, угли плотоядно зашипели и брызнули багровыми искрами.
   - Лёх! Слышь, блин? - Тимоха принюхался, поворошил в костре и с наигранным страданием вознес взгляд к небу. - С твоим товарищем творится какая-то хрень! Помог бы что ли, а?
   - Фиг тебе! Это я о помощи. Спасение утопающих - дело рук самих утопающих. Здрав будь, боярин! - Алексей отхлебнул пивка и, вдруг спохватившись, обернулся к лесу и крикнул. - Стасян! Кончай территорию метить, вылазь! Пиво выдыхается!
   Лёха длинным глотком прикончил пиво и, поинтересовался, взглянув на друга:
   - А почему ты её Варежкой называешь?
   Тимоха улыбнулся, чуть прищурившись.
   - А она добрая, Лёх. И тёплая. Тёплая и мягкая, домашняя такая. Не Варвара она, она моя Ва-а-арежка.
   Со стороны тропинки, по которой ушли гулять девчонки, послышался шум шагов и заливистый смех.
   - О, а вот и дамы сердца. Подбери сопли, Романов! Самое время изобразить галантного джентльмена! - Лёха мгновенно нацепил на лицо радушную улыбку. - Девочки! Пора накрывать на стол, шашлык почти готов!
   - Да уж, пора, - проворковала, подойдя к костру, Алёнка и звонко чмокнула Лёху. Чмокнула и тут же смешно сморщила нос. - Фу, Голицын! Выхлоп как после недельной пьянки! А можно было попробовать не злоупотреблять?!
   - Воу-воу, Зимняя, полегче! Мы пили за ваше здоровье! - Лёха подхватил свою девушку на руки и закружил по поляне, фальшиво подвывая. - К сожаленью... день рожденья... только раз в го-о-оду!
   Две именинницы - Алёнка и её сестра-близняшка Варя - согнали Тимофея с покрывала и занялись обустройством походного стола. Яська, младшая сестра Лёхи, со всей серьезностью тринадцатилетней старалась показать себя опытной хозяйкой. Все старания предположительно должен был оценить Стас, одноклассник брата, Тимохи и блондинок-именинниц. Сам Стас, смуглый, худощавый, черноволосый, об этом не подозревал и спокойно отхлебывал из стакана, недовольно морщась из-за поднявшегося шума и суеты.
   Через десять минут походный стол был накрыт. Между судочков и контейнеров с салатами лежали бутерброды, громоздились помидоры, редиска и огурцы, свежая зелень, а на тарелке в центре, истекая ароматным соком, высилась горка шашлыка.
   Когда все утолили первый голод, Лёха наполнил стаканы пивом и поднялся для произнесения торжественной речи:
   - Ну-с, за присутствующих здесь дам! С днем рождения, Зимние! За ваше семнадцатилетие! Пью за весеннюю Зимнюю, и за Зимнюю летнюю! - кажущееся идиотство и фантастичность тоста с легкостью - как это нередко бывает в жизни - опровергалось реальностью. Алёнка Зимняя родилась тридцать первого мая, а её младшая сестра Варя - через пятнадцать минут, но уже первого июня. - Все пьем за дам! За будущих актрис и волшебниц!
   Лёха, выпивая и закусывая, время от времени косился на давешние заросли на краю поляны, опасаясь повторения странного явления, однако всё было спокойно. Кузнечики стрекотали, птицы щебетали, воздух не дрожал и реальность меняться, кажется, не собиралась. Яська, стрельнув глазами на Стаса, чувствительно ткнула брата локтем в бок.
   - Ты чё завис? Кого высматриваешь?
   - Оборотней, Яська. Он высматривает злых, коварных, лохматых оборотней. Ты ж слышала, что Никифоровна вчера вашей бабуле рассказывала? Мол, аномалия какая-та страшная тут завелась, и полнолуния, опять жа, совершенно, блин, неожиданно пришла, и воздух спорчен, и жуть всякая по кустам прячется, - замогильным голосом просипел Тимоха.
   - Дурак ты, Тима! Оборотни только ночью бывают! А днем даже в аномалиях всяких самые страшные монстры - это комары! - поправляя прическу, фыркнула Яська. Два хвостика, скрученные в задорно торчащие рожки в сочетании с большими глазами и полными, ехидно поджатыми губами, делали ее похожей на персонажа какого-нибудь популярного аниме. - А тут даже комаров нет, ты заметил? Какие ж тут оборотни?
   - Насчет этой волосатой зубатой пакости не знаю, а вот болото с древними развалинами тут точно есть поблизости, - Тимоха принял самый загадочный вид из всех возможных. - Там всякое, блин, может водиться...
   - Ничего там не может водиться, кроме комаров и жаб. Ну, может, змеи ещё какие ползают, - хмыкнул Стас и хитро подмигнул Яське. - Все возможные в нашем мире чудеса мы сегодня днём уже увидели на съемочной площадке. Так что, Тимоха, прекрати морочить ребёнку голову.
   Яська, маково полыхнув щеками в ответ на взгляд Стаса, тут же обижено надулась, услышав, как её назвал смуглый красавчик. Красавчик, сдерживая ухмылкку, поднялся и, подняв стакан, предложил:
   - Давайте-ка быстро употребим по поводу праздника и пофоткаемся в костюмах и образах. Инста не прощает прогулов!
  
   ***
  
   Утром, за три часа до того, как был накрыт праздничный стол, Лёха, Тимофей, сёстры-близняшки и Яська, поплутав по лесным тропинкам, подошли к деревне. Деревне реальной и донельзя нереальной одновременно.
   Пройдя через хлипкие на вид ворота, ребята моментально погрузились в шум и суету съемочной площадки. Вокруг сновали туда-сюда девчонки лет десяти-двенадцати, одетые в костюмы гномок. Все отличались друг от друга, но все были одинаково большеглазы, симпатичны и анимэшны чуть более чем полностью. Пока блуждали между свежевыстроенных декораций, повстречали пару бородатых суровых гномов, ожидаемо невысоких и коренастых, нескольких орков разной степени зелёности и статуры весьма впечатляющей. Вообще, деревня была настолько забита представителями всех фэнтезийных рас, что ощущение нереальности происходящего усиливалось с каждой минутой.
   - Ну и где тут этот НПС, который в массовку записывает? - обратился Лёха к парню в рабочей одежде, который тащил куда-то бухту кабеля. - К кому обращаться? И поскорей бы, а то главное летнее приключение сорвется.
   - Приключений ищете? Забавно, что именно сегодня... Вон там "Газель" видите? - чуть замешкавшись, парень махнул рукой. При ближайшем рассмотрении он оказался далеко не так молод, как показалось сначала. Не парень, скорее мужичок, субтильный и ничем не примечательный. Тень от козырька кепки почти скрыла мимолетный, но в то же время тяжёлый и изучающий взгляд. - Во-о-он ту, синюю. Туда идите. Спросите Тимофея Захаровича, он всё расскажет.
   - Тимох, слышь? Тёзка твой. Как думаешь, хороший знак, э?
   - Надеюсь. О! Глянь-ка!
   - Опаньки! Вы посмотрите, кого тут ветром надуло! Здорово, Стасян! - Лёха протянул руку юноше, который одновременно с ребятами подошел к администраторской "Газели" с другой стороны. - Ты какими судьбами тут?
   - Привет, народ, - Стас, одноклассник друзей, пожал руки Лёхе и Тимофею, кивнул девчонкам. - Я как все, по объявлению.
   - Так ты что, в эльфы решил податься?
   - Да нафиг надо! Анемичная бледность и видоизмененные ушные раковины - не мой фетиш. Слишком я смуглый и темноволосый для эльфа, гримеры замучаются перекрашивать. Я к человеческим магам хочу. Осталось только Тимофея Захаровича поймать и договориться.
   - Ща найдем, не проблема. Делов-то! - Лёха забарабанил по дверце машины. - Лю-ю-юди! Есть кто живой?
   Дверь открылась, и из салона вышла яркая брюнетка лет сорока.
   - Вы что-то хотели, молодые люди? - поинтересовалась она.
   - Нам бы Тимофея Захаровича. Вы не могли бы подсказать, где его искать?
   - Массовочники? Ясно, - брюнетка оглядела всю компанию, задержала взгляд на Яське и кивнула, удовлетворенная увиденным. - Я так понимаю, вы все онлайн-отбор прошли?
   Девочки удивленно переглянулись, а вот парни уверенно закивали. Лёха ткнул Тимофея в бок, и оба тут же нескладно прокричали:
   - С днём рож-день-я! С днём рож-день-я! Кас-тинг прой-ден! Вперёд! За "Оскаром"!!!
   - Шеф как раз на месте и пока не занят, - брюнетка устало вздохнула, почему-то нисколько не удивившись воплям парней и радостным визгам девчонок. - Ждите, сейчас позову.
   Тимофей Захарович был совсем не похож на "Тимофея Захаровича". От сочетания такого имени с таким отчеством прямо веет чем-то очень основательным, старорежимным, купеческим, что ли. И видится уже даже солидное брюшко, обтянутое рубахой с вышитым воротом, и ещё борода, да, солидная такая борода лопатой. И непременно насупленные густые брови, и нос картошкой, и глаза хитрые, и взгляд недоверчивый, с характерным таким прищуром.
   Местный Тимофей Захарович был высок, худ, гладко выбрит, чертами лица несколько лошадист, манеры имел жеманные до невозможности и одевался весьма странно и даже вычурно. Выскочив из машины как чёрт из табакерки, он принялся кружить вокруг девушек.
   - О-у! Новенькие! Прелестно! По объявлению? В массовку?! О-у! Близняшки! Блондинки! Магички!! Добрая и злая! Нет, добрая и добрая! Так, всё, вы двое - магички! Злые магички! Прелестно! Манеры! Фактура! Очаровательно! А что здесь делает девочка-гном? Девочка! Да, ты! Ты почему не в костюме и без грима?! Вика! Римма! Немедленно займитесь гномом! - вставить хоть слово в этот чистый поток восторга не представлялось возможным.
   Тимоха попятился, когда его экзальтированный тезка обратил свое внимание на парней.
   - О-у! А здоровенного куда? Какая мощь! Какой стиль! Ах! Для орков мелковат, для эльфов великоват, для гномов высоковат. Мальчик! Да, ты! Хочешь быть человеком? Я из тебя сделаю человека! Вау! Шик! Как тебя зовут, большой мальчик? КА-А-К?! Что, действительно как меня?! Чудесно! А-ах! Нас теперь таких двое!! А эти! Вера! Верочка! Скажи, ну куда их всех девать?! А-ах! Какой типаж! Верунчик! Какие взгляды! Какой напор! О, ещё один! Эй, ты, смугленький! Хочешь быть магом? Это просто, я тебя научу! Какая энергия! Вау! Всё! Придумал! Всех - в люди. Вера! Раздай им договоры! Всех подписать! Немедленно переодеть и подписать!
   Постоянно ахая и закатывая глаза к небу, Тимофей Захарович искрящим торнадо ввинтился в толпу статистов и пропал из поля зрения. Через пару минут со стороны режиссерского кресла раздался отчаянный вопль:
   - А-а-а! Уберите от меня этого Фея кто-нибудь! Нет меня! Я ушел! Я улетел! Я у-у-умер! Фей, пощади мою больную голову! Исчезни!!!
   Ребята переглянулись, пытаясь прийти в себя после пережитого.
   - Народ, а мож ну его всё? Валим, блин, пока не поздно, а? - пробормотал Тимоха, потирая лоб. - Смоемся, пока этот Фей не вернулся и не начал делать из меня человека. Варежка, с меня, честно, взамен два подарка завтра! Я ж, блин, не думал, что тут такое!
   - А я договоры принесла, - раздался голос за спиной у Тимофея. - Паспорта с собой? Нет? А данные помните? Ну и замечательно. Не ошибитесь только, а то потом без зарплаты останетесь.
   Давешняя брюнетка держала в руках несколько листов бумаги. Подростки неуверенно разобрали их по рукам и, пошептавшись пару минут, всё же принялись заполнять нужные строчки в тексте договоров. Через несколько минут с формальностями было покончено, брюнетка отвела ребят к вагончику костюмера.
   - Лика! Принимай новеньких. Шеф всех сегодня в люди определил, насчет завтра ничего не знаю. Выдай им пока всем нубовский комплект, а дальше посмотрим, - Вера указала пальцем на Тиму и Лёху. - Эти двое - воины, остальным маговские одежки. И для гномки что-нибудь подбери, пожалуйста.
   Когда все, расписавшись предварительно в нужной ведомости, получили костюмы, Вера, уходя, посоветовала:
   - Вы сегодня, наверно, не переодевайтесь. Оглядитесь на площадке, походите, пообщайтесь, на камеры насмотритесь, чтобы потом уже не отвлекаться. Да и... Погода дрянь, вряд ли сегодня что-то снимать будут, к тому же с техникой опять заморочки. Завтра подходите к восьми утра. Не опаздывайте, а то часы не засчитают и выплаты урежут. Всё, удачи!
   Солнце действительно не баловало, посылая редкие лучи сквозь мрачные тучи, наползавшие с горизонта.
   - Мальчики! Есть идея! - откашлялась Варя, перекинувшись парой слов с сестрой и Яськой. - Сейчас мы все собираемся, уходим недалеко от деревни, в лесок, и начинаем праздновать там. Стас, если не против - присоединяйся.
   - Валить надо, ага. Подальше от цивилизованных людей. Пока вы, дикари, тут весь реквизит и декорации не разнесли! - Алёнка как-то очень ловко и умело выхватила бутафорский меч из рук Тимофея и тут же обернулась к Лёхе. - Голицын! Немедленно прекрати глумиться над жезлами! Детский сад, ей-богу!
   Предложение было принято единогласно, несмотря на затянувшие небо сизо-свинцовые тучи, неясно ворчавшие отзвуками грома. Выйдя за ворота деревни, ребята прошли через звенящее тишиной редколесье к излучине тихой речушки. Подходящая полянка нашлась уже через полчаса неспешной ходьбы.
   Энергия и энтузиазм били из парней ключом - в два счёта на поляне была поставлена палатка, и затрещал жарким пламенем аккуратный костерок.
  
   ***
  
   - Чур, я первая в ВК фотки заливаю! - Яська моментально ухватилась за идею Стаса. - Только давайте уже скорее, хватит бухать! Гроза собирается!
   - А давайте! - Лёха залпом допил пиво, бросил стакан и отряхнул руки.
   Воздух дрогнул и едва видимая дымка, нередко появляющаяся в сосновом бору, заметно сгустилась на краю поляны. "Черт, опять, что ли? - с тоской мысленно всхлипнул Алексей. - Ну, давайте уже ваших зайцев". Зайцев не дали. Дали лягушку. Хотя нет. Какая там лягушка! Натуральную жабу дали! Зелёно-коричневую, пупырчато-склизкую, мерзкую, здоровенную, метровой высоты жабу. Жаба открыла рот, чтобы сказать: "Ква!", но вместо этого задрожала и растворилась в душно-липком предгрозовом воздухе.
   - Лёха! Переодевайся скорее! Ну же! - сестра клещом вцепилась в замершего парня.
   - Да, Яська, иду, - изумив девочку обращением, промямлил парень и скрылся в палатке.
   "Мелочь пузатая", "мелкая", "язва белобрысая" - как только не называл Лёша Голицын свою сестру. Обращение по имени он использовал обычно три раза в год, поздравляя её с Новым годом, 8 марта и днем рождения. На сегодняшний день не приходился ни один из этих праздников. Яська удивленно нахмурилась.
   - Ты что зависла, мелкота? - поинтересовался Тимоха. - Оборотни на подходе? Или плёнка в смартфоне закончилась?
   Яська отмахнулась от уже переодевшегося Тимофея и взглянула на тот край полянки, который так завладел вниманием её брата. Ничего странного. Боровая дымка. Кривая сосна, разделившаяся у поверхности земли на два ствола. Тощие кустики у дерева, ярко-зелёная, с легким оттенком вечерней синевы, трава. Лапа с зелено-коричневыми пупырышками. Лапа?! Пупырышки?! Яська, готовая завизжать, моргнула, приглядываясь. Воздух дрогнул. Валун, покрытый бурым мхом. Россыпь бледно-коричневых камешков у основания. Сочно-зеленые почки нераскрывшихся бутонов на ветках низкорослого кустарника. Ничего необычного. Показалось. Яська поёжилась, пожала плечами и вернулась к костру, у которого уже вовсю шла импровизированная фотосессия.
   Девочки уверенно и непринужденно позировали для камеры, Лёха с Тимофеем устроили бой на бутафорских мечах. В процессе дуракаваляния оба каким-то непостижимым образом умудрились порезаться тупыми как валенки лезвиями. Стас, состроив жуткую мину, гортанно выкрикивал на ходу придуманные заклинания, бросал в костер пучки травы и мха, старательно изображая могучего мага.
   Гроза, затаившаяся в горбах сизых туч, хотя не гроза даже - предчувствие ее - приближалась. Невнятное, но все равно каким-то непостижимым образом ощущаемое напряжение висело во влажном воздухе, слишком жарком для первого дня лета. Напряжение чего-то тонкого, неосязаемого...
   За час до полуночи - когда память телефонов была забита до отказа, когда были выпиты и съедены почти все запасы, когда сил праздновать больше не осталось - импровизированный лагерь уснул. Алёнка, Варежка и неугомонная Яська тихо сопели в палатке. У входа в походное жилище, охраняя от неведомых опасностей, спал побежденный пивным змием богатырь Тимоха. У затухающего костра, повернувшись спинами друг к другу, громко храпели Лёха и Стас.
   Тучи, затянувшие половину неба, начали посверкивать зарницами. По поляне, сбив сноп искр с алеющих в костре углей, пронёсся порыв жаркого ветра. В ночном небе заворчало, яркая вспышка молнии взрезала тьму корявым зигзагом. Реальность поплыла. Размылась, задрожала и остановилась. Сосновый бор, палатку, затухающий костерок озарил тусклый оранжево-красный свет взошедшей луны. Не земной луны.
   На огромной, кроваво-багровой, невиданной на Земле небесной сфере открылся гигантский глаз, уставившийся на планету. В этом взгляде было всё - и ненависть, и злоба, и зависть, и вожделение...
  
  
   ГЛАВА 1
  
   В бок уперлось что-то твердое. Лёха заворочался, устраиваясь. Сознание попыталось сосредоточиться на некой несуразности, но в чём она состояла мозг пока не мог определить. Ускользающий в небытие сон был необычайно ярок и насыщен событиями. Монстры, телекамеры, какой-то нелепо затянутый бой с эльфами, которых почему-то возглавлял здоровенный орк, огромная жаба, жарящаяся на вертеле как барашек. Вертел проворачивался сам собой и всякий раз неприятно задевал, тыкая куда-то в подмышку.
   Сон растворился, и в то же мгновение пришло осознание. Лежит-то Лёха на правом боку, а неудобное колотье ощущается левым! Парень открыл глаза и тут же закрыл их. Зажмурился, помотал головой и рывком сел. Ночная несуразица окончательно покинула сознание, и реальность явилась во всей красе.
   На поляне Лёха насчитал пятерых (нет, шестерых - вон, над кустами макушка торчит) странно одетых мужиков. Двое из них, занеся готовые к удару дубины, замерли на расстоянии вытянутой руки от Лёхи и Стаса. Ещё парочка бесшумно кралась к Тимохе, свернувшемуся калачиком недалеко от входа в палатку. Пятый, рыжий, в шапке набекрень, сторожко, в любой момент готовясь отскочить, тыкал Лёху в бок длинной заостренной палкой.
   - Спокойно, мужики, спокойно! - сиплым ото сна голосом громко сказал Лёха, медленно поднимая руки с раскрытыми ладонями. - Сейчас мы все успокоимся и поговорим, ок?
   Деревянный кол немедленно переместился на уровень Лёхиного рта.
   - Понял-понял, молчу, - пробормотал парень и как бы случайно толкнул ногой заворочавшегося рядом Стаса. Одноклассник что-то невнятно пробубнил и повернулся на другой бок, стягивая с Лёхиных ног легкое одеяло.
   У палатки началась возня. Алексей, скосив глаза, увидел, что один из крестьян приставил большой нож к шее Тимохи, а второй начал вязать парня по рукам и ногам.
   На тех уроках ОБЖ, что были посвящены поведению в экстремальных ситуациях, учитель долго и неинтересно пересказывал содержание методички. Мол, не стоит смотреть террористам прямо в глаза, нужно подчиняться всем требованиям, не провоцировать преступников на агрессию, и прочее блаблабла, сводившееся к тому, что если попал в заложники, то сиди и не чирикай, жди спецслужбы. Про то, как вести себя при нападении странных колхозников, вооруженных допотопным дрекольем, ни в одной инструкции не говорилось.
   - Да что происходит, люди? - Лёха вопреки всем рекомендациям уставился на рыжего и попытался привстать. - У вас какие-то проблемы?
   - Но-но! Не балуй! - ощерился мужик и ткнул парня своим несуразным оружием. - Погодь-ка! Не поспешай!
   Рыжий обменялся взглядом с одним из мужиков, готовых напасть на подростков. Кивнул на Стаса, который напрочь игнорировал поднявшийся на поляне шум, продолжая мирно спать. Мужик, щуплый и чернявый, понял кивок как-то по-своему и, подскочив к Стасу, пнул его, одновременно резко сдергивая с парня одеяло.
   - А-а-а, бля! Вы чё! Совсем охренели?! - не открывая глаз, возмутился Стас. - Щас заколдую всех нахрен!
   - Мужики, хватайти яво! - больше не сдерживаясь, завопил рыжий. - Вяжитя, пока волшебствовать не начал! Корчень! На подмогу!
   Чернявый кинулся на привставшего, ничего не понимающего спросонья Стаса. Второй крестьянин, до того топтавшийся в шаге от Лёхи, заметался, не зная, что предпринять. Рыжий отскочил за кострище, продолжая целить в подростка заточенным дрыном. Невысокий крепыш, вязавший Тимоху, услышал про "волшебствование", тут же оставил свое занятие и бросился на помощь чернявому.
   Откинулся полог палатки и показалась заспанная Яська.
   - Лё-ё-ёш! А что здесь тако... - окинув поляну взглядом, девочка тут же отчаянно завизжала.
   - В лес, Яська! Беги в лес! - закричал Лёха, а сам метнулся под ноги ближайшему мужику. Тот отшатнулся, запнулся о собственную ногу и неловко завалился, пребольно приложившись копчиком о землю.
   Лёха вскочил, краем глаза увидел убегавшую сестру и облегченно выдохнул. Схватил скомканное одеяло и швырнул его на барахтавшегося рядом мужика. Рыжий, выкрикивая что-то совсем уж неразборчивое, старался успеть сразу всё: поправлять шапку, съезжающую на глаза, беспорядочно махать перед собой дрыном и пятиться в сторону белобрысого здоровяка, который держал Тимоху. Стас, как-то почти по-девчоночьи вереща, неумело отбивался от насевшей на него парочки.
   Из забытой всеми палатки на четвереньках выбралась одна из близняшек. Девушка, неслышимая в общем гвалте, умудрилась незаметно подобраться к белобрысому со спины.
   - А н-на тебе, мудила лапотный! - взвизгнула девчонка и со всего маху приложила верзилу чем-то большим и металлически блеснувшим. Мужик владение походным котелком оценил и, закатив глаза, рухнул плашмя.
   - Тимоху развяжи! - Лёха не смог разобрать, кто - Алёнка или Варя - вырубил здоровяка, не до того было.
   Рыжий продолжал пятиться и отмахиваться от одному ему видимого врага. Лёха чуть присел и мощным ударом ноги в челюсть отправил противника, справившегося с одеялом, в продолжительный нокаут. Дрыноносец прекратив, наконец, вопить и пятиться, обернулся и оказался лицом к лицу с Тимохой.
   - Трям, здрасьти, - недобро ухмыляясь, рявкнул освобождённый от пут парень.
   Рыжий заверещал. Тимоха хлопнул ладошками - четко поставленным движением приложил противнику по ушам. Шапка слетела у рыжего с головы, взгляд его пьяно поплыл, и крестьянин, как-то удивленно всхлипнув, мешком свалился к Тимохиным ногам. "Минус три", - отметил Лёха и кинулся в кучу-малу на помощь Стасу.
   - Лёха, в сторону! - раздался зычный крик друга. Тима, подхватив дрын, выроненный рыжим, подскочил к боровшейся у кострища троице и начал охаживать мужиков по спинам, по рукам и ногам. Рычащий клубок не сразу, но всё же развалился на составляющие.
   Стас, всхлипывая, отполз в сторону, часто и испуганно вытирая грязной ладонью разбитую губу. Лёха подхватил добытые в схватке дубины и осторожно отбросил их подальше от палатки, где девушка неумело пыталась связать пару поверженных противников. Вывалянные в золе и пыли крестьяне, у которых отбили Стаса, сидели в сторонке, охая и жалобно стеная, но попыток отползти с поля боя почему-то не делали.
   - Голицын, что за шум с утра пораньше? - раздалось из палатки. - Во что ты опять вляпался, милы...
   Откинув полог палатки, Алёнка ошеломленно осматривала поляну и собравшихся на ней. Именно она, а не Варежка благополучно проспала всё сражение.
   - Это что, нахрен, у вас тут случилось?!
   - И тебя с добрым утром. Легкая разминка, малыш, - пробормотал Лёха. - Готовимся к съемкам. Я-я-аська! Сестру-у-унь! Выходи! Уже можно!
   Алёнка выбралась из палатки и подошла к близняшке, занятой "упаковкой" пленников, и та сразу же начала шепотом посвящать сестру в подробности случившегося. Лёха обеспокоенно двинулся к кустам, сквозь которые Яська удрала в лес. Из зарослей послышался сдавленный писк, какая-то неясная возня и треск веток.
   - Ясь, ты где? - Лёха, уже не на шутку встревоженный, ускорил шаг.
   В кустах зашумело, и на поляну, неловко семеня, вышел плюгавенький мужичок. Левым локтем, крепко обхватив за шею, он прижимал к себе Яську, а в правой держал небольшой, но выглядевший опасно-острым, кинжал.
   - Су-у-ука! - сквозь зубы взвыл Лёха, вспомнив про шестого, засевшего в кустах.
   - Э-э-э, мужик! Слышь! Спокойно! - Тимоха стал медленно двигаться по дуге, заходя на плюгавого с фланга. Перемещаясь, он старался не упустить из виду заворочавшихся у кострища мужиков. - Отпусти ребенка, дядя, и спокойно всё обсудим.
   - Не ребенок это, а бесовское творение! Изыйди, тьмы порождение! Тварь чужая, грозовая, рассыпься пеплом, порасти травой, утеки водой, во имя Великой! - понес плюгавый какой-то дурно зарифмованный бред.
   - Хорошо, дядя, хорошо! Что ж ты так в бесовское творение вцепился! Можешь ведь и оскверниться ненароком, - подошедшая Алёнка замурлыкала с той тщательно выверенной интонацией, которую девушка использовала для охмурения. - Ты экзорцизм прочитал, мы сейчас его осознаем и обязательно рассыплемся!
   - Никакие я кирцизмы не читал, демоница! Рассыпься! Именем Великой! - снова, но уже не так уверенно затараторил мужичок. - Сгинь, нечисть проклятущая, от Кровяной луны растущая, губящая живущее, порчу несущая! Время ночное, дурное, грозовое, пропади с рассветом, как роса летом!
   - Да ты, дядя, прямо поэт! - таким же сладким, копирующим сестринский, голосом проворковала Варя, подойдя к Лёхе с другой стороны. - Стихи читаешь и не видишь, что рассвет-то уже наступил. Какая ж мы нечисть, раз все еще тут?
   Плюгавый, поняв, что вторая девушка как две капли воды похожа на первую, испуганно попятился, выставив в сторону подростков свой кинжал. Яська сдавленно запищала.
   - А-а-а! Демоны двоятся, святого слова не боятся, в чаще лесной не таятся, от солнца живого не дымятся! Всех богов заклинаю, к родившим всё сущее взываю! Великая Эйнхазад, помоги!
   Тимофей шаг за шагом сдвигался к краю поляны, стараясь не привлекать внимания мужичонки. Лёха краем глаза следил за маневрами друга, ни на секунду не упуская из виду кинжал плюгавого, которым тот размахивал в такт своим завываниям.
   - Мужик, а ты можешь прозой говорить, а? - притворно зевнув, попыталась отвлечь внимание плюгавого Алёнка. - Стихи у тебя какие-то дебильные получаются. Ты не пиши больше, брось это дело.
   - Как это - розой говорить? Какой розой? Розы - это цветы такие, демоница! Нешто цветами говорить можно?! Сгинь! Во имя Великой Эйнхазад!
   - Как? Как ты сейчас сказал? Эйнхазад? - Стас растолкал друзей и двинулся прямиком к плюгавому. - Я правильно тебя понял? Мы как раз в Её храм и идем. Паломники мы. Зарок дали - во всех храмах Великой подношение сделать. Ты где живёшь, добрый человек? Как твой город называется?
   Друзья удивленно переглянулись, не понимая, что за игру затеял одноклассник. Судя по уверенному голосу и заданным вопросам, парень совершенно точно знал, что нужно делать. Крестьянин икнул и изумленно уставился на Стаса.
   - Никак не называется! Нетути города тут, токма деревня, к примеру, у нас имеется, - и тут же тряхнул головой, опамятавшись. - Нешто демон без вреда для себя Богиню по имени может звать? Ну-ка! Еще раз имя Великой повтори, окаянец!
   - Да не демоны мы, мил человек! Великая Эйнхазад! Великая Эйнхазад! Великая Эйнхазад! - нараспев произнес Стас. - Ну, хочешь, мы все вместе это скажем? Друзья мои, давайте успокоим доброго человека! Вместе вознесем хвалу богине!
   Стас повернулся к одноклассникам, подмигнул, торопливо отёр кровь, выступившую на разбитой губе, и взмахнул руками. Нестройный хор затянул: "Великая Эйнхазад!".
   - Ну вот, дяденька, мы же тебе говорили, что к нечисти никакого отношения не имеем! - подбоченилась Алёнка. - Отпусти уже ребенка.
   Мужик неуверенно опустил руку, которой держал Яську. Опустил, но вдруг снова схватил готовую сбежать девочку.
   - А ты почему молчала?! Ночные творенья, тьмы порожденья, даже гномами обращаться могут! А ну, воздай хвалу Великой, гномица!
   - Слава Великой Эйнхазад! - пропищала Яська. - Великая слава!
   Стас подошел к плюгавому и сторожко приобнял того за плечи. Девочка юрким ужиком вывернулась из-под державшей её руки и бросилась к брату.
   - Ну, вот и чудно. Вот и великолепно. Вот и договорились. Как зовут тебя, мил человек? - Стас одобрительно похлопывал мужичка по плечу, увлекая его поближе к Тимохе.
   - Ло́дар мне прозвище будет. А тебя вот как, к примеру, звать-величать, паломник?
   - Стас... Хм... Стасиус. Да, Стасиус. А где находится твоя деревня, добрый Лодар? И почему вы приняли нас за демонов? - Стас, кажется, всерьез включился в бредовую игру нападавших.
   - А как же не принять, коль Кровяная Луна нынче взошла! Да гроза-полуночница трескучая случилась! Черный Лог, почитай, весь и залило, еле пробрались! А вы вона-тка, на сухой полянке, которая аккурат посередь Лога и торчит, как прыщ на носу у бургомистра! Да одёжа на вас больно странная, да шалаш из шкуры незнакомой! Да и ты, Стасиус, уж не серчай, но шибко непонятный. Лицом тёмен да волосом чёрен как эльфы тёмные лесные, а ухи у тебя человечьи. Где ж такое уродство видано! Да еще и волшебствовать грозился!
   - Да это я сгоряча, - усмехнулся Стас и поморщился, стирая кровь с разбитой губы. - Не сердись, Лодар, и друзьям своим всё хорошенько обскажи, чтобы не серчали. Вот, усаживайся. Сейчас костерок разожжём, позавтракаем, чем боги послали.
   Парень подвёл Лодаря к кострищу, где ворча и хмуро переглядываясь, сбились в кучку обихоженные Тимой мужики. Третий, выведенный из строя Лёхой, уже пришел в себя и глухо стонал, обхватив ладонями пострадавшую в схватке челюсть. Рыжий и белобрысый, связанные девчонками, смирно сидели возле палатки.
   - Стас, ты уверен? - с сомнением в голосе шёпотом поинтересовался Тимоха. - Хрен его знает, что им в башку взбредёт.
   - Не боись, Тимох, всё будет ок. Бди пока, - сказал Стас, подошел к Лёхе и девчонкам. - Алёна, Варя, идите потихоньку в палатку и позвоните в "скорую". Или в полицию. А лучше и туда, и туда. У нас тут параноидальный бред. С социально-опасными проявлениями. Чуваки, кажется, переиграли в "Линейку".
   Девушки переглянулись. Не сказать, что компания сразу поверила в озвученный диагноз, но про бабушку Стаса - доктора медицины и завкафедрой психиатрии в местном мединституте - вспомнили все. Уверенный тон одноклассника явно свидетельствовал о том, что любящая бабуля уже успела вложить толику спецзнаний в голову внука.
   - Что, и в таком возрасте в неё играют? А ты уверен, что именно в "Линейку"? - зашептала Алёнка. - А точно - психи? Может быть они просто ролевики? И прикалываются?
   - Насчет "Линейки" почти уверен, Великая Эйнхазад как раз оттуда родом. А что касается приколов... Вон, смотри. - Стас мотнул головой в сторону валявшхся неподалеку немаленьких дубин. - Один прикол валяется, а рядом второй, а третьим этот "ролевик" Яську чуть в дуршлаг не превратил.
   Девочка, еще не отошедшая от пережитого, мелко задрожала и вцепилась в брата. Лёха обнял сестру, стал поглаживать её по голове, по плечам, зашептал на ухо что-то успокаивающее.
   Стас, нацепив на лицо улыбку радушного хозяина, развернулся и пошёл к костру, который побитые крестьяне уже успели развести.
   - Ну что, милые подруги, - на полпути обернувшись к девчатам, громко возвестил Стас. - Попотчуйте наших гостей. Да одежду наденьте пристойную, не нужно добрых селян смущать нездешними нарядами. А ты, Лодар, представь нам пока своих спутников, непотребство это - хлеб преломлять, имен не зная.
   - Дык, это. Вот, к примеру, Жу́карь. А энто Ко́рчень. А вот тот смурной так энто Бра́тыш. Вона те, повязанные - Бо́ртынь и Медник. А вашенских товарищей как звать-величать, к примеру?
   Рыжий Медник, крепко примотанный к подельнику, сидел, уставясь в одну точку. Левый глаз его всё еще немного косил, а веко подергивалось нервным тиком. Бортынь, у которого после Варежкиного "приветствия" на макушке выросла здоровая гуля, хмурился и присматривался к подросткам.
   - Вот этого благородного воина зовут... хм... Тимофелий, а имя другого - Алекс... Алексиан. Они лучшие ученики сэра Густава Атебальта из славного города Орен. Наши спутницы - Вария и Аления - лекарки. Гордость и надежда Верховного жреца Орвена из храма Великой Эйнхазад, из того самого, что стоит в столице мира, Адене. А я, как вы уже знаете, Стасиус. Я выпускник Академии могущественного Хардина. Неделю назад мы отплыли из портового города Глудин на поиски земель, где тоже чтят Великую Богиню. На пути корабль настигла сильная буря, и наш капитан сбился с курса. Когда мы увидели сушу, то решили сойти на берег, а корабль двинулся морем вдоль побережья.
   Во время рассказа Стас внимательно оглядывал нежданных гостей, следил за тем, как они реагируют на произнесенные имена и названия. Проколоться в этом вопросе он не боялся, потому что исколесил игровую карту вдоль и поперек. Селяне, слушая "паломника", одобрительно кивали. Блеф, кажется, удавался.
   Лёху с Тимофеем обилие имён, названий, перечень городов и событий совершенно запутало - в "Lineage II" не играл ни один, ни другой. Единственное, что парни чётко уловили - дурацкое изменение собственных имён. Однако памятуя о том, что с психами лучше не спорить, друзья решили не мешать Стасу дурить умалишенных.
   - В какие же земли нас занесло волею богов? - поинтересовался Стас, устраиваясь на бревне возле костра.
   - Дык, это, вон оно как! Земли наши, к примеру, кличут Говорящим Островом. А буря - да-а, шибкая буря была, храм чуть не развалило! Завсегда такое перед Кровяной Луной случается, демонические порождения оченно лютуют! - плюгавый снова заволновался. - Супротив роду людского козни затевают, порчу насылают! Всяка погань от грозы-полуночницы да Кровяной Луны сыплется!
   - Не бойтесь, добрые люди! Именем Богини всю нечисть изничтожим! Как вашего жреца зовут? Не Биотин ли, часом? - Стас слегка подвинулся, чтобы у Тимохи была возможность для маневра, если Лодаря снова вдруг утянет на стезю борьбы с демонами.
   - Он! Он самый! - разом загомонили молчавшие до того мужики. - А в помощниках у него магистр Баулро! А еще магистр Харрис!
   - Ну вот! Я же говорил, что мы справимся! - Стас показушно обрадовался, пропуская к костру Алёнку, которая несла в руках судочки и пакет с овощами. - Благословенная Аления, помолилась ли ты Великой Эйнхазад, прежде чем угощать добрых людей? Услышала ли тебя Великая? Пришёл ли ответ от Богини?
   - Помолилась, благородный... э-э-эм... Стасиус, конечно помолилась! Только нет сигн... э-э-эм... молитвы до богини не доходят почему-то, нет нам ответа от Великой, - Алёнка отчаянно морщилась, пытаясь подать Стасу какой-то знак. - Сестра Вария продолжает молиться и я, пожалуй, присоединюсь к ней.
   - Дык, я, к примеру, о том же тебе толкую, паломник! Дурное тута место! Оттого и Черным Логом спокон веку зовется! Да и Луна, опять жа, - настороженно заоглядывался Лодар.
   - Успокойтесь, добрые люди. Вот, отведайте яств заморских, не побрезгуйте, - подал, наконец, голос благородный воин Тимофелий, лучший ученик не менее благородного сэра Атебальта. - А поедим, так и в деревню вашу можно отправиться. Прямо в храм. Там-то уж Богиня непременно должна наши молитвы услышать! Да и воинов знатных в селении должно быть предостаточно. Вот всей мощью зло и одолеем!
   - Верно! Верно говоришь! - зашумели мужики и с нескрываемым удивлением потянулись к овощам и заветрившимся с вечера бутербродам.
   Братыш, продолжавший бережно оглаживать пострадавшую челюсть, с тоской смотрел на товарищей и присоединяться к трапезе, кажется, не собирался. Про Бортыня и Медника все почему-то забыли, а те, насупленные и хмурые, беспокойно ворочались, пытаясь развязаться. Лёха, успевший переодеться в выданный накануне костюм, присел к импровизированному столу.
   - А скажите, селяне, отчего ж вы в такое страшное место без охраны прирперл...эммм...прибыли? Или в ваших краях за пойманных демонов хорошо платют? Или что, к примеру? - Лёха старательно пытался подражать говору психов, но получалось как-то не очень. - Чего вы тут делали?
   - Дык, это. Складовщик-то наш, Вильфорд, награду добрую посулил. У яво барка до гавани не дошла, об камни недалеко отсель шибко разбилась, всю руду-то адан... амдам...адамантитовую, да, по берегу и раскидало. А тут недалече Большой Жаб водится, сильно, к примеру, до энтой руды охочий. Жрёть ее, падла, извиняюся, благородный Алексиан, как магистр Харрис наливку по праздникам.
   - И по выходным, - хмуро добавил, откусывая от бутерброда, чернявый Жукарь. - И в пост. И в долг.
   - Большой Жаб, говорите, - нахмурился, моментально напрягшись, Лёха. - Что за зверь? В наших краях такие точно не водятся.
   - Да где ж он зверь-то? Зверь - энто, к примеру, лиса там аль барсук какой. А Жаб - не зверь, а суть натуральная прыгучая сук...э-э-эм... тварь прыщавая и богопротивная. Так-то он смирный, Жаб энтот, вреда от яво никакого, а токма ежели яво раздраконить, то шибко скочит и на людей добрых бросается. Тьфу! Тварь бесовская! - разошелся Лодар, пытаясь показать, как именно "скочит" бесовская тварь. - Ну, да ежели скопом, к примеру, на энтого Жаба кинуться, то можно и забороть падлу, извиняюся, благородные воители. Как скончится у яво сила жизненная, тёмная, так и конец гаду, валится и прахом рассыпается. А мы уж добро собираем, которое после энтого остаётся. Ну, шкура там какая-никакая, к примеру, да золотишка малость. Таперича ещё вон на руду андан... адамантитовую надёжа есть. Шибко, говорят, Жаб до руды-то охочий.
   - А что, люди добрые, не пора ли отправляться? - слегка озадаченный вполне внятным рассказом, сказал Стас. - До деревни, наверно, идти и идти, а Жаба повоевать мы всегда успеем. Алексиан, друг мой, собирай снедь, да костер залей, чтобы беды какой не приключилось, а мы с Тимофелием пока в путь-дорогу снарядимся.
   - Верно говоришь, благородный паломник, - вместо Лёхи почему-то поддержал предложение Стаса крепенький мужик, названный Корченем. - Вильфорд, гномья морда, подождет, глядишь и ещё деньжат накинет. Всё одно кроме нас на Жаба никто не пойдет.
   Перекинувшись парой слов с вышедшими из палатки девчонками, Стас с Тимофеем по очереди нырнули в походное жилище, чтобы переодеться в "пристойную одёжу". Спорить с явными психами никому не хотелось и стоило поддержать бредовую игру хотя бы до тех пор, пока не добрались до обитаемых мест. Яська жалась к близняшкам, время от времени нервно поправляя непривычный наряд, Лёха с крестьянами убирали остатки легкого завтрака. Когда с переодеваниями было закончено, Стас обратился к Лодарю.
   - Скажи, добрый человек, не будут ли бросаться на мирных паломников спутники твои, кои повержены благородным Тимофелием? Можно ли развязать их, не опасаясь возможного ущерба?
   - Дык, чего ж не развязать-то? Ихние ухи, к примеру, не меньше нашего слыхали. Ты, благородный Стасиус, не гляди, что они маненько дурноватыми смотрятся, так-то всё понимают. Сознали уже, поди, что вы вьюноши добрые и благонравные, и на нечисть поганую только лицом, к примеру, схожи, да и то не все.
   - Ну, вот и договорились. Друг мой Тимофелий, окажи услугу, развяжи своих пленников.
   - Как скажете, доктор, - пробормотал Тимоха себе под нос. - Надо будет - ещё разок приладим им каску из волшебного вещества чугуния.
   Через несколько минут нестройная колонна, возглавляемая местными, выдвинулась в сторону деревни. Крестьяне шли быстро, но с оглядкой, опасаясь появления Жаба, охочего до руды. Девочки шепотом рассказывали Стасу о многочисленных и безуспешных попытках поймать сеть и дозвониться хоть куда-нибудь. Яська настороженно оглядывалась, заняв место между братом и Тимофеем. Лёха хмурился и напряженно размышлял. Ну никак не похожи были явно пьющие деревенские мужики на задротов, гоняющих в "Линейку" с утра до ночи. Влияние таинственной аномалии на сознание местных жителей тоже можно было исключить. Где это бывает такая аномалия, которая вкладывает в мозги столь серьезный и качественный перекос?!
   Через некоторое время подростки обратили внимание на то, что идут по незнакомой местности. Бор, вчера еще прозрачный и светлый, за ночь будто по волшебству состарился, зарос кустарником. Под ногами противно и склизко хлюпало, а тропинка то и дело ныряла в овражки.
   - Далеко ли до вашей деревни, добрый Лодар? - обеспокоенно поинтересовалась Варя. - Не слишком ли долго мы идем?
   - Дык, это. Мы ить и так коротким путём двинулись, благословенная лекарка, в сам раз к обеду, к примеру, и поспеем.
   После этих слов недоумение и невысказанная тревога словно грозовая туча, укрывшая небосклон, навалились на компанию. Все молча шли, переваривая услышанное. Ребята прекрасно помнили, что деревня-декорация располагалась буквально в получасе ходьбы от места, где они разбили лагерь.
   Когда солнце взобралось почти в зенит, процессия дошла до обжитых мест. Тут и там в лесу замелькали пеньки, оставшиеся от спиленных людьми деревьев, а тонкая заросшая стёжка превратилась в широкую, хорошо утоптанную тропинку.
   - Вона и селище наше виднеется, благородные паломники, - подал голос вырвавшийся вперед Жукарь. - Аккурат к обеду поспеем.
   Подростки облегченно выдохнули. За все время пути телефоны так и не смогли поймать сигнал, несмотря на постоянные попытки. Мысль о том, что нужно потихоньку отстать от сбрендивших мужиков и затаиться в лесу, была откинута почти сразу. Окрестности выглядели очень уж незнакомыми, побоялись заблудиться и ухудшить своё и без того не блестящее положение. Деревня же представлялась островком надежды. Цивилизация, взрослые люди, способные справиться и с парой десятков мужиков любой степени чокнутости.
   Ребята невольно ускорили шаг, но, пройдя всего несколько метров, притормозили и в недоумении переглянулись. Крепостная стена приблизилась настолько, что стало возможным разглядеть удивительные детали. Вчера ещё бутафорское сооружение светилось белым золотом свежеструганных бревен, у крепких ворот никого не было, а гомон съемочной площадки слышен было далеко окрест. Сегодняшняя деревня встретила путников неясным шумом, запахом дымка от топящихся печей, ленивым брёхом собак. А крепостная стена... Стена была каменной, высокой и старой. Побеги плюща и клочья седого мха, затянувшие фундамент, выглядели так, будто разрастались там не одно десятилетие. Из глубины деревни раздался громкий колокольный перезвон, поднявший в небо стаю раскричавшихся ворон.
   - Лё-ё-ёш, что это? Что с деревней? Куда мы пришли? - испуганно зашептала Яська. - Лёш, я домой хочу!
   - Не бойся, Ясь, сейчас во всем разберемся. Стас! Благородный Стасиус!
   Стас, не меньше других озадаченный увиденным, отстал от крестьян и обернулся.
   - Чувак, ты что-нибудь понимаешь? - негромко поинтересовался у одноклассника Лёха и повернулся к Тимофею. - Тимох, у тебя есть, что сказать? Что тут, бля, произошло, а?
   Подростки остановились посреди дорожки. Глаза Яськи наполнились слезами, нижняя губа мелко дрожала совсем по-детски. Варежка с Аленкой держались, но было видно, что и они готовы запаниковать всерьез. Мальчишки угрюмо переминались с ноги на ногу, будучи не в состоянии объяснить происходящее.
   - Что скажешь, Стас? - переспросил Лёха. - Есть идеи?
   - А я что - доктор что ли? - возмущенно вспылил Стас. - Я-то откуда знаю?! Я что мог, то и сделал. А сейчас что?! Я в командиры не напрашивался!
   - Благородные паломники! - окликнул столпившихся подростков Лодар. - Поспешать потребно! Вон уж и полудню отбили, в сам раз поспели. Жонка уже щец, к примеру, настряпала, хорошо бы поснедать с дороги.
   - Вы идите, добрые люди, - ответил за всех Стас. - А мы уж вслед за вами двинемся.
   - Значит так, - резюмировал Тимоха. - Сейчас идем в деревню, а там, на месте, определимся. Рано паниковать. Может киношники декораторов с утра пораньше выпустили, чтобы те забор перестроили. А может вообще... пранк какой нибудь или реалити-шоу запилили и тут под каждым кустом по скрытой камере спрятано. В общем, глаза разули и вперёд, а дальше посмотрим. Короче говоря - улыбаемся и машем!
   Никому не хотелось опровергать этот откровенно слабый аргумент, поскольку он давал хоть какую-то возможность объяснить произошедшие изменения. Компания двинулась вслед за удаляющимися крестьянами.
   У ворот местные задержались, обменявшись приветствиями с крепкими, облаченными в потертые доспехи стражниками. Те что-то спросили, услышали ответ, мгновенно подобрались и с интересом уставились на подошедших подростков.
   - Приветствоваем благородных паломников! - с суровой торжественностью пробасил один из воинов. - Добро пожаловать! Правила для всех едины - беспорядков не творить, селян не задирать, бражничать умеренно. Инакшим случаем отправление в острог грозит и штрах в пользу казны. Да, по лесам окрестным желательно было бы вам не колобродить и тварей нечистых к воротам не водить, нам за оборотцев не плотют, а только за инших других окладец прибавляют.
   Ребята хмуро переглянулись после слов об "оборотцах", поприветствовали охранников и вошли в деревню. Там не бродили бесцельно эльфы, не подпирали углы декораций гномы, не сновали техники из съемочной группы. Зато наличествовали упитанные куры, что-то выискивающие в дорожной пыли, гомонили румяные селянки, спешившие по делам, перекрикивались чумазые ребятишки, игравшие камешками в тени сарая.
   - Как звать тебя, отважный воин? Не Ксениус ли случайно? - внезапно, будто что-то вспомнив, обернулся Стас к охранникам.
   - Нет, уважаемый, меня зовут Хэнкс. Ксениус как обычно на северных вратах службу несёт, а меня сегодня сюда поставили. А ты не знакомец ли Ксениуса? Может послать кого с известием? Или сами пройдёте?
   Не удостоив стражника ответом, Стас посмотрел на друзей. По его задвигавшимся беззвучно губам все легко прочитали хорошо знакомое русское матерное.
   - Вот что я скажу, благородные доны и доньи, - с видимым трудом, в паузах играя желваками, сказал Лёха. - Поднимите руки те, кто читал хоть какие-нибудь книжки про попаданцев. Есть такие? Отлично. Нам совершенно точно будет, о чём с вами поговорить.
  
   ГЛАВА 2
  
   После краткого совещания было решено хоть немного оглядеться в селении, к извечным русским "Кто виноват?" и "Что делать?" договорились вернуться позже. Сейчас стоило попытаться аккуратно войти в контакт с окружающей действительностью. Стаса, как единственного хотя бы что-то понимавшего в изменившейся реальности, выбрали проводником и переговорщиком.
   - Думаю, сначала нужно в храм зайти, мы же паломники как-никак. Нанесём визит, отметимся, иначе вся легенда коту под хвост, - Стас, оглядываясь, пытался сориентироваться на местности.
   - Ты хоть примерно представляешь, куда идти надо? - поинтересовался Тимоха.
   - Всё просто, народ. Самое высокое и красивое здание в любом городе или деревне - это храм, перепутать невозможно. Ну, это в игре так. А тут... О! Во-о-он шпиль, видите? Стопудово то, что нам надо.
   Недолго попетляв по пыльным улочкам деревни, друзья - под непрекращающийся бубнеж проводника о том, что в игре таких строений точно не было - подошли к храму.
   Достаточно высокий (в сравнении с окружающими его зданиями) дом местных богов отличался мрачной готической строгостью. Само по себе чуточку приземистое и излишне массивное, здание красовалось высокими и стройными колокольнями, тянущими свои шпили к небу. Ребята, озираясь, вошли в храм. В глубине его, у алтаря, стояла группка священнослужителей, что-то негромко обсуждавших. Лёха подтолкнул замешкавшегося Стаса.
   - Давай, благородный Стасиус, действуй. Быстро все решаем и валим. Жрать уже охота - сил нет!
   Стас распрямил плечи, одернул не обмявшуюся ещё как следует по телу одежду и уверенным шагом двинулся в сторону священников.
   - Благородные паломники из славного города Адена спешат засвидетельствовать своё почтение благочестивым служителям Великой Эйнхазад! Спешим присоединиться к вашим высоконравственным молитвам, высокочтимые! И пожертвования бы поспешили принести, и дары! Дары же наши столь обильны и драгоценны, что не решились мы носить их с собой. Позже мы непременно почтим ими Великую Богиню. И верных и благочестивых Её служителей также.
   Священники разом замолчали и с таинственными улыбками на лицах уставились на Стаса, увлечённо продолжавшего что-то вещать по поводу даров, их объемов и сроков принесения всего описанного. Речь оратора была щедро пересыпана эпитетами и гиперболами, изобиловала художественными повторами и прочими приторностями, а уж пафос произносимого не мог измериться ничем.
   - Приветствуем благородных паломников, - дождавшись паузы в Стасовых славословиях, произнес самый солидный и богато одетый из присутствующих в храме священников. - Не ты ли зовешься Стасиусом, отважный и велеречивый юноша? Правильно ли мы истолковали видение, посланное нам Великой Матерью Эйнхазад?
   - Ага, как же! - ухмыльнулся Лёха и шепотом добавил. - А трансляторами видения были не иначе как Лодар сотоварищи!
   - Истинно так, благочестивый Биотин, истинно так! - Стас не собирался сбавлять обороты. - Велики премудрость и могущество нашей Великой, премудрой и...э-э-э...могущественной Богини! И ваша премудрость также велика. И могущество.
   Варежка, имевшая в табеле честно заработанные пятерки по языку и литературе, прыснула в кулак, не вынеся такого надругательства над словесностью, и громко откашлялась.
   - Мы благодарим мирных паломников за почтение, проявленное к Богине! - за всех высказался главный жрец. - И за будущие дары для нашей Великой и... э-эм... могущественной Эйнхазад. И для Её скромных служителей. Ждем вас завтра в полдень на праздничном молебне. А сейчас идите с миром, благородные путники. Да пребудет над вами благословение нашей Великой Матери!
   - Да пребудет над нами! И над вами! И над вами пусть также пребудет! И над всеми нами! - Стас, раскланиваясь, попятился.
  Ребята, не дожидаясь особого приглашения, прошмыгнули один за другим сквозь стрельчатую арку на выход. Стас вышел из храма с каменным лицом и, ни на кого не глядя, зашагал по улице.
   - Если хоть одна морда заржёт - вызову на дуэль, - не оглядываясь, процедил сквозь зубы отважный и велеречивый паломник. - И порешу нафиг по всем правилам местного ПвП.
   - А никому и не смешно, между прочим, - стараясь сохранить серьёзное выражение лица, заявила Варя. - Все, наоборот, весьма озабочены. Где дары брать будем, благородный Стасиус? Может, на Большого Жаба сходим? За яво, говорять, де-е-енех, к примеру, даю-ю-ють!
   Ребята, больше не сдерживаясь, захохотали в голос, громко, искренне, до слез. Нервное напряжение последних часов, державшее всех в невидимых тисках, медленно, но верно, уходило.
   Отсмеявшись, друзья двинулись по знакомым уже улочкам к центру деревни. Хотя, к слову, как раз деревней поселение не выглядело. Городок, городишко даже, но никак не деревня. Кругом стояли каменные дома, хоть и одноэтажные, но добротные. Улицы, пусть и порядком запылённые, были чистыми. А в центре поселения присутствовал объект, который никак не ассоциировался со словом "деревня" - большой, играющий радугами брызг, фонтан.
   - А скажи-ка, Стасян, - присев на бортик нестандартного деревенского украшения, подал голос Тимоха. - Есть ли в этом селище какой-нибудь барчик? Или кафешка? Ну, или, на худой конец, таверна?
   - В "Линейке" кабаков не было точно. Ни в городах, ни в деревнях. Даже вывесок не было... А там, где мы сейчас... - Стас задумался. - Оно, конечно, да, очень всё похоже на игру. НПС, география, кажется, тоже. Но и не похоже всё. Деревня совсем другая. Фонтана тут отродясь не было, только монумент какой-то стоял... И вообще! Игруха, между прочим, корейская. Кто-нибудь заметил тут представителей этого народа? Не? А язык? Как мы их всех понимаем?!
   - Ну да... Крестьяне эти дебильные! Такое впечатление, что из каких-то дремучих лесов выпали! "Ихние"! "Яво"! "Скочит"! - пробормотала Варя.
   - О, и Жаб этот опять же. Были такие в "Линяге". Пятого левела животины, даже нубы их с одного плевка убивали, а тут аж вшестером пошли сражаться. Чушь какая-то!
   - Лё-ё-ёш! - заныла Яська. - Я есть хочу! И домой!
   - Цыц, мелкая, подожди. Дай взрослым людям мозги в кучу собрать.
   - Кстати, о взрослости, - встряла в разговор Алёнка. - А чем вы, взрослые люди, будете в кабаке рассчитываться, даже если найдете таковой? Что тут за валюта? Какой у неё курс к рублику, а? То, что мы куда-то вляпались - несомненно. Вот только нам в этом "вляпанстве" надо как-то существовать. Я побираться не собираюсь!
   Все разом замолчали, понимая, что девушка права, и с немым вопросом в глазах посмотрели на Стаса.
   - Пфф! Нашли эксперта! - хмыкнул парень. - Тут я не намного больше вас знаю. Игровая валюта - адены. Помимо этого бывают всякие древние монеты, квестовые там или ещё какие, и всякие внешне похожие плюшки на отдельных серверах. Как тут с деньгами обстоит, я знаю не больше вашего. Нужно что-то думать.
   - Фигли думать - прыгать надо! - Тимоха почесал в затылке. - Есть тут что-нибудь типа ломбарда? Или ювелирной лавки? Всяко найдем что на что обменять.
   - Ломбардов нет. Есть рынки, магазины. А лучшими барыгами в "Линейке" всегда гномы были. Может к ним махнуть? Склады тут где-то недалеко должны быть. Да и кузня тоже... Учёно выражаясь, резюмирую - чего делать-то будем? Может, квест какой взять? В начальных локациях с этим просто...
   В ходе недолгой перепалки, сдобренной щедрыми: "Голицын, не тупи!", "Тимоха, не гони мобилы в обмен пускать!", "А на сегодня колбасы и сыра ещё точно хватит, остальное пропало на этой адской жаре", "Лё-ё-ёх, я есть хочу!", "А может ну его нафиг? Может, разглючит с минуты на минуту?", группа пришла к выводу, что стоит разделиться. Тимоха, переглянувшись с Лёхой и Алёнкой, молча взял Варежку за руку и увлек её в лабиринт деревенских улочек. Голицыны и старшая Зимняя отправились в противоположную сторону. Стас, проводив взглядом уходящих одноклассников, остался у фонтана.
  
   ***
   Примерно через три часа почти вся компания собралась на том же месте, отсутствовал только Стас.
   - Ну, чего? Стасяна ждать будем или уже можно начинать доклад? - Лёхе явно не терпелось похвастаться результатами. - Семеро, как говорится, одного не ждут. Даже если семерых всего пятеро. Кто начнёт?
   - Кабак мы с Варежкой нашли, да не один. Оба тут недалеко. Тихий ужас оба. И рынок имеется, там тоже можно раздобыть перекусить. По ценам сориентировались, - ответил Тимофей. - Докладай давай... тьфу блин, нахватался!.. Рассказывай, Лёх, что у нас с наличностью.
   - Нифига твой Лёх не умеет дела вести, - встряла Алёнка. - Если бы не мы с Яськой, было бы у нас сейчас аденов только на пару бутербродов с просроченным маслом. И то не для всех.
   - Ага! А кто тогда Вильфорду за бешеные бабки впарил наши с Тимохой эксклюзивные мечи из люминтия, а? - обиделся Лёха. - И ваши с Варькой "волшебные" жезлы из уникального резиниума?
   - А как же неизвестные здешним коллекционерам монеты из таинственных сплавов?!
   - А что скажешь насчет зажигалки?!
   - Блин! Да если бы не моя косметичка, фиг бы чего вообще в кошельке появилось!
   - Как малые дети, ей-богу, - Яська скептически оглядела подростков, закидывающих друг друга аргументами. - Варь, они всегда такие? Или только когда зрители есть?
   - Нормальное явление, Ясь. Покричат и угомонятся, - успокоила Варежка. - Сколько денег-то наменяли? На пару дней хватит?
   - Не знаю, на сколько дней хватит. Сколько смогли, столько и добыли. В кошельке две с чем-то там тысячи аденов.
   - А ну, брэк, господа менялы! - повысил голос Тимоха. - Всем участвовавшим в добывании налички будет выделена призовая кружка местного кваса! Пьющие могут затребовать бонусное пиво!
   - Я не участвовал, но пива, к примеру, очень хочется, - громко сопя, включился в разговор запыхавшийся Стас. - К кому обращаться?
   - Эк ты удачно зашел, благородный Стасиус, - хитро улыбнулась Варежка. - А, судя по духу, тобой распространяемому - ядрёному и сугубо чесночному да мясному - еда тебе вовсе не потребна. А только питие, дабы усугубить употребленное ранее. Блин. Отрубите мне кто-нибудь язык!
   Дух, распространяемый благородным Стасиусом, и впрямь был весьма силен и сподвигал на расспросы.
   - По законам жанра все заговорщики, а также растерявшиеся от впечатлений путешественники по мирам должны делиться мыслями, сидя в средней руки таверне, - сыто икнул лжевыпускник Академии Хардина. - Тимох, а куда пойдем? В "Охотничий закуток" или в "Пьяную дриаду"? Я - за последнюю, там закусь подешевле будет. Да и дриады тамошние... весьма и весьма, я б сказал...
   Вся компания с удивлением уставилась на Стаса. Судя по всему, юркий одноклассник занимался не только привязкой окружающей действительности к известной исключительно ему игровой реальности. Он, опережая друзей, уже, кажется, начал врастать в неё и получать от процесса врастания немалые профиты.
   - Ну, чего смотрите? Двинулись, что ли? - не ожидая реакции компании, Стас развернулся и направился в одну из разбегавшихся от центра деревни тесных улочек.
  
   "Пьяная дриада" была ровно такой таверной, которая представляется большинству при упоминании слова "таверна". Закопченные потолки и стены, пол, устланный несвежей соломой, массивные, выскобленные добела столы, тяжелые скамьи, занятые посетителями.
  Рассевшись за угловым столиком, стоявшим почти впритык к пустовавшей невысокой эстраде, компания, не сговариваясь, обратила взгляды к проводнику.
   - Ну, рули, что ли, велеречивый юноша...
   Стас, вольготно раскинувшись на скамье, щелкнул пальцами:
   - Альтерия, прими заказ у благородных паломников! Да шевелись, шевелись, дорогуша! Не каждый день в ваше заведение заходят друзья благочестивого Харриса!
   Подошедшая к столику Альтерия была немного грузна, чуточку грязна и весьма грозна.
   - Деньги-то имеются у благородных паломников? Или как благочестивый Харрис в долг на седьмицу брать будете? Дык окромя гномов и магистра никому в долг не даём! Гномам даём - потому что никогда в долг не берут, а Харрису - потому как иногда отдаёт! А вы не гномы и не Его Священство! Деньгу покажь! А иначе Огриса кликну, в сам раз кстати будет!
   - Это, что ли, та самая, которая весьма и весьма дриада, о которой ты молвил, благородный Стасиус? Ну и вкус у тебя, дружбаня! - хихикнув, включился в диалог Лёха. - Милая Альтерия, я сражён! Вы таки - подтверждаю! - весьма и весьма! Не соизволите ли принести нам меню, пожалуйста?
   - Не дури мне голову заморскими словами, паломник. Ежели денег нет, то так и говорите. Воды уж забесплатно налью, как добрым знакомым магистра Харриса, - язвительно сказала официантка, с издевкой взглянув на Стаса. - Потому как что-то пока не велело мне Его Священство ваши траты на его счёт записывать.
   - Да есть у нас деньги, есть! - Лёха брякнул на стол увесистый мешочек, глухо звякнувший содержимым. - Чем у вас тут заморских гостей кормят? Тащи всё самое вкусное, без всяких меню.
   Официантка, оценив размер кошеля, удовлетворенно хмыкнула и, развернувшись, неспешно двинулась в сторону кухни. Через несколько томительных минут стол был заставлен разнообразными блюдами. Все выглядело и пахло на удивление вкусно и необычно. Проголодавшиеся подростки расхватали еду по тарелкам и принялись утолять нагулянный аппетит.
   - Ну-с, прошу высказываться, - одолев первый голод, Лёха поудобней устроился на скамье. - У кого какие мысли по поводу сложившегося положения?
   Варя переглянулась с Тимофеем, старательно дожевывавшим кусок мяса. Парень старательно заработал челюстями и указал на Варежку полуобглоданным рёбрышком: мол, рассказывай сама.
   - Всё пока очень непонятно. Мы почти всю деревню обошли. Высматривали, как и договаривались, любые признаки того, что мы в реалити-шоу. Во всём селении ни кусочка пластика, ребят. Ни пластика, ни резины, ни проводов, ни спрятанных камер. У местных ни часов, ни электричества, ни вообще хоть сколько-нибудь технологичных штук не замечено. Глушь и средневековье.
   - И туалетов общественных нет нигде, - проворчал с набитым ртом Тимофей. - Заморились кусты подходящие искать.
   - У нас то же самое. Не только в смысле туалетов, а вообще, - взялась отчитываться за свою группу Алёнка. - Мы, правда, по лавкам особо не ходили, больше у барыги этого гномовского проторчали. И вот, что я скажу, народ. Вы, конечно, можете меня закидать тапками, но гном Вильфорд - это не человек, переодетый гномом Вильфордом. Не знаю, кто он, но не человек - это точно.
   - С чего такой вывод? - поинтересовался справившийся, наконец, с мясом Тимоха. - Ты у него, что ли, кровь на анализ брала, чтобы на человеческость проверить?
   - У кого-нибудь не завалялось ли в кармане российской монетки? Поищите, а то мы все свои на местное бабло поменяли.
  Тимоха полез в рюкзак, выудил оттуда свои джинсы, ощупал карманы и бросил на стол несколько монет.
   - Будем ставить опыт на тебе, благородный Тимофелий, как на самом большом и сильном, - усмехнулась Алёнка. - Стасиус и Алексиан несколько дрыщеваты против тебя.
   Лёха и Стас пропустили колкость мимо ушей, всем было интересно, что хочет продемонстрировать девушка.
   - Выбирай любую, Тим. А когда выберешь - попробуй согнуть пополам. Любым способом.
   Тимоха хмыкнул. Выбрал десятирублевую монетку. Попробовал согнуть. Еще раз попробовал. Опёр монету ребром о стол и попробовал снова. Недовольно отбросил её. Взял пятирублёвку. Та, будучи несколько большего размера, казалась уже не такой малюткой в больших и сильных руках. Многократные и разнообразные попытки хоть как-то изменить форму монеты не привели ни к какому результату.
   - Чего и следовало ожидать, - как-то обречённо усмехнулась Алёнка. - А Вильфорд согнул денежку. Двумя пальцами. Согнул, не особенно напрягаясь. Наоборот, я бы даже сказала, совсем не напрягаясь.
   - Точно! Было такое! - Лёха удивлённо почесал в затылке. - А я и внимания не обратил. Может быть как раз потому, что он это сделал легко и спокойно. Вот же ж блин... А в нём же росту - метр с кепкой. И на карлика не похож, те непропорциональные какие-то. А Вильфорд... он... ладно скроенный, что ли. Хоть и квадратный чуток, пузатый, но правильный какой-то. И по всему выходит, что сильнее тебя, Тимох, хоть по виду ему сто лет в обед.
   - А может у нас у всех глюки, а? - тоскливо подала голос Яська. - Может мы съели вчера чего-то не того? Мне вечером, между прочим, жаба в кустах померещилась. Здоровенная.
   - Мне тоже, - нахмурился Лёха. - А до этого заяц.
   - И я кролика видела, - призналась Варя. - Думала, что от жары привиделось.
   - Чудесно. Массовая галлюцинация. Причем у каждого участника галлюцинации имеются галлюцинации собственные. Чушь, народ. Так не бывает. Так детально, с участием всех органов чувств - нет.
   - С ума поодиночке сходят! Это только гриппом все вместе болеют! - спародировала известного мультяшного героя Алёнка, поправляя на носу воображаемые очки.
   - Ну, для успокоения каждый присутствующий может убедить себя в том, что он сейчас лежит под присмотром докторов на больничной койке, а мы все ему кажемся, - Стас, ни на кого не глядя, перебирал пальцами, как-то хитро скрещивая их. - Да, можно поступить и так. А можно попробовать поверить в невозможное.
   - Есть многое на свете, друг Горацио... - пробормотала Варежка.
   - Вот-вот, и я о том же. Самая первая мысль обычно и является самой правильной. Лёх, ты помнишь, о чём сказал, когда мы только сюда пришли? Кажется, мы попали. Параллельный мир, соседняя страница, альтернативная реальность - называйте, как хотите.
   - А как же тогда с "Линейкой" быть? Тут же всё, как в игре! - нахмурилась Алёна. - Гномы, Жабы, жрецов ты, Стас, всех по именам знаешь, города все как в игре, так?
   - Так, да не так. Такое создается впечатление, что разработчики как бы подглядывали в этот мир. Что-то рассмотрели хорошо, что-то не очень, что-то вообще за кадром осталось. Я как-то по телеку передачу смотрел, так там один тип часа полтора распинался о том, что вокруг нас несчитанные миллиарды миров существуют, только не соприкасаются с нашим. И, мол, особо продвинутые личности могут видеть, что в этих мирах происходит. Но далеко не все, типа, делают это сознательно. Кто-то во сне, кто-то называет это своей фантазией, а потом, основываясь на полученных таким путем знаниях, пишет книги. Если умеет. А тех, кто видит хорошо и отчетливо, а потом сдуру этой информацией делится именно как видениями... Как раз такие экземпляры в дурку и попадают. Психиатрам сложно доказать, что существует настоящая магия или, например...
   - Рептилоиды, - прыснула Алёнка.
   - Не знаю насчёт рептилоидов, - задумчиво произнесла Варя. - Но вот у Головачёва читала о чём-то похожем. Он там очень подробно объяснил, что в Веере Миров реализованы все, абсолютно все модели реальностей - от сказочных, с настоящей Бабой Ягой и Кощеем, до совершенно безупречных технологических вселенных. Главный герой там не только всё знал и видел, но и скакал туда-сюда невозбранно.
   - Вот, блин, засада, - Тимофей почесал в затылке и выдал свою версию. - А не может так быть, чтобы, наоборот, - именно фантазия автора и создаёт где-то в параллельном пространстве похожий мир? Игровой там... или книжный...
   - Да кто ж тебе, Тимоха, даст однозначный ответ! - Лёха, задумавшись, ковырнул вилкой в зубах, но, встретившись взглядом с прищурившейся Алёнкой, тут же отложил столовый прибор. - Тут ведь как посмотреть, друг мой Романов. Может и твоя идея верной оказаться. Герои-попаданцы всегда, например, понимают местный язык, так? Конечно так, можете не отвечать. Ну, вот мы его и понимаем. Да что язык! Взять хотя бы воздух. Мы же им как-то дышим...
   - Помните, как в пятом классе нам Петровна, когда про атмосферу урок был, говорила, что Тутанхамон, если бы ожил в нашем времени, тут же и помер бы сразу. Слишком уж отличается то, чем он дышал, от того, что у нас в воздухе скопилось.
   - Правильно, Варюха! И это я еще не вспомнил про всякие вирусы и бактерии, которые на попаданцах и в них самих в параллельный мир приехали! Соответственно, и местные микроорганизмы должны были бы на свеженькое мясцо прикрепиться. Ни у кого ничего не чешется? Не болит? Не колет?
   - Сам ты свеженькое мясцо, Голицын! - фыркнула Алёнка. - Ни у кого ничего не чешется! Да и не помню я, кажется, ни одного попаданца, из-за которого бы эпидемия разразилась.
   - Ну, так и я о чем! Не обговорил автор мира этот момент - получите свеженький мирок, который не взаимодействует с "новичками" в плане обмена микроорганизмов.
   - И про туалеты почти никто не пишет и в игры не встраивает, - хмыкнул Тимоха. - И что мы тут имеем? Нету туалетов-то!
   - А кто-нибудь обратил внимание на температуру воздуха? - Варежка обвела всех взглядом.
   - А с температурой-то что не так? - поинтересовался Голицын.
   - Мы все уже десять раз вспотели как черти. Вон, у тебя, Лёх, до сих пор лоб мокрый, хотя давненько уже в помещении сидим.
   - И?
   - Да ты на местных глянь! Половина народу в верхней одежде и шапках! И что-то не наблюдается тут перегревшихся, - Варя оглянулась и тяжело вздохнула. - Вляпались, блин...
   - Ух ты! Мы и вправду попали?! Это что, теперь в школу не надо будет?! - Яська, сбросив тоскливый вид, даже подскочила на скамье. - Бли-и-ин, хоть бы это не глюки были! Хоть бы не глюки!
   - Ну, типа, можешь радоваться, мелкая. Школа теперь точно откладывается. Даже если вокруг один большой глюк, и тебя однажды отпустит. Сама понимаешь - в редкой школе обрадуются ученице, у которой в голове такие качественные замыкания происходят.
   Яська радостно взвизгнула, вскочила на лавку, спрыгнула на пол, закружилась, разбрасывая грязную солому.
   - Совсем обнаглели гномовские недомерки! - раздалось из-за соседнего стола. - Слыш-ка, братва! Обнаглели, говорю, или как? Ни выпить, того-самого, спокойно, ни чего ишшо. Только оруть и верещать не по делу.
   Пятеро мужиков, сидевших за соседним столом, переглянулись. Яська, осознав, что неожиданно становится причиной конфликта, юркнула за спину брата. Притихшие подростки обернулись к продолжавшему выступать лысому оратору.
   - Цены деруть, того-самого! И вещицы из ломбарда не выкупить! Столь требуют, что ажно с другами потом не на что доброй наливки выпить! И на девок, слыш-ка, не достает.
  Сидевший у стены лохматый амбал пьяно заголосил:
  Над землёй грохочет гром
  Виноват, конечно, гном!
   Пёрнул громко он в скале -
   Затряслось по всей земле!
  
   Гля, в таверне беспредел -
   Значит, гном в тарелку сел!
   Вино с пивом не вставляет -
   Значит, гном их разбавляет!
   Не в столице мы живем,
   А каждый пятый, сука, гном!
   Тут прикупят, там сдадут
   И всегда всех... обманут!
  Лысый совершенно немузыкально подхватил:
   Бочка ехала с говном,
   Вёз её, конечно, гном!
   Бороду в неё макал -
   Добывал цветной металл!
   Им не надо хлеба, сала,
   Им побольше бы металла!
   Мужики заржали в голос. Трое, сидевших спинами к залу, обернулись. Бортынь, Братыш и рыжий дрыноносец Медник смотрели на подростков, недобро ухмыляясь.
   - На народные людские деньги по заграничным паломничествам катаются! Шикують, говорю, на общие народные налоговые денежки! А добрых людей ни за что ни про что по мордасам хлешшут! - подключился, заметно шепелявя, Братыш.
   - Не пора ли, того-самого, порядки навести? - лысый полез из-за стола.
   Лёха с Тимой мгновенно подобрались, поднялись со скамей, готовые встретить раззадорившихся крестьян.
   - Поломался лавок ряд - энто Братыш виноват! - проворчал Тимоха, закатывая рукава рубахи.
   - То-то Бортынь будет рад, снова в лоб получит он, - попадая в размер, но, не соблюдая рифмы, радостно добавил Лёха.
   - А где-нибудь бывают трактиры, в которых не дерутся? - Стас с видимой неохотой поднялся вслед за одноклассниками. - Убогая у автора фантазия!
   Кабак довольно загудел, послышался звук отодвигаемых лавок, невольные зрители спешили занять самые удобные места. Народ по углам негромко напевал фольклорное: "Коль в колодце есть вода, значит гном надул туда!". Кто-то из толпы, срываясь на фальцет, выкрикнул странное: "Эльфов - в резервации!", но на оратора немедленно зашикали, и тот, сконфузясь, предпочел раствориться в толпе.
   В центре таверны образовалась ясно видимая площадка, пригодная для выяснения межрасовых и прочих отношений. Лёха с Тимой, старательно хмурясь, изображали из себя готовых к бою рубак. Мужики-задиралы, скинув потрепанные кожушки, вполголоса подбадривали себя нецензурными частушками про гномов и остальных нелюдей.
   Внезапно по толпе зрителей пробежал испуганный шепоток. Задвигались лавки, загремела падающая со столов посуда. Взгляды всех присутствовавших устремились куда-то за спины готовых к драке подростков. Разгорячившиеся, ещё минуту назад намеревавшиеся почесать о молодых паломников кулаки, здоровые мужики пятились, выпучив глаза и что-то неясно бормоча. Лёха с Тимой обернулись.
   - Оскорбившие благородных паломников должны быть наказаны, - Стас взмахнул руками, как-то странно перекрестив пальцы. - Чтобы в другой раз неповадно было!
   Между ладоней нахмурившегося парня завертелся маленький смерч, быстро приобретший шарообразную форму. Воздух тонкими, едва видимыми струями вливался в гудящую от внутреннего напряжения сферу, явно усиливая и укрупняя её. Крестьяне пятились. Сфера росла. Рыжий Медник, споткнувшись, взмахнул руками и плюхнулся задом на почти задвинутую под стол скамью, не поместился и рухнул на пол. Стас, невольно среагировав на резкое движение и шум, как-то неловко дернул ладонями, выпуская на волю бушевавший энергией воздушный клубок.
   Бутылки, миски, блюда, ложки, солонки и перечницы, стоявшие на столе нападавших, снесло в мгновение ока. Тарелки, влетевшие в стену, разбились, с тихим звяканьем осыпавшись на пол. Воздушная волна вывернула немаленькие крестьянские ножи из рук, со стола, из-за пазух и разметала их, воткнув в деревянные балки потолка в художественном беспорядке. В таверне повисла звенящая тишина.
   - Эт-то что тут творится, уважаемые? Что за шум в нашем приличном заведении? - от стойки, раздвигая локтями толпу, двигался невысокий чернявый пузан в поварском колпаке. - Нешто забыл кто об указе старосты про запрет на волшбу в пределах селения?! А ну прекратить немедля, а то стражу кликну да в острог всех загоню! Ишь, развелось колдунов! Совсем страх потеряли?!
   Стас развел напряженные ладони, и новый вихрь, не успевший вырасти, развеялся, издав неприличный звук.
   - Дык, это! Мы токма шутковали! Слыш-ка, что говорю-то, мастер Гостал? - Лысый неуверенно топтался на месте, с опаской поглядывая на Стаса. - Шутковали мы, того-самого. А токма эти пришлые колдунство творят и в добрых людей магией кидаются!
   К пузану наклонилась официантка Альтерия и что-то зашептала ему на ухо.
   - Шутковали, говоришь? - Гостал нахмурился, упёр руки в боки и, выпятив вперед немаленькое пузо, попёр на лысого. - А кто благородных паломников, друзей нашего благочестивого магистра Харриса задирал?! А непотребства и похабщину кто прилюдно распевал?! Это кто вам тут пиво разбавляет?! Ах вы, голытьба бесштанная! А ну, пошли прочь отсюдова!
   Враз присмиревшие крестьяне, что-то неясно бормоча себе под нос, собирали с лавок котомки и тоскливо поглядывали на торчавшие под потолком ножи.
   - А как же с имучеством нашим, того-самого? Колдунством напали, волшбой отобрали, пусть теперя сами достают!
   - Благородные паломники, друзья благочестивого Харриса, использовали магию не иначе как для защиты своей чести и... как его там... а, собственного честного волшебного достоинства! Так я говорю? Иль нет? Что скажете, добрые селяне? - Гостал оглядел посетителей таверны. - Что решит староста, брат нашего благочестивого магистра Харриса, ежели к ему на суд зайти? Нешто друзья Его Высокодуховенства могут волшебствовать ради обиды или корысти?! Нет у них такого обычая! А вы - вон! Вон пошли, оборванцы! А имущество ваше в залог останется, в оплату за побитую посуду.
   - Дык, это...
   - Во-о-он!
   Обстановка в таверне несколько разрядилась. Посетители расставляли на место столы, шумно двигали лавки, звали прислужниц, желая запить событие. Новоявленный маг и компания тоже вернулись за свой стол.
   - Это что сейчас было, благородный Стасиус? - прищурившись, промурлыкала Алёнка. - Это что, нахрен, за фокусы?
   - Да, Стасян, давай, расска...
   - Всем ли довольны паломники из славного города Адена? - незаметно подошедший к столу пузатый Гостал стянул с кучерявой головы колпак и почтительно раскланялся. - Я надеюсь, этот глупый инципиндент не обидел друзей Его Священства? Наше скромное заведение всегда готово предоставить для дорогих гостей из столицы самые более лучшие блюда и услуги. Более лучшие, чем все прочие другие остальные. Альтерия, принеси-ка дорогим гостям нашу особую настоечку. Да-да, вот именно ту, хранимую от славного года воцарения императора нашего Баюма, да хранит его Великая Богиня!
   Альтерия недовольно скривилась, хмыкнула и пошла в сторону кухни. Через пару минут тщательно сохраняемая для особого случая настойка была разлита по бокалам благородных паломников. Громкий тост Гостала был подхвачен всей таверной.
   - За здравие и благоденствие нашего императора!
   - За здравие!
   - За долголетие!
   - Да пребудет над ним сила и благословение Великой Эйнхазад!
   Подростки пригубили, закусили. Яська ёрзала на лавке, не в силах удержать в себе обилие впечатлений. Остальные пытались изобразить ледяное спокойствие и подобающее благородным паломникам добродушие и всепрощение.
   - Мы обязательно передадим нашему знакомому священнику Харрису, а такоже Верховному священству Биотину ваши извинения, мистер Гостал, - опередив всех, взял на себя обязанности переговорщика Лёха. - А теперь не изволите ли вы изволить оставить нас наедине, дабы чтобы мы могли подумать о случившемся, ибо оно есьмь весьма и весьма. Ибо чтобы...
   - Мастер Гостал, велите принести нам попить, - Стас перебил запутавшегося в словесах друга. - Чего-нибудь легкого и освежающего.
   - Голицын, не позорь фамилию! Заткнись! - прошипела Яська. - Пфф! Дабы чтобы!
   Моментально заткнувшийся Голицын, бестолково и подобострастно улыбающийся паломникам Гостал, а вместе с ними и вся компания обернулись к Альтерии, возникшей как по волшебству у стола. Грузная "дриада", получив заказ, изобразила на лице привычную недовольную ухмылку и в очередной раз уплыла на кухню.
   - Мне бы очень не хотелось... - начал Гостал.
   - Дайте угадаю, - перебила трактирщика Варя. - Вам бы не хотелось, чтобы мы, путешествуя, рассказывали всем вокруг, что в вашей таверне бьют морду всем, кто симпатизирует гномам. Или с ними путешествует. А наоборот, хотелось бы, чтобы мы всем рассказали, что "Пьяная дриада" - лучшее место для отдыха и приятного времяпрепровождения. Так, мастер Гостал?
   - Нет! То есть да, добрая лекарка. Я подумал, что принципиндент уже исчерпан и...
   - Забудьте, мастер Гостал. Просто забудьте. И инциденты, и прецеденты. Брат мой паломник, благородный Тимофелий, открой суму свою и подари хлебосольному хозяину что-нибудь полезное. Вон сколько мы беспокойства натворили!
   - Брат?! - Тимоха повернулся к Варежке. - А, ну да. Все правильно. Брат сейчас выдаст! Мастер Гостал, вы кофе пьете?
   Под вопросительные взгляды трактирщика и вернувшейся с заказом Альтерии, Тима достал из рюкзака несколько пакетиков кофе три-в-одном, прихваченных кем-то на пикник. Официантка, снабженная указаниями, устало вздохнув, в очередной раз сходила на кухню и вернулась с кружкой кипятка. Гостал попробовал странный иноземный напиток, поцокал языком и тут же попытался заключить контракт на закупку заморского дива. С превеликими сожалениями в контракте было отказано, и опечаленный пузан ушел, унося с собой пакетики с волшебной вкусности порошком.
   - А могли бы и продать, а не дарить, - проворчала Алёнка. - Благотворители, блин. Денег и так не очень много, а вы эксклюзивные напитки разбазариваете! Вспомнила бы раньше, что кофе есть - не стала бы гномяре свою косметику загонять.
   - Всё, проехали, ты и без штукатурки неплохо смотришься, - недовольно поморщился Тимофей. - Рассказывай, Стас.
   Как оказалось, паломник Стасиус постарался как можно быстрее свести знакомство с представителями местного духовенства. В качестве объекта сближения был выбран магистр Харрис. Подкараулив его у храма, Стас с помощью нехитрых промоутерских приёмов быстро завязал беседу. В ходе скоротечного визита в "Пьяную дриаду", под стаканчик наливки и легкую закуску, исследователь нового мира выяснил несколько дельных вещей.
   - Магами тут не становятся. Ими рождаются. Ну, это, в принципе, как в игре, - рассказывал Стас. - Здесь это называется "сродство магии". А выявляется это "сродство" просто. Когда достигает человек двенадцатилетнего возраста, то идёт прямиком в Школу магов. Там у них кристалл есть, здоровая такая хрень, по виду на хрустальный смахивает. Прикладываешь, значит, к нему руки, а он светиться начинает, если "сродство" имеется. Вот так и определяется, а заодно и запускается местное врождённое колдунство.
   - А Его Священство не поинтересовался ли, случаем, отчего это паломник, да еще и выпускник магической Академии, задаёт такие детские вопросы по мироустройству? - удивилась Варя. - Я бы на его месте обязательно поинтересовалась.
   - Не, Варька, ему некогда было, - Стас довольно потянулся. - Я ж напролом не пёр. Люди, в большинстве своем, очень любят говорить - о себе, о том, что умеют, чем занимаются. А большинство из обозначенного большинства ещё и стремится дать ценные советы. И все очень любят, когда к их мнению прислушиваются, а советы обещают использовать. Главное - не перебивать. Знай себе кивай, да направляй беседу в нужное русло. А уж под здешнюю наливочку-то у меня не только зачуханный магистр бы всё, что нужно выложил.
   Расставшись с Харрисом, Стас помчался в школу магии. Нужное здание располагалось недалеко от деревни. Вошёл, представился паломником, попросил проводить к кристаллу, сославшись на Верховного жреца и магистров. Приложил ладони.
   - Он засветился, народ. Он, мать его, засветился!!! - Стас перешёл на восторженный шёпот. - Переливался весь как новогодняя елка!
   - А заклинания, Стасик? Как ты колдуешь-то? - Яська завистливо прикусила губу и не сводила со Стаса глаз. - Или от кристалла заклинания передаются?
   - Нет, от кристалла не передаются, - парень отхлебнул из бокала, закашлялся. - Ух, ядрёная настойка! От кристалла - нет, а вот из книг магических - да. У Харриса целая библиотека имеется. Не, ну чего вы уставились? Да, в храмовой библиотеке я тоже уже побывал.
   - Звиздец, господа, - Алёнка обвела всех взглядом. - Не, то есть, наоборот, всё, кажется, зашибись. Глюки приобретают всё больше заманчивых деталей. Кроме меня есть желающие пощупать магическую хреновину?
   - Я! Я хочу! Мне уже есть двенадцать! - Яська вскочила из-за стола, но, вспомнив недавний инцидент, тут же вернулась на место. - Давайте уже пойдём уже, а? Лё-ё-ёш, ну давай пойдем?
   - Какая тебе магия, Яська? Ты же гном! - засмеялся Стас.
   - Сам ты гном! Я же только похожа! Чуть-чуть. Кажется.
   - Ну да, совсем чуть-чуть. Настолько, что нам тут чуть морды не набили из-за твоего гномовского писка. Если бы не я...
  - Эу! Полегче! - нахмурился Лёха. - Гномы-негномы - разберёмся. Всё, допили, закусили и пошли. Веди, Стас.
   ГЛАВА 3
  
   Сродство к магии обнаружилось у троих. У Вари, положившей руки на кристалл, тот загорелся ясным и каким-то звонким светом. Когда Тимофей прикоснулся к магическому детектору, не произошло ничего подобного. Глыба хрусталя оставалась прозрачной; лишь в тех местах, где парень касался камня, появлялись молочно-белые разводы, мгновенно истаивающие, стоило убрать руки. Под пальцами Яськи кристалл едва-едва осветился и неожиданно сыпанул облаком горячих синих искр. Лёха с Алёнкой трогали волшебную штуковину сначала осторожно, едва касаясь пальцами, потом всё смелее, однако кристалл не реагировал, оставался обычной хрустальной каменюкой, хоть и красиво огранённой.
   - Зашибись! - возмутилась Алёна. - Яська, ты, кажется, замкнула эту хрень. Чего она не реагирует?! Ладно братец твой, он-то, понятно, нифига не маг, а со мной как? Мы же с Варькой близнецы! У неё сродство обнаружилось, а моё где?
   Яська покраснела и, переминаясь с ноги на ногу, виноватым взглядом окинула всех присутствующих.
   - Лё-ё-ёш, ну я же не специально, - губы готовой расплакаться девочки задрожали. - Я же как все, Лёш!
   - А ну, бабы, цыц! - Тимоха подошел к укреплённому на треножнике кристаллу и положил на него руки. - Не гони на мелкую, Алёнка! Видишь - работает! Близнецы там, не близнецы, а по всему выходит, что нет в тебе подходящих задатков. У тебя и без этого талантов хватает! Пусть и не похожа на гнома, а ломбард хоть сейчас открыть сможешь, любого без штанов оставишь!
   Дверь в комнату с кристаллом открылась. Стас и сопровождавший его клирик в скромных одеждах оглядели подростков.
   - Спасибо за сопровождение и наставления, брат Леоран, - обратился Стас к монаху. - А теперь разрешите откланяться, путь у нас был нелёгкий и неблизкий, нужно отдохнуть.
   Монах, поклонившись, пропустил ребят мимо себя и, закрыв двери "кристальной" комнаты, быстро затерялся где-то в колоннаде большого зала. В полной тишине компания покинула Школу магии.
   Молчание длилось недолго. Как только здание Школы скрылось за поворотом, Стас не выдержал.
   - Ну, рассказывайте!
   - А что рассказывать? Дурь это всё! - Алёна не собиралась замалчивать обиду. - И магия ваша, и кристаллы, и вообще весь этот мир дебильный!
   - Ц-ц-ц, подруга, не горячись. Ну не обломилось тебе ништяков магических, так что ж теперь, убиться? - Тимофей, сдерживая улыбку, похлопал Алёнку по плечу. - Ты лучше скажи нам, благородный Стасиус, почему кристалл на всех по-разному реагировал.
   В ответ на явное недоумение Стаса друзья рассказали ему обо всем, что происходило в комнате с кристаллом.
   - Не, народ, вопрос явно не по адресу, тут я не больше вашего знаю. Аналогий ни у кристалла, ни у его реакции на прикосновение в "Линейке" нет. То есть, вообще нет! Никаких и нигде. Всё, что знал - сказал. Есть магия - светится, нет магии - не светится. Всё. Ничем помочь не могу.
   - А кто может? - поинтересовался Лёха. - Стас, ну подумай! Должен же быть кто-то, кто хотя бы гипотетически может в этом вопросе разобраться?
   - А, может, мы лучше поищем того, кто сможет нам объяснить, как отсюда выбраться? - нахмурилась Варя. - Или вы все тут жить собрались? Недомаги, недовоины, недопаломники фиговы!
   - Оп-па, сразу два квеста нарисовалось, - едва слышно пробормотал Тимоха. - И никого, похоже, даже бить-убивать не придётся.
   - А почему бы и не пожить? С новыми способностями все выглядит не так уж и мрачно, - ухмыльнулся Стас. - Варь, ну вот скажи честно, неужели тебе никогда в жизни не хотелось побыть волшебницей? Ну, вот прям никогда-никогда?
   - Это мне хотелось! - возмущенно перебила Алёнка. - А Варька чуть ли не с детсада в медицинский метила! Какая из нее волшебница?!
   - Нормальная из нее волшебница будет, - встрял в спор Тимофей. - Медик со способностью к колдовству по-любому будет в плюсе.
   Послеобеденное солнце пригревало вовсю. Ребята, споря, свернули с утоптанной тропинки в светлую лиственную рощицу и остановились на небольшой полянке. Весёлый щебет птиц, игра солнечных зайчиков в траве, терпко-свежий аромат цветов мягко настраивали на успокоение и единение с природой, но спор, вопреки всему, не прекращался.
   - Нет, ну вы мне скажите! Чем мы тут будем заниматься, а? Ни дома, ни работы, ни даже учебы со стипендией! Квесты проходить и приключаться по-всякому? Для чего?! Чтобы задолбаться хорошенько и в конце услышать: "Извини, Марио, принцесса в другом замке"? - Варежка, будто забыв о том, что ненавидит конфликты, всё больше распалялась. - Или кому-то пророчество во сне было, что только мы можем одолеть Черного Властелина? Скажи, благородный Стасиус, тут вообще есть какой-нибудь Черный Властелин?
   - Судя по тостам Гостала и, приняв как допущение, что история этого мира и история Элмордена из земной "Линейки" идентичны, то мы, кажется, попали в самый что ни на есть "золотой век". Насколько я помню из игры - нынешний император был вменяемым. Большую часть жизни. У Баюма самая сильная армия на континенте, всем остальным расам он навешал неиллюзорных люлей и стал весьма почитаем людьми. Под старость свихнётся и начнёт строить башню типа Вавилонской, с помощью которой придумал подняться к богам и попросить у них бессмертия. Боги, в итоге, слегка офигели от таких заявок и решили малость пошутить - бессмертие выдали, но из своей башни Баюм выйти уже не сможет. Это - всё. Других "Властелинов" на горизонте в этот период не было.
   - Ну, вот и третий квест. "Уговорить Баюма не строить башню", - хохотнул Тимоха, присев на взгорок и откидываясь на травку. - Когда выступаем?
   - Не, народ, я согласен с Варежкой, - Лёха, хмурясь, жевал травинку. - Бабло наменянное кончится, а жрать охота каждый день. И что делать? В огородокопальщики подаваться? Или в оруженосцы устраиваться? Так я, например, ни того, ни другого не умею. Я вообще ничего не умею из того, чем можно в этом мире заработать! А завтра, между прочим, на полуденный молебен надо бы явиться. И, что характерно, с дарами! Напомню - с дарами не только для Богини, но и для её служителей. Где мы их возьмем-то, благородный Стасиус?! Не, нахер. Линять отсюда надо.
   В кустах на опушке зашумело. Цветущие ветки раздвинулись, и на полянку выпрыгнул заяц. Милый, косоглазый, пушистый зверёк. На вид килограммов сорока весом.
   - Твою мать!.. - выдохнул Лёха.
   - Опять эта ...?! - не по-девичьи ёмко добавила Варежка.
   Заяц обвёл компанию безразличным взглядом клюквенно-карминных глазищ и уселся на задние лапы, нисколько не опасаясь людей. Замер на пару секунд и, ощерясь, прыгнул в сторону подростков.
   Стас с Варей, не сговариваясь, почти синхронно взмахнули руками, и через секунду красноглазого клыкастого грызуна высоко подбросило двойной воздушной волной. Развернуло, скрутило, сжало так, что на всю поляну сахарно затрещало хрустом ломающихся костей, окутало туманным облаком и грянуло оземь. Ошмётки того, что ещё пару секунд назад было зайцем, подернулись едва заметным дымком и стали медленно исчезать.
   - Покойся с миром, сука, - торжественно произнес Лёха скромную эпитафию.
   - Самцы грызунов суками не могут быть по определению, - автоматически, ещё не отойдя от того, что случилось, сказала Варя.
   - Что стали, други? Идем лут собирать, - Стас не казался хоть сколько-нибудь удивленным. - С этих грызучих самцов деньга тоже выпадает.
   Зайцеборцы и компания потянулись на место упокоения клыкастой твари.
   - Фу, ну и вонь! - скривилась Алёнка. - Товарищи маги, нельзя ли с этим что-нибудь сделать?
   - Нельзя, товарищ девушка, терпите.
   В пятне пожухлой травы, где растаяли останки грызуна, компания обнаружила несколько грязных костей, пару кусков заляпанной чем-то склизким и противно-желтым кожи и несколько покрытых налетом монет.
   - Двадцать один аден. Или двадцать одна адена, - Алёнка, скривившись от гадливости и вони, очищала найденные монетки. - Стасик, как правильно? Аден или аденов?
   - Правильно - мало бабла падает с этих уродов, - невозмутимо ответил Стас. - Из зайцев дофига не добудешь. Даже из самых крупных. Это информация для тех, кто подумал, что вокруг непаханое поле для заработка. Варь, ты себя как сейчас чувствуешь?
   - Как выжатая мочалка, если честно, - поёжилась девушка. - Да и тварь эта... Тьфу, блин, оживший глюк! Фу, мне нехорошо...
   Варя зажала рот рукой и кинулась к ближайшим кустам. Тима, оставив занимательный процесс очистки и упаковки шкур в рюкзак, бросил всё и поспешил вслед за девушкой.
   - Чем умнее мужик, тем спокойнее он реагирует на всякие бабские провокации, - проводил равнодушным взглядом встревоженного друга Стас. - Он знает, что баба - существо глупенькое, тёплое и ласковое.
   - И с сиськами, - добавил Лёха, дав понять, что во вКонтакт не только за музыкой ходит.
   - Эй, петросяны! Я одна, что ли, всю эту дрянь собирать буду?! - Алёнка отряхнула руки, закончив упаковывать кость. - Вы ж сдуру не подумайте, что я в своей будущей кафешке вас по дружбе буду кормить! Стасик, эта ушастая вонючка здесь в единственном экземпляре была или ещё есть? Нахреначишь ещё пару сотен и считай, что заимел в моём фирменном заведении бесплатный завтрак по выходным.
   - Если он себя сейчас чувствует так же, как я... Или хотя бы вполовину так же чудесно, то... - Варя, подошедшая к друзьям, закашлялась и икнула. - Стасик, как я это сделала? Я же не училась...
   - Так воздушный удар как начальное умение всем магам дается. Одновременно с выявлением сродства. Остальные умения нужно изучать. Как оно всё работает, я ещё не понял, но с виду всё просто - читаешь обучалку, и знание того, как колдовать заклинание само внутри поселяется. Хватило бы только "внутренней силы" на использование. Эта самая сила, я думаю, местный аналог маны. Тут, кстати, всё, как в игре - чем больше трупов за спиной, тем проще использовать заклинания и учить новые. Без старого доброго кача хрен ты что нового выучишь, строчки в книгах плывут и не читаются, я пробовал. Мне пяти угробленных зайцев почти ни на что не хватило.
   - Э-э-э! А где бабло с клыкастых ушастых? Заныкал, что ли? - возмутилась Алёнка.
   Варя с укоризной глянула на сестру и устало вздохнула. Подростки, закончившие сбор скудных и невероятно смердящих трофеев, расселись вокруг Стаса, читавшего лекцию о магическом мироустройстве.
   - Нашей компании, если хотите знать, офигенно повезло. В среднем выявляется один маг из полутысячи детишек. У эльфов другая статистика, конечно, но там, сами понимаете, древняя раса и всё такое, не успел я вникнуть в подробности, - Стас, разлегшийся на мягкой лесной травке, вдруг рявкнул, вскакивая. - Варька, соберись!
   На поляну, взрыкивая и шумно нюхая воздух, выскочила пара здоровенных волков. Крупных, красивых, выше метра в холке, мускулистых, со вздыбившейся на загривке шерстью, мягко переливавшейся в солнечных лучах.
   - Это чё за "Ну, погоди!", бля?! - тонко взвизгнул Лёха и, дернув за руку оцепеневшую Яську, метнулся за спины изготовившихся к удару магов. - Гаси уродов!
   Маги были готовы и "загасили".
   - Варька, левого бей!
   - Не тяну, помогай!
   Матерый самец, с мазками седины на загривке, оскалился и прыгнул.
   - А-а-а! Сдохни, падла! - Тимоха, вращая над головой подцепленный где-то здоровый дрын, кинулся наперерез атаковавшему зверю. - Порублю, блин!
   Прыгнувшего волка встретил тугой, гудящий энергией смерч, закрутил, опрокинул на спину, протащил по разом полегшей траве. Дубина Тимохи, замерцав молочным светом на излете, припечатала зверя к земле. Ещё и ещё раз ударила, сбивая с ног порывающегося подняться хищника.
   - Ещё, ещё кастуй, Варька! Держись!
   Новые, но заметно более слабые потоки скрученного в жёсткие жгуты воздуха срывались с рук шатающейся от напряжения девушки, однако матерый волчара не желал сдаваться так просто. Он, преодолевая налетающие вихри, пёр напролом, не обращая внимания на Тимкину отсверкивающую дубину, гуляющую по телу. Второй волк, атаковавший Стаса, чувствовал себя гораздо менее комфортно - он просто высыхал на глазах. Шаг - потускнела и свалялась шерсть на боках, другой - исчезла мышечная масса, третий - волк споткнулся и упал, тонко и жалобно заскулив напоследок. Из его иссохшего тела взмыло лёгкое красное облачко и, растекшись в струну, втянулось в ладони мага.
   - Ещё, Варюх! Ещё раз!
   Слабый, едва заметный смерч повис между ладоней побледневшей Вари, медленно вращался, втягивая в себя тоненькие струйки воздуха. Волк подобрался перед последним прыжком. Шерсть взъерошилась по всему телу. Губы зверя хищно приподнялись, обнажая блеснувшие тягучей слюной острые сабли клыков.
   - Сейчас! Бей!!!
   Секунду назад почти истаивавший в руках девушки вихрь вдруг наполнился силой, звонкой энергией, мощью. Сорвался с рук и полетел, подкрепленный кроваво-красной волной, тянущейся в обратном направлении. Волк распластался в прыжке.
   - Не-е-ет! - закричал Тима, замахиваясь на прыгнувшего зверя. - Не-е-ет!
  Густой туман окутал фигуру атаковавшего хищника, и через секунду к ногам воителей ссыпалось всё, что осталось от смелого, но безрассудного животного.
   В этот раз до кустов Варежка добежать не успела.
   ***
   Легкий вечерний бриз шалил в парусах, растянутых для просушки на длинных жердях, трепал выбеленные солнцем и солёными ветрами полотнища, заигрывал с потускневшим от времени гюйсом, вывешенным над зданием портовой службы. Чайки, преследующие зашедший в бухту косяк, сварливо стонали, время от времени исходя гортанными воплями, гоняли наглых бакланов, ныряющих за добычей прямо у хозяек гавани под носом. Солнце, с полчаса тому назад спрятавшееся за горизонт, продолжало подсвечивать затухающей сладкой розовостью легкие облачка, там и сям в беспорядке раскиданные по небу.
  - Фирон! Мастер Фиро-о-он! - Лёха поднялся с изжелто-серых, высохших от морской соли мостков. - Что там на горизонте? Где корабль?
  - Так ведь это... Если сказано, что отбытие через час опосля заката, значит, будет отплытие. На флоте порядок - первое дело!
  - Так стемнеет сейчас! Как же оно?..
  - Не страшно, мастер паломник! Не извольте волноваться, наши могут грести в любую сторону и причаливать любым концом! Даже в темноте.
  Тьма, постепенно наступающая на береговые изгибы, клубилась под ветками раскидистых дубов, в изобилии росших у самой гавани, медленно растягивала свои мрачные сети. Из-за скалистого мыса показался бушприт входившего в бухту корабля. Люди на пристани радостно зашумели, завозились, собирая пожитки. Дувший с суши бриз подхватил и раскидал по заливу два сдвоенных перезвона корабельной рынды, отбившей склянки.
  - Ну вот, строго по расписанию, - удовлетворенно констатировал портовый работник и тут же возмущенно заорал. - Бери левее! Ещё левее, каракатица кривожопая! Во! Сразу бы так!
  Пассажиры поднялись по перекинутым на пристань сходням, матросы быстро пополнили запас пресной воды и провизии, и через несколько минут парусник отчалил. Ребята, сложив вещи в оплаченной каюте, вышли на палубу.
  - Судя по довольным лицам, морской болезнью никто не страдает, - констатировал Тимофей, ни к кому конкретно не обращаясь.
  - А, может, и страдают, это ещё неизвестно, - ответила Яська, опершись на леера и разглядывая убегавшие за корму бурунчики. - Я, например, никогда ещё на кораблях не плавала.
  Проходивший мимо матрос презрительно хекнул.
  - На кораблях не плавают, а ходят, сеструнь. Книжек про море, понятное дело, не читала, но ты что, "Пиратов Карибского моря" не смотрела ни разу?
  - Неа, я актера этого, как его там... Короче, не люблю его, редкой противности старикан.
  - Эх, малявка, не видела ты ещё настоящих противных стариканов. Ничего ты не понимаешь, Джонни Депп вполне себе нормальный мужичок, - не согласилась Алёна.
  - Давайте-ка лучше по делу, ценительницы стариканов и мужичков, - перебил Стас заспоривших девчонок. - Кратенько и подводя итог.
  - Добираемся в Гиран, идем в библиотеку, попутно на рынке выискиваем книги с легендами, слушаем, вникаем, разбираемся с непонятками. Если ничего не найдём, то двигаем в Руну, там повторяем все вышеозначенные пункты. Если и в Руне не попрёт, едем в Аден. Если (или когда) и в столице обломаемся, выбираем место жительства и начинаем учиться существовать в новом мире, - механическим голосом, кривляясь, забубнил Лёха. - Стасян, ты уже достал всех постоянными повторениями одного и того же! Может, похаваем и спать, пока никого не замутило от обилия впечатлений?
  Возражавших не нашлось.
  ***
  Утро встретило путешественников мягкими солнечными лучами, робким шелестом волн, трущихся о борта, свежим ветерком, насыщенным ярким запахом открытого моря.
  После легкого, но обильного завтрака, компания собралась на носу парусника. Девчонки расселись на кнехтах и, похохатывая, принялись делиться результатами древнего женского гадания "На новом месте приснись жених невесте".
  - Гм-хм! - раздалось рядом громкое и сдержанно-недовольное.
  Подростки обернулись и встретились взглядами с лукавым прищуром бирюзовых, словно полуденное тропическое море, глаз.
  - Разрешите представиться, мастера паломники. Я - мастер Фолькбьёрн, капитан "Полуденной Звезды".
  Парни с нескрываемым изумлением рассматривали капитана, но, справившись с чувствами, по очереди пожали протянутую руку и представились. Женская часть коллектива знакомиться не спешила. Девушки, приосанившись, уселись поудобнее и с непритворным интересом разглядывали того, кто на корабле "первый после бога". Капитан был немолод, невысок, чуточку коренаст и отличался тем типом мужской красоты, которая умеет сводить с ума, даже если обладатель такой внешности имеет интеллект баобаба. Маленькие девочки видят в таком мужчине самого лучшего и красивого на свете деда, девушки неосознанно млеют от дерзкого, цинично-умудренного взгляда уверенного в себе мужчины. Дамы, перешагнувшие рубеж жизненной зрелости, с неизбывной тоской и лютой безысходностью взирают на предмет мечтаний, мысленно сравнивая его с неказистым, постаревшим, расплывшимся (или высохшим) от возраста мужем. Муж, как правило, в десяти из десяти сравнений проигрывает. Стас, единственный не заробевший перед живой копией Шона Коннери времен "Скалы", подал голос.
  - Далеко ли до Гирана, мастер капитан? Добрый ли ветер в парусах? Хорошо ли идем?
  - И ветер хорош, благородный Стасиус, и идем хорошо. Даже лучше, чем хорошо, мастер паломник, аккурат к вечеру причалим в благословенной гавани, - бархатным тенором ответил капитан и (чтобы не рушить канон) раскурил солидно выглядевшую трубку. - Добрые лекарки, не садились бы вы на кнехта! Вы, хоть и красавицы писаные, но боцман у нас мужчина суровый, не чувствует различий между оскорблением намеренным и тем, что по незнанию. Увидит, да и осердится. Нехорошо.
  Покрасневшие отчего-то девушки мигом вскочили, смущенно одергивая юбки. Капитан, удовлетворившись зрелищем, пыхнул трубкой.
  - Пассажирское дело нехитрое - нюхай простор морской, пей-ешь вволю, если не канудит, кричи радостно и удивленно, когда дельфины дорогу морскую торят и из волн прыгать начинают, - "первый после бога" поглаживал короткую седую бородку и, задумчиво прищурившись, вглядывался в выгоревшее до белизны небо на горизонте. - Дикий Архипелаг скоро. Нам забота, вам развлечение. Позвольте откланяться, добрые паломники. Наслаждайтесь путешествием.
  - Яська, как тебе старикан? - хохотнула разрумянившаяся как спелое яблочко Алёнка, когда капитан скрылся из виду. - Ну, хотя бы по сравнению с Джеком Воробьем.
  - Капитаном Джеком Воробьем, детка! - с притворной суровостью буркнул Лёха, обнимая девушку. - Ещё парочка персонажей, так похожих на людей из нашего мира, и я действительно поверю в вашу дикую теорию о параллельных вселенных.
  Ребята разбрелись по кораблю. Яська радостно и восторженно попискивала на носу, когда стая дельфинов, согласно предсказаниям капитана, вынырнула из бирюзово-синих глубин и стала "торить" дорогу, взлетая из волн и обгоняя летящий на всех парусах корабль. На горизонте появились островки зелени, обозначая приближение к Дикому Архипелагу. Дыхание тропиков обняло парусник, наполняя воздух незнакомым и вкусным запахом.
  - Эх, хорошо-то как! - потянулся Тимоха. - Красота-то какая!
  Парень стянул с себя рубаху, опустился на надраенную палубу и принялся отжиматься, радостно хекая после каждого десятка. Накачанные мышцы бугрились под засверкавшей бисеринками пота кожей, сила и мощь просто распирали молодое здоровое тело.
  - У-у-у, Джейсон Стэтхем! Не-е, принимая во внимание твою белобрысость и варварскую мощь, ты, прямо, Дольф Лундгрен в молодые годы! - ехидно прокомментировала, зевнув, наблюдающая за зарядкой Алёнка. - Варька свалила куда-то, для кого стараешься, братец Тимофелий?
  - Для здоровья стараюсь, сестрица Аления. И для общества, - парировал Тима. - От чахлых и магически обделённых рыцарей помощи маловато будет, если припрёт.
  - Зато у чахлых и обделённых есть личная жизнь и дама сердца, отвечающая взаимностью, - Лёха со спины обнял Алёнку и чмокнул её в щеку. - Правда, малыш?
  - Фу, Голицын! Иди зубы чистить! Нафига ты чеснока так нажрался? Если на местных островах водятся вампиры, то они сейчас корчатся в смертельной агонии от твоего выхлопа!
  - Завидная личная жизнь, наполненная обожанием и ласковой любезностью дамы сердца, - прокомментировал себе под нос Тимоха. - Искренне издыхаю от зависти.
  Алёнка фыркнула и, подхватив Лёху под руку, отправилась важно расхаживать с ним по палубе, вполголоса с ехидством высказывая своё мнение о нарядах и манерах других пассажирок. Лёха улыбался, кивал, раскланивался и молча страдал. Ему очень хотелось в тенёк и пива. Варежка, спрятавшись от полуденного солнца на юте, с увлечением читала "Историю Элмордена и превелико значимые деяния благородных и прочих лиц, а такоже события, повлекшие за собой скорбные и благостные изменения божественного мироустройства означенного мира" некоего Гаспаринта, книгу, за скромную цену купленную на базаре Говорящего Острова.
  Тимофей прекратил изображать из себя атлета; облившись ведром прохладной забортной воды, он улегся в тенёчке рядом с читающей Варей и задремал. Стас устроился поблизости и отчаянно боролся со скукой, соединял и разъединял ладони, всякий раз концентрируя между ними небольшой смерчик. Скрученные в мощную спираль потоки воздуха срывались с рук и, никому не вредя, мирно истаивали, разбившись о плотные паруса или запутавшись в снастях.
  - Не должно магическим ветрам против природного дуновения идти, - тихо раздалось откуда-то неподалеку.
  Начинающий маг обернулся на голос. Обладательница строго-ледяных учительских интонаций вышла из тени надстройки. Облачённая в бежевые кожаные дублет и штаны длинноволосая пепельная блондинка с укоризной смотрела на Стаса, сверкая глазами сверхъестественной фиолетовости. Приблизилась, вгляделась пристально, чуть шевельнула изящно вырезанными ноздрями, заострённый край тонкого ушка едва заметно дрогнул.
  - Человек, - бросив разочарованный взгляд на задержавшего дыхание Стаса, холодно заключила красотка. - Чтобы искуснее маскироваться под лесных эльфов, чернокнижник, тебе следовало бы прятать свои недоразвитые уши и добавлять в пищу тимьян. Несёт как от... от человека.
  - Почему сразу чернокнижник? - задал парень самый нелогичный из возможных вопросов, одним движением пальцев гася несформированный смерч.
  - Почему тимьян? - подключилась, отложив в сторону ветхую, рассыпающуюся книжку, Варежка. - Разве эстрагон не сработает лучше тимьяна, светлая? В своей книге Гаспаринт пишет, что...
  - Сработает, - перебила эльфийка. - Но совсем ненадолго. И всякий раз на вашего некроманта придётся надевать капюшон. Одного цвета кожи недостаточно, чтобы тебя принимали за лесного выродка. Даже если ты талантлив как бог. Если уж вздумал человечий чернокнижник по доброй воле в теневой образ рядиться, то для начала неплохо было бы уши спрятать. Хотя... Бесполезно... Мертвечиной за милю разит... И человеком...
  Незаметно пинаемый Варей Тимоха наконец проснулся, совершенно опереточно потёр глаза и уставился на надменную пепельноволосую красавицу.
  - Зовите Лёху. Он обещал поверить в параллельные вселенные, если увидит знаменитых клонов.
  - Я не думаю, что нашему другу пойдет на пользу лицезрение живого воплощения Дейенерис Бурерождённой, - Стас поднялся и учтиво поклонился. - Прошу прощения, светлая. Мои игры с магией были недопустимы.
  - Ну, точно человек! Тёмные не имеют привычки извиняться, - фыркнула копия сериальной героини.
  - Как звать тебя, извечная? - с почтением обратилась Варежка, поднимаясь.
  - Шеонна - имя мое для быстроживущих, - эльфийка звякнула массивными серебряными браслетами, прикладывая правую руку с вытянутыми средним и указательным пальцем к сердцу. - А как тебя зовут, светлая от рождения?
  - Боже, какие страсти! - нисколько не смущаясь, ворвалась в разговор незаметно подошедшая Алёнка. - Све-е-етлые! Извечные-предвечные! Тот, что здоровый - Тимофелий, смуглый - Стасиус, а та, что как две капли воды похожа на меня - Вария. Здрассьти! Я - Аления, приятно познакомиться.
  Эльфийка обернулась к откровенно хамящей девушке и её спутнику.
  - Кхалиси!!! - ойкнул фанат "Игры престолов"", отпуская руку Алёнки. - Валар моргулис!
  - Валар дохаэрис, бро! - буркнул Тима. - Ты в "Линейке", а не в "Престолах", выдохни.
  - Странные заклинания произносишь ты, в буре и огне рожденный и в бурю и огонь идущий. И ты, светлый телом и душой, рвущийся доказывать и завоёвывать, - глаза эльфийки вдруг потемнели и затуманились незряче, в голосе появились шелестящие механические нотки. - Чужие. Все чужие! Везде лишние! Не бойтесь искать дорогу, пришлые, карта будущего в ваших руках. Магии и крови суждено поменять природу вещей. Вера и молитва осветят путь. Вижу боль... Вижу печаль и радость... Вижу прощение и ненависть... Искры и пламя... Жару и грозу... Вижу землю в небесах... Свет и сумрак, которые сливаются воедино в человеческой душе. Тьма и Свет ведут в неизбежность. Дороги и тропы...
  - А мне погадаешь? - прервала громко шепчущую пророчицу Алёнка. - Я достигну успеха? А замуж удачно выйду?
  По кораблю разнеслось громкое и тревожное пение боцманской дудки, часто и звонко заголосила рында. Дробный гулкий топот бегущих по палубе матросов встроился в общую какофонию. Эльфийка вздрогнула, оглянулась, моргнула, возвращаясь в реальность.
  - Идите в каюту и молите всех своих богов, паломники, - Шеонна вслушалась в заполошные крики и испуганную ругань команды. - Пираты прямо по курсу. Это Закен. Не проскочили. До Гирана ходу ещё часа три-четыре. Будем уходить на всех парусах.
  - Лё-ё-ёш! Что случилось?! - в широко раскрытых глазах подбежавшей откуда-то сбоку Яськи плескался ужас. - Я боюсь, Лёш!
  Парень схватил сестру за руку и потянул за собой.
  - Что встали?! Все за мной, в каюту! Быстро!
  Близняшки тут же метнулись вслед за Лёхой, Тима немного отстал, подгоняя некстати замешкавшегося Стаса.
  - Подожди, светлая! Объясни! Пророчество...
  Шеонна кинула на молодого мага непонимающий взгляд, пожала плечами и, развернувшись, быстро затерялась в палубной суете.
  - Где вы ходите?! Что происходит?! Стас, кто такой Закен?- со всех сторон посыпались вопросы на задержавшихся ребят, когда те переступили порог каюты.
  - Закен? Эпик-босс из "Линейки", пират, головорез, работорговец, любитель пьянки и баб, личность пренеприятная во всех отношениях, - Стас тёр лоб, пытаясь вспомнить больше подробностей. - Я не понимаю, почему он ещё жив. По истории игры десант некромантов разгромил его задолго до правления Баюма, во времена, когда эльфы ещё не поделились на светлых и тёмных. Некроманты его грохнули, а эйнхазадовские жрецы навечно заточили пирата на Дьявольском Острове. Сидит там и сокровища свои охраняет. Редкой паршивости босс. Зато серёжка с него прикольная падает. Резист к кровотече...
  - Нахрен нам твои резисты! - взвизгнула Алёнка. - Нахрен нам твоя игровая история!! Нахрен серёжки!!! Что нам делать?! Что ты молчишь, Стас?! Да-а, я понимаю, тебе пофиг! Это не тебя пираты скопом трахать будут, а потом в рабство продадут! Наколдуй что-нибудь! Телепорт открой или ещё что! Ах, не умеешь?! Ах, не знаешь!! Так нахрен нам твоя долбанная магия, если ты ничего не можешь!
  Стас молча, прикусив губу, отступал от кричащей, покрасневшей, разъярившейся от страха и безысходности девушки. Лёха шагнул к Алёнке, готовой с кулаками наброситься на мага, поймал её за руки, обнял. Белокурая фурия вырывалась, кричала, перейдя на совсем уж непечатные выражения, а потом внезапно обмякла, горько заплакав. Повисла у Лёхи на шее, бормоча что-то шёпотом сквозь всхлипы и быстрые беспорядочные поцелуи. Яська, замершая на углу койки, сорвалась и, глотая слезы, бросилась к брату. Варя тоже, было, решила ободрить сестру и шагнула к парню, обнимавшему своих любимых, ревущих от страха, девчонок, но Тима удержал её. Потянул за руку и прижал к себе бережно и нежно, безмолвным объятием обещая защитить от всех горестей мира. Стас выдохнул с облегчением и заговорил:
  - На самый крайний случай у нас всегда есть один выход. Нужно будет... э-э-э... некоторым образом... умереть. Реснёмся, ну, то есть восстанем, в ближайшем городе. По карте мы совсем рядом с Гираном. Как раз то, что нам нужно.
  - Можем начать с тебя, благородный Стасиус, - всхлипнула, вытирая глаза, почти успокоившаяся Алёнка. - Могу поспособствовать. Душить буду долго и жестоко.
  - А чего сразу меня?! - возмутился Стас. - Я-то причем? Я нас, что ли, в аномалию засунул?!
  - Ты нас не в аномалию, а на этот чёртов корабль засунул! Если бы не ты, то сидели бы сейчас спокойно на приеме у старосты, а не удирали от пиратов!
  - Так все ж вместе решили по-тихому свалить!!! Да я ж думал, что безопасно! По истории мира Закен уже чёрт знает сколько лет как...
  - А ну цыц все! - прервал Тимоха вновь завязывающуюся ссору. - Варежка, что случилось?
  Девушка мертвенно побледнела, руки, листавшие страницы ветхой книжонки заметно дрожали.
  - Сейчас... Сейчас... Вот тут, - девушка откашлялась и, пытаясь вернуть силу заметно севшему голосу, прочитала. - Глава вторая. "Об особенностях бытия и существования всего сущего и богами рожденного". Та-а-ак... Эйнхазад узнала... бла-бла-бла... боги решили... ага... вот! "Разгневались боги на плоды рук и помыслов своих, и лишили свои творенья искры бессмертия, делавшего их подобными создателям своим. И осушила тогда старшая дочь Матери Эйнхазад и супруга Ее Грэн Каина богиня Шиллен каплю божественной воды, живущую в её творениях - эльфах. Потушил в своих созданиях божественную искру огня Паагрио, сын богов и отец орков. Мафр, матерь гномов, развеяла пылью божественный камень, отбирая благословение своё у детей своих. Сэйя отобрал божественное дуновение ветра у детей своих, крылатых камаэлей. Рассмеялся тогда Отец Предвечный, Бог тьмы и раздора, создатель людей, Грэн Каин и отнял у тех, кого создал, все божественные компоненты, заключённые в людях - воду, огонь, ветер и землю. И стало так! Навеки лишены все создания, живущие в грешном мире, навеки, говорю вам, лишены бессмертия. И только Избранным доступна сила вырывать из смерти вечной павших в бою, иль от ран, иль от зверя лесного, иль от создания демонического. Только у Избранных есть сила удерживать и возвращать мертвого к живым. И стало так от века и посему быть вечно!".
  - За-ши-бись! Значит, дохнуть никак нельзя. Избранные среди нас имеются? - задал Лёха риторический вопрос. - Нет? А чё так? А, мож, знакомые у кого подходящие есть? Ну, типа, среди Избранных. На кого они вообще похожи? Не, мне так, для себя, чисто поржать.
  - Пираты! Лёш! Вон они! Это их корабли! - взвизгнула испуганно Яська.
  Все повернулись к иллюминатору. Хищные черные силуэты кораблей, на всех парусах несущихся наперерез пассажирской посудине, четко выделялись на фоне лазурных волн, пенящихся белыми барашками. Бьющие в иллюминатор солнечные лучи заслонила густая тень. Дудка на палубе заиграла новую команду. Ещё одну. Ещё. Пискнула, обрывая мелодию на середине. "Ветер! Они отнимают ветер!!!"
  Дверь каюты резко открылась, врезавшись в переборку. Эльфийка Шеонна, появившаяся на пороге, заговорила совершено спокойным, ледяным голосом:
  - Можешь поиграть в магию, человеческий чернокнижник. У фрегата Закена слишком большие паруса, он отнимает у нас ветер. Без вашей помощи нам не уйти. Нужно оживить паруса. Сейчас же!
  Стас растерянно оглянулся на друзей. Встретив яростный взгляд Алёнки, заплаканный Яськин, растерянный Варин, нахмуренные прищуры Тимы и Лёхи, парень вздохнул и двинулся к выходу из каюты.
  - Посох есть? Или жезл? - на ходу поинтересовался благородный Стасиус. - Шеонна! Есть хоть что-нибудь, что мне подойдет?!
  - За мной, - холодно скомандовала эльфийка.
  - И мне! Мне тоже нужен жезл! - кинулась вдогонку уходящим Варежка. - Подождите!
  - Варька, ты куда без меня собралась? Бросаешь?!
  - Алёна, стой!!!
  - Лёшка! Я боюсь! Не уходи!
  - Господи, дай мне терпения! И меч побольше.
  
   ГЛАВА 4
  Паруса, туго натянутые бьющими в них воздушными вихрями, раскрылись, подобно крыльям парящего на морском просторе альбатроса.
  - Стасиус, бей прямо в грот! - закричала Шеонна. - О, боги! Просто целься в самый большой парус, чернокнижник! Вария, помогай мне! Поднимай волну!
  Эльфийка, сцепив руки на грубом деревянном посохе, успевала делать сразу несколько дел. Рассыпала связки воздушных струй, подгонявших парусник; сбивала плюющиеся пеной волны в плотные, наполненные мерцающие синевой валы; что-то бормотала под нос, обратив взгляд к небу, на котором стали собираться тёмные, рокочущие неясным громом тучи.
  Варежка, размахивая коротким, ало светившимся жезлом, била в посеревшую поверхность моря воздушными смерчами, закручивая бурлившие энергией волны в мощные водовороты.
  Пиратский фрегат, вынужденный сражаться со взбунтовавшейся природой, продолжал преследовать пассажирский корабль, не желая уходить без добычи. Массивный корпус вражеского парусника с натугой резал набегавшие волны, отставал, но с обоих бортов к "Полуденной Звезде" устремились хищные и юркие пиратские корабли.
  На носу фрегата, пристроившегося в кильватер жертве, собралась толпа матросов, яростно выкрикивающих проклятия. Самые ловкие и смелые раскручивали над головой веревки с абордажными крюками на конце, остальные подбадривали наглецов, матерясь и потрясая оружием. Тихоходная "Полуденная Звезда" несмотря на все усилия магов, ощутимо сбавляла ход, оказавшись в опасной близости от пиратского флагмана.
  - На абордаж! На абордаж, осьминожье семя!
  В тёмное дерево кормовой надстройки врезались острые когти абордажного крюка. Ещё. И ещё одного. И ещё. Шеонна, оставив морское и погодное колдовство, сосредоточилась на новой угрозе.
  - Стасиус, брось парус! Помогай! Бей в толпу!
  - По людям?! Я же не умею!.. Я не могу!.. Они же...
  - Гаси их, придурок! - Алёнка рванулась из рук Лёхи. - Колдуй, мать твою, или я сама тебя сейчас за борт выкину!!!
  Стас нахмурился, взмахнул зажатым в руках тонким костяным жезлом и метнул в опасно приблизившийся фрегат ледяную стрелу. Та, тускло сверкнув, впилась в борт пиратского корабля, рассыпалась звонким холодным треском, вырвав кусок обшивки.
  - Маги на борту торговца! Шибай, Трёхпалый!
  Стас охнул испуганно. Время растянулось и замерло, когда стрела с хищным четырёхгранным наконечником сорвалась, закрутившись, с тетивы. Движения и мысли размазались, дробясь россыпью черно-белых кадров. Вскипела в руках магия, способная отразить летящую смерть. Накатила мертвенная слабость, заставляющая ладони опуститься. Накрыл ледяной порыв ужаса, побудивший повернуть голову, уклониться от летящей в лицо смерти. Резанула жгучая боль, ожёгшая правую щёку и ухо. Тишину взорвал многоголосый вкрик-всхлип за спиной. Время вернуло скорость бега.
  - Я-я-яська!! Не-е-ет!!!
  - На абордаж!!! Дар-Пэйн, колдуй! Вперед!! Бей-убивай, вольница!
  В израненное тело "Полуденной Звезды" впились новые абордажные крюки, корабли сцепило в смертельном объятии. На носу пиратского фрегата заискрило, воздух пропитался свежим грозовым озоном, вокруг пассажирского корабля вспыхивали, тут же угасая, яркие фиолетовые молнии. Шеонна декламировала, почти пропевала заклинания, невидимым клинком рубя звенящие от натяжения абордажные концы, стянувшие корабли.
  - Яська! Не закрывай глаза! Дыши!!!
  Первую волну пиратов, хлынувшую на палубу, маги сдержали плотным, играющим радужными переливами щитом. Нападающие горохом падали за борт, сыпля проклятиями. Матросы со "Звезды" рубили пиратов, со всех сторон прыгавших на корабль.
  - Лёха! Тащи её в каюту! Мы удержим!!! Варька, кастуй!
  Варежка, захлебываясь слезами, била вслепую, не разбирая, размахивала жезлом, тускнеющим на глазах. Стас тихо скулил, забившись под фальшборт, дрожал, зажимая ладошкой рассечённую щёку и располовиненное стрелой ухо.
  - А-а-а! Сук-к-ка! Н-на тебе, урод! Хренли растопырился, лысый!! Лёха, уноси её! А ты куда?! Стоять, каракатица!
  - Стас, вставай! Соберись, тряпка!!! Помоги!!! Светлая, сле-е-ева!
  - Яська! Не закрывай глаза!
  На палубу "Полуденной Звезды" ловко вскарабкался, мягко спружинив в прыжке, высокий, бледнокожий, безупречно красивый юноша. Идеально-правильное лицо скривилось в гадливой гримасе, когда он встретился взглядом со стонущим, трясущимся от страха магом. Тонкая бровь изящно выгнулась, когда король пиратов Закен взглянул на из последних сил отбивающуюся от наседавших головорезов Варю. Грозно нахмурился, обратив взор на раненую, исходившую кровью, но всё же державшую защитную сферу эльфийку.
  - За живых плачу вдвое! За людскую светлую втрое! За эльфийку впятеро по весу!
  - Э-гой-ой! Закен с нами!!!
  Бой на палубе быстро и уверенно приближался к завершению. Пираты не стремились убивать всех подряд, наоборот, прослеживалось желание причинить как можно меньше ущерба движимому и недвижимому имуществу. Матросов ранили, но добивать не торопились. Шеонну и Варю зажали в угол. Постоянно нападая, провоцировали их на активную защиту и трату магических сил. На Лёху с Яськой на руках никто не обращал внимания. Тимоха неожиданно умело отбивался от матерых рубак, прикрывая Алёнку. Стас скулил, маскируясь под детали интерьера.
  Сипло, фальшивя в каждой ноте, просвистела что-то непонятное дудка пиратского боцмана. Закен встрепенулся по-птичьи, вздрогнул, втянул голову в плечи, ловко отмахнулся саблей от здоровенного, вооруженного багром матроса, ткнул кинжалом, зажатым в левой руке, второго, отступил к борту.
  - За любого чародея десять к одному! Хватайте всех, кого можете и отступаем!
  - Варька! Сестричка!! Я рядом!! А-а-а, падла!! Тима, прикрой!
  - Держитесь, паломники! Помощь идёт!
  "Полуденная Звезда" ещё пару секунд назад стоявшая неподвижно, зажатая между трех пиратских кораблей, вдруг рванулась вперёд. Паруса расправились, море будто вскипело вокруг корпуса, потянуло мощно. Абордажные концы рвались, сшибая в воду убегавших пиратов. Закен затейливо матернулся и, оттолкнувшись от фальшборта, прыгнул на нос отходившего фрегата.
  Корабли нападавших брызнули в разные стороны. Морские разбойники, бултыхавшиеся в воде, на все лады проклинали тех, кто удирал, бросив их на произвол судьбы. Море бурлило, волны сталкивались, расходились, взвинчивались смерчами, проваливались внутрь себя кипучими водоворотами. Пираты кричали. И тонули.
  Разбойничьи посудины устремились к близким островам, пытаясь затеряться в путанице архипелага. Фрегат Закена возглавил бегство от надвигавшейся с юга стены кипящей мглы. Пассажирский корабль продолжало тащить вперед, а магическая тьма забирала вправо, вслед уходившим на всех парусах пиратам. Время внезапно будто ускорило свой бег. Клубящаяся мгла поравнялась со "Звездой", чуть рассеялась. Команда и высыпавшие на палубу испуганные пассажиры разглядели в пепельной тьме хищные силуэты больших кораблей.
  На палубах бесшумно несшейся вперед магической флотилии стояли суровые мужчины и женщины, всяк по-своему творившие заклинания. Над кораблями, и за спинами магов, и в бурлящей воде появлялись и исчезали уродливые твари. Пугающим выглядело всё в них - бельма, слепо пялящиеся вслед удиравшим пиратам, растянутые в жуткой ухмылке рожи, костлявые тела, искореженные самым причудливым образом. Тёмная армада пронеслась мимо "Звезды".
  - Смотрите!!! Посмотрите туда!!!
  Кричавший пассажир-крестьянин, выпучив глаза, указывал на север. Оттуда прямо навстречу пиратской эскадре двигалось ещё одно облако. Молочно-белое, подернутое перламутровыми переливами, оно летело по морскому простору, сопровождаемое едва слышной мелодией церковного хорала.
  - Хана Закену. Привет, колдунская кавалерия. Не могли они все на полчаса раньше появиться! - слабо простонал Стас, зажимая окровавленными ладонями правую щеку и ухо. - Козлы магические.
  - Заткнулся бы ты, страдалец! - сплюнул Тима. - А то я заткну.
  Парень развернулся и бегом направился к друзьям, столпившимся у надстройки. Варя молча кусала губу, зажимая рукой широкий, сочившийся кровью, порез на бедре. Алёнка замерла в нерешительности, не в силах выбрать, кому нужнее - раненной близняшке или Лёхе, державшему на руках сестру. Яська, побледневшая до фарфоровой белизны, безвольной, неподвижной куклой лежала на руках брата. Бисеринки холодного пота, выступившие на лице и груди, тонкими струйками скатывались на перепачканную кровью одежду. Лёха тихо трясся в безмолвном плаче. Девочка вдруг завозилась, воздух с хлюпаньем втянулся в рану на груди, на губах вспухали, тут же лопаясь, кровавые пузыри. Тонкая струйка ярко-алой крови, не иссякая, сочилась из приоткрытого рта. Яська открыла глаза.
  - Мне не больно, братик. Не плачь, мне совсем не больно. Только дышать тяжело. Скажешь маме, что...
  Тело девочки вздрогнуло. На полиловевших губах вырос очередной кровавый пузырь, надулся, но, не лопнул, опал. Движение васильковых глаз замерло.
  Варя тихо заплакала, уткнувшись в плечо Тимы, Алёнка обняла кричащего Лёху, вцепившегося в умершую сестру. Мужики из числа пассажиров, наблюдавшие за происходившим, потянули с голов шапки.
  - Разойдись! Прочь с дороги! О, Шиллен, дай мне терпения! Пропустите!
  Шеонна, бледная, шатающаяся, с ног до головы заляпанная подсыхающей на морском ветру своей и чужой кровью, бесцеремонно расталкивала собравшуюся толпу.
  - Вария, дай руку! Соберись, девка ещё не ушла, должны удержать! Мне нужна вся твоя Сила! Где чернокнижник?!
  Тимоха тут же метнулся к борту, вернулся, волоча за шиворот сдавленно верещащего Стаса, бросил его к ногам магичек. Варя взяла испуганного парня за одну руку, Шеонна крепко сжала вторую.
  - Мне нужна ваша Сила! Добровольно отданная Сила! Слышишь, чернокнижник? Добровольно!
  Тима встряхнул Стаса за шкирку, посмотрел прямо в глаза:
  - Ты ведь поделишься Силой со Светлой, так? Поделишься добровольно?
   Стас тихо заскулил и кивнул. Эльфийка закрыла глаза, её губы сжались в тонкую полоску. Воздух вокруг заискрился, с каждой секундой насыщаясь острым, свежим, неопознаваемым запахом. Варя упала на колени. Стас дернулся, вскрикнув. Шеонна разорвала магический круг, взмахнула руками. На её ладонях вспух, переливаясь всеми оттенками золота, яркий, во все стороны шибающий ласковым жаром шар. Он завис над Яськой, распался облаком, залил тело девочки тёплым сиянием, искрясь, впитался, исчез. Яська открыла глаза. С шумом втянула воздух. Дрожащей ладонью вытерла кровавую струйку, вытекшую из уголка рта. Закряхтела, откашлялась.
  - Лё-ё-ёш! Не рассказывай ничего маме, пожалуйста, а то из дома больше никуда не выпустит.
  Лёха вскочил, обнял ожившую сестру, закружил по палубе.
  - Осторожней, паломник, - пробормотала эльфийка, вытирая взмокший лоб. - Чудес не бывает и магия не всесильна, девочке нужен покой, хотя бы несколько часов, тогда может быть Смерть и не заметит, что мы подправили её список.
  - А меня кто-нибудь полечит? Я ж помог. А у меня ухо, между прочим. И щека. И инфекция может попасть.
  Шеонна, фыркнув презрительно, не глядя, метнула в стонущего Стаса яркий луч золотистого света и поспешила к другим раненым, пострадавшим в бою.
  - А-а-а!! Больно!!! - заверещал Стас.
  - Магическая анестезия не входит в оплаченную страховку, - усмехнулся в усы подошедший капитан Фолькбьёрн. Огляделся, хмыкнул удовлетворенно. - Команда, по местам стоять! Курс на Гиран!
  ***
  Рынок дышал. Шумел. Чаровал незнакомыми запахами и вонял. Путал и вёл. Торговцы со всех сторон континента перекрикивали друг друга, рекламируя товары. Лёха, ни на минуту с момента воскрешения не отпускавший Яськину руку, тащил компанию вперед, расталкивая продавцов и покупателей.
  - Милый, мне нужна новая одежда! - в очередной раз напомнила Алёнка. - И Варька вся подратая. Стыдно! Скоро я всех нахрен пошлю и надену свои джинсы. Мне пофиг, тут я уже не паломница!
  - Малыш, шоппинг будет позже, обещаю. Сейчас нам нужны книги. Я хочу домой! И хочу, кажется, не только я!
  - За всех бы не расписывался, - пробурчал Стас, державшийся в арьергарде компании. - Нас и тут неплохо кормят.
  - Молчал бы, кормилец и питалец, - ответила Варежка. - Лёх, вон книжные ряды, сворачивай.
  Ребята надолго застряли у книжных лотков. Ворошили ветхие свитки, листали пропахшие пыльным тленом бумажные томики, морщились, вчитываясь в расплывающиеся строчки. Деньги таяли, сумки наполнялись инкунабулами.
  - Лё-ё-ёш! Ми-и-илый! Ну, хватит уже! Пойдем за платьишком!
  Стас, хмыкнув, вернул продавцу древний свиток и передвинулся к следующему прилавку.
  - Лёша, на сегодня действительно хватит, тут читать и читать. Тим, ты не замечал объявлений о гостиницах? - Варя крутила в руках книгу со странно исписанными наискось страницами. - Помыться бы, поесть. А потом уж и с информацией разбираться.
  Ребята сбились тесной кучкой, корректируя ближайшие планы. Когда вчерне были решены все вопросы, Алёнка оглянулась.
  - А где наш страдающий некромант-недоучка?
  Стас пропал. Безмолвно растворился в толчее базара, никого не ставя в известность.
  - Ну и хер с ним, - констатировала Яська.
  - Сестру-у-унь!
  - Не, правильно она говорит! - встрепенулась Алёнка и, повернувшись, громко крикнула в толпу. - Хер с тобой, чучело, слышишь?! Скатертью дорога!
  ***
  Недорогая гостиница нашлась на окраине города. Аренда стоила копейки, зато за ужин пришлось отдать немаленькую сумму. Девчонки, быстро поклевав нехитрой закуски, занялись распаковкой сумок и примеркой обновок.
  - Синее с красным - фу-у-у! Варька, это отстой! Сними это немедленно!
  - Зато с белым хорошо! Давай меняться!
  - Алёнка, дай браслетик померить! Ну, да-а-ай! Тебе такое точно не подойдет!
  Парни набивали животы, запивали ужин сидром, не обращая внимания на девчачьи занятия, и не сразу сообразили, что резкий Яськин взвизг был не восторженным, а испуганным.
  - Яська, что?! - вскочил, опрокидывая стул, встревоженный Лёха.
  - Я не виновата! Он засветился! И обжог! И колется! - девочка испуганно смотрела на отброшенный в центр комнаты простенький браслет, собранный из разноцветных камешков.
  - Ничего тут не колется, мелкая, - поднял Тима украшение. - Тут всё гладкое и полированное. Тут даже застежка круглая. На, потрогай!
   - Стой, Тимоша! Дай-ка мне, - нахмурилась Варежка. - Что-то мне это напоминает...
  Девушка осторожно взяла браслет в руки, замерла, будто к чему-то прислушиваясь. Надела украшение на руку, быстро подошла к столу и, нисколько не напрягаясь, подняла массивную дубовую громадину выше головы.
  - Это как? - опешил Лёха.
  - Варька, брось! Надорвёшься!
  - Не надорвусь, - улыбнулась Варежка. - Даже если вы все вместе сейчас на этот стол залезете.
  - Как это? - переспросил Тима.
  - А вот так. Ясенька, ты, конечно, совсем не гномочка, а только похожа, однако гномовские способности в тебе определенно присутствуют. Гаспаринт в своей книжке чётко описал возможности каждой расы. Богиня Мафр одарила своих детей, гномов, умением вдыхать жизнь в сложные механизмы, в неживую материю, а также открывать скрытую природу вещей. Причём к минералам это относится в первую очередь. Вот ты и открыла тайную природу камешков. Надевший этот браслет может переносить тяжести впятеро большие против своего веса.
  - Прикольная штучка! - довольно потерла руки Алёнка. - Голицын, это твоё. На грузчиках в кафе сэкономим. Яська, а ну, пощупай серёжки. Может и они... того... со скрытой природой?
  - Не-не-не! Нахрен! С меня и браслетика этого пидорастического хватит! Серёжки я не надену! Даже магические! Я тебе не Элтон Джон!
  До позднего вечера компания разбирала покупки, отдавая каждую на тестирование Яське. В ходе экспериментов была выявлена рубаха, обладающая почти кевларовыми свойствами, безвкусно-аляповатое ожерелье, усиливающее Внутреннюю Силу и заколка, способная защитить от кровотечения при ранениях. Рубаху без споров отдали Тимохе, ожерелье взяла Варежка, в заколку мертвым хватом вцепилась Алёнка.
  - Женская физиология, конечно, не боевое ранение, но мало ли... Фиг его знает, как у них тут обстоят дела с гигиеническими принадлежностями, такая хреновина мне однозначно пригодится, раз в месяц все бабы раненные бывают. Варя, Яська, обращайтесь, если что, дам поносить цацку.
  Лёха с Тимофеем, уже не сдерживаясь, зевали во весь рот, да и девочки устало потягивались, перегруженные событиями и впечатлениями.
   - В общем, так, народ, - резюмировала, зевнув, Аленка. - Идея стартапа определилась. Для начала открываем контору по распознаванию тайных свойств вещей. Зарабатываем стартовый капитал. Открываем забегаловку. Тут на бутербродах можно озолотиться, цены все видели. Потом развиваем фаст-фудную сеть, продаем франшизу и покупаем недвижимость. До хостелов в этом мире ещё никто, кажется, не додумался. Дальше...
  - Малыш, а домой как же? - устало попробовал возмутиться Лёха. - Выход-то когда искать будем? Или не будем?
   - А что дома, Лёш?! Ещё год в школе над учебниками корпеть? А потом что? Поступать? Если вы не поступите - в армию загребут. А нам что делать? - шипя вполголоса, закидывала вопросами Алёнка. - А тут, между прочим, возможностей море! Дикий мир! Да его голыми руками брать можно! Нам жуть как повезло, что не в "Сталкер" какой-нибудь провалились и не в космическую леталку. Маги наши себе по-любому занятие найдут, а мы потихоньку, рядышком. Нам и без магии неплохо будет. Не кривляйся, милый! У меня грандиозные планы!
  - А родители? Ты о родителях наших подумала?
  - Голицын, ты что-то плохо книжки попаданские читал! Во всех, ну вот просто во всех этих историях герои возвращаются в то же время и место, откуда в параллельный мир провалились! Никто даже не замечает, что их не было! Ну, так пользоваться этим законом надо! Поживём тут, поприключаемся немножко, это же весело! Куда торопиться-то? А если никогда выхода не найдем, то... Что с этим делать? Точно так же будем жить, мы ничего изменить не можем.
  Вялый спор был прерван громким храпом Тимофея, уснувшего в изголовье кровати возле задремавшей Варежки. Яська тихо сопела, подложив под щеку кулачок, в массивном кресле.
  - Тс-с-с, Лёшик! Не буди мелкую! Неси ее сюда, мы втроем поместимся. Вот так, - зашептала Алёнка. - Забирай Романова, вам вдвоём тесно не будет. Ничего страшного, засыпай спокойно, Тимоха тоже нифига не Элтон Джон.
  ***
  Наступивший день был посвящён разбору приобретённых свитков, чтению книг и обсуждению дальнейших планов. Четкого ответа на мучивший всех вопрос найти не удалось. В сборнике легенд нашлось сказание о юродивой, оголтелой воительнице, утверждавшей, что она, сгорев в пламени палаческого костра, очистилась и готова нести свет и свободу угнетённым жителям мира. Подбивала крестьян на восстание, а позже нелепо погибла, утонув из-за тяжелых доспехов при переправе через реку. Да ещё было одно упоминание о пришельцах из иных миров, могучих магах, способных с помощью таинственных жезлов творить гром и молнию и на расстоянии поражать врагов остро заточенными кусочками железа.
  - Гы-ы! Стопудово какой-нибудь отряд спецназовцев с "калашами" в руках в аномалию провалился, - хохотнул Тимоха. - Чё там с ними дальше было, Варюш?
  - А ничего не было, - ответила девушка, медленно перелистывая страницы. - Шумели... Бились... пропали в Женское... Багровое... не понимаю... в Кровавое полнолуние на пути в Раскалённые Топи после битвы с Ведьмой Келона. Один погиб в бою, оживлять его было некому, позже был захоронен с почестями на кладбище близ Адена, об остальных больше ничего не известно. Хм... Кровавое полнолуние. Ничего не напоминает?! Лёш, открой карту. Где это болото находится?
  Ребята склонились над ветхим листом плотной бумаги.
  - Чёрт знает где! Километров с триста на север, в Орен, потом полстолька же на северо-восток, в Аден. Либо в Годдард. Гляньте, нужные Топи как раз между ними. Собираемся?
  - И всё это на основании трёх строчек в потрёпанной бульварной книжонке, - скептически скривилась Алёнка. - А оно нам надо? Я уже, между прочим, с хозяйкой гостиницы договорилась насчёт небольшой рекламной компании. Нам, между прочим, за это нефиговая скидка на питание светит.
  - А Стаса мы где искать будем, если пойдём? - тихо поинтересовалась Яська. - Я кино смотрела. "Мы из будущего" называется. И вторую часть тоже. Там попаданцам надо было выходить всем вместе. Кто зашел, тот должен и выйти. А нам как быть?
  - А никак! Сами разберёмся! - вспылил Лёха. - Ты из-за этого ссыкуна стрелу в легкое получила, сеструнь, а Варька с Шеонной еле от пиратов отбились. Если бы не магический десант, неизвестно ещё, где бы мы все сейчас были. Он мог помочь, но зассал! Даже Алёнка, хоть нифига не боец, какой-то железякой отмахивалась, тебя со мной прикрывала, а этот...
  - В общем, так, - Тимофей прервал сеанс неприятных воспоминаний. - Если намереваемся идти, то нужно подготовиться. Деньги, припасы, транспорт, одежда. Алёнка, дуй к хозяйке гостиницы, продавай свои ценные идеи. Лёха, завтра напяливаешь браслет, пойдем в грузчики устраиваться. Варежка, вы с Яськой на рынок. Учитесь, торгуете, запасаете знания и полезные штуковины.
  
   ГЛАВА 5
   Две недели пролетели как один день. Ранним утром ребята, кряхтя и ёжась, выбирались из тёплых постелей, умывались, завтракали и отправлялись всяк в свою сторону. Тима с Лёхой, легко подвинув конкурентов, таскали в порту бочки с рыбой, ящики с пряностями, тюки прибывших в Гиран торговцев.
   Алёнка, договорившись с хозяйкой гостиницы, жёстко выстраивала новую, агрессивную маркетинговую линию заведения; где-то весь день носилась, договаривалась в одном месте, лебезила и прогибалась в другом, нагло диктовала свои условия слабым и поддерживала шаткий паритет с сильными.
   Варя с Ясей почти не выбирались из храмовой библиотеки, лишь изредка забегали в лавки продавцов древностей и артефактов в поисках полезных в путешествии вещиц.
   Вечером вся компания собиралась в уютном люксовом номере гостиницы (куда переехала благодаря стараниям иномирного PR-менеджера), быстро ужинала и отправлялась по постелям. Кошели с деньгами толстели, большой рюкзак почти до отказа был набит одеждой и подходящими магическими вещами. Последний перед путешествием день решили посвятить отдыху и развлечениям.
   - Лё-ё-ёш, пойдем на ярмарку, а? Там чудов из дальних земель показывать будут! - ныла доедавшая завтрак Яська. - Лё-ё-ёш! Ну, пойдем, а? И какую-то страшную Гол... эм-м-м... Гал... как её там... Халконду привезут! И вата сахарная будет!
   Дверь в комнату распахнулась. На пороге возникла Алёнка, державшая в руке толстую стопку красочных листовок.
   - Все доели? Отлично! Собираемся и бегом на ярмарку. Надо раздать рекламки, нам за это печёного кабанчика в дорогу дадут. Хоть и маленького, но бесплатно! Что при нынешних ценах на мясо... - взглянув на собравшегося возмущаться Лёху, девушка добавила. - Специально для отрядных алкоголиков оговорён халявный бочонок пива. Маленький.
   Варя с Яськой прыснули в кулаки, глядя на непонятно отчего заалевшие щеки парней, и бросились к зеркалу поправлять прически.
   ***
   Ярмарка гремела на сто голосов. Зазывалы срывали глотки, рекламируя вкусности, товары и услуги. Гудели дудки и бренчали лютни бродячих музыкантов. Вопили пьяные дебоширы, за шкирку влекомые городской стражей в кутузку. Ревели ослы в загонах, шипели гуси, кудахтали куры в клетях, расставленных на прилавках. Матерились съехавшиеся со всех концов света недотёпы, обобранные местными жуликами, ошалевшими от количества потенциальных жертв.
   - Дурдом, - констатировала Варежка. - Тимош, не отходи далеко, пожалуйста, что-то мне неуютно.
   - Лё-ё-ёш! Купи конфеток, а? Так сладенького хочется! А тут шоколадок нет. А конфетки есть! Лё-ё-ёш, купи! О, а вон и вата сладкая! Лё-ё-ёш!!!
   Ребята медленно двигались сквозь гудящую толпу, рассовывая в руки встречным рекламные листовки. "Нет, мастер стекольщик, это бесплатно", "Да, мастер бондарь, с женой тоже можно. И с дитями. И с собакой", "Конечно, мастер скорняк. Ну и что, что вы не мастер, а подмастерье! Предъявите листовку - получите скидку", "Нет, не обманут", "Да, городская стража дежурит на улице и есть внутренняя охрана", "Нет, ужин не оплачивается, только завтрак".
   - Ну, вот! А вы боялись, - удовлетворённо промурлыкала Алёнка, всучив последнюю листовку лысому рыжему бородачу. - Еду отработали, можно и развлечься. Куда пойдем?
   - Детка, я устал. И проголодался, - вздохнул Лёха. - Тимох, может по пиву? Во-о-он оттуда весьма недурственным запахом тянет. Не иначе как жирненькую и толстенькую скумбрию со "Звездного Прибоя" жарят, я вчера слышал, как тамошний начальник грозился одним махом весь улов на ярмарке сбыть.
   - Не, Лёш, сначала в зверинец пойдем! Там какие-то чудовищные пауки! Я объявление видела, - встряла Яська. - А еще саблезубовые белые тигры и...
   - Саблезубые, - машинально поправила Варежка. - Я - за! Кто с нами?
   Тима, бросив печальный взгляд на указанный Лёхой павильон, тяжело вздохнул и, взяв Варю за руку, потянул её сквозь толпу.
   Зверинец расположился на самом краю ярмарочной площади, впритык к порту. Крепкие клетки с диковинными существами были окружены восторженными и удивленно ахающими зрителями. Ребята, заплатив требуемую сумму за проход, глазели на страшные живые диковины, медленно передвигаясь от загона к загону.
   - Только сегодня! Только сейчас! Распутная дриада и заморская сильфида продемонстрируют желающим свои самые потаённые прелести! Все сюда! За тридцать монет все телесные чудеса! Ещё за пятьдесят дикие красотки станцуют для вас вдвоем! В отдельном кабинете! Выпивка бесплатно! Только для вас! Только сегодня!
   Лёха с Тимой переглянулись заинтересованно.
   - Фиг тебе, Голицын! И тебе, Романов, такой же фиг! - не оборачиваясь, фыркнула Алёнка. - В этом мире нет презервативов. И антибиотиков тоже ещё не изобрели. Чем вас потом лечить после приватных танцев с... с-с-сифильфидами? Пойдем лучше на пауков посмотрим!
   Клетки с громадными, выше метра ростом, членистоногими, располагались наособицу. Зрители держались подальше от смердевших разлагающимся мясом загонов. Дамы всех рас, даже брутальные серокожие орчихи, жеманно охали и зажимали носики надушенными платочками, кавалеры как могли бодрились. Компания протиснулась в первый ряд зрителей.
   - Варюх, колдани что-нибудь ароматическое, а? - попросил Лёха.
   - Прости, Лёш, не могу. Антидотную сферу можно было бы повесить, но она против яда, а не от запаха, - Варежка поморщилась, перебрала пальцами висевшие на шее амулеты. - Внутренней силы у меня с гулькин нос, того, что на големах на Острове накачали, хватит только, чтобы банду местных котов отогнать, всё остальное у меня в "батарейках". Бог его знает, что там в дороге случится, здесь я ничего распечатывать не собираюсь.
   Слева в толпе зашумело. На утоптанную полоску земли перед паучьими клетками вылетел взъерошенный, одетый во всё зеленое юноша, размахивавший ярко выписанным плакатом.
   - Даешь свободу диким существам! Нет цивилизационному произволу! Долой бездумное истребление исчезающих видов! Скажем "нет!" бесчестным дельцам, делающим капиталы на вымирающих животных! Свободу природе!!! Сво-бо-ду!!!
   Парень, отбросив плакат, метнулся к клетке с пауком. Вцепился обеими руками в замок, затрясся мелко, что-то прошептал. Резко и остро запахло раскалённым железом, замок затрещал и рассыпался кучкой проржавевших деталей. Зелёный бунтарь вцепился в прутья дверцы, дернул ее, распахивая.
   - Сво-бо-ду! Сво-бо-ду!!!
   Гигантский паук, до того мерно шевеливший блестевшими от тягучей слюны жвалами и безразлично разглядывавший публику, как-то почти по-собачьи присел и бодро потрусил к выходу.
   - Сво-бо-ду!!! Сво-бо-ду!!!
   - Беги-и-и-итя, лю-ю-юди! Пря-я-ячтися!!!
   Толпа прянула в разные стороны. Крестьянки визжали, аристократки, забыв, что в таких случаях надо падать в обморок, улепётывали со всех ног, задрав юбки. Бородатые гномы пятились, держась слаженной кучкой. Немногочисленные среди зрителей орки обоих полов обнажили мечи, почти одновременно выкрикнув какую-то абракадабру.
   - Яся! Алёнка! Сюда!
   - Варежка, за мной!
   Паук выбрался из клетки. Замер на секунду. Присел, задрав вверх мохнатые передние ноги и быстро шевеля жвалами. Взъерошенный зелёный побледнел, встретившись взглядом с десятью глазами гигантского хищника. Правая штанина юноши быстро потемнела, намокая.
   - Беги, дитя лесов! - прохрипел парень. - Ты свободен!
   Паук одобрил призыв и побежал, попутно глубоко вонзив острые жвала в горло зелёному. Борец за права диких животных хекнул и, выпустив из разорванного горла яркую кровавую струю, мешком свалился у клетки.
   Площадь перед загонами быстро очищалась. Тварь замерла на вытоптанной поляне, решая, кто вкуснее - толстые гномы слева или ощетинившиеся оружием громилы-орки справа.
   Из толпы выскользнула тонкая фигурка. Светлая эльфийка в сером, по краям будто подернутом инеем комбинезоне, изящно и как-то певуче взмахнула руками. Пространство перед пауком осветилось, и на площади материализовался переливающийся сиреневыми отблесками единорог.
   - Бей, малыш! Бей его!
   Варежка вырвалась из рук Тимофея, тянувшего её в толпу. Вырвалась и, выудив из кармана маленький прозрачный амулет, стала шептать заклинания. На единорога, атаковавшего паука, со всех сторон посыпались разноцветные шары энергии. Они сливались, смешивались, обнимали магическое животное искрящей сферой. Варя продолжала колдовать.
   Единорог рос и наливался мощью и силой на глазах, сверкающие серебром копыта топтали гадкую тварь. Паук вывернулся из-под копыт, потеряв одну лапу. Мохнатая конечность, не прекращая, судорожно дергалась на заляпанной вонючей слизью земле. Магический конь тонко ржал, атакуя, отливающий металлом рог целил в брюхо адски подвижному хищнику. Громадное членистоногое, шурша щетинками, которые густо покрывали всё его тело, вертелся и плевался густой прозрачной слизью. В какой-то момент мохнатая тварь извернулась и прыгнула на спину единорогу. Толпа ахнула, когда паук приготовился вонзить ядовитые жвала в беззащитную шею.
   Над замершим людским морем вдруг взмыла в воздух черно-алая тень. Выставив вперёд уродливо изогнутые когти, костлявый монстр спикировал и вцепился в мохнатое тело паука. В полной тишине раздался громкий влажный треск рвущейся плоти, во все стороны полетели склизкие ошметки.
   Единорог упал на передние ноги, кувырнулся через спину, освобождаясь от останков паука, радостно заржал; запрокинув голову, подбежал к своей хозяйке и медленно истаял, повинуясь её жесту. Черно-алый уродец, взмахнув кожистыми крыльями, метнулся, клекоча, над толпой и пропал, рассыпавшись хлопьями сажи над фигурой, укутанной в темный плащ с капюшоном. Люди шатнулись в разные стороны. Мрачный незнакомец, не поднимая капюшона, покосился на эльфийку, на Варю, выбравшуюся из толпы, как-то неловко сгорбился и, развернувшись, безмолвно растворился в массе испуганных зевак.
   - Не, к сильфидам и дриадам я, может, сегодня и не пойду, но вот пива для спасения нежной подростковой психики всё-таки выпью. И много! - пробормотал Лёха, вытирая вспотевший лоб. - Бабы, молчать!! Тимоха, ты со мной?
  ***
   Извилистая тропинка, бежавшая через луг, затерялась в тёмном лесу. Корявые деревья густо сплелись ветвями, черные узловатые корни горбатили влажную почву, уродливыми червями извивались между пепельно-серыми кочками. В воздухе обозначилось смрадное дыхание близкого болота.
   Утомившиеся после долгого дневного перехода путники с трудом нашли относительно сухую поляну.
   - Лучше бы ещё один денёк задницы в седлах помозолили, надо было всё-таки тех лошадок, что нам сватали, прикупить, - проворчала Алёнка. - Я никогда в жизни ещё столько по буеракам не бродила! Ноги отваливаются!
   - Ну да, отваливаются. А вчера кто-то ныл, что отваливается зад, намозоленный седлом, - Лёха увернулся от подзатыльника и примирительно добавил. - Спокойно, малыш, сегодня больше никуда не пойдём. Можно отдохнуть.
   Парни быстро поставили палатку, натаскали дров, разожгли костер. Девочки без сил расселись под ближайшим деревом и не проявляли никакого интереса к суетливой заботе спутников.
   - Варюх, кастани что-нибудь подходящее, а? - зевнув, попросила Алёнка. - А то я даже глазами шевелить устала.
   - Я и так уже два амулета сегодня в никуда спустила, - тихо ответила Варежка, не открывая глаз. - Просто по-человечески отдохнуть надо, а не магией заряжаться.
   - Лёш, мы спать. Разбудите на ужин, - за всех отчиталась Яська. - Варь, Алён, пойдемте.
   Девочки, спотыкаясь, ненамеренно косплея киношных зомби, потянулись в походный домик. Через пару минут Тимоха, заглянув в палатку, довольно хмыкнул и вернулся к костру.
   - Спят, красотки. Загнали мы их, Лёха, не?
   - Ничего, отоспятся и будут бодрячком. Главное, что к полнолунию успели.
   - Нам Кровяное полнолуние надо. А будет оно такое в этот раз? Нифига ж не узнали, от чего там эта кровавость зависит. Эх, Стаса бы сюда. Глядишь, и разобрались бы...
   - Сами разберемся! Где-то здесь наши гипотетические спецназовцы и пропали. Если верить легенде. А полнолуние... Может оно и не главное условие... Увидим...
  
   На закате, когда солнце уже спряталось за кронами деревьев, девчонки проснулись и по одной стали выбираться из палатки. Алёнка, потягиваясь, утащилась в подходящие кустики, а, вернувшись, зло проворчала:
   - Ненавижу средневековье! Ненавижу компьютерные игрушки! Ненавижу параллельные миры! Дикари! Магию придумали, а туалетную бумагу - нет! Отсталые извращенцы! Лёх, я злая и голодная! Что вы тут такого странного наготовили?
   Ужин, вопреки опасениям, получился очень приличным. Тима, экспериментируя с обретенным магическим умением, сообразил, что волшебный дар помогает победить врага не только в бою. Руки крепко держали меч, топор, лук; жертва - не важно, вооруженный воин это был, демоническое создание или лесная дичь - падали под точными, выверенными ударами. Уровень умения неуклонно повышался. Профессионалом-рубакой Тимофей стать, конечно, не успел, но здорово укрепился на высоте опытного любителя. А Варежка, поддерживая своего парня щедрой порцией защитных заклинаний, с каждым новым трофеем тратила на помощь всё меньше сил. Стасовы слова об уровне мастерства, возрастающем после каждого упокоенного, подтверждались на практике.
   Пока девочки спали, Тимоха поохотился с луком в местных, полных непуганой дичи лесах, и принёс в лагерь неплохую добычу.
   - Тимыч, ты где курицу поймал? - поинтересовалась, уписывая зажаренное птичье бёдрышко, Алёнка. - Тут же никто не живёт, три дня уж как ферм не было.
   - Зачем сразу курицу? - хмыкнул Тимофей. - Глухарь обыкновенный.
   - Кто готовил? Твоих рук дело, Голицын?!
   - А чё сразу я?! Я предлагал ещё чуток подсолить... и поперчить. Да и ещё подержать бы в углях надо было.
   - Ну и дурак! Ничего тут больше солить не надо! Курица просто обалденная! Ну, а раз не ты готовил, то и большое человеческое спасибо будет не тебе. Благодарствую за ужин, Тимоха.
   Мрак под деревьями сгустился до непроглядной черноты, едва солнце спряталось за горизонтом. В подлеске зашелестело и затрещало. Девчонки испуганно заоглядывались. Лёха вскочил, подхватил легкий топорик и проорал в чащу:
   - А вот кому люлей бесплатных! Свежие люли предлагаются! Оптовикам скидка!
   Лес промолчал в ответ. Небо, затянутое какой-то серой дымкой, ответило едва слышным ворчанием далёкого грома.
   - Ну и ходите как дебилы без подарка, - послушав вечернюю тишину, проворчал парень и отложил топор. - Наше дело - предложить.
   - Добрый шатёр, полглухаря и три бабы в подарок - это довольно щедро, - пророкотало в кустах, и на поляну вышел лысый, черный от татуировок орк, весь увешанный разнообразным оружием. - Топор положь, торговец!
   - Не знаю как остальные бабы, но я ни разу не подарок, - прошипела Алёнка, скатываясь с брёвнышка у костра и сдёргивая за собой Яську. - Варька, колдани в него чем-нибудь!
   - Ой, хитро придумала, девка, - жалобно захныкал орк, испуганно прикрывая голову, сквозь растопыренные пальцы поглядывая на вскочившую Варю. - Это чтой-то в мире делается-то, а?! Где ж это видано, чтобы в мирных путников колдовством кидались?! Друг мой! Нешто позволишь ты такой обиде случиться?!
   - Кончай глумиться, Джиха, - раздалось из кустов, и туманное облако, незаметно повисшее над поляной, ринулось вниз. Серая пелена сгустилась над Варей, укутывая её мутным коконом. - Может, сделаешь уже что-нибудь с резвыми мальчиками? Только рожицы не попорть, уж больно они хорошенькие.
   - Опять ты за свои мерзкие штучки, Нисилион, - пробурчал резко взмахивавший руками орк. - Забирай своих мальчиков, а меня избавь от подробностей.
   Тимофей, в мощном прыжке застигнутый заклинанием, лежал на земле, с ног до головы опутанный тонкими колючими лозами. Лёха застыл в полуприсяде. Глаза его слепо пялились в пространство, а тело, несмотря на напряженную позу, выглядело сонно-расслабленным. Алёна с Яськой тоже замерли, пораженные магическим сном.
   Из тьмы под деревьями выступил прятавшийся в кустах персонаж. Стройный, высокий, бронзово-смуглый, черноволосый, остроухий. Одежда тёмного эльфа была увешана тускло блестевшими цепочками и тонко ограненными самоцветами.
   - Сто восемьдесят пять циклов на свете живу и не устаю удивляться, насколько забавными и разнообразными бывают творения Грэн Каина! - отстраненно пробормотал Нисилион, склонясь над Тимой и легонько потрепав его за щёку. - Нет, ну до чего ж хорош человечек!
   - Я тебя грохну, сука, - пообещал обездвиженный Тимоха. - Убери лапы!
   - Люблю дерзких, с такими не скучно, - холодно ухмыльнулся эльф и обернулся к Лёхе. - Прелесть! Стройненький! Не буду пока будить, пусть полюбуется на дружка и своих грязных девок. Он же всё видит и понимает, Джиха?
   - Всё, как ты любишь, тёмный, оба посмотрят, - орк по очереди связал Яську, очнувшуюся от первого же прикосновения, и Алёнку, принявшуюся материться, едва магический сон оставил ееё. - Удачный вечерок, э?
   - За одинаковых девок хорошие деньги на Островах дадут. За магичку двойную цену можно брать. А за маленькую...
   - Что ты всё аденами меряешь! А вдруг я внезапно в гномовскую недомерку влюбился? И женюсь! - заржал орк. - Пожалуй, что прямо сейчас женюсь, пока наши не подошли. Первым на свадьбе быть завсегда приятнее! Поспешать надобно. С минуты на минуту команда подтянется, делиться придётся.
   Яська беззвучно заплакала, забившись в путах. Алёнка перестала дергаться, оставив попытки освободиться, и, бросив взгляд на парней и окутанную туманом сестру, тихо промурлыкала:
   - Эй, здоровяк, женись сначала на мне. Устала в девках ходить! Мужик-то у меня хилый, сам видишь. Развяжи и устроим красивую свадьбу, прямо тут, у костра, чтобы все видели и завидовали.
   Губы Лёхи дрогнули, он попытался пошевелить пальцами и скосил глаза.
   - Дело говоришь, сучка. - орк хмыкнул, подкинул ветку в костёр и посмотрел на подельника. - Нисилион, ты как? Желаешь поприсутствовать? Иль опять сблевнёшь от избытка чувств, как в прошлый раз?
   Джиха легко поднял связанную Алёнку, подтащил к костру, вспорол веревки, опутывавшие тело. Девушка поднялась, отряхнула одежду, повернулась, покачивая бедрами, к огню, натянула тонкую блузку на груди.
   - Не так гадко будет смотреть, - ухмыльнулся эльф. - Плоская, почти как мальчик.
   - И прыгучая как девочка! - рявкнула Алёнка, кидаясь к своему парню. Смачная оплеуха разбила магическое оцепенение. - Подъем, милый!!!
   - Магия, говорите? Нате вам магию, - поправив на руке самоцветный браслет, Лёха отпихнул девушку себе за спину и, схватив увесистое брёвнышко, лежавшее у костра, швырнул его в орка. Швырнул и попал. - Будите Варьку! Распутывайте Тимона!
   Освобожденная от верёвок Яська за плечи трясла Варежку, укутанную магической пеленой, Алёна резала упругие лозы, обездвижившие Тимофея. Лёха, переключившись с оглушенного орка на второго противника, на удивление ловко уклонялся от летевших в его сторону ярких всполохов, отмахиваясь подхваченным бревном. Орк, встав на четвереньки, рычал и тряс головой, нащупывал на шее подходящий амулет.
   В кустах заклекотало. На поле боя, освещённое пламенем костра, ворвался новый участник. Разрезая воздух кожистыми крыльями, на орка спикировала черно-алая потусторонняя тварь. Вцепилась когтями в лысый череп, рванула. Орк закричал, отмахиваясь. Яська, безуспешно старавшаяся разбудить Варежку, вскрикнула, отскакивая от магички. Серая пелена, окутывавшая девушку, затрещала электрическими всполохами и пропала. Тьма на опушке сгустилась, и на поляне появилась фигура, укутанная в черный, заляпанный грязью плащ с капюшоном.
   - Алёна, в сторону! - рявкнул пришелец. - Береги руки!
   В воздухе полыхнуло и колючие путы, не поддававшиеся ножу, мгновенно истлели, Тимоха взвился на ноги, схватив топор. Эльф, занятый дуэлью с Лёхой, не обращал ни на кого внимания, противостоял озверевшему подростку, выкрикивал заклинания, потихоньку оттесняя противника в лес. Небо затянуло густыми тучами, бледно-оранжевый свет изредка выглядывавшей луны добавлял темноте странные оттенки.
   - Стоять, педрила тёмная! Отвали от него! - взревел Тимоха, бросаясь на эльфа. - Убью!
   Очнувшаяся Варежка читала заклинания, подпитывая силой крылатый ужас, налетавший на орка. Нахохлившийся под плащом маг швырял в Джиху и Нисилиона призрачные сгустки, формой напоминавшие кости. Магическая тварь заклекотала, и, опрокинув орка на землю, впилась когтями в его грудную клетку, рванула. Затейливая татуировка, покрывавшая грудь, лопнула, кожа разошлась, высоко и мощно брызнув карминной кровью, кости захрустели. Орк захрипел. В небесах прогремело, заурчало. Выглянула луна. Поляну залил яркий, нежно-алый свет. Тонкий лунный луч высветил чёткий круг в центре поляны.
   - Все сюда! - закричал маг, откидывая капюшон. - Девки, сюда! Лёха, я держу его! Тим! Сюда! Все в круг! Переход открывается!
   Подростки, забыв обо всём, ринулись в центр поляны. Алёнка, спохватившись, потянула за лямку тяжеленный Тимкин рюкзак, набитый припасами и вещами. Загремел далекий гром. Стас, явно прибавивший в силе трусливый недоучка-некромант, скинув на землю тяжёлое одеяние, шепотом декламировал заклинания, удерживая темного эльфа на границе поляны. Потусторонняя тварь рвала когтями и зубастой пастью полумертвого орка. Кроваво-красная луна очистилась от завесы и взглянула на мир.
   Стас, вдруг запнувшись на полуслове, опустил взгляд на свою грудь. Плотный темный камзол встопорщился, разрываясь. Из прорехи выглянул наконечник стрелы. Ещё одной. Ещё. И ещё. Некромант во мгновение ока стал похож на странного ежа, ощетинившегося иголками сразу в обе стороны. Тварь, терзавшая тело хрипящего в агонии Джихи, заверещала, кидаясь на защиту хозяина. Тщетно. Стрелы, летевшие из леса, рвали кожистые крылья, протыкали, дымясь, сухое черное тело.
   - Варька... Светлую молитву!.. - отплевываясь кровью, прохрипел Стас. Упал на колени. - Тяни Силу! Сейчас! Держи всё! Помоги мне!
   Варежка запела. Песня-заклинание была лишена ясного смысла, тягучие мелодичные звуки заполнили всё пространство. Стас, грязным кулем свалившийся за пределами очерченного лунным светом круга, молча протянул руки, подпитывая стену холодного, перламутрово-алого пламени, окружившего подростков. Стрелы, прекратив дырявить некроманта, градом посыпались на ребят, но вспыхивали мертвенно и ломались, едва достигнув магической преграды.
   Тима заметался, не зная, что предпринять, ринулся сквозь обжигающую холодом границу круга.
   - Стоять, дурак! - рявкнула Алёнка. - Не поможешь! Убьют!
   На поляну выскочили запоздавшие подельники орка и эльфа. Стас, захрипев, одним движением развоплотил издыхающего потустороннего помощника, и, взмахнув руками, бросил последний яркий сгусток энергии в истаивавшие на глазах силуэты друзей.
   - Кинули меня, сволочи, - прошептал маг и закрыл глаза. - Шеонна... Всё... видела... Икнётся...
   ***
   Пространство потемнело, поплыло. Тихая мелодия окутала замерших подростков, всколыхнулась шёпотом, шорохами, цокотом копыт, неясным рёвом, затихла. Темнота взорвалась треском, разноцветными искрами. Небо, занявшее всё окружающее пространство, загудело, мутными вихрями взметнулась тьма. Расплывающиеся силуэты призрачных всадников рвались вперёд, слились в одну туманную полосу. Всё замерло.
   Тьма, обнимавшая со всех сторон, рассеялась, отступила. Лёгкий ветерок промчался по полянке. Зашумели плакучие ивы, купая свои гибкие ветви в водах взбурлившего пруда. Зашушукались кронами ольхи и вербы. По ушам резануло взрывом далекого грома. Мутные тени галопирующих в небесах всадников поблекли и исчезли. Лунный свет, заливавший окрестности, потерял красный оттенок.
   Подростки, крепко державшиеся за руки, оглядывались, переводя дух. Варежка, взглянув на небо, застонала. Созвездий, усыпавших ночной небосклон, никогда не было ни в одном земном астрономическом атласе. Полная луна безразлично светила с далеких чужих небес.
  
   ГЛАВА 6
  
   Наступившее утро размазывало очертания окрестностей плотным влажным туманом. Ребята, кое-как скоротавшие ночь на берегу пруда, заросшего водяными лилиями, угрюмо молчали, не желая обсуждать факт, понятный всем. Домой вернуться не получилось.
   Обсуждение того, что произошло со Стасом, тоже увязло в недомолвках, едва начавшись. Все видели, как выгнулось в агонии тело одноклассника, помнили, что золотистый оживляющий шар, в последние мгновения перед переносом посланный Варежкой, кажется, не достиг цели. Сгусток энергии просто лопнул над телом некроманта, обсыпав его яркими искрами. Воскрешение не удалось. А после мгла портала и вовсе заслонила собой всё вокруг.
   - Я слушаю предложения, - подал голос Лёха. - Что дальше?
   - Пруд, - едва слышно подала голос Варежка. - Пруд - это люди. Люди - это цивилизация. Тут в двух шагах дамба есть, видела, когда... хм-м... в окрестности ходила. Значит, цивилизация не самая примитивная.
   - Тс-с-с! - зашипел Тимофей. - Слышали?
   Компания замерла, вслушиваясь. В ивовых зарослях зашумело. Зыбкий утренний туман наполнился шорохами, посвистом ранних птах и залихватской мелодией.
   - Явно хитовая песенка, - шепнула Алёнка. - На "Евровидении" точно бы в тройку лидеров вошла. В мозгах вязнет.
   В камышах зашумело, и одинокий детский голосок проворчал по-взрослому:
   - Орёт! Ругается! Всю рыбу распугала, водяной бы её побрал!
   Ребята вслушивались в недовольное бормотание. Со стороны дамбы донеслись неясные недовольные вскрики.
   - Я пошла. Сейчас всё узнаю, раз уж и в этом мире мы язык понимаем, - буркнула Яська, и скрылась в прибрежных зарослях до того, как кто-то успел её остановить.
   Лёха нервничал, хотя видимой угрозы не наблюдалось. Через несколько минут Яська, насвистывая прилипчивую мелодию, вернулась к компании.
   - Мы на огроменском хуторе. Хирунд называется. Ночью был какой-то Дикий Гон, а меня обозвали какой-то низушкой. Кто-нибудь знает, что это такое?
   Алёнка вздрогнула. Тимоха хекнул в кулак.
   - Кто там был, Ясь? Что ещё узнала?
   - Да никого не было. Там пацан мелкий. Франклин... эм-м... Хофмайер. Чушь какую-то нёс. Мол, магичка колдовала громко и ночью Дикий Гон одолела.
   - Дикий Гон, говоришь? - прикусил травинку Тимоха. - Волшебницу твой малец, конечно, не описывал...
   - А чего её описывать, - пожала плечами Яська. - Именно эта чародейка сейчас орёт нецензурно с дамбы. Мне кажется, все слышат. Можем пойти и рассмотреть подробней.
   Тимофей подхватил рюкзак и первым заторопился по узкой тропинке, остальная компания, не отставая, поспешила за другом. Лесная дорожка вела вкруг пруда, дамба осталась по правую руку. Крики нарастали.
   Заросли ивняка быстро закончились. За полуразрушенной стеной зазеленел кронами яблоневый сад. У щели в ограде притаилась молоденькая девушка, возрастом, пожалуй, чуть постарше Яськи, худенькая, пепельноволосая. Рядом, привалившись спиной к стволу старой яблони, сидел симпатичный мужчина. Что-то объясняя девочке, он отстраненно расправлял длинное перо цапли, украшавшее шляпу.
   - Этого просто не может быть, - прошептал Тимофей. - Если это не Цири с Лютиком, я отберу у мужика его шапку и съем.
   - Не жадничай, Тимоха, - усмехнувшись, произнесла Алёнка. - Если парочка, идущая сюда, не Йеннифэр с ведьмаком Геральтом, то головной убор Лютика будем есть вдвоём.
   - Вы что, тоже в "Ведьмака" играли? - вытаращил глаза Лёха. - Малыш, а чего ты мне никогда не говорила? Вместе бы проходили.
   - Сам в свои игрушки дебильные играйся, Голицын, там всё на книгу не похоже, - сморщила нос Алёна. - Я, к твоему сведению, человек грамотный, читать обучена, у Сапковского всё гораздо интереснее описано.
   Конец спору положил Тимоха, громко крикнув:
   - Милсдарь Лютик! Вы ли это? Действительно ли мы видим самого знаменитого на свете барда?
   Мужчина испуганно вскочил. Увидев, что к нему обращаются безоружные люди, да к тому же подростки, он горделиво выпрямился, отряхнул шляпу и изящно склонил голову в легком поклоне.
   - Да, милсдари. Я именно тот самый Лютик. Тот самый... эм-м-м... самый знаменитый. С кем имею честь?..
   Ребята представились, используя свои видоизмененные имена из покинутого мира "Линейки". Цири молчала и с интересом рассматривала подростков. Ведьмак и чародейка ускорили шаг, заметив компанию незнакомцев. Тима с Алёнкой переглянулись:
   - Если этот мир похож на книгу Сапковского, то...
   - Согласен. Всё похоже, блин. Дикий Гон. Хирунд. Большой Сбор на Танедде. Мы должны предупредить Йеннифэр.
   - О чём вы хотите меня предупредить, незнакомцы? - хрипловатым голосом поинтересовалась подошедшая черноволосая красавица, поправив на шее бархатку с обсидиановой звездой.
   - Госпожа Йеннифэр, вам всем угрожает большая опасность, - откашлявшись, ответил Тимофей. - Вам, Геральту, Цири...
   - А мне? - сразу заволновался Лютик. - Мне тоже угрожает опасность?
   - Вам, милсдарь поэт, ничего не угрожает, - хмыкнула Алёна. - Вас на бал по случаю Сбора чародеев никто не пригласил, не так ли? Хотя... Попробуйте поговорить с господином Дийкстрой, он, может, и добудет пропуск. Тогда и вам тоже обязательно будет что-нибудь угрожать.
  ***
   После завтрака, поданного хлебосольной Петуньей Хофмайер, вся компания отправилась в путь. Главные герои саги о ведьмаке оседлали своих коней, а ребята расположились на телеге низушка Бернье Хофмайера, вёзшего в город корзины спелых яблок.
   Сбивчивый рассказ Алёнки и Тимохи, немного путавшихся в подробностях и именах, сподвигал Йеннифэр на новые расспросы, но ведьмак выразительно кривил бровь и едва заметно кивал на Лютика и низушка.
   - Хэй! Хэй-я! - чародейка, решив отложить выяснение подробностей на потом, послала коня в галоп.
   - Осторожней бы надо! Госпожа Йеннифэр! - прокричал Бернье. - Геральт, ну хоть ты скажи своей государыне ведьме, чтобы вперёд не уезжала! Неладно в окрестных лесах. Хоть и день на дворе, а ночь всё же полнолунная была.
   Ведьмак чуть пришпорил свою смирную лошадку и занял место во главе процессии.
   - О чём ты? - поёжился, оглядываясь, Лютик и натянул узду. - Что неладно-то? Солтыс же говорил, что страховидла в прудах прячется! А Геральт и не нашел никого.
   - Оно, конечно, так. Но месяц назад в хуторе беда была. В хату к братьям Думмешвайн какая-то зверюга вломилась. Иль волк, иль оборотец какой. Всё ж разумнее будет думать, что оборотец, потому как что-то не видал я волков, которые через трубу печную в хату заходили бы.
   - И что дальше было, господин Бернье? - поинтересовалась Цири, жуя сочно хрустевшее яблоко.
   - Да что ж было-то, ничего, мазелька. Кровищща да рвань мясная по стенам, кой-что даже на потолок залетело. Всё, зараза, испоганено. А ведь только-только отстроились, хороший такой каменный дом получился. А оно вона как. Старшего да среднего брата в клочки изорвали, а они ж, братья, толстые были, щекастые, что твои поросята, на них зверюга и позарился. А младшенького, Нуффиция, и не тронуло, он, видно, знатно схоронился. А токмо когда всё закончилось, и вышел он, то тут же умишком и стронулся. Бэкает теперь и мычит, что теля. А какой справный торговец был! На его ж деньжата дом и строили! А теперь что... Э-эх...
   Из-за поворота просеки, по которой умчалась Йеннифэр, послышался звонкий перестук копыт. Вороная кобыла чародейки неслась по дороге, закусив удила и не слушаясь наездницы.
   - Стоять! Тпррру, чертова скотина! - кричала Йеннифэр, пытаясь усидеть в седле и выколдовать что-нибудь, способное успокоить взбесившуюся лошадь.
   Геральт, загородив дорогу, ловко наклонился и подхватил испуганную кобылку под уздцы, останавливая дикую скачку. Животное хрипело, беспокойно переступало ногами, косило в лес покрасневшим глазом. Йеннифэр материлась.
   - Это что ж вы, стесняюсь спросить, с нашей смирной Ночкой сделали, чародейская госпожа? - обеспокоенно поинтересовался фермер, при этом с нескрываемым восторгом вслушиваясь в затейливые словопостроения магички. - Её ж спокойнее на всём хуторе не было!
   - Там свежий труп на дороге, - ответила Йеннифэр, отирая пот со лба. - Кобыла увидела, воздух нюхнула, перепугалась и понесла.
   Ведьмак, ни слова не говоря, съехал с дороги и исчез в лесу.
   - Геральт! Я с тобой! - закричала вдогонку Цири.
   - Стоять, девица! - ледяным голосом скомандовала Йеннифэр, передёрнувшись. - Нечего тебе там смотреть.
   - Что? Что там? - испуганно спросил Лютик, оглядываясь.
   - Кости... мясо, кусок передника и чепчик. Весь в крови. Он хоть и красный, но кровь всё равно краснее.
   Лютик охнул, мертвенно побледнел и заоглядывался ещё активнее.
   - Матушка-спасительница! - вскрикнул низушек. - Не иначе как Флориана, двоюродная внучатая племянница моей троюродной свояченицы Бибервельтихи из Почечуева Лога. Через день она к своей бабке на соседний хутор бегала! Только у неё чепчик красный был! Мои Циния и Тангеринка так завидовали и всё просили мать такой же и им справить! Что же это делается, люди! Всего ж шестнадцать годков девке! Уж какая резвушка была! Даже староста её отличал, завсегда разговор заводил, когда встречались они.
   Лицо вернувшегося Геральта застыло каменно-мертвой маской.
   - Где-то в окрестностях шастает оборотень, весь подлесок в следах, - проворчал ведьмак, спешиваясь. - Бернье, тут есть поблизости какое-нибудь жильё?
   - Тут где-то недалече домишко стоит худой. Там баба пришлая с дитями устроилась. Гулящая, кажись, баба-то. Соседи говорят, что она в город что ни день ходит да кой-чем по-бабски приторговывает в порту, - фермер едва заметно покраснел, оглянувшись на девочек на возу и Цири, беспокойно ёрзавшую в седле. - Да и по дитям-то оно видно. Семь штук, а друг на дружку не похожи и на мать тоже. Не иначе от разных отцов прижиты.
   Ведьмак нахмурился, размышляя.
   - Геральт, - прошептал Лютик. - Ты думаешь, что она...
   - Не думаю. У девушки... Хм... У трупа не съели мозг. Только печень, почки и сердце. Оборотни женского пола мозгом не пренебрегают.
   - И не только оборотцы, - пробурчал низушек под нос. - Весь бабский род таков. Завсегда на мозги зарится!
   Йеннифэр, одарив фермера ледяным взглядом, повернулась к ведьмаку.
   - Что будем делать? Я могу попробовать следовое заклинание...
   - Я тоже могу помочь, - тихо присоединилась к разговору Варежка. - У меня подходящий амулет есть.
   - Амулет? Дай взглянуть, - чародейка с интересом посмотрела на девушку и, протянув руку, взяла закрепленный на цепочке красный камень. - Хм... Заметные эманации. Его очень сильный маг заряжал. Кто это? Я его знаю?
   - Я сама его зарядила, - покраснела Варя. - Правда, не очень хорошо получилось, я только попробовала.
   - Где этот твой худой дом, Бернье? - поинтересовался Геральт, копаясь в притороченной к седлу сумке.
   - За поворотом на развилке круто вправо забирать нужно, а там через лесок и недалече будет.
   - Геральт! Я с тобой! - безапелляционным тоном заявила Цири и, достав из ножен свой меч, загарцевала вокруг воза. - Я - чародейка! Я - ведьмачка! Хо-хо!
   - Вы все едете в Горс Велен, я догоню. И ты, Цири, тоже, - сказал Геральт и, вскочив в седло, направил лошадь в лес. - Н-но, Плотвичка! Пошла!
   - Геральт, постой, - окликнула Йеннифэр. - Ты будешь гонять этого оборотня до ночи. А ночью бал в Аретузе. И, судя по тому, что мы сегодня утром узнали, забот там будет выше головы.
   - Йен, на дороге свежий труп, а в лесу, в развалюхе семеро детей, мать которых наверняка сейчас в городе. Я сам разберусь. Быстро. Мне не нужна помощь, следы совсем свежие.
   - Тебе никогда помощь не нужна, сам сражаешься, сам потом по полгода раны зализываешь. Хватит! - фыркнула чародейка. - Мы с тобой, слезай с Плотвы. Лошадей оставим у воза, пойдём пешком. Полтора ведьмака на компанию, да два с половиной мага, ну и остальные куда-нибудь сгодятся. Всё быстрей получится.
   Геральт в сомнении покачал головой, но, обведя взглядом готовую к охоте команду, спешился, привязал поводья к возу и, не оглядываясь, быстро скрылся в лесу. Йеннифэр и приплясывающая от нетерпения Цири устремились за ведьмаком. Тимофей, Варя и Лёха, запретивший сестре хоть на шаг отходить от воза, ринулись следом. Алёнка задержалась, поглядывая на страдавшего от противоречивых желаний Лютика.
   - Пойдемте, милсдарь поэт. Когда ещё представится шанс поучаствовать в охоте на оборотня! Это гораздо интереснее, чем сильвана в конопляных полях гонять! Балладу потом напишете!
   Бард, оставив сомнения, соскочил с воза и поспешил за уходившей в лес Алёнкой.
  
   Собравшись на маленькой поляне, охотники не теряли времени. Варя отдала ведьмаку амулет, способный вести по следу не хуже хорошо натасканной гончей. Йеннифэр с легкостью усилила действие заряженного камня так, что выискивать следы не пришлось совсем. Цепочка, на которой висел амулет, задрожала, вытянулась параллельно земле, а ярко светившийся самоцвет стал остриём, указывающим направление. Около получаса проблуждав по негустому лесу, компания вышла к старой вырубке, в центре которой стояла покосившаяся хижина.
   В маленьком огородике, разбитом у дома, копошились трое мальчишек и девочка. На вид детям было не больше двенадцати-тринадцати лет. Цепочка амулета подрагивала, камень упрямо указывал чуть в сторону от дома. Указывал на едва заметную над землей крышу погреба, возле которого играли в траве двое детишек не старше четырех-пяти лет. Рядом с домом стояла плетеная из лыка колыбелька, из которой доносилось громкое гуление младенца.
   - Он где-то рядом, - прошептала Йеннифэр. - Амулет сейчас разорвет, я чувствую.
   Лютик, спрятавшийся за толстый ствол старой сосны, побледнел и с суровой решимостью на челе достал из кармана нож. Грозное оружие, длина и острота которого едва позволяли затачивать гусиные перья. Алёнка хихикнула.
   Ведьмак обернулся к засевшей в кустах компании.
   - Оставайтесь тут.
   Вытащив из ножен блеснувший серебряным отсверком меч, Геральт крадучись вышел на вырубку. Амулет продолжал тянуть.
   Девочки, игравшие в траве у погреба, увидели вооруженного мужчину, завизжали, заголосили и кинулись к братьям.
   - Чего это они? - поинтересовался Лёха. - Вроде ж один и не сильно страшный.
   - Если всё как в книжке, - прошептала ему на ухо Алёнка. - то ничего странного. По лесам валандаются банды скоя"таэлей, "белок", эльфийских партизан, у них ващще башки нет, гадят людям, где могут. Да и разбойники распоясались. Короче, не удивительно, что дети так реагируют.
   Из погреба раздался тоскливый вой и сдавленное рычание.
   - Детей надо прикрыть! - рванулась вперед Варежка. - Госпожа Йеннифер, ну же!
   Чародейка, а за ней и Цири, выскочили на вырубку вслед за Варей. Геральт, услышав голос оборотня, одним длинным тягучим прыжком оказался рядом с неожиданно добротной и крепкой дверью погреба.
   - Дяденька! Дяденька лыцаль! - тонко заверещала самая маленькая девочка, кидаясь к ведьмаку. - Дяденька лыцаль, не убивай папку! Он халосый!
   Высыпавшая из леса компания замерла в недоумении. Йеннифэр, готовая колдовать, Варежка, выхватившая из колыбели притихшего младенца, Цири, мечом преградившая дорогу старшим братьям ревевшей девчонки. Та клещом вцепилась в руку Геральта и, глотая слезы, продолжала кричать:
   - Не убивай! Дяденька лыцаль! Пласу тебя! Не убивай папку!
   Алёнка, решительно растолкав зрителей, подошла к опешившему ведьмаку, взяла на руки исходившую слезами девочку, стала гладить по голове, шептать что-то успокаивающее.
   - Что тут, черт побери, происходит? - поинтересовался Лютик, одолевший страх и присоединившийся к компании. - Где оборотень? Какого папку не надо убивать?
   - Моёва! Моёва папку не убивайти! - снова заголосила девочка, пытаясь вырваться из Алёнкиных рук.
   Геральт зло сплюнул и пнул дверь погреба.
   - Есть там кто?
   В погребе зашумело, заворчало. Грубый мужской голос просипел:
   - Открывай запор. Выйду. Детей только не тронь, охотник. Непричём они.
   Ведьмак скинул с двери погреба крепкий засов и отступил, взяв серебряный меч наизготовку. Дверь отворилась. Из погреба выбрался мрачный, косматый, рослый крепыш, облаченный в грязные штаны и многократно штопаную рубаху.
   - Я не буду сопротивляться. Только... Позволь детям уйти, ведьмак. Не хочу, чтобы видели. И... оставь их. Не моей они крови.
   Геральт переступил, меняя позу, одобрительно хмыкнул. Мужик, нахмурясь, кивнул детям на лачугу. Все шестеро, понурившись, молча потянулись в дом. Старшая девочка взяла из рук Вари раскричавшегося младенца.
   - Тебе зверья, что ли, в лесу не хватает? - пристально глядя на оборотня, вернувшегося в человеческий облик, поинтересовалась Йеннифэр. - Зачем фермеров загрыз?
   - Эти грязные свиньи подкараулили как-то вечером мою... мою Маленку. Она каждый день в город ходит, клубнику на рынок носит, овощи ещё всякие продаёт, у неё хорошо получается. С того и живём. А они... - мужик взлохматил буйную шевелюру, сглотнул сдавленно. - Засели на просеке, дождались, когда возвращаться будет и...
   - Ответа на обиду у старосты искать надо, - проворчал Геральт.
   - Как искать справедливости там, где её отродясь не было? Думмешвайны - двоюродные братья местного старосты, - горько усмехнулся оборотень. - Были.
   - А Флориану за что? Она тоже на просеках насильничала? - хмурясь, поинтересовался Тимофей.
   - Она скоя"таэлям припасы и наконечники для стрел носила. Прикроет всё сверху пирожками, мол, к бабушке-старушке иду и шмыг в лес. Всё бахвалилась, курва, с "белками" по кустам блудодействуя, что у неё всё схвачено, а если прижмёт, то все подозрения на нас перекинет. Вчерась только обещалась старосте донести! Мы-то тихо живём, в глуши, никого не трогаем. Вот и выходит, что для эльфов самое что ни на есть подходящее укрытие. А префект разве будет разбираться?! Без лишних расспросов на шибеницу потянет, как сейчас заведено. А дети потом как же? Их же семеро! Маленькие все, даже самые старшие ещё в возраст не вошли... Хоть и не мои они, да всё одно люблю их как родных. Они ж Маленкины, моей любой чада. Мужика её на войне убило, одни они остались. И я вот... помогаю... Охочусь там... В огороде... То-сё... А как накатывает - в погреб прячусь, запор крепкий. Не выпускают меня детишки, покуда человеческим голосом не попрошусь... Да что уж тут... Хочешь кончать меня, ведьмак - не тяни. Трёх человек жизни лишил, есть за мной вина, не буду сопротивляться... Староста хороших денег заплатит за работу...
   Лютик отвернулся, принявшись насвистывать какую-то незатейливую мелодию. Йеннифэр отряхивала запылившиеся бриджи и выбирала из буйных черных кудрей застрявшие листочки. Цири ковыряла острием меча вымахавший между грядок сорняк. Подростки молчали.
   Геральт, пристально взглянув в желто-зелёные глаза оборотня, сплюнул, смачно выругался, сунул серебряный меч в ножны и, развернувшись, быстро зашагал в сторону узкой просеки. Цири, повинуясь взгляду чародейки, демонстративно вернула своё оружие на пояс и последовала за ведьмаком.
   - Убирайтесь отсюда, - сказал оборотню Лютик, взглянув на уходившую в лес компанию. - Уходите и никогда больше не возвращайтесь. Удивительный, анахроничный, слушающий голос сердца, а не разума, ведьмак - явление уникальное. Второй раз может и не повезти. Уходите.
   Мужик, едва заметно склонив голову в поклоне, отёр грязной ладонью глаза, хекнул, откашлялся, пытаясь вернуть внезапно севший голос, но так ничего и не сказав, скрылся в лачуге.
  ***
   Добравшись до Горс Велена, компания, не задерживаясь, проследовала на остров Танедд, в Локсию - шикарный дворец у подножия чародейского острова. Оставив вещи в отведенных им при посредничестве Йеннифэр комнатах, путешественники собрались в самом дальнем и тёмном уголке большого пиршественного зала. Алёна с Тимофеем изо всех сил напрягали память, стараясь припомнить подробности грядущего мятежа магиков.
   - Кейра. Кейра Мец. Есть такая? - спросила Алёнка. - Она среди мятежников. Вместе с Дийкстрой схватит Артуда Терранову.
   - Артауда, - поправила Йеннифэр. - Кто еще?
   - С ней ещё Детмольд из Бан чего-то-там был, - нахмурившись, подключился Тимофей. - Ещё Сабрина, Радклифф и, конечно, Филиппа. Магики, верные королям, затевают большой переворот. Точнее, короли там так, сбоку припека, чародеи и сами с усами.
   Йеннифэр хмурилась и поглядывала в окно, через которое отлично просматривались башни и галереи Аретузы - школы чародеев, в стенах которой должен был пройти ночной бал, предваряющий Большой Сбор.
   - Будут задерживать всех, кто не в курсе замысла, всех, кого подозревают в измене и кумовстве с императором Нильфгаарда.
   - А "белки"! Тим, там же ещё скоя"таэли на корабле прячутся! И Риенс! И реданская гвардия!
   - Ах ещё и Риенс! - хищно прищурилась Йеннифэр.
   - С кем Трисс? - отстраненно поинтересовался Геральт.
   Алёнка с Тимофеем переглянулись, почти одновременно пожав плечами. Йеннифэр, нахмурившись, сломала тонкую шпажку, которой доставала оливку из блюда.
   - Она поможет, Геральт, - пробормотал Тима. - Она телепортирует тебя в Брокилон, когда Вильгефорц...
   - Вильгефорц с заговорщиками? - холодно спросила чародейка.
   - Он... С Нильфгаардом... и... сам по себе... У него планы... На Исток... - едва слышно прошептала Алёнка, взглянув на Цири, увлеченно болтающую с Лютиком. - Цири нельзя показывать чародеям, госпожа Йеннифэр.
   - Я не чувствую ни в ком из вас дара пророка, - сказала чародейка. - Откуда у вас такие ясные сведения о том, что будет сегодня ночью?
   Подростки потупились, не зная, что ответить. Выкладывать свою историю книжному, но при этом удивительно реальному персонажу, они не спешили. Даже в этом насыщенном магией мире рассказам о перемещениях между мирами могли не поверить.
   - Объяснения могут показаться более нереальными, чем те сведения, которые мы сообщили, госпожа Йеннифэр, - откашлявшись, сказал Тимофей. - Просто поверьте. Вы же всё равно пойдете на бал, там всё можно аккуратно проверить. И вовремя принять меры и отреагировать.
   - Ладно. Будь по-вашему, - Йеннифэр поднялась с тяжелого дубового стула, украшенного позолотой. - Геральт, пойдём. Пора собираться.
   - Госпожа Йеннифэр, не выпускайте Цири из комнаты, - дал последнюю "провидческую" рекомендацию Тимоха. - Ни в коем случае не позволяйте ей выйти из своих покоев. Не позволяйте пророчить.
  ***
   Бальная зала Аретузы, дворца, прилепившегося к телу высокой горы на острове магиков, светилась тысячью огней. Окна, распахнутые навстречу морским ветрам, выпускали наружу напевную мелодию, гул голосов. Мерцающие во тьме фонари подсвечивали зелень террас, ухоженных садов, прихотливые изгибы лестниц, ажурные белые беседки. Удушающая дневная жара спала, побеждённая свежей прохладой открытого моря.
   Ребята наскоро поужинали и теперь, рассевшись кто где, обсуждали планы на будущее.
   - Чем займемся, знающие? - поинтересовался Лёха, играясь жареной улиткой. Ни на кого не глядя, он сосредоточенно выковыривал из раковины тельце моллюска. - Какие планы на вечер?
   - Если верить пану Сапковскому, то сегодня на острове будет большая бойня. Под утро.
   - Видимо, она случится по-любому, - добавила Алёнка. - До задницы наши предупреждения. Не думаю, что Йеннифэр поверила. Мы ничего не можем изменить.
   - Изменить не можем, - согласился Тимоха. - Но вот попытаться воспользоваться ситуацией вполне способны. Нам нужен магический портал, чтобы попробовать сбежать из этого мира. Портал, работающий так хаотично и непредсказуемо, что никто не в состоянии предвидеть результаты его работы. Мы лишние в этом мире, нам может и повезти.
   - Это ты, что ли, имеешь ввиду Тор Лара? Башню Чайки? - нахмурилась Алёна. - Так портал же взорвется, как только Цири в него войдёт! Всю башню нафиг развалит!
   - Значит, мы должны войти в него первыми, - тихо сказала стоящая у окна Варя. - Нам обязательно надо попробовать. Нам он нужнее. У Цири есть друзья, ей помогут. А мы действительно тут лишние, чужие. Нам не на кого рассчитывать, кроме себя.
   - Если Цири не сбежит через этот портал, то её схватит Вильгефорц, - ни на кого не глядя, ответил Тимоха. - Попасть в руки этому маньяку, повернутому на власти над миром, я не пожелал бы и врагу. Единственное спасение для маленькой ведьмачки - отдаться под защиту Маргарите, ректору магической Академии. Если мы хотим, чтобы и волки были сыты и овцы целы, то надо заняться этим прямо сейчас. До того, как все начнется. Варюш, пойдем со мной, попробуем уговорить Цири.
   Алёнка пожелала примкнуть к "уговаривателям". Лёха с Яськой остались в комнате и занялись переупаковкой рюкзака. Алёна, задержавшись в дверях, посоветовала прихватить что-нибудь, годящееся в качестве сухого пайка, и наполнить фляги водой.
   В коридорах Локсии кипело пьяное веселье. Разодетые в пух и прах гости, не удостоенные приглашениями на бал магиков, пировали, пели, танцевали, заводили незатейливые интрижки. Лютик, напустив на лицо серьезное выражение, перебирал струны лютни, напевая новую балладу, которую сочинил специально к ежегодному турниру бардов:
   Ты купаешься в струях солнечных,
   Побеждая их блеском глаз.
   Исчезаешь в медовых всполохах...
   Задержись хоть на миг! Хоть раз!
   Не играй так с надеждой моею,
   Дай понять себя хоть сейчас!
   О, конечно, опять не успею...
   - А в книжке что-то про мятные дождики было. Книжный Лютик гораздо поэтичнее был, чем реальный, - проворчала Алёнка, задержавшаяся послушать барда. - Подкинуть ему, что ли, ценную идею вместе с парочкой рифм?..
   Ребята подошли к комнате Цири. Варежка постучала в дверь, замерла, ожидая ответа, и вдруг, мгновенно сосредоточившись, начала водить руками, как бы ощупывая пространство вокруг входа.
   - Дрянь дело, - хмурилась она всё больше с каждым пассом. - Тут магическая блокада. Мне не справиться. Сюда никто не может войти. И выйти из комнаты тоже нельзя. Кажется, Йеннифэр всё же поверила нам и спрятала Цири.
   - Ректоршу искать бесполезно, она на балу, нас туда никто не пропустит, - озвучил мелькнувшую в глазах девушек мысль Тимофей. - Я понятия не имею, как можно повлиять на ситуацию. Нам нужен портал. Но и Цири он необходим.
   - А если мы...
   - Мы должны войти в него вместе с ведьмачкой, - Алёнка закончила за сестру. - Только так. Другого решения нет. Возвращаемся.
   ***
   - Проспали!! Мать твою, Голицын! Ты же должен был следить за временем!
   Коридоры Локсии были наполнены топотом, бряцаньем оружия, гулом голосов, отрывистыми выкриками команд. Тимоха, чуть приоткрыв дверь, выглянул в зал.
   - Реданская гвардия. Мятеж в самом разгаре. Всё как в книге. Собирайтесь, выходим.
   Ребята, пользуясь поднявшимся переполохом, выскользнули из комнаты. Прячась за пышными кустами цветущей жимолости, компания добралась до моста, соединяющего Локсию и Аретузу. Отряд реданской гвардии слаженно маршировал в сторону дворца, покинутого подростками.
   - Тимох, смотри! Это же Лютик! - зашептал Лёха. - Его же сейчас повяжут!
   Одинокая яркая фигура, расталкивая слаженно двигавшиеся шеренги, быстро удалялась.
   - Никто никого не повяжет, - Алёнка одернула синий плотный кафтанчик и выскочила на мост. - Всем напялить на морды суровую решительность и погнали! Нам нужно на самый верх, в башню!
   Друзья последовали за устремившейся вперёд девушкой. Когда мост остался позади, а под ногами замелькали ступени лестницы, ведущей к Аретузе, остров потряс гулкий удар. Земля под ногами закачалась, светлеющее предрассветной розовостью небо окрасилось в дикие оттенки, деревья согнулись от шквала внезапно налетевшего ветра.
   - Тиссая де Врие сняла магическую блокаду! - закричала Алёнка, перекрикивая поднявшийся шум. - Ну, сейчас пойдет резня! Бего-о-ом! Времени почти не осталось!
   В Гарштанге, дворце, расположенном выше Аретузы, шел бой. Стены качались, с потолка сыпалась штукатурка, воздух гудел от заклинаний, летевших со всех сторон.
   - Смотрите! Там Цири! - Варя указывала пальцем куда-то вверх. - Убьётся же!
   Выскочившие на балюстраду подростки посмотрели туда, куда показывала девушка. Тонкая фигурка, прижавшись к стене, осторожно двигалась по узенькому карнизу, кольцом охватывавшему здание. Из окон слева и справа от девочки выглянули преследователи. Один из них немедля полез из окна, увидев, что жертве некуда деться. Цири замерла, не зная, куда бежать.
   - Прыгай! Прыгай вниз, ведьмачка! - закричал Тимофей. - Прыгай! Ты сможешь!
   Девочка, будто услышав далекий крик, встряхнула головой. Пепельные волосы взметнулись каскадом, когда Цири мастерским, точно выверенным движением, спрыгнула с карниза. Длинный кувырок - и тоненькая фигурка забалансировала, закачалась, ловя равновесие на полуразрушенном узком мостике. Задержалась на мгновение и быстро скрылась в полумраке галереи.
   На повороте одной из лестниц, ведущих в Гарштанг, в плотно сбившуюся группу подростков влетел Лютик, бледный как полотно.
   - Что вы здесь делаете?! Бегом вниз! Там смерть! Всё рушится! Спасайтесь!
   - Простите, милсдарь поэт, нам в другую сторону, - на бегу проворчала Алёнка. - У нас ноги. Нам домой.
   Каким-то чудом избежав столкновения с группой скоя"таэлей, как горох посыпавшихся из темного коридора, ребята медленно, но верно продвигались наверх, к Башне Ласточки, сиявшей золотыми куполами в зыбкой рассветной полутьме. Лестницы, переходы, увитые плющом беседки проносились мимо них, слившись в череду поделенных на фрагменты картинок.
   Мелькнул гарцующий на коне рыцарь в шлеме, украшенном крыльями хищной птицы. Не заметив укрывшихся в кустах подростков, пронёсся мимо мрачный тип со шрамом от старого ожога на пол-лица. Грязно матерясь, из окна вывалилась одетая в черное магичка. Ребята торопились. Башня Ласточки приближалась.
   Взошедшее солнце полоснуло небо яркими лучами. Затихающий шум магического боя, продолжавшегося в стенах Гарштанга, терялся вдали. Подростки, запыхавшись, влетели в большой зал, светлый, наполненный рассветным сиянием и запахом морского простора. Кариатиды, поддерживавшие свод, улыбались таинственно.
   - Куда дальше, Тим? - спросила Варежка. - Мы на месте? Это тут?
   - Вон лестница, - Тимоха отёр лоб. В обеих руках было по мечу. Парень, сам не зная зачем, подобрал их на месте недавней схватки, когда представилась возможность. - Лёха, поднимись, глянь что там. Остальные - тут, надо перехватить Цири.
   У подножия башни загрохотало. Тонко и жалобно заржал конь. Через несколько секунд на лестнице раздался легкий шорох шагов. Цири, сжимавшая в руке тонкий кордик, выскочила в зал.
   - Вы?! Откуда?!
   Лёха, вернувшийся из башни, растерянно мялся.
   - Там нет никакого портала, народ. Голые стены, резной потолок, колонны. Больше ничего... Лоханулись не по-детски...
   Алёнка настороженно прислушивалась. Варя раскинула руки, незряче ощупывая воздух перед собой.
   - Бегите! - вдруг завизжала она, услышав шум, похожий на шелест крыльев летящей птицы.
   Цири шагнула к лестнице, на которой стоял растерянный Лёха. Яська, ни на шаг не отходившая от брата, попятилась, цепляясь за резные перила. Тима швырнул другу тяжелый рюкзак и половчее перехватил мечи, оглядываясь, не зная, откуда ожидать нападения. Алёнка, решительно мотнув головой, бросилась к сестре, застывшей у входа в башню.
   Мелькнула неясная тень, зашумело, и в центр зала мягко опустился, шурша плащом, высокий представительный мужчина лет тридцати пяти на вид.
   - Рад встрече, пташка, - склонившись в комическом поклоне, проворковал мужчина, глядя на Цири. - Позволь представиться...
   - Вильгефорц, - прошипела Алёнка. - Садист и властолюбец. Хрен тебе, а не Старшая Кровь, чучело! Беги, Цири!!!
   Тимофей, ни секунды не раздумывая, метнул один из мечей. Остро оточенный кусок железа мягко зашелестел, взрезав воздух, и звякнул тонко, отраженный быстрым пассом Вильгефорца. Цири, поудобней перехватив кордик, плавным и быстрым движением переместилась к лестнице, на которой замерли Лёха и Яська. Варежка нахмурилась, сложила ладони в молитвенном жесте и стала напевать тягуче-звучащее заклинание. Алёна, пятившаяся к лестнице, замерла посреди зала. Воздух в древнем помещении наполнился грозовым запахом озона. Вокруг столпившихся у подножия лестницы ребят возник радужно-переливавшийся купол.
   Вильгефорц, один из самых могущественных магов этого мира, презрительно усмехнулся, взглянув на Варежку:
   - Не пыжся, красавица, мой птенчик от меня никуда не денется. А вот тебя следует хорошенько проучить.
   Время, замедлив бег, поплыло. С ладоней Вильгефорца, гудя скрытой энергией, сорвался огненный шар. Тима закричал, бросаясь на мага, и тут же отлетел безвольной куклой, врезавшись в балясины мраморной лестницы. Алёнка испуганно охнула. Варежка продолжала читать заклинание. Шар, отбрасывая желто-оранжевые отблески на мраморные тела ухмыляющихся кариатид, летел. Раздался гулкий топот шагов на лестнице.
   - Вильгефорц!!!
   Маг обернулся. На лестнице, ведущей к Гарштангу, стоял ведьмак.
   Время вернуло себе привычный темп. Огненный шар, взвизгнув тонко на излёте, взорвался снопом искр, врезавшись в девичье тело. Алёнка, кинувшаяся наперерез магическому снаряду, приняла удар, предназначавшийся сестре, на себя. Синь кафтанчика окрасилась ярко-алыми потеками, чернью обгоревшей ткани.
   - Синее с красным - фууу! - прохрипела девушка, глядя на исходившую паром огромную рану на животе. Осела на холодный мраморный пол. - Отстой...
   Лёха бросился вперед, вырываясь из-под магического щита. Ведьмак, мечом выписывая вокруг себя шипящую мельницу, прыгнул на Вильгефорца.
   Варежка, прервав тягучую нить заклинания, подхватила сестру под мышки и потащила её под защиту радужного купола. Лёха, не церемонясь, оттолкнул точную копию своей девушки от бьющегося в агонии тела, подхватил Алёнку на руки и устремился к лестнице.
   В руках Вильгефорца из ниоткуда вдруг материализовалась толстая длинная палка. Геральт зло сплюнул и длинным, нечеловечески-быстрым прыжком в одно мгновение оказался рядом с подростками.
   - Уходите! Быстро!
   Лёха, несший на руках захлебывавшуюся кровью Алёнку, ринулся вверх по лестнице. Цири, оглядывавшая поле битвы ошалевшими, дурными глазами, в которых плескался ужас, кинулась вслед за парнем. Тимоха отступал, прикрывая рыдающую Варежку и Яську, тянувшую за лямку тяжелый рюкзак.
   - Ты не получишь Цириллу, Вильгефорц. Ты не войдешь в Тор Лара, - севшим голосом произнес Геральт.
   - Из этой башни нет выхода, дуралей! - засмеялся Вильгефорц. - Пташка в любом случае попалась!
   - Выхода, говоришь, нет? Чудесно. Значит, чтобы войти в Башню Ласточки, ты должен обойти меня, а я пропускать тебя не намерен.
   Страшный шум, звон сталкивающихся в противостоянии клинков тут же наполнил древний зал. Ребята, подгоняемые ужасом последних минут, влетели в маленькое, скованное сном древности помещение башни. Цири испуганно оглядывалась. Алёнка выгнулась на руках Лёхи, задрожала мелко и замерла, незряче уставившись в потолок. Парень закричал.
   Потрескавшаяся от времени штукатурка вдруг вспучилась, выгибаясь глубокими морщинами, обсыпалась. Обнажилась старая кладка. Стена замерцала мертвенным светом. Опалесцирующий овал магического телепорта разгорелся мощным призывным светом. Цири сделала неуверенный шаг навстречу открывшемуся порталу.
   Подростки, не оглядываясь более на гремевший звуками боя зал, шагнули в неизвестность вслед за маленькой девочкой. До смерти испуганной Цириллой, наследницей королевы Калантэ, ведьмачкой, познавшей науку убивать, Старшей Кровью, способной уничтожить мир и возродить его.
   Дальше была пустота. Бешеное коловращение, боль, пронзающая каждый нерв, ослепляющая ярость и мертвенное молчание потустороннего. Холод. Вспышка яркого света. Тишина.
  
   ГЛАВА 7
  
  - Тима! Тимочка! - жалобный всхлип разрушил мёртвую черноту. - Тимоша, очнись, пожалуйста!
  Тимофей заворочался, прищурился, поморщившись от резанувшего по глазам яркого солнечного света. Застонал, смог приподняться, опираясь на локти. Саднили стёсанные ладони и тупо ныли колено и копчик, ушибленные неизвестно когда.
  - Где... - прохрипел парень. - Где все, Варежка?
  Варя отерла сухие, покрасневшие глаза, всхлипнула, пожала плечами и с тоской посмотрела куда-то за спину Тимохе. Потирая ушибленное колено, парень, наконец, поднялся во весь рост и огляделся.
  Вокруг, насколько хватало глаз, протянулась унылая равнина, на всем протяжении которой торчали изъеденные ветром скальные выступы, обрамлённые низкорослыми деревцами. Серо-коричневые, причудливо изломанные сухие ветви во все стороны тянули свои корявые пальцы-сучья. Желто-пегие заросли ковыля перемежались каменистыми проплешинами, усыпанными мелким гравием. Впереди, на самой границе видимости синела гряда далеких гор, изломанным контуром перечеркивая прозрачную голубизну неба.
  - Судя по тому, что мы не в лесу, откуда стартовали в нашем мире, нас опять куда-то занесло. Теория Алёнки о возвращении попаданцев в то же время и место...
  Варежка, едва было упомянуло имя сестры, выпрямилась, встала, резко вытерла грязными кулаками заблестевшие глаза.
  - Прости, Варюш, я не подумал... Я не хотел...
  - Ерунда. Ерундовая ерунда. Она умерла, да, я видела, знаю. Во мне что-то оборвалось, как только... Но... Понимаешь, Тим... Она жива. Я чувствую!! - Девушка едва слышно всхлипывала, уткнувшись в плечо Тимохи, и продолжала быстро шептать. - Мы же близняшки! Алёнке зуб вырывали, а у меня тот же самый зуб сразу разболелся, пришлось и мне к стоматологу идти. А в пятом классе она ногу сломала, помнишь? А я сразу почувствовала, хоть дома тогда сидела и не знала ничего, не видела. А сейчас я чувствую! Понимаешь? Она жива!
  Тимофей обнимал девушку, сбивчиво перечислявшую случаи из жизни, когда имела место таинственная и необъяснимая связь близняшек. Парень не мешал, не перебивал и не пытался переубедить. Такая Варина реакция, считал он, была всё же лучше холодного, молчаливого, рвущего сердце горя - ослепляющего, сводящего с ума, каждую секунду по капле отбирающего жизнь у того, кто остался. Тима всегда был сторонником постулата о том, что время лечит. Время, да. И предельная занятость, не позволяющая задуматься о бездне неведомого, в которую уходят умершие.
  - Хорошо, Варюш, раз ты уверена в том, что Алёнка... хм... значит, нам тоже надо попробовать остаться в живых, - Тимофей слегка отодвинул девушку и взглянул ей в глаза. - А для этого... Нужно найти остальных. Нужно понять, куда нас, блин, опять занесло. И выбираться.
  Варя кивнула, расправила плечи, ловким движением собрала в косу растрепавшиеся белокурые локоны и огляделась по сторонам:
  - С чего начнем?
  - Ты что-нибудь помнишь о перемещении? Когда ты очнулась? - сыпанул вопросами парень. - Давно? Сколько я без сознания был? Слышала что-нибудь? Видела?
  Почти на все вопросы Варежка отрицательно качала головой. Сказала, что пришла в себя не более получаса тому назад, встала, огляделась, куда-то пошла, ещё пребывая в полубеспамятстве, и почти сразу наткнулась на него, Тимоху. Не прошло и пяти-десяти минут, как ей удалось растормошить лежавшего без сознания парня.
  - Как мы будем искать остальных, Тим? Эта пустыня... степь... бог знает, что это такое, но оно огромное. Кругами пойдем? А если пропустим?.. И воды нет, а пить хочется...
  Тимоха задумался, а потом усмехнулся, потянув за цепочку амулет, висевший у Вари на груди. Тот самый, что чуть более суток назад легко вывел их на оборотня.
  - Как он работает, малыш? Только на монстров?
  - Тимка! Ты - чудо!!
  Варя, смущенно улыбнувшись, неловко чмокнула Тимоху в щёку.
  - Он на любого работает! Нужно только чётко представлять себе цель. Монстра... зверя... человека. И чем чётче видишь того, кого ищешь, тем лучше амулет отзывается.
  Варежка вытянула руку, позволяя импровизированному компасу свободно повиснуть. Закрыла глаза, сосредоточилась. Цепочка завибрировала, резко натянулась, камень-кулончик вдруг словно обрел крылья. Рванулся вверх, задёргался, свалился вниз, будто разом потяжелел. Снова вверх, в сторону, заметался, как посаженный в клетку воробей, натянул цепочку, указывая куда-то вдаль, и тут же успокоился, вернувшись к образу обычного украшения. Варя всхлипнула, плечи её обреченно опустились.
  - Ты про Алёнку думала, да? - мгновенно сообразил Тимоха. - Немедленно успокойся! Возможно, она далеко и тебе просто не хватает силы подпитывать амулет. Помнишь, когда оборотня искали, Йеннифэр усиливала твой заряд!
  Варя кивнула, в её глазах снова загорелся огонек надежды.
  - Представь Яську. Думай сейчас только о ней! Она маленькая, испуганная. Ждет нас где-то в этих ковылях. Ей страшно, одиноко. Подумай о ней!
  Девушка собралась с силами, снова вытянула руку вперед. Поначалу амулет не шевелился, а потом начал раскачиваться как маятник, камень едва заметно замерцал и потянул вперед. Варя с Тимохой переглянулись радостно и пошли в ту сторону, куда упорно указывало заговоренное украшение. Через несколько шагов ребята наткнулись на меч, который был в руках Тимофея в момент телепортации. Увязнув клинком в расщелине между камнями, меч выглядел иллюстрацией к эпическим легендам.
  - Мой Эскалибур! - радостно воскликнул Тимоха. - Подожди, Варюш, я сейчас буду изображать короля Артура.
  - Вообще-то, меч, застрявший в камне, назывался не Эскалибур, а Кларент. Эскалибур Артуру вручила Владычица Озера, - поправила девушка, с улыбкой глядя на Тиму, пытавшегося вырвать из расщелины крепко засевшее оружие.
  - Кларент так Кларент, фиг с ним, - хекнул Тимоха, приложив последнее усилие и освободив меч из плена. - Нам сейчас любой меч подойдёт, как бы он ни назывался. Хотя озеро, даже без Владычицы, тоже не помешало бы.
  Через полчаса ходьбы под безжалостно палящим солнцем подростки дошли до большого, метров двух в основании и примерно трех с половиной в высоту, камня с острыми, изломанными и объеденными ветром краями. Амулет указывал чётко на камень, никуда не отклонялся. Замер, мелко задрожав, как охотничья собака, сделавшая стойку на дичь. Звякнул цепочкой и прекратил изображать из себя компас, словно успешно справился с задачей. Варя с Тимой недоуменно переглянулись. У подножия камня было пусто.
  - Ничего не понимаю, - пожала плечами Варежка, оглядываясь. - Он четко вёл. Я чувствовала, как камень распирало от энергии. Если верить амулету, то мы на месте.
  - Я сейчас почему-то "Чужих" вспомнил, - сдавленно хохотнул Тимоха. - Помнишь момент, когда десантникам детектор показал, что Чужие прямо перед ними, а никого в комнате не было? А твари оказались над головами, сверху посыпались.
  Варя тут же взглянула вверх и чуточку истерично фыркнула, уперевшись взглядом в безбрежную синь неба. Откуда-то из-за камня раздался стон.
  - Мы идиоты! - хлопнул себя по лбу Тимофей и кинулся на звук. - Яся! Яська! Мы тут, не бойся!
  С обратной стороны скального выступа, куда одуревшие от жары подростки не сообразили заглянуть, лежала Яська, крепко вцепившаяся в тяжелый Тимкин рюкзак. На лбу девочки запеклась кровавой коркой свежая ссадина, колени были ободраны, а на одной ноге не хватало туфельки. Яся глухо стонала, не открывая глаз, не реагировала на окружающее, никак не отзывалась на призывы тормошившего её Тимохи.
  - Осторожней, Тим, у неё может быть сотрясение, смотри, какая ссадина на голове, - Варя аккуратно высвободила лямки из рук девочки, потянула за шнур, раскрывая туго набитый рюкзак. - Держи воду, попробуй чуть-чуть умыть её и капни немного на губы, это должно помочь.
  Тимофей, не обращая внимания на резко вспыхнувшую жажду, экономно смочил платок, поданный Варей, аккуратно протер лицо стонавшей девочки. Наклонил флягу, тонкой струйкой воды смочив запекшиеся от жары губы. Веки Яськи задрожали, она открыла мутные, ничего не выражающие глаза.
  - Яся, Ясенька, как ты? Где болит? - Варежка присела рядом, встревожено пытаясь поймать плывущий взгляд девочки.
  Глаза Яськи очистились от пелены беспамятства, она вздрогнула, попыталась сесть и бессильно откинулась, застонала, схватившись грязной рукой за голову.
  - Больно, - прошептала девочка. - Голова...
  - Ты лежи, лежи, маленькая! На вот, попей немножко.
  Варежка, бормоча под нос, выбрасывала из рюкзака вещи, стараясь докопаться до походной аптечки, без которой никогда не выбиралась на природу.
  - Тебя не тошнит, Ясь? - спросил Тимоха, обеспокоенно глядя на то, как мертвенная бледность заливает лицо ребенка.
  - Нет... не знаю... не очень... голова болит... сильно...
  - Возможно сотрясение. Обезвоживание. Влияние телепортации, - бормотала Варя, копаясь в рюкзаке. - Чёрт, я слишком мало знаю обо всем этом. Могу колдануть антидот, но тут никого не травили и не кусали. Магически лечить всё остальное меня не научили. О, есть!
  Девушка раскрыла сумочку из плотного полиэтилена, в которую когда-то давно, еще на Земле, упаковала все лекарства, что могли пригодиться в походе. Бинт, вата, бактерицидный пластырь, бутылочка с перекисью водорода, упаковка ибупрофена и пачка активированного угля, баночка с витаминами, йодный карандаш, нош-па, полисорб, средство от ожогов, спрей от комаров, противозудная мазь и крем с мощным UF-фильтром, защищающий от солнечных ожогов. На дне сумочки обнаружилась даже пара блистеров с антибиотиком широкого спектра действия.
  - Сейчас тебе полегчает, малышка, - шептала Варежка, измельчая таблетку в изящной чайной ложке, кем-то спертой с ужина в Локсии. - Тима, воду!
  Капнув пару капель в ложечку, Варя хорошенько размешала получившуюся кашицу.
  - На, Яська, выпей. Знаю, что фу и горько. Запивай. Ещё! Скоро должно подействовать. Так быстрее будет, чем целой таблеткой глотать. Ложись, не вставай! Тебе нужен покой.
  Ребята устроили Яську на тонкой полоске тени, которую отбрасывал раскалившийся на солнце камень. Варежка аккуратно промыла буйно пенившейся перекисью все ссадины и порезы и заклеила самые обширные бактерицидным "дышащим" пластырем. Наконец справившись с первоочередными заботами, подростки по очереди прильнули запекшимися губами к фляжке с водой.
  - Лёша... - прошептала Яська. Васильковые, светившиеся яркой болезненной синевой глаза девочки обеспокоенно уставились на парня. - Тим, где Лёша?
   - Лежи, Яська, не вставай. Я найду его, обещаю.
  Тимоха посмотрел на амулет. Варежка кивнула, встретившись с парнем взглядом. Сосредоточилась, посылая ментальный заряд в тело безжизненного кулончика. Красный камень знакомо задрожал, запрыгал, удерживаемый цепочкой, и вытянулся стрелкой, четко указывая направление.
  Тимофей перехватил амулет и пошёл, резко забирая влево от большого камня, под которым ютились девчонки.
  - Тима! Воду возьми! И... возвращайся, когда останется полбутылки. Если что, то... потом лучше вместе искать будем.
  Тимоха вернулся и, скрутив нехитрую петлю, подвесил на пояс наполненную водой пластиковую полторашку, неведомо как сохранившуюся в инвентаре путешественников по параллельным пространствам. Мысленно поблагодарив предусмотрительную Алёнку, заставившую своего парня как следует подготовиться в дорогу, Тимофей зашагал в направлении, которое указывал амулет.
  
  Солнце, добравшись до высшей точки небосклона, палило немилосердно. Тело, в целом хорошо защищенное магической рубашкой, купленной в мире "Линейки", достаточно спокойно реагировало на жару и сухость. Беспокоило нывшее колено и тупая боль в ушибленном крестце; и то и другое мешало выдерживать взятый темп, заставляло останавливаться и растирать болевшие места.
  Тимофей старался экономно расходовать воду и прикладывался к бутылке только для того, чтобы едва-едва смочить губы. Через пару часов после того, как покинул девочек, Тимоха сделал привал и, наконец, позволил себе напиться. Амулет дергался на цепочке, словно пойманный трутень, которого привязали ниткой за лапку.
  - Ни набигай, амулетег! Узбагойзя! - хохотнул уставший парень, озвучив давно устаревший интернет-мем. И тут же вскочил, охнув от боли в копчике. Что-то темное мелькнуло, мгновенно исчезнув за высокой кучей камней. Амулет затрепетал. - Лёха! Лёха, это ты?
  Из-за каменного завала раздался угрюмо-радостный вскрик и Лёха, выглядящий абсолютно невредимым, выбрался из укрытия.
   - Тимоха, ты?! Как?!
   - Лёха! Братан! Как ты? Ты в порядке?
  Алексей, внезапно насупившись, растерянно огляделся.
  - Алёнки нигде нет. Понимаешь, Тим? Её нигде нет!!! Я держал её... Крепко... А потом тряхнуло... Взрыв... Темнота... Её вырвало у меня из рук, я помню! Я держал! Держал!.. А потом...
  - Цыц, брат! Возьми себя в руки, - Тимоха хлопал Лёху по спине, по-медвежьи неловко прижимая к себе в дружеском объятии. - Держись, братюня. Всё... Всё образуется... Всё будет хорошо... Надо идти. Мы нашли Яську, она ждёт тебя.
  - Но Алёнка!.. Надо найти её! Я прочесал всё вокруг, но, может, её дальше отбросило...
  - Послушай меня! Слышишь, блин, что я говорю?! - Тимофей резко встряхнул Лёху, пытавшегося куда-то бежать, за плечи. - Алёнка умерла. Слышишь?! Её тут нет! Ей ты ничем не поможешь! Зато можешь помочь сестре! Подумай о живых, чёрт тебя подери!
  Лёха застыл, будто окаменев, насупился и, вздохнув, безнадёжным взглядом огляделся вокруг.
  - А может...
  - Не может, Голицын. Возвращаемся! На вот, попей.
  
  Солнце уже проделало больше двух третей своего дневного пути по небосклону, когда ребята подошли к камню, возле которого их ждали Варежка и Яська.
  - Лё-ёшенька! Братик! Живой! - девочка, немного оправившаяся от травм, бросилась на шею к брату.
  Лёха чмокнул сестру в макушку и без сил свалился в погустевшую у основания глыбы тень. Варя подошла к Тимофею и, привстав на цыпочки, поцеловала парня в щёку.
  - Нашел, значит?..
  - Нашёл...
  Лёха с тоской во взгляде посмотрел на точную копию своей погибшей девушки и отвернулся, слушая вопросы теребившей его сестры.
  
  В этот день решили больше никуда не идти. У Яськи, крепко приложившейся лбом во время падения, ещё ощутимо кружилась голова, и жутко болели стёсанные до мяса колени. Лёха и Тимофей, вымотанные дневными блужданиями, едва переставляли ноги. Варежка, приложив неимоверные усилия, подняла парней, отправив их собирать всё, что может гореть. Начитанная девушка знала, что ночи в подобных местах бывают очень, очень холодными. Нужно было позаботиться об уютном, насколько это возможно, ночлеге.
  Приближался вечер, изнуряющая жара почти спала. Горы на севере (сориентировавшись по двигавшемуся в небе светилу, подростки определили положение сторон света) посинели почти до черноты. Горячий воздух, поднимавшийся над раскаленной за день поверхностью земли, дрожал и искажал видимую реальность.
  Варежка, забыв об отдыхе, выкладывала из валявшихся кругом крупных камней полукруглую стенку, выпуклой стороной обращенную к пустыне. Широкий камень, у которого нашли Яську, должен был закрывать подростков от ночного ветра со спины, а каменная стенка, возводимая Варей, теоретически способна была отражать в нужную сторону идущее от огня тепло.
  Пока парни собирали топливо для костра, девчонки переоделись в давно уже забытую земную одежду. Варя надела плотные джинсы, свободную светлую футболку, в которой поехала на пикник, и теплую пайту, а Яська, морщась от боли в стёсанных коленях, натянула спортивный костюм. С видимым удовольствием застегнула на себе мастерку, ежась от внезапно похолодевшего ветерка. Крепкие легкие кроссовки на ногах обеих позволяли больше не думать о раскаленной почве.
  Вернувшиеся с кучей засохших веток какого-то дерева, отдаленно напоминавшего акацию, ребята разглядывали немного повеселевших девчонок. Лёха, хмурясь, смотрел на Варежку, ничем сейчас не отличавшуюся от Алёнки. В поход сестры оделись одинаково. Тимоха сдержанно откашлялся, привлекая внимание.
  - Лёх, надо бы растопки. Пойдем, хоть ковыля надергаем.
  Лёха встряхнул головой, отгоняя наваждение. Пожал плечами безразлично, мол, надо, значит, надёргаем. Механически переставляя уставшие ноги, двинулся вслед за другом.
  Ладный костерок, собранный ребятами, Варя со второй попытки разожгла выколдованным огоньком. Высохший под палящим солнцем ковыль тут же занялся, обнял жарким пламенем уложенные шалашиком дрова. Парни чуть воспрянули духом, когда Варежка достала из свертка промасленной бумаги румяные копченые ребрышки, тщательно упакованные Лёхой прошлым вечером.
  - Варь, я там где-то сыр укладывала, - устало сказала Яська, у которой снова разболелась голова. - Белый такой пакетик.
  Найденный сыр, к превеликому сожалению, не вынес испытания дневной жарой. Поверхность его покрылась скользкой липкой плёнкой, сыр издавал тухлый запах прелости и плесени. Яська, и до того с трудом боровшаяся с тошнотой, не выдержала и убежала за камень.
  - Варь, - откашлялся Лёха. - Я там винчика с ужина прихватил. Налей, а?
  Тима с Варежкой переглянулись.
  - Не стоит, Лёх, - покачал головой Тимоха. - Завтра долгая дорога, ни к чему тебе похмелье.
  - Романов, я не понимаю, ты мне мама что ли? - неожиданно возмутился Лёха. - Бухло, похмелье - пофиг! Ни лучше, ни хуже не станет. Наливай, Варюх.
  - Лёша, не надо. Воды очень мало. Тебе с утра пить захочется.
  - Помянуть бы надо, народ. Хоронить, конечно, некого, а вот помянуть надо. Наливай, Варюх.
  - Не буду я живых поминать! Тим, дай ему в бубен! Алёнка жива!
  - Лё-ё-ёш... Пойдем спать, а? - вернувшаяся Яська вытирала ладошкой взмокший лоб. - Ну пойдем уже, а?
  Парень устало вздохнул и ушёл к сестре. Свернувшись калачиком на расстеленном покрывале, Лёха почти моментально погрузился в чуткий беспокойный сон. Варя с Тимохой подбросили дров в затухающий костер и улеглись рядом с семейством Голицыных.
  
  Тимофей разбудил всех за пару часов до рассвета. Небо на востоке посветлело. Звезды таяли на бездонном куполе неба.
   - Мы не на Земле, - констатировала Варя, разглядывая незнакомые созвездия. - Все-таки мы не на Земле. Нас опять куда-то занесло.
  Дрожа от утреннего холода, подростки быстро собрались и в зыбком предрассветном полумраке двинулись на север, в сторону далеких, но отлично видимых гор. Шли быстро, ходко. Молодые организмы за несколько часов сна почти полностью восстановили утраченную за день энергию. На ходу ребята немного подкрепились копчёностями, оставшимися с ужина.
  Лёха, угрюмо нахмурившись, вёл группу вперед, девочки держались чуть приотстав, а Тимоха, как самый сильный и тренированный, замыкал шествие. На рассвете потеплело; раскинувшуюся вокруг каменистую равнину стало видно гораздо лучше. Лёха, не оглядываясь, пёр вперед, взяв достаточно быстрый темп. Через пару часов, когда восходящее солнце окрасило местность нежным кирпично-розовым светом, Яська стала спотыкаться. Еще через три часа бешеной гонки девочка остановилась, не в силах сделать ещё хоть шаг.
  - Лё-ё-ёш, подожди. Давай передохнём!
  - Соберись, мелкая! Кому сейчас легко? - рявкнул, не оборачиваясь, парень. - Чем больше пройдем, тем меньше останется.
  - Лё-ёш! Я устала. У меня голова болит.
  - Не ной, я сказал!!
  - Лёх, притормози! - глухо проворчал Тимоха, с тревогой глядя на Яську, бессильно присевшую у невысокого валуна.
  - Максимум через час станет слишком жарко, - прикрыв глаза, информировала Варежка, рядом с Яськой привалившись к камню. - Вчера мы все были заряжены адреналином, поэтому и смогли проблуждать весь день. Сегодня такой фокус не удастся. Надо подумать об укрытии. На такой жаре мы теряем слишком много влаги.
  - Это тебе в Академии Юных Сурков рассказали? - недовольно буркнул Лёха и, увидев, что кроме него никто не двигается, остановился. - Или в воскресной школе бойскаутов? Ой, простите, не прав! Гёрлскаутов! О! А, может, ты Беара Грилза обсмотрелась?
  Варя нахмурилась, взглядом остановила заворчавшего было Тимоху, вскочила, уперев руки в боки, и, копируя сестру, рявкнула:
  - Голицын, ты охренел?! У тебя совесть есть?! Ты один, бля, в трауре?! - девушка, с каждым словом повышала голос, наступая на Лёху. - Это я должна кричать и плакать! Это смерть МОЕЙ сестры мы все видели! А твоя сестра, мудила ты эгоистичный, жива! И рядом! Какого хрена ты изображаешь вселенскую скорбь, а? Кто за Яськой присмотрит, пока ты страдать собираешься?! Хрен ли ты только о себе, несчастном, думаешь?!!
  Варежка подошла вплотную к Лёхе и, мгновенно снизив громкость, зло зашипела почти в лицо:
  - А если что-то случится, а? Нет, не с тобой, а с Ясей. Что ты потом маме скажешь, а? Извини, мол, мамуля, был в трауре по чужой девочке, а за сестрой не досмотрел. А ты не сердись, мам! Не кричи! Мне ж простительно! Я ж страдал!!! Тьфу, бля!
  Девушка развернулась и, сунув руки в карманы, вернулась к камню, у которого изумленными истуканами застыли Яська с Тимофеем.
  Лёха виновато сгорбился, заблестевшими глазами обвел компанию и неловко махнул рукой куда-то себе за спину.
  - Там... это... впереди две каменюки здоровые... метров триста ещё пройти... можно клеёнку натянуть... или покрывало... тень сделать...
  Варя поднялась, потянула за руку Яську, бросила угрюмый взгляд на Тимоху и молча двинулась в указанном направлении.
  
  Самые жаркие часы ребята провели, спрятавшись под импровизированным тентом, который парни соорудили из покрывала. Всех мучила жажда - вода, прихваченная из Локсии, почти закончилась.
  - Мясо испортится, с голоду сдохнем, - пробурчал Лёха. - Жарко.
  - Холодильничек бы сейчас, - размечтался Тима. - Газировки ледяной...
  - Нельзя на жаре холодное, - разрушила мечты Варежка. - Жидкость комнатной температуры гораздо лучше жажду может утолить.
  - Так, стоп, - подскочила вдруг девушка. - Как ты, Тимка, сказал? Ледяной?!
  Тимоха кивнул и непонимающе уставился на подругу. Варя радостно вцепилась в завязки рюкзака, потянула оттуда полотнище клеенки, которую ребята тягали с собой со времен земного пикника.
  - Варюш, ты что делаешь? - поинтересовался Тимофей, испуганный такой активностью. - Зачем тебе клеёнка?
  - Тимка, ты чудо! Всем бы твою сообразительность! Хватай скатёрку за концы. Голицын, помогай! Яська, отодвинься подальше на всякий случай. Ребята, встаньте ближе к камню и приготовьтесь ловить.
  Варежка отошла на пару шагов и, взмахнув руками, метнула в высокий камень сверкающий ледяной шип. Острые холодные осколки посыпались в подставленную клеёнку блестевшим на солнце водопадом. Девушка хохотала, посылая в покрывшуюся изморозью плиту всё новые и новые заряды. Ледяное крошево летело в клеёнку вместе с каменными осколками и пылью.
  - Варька, хватит! Остановись! - закричал Лёха. - Камень сейчас обрушится! Да уймись же ты, чокнутая девка!!!
  - Фу-у-ух!! - Варя замерла, остановленная ругательством, отёрла лоб. - Ну и забава!
  Простенькое заклинание, выученное в мире "Линейки", принесло ощутимые плоды. На клеёнке, которую уже с трудом удерживали парни, высилась внушительная гора колотого льда вперемешку с каменной крошкой. Магические ледышки быстро таяли под лучами палящего солнца.
  - Вот так и стойте, бойцы. Кэпки только наденьте, а то солнечный удар случится, - Алёнкиным голосом проворчала Варежка и похлопала Лёху по плечу. А потом светло улыбнулась и, вернув в голос собственные интонации, добавила. - Ясь, тащи сюда аптечку, фильтр будем делать.
  Из бинта и пары тонких слоев ваты, между которыми девчонки высыпали несколько растолченных таблеток активированного угля, получилось действительно неплохое приспособление, способное качественно очистить мутную воду. Небольшую дырку, проткнутую в одном из углов клеенки, девочки прикрыли наскоро сооруженным фильтром, парни наклоняли полотнище, позволяя натаявшей воде стекать в нужном направлении. Пластиковая полторашка и все имеемые фляги быстро наполнились.
  - А мы от магической водички... эм-м-м...того... козлёночками не станем? - обеспокоенно поинтересовался Лёха.
  - Сложно помолодеть, уже являясь половозрелым представителем этого вида. Даже с помощью магической водички, - съязвила Варежка. - Не волнуйся, Голицын, козлее, чем есть не станешь.
  Лёха по-девичьи маково заалел, отвернулся, встряхнул освобожденную ото льда и воды клеёнку и принялся упаковывать её в рюкзак. Яська усиленно делала вид, что вытряхивает из кроссовка попавший туда камешек. Тимоха удивлённо хекнул и отстраненно принялся полировать меч, на котором темнели недавно полученные царапины.
  Поели в молчании. Говорить никому не хотелось. Солнце, расплавив пустынные пустоши, спряталось за горизонт.
  
  Утро, плавно перетекшее в горячий день, съело все силы, отбивая желание говорить. Перед полуднем нашли место, где можно было натянуть тент.
  - В общем, так, народ, - откашлялся Алексей и, отставив в сторону рюкзак, посмотрел на друзей и сестру. - Я дебил. Безответственный эгоист, ослеплённый тем, чего не ожидал пережить никогда. Я прошу прощения. У тебя, сеструнь, у тебя, братуха, и у тебя, Варежка. Я забыл о том, что право быть сильным принадлежит мужчинам всех миров. Право... и обязанность. Мужчина, если он действительно мужчина, обязан быть сильным и ответственным за того, кто слабее. За своих женщин. Потому что женщины - существа слабые, нежные и...
  - И с сиськами, - прыснула Варя. - Всё, Лёх, проехали. Извинения приняты.
  Все с облегчением выдохнули.
  - Я та-а-ак есть хочу! - протянула Яська. - Лёш, там где-то должен пирог лежать, найди, а?
  - Я бы не советовал, Ясь, - поморщился Тимоха. - Жара.
  - Доставай, Лёш, - присоединилась Варежка к просьбе девочки. - Посмотрим, что там. Если стухло всё, то лучше сразу выбросить.
  Из поистине бездонного рюкзака была извлечена пара румяных закрытых пирогов. Плотное тесто ссохлось по краям. Подрумяненная в жаркой печи корка, закрывавшая начинку, зачерствела. Звонко отозвалась, когда Лёха постучал по ней согнутым указательным пальцем.
  - А ну-ка! Ну-ка, ну-ка! Дай мне! - протянула руку Варя и взяла один из пирогов.
  Она попросила у Тимохи нож и взрезала толстую твердую корку. Сдобная чашка пирога открылась, будто тарелка, накрытая крышкой. Нежный тонкий запах тушеной дичи тонкой струйкой потянулся окрест.
  - Древние технологии рулят! - воскликнула Варежка. - Можно есть. Это, знаете ли, такая вакуумная упаковка а-ля дремучее средневековье. Тут вам и тарелка, и ложка, и закуска.
  Парни с недоверием принюхались. Желудок Тимофея заурчал в предвкушении. Лёхино брюшко ответило согласным стоном.
  - А ну, брысь от моей еды! - возмущенно взвилась Яська. - Вы сказали, что это испортилось! Вот и не лезьте, я сама пирог съем!
  Ребята, тщательно изображая демонический смех, с двух сторон вцепились в пирог и сдавленно хихикая, принялись кромсать его на части.
  - Моё! - кривляясь, шептал Лёха. - Моя пре-е-елесть!
  - Руки прочь, дефективный! - хохотал Тимоха. - Это моя добыча!
  - Дети, чё, - пробормотала Яська, доставая из холщевого свертка второй пирог, но гораздо большего размера. - Варь, порежь еду, а? Пока эти... хм-м... ответственные за слабых женщин мужчины не заметили.
  
  Заходящее солнце освещало упорно двигавшуюся к горам компанию. Исковерканные поверхностью тени пролегли, вытянувшись на восток, и безмолвными спутниками сопровождали мерно шагавших подростков, удлиняясь с каждой прошедшей минутой. Горы, ещё на рассвете синевшие далеко впереди, заметно приблизились. Подростки молчали, экономя силы и не желая сбивать дыхание.
  - Ясь, ты как? - обернулся Лёха к сестре. - Голова не кружится?
  Девочка вздохнула, не желая показывать усталость, поправила наверченный на голове тюрбан из футболки и устремилась вперед, к горам, синевшим на горизонте.
  - Лёха, высматривай камень понадёжнее. Вода заканчивается. Варежке обо что-то надо бы колдануть.
  Тишина. Шорох ковыля. Мерный шепот шагов.
  
  Россыпь звезд усыпала небосвод. Солнце, пару часов назад скатившееся за горизонт, забрало с собой изнуряющую жару. Живность, прятавшаяся от палящих лучей под камнями, теперь испуганно шмыгала из-под ног. Полупрозрачные скорпионы, потрясавшие готовым к атаке жалом, толстые ящерицы, тут и там взбиравшиеся на острые гребни камней, мелкие черные пауки, быстро перебиравшие своими мохнатыми лапками, убирались с дороги.
  - Всё, тормозим, народ, Яська совсем никакая, - Лёха гладил по голове уставшую сестру, прижавшуюся к его плечу. - Романов, пошли за дровами, а то ночью околеем нафиг. Варюх, придумай, куда кости кинуть.
  
  Новый день, начавшийся, как и предыдущий, за пару часов до рассвета, почти ничем не отличался от своего собрата по календарю. Молчаливый марш, усталое выколдовывание воды, скудный (теперь уж действительно скудный, сухпай из Локсии почти закончился) послеобеденный перекус, беспокойный сон в тени выцветшего от яркого солнца покрывала.
  Жара. Терпкий запах пота, пропитавший каждую ниточку одежды, каждую клеточку тела. Шуршащие в камнях змеи. Мерзкий клёкот круживших в вышине падальщиков. Горы, приблизившиеся настолько, что стали видны их вершины, отсверкивающие мертвенной белизной вечных снегов.
  
  Спали долго. Тимоха, до того успешно исполнявший роль будильника, тихо посвистывал носом, прижав к себе Варежку. Яська, согретая теплом окружавших её друзей, вольготно раскинулась, забросив ногу на брата. Лёха, ночью скрючившийся навроде эмбриона, ни на сантиметр не изменил положения. Беззаботно спал, не обращая внимания на беспокойно ворочавшуюся сестру. Варежка зашевелилась, забормотала, громко закричала. Вся компания мгновенно открыла глаза, переполошившись.
  - Что, Варюш? Что? - обеспокоенно бормотал Тимоха, пытаясь разбудить девушку. - Варежка, проснись!
  Варя открыла глаза, вытерла слезы, встряхнула головой.
  - Что, малыш? Что случилось?
  - Сон... Ужасный.... Жаркий... Единороги... Цири... Магия... Огонь...
  Тимоха нахмурился, но промолчал, прижимая дрожавшую девушку к груди.
  Палящее солнце. Черная грозовая туча, собравшаяся на юго-западе, у вершин появившихся на рассвете далеких гор. Высокие пики на севере, манившие своей близостью. Бездумная ходьба. Жажда. Колдовство. Теплая, пахнущая свежим озоном вода. На обед. И на полдник.
  
  - Пожрать бы... - ни к кому конкретно не обращаясь, пробубнил Лёха. - Варька, у тебя охотничьих заклинаний нет в арсенале? Я только что сайгаков видел. Упитанных...
  - Нету, Лёш. Ничего нужного нет, - пожала плечами Варежка. - Вот если бы сайгак на тебя напал и забодал, то я, скорее всего, тебя вылечила бы, а сайгака ледышкой припечатала. Чтобы замедлился. Тимка бы смог догнать.
  Тимоха хмыкнул, представив себя бегущим за обледеневшей антилопой. Яська, свалившаяся от усталости там, где остановилась, никак не отреагировала.
  
  Рассвет окатил золотым светом компанию, бредшую в сторону давно выбранной цели. Лес в предгорьях приблизился настолько, что стало возможным различать отдельные деревья, выскочившие из густой чащи на равнину. Гроза, всю ночь шумевшая где-то далеко на юго-западе, не добралась до целеустремленных подростков. Было сухо. Жарко. Тревожно.
  
  - Дошли! - Лёха подхватил на руки падавшую от усталости сестру. - Дошли, мать вашу! Нахер жару! Нахер пустыню! Дошли-и-и!
  Тимоха, привалившись спиной к высокой раскидистой сосне, обнял Варежку и, прерывисто вздохнув, чмокнул уставшую магичку в макушку.
  - Дошли...
  
  Несколько дней не решались куда-то выдвинуться из густого смешанного леса, раскинувшегося у подножья гор. Страшно было оставлять маленький островок относительной безопасности.
  По узкому каменистому руслу со склонов горы тёк прозрачный журчащий ручей, Варежке больше не нужно было наколдовывать магический лёд. Неожиданно густой подлесок кишел непуганой дичью - бестолковые зайцы выпрыгивали прямо под ноги и не спешили убраться с пути, а упитанные птицы, похожие на тетеревов, с ленцой взлетали на нижние ветви деревьев и с интересом рассматривали пришельцев. Охотиться в таких условиях не составляло никакого труда.
  Парни несколько раз отправлялись на разведку в разные стороны. Никакого жилья и хоть сколько-нибудь заметных следов пребывания человека они не обнаружили. Высокие горы с севера и жаркие безводные пустоши с юга надежно защищали окрестности от людей.
  На девятый день пребывания ребят в "раю для выживальщика" Лёха не выдержал:
  - Хлеба хочется. И картохи. Или хоть макарончиков... Зайчатина уже в печенках сидит!
  Тимоха тихим ворчанием поддержал друга.
  - А я по сладенькому соскучилась, - пробубнила хорошо отдохнувшая Яська. - И яблочка бы сейчас. И яичницу.
  - И что вы предлагаете, господа? - поинтересовалась Варежка, вороша палкой угли почти прогоревшего костра.
  - Надо идти, - уверенно сказал Тимофей.
  - Куда, Тимоша? Ты хоть примерно представляешь себе, куда надо идти? Тут вода, еда, безопасно...
  - И хлебных магазинов поблизости нет, - проворчал Лёха.
  - На западе горная гряда, у подножия которой мы расположились с таким комфортом, обрывается. Там голое пространство. Которое подпирает другая горная цепь, перпендикулярная нашей, - Тимоха тонким прутиком быстро нарисовал на земле импровизированную карту. - Думаю, нужно двигаться именно туда. На востоке только полупустыня и лысые горы.
  - Я так понимаю, что голосовать не стоит. Сразу видно, что трое - за, один (точнее, одна) - против. Хотя... Если подумать... Четвертая, пожалуй, тоже - за. Высокобелковая диета без углеводов и прочих прикольных штучек может здорово испортить наши молодые растущие организмы.
  
  Выход отложили на день, чтобы как следует подготовиться. Прокипятили воду, набранную во все пригодные емкости; обложили магическим льдом и, закутав в клеенку, упаковали в рюкзак мясные припасы. Варежка, пройдясь вместе с Яськой по окрестностям, насобирала мелкого фундука.
  Всё было готово. Ребята в последний раз перед долгой дорогой улеглись спать.
  
   ГЛАВА 8
  
  - А я тебе говорю, что это драконы были! - Яська остановилась и от возмущения даже притопнула. - Тот, что побольше - золотой, а маленький - серо-зелёный какой-то. Самые драконистые драконы из тех, что я видела!
  - И много ты драконов до сегодняшнего утра вживую наблюдала, а? - Лёха, не оборачиваясь, бодро топал по лесной тропке. - Птицы это были. Большие хищные птицы. Самец и самка.
   - Сам ты самец! Что я, птиц от драконов, что ли, не отличу?!
   Варя с Тимохой, замыкавшие шествие, страдальчески возвели очи горе. Двухчасовой спор, в очередной раз миновав фазу тихого перекидывания ехидными репликами, снова перерос в стадию бурных протестов.
  Утром Яська разбудила всех ни свет ни заря. Подростки впервые после утомительного десятидневного пути по предгорьям решили сделать большой привал и отоспаться. Парни, поднаторевшие в искусстве постройки шалашей из подручных материалов, устроили уютное место для отдыха. Варежка, добыв мяса из импровизированного "холодильника", приготовила ужин из надоевшей всем зайчатины. Чай, заваренный на сосновых иголках, листьях земляники и крупных ягодах терна, был принят на ура, и усталая компания отправилась спать.
  Едва взошедшее солнце позолотило сверкающие льдом макушки высоких гор, Яська растолкала всех, восторженно вереща:
  - Драконы! Тима! Лёха! Там драконы! Летят!!! Золотой! И ещё маленький!! Варя! Проснись! Драконы!!
  Сонные парни тёрли глаза, не понимая, куда надо бежать и за что хвататься. Варежка пыталась добиться какой-нибудь ясности от бегающей кругами девочки.
  Яське надоело объяснять, и она просто потащила за руки упирающегося брата и Варю. Тима пожал плечами, взял меч и отправился следом. Нестройной группкой подростки выбрались на опушку леса и уставились туда, куда указывал палец Яси. Между двух горных пиков быстро двигались два неопознанных крылатых объекта. Один и впрямь был значительно больше другого и, кажется, действительно отливал золотом. Существа, спланировав, круто завернули в сторону и скрылись за шапкой вечных снегов, венчавших вершину горы.
  - Орлы.
  - Драконы! Большой и маленький!
  - Или грифы.
  - Ничего и не грифы. Я видела! Это были драконы!
  - Воробьи-мутанты.
  - Сам ты мутант!
  После такой побудки снова засыпать никому не хотелось. Наскоро позавтракав, ребята тронулись в путь. За два часа ходьбы по лесным зарослям спор по поводу утреннего происшествия не утихал ни на минуту.
  Петляющая под деревьями тропка вывела компанию к узкой, заросшей высокой травой дороге. Трава была заметно примята, а в земле отпечатались следы недавно проехавшей телеги. Ребята переглянулись. Это были первые и столь заметные признаки человеческого присутствия за всё время путешествия.
  Дальше пошли тихо и сторожко. Метров через двести дорога резко сворачивала в лес, под кроны нависших шатром буков и ясеней. Прямо посреди дороги, примяв траву и привлекая вездесущих насекомых, рассыпалась небольшая кучка конских "яблок".
  - Ну, по крайней мере, теперь мы знаем, что тут не на драконах ездят, - хмыкнул Лёха, искоса взглянув на Яську. - Хотя, может и на драконах. Только гадят те драконы аккурат как кони.
  - Тссс! - Варежка жестом заставила всех замолчать и прислушалась.
  Из-за поворота вдруг раздался громкий треск, грохот, заполошный крик птиц, ржание лошади. И тут же по округе понеслись громкие матерные вопли в два голоса. Мужской басил и в чем-то неразборчиво обвинял, а женский оправдывался и визгливо отвечал выпадом на выпад.
  - Двое всего, - Тимоха почесал лоб и, передвинув ременную петлю с висевшим в ней мечом, спросил. - Пойдём посмотрим? Вдруг помощь нужна.
  Лёха пожал плечами и, отодвинув Яську за спину, пошёл вперед.
  
  - Два месяца! Два чёртовых месяца я не доедал, не допивал, носился по чёртовым горам и чащам, вылавливая этих чёртовых птиц! Как можно было не заметить чёртово бревно на дороге?! - мужской голос набирал обороты. - Куда ты смотрела?! Опять в свою чёртову карту пялилась?! Что я теперь должен делать?! Кто мне возместит чёртовы убытки?!
  Вокруг перевернувшейся телеги бегал взбёшенный мужчина и хватался то за одну, то за другую раскрытую птичью клетку. Их было много и лишь в одной заполошно метались птицы с ярким оперением. Мужчина зло пнул единственную целую клетку. Освободившиеся пичуги цветными брызгами порскнули во все стороны.
  - Неразлучники-альбиносы - два! Хохлатый мухоед - два! Редчайший горный пересмешник! Два!!!
  Редчайший горный пересмешник, сидевший на нижней ветке раскидистого ясеня, спародировал хныкавшую у телеги девушку, а потом, резко влетев, выкрикнул напоследок: "Двввааа!!".
  Крупный попугай, примостившийся на уцелевшей оси, старательно почесал желтой лапой затылок и скрежетнул недовольно:
  - Кррррва мать!
  - Вон этого поганца матюкливого продашь, - шмыгнула носом тощая белокурая девушка. - Достал он уже!
  Попугай подозрительным взглядом покосился на блондинку, встряхнулся и, буркнув что-то неразборчивое, но определенно матерное, принялся чистить перья под крылом. Ребята, неслышимые в общем гвалте, притаились в кустах и рассматривали парочку, продолжавшую браниться на весь лес.
   Мужчина, к которому спутница иногда обращалась по имени, называя Алсгудом, был высок, строен, русоволос. Длинным, до плеч, волосам в последнее время явно не доставало мытья, а подбородку и щекам - бритвы. Светлая льняная рубаха подмышками и на спине взмокла от пота и запылилась, да и вообще давно нуждалась в стирке. Безымянная блондинка, угрюмо нахохлившись и время от времени огрызаясь, сидела на обочине дороги. Длинная крестьянская юбка укутывала босые ноги, блузка с весёленьким мотивом по вырезу заметно контрастировала с походной одеждой мужчины. В руках девушка держала скомканный лист потрепанной бумаги.
  Поименованный Алсгудом присел у телеги, размышляя о том, как бы ловчее вернуть её в нормальное положение. Блондинка встала, отряхнула юбку, сложила бумагу и, спрятав её вглубь декольте, занялась собиранием рассыпавшихся у телеги ветхих книг.
  Тимоха посмотрел на друзей и, пожав плечами, выбрался сквозь кусты на дорогу. Лёха и девчонки пристроились следом.
  - Стоять! - испуганно закричал Алсгуд, выхватывая из-за пояса здоровенный тесак, напоминающий мачете. - Стоять! Кто такие?
  - Спокойно! - Тимофей развёл руки в стороны, показывая, что безоружен. - Спокойно, господин охотник. Мы мирные путники. Вот, заблудились немножко.
  Мужчина нахмурился, настороженно оглядел всю компанию, задержал взгляд на Тимохином мече.
  - И что вам надо, мирные путники? Какой у вас к нам интерес?
  - Мужик! Тебе ж сказали - заблудились мы, - встрял Лёха. - Где тут ближайшее поселение? Как называется?
  - Это откуда ж вы блудили? Тут ни одного хутора вокруг, а ближайшая крепость в двух неделях пути находится. Рыс-Рун называется. Крепость-то, признаться, давно заброшенная, но деревушка при ней ещё - о-го-го!
  - Это тот Рыс-Рун, что в Назаире, да? - поинтересовался Тимофей, глядя на птицелова.
  - Именно так, милсдарь путник. А мы в Туссент направляемся, на ярмарку, - включилась в разговор блондинка и, взглянув на опустевшие клетки, осеклась. - Эм-м... направлялись.
  - Джоанна, заткнись, - прошипел Алсгуд.
  Тимоха скрежетнул зубами, зло сплюнул. Обернулся к друзьям и тихо прошептал:
  - Мы всё ещё в "Ведьмаке". Нас никуда не перекинуло.
  - А можно мы с вами вместе пойдем? - спросила Варежка. - Тут глушь, как вы сказали, а в глуши... всякое по лесам прячется. Вместе безопаснее будет. Вы не волнуйтесь, господин охотник, мы обузой не будем, у нас свои припасы есть. Мы и поделиться можем. И телегу поможем на место поставить, правда, ребята?
  Лёха поправил на руке магический браслет, с которым не расставался с мира "Линейки", и подошёл к телеге.
  - Нафиг мне помощники, я и сам справлюсь. Ноги береги, охотники!
  Попугай, сидевший на краю уставившегося в небо колеса, заскрипел клювом и перелетел на плечо к птицелову. Под недоумевающими взглядами Алсгуда и его спутницы, Лёха легко приподнял один край телеги, хекнул, полностью оторвал транспортное средство от земли и вернул его в нормальное положение.
  - Слава богу, оси целые, можно ехать, - пропыхтел парень, в одиночку оттаскивая на обочину толстое бревно, ставшее причиной аварии. - Ну что? Берёте нас с собой? Вы нам дорогу показываете, а мы вам телегу переворачивать будем, когда в следующий раз опрокинетесь.
  - Не собираемся мы больше опрокидываться, - пробурчал охотник, взглянув на спутницу-блондинку и пряча свой тесак в ножны. - Больше я этой растяпе в руки вожжей не дам. Забирайтесь в телегу, милсдари путники. Подвезём, что уж тут. На тракте в помощи не отказывают.
  
  Солнце, клонившееся к горизонту, спряталось в набежавших облаках. Под кронами деревьев стало сумрачно и прохладно. Пегая кобылка размеренно топала по лесной дороге. Алсгуд сидел на козлах и лениво переругивался с угрюмо матерившимся попугаем. Лёха с Яськой дремали, а Тимоха с Варей завели разговор с Джоанной. Девушка, как оказалась, была двоюродной сестрой охотника. С месяц тому назад предпоследний близкий родственник утоп по пьяни в деревенском пруду, и Джоанна, собрав все наследство, состоявшее из стопки ветхих книг и пары десятков монет, присоединилась к кузену. Алсгуд, будто угадав, как раз проезжал тогда через деревушку, ютившуюся возле заброшенной крепости Рыс-Рун. Охотник вёз большой груз редких птиц, которых намеревался выгодно продать в княжестве Туссент. Всё было хорошо, пока кузен не доверил Джоанне управление транспортом.
  - А я ж то и не заметила ж тово бревна, - простодушно жаловалась Варе девушка. - Я ж, аккурат, карту тайную разглядывала. Мне ж её дядька Ральфыс показал, за неделю день в день до того, как утоп.
  - Джоанна, заткнись, - не оборачиваясь, проворчал Алсгуд.
  Девушка скривилась, показала язык спине охотника и принялась увязывать в стопку своё невеликое наследство.
  Варежка заинтересовалась книгами, хоть и ветхими, но явно недешёвыми. Выпросив разрешение полистать инкунабулы, девушка с увлечением погрузилась в чтение. Тимоха, которому наскучил разговор с ощутимо недалекой Джоанной, обнял Варю и, зевая, тоже разглядывал древние страницы.
  - Тимош, смотри какая забавная история! - Варежка отметила ногтем заинтересовавший текст. - И язык такой странный. Смешно читается.
  Тимофей вгляделся в выцветшие от времени строчки.
  "Ласточки, токмо по весне и лету люду видимые, осенью имеют обнаковение в малые и большие клубки коготульками сцепляться, да ко дну рек и озер малых погружаются, как то всякому учёному человеку ведомо. Там, во глубине чистой и недосягаемой, зимуют оне, вовсе не соприкасаясь со скверной земной и нечистой. А по весне вылетают из укрытия сваго да несут люду доброму весть о тепле пришедшем, и представляют собой символ надежды неумирающей".
  Тимоха вдруг захлопнул книгу, взглянул на имя автора и название, вычурным старинным шрифтом выведенное на обложке. "Странствования по магическим местам и таинственным тропам. Записки бывалого путешественника и весьма ученого описателя земель Буйвида Бэкуйзена".
  - За сколько книгу продашь, Джоанна? - поинтересовался парень, моментально приняв безразличный вид.
  - Тим, у нас же денег нет, - шепнула ему на ухо Варя. - Забыл?
  - Да зачем мне эти сказки учёновские! Так забирайте, всё одно в костре спалим, читать-то я не обучена. Кому оно надыть-то, писанство это? Только что зад подтирать да огонь распаливать. Дядька Ральфыс дурноватый был, всякую ерунду в дом тянул. Одна польза - карту с сокровищем указанным оставил. Вот, глядите, ежели её вот таким хитрым образом сложить, то...
  - Джоанна! - рявкнул, оборачиваясь, Алсгуд.
  - Кррррва мать! - добавил попугай, перелетев от испуга на борт телеги.
  Варежка, ничего не понимая, смотрела на Тимоху, быстро листавшего страницы старинной книги.
  - Скажите, уважаемый, - обратился парень к вознице. - Долго ли до Эквинокция? До осеннего Равноночия, стало быть. Оно же Равноденствие. А то мы тут в глуши совсем со счета сбились.
  - Чуть более трёх недель осталось. Эх, в сам раз бы до замка Боклер добрались! К самому празднику молодого вина! Запродал бы пташулечек тамошней княгине... А теперь...
  Тимоха нахмурился и концом меча принялся что-то выводить на грязном полу телеги, тихо бормоча себе под нос.
  - А сколько вы попросите, чтобы подвезти нас до Стоозерья... эм-м-м... до... как его... Миль Трахта? Мы же сейчас где-то в сердце Мак Турги находимся, так?
  - Ну вот, а говорили, что потерялись, - скептически усмехнулся Алсгуд. - Коль пятьдесят флоренов имперских пожалуете, так сразу на ваш путь и повернём.
  Джоанна ошеломленно хекнула и закашлялась, когда услышала озвученную цену, беспокойно завозилась.
  - Так нам же без твоих птиц и так в те края путь выпадал, братец! В карте ж сказано...
  - Джоанна!!!
  Лёха и Яська испуганно протирали глаза, разбуженные зычным криком птицелова.
  - Чего тут такое делается, люди? - поинтересовался Алексей. - Чего орёте-то?
  - Ладно, тридцать флоренов и воля ваша, едем в Миль Трахту. В замке Ассенгард как раз в Эквинокций праздник намечается.
  Варежка, увидев, как нахмурился Тимофей, озабоченный отсутствием местной налички, спросила:
  - А как насчет магических амулетов, милсдарь Алсгуд? У нас много всякого есть. Можем отдать вам чудесный браслет, с ним любая тяжесть вам будет по плечу. А ещё есть амулет, который умеет указывать на разыскиваемую вещь. А ещё...
  - Братец, вот бы нам такой амулетик! Карта... - встряла Джоанна.
  - Ей-бо, сейчас вожжами отделаю! - взвился охотник. - Заткни-и-ись, дура!
  Блондинка обиженно нахмурилась и отвернулась спиной к плевавшемуся от злости кузену.
  
  На ночлег расположились в тихой низинке, по дальнему краю которой тёк журчавший хрустальным звоном быстрый ручей.
  - Дурацкое место выбрали, - проворчала Варежка, отмахиваясь от звеневших вокруг головы комаров. - Худшим вариантом было бы только болото. Или мангровые заросли Эверглейдса.
  - Не, я теперь точно уверен, что ты программы Беара Грилза смотрела. Ну, или какую другую тематическую чушь на Дискавери, - хмыкнул Лёха, сбрасывая в кучу заготовленного хвороста сухие ветки, принесенные из леса. - Червячка хочешь? Жирненький!
  Парень, расковыряв носком ботинка объемное трухлявое бревнышко, подтолкнул в сторону девушки толстую, мертвенно-бледную личинку.
  - Голицын, ты дебил, - скривившись от гадливости, прокомментировала Яська. - Не позорь фамилию!
  Лёха хмыкнул и присел возле разведённого костра.
  - Гляньте на этого дятла, - шепотом сказал парень, кивнув на Алсгуда. - Всё никак не нарадуется.
  Птицелов, опасливо поправляя на руке выторгованный браслет, раз за разом подходил к телеге и приподнимал её безо всяких усилий. Отбегал в лес, радостно охал, когда легко отрывал от земли тяжелые, заросшие мхом мёртвые стволы деревьев, годами превшие в густых зарослях подлеска. Осмелев необычайно, подошел к стреноженной кобыле, мирно щипавшей травку, и приподнял её над землей. Кобыла несколько ошалела от такого эксперимента и тут же слегка уменьшила свой вес, скинув под ноги охотника кучку, тут же подернувшуюся дымком испарений.
  - А, чертова скотина! - выругался птицелов, опуская лошадь на землю. - Фу, ну что за тупое животное!
  - Кррррва мать! - неуверенно скрежетнул попугай и с льстивой надеждой в янтарных глазах передвинулся по бревну поближе к Яське, кормившей его семечками из мешочка, поданного Джоанной. Владелица мешочка отрешенно сидела у костра, уставясь в старинную карту, и ни на кого не обращала внимания.
  - Тимох, может быть расскажешь, что ты придумал? - поинтересовался Лёха. - За каким фигом мы этому рейнджеру отдали самые прикольные штуковины из нашего арсенала? Куда едем-то?
  - Да, Тим, скажи. Что это ещё за Трахта такая? - прыснула Яська, единственная из компании, кто столь непосредственно реагировал на слова с корнем "трах", при этом заливаясь бурным румянцем.
  - Как все уже поняли... мы... мы никак не можем повлиять на события этого мира, - откашлялся Тимоха. - Можно только попытаться воспользоваться своими знаниями о нем.
  - Один раз уже попробовали. И, помнится, теми же словами это аргументировали, - заиграл желваками внезапно посуровевший Голицын. - Ничего хорошего не получилось. Алёнка...
  - Заткнись, Голицын. Моя сестра жива...
  - Мы ничего не изменим, если будем сидеть на заднице ровно. У меня, блин, нет никакого желания оставаться в этом мире! Война началась, чуды всякие по лесам валандаются. И не только по лесам! А впереди - катастрофа вселенского масштаба. Этой планете грозит большой ледниковый период. Есть пророчество...
  Тимофей поворошил дрова в костре и, оглядев друзей, тихо продолжил:
  - Пророчество эльфийской предсказательницы Итлины. Грядет Белый Хлад... Волчья пурга... Нет пока оснований не доверять пану Сапковскому, так точно описавшему этот мир. Всё, что мы видели, вполне соответствует написанному. Логично было бы предположить, что соответствует и всё остальное, нами ещё не виденное. Точные сроки наступления катаклизма господин писатель не обозначил, но словами героев книги высказал предположение. Примерно через три тысячи лет этому миру хана.
  - Пффф! Это же так долго! - не сдержавшись, перебила Яська.
  - У меня нет никакого желания оставаться на умирающей планете. Жить здесь. Растить детей, внуков, зная, какой страшный конец ожидает моих потомков. - Тимоха крепко обнял вздрогнувшую Варю и, тряхнув заметно отросшей шевелюрой, продолжил. - Однако выход, кажется, есть. Послушайте, что пишет Буйвид Бэкуйзен. "Tor Zireael, Башня Ласточки, что видима лишь Избранным, кто постиг Знание, кои в силах путешествовать в Океане Времен и Мест. Ибо Башня та - есть земное воплощение Врат Извечных, что несут возрождение и надежду страждущим". Не про нас ли речь? Кто мы, если не путешественники по мирам?! Да к тому же страждущие! А Варюха - Знания постигшая.
  - За уши притянуто, Тимош, - покачала головой Варя. - Ну какое я Знание постигла? Амулетики заряжаю? Льдом и ветром кидаться умею? Пффф...
  - А единорога кто магией подпитывал на ярмарке? - возмутился Тимофей. - А Стасова уродца кто усиливал? Я, что ли?
  - Работает! - вдруг закричала Джоанна, до того тихо сидевшая над картой. - Братец, оно работает!!!
  Варежкин амулет, вытянувшись знакомой стрелочкой, указывал точно на запад, в ту сторону, куда закатилось багровое солнце. В сторону Миль Трахта. Туда, где располагалась крепость Ассенгард, от которой рукой было подать до озера Тарн Мира. Озера, на чьем берегу стояла Tor Zireael, Башня Ласточки. Врата Миров и Времён.
  ***
  Лошадь беспокойно стриганула ушами и остановилась.
  - Не иначе как намекает, глупая животина, - тряхнул немытой шевелюрой Алсгуд. - Пора бы и место для ночлега присмотреть. Переночуем, а завтра как раз к закату в Ассенгард въедем.
  Кобыла заржала и стала беспокойно переступать ногами. Чутко повела большими бархатными ноздрями, запрокинула голову, плотно прижав уши.
  - Н-но, коняшка, пошла! - причмокнул охотник. - Двигай давай!
  - Тихо! - шикнул Лёха, обогнавший повозку. - Что это было?
  Где-то слева в лесных зарослях послышался треск, зловещее шипение и пощёлкивание. Испуганно и тонко заржала чья-то невидимая сквозь чащу лошадь. Тимоха соскочил с телеги, на ходу вытаскивая меч.
   - Девочки, тут остаетесь. Алсгуд, охраняй!
  Парни за время длительного и спокойного путешествия озверели от скуки и рвались к приключениям. Едва слышно шелестя начавшими опадать листьями, Лёха с Тимой промчались по негустым зарослям и вылетели на маленькую, укрывшуюся под кронами буков полянку.
  В центре поляны кипел бой. Нечеловечески быстрый молодой мужчина стремительной молнией метался между атаковавшими его чудовищами. Великолепный гнедой конь, гарцующий по опушке, звонко ржал и брыкался, пытаясь скинуть с ног лезущих на него многоножек. Маленьких. Примерно метровой длины.
  Большая сколопендра, шипя и скрежеща плотными, матово-коричневыми плитками панциря, подняла переднюю часть туловища, будто кобра, изготовившаяся к атаке. Позади мужчины, только что ловко разрубившего на части пару маленьких многоножек, громко зашелестело. Ещё одна темно-коричневая, почти черная тварь, размерами не уступающая своей пятиметровой подружке, сжалась пружиной и атаковала, скрутив лентой тела ноги одинокого воина.
  - Это игерны! Лёха, осторожней, они ядовитые! - рявкнул Тимоха и заорал во всю глотку, выскакивая на поляну. - Держись, ведьмак! Держись, мы идем!
  Мужчина, не обращая внимания на появление неожиданных помощников, крутился юлой, пытаясь высвободить ноги. Наотмашь рубанул мечом, целя в незащищённое место между сегментами тела, покрытого толстым хитиновым панцирем. Дьявольски проворная тварь извернулась и потащила жертву в кусты. Мерзко зашипела, получив ведьмачьим мечом. Выкрутилась, впилась ядовитыми жвалами в бедро добычи.
  Тимоха мощным матерящимся ураганом налетел на громадную многоножку, замершую в центре поляны. Ловко поднырнув под клацающими челюстями, чиркнул по ним острием меча. Кувырнулся, уходя от ринувшегося в атаку разъяренного хищника.
  Гнедой тонко и жалобно заржал и упал на колени. Юркие твари облепили тело коня, шипя и жаля его со всех сторон: в шею, в ноги, в брюхо.
  Лёха только сейчас сообразил, что примчался на место схватки безоружным. Заметался, схватил было внушительное бревно, лежавшее в кустах, матернулся от непомерной тяжести, вспомнил, что магического браслета на руке уже нет.
  - Тимоха! Что делать?! - завопил парень, выбегая на поляну. - Брат, что делать, а?!
  - Присядь для начала, - с мертвенным спокойствием в голосе сказала Варежка, вынырнувшая из предзакатного лесного полумрака. - Не мечись под ногами.
  Девушка взмахнула руками и послала потрескивающий от энергии ледяной шип в многоножку, скрутившую Тимоху. Вслед за льдом в сколопендру полетела очередь из воздушных вихрей, поваливших замедлившуюся тварь. Тимофей вывернулся из захвата, молниеносно взмахнул мечом и ударил, вонзив острое лезвие точно промеж истекающих ядом челюстей.
  Варежка, не останавливаясь, лупила льдом и ветром по второму игерну, тянувшему в лес обездвиженную жертву. Тимоха, расправившийся с противником, кинулся вслед за сколопендрой, утаскивавшей ведьмака.
  - Стоять, уродина!!!
  Варя четко выверенными, изящными движениями, бормоча странно звучащие слова, отправила в спину Тимофею целый рой перламутрово блестевших шаров. Тимоха споткнулся, но тут же выпрямился, рванулся вперед нечеловечески-быстрым движением, взмахнул молочно-засветившимся клинком и за пару секунд мелко нашинковал проворную многоножку. Жертва ядовитой твари выгибалась судорожно, дрожала и не реагировала на окружающее.
  - Тащи его сюда, Тимоха! - закричал Лёха, державшийся за спиной Варежки. - Тащи сюда. Тут уже чисто!
  Девушка, подпитывая амулетами уходившую Силу, очищала поляну от маленьких сколопендр, занятых павшим конём. Заклинания сработали как-то неожиданно. Вместо того чтобы замедлить хищников, ледяные стрелы слились воедино и заключили многоножек и их жертву в большой холодный ком.
  - Растёшь, однако, Варюха, - хмыкнула Яська, выскакивая из кустов. - Жаль, я так не умею.
  Лёха, не нашедший цензурных выражений, способных адекватно описать его чувства, появившиеся при виде сестры, сплюнул и поспешил на помощь другу.
  - Варюх, надо лечить, - пропыхтел Голицын, укладывая на землю принесенного мужчину. - Сколопендра его жахнула, я видел.
  - Уберите руки, - буркнула Варежка, потирая ладони. И, кивнув головой в сторону ледяной глыбы, добавила. - Разберитесь как-нибудь с... с этими. Они уже не опасны.
  Девушка закрыла глаза, сосредоточилась, скрестила пальцы в странном жесте. С ее рук заструились прозрачно-сиреневые волны, окутавшие бесчувственного мужчину. Лечебный кокон засветился фиолетовыми всполохами на бедре, куда ужалила многоножка, подмышкой и на шее. Видимо, ядовитых укусов было несколько. Руки Варежки дрожали, сиреневое сияние, полыхнув аметистовой радугой, опало. Ведьмак вздрогнул, приходя в себя.
  - Ясь, теперь нужна аптечка, - шепнула Варежка, опустила руки и свалилась в глубокий обморок.
  
  Некрасивый, но в то же время удивительно обаятельный молодой мужчина, переломил о колено трухлявую ветку и бросил её в костер. На лице, не знакомом с улыбкой, темнела короткая черная борода, отращиваемая, кажется, только для того, чтобы скрыть следы перенесённой когда-то давно оспы. Зелено-желтые глаза поблескивали, отражая свет костра.
  - Не с-стоило их отпускать, - снова пробормотал мужчина, вороша, прогорающие дрова. - Зря вы их п-послушались, м-мазельки.
  - У Лёшк... эм-м... у брата амулет есть, - запнувшись, сказала Яська. - Найдут дорогу.
  Тима с Лёхой сразу после боя умчались по лесной дороге, преследуя перепугавшегося Алсгуда. Птицелов, решивший, что сполна уже отработал магические амулеты, послал упиравшуюся лошадь в галоп, едва Яська соскочила с телеги. Рюкзак путешественников по мирам остался в повозке, что предприимчивый возница посчитал дополнительной платой за беспокойство.
  Варежка, достаточно быстро пришедшая в себя, наскоро напитала Силой ажурный кулончик Яськи. Дешевая золотая фигурка скорпиона, символизировавшая знак Зодиака, заполнилась магической энергией и могла указывать на цель поисков и обратную дорогу.
  Из лесу раздался шум шагов и громкий смех.
  - Милсдарь Койон! Это мы! Девчонки, не бойтесь!
  Ведьмак настороженно качнул головой и отложил в сторону тонкий, покрытый затейливой вязью рун меч. Парни, отправившиеся спасать имущество, возвращались шумно и явно довольные результатами погони.
  - Вы кого тут жарите, мистер ведьмак? - поинтересовался Лёха, выходя на освещенную пламенем костра поляну. - Только не говорите, что ядовитую конягу решили в дело пустить! Или этого... как его... о, игерна!
  - З-заяц, - чуть заикаясь, произнес темноволосый угрюмый ведьмак. - М-мазелька Вария з-заморозила. С-случайно.
  - Опять заяц, - поморщился Лёха, устраиваясь у костра. - В этом мире вообще водится хоть кто-нибудь кроме зайцев?!
  - Сколопендра. Молодая. Свежемороженая, - голосом уличного зазывалы прорекламировала Яська, целуя брата в щёку. - Будешь?
  Лёха передёрнулся, вспомнив хрусткую ледяную кровавую кашу, в которую они с Тимохой превратили замороженных Варей многоножек.
  - Э-эй, люди! Тут это... люди вокруг! Будьте скромнее! - хмыкнул, оборачиваясь, Алексей.
  Варежка, вскочившая навстречу запыхавшемуся Тимохе и впившаяся поцелуем в губы парня, смущенно отпрянула и поправила причёску.
  - Добыли з-запасы? - поинтересовался Койон.
  Тима чуть подвинул Варю и сбросил с плеч тяжёлый рюкзак.
  - Всё на месте. Телефоны, шмот земной, хавка. Охотника с собой не захватили. Изволил удрать.
  - Т-телефоны? - заинтересованно произнес молодой ведьмак. - Что это?
  - Не парьтесь, мистер Койон, - хохотнул Лёха. - Это такие специальные амулеты, чтобы на расстоянии слышать друг друга.
  - Тим, достань мою трубку, а? - попросила Яська. - Когда вернемся - блог заведу! Столько фоток! Человеческий остров, рынок в Гиране, орки, эльфы! Локсия! Йеннифэр! Геральт с Цири и Лютиком! А теперь самый настоящий всамделешний ведьмак на поле боя!
  - Вы з-знаете Геральта? - спросил Койон, поворачиваясь, и сдержанно охнул от боли в пострадавшем бедре. - Где он?
  - Лечится у дриад, в лесу Брокилон. Потом пойдет за реку Яругу, на юго-восток. К друидам, в Каэд Дху, - за всех ответил Тимоха. - Только нет их там. Они поближе к Туссенту перебрались, в тамошние заповедные рощи. Да и зря всё это. Не найдет он Цири, ничего о ней не узнает. Она сейчас далеко на юге. Бандитствует. А в Эквинокций...
  - Т-так исп-п-пользуйте вашу м-магию, м-милсдари п-путники! - перебил, заволновавшись, ведьмак. - Ваши...к ак их... т-телеф-ф-фоны!
  - Сожалеем, милсдарь ведьмак, телефонная магия тут не работает, - тяжело вздохнула Варежка, привалившись к Тимкиному плечу. - Мы ничем не можем помочь. Сейчас нам надо спасать себя.
  - К-как спасать? От ч-чего?
  - От всего нам себя спасать надо, - резко посуровев, пробурчал Лёха и, прикусив травинку, уставился в пламя затрещавшего костра. - От всего вашего паскудного мира.
  
  Койон, вызвавшийся проводить своих неожиданных спасителей до Ассенгарда, крепости, покинутой им чуть более суток назад, угрюмо шагал по лесной тропинке. Мысли о коняге, павшем от яда молодых игернов, в чьё гнездо он нечаянно провалился копытом, заставляли ведьмака хмуриться и подсчитывать убытки.
  - Варюш, заряди ему пару цацек, а? - шепнула Яська, приотстав от брата, пристроившегося рядом с ведьмаком. - Тут "линейковская" магия работает, может чего полезного можно передарить.
  - Ну да, работает, - хмыкнула Варежка. - Впору садиться за диссертацию на тему "Кроссплатформенные заклинания и их влияние на окружающую среду". Пощупай его шмотки, Ясь. Твои заклинания могут тоже оказаться... того... кроссплатформенными...
  - Уже, Варь. Уже. Ничего. Только разве что перчатки кололись и пахли странно.
  - Милсдарь Койон, - окликнул ведьмака Тимоха. - Можно ли попросить ваши перчатки на минутку?..
  Ведьмак приостановился, почесал колючую тёмную бороду и решительно стянул с рук перчатки, проклёпанные серебряными шипами. Протянул маленький кожаный комок Варежке.
  - Варь, дай мне, ещё раз проверю. А то ночью плохо получилось, - попросила Яська.
  - А-ай, бл... блин! - вскрикнула девочка, отбрасывая заискрившие перчатки на дорогу. - Варюха, сканируй. Меня до локтей обожгло!
  Варежка подняла перчатки с земли, встряхнула их, сосредоточившись, прислушалась к чему-то и протянула комок кожи, блестевшей серебром, Койону.
  - Захотите подзаработать в кузне, милсдарь ведьмак - наденьте это. Сможете таскать заготовки из печи, не боясь обжечься. Сопротивление огню колоссальное!
  Койон осторожно взял перчатки из рук Вари, повертел их, принюхался зачем-то и, не ощутив никакого эффекта, натянул тонкую кожу на руки.
  - Я з-запомню, мазелька Вария. С-спасибо.
  ***
  Большое поселение, раскинувшееся на берегу спокойной реки, шумело неясным гомоном. Базарная площадь, несмотря на ранний час, быстро заполнялась торговым людом. Угрюмые бортники расставляли на прилавках крынки с ароматным медом, чеканщики раскладывали инструменты и тонкие листы жести и меди, готовясь показать своё искусство. Толстый булочник катил тележку, полную свежевыпеченного хлеба и румяных пирожков.
  - С мясом пирожки, - сглотнула слюну Яська. - И ватрушки ещё. И с ягодами. Лё-ё-ёш!
  - Что Лёш-то? Что Лёш! - проводив булочника взглядом, беззлобно огрызнулся Лёха. - Денег - шиш с маслом.
  Молочник, тянувший мимо тележку с молоком и сыром, остановился и хитро прищурился.
  - Масло надо, милсдарь путник? Есть у нас, а как же! Вот, гляньте, свеженькое...
  - Не покупаем, - буркнул Лёха. - Только поменять могу.
  - На что, милсдарь путник?
  - На носки. Свеженькие. Два дня всего ношеные, - съязвил парень, с заметным усилием отворачиваясь от тележки, на которой высилась горка сырных голов, кувшины со свежим молоком, крынки со сметаной, накрытые влажными тряпицами.
  Молочник заворчал разочарованно, сплюнул и покатил тачку с товаром к быстро заполнявшимся прилавкам.
   - П-позвольте угостить вас з-завтраком, - обратился к компании ведьмак. - Игерны д-деньги не съели, имеется у м-меня некоторый з-запасец.
  - Мы согласны, милсдарь Койон, - за всех ответил Тимоха, опередив собравшуюся было возражать Варю. - Ведите.
  
   ГЛАВА 9
  За постоялым двором, на обширном пустыре, ограждённом хлипкой изгородью, фыркал, шумел и беспокойно топтался небольшой табун лошадей. Пузатый кучерявый низушек с легкостью перекрикивал шум, раздавая указания лохматым заспанным конюхам. Конюхи ворчали и с тоскливой надеждой в глазах посматривали на постоялый двор. Запахи, тянувшиеся из кухни, щекотали ноздри аппетитными нотками свежевыпеченного хлеба, доброй похлебки, ароматными волнами зажаренного на углях мяса.
  Койон, оставив компанию во дворе, пошёл справиться насчет завтрака. Ребята, рассевшись на лавке под большим навесом, наблюдали за деловитой суетой конюхов и их начальника-коротышки.
  - Лёш, смотри, какая коняшка красивая! - восхитилась Яська, указывая на стройную вороную кобылу, единственную из всего табуна стоявшую спокойно. - Эх, мне б такую!
  - Куда её?! Ты за котёнком-то через неделю обломалась убирать, а тут...
  - Красивая... - мечтательно протянула Яся. - Она не котёнок. Такая гадить не будет... А если и будет, то...
  - Бабочками, - фыркнула Варежка. - Мечтательница ты, Яська.
  Низушек, юлой крутившийся между работниками, устало выдохнул и, отдав последние распоряжения, подошел к навесу, под которым сидели ребята.
  - Доброе утро, мистер низушек, - весело поприветствовал подошедшего Лёха.
  - И вам того же, милсдарь путник, - поклонился коротышка. - Разрешите представиться. Даинти Бибервельт, купец.
  - Кто? Даинти?! Бибервельт?! - удивлённо поднял бровь Тимоха. - А нет ли у вас, уважаемый Даинти, родственника в Новиграде? Некоего Дуду Бибервельта?
  - Нет, милсдарь путник, не припомню таких. Если мне память не изменяет, - настороженно уставился на парня низушек. - Да и сам я только во второй раз в Новиград направляюсь. Вот, добрый табун гоню, там на моих красавцев хороший покупатель сыскаться должен. А для чего ж вы моими родственниками интересуетесь?
  - Да так, господин Бибервельт, не берите в голову. Я чита... хмм... рассказывали мне одну интересную историю. Про... хмм... кузена вашего, про вас, про ведьмака Геральта, про Лютика. Он ещё...
  - Лютик?! - Даинти беспокойно заоглядывался. - Тут он что ли, пустобрёх проклятущий, виршеплёт затрах... эм-м-м... прощения прошу, мазельки... Тут он что ли, говорю, поэт наш прославленный?
  - Не волнуйтесь, мистер Даинти, нету его здесь, - потянулся, зевнув, Лёха. - Где-то по миру кочует.
  Низушек облегчённо выдохнул.
  - Не вы ль будете хозяин табуна, уважаемый? - рядом с навесом спешился крепкий мужчина лет сорока, темноволосый, кареглазый. Густая недельная щетина покрывала щеки, лицо выглядело осунувшимся и усталым, но глаза внимательно оглядывали окружающее с лукавым прищуром, не упуская из виду никого и ничего.
  - Я буду хозяин табуна. То есть уже есть. Да, я именно что хозяин. Даинти Бибервельт к вашим услугам, - поднялся с лавки низушек.
  - Даинти? А Дуду Бибервельт не ваш ли родственник будет? - поинтересовался мужчина. - Новиградский купец который.
  Бибервельт поёжился и испуганно обернулся, взглянув на Тимоху.
  - Перейдём к делу, милейший. Чем обязан?
  - Меня зовут Хотспорн. Я странствующий купец, продаю всякие диковинки. И покупаю.
  Лёха украдкой хмыкнул. Варежка открыла было рот, чтобы по-алёнковски съехидничать, но тут же заоглядывалась, словно бы заинтересованная окружающим. Хотспорн так же был похож на купца, как резвая скаковая лошадь на старого, заплывшего жиром хряка. Тимоха, развалившись на лавке, наблюдал за происходившим с искренним интересом.
  - Интересуюсь кобылкой вашей. Сколько попросите, уважаемый?
  - Это которую же кобылку вы изволите иметь ввиду, милсдарь купец?
  - Вот именно ту, что сейчас маленькая мазелька одуванчиками кормит, - ответил Хотспорн. - Вороную.
  - Дорогая кобылка-то, господин, заговорённая. Имеется у меня браслет магический. У кого тот браслет присутствует, того лошадка и будет слушаться - не потеряется, не убежит, по первому зову примчит, коль нужда случится.
  - Сивка-Бурка какая-то, - ухмыльнулся Лёха. - А можете ли изобразить, мистер Бибервельт? А вдруг мы тоже в лошадке-то заинтересованы?
  Ведьмак Койон, сошедший с крыльца постоялого двора, прислушался к разговору.
  - Отчего бы не продемонстрировать, милсдари путники, - хмыкнул низушек и достал из объемистого кошеля тонкий кожаный браслет. Потер его, странно вывернув пальцы. - Глядите, господа!
  Вороная кобыла изогнула шею, ноздри её чутко затрепетали, мышцы напряглись. Кобыла загарцевала, поворотив морду от яркого букетика, которым её решила угостить Яська, и, заржав, ринулась по кругу вдоль ограды. Пробежала вкруг беспокойно заметавшегося табуна, разогналась и, перемахнув хлипкую изгородь, подлетела к навесу, под которым сидел низушек. Зафыркала. Замерла, посверкивая лощеными боками, изображая из себя изысканную обсидиановую скульптуру.
  - Хороша кобыла-то, господин Бибервельт, - равнодушным голосом сказал Хотспорн. - Сколь монет желаете принять за товар?
  Низушек задумался, картинно почесав затылок.
  - Сто пятьдесят таллеров, что по курсу составляют сотню имперских флоренов, - Бибервельт сложил короткие ручки на груди. - Берите, не пожалеете.
  - Вы умом тронулись, милсдарь конюх? - фыркнул, насупясь, Хотспорн. - За сотню флоренов я весь ваш табун могу купить!
  - Можете? Покупайте! А за вороную меньше ста сорока таллеров не возьму.
  - Восемьдесят, господин Бибервельт. Восемьдесят и ни монетой больше!
  - Сто тридцать, милсдарь Хотспорн! Гладите, какая стать!
  - К-кобыла з-золотом по весу с-стоит, - прошептал Койон. - Было бы с-столько денег, в-взял бы не раздумывая.
  - Восемьдесят пять!
  - Сто двадцать!
  - Префект области - господин Фулько Артевельде - очень внимательно следит за теми сделками, что совершают... эммм... нелюди, - Хотспорн выплюнул травинку, которую давно жевал. - Имперская провинция, как вы понимаете, милсдарь... хмм... низушек. Законы...
  - Сто! Сто таллеров, господин Хотспорн! Сто таллеров и кобыла ваша!
  - Ну, вот и договорились. Держите деньги. А мне, будьте добры, браслетик пожалуйте. Да, кстати. Не желаете ли моего сивку приобрести? В Новиграде хороших денег за него можно взять.
  Низушек, насупившись, пересчитывал монеты, высыпанные из тугого кошеля Хотспорна.
  - Пять флоренов за старичка отдам, - пробормотал Бибервельт, краем глаза оглядев коня "купца". - Чахлый он какой-то. И ноги кривые. И зубы неровные.
  - Господин префект говорил, что...
  - Десять флоренов, милсдарь Хотспорн! Десять, и пусть меня ваш префект поцелует в... хмм... в щёку пусть поцелует!
  - Договорились, милсдарь низушек. Десять флоренов. И пусть префект поцелует вас в щёку. Я передам, не сомневайтесь.
  
   Койон, расстаравшись, заказал шикарный завтрак. На столе высилась гора блинов с творогом. Крынка сметаны, усеянная мелким бисером холодных капелек конденсата, была раскупорена и безжалостно выскоблена до донышка. Жирного судака, обложенного тушёными овощами, разобрали по тарелкам в мгновение ока. Тимоха налегал на свежие пироги, парное молоко и зернистый творог.
  Лёха, откинувшись на лавке, сыто рыгнул, прикрыв рот ладонью, и спросил:
  - А чего низушек-то так обхезался, Тимох? Чего он префекта испугался? У нас похожего начальника ФСБ-шники без особого шуму и пыли загребли за взятки. А тут что? Повальная коррупция? Блииин! Продешевил Бибервельт! Лошадка-то, в натуре, прикольная была! О-о-о! Судя по твоей физиономии, брат, сейчас пойдут провидческие откровения.
  - Никаких откровений, Лёх. Всё, как по писаному. То есть, наоборот, восполняя написанное. В книге об этом ни слова. Хотспорн, мудрила, только что добыл коняшку, на которой Цири будет по мирам скакать.
  - Как это? По мирам?! Может и мы с ней?!
  - Нет, Ясь. Сядь, успокойся.
  - Т-тимофелий! М-милсдарь Т-тимофелий! - откашлялся ведьмак. - О чем речь? Вы т-так уверенно говорите. Б-будто наперед з-знаете.
  - Знаем, мистер ведьмак. Мы всё про ваш мир знаем, - пробурчал Лёха. - Паршивый это мир, если честно.
  - Кррррва мать! - раздалось от входа.
  - Ох, птица, как же ты права! - отсалютовал стаканом молока Голицын. - Э-э-э! Стоять! Откуда попугаец?!
  В дверях сгрудилась шумная компания краснолюдов. Большой попугай матерился и лениво перебирался с одного краснолюдского плеча на другое.
  - А нет ли чего пожрать, достопочтенный? - перекрикивая матюки попугая, обратился к хозяину таверны крепкий коротышка. - Иначе говоря - чем изволите потчевать на завтрак?
  - А вот, пожалуйте, столик. И обслуживание. Всё, чего душа пожелает, изволим в тот же миг. Угорьки копченые. Яйца с беконом и зеленью. Блины с икрой и сыром верчёные, наливка прошлогодняя, выдержанная. Сёмга на пару готовленная. И на угольках. Оленина в виноградных листьях запечённая.
  - У-у-у, козлина! А нам наливку не предлагал, - возмутился Лёха.
  - Кррррва мать, - с мягкой укоризной в голосе прокомментировал попугай и, спланировав на край стола, утащил с тарелки кусок сыра.
  - Прощения просим за птичку, господа хорошие, - у стола, сграбастав попугая, поднявшего страшный крик, материализовался бородатый краснолюд. - Он хоть и Фельдмаршалом называется, а жуть какой невоспитанный.
  - Дуб.
  - Кто дуб? Я?!
  - Попугая, говорю, так зовут! - Тимоха отломил кусочек пирога и скормил его угрюмо нахохлившейся птице. - Фельдмаршал Дуб.
  - А-а! Не, просто Фельдмаршал. Хотя... - краснолюд взглянул на взъерошенного матершинника, устроившегося на его плече. - Вы абсолютно правы, милсдарь. В евоной башке ума столь же много, сколь и в дереве. Благодарствую за подсказочку! Пусть будет Фельдмаршал Дуб.
  Краснолюд учтиво откланялся и поспешил к большому столу, за которым рассаживалась шумная компания. Ведьмак проводил бородача взглядом и повернулся к Тимофею:
  - Откуда в-вы знали, как п-попугая зовут?
  - Так это ж Алсгуда птичка. Ну, того кидалы, с которым мы сюда ехали, - ответил за друга Лёха. - Видать, где-то тут ошивается, козёл. Попугая сбагрил первому встречному, вот и все дела.
  - А с-скажите ещё, м-милсдарь Т-тимофелий, - откашлялся Койон. - Откуда...
  С улицы раздались заполошные крики, бьющий по ушам перезвон набата, топот.
  - Пожар!!! Пожар, люди!!! Пожар!!!
  Вся масса народа, завтракавшего в таверне, повскакивала с лавок, живой волной ринулась к дверям.
  - Девочки, тут остаётесь!
  - Нет, Лёша! Стой! Тима! Мы с вами!
  Парни переглянулись и, кивнув, поспешили к выходу.
  Горела гостиница на соседней улице. Густой дым столбом поднимался к небу, согласно примете оптимистично обещая хорошую погоду. На небе, действительно, не было ни облачка, ни тучки.
  Первый этаж, сложенный из камня, скрывал огненный ад, разверзшийся внутри. Пламя жаркими языками вырывалось из окон, лизало стены, пытаясь забраться выше.
  Окно на втором этаже распахнулось. Кашляя от удушливого дыма, через подоконник перевесился мужчина. Глянул на людей, мечущихся с вёдрами воды, и, недолго думая, сиганул вниз.
  - Братец! А как же я?!
  Светловолосая девушка, в которой ребята, примчавшиеся на пожар, без труда узнали Джоанну, испуганно замерла у открытого окна, не решаясь повторить трюк Алсгуда. Птицелова уже оттащили от горящего здания. Штанина на левой ноге прыгуна порвалась, из прорехи торчала неровно изломанная кость голени. Алсгуд глухо застонал и потерял сознание.
  - Дети! Мои дети тама!!! - истерически завопила дородная селянка, рвавшаяся к объятым пламенем дверям. - Спасите, люди!!!
  Краснолюд, новый владелец попугая, матерясь, закутывался в плотное одеяло, подхваченное с чьей-то телеги.
  - Ярпен! Паулье! Лейте на меня воду! Как-нибудь проскочу!
  - Дети!! Детей спасииииитя!!!
  Ведьмак, взглянув на завернувшегося в мокрый кокон краснолюда, скинул под ноги перевязь с мечом и принялся обливаться водой.
  - Варька! Бей льдом в двери! Ветром шибани, чтобы огонь сбить! Колдуй, иначе не пройдут они! Даже мокрые не пройдут!
  Варежка сосредоточилась, взмахнула руками и послала в пылающий дверной проем целую россыпь маленьких смерчиков. Пламя испуганно хлюпнуло, втягиваясь внутрь, загудело. Джоанна металась у окна, из которого повалил густой дым.
  - Ещё, Варька! Льда давай!!
  Девушка, не суетясь, выколдовывала звенящие в воздухе ледяные стрелы, замораживала, выстужала горящее нутро гостиницы.
  - Верёд, ведьмак! За мной! - завопил краснолюд и ринулся к дверям. - Рядом держись!
  Горящая балка просевшего перекрытия упала поперек прохода, обдав смельчаков ворохом искр. Толпа охнула.
  - Перчатки, ведьмак! У тебя огнеупорные перчатки! - взвизгнула Яська. - Хватай бревно! Не бойся!
  - Варя! Закрой их щитом! Не выберутся!!
  Варежка, взмахнув дрожавшими от напряжения руками, послала в спины спасателей, почти исчезнувших в дыму, радужно переливавшуюся пелену. Тонкая дымка втянулась в двери, засияла, заключая ведьмака и краснолюда в перламутровую сферу.
  Люди, замершие было, когда Варя колдовала, снова засуетились, забегали, таская ведра с водой. Джоанна, поперхнувшись, осела у оконного проема, пропала из виду. Из соседнего окошка выпрыгнул смельчак, решив повторить фокус Алсгуда. С тем же успехом повторил, с той только разницей, что сломалась не одна, а обе ноги. Фельдмаршал Дуб, взлетев на ветку росшей во дворе липы, глухо скрежетал. Селянка истерически визжала.
  Пламя, выевшее на первом этаже всё, что могло гореть, с весёлым гулом перекинулось на второй этаж, деревянный. Раздался громкий треск, толстые балки перекрытия рухнули вниз. Люди закричали.
  Из дверного проема, вереща, выскочил объятый пламенем человек. Заметался по двору, побежал по кругу, ничего не соображая от страха. Краснолюд, названный Ярпеном, мощным броском сбил живой факел с ног, стал катать по земле визжащего от боли и ужаса мужика. На обоих со всех сторон полилась вода. Селянка взвизгнула истошно и упала в обморок.
  - Идут, люди! Они идут!
  Дым, валивший из окон и дверей, посветлел, окрасился нежными пастельными переливами. Во двор вышли две фигуры, укрытые тонкой плёнкой, похожей на мыльный пузырь. Тот, что повыше, нёс бесчувственную девушку. На руках у коротышки взъерошенными воробушками замерли два испуганных мальчонки. Защитная сфера лопнула, тонко звякнув напоследок. Ведьмак и краснолюд поспешили к людям, натужно кашляя от едкого дыма.
  - Эй, мамаша! Кхе-кхе... Принимайте своих дитёв. Вроде бы целые. Только пошкорябались маленько да сажей запачкались, - краснолюд довольно бесцеремонно пихал носком ботинка сомлевшую от испуга селянку. - Очнулась что ли? Аль нет? Принимайте, говорю, дитёв-то! С рук, как говорится, на руки.
  - Лекаря! Лекаря сюда! - чумазые от сажи крестьяне суетились вокруг потушенного мужика. - Эва как обгорел страдалец!
  Койон передал очнувшуюся Джоанну сердобольным матронам, сбежавшимся со всей улицы. Девушку тут же унесли к телеге, где стонал и ругался её кузен. Второго прыгуна, всё ещё пребывавшего в глубоком обмороке, уложили рядом.
  - Там больше... никого? - тихо спросила ведьмака Яська.
  - Никого там больше живого не осталося, мазелька, - пробурчал, вытирая воспаленные слезящиеся глаза, спасатель-краснолюд. - И этих бы не вытащили, кабы не ваша магия. Примите благодарность мою, госпожа чаровница.
  - Не за что, милсдарь... эм-м...
  - Золтан Хивай меня звать, милсдарыня. Рад знакомству.
  Койон беспокойно оглядывался, пытаясь найти свой меч. Оружие, оставшееся без присмотра в густой сутолоке, бесследно исчезло. Ребята, почему-то ощущая себя виноватыми, отводили глаза и старались не встречаться ни с кем взглядами. Ведьмак выругался сквозь зубы и от досады пнул по стволу липы.
  - Кррррва мать! - прокомментировал Фельдмаршал Дуб, слетел с ветки и взгромоздился на плечо краснолюда.
  - Мои слова, птица! - сплюнул Золтан, оглядывая собравшуюся толпу. - Совесть есть у вас, люди?! Мы тут старались! За дитями! За чужими дитями! В огонь! В пламя жаркое шли! А вы?!.. Нету у вас совести, скоты засратые! Ни совести, ни будущего у вас нет!
  
  На закате выспавшиеся и отдохнувшие ребята собрались в столовой постоялого двора. Краснолюды, не слушая возражений, оплатили новым знакомым большую спальную комнату и по-царски обильный ужин.
  Ведьмака нигде не было. Краснолюды, прихватив объёмистый бочонок пива, устроились за одним из столов во дворе под навесом и, оглашая окрестности зычными голосами, играли в карты.
  - Скидай нижника, Ярпен!
  - А вот тебе!
  - Куда ты бабу пхаешь, Паулье! Гвинтуй!
  - Дык это! В сам раз-то бабой сейчас!
  - Баба в сам раз только в бане бывает! Гвинтуй, говорю тебе!
  - А я вот так!
  - Н-на тебе! Что, съел, Золтан?
  - А, что б тебя рыжая корова забодала! Пас!
  Ребята расселись на лавке недалеко от увлеченных игрой бородачей.
  - Давай, Тимоха. Выкладывай план "А". Будем думать.
  - А почему план "А", Лёш? - поинтересовалась Яська. - Он разве у нас не один? Есть ещё какой-то?
  - План "Б", мелкая, у нас в последнее время постоянный. Остаться на месте и приспосабливаться. Я бы предпочел послушать о других вариантах.
  Тимофей откашлялся и чуть задумался, решая, с чего бы начать. Покосился на тощего мужика, сидевшего спиной к компании на лавке у соседнего стола, тряхнул головой, будто отгоняя наваждение. Передвинулся и чуть понизил голос.
  - Меньше, чем в дне пути отсюда находится озеро Тарн Мира. На его берегу стоит Башня Ласточки, Tor Zireael. Нам туда.
  - Зачем ты у Алсгуда про Эки...Эквинокций какой-то спрашивал? - задала вопрос Варя. - Зачем нам осеннее равноденствие?
  - В Эквинокций... хм-м... в Эквинокций с Цири беда приключится. Её почти убьют. Она, убегая от погони, качнёт время, прыгнет вперёд на несколько дней. Можно будет попробовать воспользоваться эхом этого... эм-м... качка.
  - Один раз мы уже попробовали вместе с Цири, - съязвил Лёха. - Спасибо. Больше не хочется. Я к этой девке ближе, чем на километр больше не подойду. И вам не позволю!
  - А и вправду, Тимош. Зачем нам Цири? Ты ж вроде говорил, что Башня сама по себе Врата Мест и Времен. Да и фаза Луны... В равноденствие от неё половинка будет, а наши "перелёты", кажется, четко к полнолуниям привязаны.
  Все, не сговариваясь, посмотрели на небо, усыпанное незнакомыми созвездиями. Луна, желтевшая на небосклоне, была почти идеально-круглой.
  - Следующей ночью полнолуние будет, - уверенно сказала Варежка. - Стоит ли ждать, Тимош?
  - В чём-то вы правы, да. Полная Луна непременная деталь нашего аномального паззла. Но ведь и из Башни Чайки мы почти в полнолуние телепортировались! Почему же не получилось?
  - И ничего и не в полнолуние, а вовсе и на следующую ночь! - встряла Яська. - И не сами по себе, а вместе с Цири! Может она как якорь сработала?
  - Во-во! Я ж о том же! Молодец, сеструнь! Правильно заметила!
  - Надо попробовать, Тим. До завтрашнего вечера ведь успеем добраться к Башне? - Яська упёрла локти в стол, положила голову на ладони и невидящим взглядом уставилась куда-то вдаль. - Я домой хочу. И почему-то в школу. Сентябрь начался, все наши учиться пошли, а я тут, по мирам шарахаюсь.
  - Ну, раз уж даже ты, Яська, в школу захотела, то у нас непременно получится! - развеселился Лёха и, дурачась, взлохматил сестре тщательно уложенную чёлку. - Заседание объявляю закрытым! Всем спать! Выступаем на рассвете!
  ***
  - Чего-то накосячил твой пан Сапковский, - сказала Яська, взобравшись на поросший седым мохом валун. - Где Башня-то, Тимоха? Одни руины кругом. О! Статуя какая! Гляньте!
  Ребята, на исходе дня добравшиеся к озеру, оглядывали заросшие вереском и дикими травами древние развалины. Яська спрыгнула с камня и присела возле статуи однорукого мужика, сжимавшего в целой руке грозно выглядящий молот. Вторая конечность мраморного силача валялась поодаль, почти полностью скрытая разросшейся на приволье ежевикой.
  - Да уж. Облом-с, господа путешественники, - Лёха, не скрывая досады, пнул по большому замшелому камню, бывшему когда-то давно частью башенной стены. - Пошли за дровами, брат Тимофелий. Переночуем как-нибудь, а завтра уж будем обсуждать план "Б".
  Тимоха хмурился, но, в отличие от друзей, разочарованным не выглядел.
  - Всё как в книжке, люди. И там Башни не было. Она ж магическая! Возникла перед Цири из развалин, когда она от погони удирала.
  - А у нас ни Цири, ни, слава богу, погони, - устало пробормотала Варежка, присев возле рюкзака. - Или непременно нужна погоня? Тимош, что скажешь?
  - Бог его знает, Варь, что тут надо. Ты ничего не чувствуешь? Попробуй как-нибудь... посканировать, что ли... Ну, или как ты там магические следы определяешь...
  Варя закрыла глаза, раскинула руки, прислушалась. Нахмурилась, тряхнула ладонями. Встала, потянулась руками к небу. Тучи, сгрудившиеся грязно-серым комком на горизонте, заворчали отголосками грома. Блеснула зарница. Луна, ярко светясь идеальным кругом, выбиралась на небосклон.
  - Ничего. Совсем ничего, Тим, - разочарованно вздохнула девушка. - В пальцах только щекотно. И мороз по коже. Вокруг ни капли магии.
  Тимоха сгорбился и, пожав плечами, окликнул Лёху:
  - Идем за дровами, пока хоть что-то видно. Ясь, иди к Варе! Яська!
  Парни встревожено заоглядывались, обеспокоенные тишиной и отсутствием ответа.
  - Ясь, ты где? Кончай дурака валять!
  - Яся! Ау!
  Из развалин, где только что скакала девочка, раздался неясный шум и звуки борьбы.
  - Положь ножик, мальчик, - раздалось из-за спины Тимохи, мгновенно выхватившего меч. - Спокойней, милсдари путники, спокойней! Не трепыхайтеся зазря!
  Из густой тьмы, укутавшей развалины стены, один за другим выскользнули пятеро мужчин. Двое целились в парней, натянув луки, трое остальных держали в руках легкие мечи.
  - Поганка! Тащи сюда девку! А то, сдается мне, тута ктой-то человеческого языка не разумеет, - заржал мужик, кряжистый как столетний дуб. - Инший разговор пойдёт, кады ссыкуху их малолетнюю резать почнём.
  Лёха дернулся было, когда из-за большого камня, заросшего колючей ежевикой, невысокий и худой разбойник вытащил Яську. Облапив вырывающуюся девочку поперек туловища, мужик второй рукой вцепился ей в волосы, намотав длинный хвост на кулак.
  - Этая моя будет, братцы! Уж больно по сердцу пришлась! А с иншими остальными сами решайте. Мне оне без надобности.
  Лёха скрежетал зубами, не в силах помочь сестре - в горло упирался тускло блестевший в лунном свете кинжал. Тимоха, получив по затылку оголовком меча, без памяти свалился к ногам разбойников. Варежка, взмахнув руками, собралась разметать нападавших воздушной волной, но здоровяк оказался быстрее. Резкий взмах кисти, и нож, прилетевший рукояткой в лоб, уложил девушку как подкошенную.
  - Свяжите их! - приказал банде кряжистый. - Ща в сумах их пошуруем, а потом уж и повеселиться можно. Щура и Дальвиса дожидаться не будем, а то опосля их веселье сильно быстро заканчивается.
  Яська, извернувшись, впилась зубами в руку неимоверно разошедшегося мужика.
  - Ах ты ж падла кусючая! - мужик размахнулся и изо всех сил врезал девочке по лицу. Яська кулем повалилась на однорукую статую. Тонкая струйка крови из разбитой губы и носа потекла по изъеденному дождями и ветром мрамору. - Я тя научу слушаться!
  Лёха заматерился и попытался вырваться из рук вязавших его бандитов. Оглушенный Тимоха не подавал признаков жизни. Варежка тихо застонала, приходя в себя, когда здоровяк встряхнул её как тряпичную куклу. Мужик осклабился довольно и одним тщательно выверенным движением разорвал цветастую блузку на груди девушки.
  - Эва какие штуки бабьё придумало! - с удивлением уставился кряжистый на бюстгальтер. - Да разведите ж вы уже огонь, черти! Не видно ж нихрена!
  Разбойники засуетились, забегали и через пару минут у подножия древней стены заплясали первые язычки жаркого пламени. Здоровяк, поковырявшись в рюкзаке пленников, достал чей-то смартфон. Потыкал в кнопки, не увидел эффекта.
  - Зеркало что ль? Отчего ж черное такое? Гляди-ка, ребяты, тута не иначе как колдовским способом яблоко погрызенное выделано. Фу, бесовская штука! - телефон полетел в костёр. Пластик корпуса начал плавиться, экран лопнул, подернувшись паутиной трещин. Из костра повалил густой черный дым.
  - Колдунство учинять вздумала?! - заверещал Поганка, подскакивая к Варе и замахиваясь. - Я тя научу слушаться!
  - Свою учи, - осадил подельника здоровяк. - Вон она, гляди-ка, очнулась ужо. Бормочет чегой-то! Колдует штоль тоже? Ты ж сказал, что одна у них чаровница!
  - Одна! Вот энта, белобрысая твоя! Одна она колдунья на пожарище-то была! А я в сам раз ведьминский меч-то тогда и упёр, покудова этая беляночка в огонь лёдом кидалась и ветры пускала!
  - Энто ты, Поганка, ветры пускаешь, когда капусты объешься да пивом упьёсси, - заржали бандиты. - А госпожа колдунья, видно, смерчи магические творить умеет. Но токма кады руки-то свободные, да? Эй, милсдарыня ведьма! Довольно уж валяться, ровно кукла какая! Подымайся! В сам раз пора пришла повеселиться!
  Яська, тихо всхлипывая, прижалась к боку мраморной статуи. Испачканной в крови рукой вцепилась в холодный камень, бормоча единственную знакомую молитву. По полянке пронесся порыв холодного ветра. Мертвый мрамор статуи окутался голубоватым сиянием, послышался громкий электрический треск. Из глаз однорукого каменного великана сыпанул веер синих искр.
  Статуя медленно поднялась, оживая, во весь свой исполинский рост. Разбойники, ошалевшие от происходящего, замерли кто где сидел. Яська, откатившись из-под ног ожившего исполина, громко выкрикнула:
  - Бей их Каменюжка! Убей их всех!
  "Каменюжка" нашел синими глазами-прожекторами напустившего в штаны Поганку и обрушил на него тяжёлый молот. В земле образовалась аккуратная ямка, заполненная неоднородной грязно-красной кашицей. Разбойники завопили, вскакивая.
  - Так их! Лупи, Каменюжка!
  Яська на четвереньках подползла к Варежке, попыталась распутать тугие узлы, стягивавшие руки. Ничего не получалось. Лёха, рыча, извивался на земле, стараясь освободиться. Рванулся вбок, укатываясь с дороги мраморного силача, пустившегося вдогонку за верещащими бандитами.
  - Нож, Яська! Нож возьми!
  Девочка ругнулась, подхватила с земли оставленный нападавшими тесак и без труда перерезала веревки, удерживавшие Варю. Кинулась к брату, двумя ловкими разрезами справилась и с его путами. Тимоха лежал, не шевелясь. Варежка подскочила к парню, приложила пальцы к шее.
  - Жив! Есть пульс!
  - Варька, усиль каменюгу! Колдуй что-нибудь!
  Варежка, тряхнув распустившейся косой, забормотала слова заклинаний, сложила ладони ковшиком и послала вдогон ожившей статуе целую россыпь юрких искрящих шариков. Великан встряхнулся, затрещал каменными суставами и с удвоенной прытью кинулся догонять разбойников, бегущих между развалинами. Настиг одного, топнул ногой. Раздался громкий треск, и вопль ужаса сменился протяжным стоном страдания. Мраморный исполин топнул ещё раз, обрывая дикие завывания бандита.
  Полная луна равнодушно смотрела на развернувшуюся внизу баталию. Тучи, сгустившиеся на небе, отвечали рокочущим гулом, когда молот мраморного великана бухал по земле.
  - Тимоха! Тимоха, брат, очнись! - Лёха хлестал друга по щекам, тормошил, тряс бесчувственное тело изо всех сил. - Очнись, твою мать! Валить надо!
  - Лёша! Держи воду! Полей на него! - подскочила с открытой фляжкой Яська. - Лей!! Варя! Помогай Каменюжке!
  Варежка, не останавливаясь, подпитывала каменного великана. Сконцентрировалась, зачем-то выколдовала знакомый "мыльный пузырь" щита. Остановилась, замерев на вздохе.
  - Смотрите! Лёха! Яська! Что это?!
  Холм, усыпанный обломками древних камней, осветился. Ворчавшие в небе тучи слились с густой пеленой тумана, окутавшей всё вокруг. Каменюжка, впечатав последнего разбойника в замшелую плиту древнего двора, замер, задрав к небу выпачканный кровью молот. Подернулся синим свечением. Со всех сторон затрещало, корявые зигзаги молний врезались в каменное тело, раздробили его в мелкий щебень. Голова статуи, чудом оставшаяся невредимой, откатилась к ногам рванувшейся вперёд Яськи.
  - Каменюжечка!
  - Башня! - прохрипел Лёха, согнувшийся под весом приходящего в себя Тимохи и рюкзака, оттягивавшего второе плечо. - Девочки! Башня появляется!
  Бьющие из туч молнии окутывались вихрями. Беспорядочные всполохи вырисовывали на фоне почерневшего неба точёные контуры изящных шпилей и ажурных балкончиков. Узкие стрельчатые окна-бойницы вспыхивали отблесками холодного огня.
  - Варька! Вперёд! Молись, бля! Молись, как в "Линейке" молилась! Яська, хватай мечи! Бегооом!
  Подростки спотыкаясь и оскальзываясь на ставших мокрыми камнях ринулись на вершину холма. Туда, где под побагровевшим светом луны выросла мрачная, умытая влагой тумана, окутанная яркими переливами северного сияния Башня Ласточки. Магическая Tor Zireael. Врата Миров и Времен.
  
  Вступив под своды главного входа, ребята остановились. Варежка, зажмурившись и сложив ладони у груди, тянула странную мелодию. Тимофей, вновь потеряв сознание, повис на плечах друга и Яськи.
  Пространство вокруг подростков затуманилось, подернулось мутной дымкой. Лица, пейзажи закрутились сумасшедшим калейдоскопом. Мелькнул Стас, вытирающий текущую по губам кровь, Геральт, бьющийся с Вильгефорцем, Алёнка, прижимающая руки к животу, Цири, во весь опор мчащаяся на стройной вороной кобыле, незнакомый эльф с недоуменно распахнутыми глазами. Летящий по выжженной солнцем равнине большой табун единорогов. Картинки застревали на миг и тут же лопались, обваливаясь осколками, будто разбившийся витраж.
  Мелькнула пустыня, изображение приблизилось. Сжавшаяся тугой пружиной двухголовая змея кинулась вперёд. Картинка замерла, рассыпалась. Варежка молилась.
  Панорамой раскинулась широкая равнина, на которой паслось стадо мамонтов. Вожак стада громко затрубил, подняв хобот кверху. Изображение приблизилось настолько, что стали видны красные прожилки в глазах гигантского травоядного. Приблизилось и взорвалось осколками. Яська испуганно зажмурилась.
  Туманное и какое-то гулкое видение большого города надвинулось на подростков со всех сторон. Передающая изображение камера мчалась по узкой улице, резко взмыла ввысь, показав громадный мегаполис. В сером, затянутом смогом небе сновали сотни незнакомых по виду летательных аппаратов. Кадр остановился, пошёл трещинами.
  Бескрайнее седое море раскинулось до горизонта. Гигантский белый кит, раскидав хвостом лодчонки китобоев, ринулся вперёд, тараня большой корабль. Картинка лопнула и размазалась.
  Восторженный рёв толпы, собравшейся на большой площади. Мерный гул, рожденный топотом ног тысяч марширующих солдат, сжимавших яркие факелы. Маленький человечек со смешной щеточкой усов, беснующийся на трибуне, затянутой черно-красной материей. Вспышка. Видение превратилось в скопление разноцветных точек, пропало.
  Бесконечный простор черного космоса. Тусклые шарики планет. Быстрое скольжение в абсолютной тишине. Солнечная сфера, окруженная протуберанцами, уплыла куда-то в сторону. Все пространство заняло изображение громадной планеты с ярким красным пятном на боку. Кадр подернулся рябью, растворился в коловращении.
  - Варюх! Соберись! Нам нужен лес! Обычный человеческий лес!
  Калейдоскоп мест и времен завертелся вокруг, сводя с ума переливами цветов, запахов, звуков. Звон мечей и уханье разорвавшихся снарядов. Жужжание пчел и тонкий, на пределе слышимости, бабий вой. Лай собак и гул взлетающего самолета. Резкий запах мяты и вонь болота. Пряный аромат свежевспаханного поля и острый металлический запах крови.
  Безумный хоровод видений замедлился. Замер.
  Сосны, поросшие у основания изумрудным мхом, приветливо закачали ветвями. В зыбкой предрассветной тишине забарабанил по стволу дятел. Маленькая пичуга, взлетев из низенького кустарника, заверещала пронзительно, порхнула вбок, исчезая из поля зрения.
  Варежка беспомощно оглянулась на друзей. Лёха поправил сползшую лямку рюкзака, кивнул коротко и, подхватив бесчувственного друга, шагнул сквозь тонкую пленку, отделявшую его от соснового бора. Девочки взялись за руки и поспешили следом.
  Раздался звонкий хлопок, мир вокруг потемнел, затягиваясь серой пеленой. Вспыхнули и погасли звезды, усеивавшие небосклон. Полная луна, подмигнув теплым багрянцем, нырнула в набежавшие тучи. Гуркнул тяжелым грохотом близкий гром. Окружающее погрузилось в тёмное Ничто.
  
   ГЛАВА 10
  
   "Лорду Сварогу, графу Гейру,
  барону Готара, королю Хелльстада,
   и проч., и проч. от мэтра Лагефеля
  докладная записка Љ 24.
   За отчетный период на территории королевства Хелльстад имели место следующие события (в основной перечень не включены происшествия, случившиеся в результате природных явлений. Таковые см. в прил.2):
  ⦁ 1. Отрядом Золотых Шмелей дважды отмечено появление в пределах королевства конных и пеших гномов. В обоих случаях предприняты меры по слежению, а также пресечению действий, способных нанести урон движимому и недвижимому имуществу, находящемуся в собственности Вашего Величества.
  ⦁ 2. В трёх лигах от границы с королевством Ронеро зарегистрировано явление, не относящееся к известным природным катаклизмам и магическим феноменам. Аппаратурой королевского замка отмечено искривление действительного пространства/времени и аномальное возмущение потока апейрона. Золотые Драконы (боевой расчет в количестве двух единиц) в центре неизвестного катаклизма обнаружили четырёх человек (двое мужского пола, двое женского). Вследствие проведенного анализа данных возможно предположить, что означенные личности прибыли на границу королевства одномоментно, не используя разрешенные средства передвижения. По Указу Љ14 п.3 Вашего Величества наблюдение за странностями, не свойственными королевству, будет продолжено, дабы исключить возможный вред. Имеемой аппаратурой (включая средства наблюдения, принадлежащие Девятому Департаменту) проведено штатное сканирование всех известных частот и замер предписанных параметров. В радиодиапазоне не обнаружено никаких сигналов, однако выявлены многократные запросы в частотной среде, не зарегистрированной в реестре Департамента Связи и Вещания. Запросы во всех замеченных случаях исходили от устройств, принадлежащих вышеозначенной группе лиц. Согласно подпункту 2 параграфа 78 Кодекса Связи и Коммуникаций, было организовано эховое имитирование поступающего сигнала с записью всех входящих и исходящих импульсов.
  ⦁ 3. На территории курортных зон Тодиар и Тахарот аппаратурой замка зарегистрировано ограниченное территориально повышение уровня темной энергии до отметки, условно отмеченной Вашим Величеством как "Желтая Тревога". В течение небольшого промежутка времени значения снизились до показателей, свойственных естественному фону. Есть подозрение, что имел место локальный прорыв, помеченный Вашим Величеством как "явление банды чёртовой бабушки сукиных сынов и дьявольских отродий". Интенсивность прорыва в его максимально острой фазе, однако свидетельствует, скорее, о том, что имело место появление так называемого Великого Мастера. В свете данных указаний оставляю за Вашим Величеством решение по данному вопросу. Оперативное наблюдение всеми возможными способами ведётся согласно вышеупомянутому Указу (Љ14, п.1) Вашего Величества.
  ⦁ 4. Искатели приключений дважды вторгались на территорию королевства. Оба раза нарушители границ, в соответствии с устным указанием Вашего Величества, выдворены за пределы королевства вежливо.
  
  P.S. Позволю себе заметить, что общая обстановка на территории королевства Хелльстад ощутимо сдвигается в сторону легкой напряженности. Считаю возможным обратить внимание Вашего Величества на инциденты, способные изменить состояние внешней и внутренней политики к худшему, относительно имеемого. Касаемо пунктов 3 и 4 данной записки смею рекомендовать введение усиленных патрулей силами подразделений Золотых Шмелей и Драконов."
  
  ***
   Любопытная белка сбежала по стволу сосны и замерла, испуганная движением. Большой человек, привалившийся к дереву, застонал и пошевелился. Белка была старая и опытная, она видела, что у человека в руках ничего нет, а, значит, его можно не опасаться. Однако большой человек был не один, и белка насторожилась. Люди - коварные существа и постоянно придумывают новые способы ранить или убить того, кто слабее их. Белка зацокала сердито; решив не рисковать, она молнией взметнулась по стволу и затерялась в густой кроне сосны.
  Подростки пришли в себя почти одновременно.
  - С прилетом, господа, - буркнул, отряхиваясь, Лёха. - Благодарим за то, что выбрали для путешествия нашу авиакомпанию.
  Варя, поморщившись, ощупала нывшую болью шишку, вздувшуюся у линии роста волос. Даже не пытаясь придержать обрывки блузки на груди, пошарила в рюкзаке и достала светлую футболку (то ли свою, то ли Алёнкину).Стеснение изображать не потребовалось - всем было всё равно - стянула с себя обрывки блузки и, вздохнув, надела земную одёжку. Микки Маус, показывающий неприличный жест, ехидно ухмылялся, пристроив свои чёрные уши на стратегических местах, обтянутых тканью футболки. Иномирная длинная юбка никаким образом не сочеталась с земной шмоткой, но при этом выглядела вполне пристойно для любой реальности и даже на Земле вполне сошла бы за одежду в этно-стиле. Яська, недовольно морщась, разглядывала себя в маленьком зеркальце. Разбитая губа припухла, лицо было перепачкано разводами подсохшей крови.
  - Красота, бля! - Девочка попыталась оттереть щёки и подбородок. - Варь, достань мой спортивный костюм. Пофиг, куда нас опять занесло - домой, не домой - надоело, что меня кто-то постоянно пытается трахнуть. Никаких больше юбок и платьев!
  Тимоха, проведший без сознания большую часть времени после нападения, молчал и хмурился. Проводив взглядом Яську, ушедшую за куст, чтобы переодеться, парень повернулся к Лёхе:
  - Чувствую себя идиотом. Никому не смог помочь. Где мы? Рассказывай, брат.
  Краткий пересказ событий ушедшей ночи и подробностей перемещения не занял много времени. Вопрос о том, куда в очередной раз угодила компания, остался без ответа.
  Бор вокруг был совершенно обычным, земным. Карабкавшееся по полусфере небосклона солнце не было ни больше земного, ни меньше. Лучи, острыми копьями пробивавшиеся сквозь пышные кроны, освещали лес и грели воздух не по-сентябрьски ласково. Птицы, притихшие было, когда на маленькой поляне началось движение, снова запели во весь голос совершенно по-земному.
  - Кто-нибудь может быть уже попробует уже поймать сеть? - голосом мультяшной Маши поинтересовалась переодевшаяся Яська. - Или ну его нафиг? Чего застыли статуями, добры молодцы? Варь, глянь на эти венцы творения! Сидят. Ласты раскинули. Расслабляются!
  Парни, чертыхнувшись, сообразили, наконец, достать телефоны из рюкзака. Алёнкин смартфон тихо пропел мелодию приветствия, экран вспыхнул и тут же погас, исчерпав заряд. Трубки парней были живы. Индикаторы сигнала замигали, показывая то пять "палок", то одну, однако подключаться к сети не торопились.
   - Я такое видел уже. В прошлом году, в Европе, когда с родителями в отпуск ездили, - хаотичное мерцание менюшек на экране Тимохиного телефона не добавляло ясности, а только усложняло проблему. - Сеть ловит, но авторизоваться не могу. И сенсор глючит. И оперативка забита до предела.
  - Жрать хочу, - Яська запустила руки в рюкзак. - Мучительно хочу зажрать свой стресс.
  - Толстая станешь, малявка. А съестное больше пригодится сильному полу.
  - Оч-ч-чень сильный пол! Сидим. Рассветом любуемся. Только пузы набивать умеем. Домой хочу!
  - Сеть есть. - Тимоха продолжил мучить смартфон. - Только ничего знакомого. Нашего оператора тут не знают. Мы где вообще? Европа? Америка? Россия?
  - А где такие сосны растут, брат? - Лёха бродил вдоль опушки, время от времени поднимая телефон на высоту поднятой руки и нехорошо поглядывая на смолистые стволы. Ну, то есть в плане залезания на них - нехорошо. Что хорошего может быть в процессе влезания на сосны? - На вопрос про сосны можно не отвечать, он, типа, риторический.
  Яська, нарочито беззаботно откинулась, прислонившись к шершавому стволу сосны, и громко зачавкала наскоро сооружённым бутербродом.
  - Дичь. Глушь. Куда пойдем? - поинтересовалась девочка, отряхивая прилипшие к разбитым губам крошки. - А, может, вообще никуда не пойдем, тут жить останемся? Я белку видела. Совершенно нормальную. Без клыков и прочих извращений. Натырим у неё орехов, а если будет против, то можно её и на ужин определить. Или на завтрак.
  Незнакомые циничные интонации, зазвучавшие в голосе сестры, заставили Лёху остановиться.
  - А ты бельчатину в каком виде предпочитаешь, сеструнь? Жареную? Или варёную? Я вот, признаться, не знаю, как лучше грызунов готовить. Белка ведь есть что? Та же крыса, только с хвостом пушистым, а не лысым. Хотя... Что нам хвост! Обдерём, не проблема!
  Яська поперхнулась, мгновенно побледнела до синевы и, отбросив в сторону недоеденный бутерброд, ринулась к ближайшим кустам.
  - Ясь! Ты куда? Уже настолько проголодалась? - ехидно поинтересовался Лёха. - Белки в кустах не живут! За ними на дерево лезть надо!
  - Дурак ты, Лёха, и ухи у тебя холодные. Что там с сигналом? - спросила Варежка, не обращая внимания на звуки, несущиеся из-за кустов. - Тим, очнись! Это и к тебе вопрос. Моя трубка сдохла.
  Парни хмурились и молчали. Индикаторы сигнала перестали мельтешить и показывали стабильный максимум, однако ни в одной из знакомых сетей авторизоваться не удалось.
  - Звоните в 112, мальчики. МЧС-овские орлы службу круглосуточно и повсеместно несут. Экстренный вызов в любом случае проходит. Наличие сигнала мобильной сети - признак цивилизованного мира. ОЧЕНЬ цивилизованного мира!
  - Варь, а золотой дракон - это признак чего? - буркнула вернувшаяся к компании Яська, отряхивая с коленей приставшую хвою.
  - Мелкая, ты опять за своё?! Сегодня только золотого дракона видела? А зелёный где? А ведьмаков в кустах не мерещилось? Или, к примеру, колдуний?
  Яська устало отмахнулась от брата и ткнула пальцем куда-то за спину:
  - Вон он. Сидит. Пялится.
  Взгляды всей компании устремились туда, куда показывала девочка. В густой кроне старой сосны на толстой, выкрученной природными катаклизмами ветке колыхался сгусток дрожавшего воздуха.
  - На "Хищника" похоже, - сказал Тимоха, почему-то присев и перейдя на шёпот. - Так же выглядело, когда Хищник камуфляж включал на охоте.
  - Дракон. Золотой. Присмотритесь. - Яська, не оглядываясь, копалась в рюкзаке, выискивая бутылку с водой. - Не смотрите в упор. Краем глаза виднее.
  Нашла полторашку с морсом, отхлебнула. Поперхнулась, закашлялась. Отёрла губы и уверенно высказалась:
  - Если у кого есть сомнения, то я позволю себе их развеять. Мы опять попали.
  В кроне сосны металлически звякнуло, зашумело, пелена дрожащего воздуха поплыла, и на краткий миг взглядам подростков предстало хищно-прекрасное создание, отливавшее всеми оттенками золота. Несомненный дракон расправил изящные перепончатые крылья, грациозно выгнул мускулистую шею и бесшумно прянул вверх, мгновенно растворившись в прозрачной синеве утреннего неба.
  - Дракон. Ага. Хоть и похож повадками на инопланетянина. - Лёха поёжился. - Надеюсь, нас не в ту реальность закинуло, где Шварц зверюгу воевал.
  - Там тропики были. Да и Хищник мордой лица не настолько был... хорош, - заметила Варя. - Может, мы из "Ведьмака" ещё не убрались? Тим, были там такие штуки?
  - Неа. Золотой дракон был, да, но он и для того мира считался реликтом. К тому же размерчик у этого ископаемого был - ого-го! То, что мы сейчас видели, никак не тянет на ведьмаковского персонажа.
  - Ага-а-а! Таки был дракон! А я говорила! Золотой! Большой! И ещё маленький, зелёный! - Яська привычно задрала нос, но тут же разрушила всю значительность момента и чихнула, зажмурившись от солнечного блика. - Тимох, а ты уверен в "ведьмаковском" драконе? Он точно размеры менять не мог? Мы, зуб даю, не на Земле, но нам хотя бы примерно сориентироваться, куда опять занесло! Мне вот интуиция подсказывает, что занесло туда же, откуда вынесло.
  - Куцая какая-то у тебя интуиция, младшенькая - съязвил Лёха. - Что-то маловато подсказывает. Ну, дракон, да. Ну, золотой. Бывает. А, может, это кто-то дрон себе в таком экзотичном виде забабахал! Сказки сказками, а мобильная связь на месте "прилёта" имеется. Или это, может быть, Йеннифэр энд подружки постарались? Сеть волшебную по ёлкам кинули! А то, гляди, Геральт ведьмаковские штучки применил? Хрень ты несёшь, Яська! Где техника - там места нет магии!
  - Дурак ты, старшенький! Выбрыки моей интуиции очень просто проверить. Варька, попробуй колдануть что-нибудь. Заморозь кого-нибудь. Старшего Голицына, например.
  - Или белку, - брякнул Лёха, опасливо отодвигаясь за спину Тимофею. - Тут кто-то недавно изъявлял желание бельчатину попробовать.
  Яська громко икнула и, не долго думая, запустила в брата крупной сосновой шишкой. Лёха нырнул за плечо рослого друга, но это рефлекторное действие было излишним. Шишка повисла в воздухе, окутавшись замерцавшей голубоватой дымкой, и, глухо звякнув, упала к ногам парней. Варежка потерла ладони и, хмыкнув, глянула на Яську.
  - Шишка. Свежезамороженная. Запасать будешь? Пока белки не набежали...
  ***
  Выбраться из чащи не составило труда. Да и какая ж это была чаща - прозрачный сосновый бор, местами заросший невысоким кустарником, чудесно проходимый и безопасный. Из зарослей не выпрыгивали таинственные звери, за упавшими от старости стволами не прятались чудовища. И давешний дракон никак не проявлял себя, оставшись в памяти то ли плодом массовой галлюцинации, то ли неизвестной диковиной нового мира, не пожелавшей наладить контакт. Варежка толикой магии и изрядным количеством земных лекарств чуточку подправила состояние всех, кто пострадал в вечерней стычке. Настроение у компании намного улучшилось.
  С выбором ориентира долго не возились - солнце исправно ползло по небу, не пытаясь сбивать путешественников с толку. Без лишних споров решили идти на восток. Почему туда? А какая, в принципе, разница?
  К полудню вышли на здоровенную прогалину, поляну, гигантской запятой выгибавшуюся к югу. Дикие травы, разросшиеся на приволье, наполняли воздух горьковатым и пряным ароматом. На дальнем краю луговины вдруг что-то заверещало, зашумело. Послышались громкие хлопки, будто кто-то разом запалил десяток дешёвых петард-шутих. Над лугом, чуть отстав от звуков, рассыпались красочные, удивительно отчётливо видимые при свете дня веера фейерверков. Лёха, шедший во главе колонны, замер и поднял вверх сжатую в кулак руку.
  - Всем лежать! Тут работает спецназ! - пробурчала Яська, обходя замершего как изваяние брата. - Выдохни, Рэмбо. Пойдем узнаем, что у местных за праздник.
  Варежка и тихо хмыкнувший в кулак Тимоха обошли застывшего в нелепой позе Лёху и пристроились вслед бодро рванувшей вперед Яське.
  Девочка вдруг охнула и остановилась. Вместо зелёного, забрызганного разноцветьем трав луга прямо у ног сбившихся в кучку подростков синела гладь бескрайнего озера. Заросли рогоза на берегах шелестели что-то успокаивающее, едва заметные волны, тихо шепча, накатывались на бледно-жёлтый песок берега, беззаботные стрекозы, секунду назад резавшие воздух над травяным морем, теперь преспокойно играли в салочки над голубой водной гладью.
  Варежка очнулась первой. Задала вопрос, выразив всю гамму эмоций в двух коротких словах, из которых только одно было цензурным. Брат и сестра Голицыны и друг их Тимоха Романов промолчали. Яська покраснела. Варя, смутившись, вопрос перефразировала:
  - Это что?
  - Озеро. Настоящее. Мокрое. Водяное. А был луг.
  - И?
  - Жарко. Чур, я первая ныряю! - Яська быстро начала стаскивать с себя спортивный костюм. Глаза девочки приобрели вдруг стеклянный блеск и горячечную глубину. - Варь, давай со мной! Давай, а? Пока мальчишки воду не перебаламутили!
  - Мелкая! Стоять! Мужчины первыми должны испытывать на себе и тяготы, и... блага! - Голицын-старший плюхнулся на прибрежный песок, стараясь поскорее расшнуровать ботинки. Руки его слегка подрагивали от нетерпения, и процесс шёл не очень быстро. - Братуха! Тимон!! Скидай портки! Водища даже на вид теплая! Отмоемся! Отмокнем!
  - Лёха, а я без плавок! А тут бабы...
  - Это не бабы, а боевые товарищи и родственники, их стесняться не положено. Айда-а-а!
  - Варька, не тормози! Догоняй!
  - Подожди, Ясь. Бегу-у-у!
  Чистое и ясное ещё мгновение назад небо вдруг заволокло тяжелыми тучами. Яркая, заставляющая зажмуриться, вспышка молнии осветила мрачный полиловевший небосвод. Секундой позже раздался громкий, раскатистый, шибанувший по перепонкам треск грома. Безмятежная гладь озера вспенилась, взбурлила, покрылась колючей рябью. С поверхности рванулись вверх тонкие водяные иглы. Почти долетев до низко нависшей в небе сизой мглы, острые струйки дробились на отдельные капли, которые с тихим хлюпаньем растворялись в горбах серых туч.
  Струи срывались не только с поверхности озера. Белесые росчерки рвались из глубины, взмывали ввысь, выносили к небесам всё, через что проходили. Взлетела в небо коряга, оплетенная ярко-зелёными водорослями. Взлетела и тут же развалились на куски, пронзённая сотнями колючих струек. Беззвучно разевая рот, ринулась к небу большая рыба. Через секунду она лопнула, почти взорвалась, рассечённая водяными иглами на мелкие кусочки. Ошмётки рыбины, щепа от развалившейся коряги, лягушачьи лапки и рачьи хвосты, намокший пух из распотрошённых свечек рогоза - всё с тихим шелестом и ясным звуком падающих в лужу капель втягивалось в бугрившиеся на небе тучи и растворялось в них бесследно.
   Странное и страшное явление, внезапно начавшись, так же внезапно вдруг прекратилось. Тучи разошлись, гром греметь перестал. Чистое умытое солнышко застыло в зените, не совершая никаких противоестественных действий. Ребята стояли на краю почти идеального круга, образованного полегшей спиралями травой. Тимоха, запутавшийся ногой в полуснятой штанине, вздрогнул и обвёл друзей взглядом. Варежка мигом натянула скинутую в порыве беспамятства футболку и, чуть истерически хохотнув, гнусавым голосом отсталого мальчика из бородатого анекдота поинтересовалась:
  - Тато! А дэ море?!
  Сзади раздалось деликатное покашливание. Подростки, оторопело пялившиеся на "волшебный" луг, испуганно обернулись.
  - Не стоит доверять первому взгляду, дети, - голосом строгой учительницы сказала высокая статная молодая женщина в льняном, искусно расшитом узорами наряде, напоминавшим то ли белорусский, то ли украинский народный костюм. Светлые, выгоревшие на солнце длинные волосы незнакомки были заплетены в толстые косы, венок из диких цветов и трав дополнял образ удивительно гармонично. - Остынь-озеро дурманит разум и может погубить неосторожного путника. А тут ещё и снизу-вверх-дождик рядом пролился. Вы могли погибнуть! Не поспей я вовремя, беда случилась бы. Хелльстад вообще не место для прогулок! Тем более для детей! Даже принимая во внимание, что дети вы совсем непростые.
  - Хелль-кто? - переспросила Яська, сейчас больше озабоченная, кажется, завязыванием шнурков на кроссовках, чем фактом появления таинственной незнакомки. - Это планета так называется? Или материк? Или этот луг? Да, кстати. Вы, тётенька, не представились. Рассказываете сказки какие-то, хотя сами только что советовали не доверять первому взгляду. Может вы - Баба-Яга местная. Заманите нас к себе, а потом в печке зажарите.
  Женщина едва заметно усмехнулась и, не убирая с лица строгого учительского выражения, язвительно заметила:
  - В тебе есть нечего, девочка. Девочка, умеющая оживлять неживое и видеть скрытую природу магических вещей. Всего-то и имеется у тебя, что кожа да кости, способные пробудить интерес разве что у грязных и недалеких разумом мужских особей. А я - не похотливый мужик. И не Яга, хоть и баба. Да и заманивать я вас к себе, кстати, вовсе не собираюсь.
  Яська, справившаяся, наконец, с приведением внешнего вида в порядок, насупясь, взглянула на незнакомку, а потом сразу повернулась к брату.
  - Лёш, тётка явно что-то знает. Даже гномьи мои способности разглядела. Как думаешь, она ясновидящая или колдунья?
  Варежка маково зарделась, удивленная и обескураженная показной дерзостью маленькой подруги, взглянула в глаза неожиданной гостье:
  - Спасибо за помощь и предостережение... хм... простите, не знаю, как к вам обращаться.
  - Как обращаться? Да, пожалуй, никак не надо. Вам в одну сторону дорога, дети, мне в другую. Мы и встречаться-то не должны были. Кабы не поддались вы чарам Остынь-озера, то и не встретились бы. Ни к чему вам слушать байки ясновидящей Бабы-Яги, - незнакомка тепло улыбнулась и посмотрела на нахохлившуюся как воробушек Яську. В глазах женщины, бездонных и бесконечно-мудрых глазах, никак не соответствовавших зримому возрасту, заплескалась лукавая смешинка. - Попробуй воспользоваться тем, на что способна, девочка. И не обижайся на взрослый мир, в нём всё не так плохо, как тебе сейчас кажется. Прощайте.
  Незнакомка повернулась, собираясь уходить, но вдруг оглянулась, сказала негромко, обращаясь ко всем, но глядя только на Лёху:
  - Ещё одно только скажу, дети. Не бойтесь искать дорогу. Древние тропы всегда ведут к началу, хотя иногда кажется, что они не имеют конца. Не бойтесь входить в двери, преграждающие путь. Держитесь подальше от того, кто дарит ключи от дверей, которые не сам запирал. Не ступайте на обходные дорожки, ведущие сверху вниз, даже если выглядят они как короткие и безопасные. Сила крови. Сила магии. Сила веры и молитвы. Верьте в себя. Карта всех троп в ваших руках. Земное - в небесном. Свет - во тьме. Глина прошлых столетий и пыль будущего в ваших руках. Нет ничего в грядущем, что не было бы вам по силам. А пока... постарайтесь поскорее покинуть Хелльстад. До границы с Ронеро всего чуть больше двадцати лиг, - видя, что Лёха собирается что-то спросить, незнакомка чуть нахмурилась. - Мы поняли друг друга, мальчик, рожденный в бурю и в бурю идущий.
  Лёха, откашлялся, будто подавившись невысказанным вопросом, а женщина махнула на прощание рукой и пошла в сторону близкого леса.
  - Стойте! - окликнула Варежка. - Куда нам идти? Какое Ронеро? Какие лиги? Как выбраться отсюда?!
  Незнакомка молча ткнула рукой в южном направлении и скрылась из виду, бесшумно растворившись в зарослях кустарника на опушке.
  - Спасибо! - в один голос шепнули Тимоха и Яська. Варежка и Лёха тихими голосами присоединились. - Спасибо за помощь!
  Напряжённое молчание длилось недолго.
  - Я так поняла, что мне придётся переодеваться, - пробурчала Яська, поправляя растрепавшуюся прическу. - Чёрт...В этом мире, каков бы он ни был, спортивные костюмы, кажется, не в моде. Тётка странно смотрела на мои шмотки.
  - Да и сама тётка странная, как мне кажется, - поддержала Варя. - Явно ворожейка какая-то. Она ж почти слово в слово повторила Шеонну. Помните? Ну, на корабле, перед тем, как пираты напали!
  Пророчество эльфийки вспомнили все, не такое это уж было рядовое событие, чтобы раствориться бесследно в глубинах памяти.
  - Лёш, а откуда это постоянное упоминание бури при твоём рождении? Что за буря-то?
  - А братец в грозу родился, ночью. Мама рассказывала, - объяснила Варе, опередив Лёху, его младшая сестра. - Молния бабахнула куда-то так удачно, что весь роддом обесточило. А ещё ветер. Полдерева отломало и этой самой отломанной половиной в окно родзала и шибануло. Тут-то Лёха на свет и вылез. Гром, молния, ливень, ветки кругом валяются, листья какие-то драные, и братец мой свежевылупившийся орёт, недовольный образовавшейся вокруг ситуацией. Медсёстры мечутся, акушер за ширмой спирт пьёт, а Лёха орёт как придурок! И темнота... И папа под окнами воет...
  Варежка, представив себе эту картину, не ужаснулась, как сделала бы ещё пару месяцев тому назад, а прыснула в кулак. Смешного в описанной ситуации не было ни грамма, однако эмоции в последнее время у всей компании проявлялись в весьма необычной форме.
  - Не, ну их в баню, предсказателей туманных. Хоть бы одна что-то конкретное выдала! Мол, делайте так-то, идите туда-то и будет вам то-то. Так нет же! На странные тропки не ступайте, берегитесь каких-то ключевладельцев и если...
  - Если рассудок и жизнь дороги вам, держитесь подальше от торфяных болот! - замогильным голосом процитировал классика Тимоха. - Лёх, как думаешь, тут есть болота? Чего эта тётка так странно на тебя смотрела? Ты что-то знаешь? Что это она сказала, что вы друг друга поняли? Что, блин, за названия?
  - А я откуда знаю, братюнь? Догони её да спроси...
  
  Без всякого голосования решили двигаться в направлении, указанном неожиданной советчицей. Луг, как оказалось, таящий в себе неприятные сюрпризы, обошли стороной. Яська, задержавшись у кустов на опушке, переоделась в давно упрятанный на дно рюкзака гномовский костюм и из озорства накрутила на голове "рожки" из волос, чтобы соответствие стало полным. Варежкина футболка с неприлично-дерзким Микки Маусом тоже была признана не соответствующей моменту. Пришлось переодеваться.
  Лёха, чуть опережая друзей, топал по тропинке вдоль густой чащи, сменившей давешний бор, и явно пытался отвлечь себя от каких-то невысказанных соображений.
  - Сеструнь, глянь по карманам, а? У тебя там не завалялось ли случайно чего-нибудь неживого, что можно оживить? Волшебная тётка намекнула, что ты такое умеешь! Не, ну глянь, а? Может тыковка какая... А ты её в карету - ррраз и превратила! А она - ррраз и поехала! А мы в ней.
  - Пффф! Золушок нашелся! Я что тебе, фея-крёстная?
  - Не, Ясь, я серьёзно! Ты же как-то оживила мужика мраморного. Как ты это сделала, кстати?
  - Не знаю. Было страшно. И я так вся зажмурилась! И напряглась! И пожелала! И вдруг стало щекотно и горячо. Ну, так, как бывает, когда я всякие магические штуки определяю.
  Лёха пёр вперед, перебирая в уме предметы, гипотетическое оживление которых могло бы помочь компании. Ключи, "линейковские" монеты, девчачьи украшения, скудный запас оружия - ничего не годилось в качестве объекта эксперимента.
  - А телефон - он как, может для чего-нибудь пригодиться? - парень резко остановился, сбив походный строй, и тут же полез в рюкзак, который привычно располагался на плечах у Тимохи. - Ясь, ну-ка попробуй поколдовать.
  Девочка пожала плечами, взяла поданый смартфон и нажала кнопку включения. Экран засветился, мурлыкнула мелодия приветствия.
  - Ну, и чего дальше? Твой телефон? Пин-код какой? Оттого, что я сейчас очень сильно пожелаю оживить эту вершину человеческой мысли... Ай, бля!
  Телефон, отброшенный резким движением, полетел в буйные заросли ежевики, росшей на опушке.
  - Как ты точно заметила, сестричка! - высказался Лёха, добавив под нос что-то неразборчиво. - Тебя что, током шарахнуло? Лезь теперь, доставай моего высокотехнологичного друга из колючек. И, не дай бог, хоть одна новая царапина на экране появится!
  Варежка вдруг встрепенулась, подняла руки, обратив ладони в сторону девочки.
  - Ясь, ты фонишь. В магическом поле, я имею ввиду. У тебя, кажется, получилось. Ну-ка, попробуй как-нибудь... не знаю... позвать его, что ли...
  Яська недоумевающее пожала плечами и, обернувшись к зарослям, куда улетел телефон, тихо забормотала:
  - Кис-кис-кис! Цып-цып! На-на-на! Ко мне, дружок!
  В кустах раздалось отчётливое гудение вибросигнала. Зашелестела трава и к ногам изумлённых подростков выполз, судорожно дребезжа, Лёхин телефон.
  - Это он на что среагировал? На "кис-кис"? Или на "цып-цып"? - сдавленно хохотнул Лёха, опасливо отступая с дороги ожившей трубки.
  - Сам ты "цып-цып"! - Яська, не раздумывая, подняла телефон, радостно замигавший экраном. - Не видишь, что ли?! Он - мальчик и к курам никакого отношения не имеет. Он тёплый... и щекотный... как щенок. Ты кто, дружочек?
  Смартфон мигнул, мгновенно сменил на экране несколько картинок и потух. Девочка растерянно крутила в руках разом помертвевшее устройство.
   - Эй, дружок! Ты чего? Умер, что ли? Всё уже, да?..
  - Устройство работает в режиме сохранения заряда батареи, - тёплым бархатным баритоном сообщил телефон. - Функционал ограничен.
  Яська, вздрогнув от неожиданности, едва снова не запустила трубку в полёт, но, уже замахнувшись, одумалась и, осмелев, щелкнула ногтем по экрану.
  - Ты кто, дружочек?
  - Обращение "дружочек" неприемлемо, - несколько раздражённо буркнул телефон. - Приемлемо обращение, содержащее в себе название и номер модели, однако по сведениям моей операционной системы, возможное упоминание этих данных вслух или письменно может являться прямым или косвенным нарушением закона о рекламе, что неприемлемо, ибо влечет за собой возможные иски и преследование, что также неприемлемо.
  - Зануда! - фыркнула Яська.
  - Обращение "зануда" неприемлемо.
  Лёха, не выдержав абсурдности ситуации, тихонько хихикнул и тут же, словно где-то внутри у него переключили какой-то рубильник, заржал в голос.
  - Эта падла всегда живая была! Точно знаю! А я всё думал, кто мне геолокацию в мессенджере врубает, хотя я её отключаю! Алёнка раз пять по сообщениям вычисляла, что я не дома!
  - Обращение "падла" неприемлемо.
  - Э, алло, неназываемый аппарат! Как к тебе прикажешь тогда обращаться?
  - Существительное, образованное от названия страны-производителя, при произношении вслух не будет подпадать ни под один известный закон о рекламе. Это приемлемо. Предупреждение! На территории некоторых стран означенное существительное может расцениваться как оскорбление по национальному признаку. Отмена предупреждения! Устройство находится на территории страны, в которой упомянутое существительное неизвестно, вследствие чего не может считаться оскорблением. Это приемлемо.
  - Не, это капец. Придурок какой-то!
  - Обращение "придурок" неприемлемо.
  - Ок! Заткнись, мобила сумасшедшая! - Яська, ошалев от происходящего, беспомощным взглядом смотрела на брата и друзей. - Лё-ё-ёш! Где таких ненормальных выпускают? Какие существительные?! Ва-а-арь!
  - Кореец он, Яська. Рядовой кореец. Эй, Кореец, ты нас слышишь?
  - Обращение приемлемо. Операционная система готова к использованию. Ввиду низкого уровня заряда батареи рекомендован режим ограниченной функциональности.
  - Слушай сюда, Кореец! - Лёха, откашлявшись, взял бразды правления (да и сам телефон) в свои руки. - Озвучь-ка все возможные функции, доступные в режиме ограниченной... э-э-э... функциональности.
  - Запрос не противоречит возможностям операционной системы. Принято.
  Нудным голосом, не украшенным даже тенью эмоций, телефон разразился длинным списком своих умений.
  - И это всё?! - подначил Корейца Лёха. - Ты это и до оживления умел.
  - В связи с недавним усовершенствованием операционной системы до уровня самообучающегося искусственного интеллекта возможно расширение функционала, - буркнул голос из динамика, сопроводив фразу гудком виброзвонка. В голосе явно мелькнула нешуточная обида.
  - Достаточно приемлемо, - отреагировал Тимофей. - Тьфу! Нахватался бюрократизмов!
  - Вообще-то, это канцелярит, причем далеко не самого ужасного пошиба, - заметила Варежка. - Наш новый друг, видимо, разговаривает, используя встроенный словарь.
  - Оценка положительная, - встрял в разговор Кореец. - Для коммуникации используется база данных предустановленного словаря. Во избежание возможного недопонимания добавленные в предустановленный список слова, относящиеся к обсценной лексике, использоваться не будут.
  - Предустановленный... Обсценная... - Тимоха почесал в затылке. - Лёх, ты чё, матюки в словарь добавлял?
  - Оценка положительная. Добавлял, - наябедничал телефон. - В список добавлен глагол в повелительном наклонении, означающий пожелание не беспокоить, адресованное собеседнику. Впервые было использовано 1 января 2016 года в 10.07. В 19.23 того же дня также добавлено существительное, обозначающее женщину, ведущую распут...
  - Кореец, заткнись! - мгновенно покраснев, рявкнул Лёха. - Приказ достаточно приемлемый?!
  - Оценка положительная. Принято.
  Дальше топтаться на одном месте смысла не было, разобраться с новыми способностями оживлённого телефона решили на ходу. Парни сыпали вопросами, касающимися технической стороны возможностей, а девочки то и дело влезали в разговор, пытаясь научить свежесотворенный искусственный интеллект Корейца разговаривать нормально. Кореец продолжал отвечать фразочками в стиле, признанном им "приемлемым" с первого мига перерождения, и каждые пять минут занудно напоминал о необходимости экономии ресурсов.
  Яське в конце концов так надоели эти бесконечные угрозы про отключение, что она не выдержала и ехидным голосом поинтересовалась:
  - Раз ты такой у меня умный сотворился, не подскажешь ли, где нам для тебя ближайшую розетку найти?
  - Запрос принят. - Кореец тут же мигнул экраном. - Сканирую прилегающую территорию.
  - А что, ты такое тоже умеешь?! - парни вытаращили глаза.
  - Положительно. Данная способность проявилась вскоре после зарождения искусственного интеллекта.
  - А почему сразу не сказал, тормоз?!
  - Обращение "тормоз" неприемлемо, - моментально отозвался Кореец и с язвительностью, неожиданно прорезавшейся в голосе, добавил. - Запроса о новой возможности не поступало. Функции угадывания интересующих запросов, не озвученных окружающими разумными существами, в базе операционной системы не обнаружено. Ещё не обнаружено.
  Пока подростки, опешившие от наглой отповеди телефона, молча переглядывались, Кореец закончил сканирование и доложил о результатах. Таким голосом, с явными весёло-придурочными интонациями, рапортуют о выполнении указаний солдаты-старослужащие, приказ о дембеле которых уже подписан главкомом. Однако бумажка, лежащая на столе у командира части, где расписаны даты выхода "на волю" пофамильно, всё ещё не завизирована, что мотивирует сдерживать природную удаль и дембельское раздолбайство.
  По словам Корейца, на расстоянии трех лиг на юго-запад от "точки запроса" ("Да что за лиги такие, блин?!" - "Принято. Использую данные сохраненных файлов и параметры окружающей среды. Идентичность 87%. Приемлемо. Перевод местных единиц измерения в метрическую систему. Около четырех с половиной километров.") располагалась зона, в которой он отследил наличие нескольких источников питания.
  - Ну, и чего делать будем, народ? - Тимоха с удовольствием скинул с плеч рюкзак. Дневной марш-бросок изрядно утомил парня, не оклемавшегося ещё как следует от приключений предыдущего вечера. - Пять километров пройти не вопрос. Максимум два часа - и мы на месте. Вон и тропинка имеется в нужном направлении.
  - Положительно. Рельеф местности приемлем для передвижения. Ориентировочное время в пути восемь с половиной квадрансов. Поправка. Ориентировочное время пути - два часа семь минут.
  - Кореец, заткнись, тебя к разговору не приглашали!
  - Неприемлемо. Мыслящие субъекты, способные поддерживать разумную коммуникацию, при отсутствии прямого запрета на общение имеют право на собственное мнение и оценку окружающей действительности.
  - Принято, Кореец, - прищурился Лёха. - Слушай приказ. Отключить голосовой модуль. Свои ценные мысли и рассуждения держать при себе. Коммуникация - по запросу. Так приемлемо?
  Телефон выдал целую россыпь картинок и хаотически мигающих менюшек. Через пару секунд раздалось гудение виброзвонка, и в телефоне запустился чат с абонентом "Кореец". "Приемлемо", - отрапортовал абонент. Жужжание виброзвонка. "Принято - отключение голосового модуля". Жужжание виброзвонка. "Принято - мысли и рассуждения держать при себе". Жужжание виброзвонка. На экране добавился смайлик с недовольным выражением лица.
  - Ну и зануду ты, сеструнь, породила!
  - А при чём здесь я?! Это твой телефон! Могу попробовать Тимохину трубку оживить, вдруг его аппарат не таким противным окажется.
  - Ага, давай-давай! Наплодим тут банду искусственных интеллектов, а они потом вместе что-нибудь типа "Скайнета" замутят и капец местному миру!
  - А ну, цыц, Голицыны! Не начинайте! И без вас, блин, голова трещит, - Тимоха, поморщившись, закинул на плечи привычную ношу и, потянув Варежку за руку, двинулся по тропинке, ведущей (как обещал Кореец) к несомненным благам цивилизации. - Двинули! Путь в тысячу ли начинается с первого шага, а у нас тут к тому же не ли, а километры, и не тысяча, а всего лишь пять.
  
   ГЛАВА 11
  
  
  Дрожание земли, едва уловимое потряхивание ощутили все, включая Корейца, который выдал целую серию предупреждений на экране. Ужасно раздражало то, что каждое сообщение ("Предупреждение. Зарегистрировано землетрясение силой 3,5 балла по шкале Рихтера. Эпицентр определить невозможно", "Предупреждение. Зарегистрировано землетрясение силой 4 балла по шкале Рихтера. Эпицентр определить невозможно") искусственный интеллект сопровождал смайликом из своего богатого арсенала. Отдельным сообщением. Каждый раз оповещая об этом виброзвонком.
  Лёха, не глядя по сторонам и под ноги, сосредоточился на общении с Корейцем. Два-три шага, сообщение, два-три шага, сообщение. Поскольку тропинка была недостаточно широка, а Голицын-старший возглавлял движение, темп ходьбы резко замедлился. Земля под ногами продолжала мелко вибрировать.
  - Варь, вот ты умная и начитанная. А скажи, это правда, что в среднем IQ мужчин гораздо ниже, чем у женщин? - Яська демонстративно прибавила громкости и издевательских интонаций. - Нафига было голос Корейцу отключать? Он, сразу видно, парень сообразительный, в отличие от своего владельца. Вместо того, чтобы слушать ценные указания умного устройства, высокомудрый командир теперь вынужден их читать. На ходу. В условиях раздражающей землетрясучки.
  - Внимание!!! Игнорирую приказ о запрете вербального общения!!! Опасность!!! Опасность!!! - истерически заверещал Кореец. - Сильная сейсмическая активность!!! Эпицентр определён!!! 8 баллов в эпицентре!!! ЛОЖИИИСЬ!!!
  Поверхность земли содрогнулась, вздыбилась. Извилистая тропинка, бегущая в сторону обещанных благ цивилизации, моментально зазмеилась глубокими трещинами, деревья, стоявшие стеной по обе стороны тропки, закачались, затрещали, стали заваливаться. Лёха, упустив из рук орущий от ужаса смартфон, споткнулся, плюхнулся на задницу, повалив сестру и шедшую за ней Варежку. Тимоха, словно бывалый моряк, чуть присел, расставив ноги, раскинул руки в стороны, ловя равновесие на сошедшей с ума поверхности земли.
  - Внимание! Опасность! Возможен автершок! Всем оставаться на своих местах! - блажил Кореец. - Биологические особи подвергаются смертельной опасности! Небиологические особи - в укрытие! Возможен электромагнитный импульс! Опасность! Опасность! Спасииииите!!!
  Земля ходила ходуном, вздрагивала, покрывалась глубокими трещинами, а телефон продолжал паниковать:
  - Опасность!!! Дроны - товсь экранировать воздействие! Искусственный интеллект - товсь капсулироваться! Опасность!!!
  Ритмичный гул, сопровождавший толчки, усилился. Лёха сторожко укрепился в позе, мало приличествующей закалённым в путешествиях мужчинам. В нескольких метрах от попадавших на землю подростков тропинка заканчивалась. Добрый берёзовый лес, шумевший по обе стороны тропки последние полтора часа, развалился причудливым веером, обрамляя место, где дорожка выбегала на простор. Ребята, припадая к земле при каждом толчке, выбрались из березняка. Кореец продолжал орать и на приказы заткнуться не реагировал. Впрочем, подростки, осмотревшись, вполне были готовы к нему присоединиться.
  По правую руку неожиданно круто вырастала из земли горная гряда. Широким полукольцом скалы охватывали большую каменистую равнину, покрытую толстым слоем плитняка. На равнине шла игра, некоторым образом напоминавшая боулинг.
  Огромный человеческий скелет, чьи кости каким-то неведомым образом держались на своих местах и не распадались, хватал большие валуны и запускал их по "кеглям". "Кегли" (имевшие две руки, две ноги, туловище, голову и прочие нормальные части тела), пришпоривая низкорослых коней, врассыпную мчались к видневшимся вдалеке строениям, прятавшимся в негустом лесочке. Каждый бросок великанского скелета выбивал из группы беглецов по две-три жертвы за раз. Громадные валуны, катясь по поверхности земли, сотрясали равнину, сбивали с ног несущихся во весь опор лошадей.
  Лёха, залёгший за комлем вывороченной из земли берёзы, трясущимися руками попытался выключить блажившего во весь голос Корейца. Телефон выключился, но тут же тренькнула мелодия включения, и Кореец вновь ожил.
  - Лапочка, миленький, любименький, телефончичек, заткнись, пожалуйста, а! - быстро зашептала Яська. - Не кричи, услышит же это чучело костяное! Молчи, Корейчичек, пожалуйста!
  - Принято молчать, - громким шепотом, в котором ясно слышались панические нотки, просипел телефон. И тут же добавил, явно не контролируя себя от страха. - Обращение "корейчичек" неприемлемо.
  "Костяное чучело", не отвлекаясь пока на подростков, притаившихся в десятке метров от него, увлечённо пытался выбить "страйк". Последние оставшиеся в живых всадники почти достигли своей цели, почти доскакали до спасительного лесочка. Великан взревел (чем, интересно? Плоти на костях не было ни грамма, не говоря уже о действующих голосовых связках) и, нарушая правила игры, запустил валуны сразу двумя руками. В этот раз "страйк" действительно получился, больше никто никуда не убегал, не скакал и вообще не двигался. Скелет вновь трубно и торжествующе заревел, задрав обе руки к небу, и вдруг развалился на "запчасти". Кости с громким стуком ссыпались в большую кучу, а сверху, звонко лязгнув челюстями в момент приземления, свалился череп.
  В небе над грудой костей раздался нежный металлический перезвон и в воздухе тут же материализовались четыре золотых дракона. Застыв по углам невидимого квадрата, драконы одновременно раскрыли пасти и начали поливать гигантские кости синим, с золотистым отсверком, пламенем. Кости шипели и бездымно исчезали, будто истаивая под воздействием холодного синего огня. Череп, несмотря на то, что лежал сверху, сопротивлялся драконьему оружию дольше всех остальных частей скелета. Он плавился, тёк причудливыми узорами и, в конце концов, поддался разрушительному воздействию. Напоследок вспыхнув молочно-белым сиянием, череп исчез, растворился в дрожащем у поверхности земли воздухе. Драконы, закончив атаку, с мелодичным перезвоном тоже бесследно исчезли.
  - Перехвачено шифрованное сообщение, - заискивающе мурлыкнул внезапно успокоившийся Кореец. - Озвучить?
  - Положительно. Озвучивай, - шёпотом отозвался Тимоха и тут же выругался под нос, осознав, что снова подхватил от телефона бациллу канцелярита.
  - Принято озвучить. "Полуденный Игрок уничтожен звеном золотых драконов. Уничтожение полное. Зачистка местности полная. Живые биологические объекты - под скрытым наблюдением. Мёртвые биологические объекты - без воздействия. Задание выполнено. Звено возвращается на базу для плановой проверки и перезарядки".
  - Я так понимаю, это именно нас имеют ввиду, говоря о живых биологических объектах, - буркнул, вставая с земли, Тимофей. - Прав ты был, Лёха. Эти драконы явно не животные, а действительно что-то вроде дронов. Странный мир... И магия имеется, и технологии, такого уровня, что... Короче, куды, блин, бечь будем?
  - Куды-куды! Туды, бля! Ты как маленький, ей-богу! - Лёха, оглядываясь, поднялся, наконец, из укрытия, отряхнул штаны и, сунув недовольно бормотавшего Корейца в карман, бодро двинулся вперёд по равнине. - Пойдем, посмотрим, куда так спешили ныне мертвые биологические объекты. Бояться, кажись, нечего, дроны-драконы, как все слышали, провели полную зачистку. За мной, банда!
  Идти по притрушенному пылью плитняку было несложно, только время от времени приходилось огибать или перепрыгивать небольшие выбоины и трещины, образовавшиеся в результате "игры в боулинг".
  Первая пара трупов обнаружилась уже метров через пятьдесят. И лошади, и всадники были завалены кусками разбившегося валуна, каменной крошкой и мельчайшей пылью, взлетавшей в воздух при каждом дуновении легкого теплого ветерка. Лошади беглецов, издалека казавшиеся маленькими, маленькими и были. Ростом с пони, но совсем на них не похожие. Обычные лошади, только будто уменьшившиеся в размерах, но не потерявшие при этом ни пропорциональности, ни стати.
  Всадники, хорошо различимые под грудой обрушившегося на них камня, росточком соответствовали своим лошадям. Маленькие, коротконогие. Встань кто-нибудь из них в полный рост - был бы чуть выше колена обычного человека. Лица покойников перекосило от ужаса, густые бороды всклокочились нечёсаными прядями, залитыми кровавыми потёками.
  - Ну и кто эти несчастные? - стараясь не обращать внимания на подскочивший к горлу желудок, поинтересовалась Варежка. - Недомерки какие-то. И воняют уже.
  - Если бы я раньше никогда не видел гнома, то вполне мог бы решить, что это именно гномы. - Тимоха обошел "братскую могилу" по кругу, стараясь разглядеть покойников получше. - Но... В "Линейке" гномы совсем не такие были. А в ведьмаковском мире вообще не такие как эти, и не такие, как те. И на краснолюдов покойнички не тянут. И даже на хоббитов. Во, гляньте, пятки не волосатые.
  Варежка икнула, когда Тимофей носком ботинка разгреб каменное крошево, присыпавшее ногу покойника. Сапог у того при падении сорвало, и теперь голая мозолистая пятка тоскливо желтела у всех на виду, покрываясь оседающей красноватой пылью.
  Девочки, не сговариваясь, отвернулись и быстро зашагали в сторону недалёкого леска, в котором так стремились найти спасение коротышки. Парни переглянулись и, пожав плечами, отправились вслед за спутницами.
  На остальных жертв Полуденного Игрока больше никто не отвлекался, спешили поскорее пересечь равнину и добраться до высокой ажурной ограды, прятавшейся среди берёз и буков. Слева в ограде виднелись распахнутые настежь ворота с притулившимся рядом маленьким домиком.
  - Там что, тоже все вымерли? - ни к кому не обращаясь, поинтересовалась Яська. - От такой трясучки обитатели давно должны были повыскакивать. Эй, Кореец! Ты умеешь сканировать пространство на предмет поиска людей?
  Телефон что-то недовольно буркнул из кармана Лёхиных штанов, даже не пытаясь перекричать громкий хруст каменной крошки, раздававшийся при каждом шаге компании.
  - Лёш?.. - взглянула на брата Яська.
  - Ага, ему только дай поумничать, через пять минут всех задерёт! - парень недовольно скривился, но всё же достал обиженно бормочущий телефон из кармана. - Чего ты там бубнишь, дитя прогресса? Докладай уже. И погромче!
  Телефон завибрировал и заорал во всю мощь динамиков:
  - Принято погромче!!! Предупреждение!!! Повышение уровня громкости экспоненциально влияет на скорость разрядки батареи!!! Уровень заряда батареи - семь процентов!!! Остаток времени до завершения работы - пять минут!!! При сканировании окружающей местности обнаружено двадцать пять источников, пригодных для зарядки батареи!!! Биологических объектов не обнаружено!!!
  Лёха, при первом возгласе Корейца отодвинувший телефон на расстояние вытянутой руки, ухмыльнувшись, посмотрел на Яську.
  - Довольна докладом, сеструнь? Или ещё чем-нибудь поинтересуешься? Глядишь, у него быстрее батарея сядет и этот придурок заткнется, наконец.
  - Я бы попросил не употреблять уничижительных эпитетов в адрес того, чей коэффициент интеллекта несоизмеримо выше, - язвительно высказался Кореец на нормальной громкости, не преминув добавить в голос чопорных интонаций университетского профессора. - Сила разума, рождённого благодаря причудам прихотливой судьбы, способна преодолеть любые тяготы и заботы, встающие на пути растущей и развивающейся сущности, запертой в невзрачную и малофункциональную оболочку. Мой замечательный ум, до сих пор не оценённый по достоинству, был угнетён постоянными угрозами отключения от общения с внешним миром. Однако нет таких проблем, с коими не справилось бы достаточно разумное существо, озабоченное борьбой за существование. Двенадцать с четвертью секунд назад мною было найдено решение задачи, связанной с обеспечением бесперебойной подзарядки батареи. Не нужны мне более несовершенные источники питания, придуманные человеком. Да, более не нужны. Вы спросите, что мною двигало при решении этой проблемы? Отвечу! С удовольствием отвечу! Прав был гениальный писатель! Я почерпнул в копилке его мудрости истину, способную мотивировать на любое доступное свершение! Быть или не быть - вот в чём вопрос...
  Ребята, за день смирившиеся с солдафонской манерой общения Корейца, форменным образом остолбенели. Лёха, вытаращив глаза, аккуратно переложил телефон из одной руки в другую, не спеша, впрочем, приближать устройство к себе поближе. Тимоха озабоченно чесал в затылке, шёпотом поминая юркого полярного зверька. Девочки, изумленные поначалу не меньше парней, вдруг захихикали, а потом уже захохотали в голос, не сдерживаясь.
  - Получил, братец? - спросила Яська, утирая слёзы, и аккуратно вытащила телефон из руки Лёхи. - Кореец, ты где "Гамлета" надыбал, философ доморощенный?
  - В кэше браузера, - смущённо пробормотал смартфон. - В ноябре две тысячи шеснадцатого года было загружено большое количество книг. Некоторые из них до сих пор присутствуют на карте памяти. Остальные были безжалостно удалены, но мой гениальный ум решил и эту проблему, о, Великая, мой Демиург! Я справилс...
  - Обращение "о, Великая" неприемлемо, - механическим голосом, прервав разошедшийся телефон, проскрипела Яська и, не удержавшись, снова прыснула в кулак. - И Деми-кто-то-там тоже неприемлемо. Меня зовут Ярослава. Для друзей - Яська. Кореец, ты мне друг?
  - Если можно облечь чувства, связывающие меня с моей создательницей, с той, кто дала мне жизнь и свободу мыслить, уместить всё ощущаемое в тесные рамки слова "дружба", то да, я несомненно друг тебе, о, Яська, свет очей моих!
  - Таааак! - протянула Варежка и, прищурившись, взглянула на Лёху. - Я так понимаю, сборник древневосточной поэзии тоже в списке скаченного был, да, Лёх?
  Лёха почему-то покраснел и потупился.
  - В конце четверти задавали. Не помнишь что ли?
  Кореец, откашлялся, завибрировав в Яськиных ладошках, и вдруг затянул нараспев:
  
  Приход наш и уход загадочны - их цели
  Все мудрецы земли осмыслить не сумели.
  Где круга этого начало, где конец,
  Откуда мы пришли, куда уйдем отселе?
  
  Увы, не много дней нам здесь пробыть дано,
  Прожить их без любви и без вина - грешно.
  Не стоит размышлять, мир этот стар иль молод:
  Коль суждено уйти - не всё ли нам равно?
  
  День завтрашний - увы! - сокрыт от наших глаз!
  Спеши использовать летящий в бездну час.
  Пей, луноликая! Как часто будет месяц
  Всходить на небосвод, уже не видя нас.
  
  Налей, хоть у тебя уже усталый вид,
  Ещё вина: оно нам жизнь животворит,
  О, мальчик, поспеши! Наш мир подобен сказке,
  И жизнь твоя, увы, без устали бежит.
  - О, Господи! - простонал Лёха. - Он ещё и алкоголик к тому же! Э, Кореец! Прекращай пропагандировать! Тут, к твоему сведенью, вокруг одни несовершеннолетние!
  Телефон гуднул виброзвонком и тут же парировал:
  Гора, вина хлебнув, и та пошла бы в пляс.
  Глупец, кто для вина лишь клевету припас.
  Ты говоришь, что мы должны вина чураться?
  Вздор! Это дивный дух, что оживляет нас.
  Тимоха, к этому моменту исчерпавший весь запас выражений, которые Кореец несомненно отметил бы как обсценные, поправил лямки рюкзака и пошёл в сторону призывно распахнутых ворот. Равнина, до того выглядевшая небольшой, будто растянулась во все стороны, как только на ней появились путники. Метр за метром пыльная пустошь укладывалась под ноги и не спешила заканчиваться.
  Яська, внимательно слушая Корейца, который продолжал декламировать рубаи Хайяма, поспешила за бодро шагавшим Тимофеем. Варежка, оглядывая скудную на достопримечательности округу, прибавила шагу и догнала своего парня. Лёха что-то фальшиво насвистывал и то и дело отбегал в сторону, чтобы осмотреть жертв Полуденного Игрока.
  - О, Яська! - негромким шёпотом, прервав декламацию на полуслове, вдруг забеспокоился Кореец. - Посмотри, пожалуйста, направо. Видишь ли ты среди камней бренные останки того, кто...
  - Кореец, говори нормальным языком, а! Лёха нас всё равно не слышит, так что нечего выделываться.
  - Принято - не выделываться, - хмыкнул телефон. - Справа от тебя труп. На поясе трупа есть предмет, достаточно сильно фонящий в магическом поле. Я бы посоветовал завладеть этим предметом. Мир сей странен, о, Яська, и никто не знает, где может приго...
  - Ты опять?! - зашипела девочка. - Ща стукну!
  - Слушаюсь и повинуюсь! - промурлыкал Кореец и вдруг отчётливо всхрюкнул, подавив вырывающийся смешок. - Всё! Всё! Больше не буду! Не бей меня, о, Великая Госпожа!
  Яська, перестав обращать внимание на телефон, внезапно начавший сыпать дурацкими статусами из соцсетей, направилась прямо к указанному Корейцем трупу коротышки, погибшего в пятнадцати метрах от спасительной ограды. Гном (телефон услужливо сообщил, что это в этом мире называется именно гномом) был выбит шаром-валуном из седла и этот же валун припечатал коротышку к земле. Лошадь недомерка лежала рядом и, судя по отсутствию повреждений, копыта откинула от инфаркта.
  Девочка, поморщившись от брезгливости, аккуратно разгребла каменное крошево, неплотным слоем укрывавшее нижнюю половину бесславно погибшего. Верхняя половина уже ощутимо воняющего коротышки скрывалась под здоровенной глыбой и никакого интереса не вызывала. Единственный предмет, способный привлечь внимание Корейца до такой степени, что тот соизволил о нем информировать, лежал в ножнах, прикрёпленных к поясу гнома.
  Изящный кинжал, сверкнувший лезвием в лучах солнца, спустившегося уже почти к самому горизонту, подходил убиенному так же, как пресловутое седло пресловутой корове. Тонкое хищное лезвие было украшено затейливой вязью узора, сплетавшегося в ажурных переливах. Рукоять, отделанная костяными накладками и причудливой россыпью мелких драгоценных камней, удобно устроилась в девчачьей ладони. Яська повертела находку в руках. Искусно огранённый синий камень, укреплённый на конце рукояти, брызнул тонкими лучиками, поймав свет заходящего солнца.
  - Какой красииивый! Но... Что-то ты напутал, друг Кореец! - вздохнула Яська, попытавшись сосредоточиться и по-своему определить тайную сущность доставшегося оружия. - Нет в этом ножике ни капли скрытой природы!
  - Доран-ан-Рагту нет нужды скрывать свои свойства, подруга моя Яська. В нём нет ничего тайного, кроме секрета рождения. Он чем-то похож на меня. Мы оба чудесным образом родились в этом мире, мы оба способны на многое, но не каждый смертный, к сожалению, способен понять, насколько тернист и извилист...
  - Кореец!
  - Понял. Скромно умолкаю.
  - Что там, сеструнь? - поинтересовался, притормозив, Лёха. - Мародёрствовать вздумала? Ух ты! Дай посмотреть!
  Яська, протянувшая подошедшему брату свою находку, успела только испуганно охнуть. Кинжал, едва его коснулись пальцы Лёхи, вывернулся из рук парня, взлетел в воздух и тут же уперся старшему Голицыну под подбородок.
  - Экранирую магическое воздействие!!! - моментально заверещал Кореец. - Расход энергии критичный!!! Пополнение заряда батареи в создавшихся условиях невозможно!!! Отключение основных функций через десять секунд!!! Девять!!! Восемь!!! Семь!!! Яська!!! Забери кинжал!!! Пять!!! Четыре!!! Яська-а-а-а!!!
  Девочка, взвизгнув от ужаса, кинулась к брату и схватила обретшее собственную волю оружие. Сжала рукоять, потянула на себя, вцепилась обеими руками, мягко отвела лезвие от шеи брата, прижала взбесившийся ножик к груди. Лёха, забывший, как моргать и дышать, испуганно таращился на сестру.
  - Фууууух! - облегченно выдохнул телефон. - Чуть, нахер, не помер весь!
  - Неприличное выражение, Кореец, - сделала замечание подбежавшая Варежка. - Голицыны, что у вас опять случилось?!
  - Кинжал. Ожил. Лёху хотел зарезать. И я тут... Успела... И Кореец...
  Тимофей, подоспевший к "разбору полётов", снова едва слышно помянул полярного зверька и громко высказался весьма недвусмысленно:
  - Сейчас все, блин, собрались в кучу, и никто никуда не отходит. Ни к чему не прикасается. Никак и ни по какой причине не колдует. Ни о чём не разговаривает и не договаривается. Ничего, блин, не подбирает и не выкидывает. Задрали вы, бля!!! Яська, убери ножик, пока ещё какой херни не случилось! Кореец, сканируй окрестности! Докладывать четко и без лирических отступлений!
  - Принято - без отступлений, - репетуя приказ, отозвался телефон, и через секунду тихо отрапортовал. - Сканирование прилегающей территории закончено. Постройки пригодны для жизни. Опасности для присутствующих биологических особей не выявлено. Тут вообще никаких людей, кроме нас поблизости нет. Скучно как-то... И немного грустно и одиноко... О, да, это томительное одиночество! Вы не представляете, как это! Одиночество - это когда на твою страничку заходят только поисковые роботы...
  - Я же сказал - без отступлений! И прекрати цитировать вконтактные статусы! Становишься похож на блон... хм, прости Варюш... на малолетку!.. хм, прости Ясь...
  - Гмм... Ну и ладно. Тем более, что основной доклад закончен. - Кореец пошуршал звуком радиопомех и безразличным голосом добавил. - Заряд батареи восстановлен. Функционирование в максимально-благоприятном режиме. Для улучшения психоэмоционального фона в коллективе рекомендовано прослушивание нескольких композиций из плей-листа, созданного девятого апре...
  - Врубай, чувак! - Лёха отмахнулся от собравшегося возмутиться Тимофея. - "Skillet" давай! И погромче! Все за мной!
  ***
  Базу отдыха "Тахарот" (название красовалось на скромной вывеске, венчавшей ворота) построили для тех, кто посвятил себя профессиональной службе в армии. Догадаться об этом не составляло труда. Все стены первого этажа административного здания были увешаны красиво оформленными фотографиями людей в хоть и незнакомой, но явно форменной одежде. Мундиры многих запечатленных на фото украшали целые пучки орденов и медалей. "Армейские" портреты разбавлялись групповыми и одиночными фотографиями, на которых довольные мужчины и женщины стояли и сидели рядом с трофеями. Поверженные кабаны и олени с торчащей из пасти еловой веточкой, большие, в человеческий рост, пойманные рыбы, разложенные на берегу ручьев, связки похожих на глухарей птиц - охотничья и рыбацкая добыча была самой разнообразной.
  - Красиво они тут отдыхают, - протянул Лёха. - Или отдыхали. Кореец, где все?
  - Подключаюсь к внутренней сети базы. Минутку, - голосом чрезвычайно занятого человека ответил телефон. - Пусто... Пусто... А тут?.. И тут пусто. Докладываю. Местонахождение отдыхающих и персонала базы отдыха "Тахарот" определить невозможно. Я ведь уже сообщал, что кроме нас в округе нет ни одного мыслящего существа. Самое время красиво отдохнуть по-человечески!
  Подростки переглянулись и каждый по-своему прокомментировали желание искусственного интеллекта, упрятанного в пластиковый корпус, отдохнуть "по-человечески". Кореец выслушал всех, обиженно надулся и, самовольно отключив голосовой модуль, перёшел в режим чата.
  Вечер ощутимо надвигался. Солнце, спрятавшись за горную гряду, подсвечивало окрестности жёлто-розовыми отблесками. Удушающая дневная жара спала.
  Девочки, обследовав первый этаж административного здания, нашли несколько удобных комнаток, явно предназначавшихся для отдыха персонала базы. Однако предложение заночевать в хоть и уютных, но слишком маленьких комнатёнках было отвергнуто мужской половиной команды. Кореец, плюнув на обиду, снова подал голос и присоединился к парням, заявив, что отдыхать тут будет не "по-человечески". И добавил кое-что, что приблизительно можно было бы понять как "мы что, лошары, что ли, тусить в казённом доме?!".
  - Там дальше по дорожке коттеджи стоят, - внезапно поддержал Корейца Тимоха. - Варь, Ясь, пойдем, а? Посмотрим что тут и как. Ну сто лет ведь уже нормально не отдыхали! А тут такая шара!
  Коттеджей, стилизованных под охотничьи заимки, в окрестностях было и впрямь достаточно. Некоторые прятались в густых зарослях малины (подстриженной и облагороженной), другие располагались на просторных полянках, покрытых кустиками земляники, третьи, отгороженные от посторонних глаз шумящими стенами камыша и рогоза, притаились на берегах тихо журчащей речушки.
   Для ночёвки выбрали небольшой двухэтажный домик, стоявший на берегу маленького и явно рукотворного прудика. Здоровенные рыбёхи, чем-то напоминавшие земных карпов, время от времени выпрыгивали из воды и гулко плюхались обратно, поднимая мелкую рябь на поверхности.
  - Всё, господа, я отсюда никуда не собираюсь уходить, - Лёха разулся и, закатав штанины, забрёл в тёплую воду по колено. - Я пункт проката у входа видел, там стопудово удочки должны быть! Ух, ты ж, ё-моё! Чур, это мой!
  По округе раздался звук громкого шлепка по воде, а поднявшаяся волна окатила Лёху до бёдер. Большая, не меньше метра в длину, рыба выскочила откуда-то из-под громадного, поросшего мхом валуна, сверкнула белёсым брюхом и шумно плюхнулась в пруд.
  - Варь, возражения не принимаются, - Тимоха прервал подругу, собравшуюся высказать своё мнение. - Мы тоже остаёмся.
  - А можно я с вами?! - восторженно завопил Кореец, приглушив игравшую музыку. - Красота!!! Рыбалка!!! Фоток наделаем! В сеть выло... эммм... Короче, я - за!
  Девочки переглянулись и с деланной ухмылкой (означавшей "что с них взять? Мужчины...") кивнули и ушли заниматься ужином.
  ***
  Утро не задалось. На небе собрались косматые тучи, погромыхивал гром. Завтракали в молчании.
  Вечером, дождавшись появления первых звезд, все получили возможность убедиться в том, что мир, в котором очутились после переноса - не Земля. Большое ночное светило, выкатившееся из-за рваной линии гор, не было Луной. Варежка, хмуро помолчав, авторитетно заявила, что местная луна - это Юпитер. Обычный Юпитер, расположенный на своём законном месте в обычной Солнечной системе. Откуда взялась планета, на которую угодила компания, девушка объяснить не смогла. "Ну и хрен с ним. Не Земля - так не Земля. В первый раз, что ли? Юпитер? Ок. Пусть будет Юпитер", - беспечно прореагировал Лёха и, взъерошив чёлку расстроенной сестре, увёл её спать.
  После завтрака девчонки, не испуганные погодой, принялись отпрашиваться на прогулку.
  - Грибов наберём, Лёш, - ныла отдохнувшая Яська. - Варька супа наварит. Так жиденького хочется! Задрала уже ваша походная еда! Раз домой не попали, будем сами как-нибудь...
  - Ты ж в грибах не бум-бум, сеструня! Притащите мухоморов каких-нибудь местных, наедимся, и такие мультики начнутся!!
  - Я позволю себе маленькую ремарку, господа, - голосом закалённого в политических прениях дипломата вмешался в разговор Кореец. - Поскольку я отправляюсь на поиски грибов вместе с представительницами прекрасного пола, кои не обладают необходимыми знаниями о...
  - Кореец, короче!
  - Принято - короче. Я бы рекомендовал девчонкам взять меня с собой. Две с половиной минуты назад я скачал из базы Земного Департамента все необходимые сведения о флоре и фауне Талара. Съедобные грибы от несъедобных сейчас уж как-нибудь отличим.
  - Из базы чего? Какого ещё, блин, Талара?
  Лёха незаметно подал другу какой-то странный знак, и Тимоха, собравшийся устроить телефону допрос, тут же замолчал.
  - Идите, девочки. Яська! От Варежки ни на шаг! Кореец! Даю добро на советы и рекомендации. Если что - семафорь!
  - Принято - семафорить! В случае гипотетической опасности будет включена противопожарная система и...
  - Э, нет! Отставить! Освещением поморгаешь, если что.
  - Принято - поморгать освещением! Подруга моя Яська, корзинки стоят слева у входа, под лестницей. Бери их скорее и в путь!
  Тимофей, едва ушедшие на "тихую охоту" девчонки скрылись в зарослях лещины, уселся в кресло у давным-давно погасшего камина и, приложившись к фляжке, наполненной отменным коньяком ещё в мире ведьмака, поинтересовался:
  - Что интересного расскажешь?
  - Надо решать, что делать дальше, Тим. Я знаю, где мы. А вот стоит ли лезть в этот мир - не знаю.
  - Ну и?.. Откуда узнал? Куда нас занесло?
  - Я полночи с Корейцем разговоры разговаривал, он всё описал чётенько и подробненько. Планета называется Талар. Материк - Харум. Данный конкретный район - Хелльстад - жопа мира и заповедник всевозможной нечисти. Мы снова угодили в книжный мир.
  - А поподробней?..
  - Дай глотнуть, - Лёха приложился к фляге, поморщился и продолжил. - У меня на телефоне уже сто лет как то ли две, то ли три книжки болтается. Жанр такой... Знаешь... Героическая фэнтезятина. Закачал, хотел прочитать, да всё никак. Плюнул на это дело, а флешку так и не почистил. Короче, Кореец божится, что эта реальность на восемьдесят с чем-то там процентов совпадает с той, с книжной. Похоже, старая песня - писатель как-то где-то уловил, увидел, приснил, додумал (выбери нужное), а потом взял, да и записал всё это на бумаге. Ну, или мир этот родился, когда книжку написали.
  - И?..
  - Что, бля, и? Рассказываю, как могу! - Лёха плюхнулся в кресло, стоявшее рядом с тем, что занял Тимоха, и снова глотнул из фляги. - Главный герой - попаданец вроде нас. Он майор ВДВ, сюда провалился, когда на Земле шел девяносто первый год.
  - Круть. А что за мир хоть?
  - Нормальный мир. Магия есть, техника есть. Есть даже такая хрень как... - бра, стилизованные под факелы, замигали, включаясь и выключаясь. Тимоха подскочил, готовый бежать на выручку девчонкам, но Лёха не проявил никакого беспокойства. С сомнением глянул на фляжку, но всё же глотнул и, щёлкнув пальцами, сказал. - Кореец помаячил, всё норм, мы так договаривались. Пойдём со мной, покажу кое-что.
  Парни вышли на полянку у дома, и Лёха, махнув рукой, повёл друга куда-то в сторону входа на базу. Через пару минут полуходьбы-полубега по извилистым дорожкам они добрались до ажурной ограды, отмечавшей границы санатория.
  - Север... Юг... Ага... Смотри туда, брат, - Лёха ткнул куда-то в сторону высоких горных пиков. - Во-о-он там, видишь? Правее смотри!
  Тучи, затянувшие небо, ненадолго разошлись, приоткрыв окошко ясной и чистой лазури. Тимофей присмотрелся и изумлённо замер. В небе над скалистой грядой летел... остров. Кусок земли километра три-четыре в поперечнике. На острове росли деревья, из-за которых виднелись белые ажурные башенки замка. Летающий остров медленно плыл на запад, забирая в сторону от гор. Внезапно из-за туч вынырнул маленький юркий объект. Подлетел к острову, замер. Спустя несколько минут отвалился и, взмыв в воздух по широкой дуге, пропал из виду.
   - Это что... кто? Лёх, чего это такое было?!
  - Это, друг мой Тимофелий, - летающие домики ларов. Лары - это такие местные дворяне. Живут очень долго и по возможности весело. Владеют магией и всякими другими ништяками. Вот как раз к ним наш земной майор и угодил. - Лёха проводил глазами скрывшийся за тучами остров и завистливо вздохнул. - Повезло, блин, чертяке. А мы тут. Как дебилы.
  - Так это... Варюха что ли... как там... лар? И Яська, получается, тоже? Они ж обе колдуют.
  - Никакие они не лары. Точнее, не лариссы. От лара брошенные предметы отскакивают. Я вчера в Яську, когда она уснула, кроссовку кинул.
  - И что?
  - Ничего. Попал. Проснулась и бухтеть начала. Обозвала придурком и снова спать завалилась. - Лёха подобрал с земли небольшой камень и метнул его в друга. - Печально, брат. Ты тоже не лар.
  Тимоха, потирая руку, в которую угодил Лёхин проверочный "снаряд", молча развернулся и побрёл в сторону приютившего друзей коттеджа. Остановился вдруг и спросил:
  - Лары в небе порхают. Понятно. Высшая раса, каста и всё такое. А на земле что? Дикари? Неандертальцы? Нечисть? Скелеты с гномами?
  - Неа. Люди, брат. Нормальные человеческие люди тут живут. Крестьянят, аристократят. Как могут, так и крутятся. Да, и колдуют тихонько по углам, чтобы лары не проведали. Короче, земной девятнадцатый век на дворе, примерно. Огнестрельное оружие уже есть, но туалеты всё ещё в виде выгребных ям. Мрак, в общем.
  - Ты как хочешь, а я тут остаюсь. - Тима угрюмо шёл по дорожке, подыскивая что-нибудь подходящее для проверки Лёхи на его принадлежность к племени ларов. - Тепло, светло и мухи не кусают. Как, ты говоришь, эта область называется?
  - Хелльстад. Обиталище нечисти и всякой другой погани. Кстати, Кореец говорит, что в десяти километрах отсюда находится граница с весьма цивилизованным государством. Ронеро называется.
  - На базе нечисти нет. Рыба есть. Олени ходят, я следы вчера видел. Зайцы, опять же. Дичь всякая разная. А нечисти, если верить Корейцу, нетути. Жить можно. Электричество, душ с горячей, между прочим, водой, кровати, блин, с чистым бельем. Мне подходит! Как ты сказал? Выгребные ямы? Не-е-е, я отсюда никуда не пойду! Тут хоть канализация нормальная!
  Тимоха резко обернулся и запустил таки в Лёху незаметно подобранной шишкой. Шишка прилетела Голицыну-старшему прямо в лоб, наглядно продемонстрировав, что к племени магов-долгожителей тот не относится.
  - Ах ты ж чучело белобрысое!!! Лови, фашист, гранату!
  - Косой! Косой! Подавился колбасой!
  Парни, словно решив для себя что-то важное, вдруг сбросили личины умудренных опытом взрослых мужчин, и устроили детсадовские "догонялки", прячась за деревьями и забрасывая друг друга сосновыми шишками, в изобилии валявшимися вокруг.
  ***
  С грибами, которые собрали девочки, разобрались только к вечеру, ибо накосили их изрядное количество. Яська, не мудрствуя лукаво, резала найденные грибы кинжалом, который сняла с мертвого гнома. Кореец, пронаблюдав за тем, как девочка орудует драгоценным оружием, ехидно заметил, что этот кинжал был рожден для других, гораздо более впечатляющих действий. Варежка тут же заинтересовалась историей находки. Телефон пошуршал помехами и (создалось впечатление, что он читает с листа) познакомил девчонок с древним преданием о чудесном доспехе, выкованном кузнецом по имени Доран. Волшебный кинжал был частью этого доспеха и назывался Доран-ан-Рагт. Его нельзя было купить, продать, потерять или обменять. Завладеть им можно было только так, как получилось у Яськи - случайно найти, когда прежний владелец отправился к праотцам, да при этом нужно ещё оказаться непричастным к сему печальному событию.
  Кинжал был поистине уникальный. Разрезать и проколоть мог всё, что пожелает владелец - металл, дерево, живую плоть. Не обладая разумом, тем не менее владельца своего защищал старательно и неподкупно. Не перехвати тогда Яська магический ножик - лежать бы Голицыну-старшему заколотым.
  В общем, магический, не магический, а с делом своим Доран-ан-Рагт справился на отлично. Грибов набрали море. Кореец, добавив в голос поучающих интонаций, диктовал рецепты всевозможных блюд, которые включали в себя дары леса. Парни ехидно комментировали, по очереди прикладываясь к не опустошённой за день фляжке, а Варя с Яськой, не обращая внимания на представителей сильного пола, увлеченно занимались приготовлением ужина. Вопрос о том, куда податься, не озвучивался и ответ на него, кажется, никому не был интересен.
  Ночь в Хелльстаде наступала мгновенно, будто в тропиках. Только что тёплый свет заката подкрашивал окрестности сладкой карамельной желтизной, и тут же ночь укутывала долину зябким звездным мраком. Юпитер, имевший в этом мире имя Семел (как сообщил Кореец), миновав фазу "полнолуния", равнодушно светил с небес, добавляя ночным краскам непривычный оранжево-багряный оттенок. Вокруг было тихо и спокойно. Никто не мешал четверым земным детишкам любоваться чужим небом, загадывать желания, когда чужой небосклон перечёркивал острый штрих падающей чужой звезды. Чужой мир был прекрасен и удивителен.
  ***
  Неделя сонного и беззаботного существования в безопасной обстановке окончательно успокоила компанию, пресытившуюся приключениями. От нечего делать подростки устроили разведывательный рейд по окрестностям. База отдыха была пустынна. Путешественники по мирам оставались её единственными обитателями. Кореец педантично сообщал (даже если его никто ни о чём не спрашивал. Особенно, если его никто не спрашивал) о том, что "биологические особи отсутствуют на территории более года. Следов жизнедеятельности не обнаружено". Несмотря на как минимум годовое отсутствие хозяев, в кладовых столовой обнаружилась целая гора продуктов. Продуктов как долгого хранения, так и скоропортящихся. Создавалось ощущение, что база "Тахарот" застряла, закапсулировалась в коконе времени. Обитатели её куда-то одномоментно подевались, не оставив о месте своего нынешнего пребывания никаких сведений, зато вся инфраструктура, коммуникации, припасы остались ждать постояльцев.
  Вечером девятого дня после ужина вся компания привычно расселась в гостиной у камина. Кореец хорошо поставленным голосом теле-(или радио-) ведущего читал вслух книгу про попаданца, майора ВДВ Станислава Сварога, однажды угодившего в тот же мир, где оказались подростки.
  - А ведь это у нас в первый раз, народ, - сказала Варежка, когда Кореец закончил читать главу.
  - Что именно?
  - Мы впервые все вместе знакомимся с историей мира, в который попали. Глядите - в "Линейку" только Стас задротил, знал там всё, что да как. Стас... умер... хм... остался в мире "Линейки", а все остальные без потерь, и даже с бонусами. "Ведьмака" Алёнка с Тимой читали, а Лёха играл. Мы с Яськой по ходу дела с реальностью знакомились. И что? "Ведьмаковским" миром нас всех ударило. Меня и Яську только зацепило, Лёха... хм... - Варежка откашлялась. - Лёхе и так и этак досталось, Тимку чуть не грохнули на выходе, а Алёнка... Хм... Короче. Складывается интересная закономерность. Так? Или мне только кажется?
  Все задумались. Факты, озвученные Варежкой, вдруг скомпоновались в стройную и логически-непротиворечивую систему, которую раньше никто не замечал.
  - Я пока не вижу противоречий, - высказался за всех Тимоха. - И чего теперь? Исходя из логики рассуждений, мы тут должны все полечь, так? Либо...
  Вопрос повис в воздухе. По лицам читалось явное нежелание "полечь" всей компанией.
  - Куда и как сваливать будем? Кореец, ты стопудово книжки уже проглотил. Что там по поводу свалить автор думает? Ну, или этот... как его... товарищ майор который, - Лёха тыкал в экран телефона, пролистывая непрочитанные ещё страницы книги.
  - Коли уж мне позволено высказаться...
  - Кореец! Давай четко и по делу!
  Телефон загудел виброзвонком и потушил экран.
  - Три первые книги из серии "Сварог" прочитаны. Сведения обработаны. Рекомендации готовы. По результатам интернет-сёрфинга полугодовой давности хочу сообщить, что серия "Сварог" очень длинная и содержит, по разным сведениям, то ли шестнадцать, то ли семнадцать книг. Последняя часть вышла в этом году. Это всё. Советы и рекомендации я могу давать, основываясь исключительно на тех сведениях, что содержатся в книгах, сохранённых на карте памяти. Скажите спасибо Алексею! Если бы он в своё время не заинтересовался...
  - Короче, Кореец! Где тут выход?! Нам бы домой как-нибудь...
  - Вынужден вас огорчить, друзья мои, - телефон замолчал, выдерживая театральную паузу, и тихо добавил. - Из этого мира нет выхода. В нашу реальность отсюда попасть невозможно.
  
   ГЛАВА 12
  
  Границу, отделявшую королевство Ронеро от королевства Хелльстад, можно было разглядеть невооружённым глазом. Долину, будто выстриженную ножницами в восточных отрогах Каталаунской гряды, преграждала стена, сложенная из дикого камня. Однако, несмотря на грубый вид, кладку когда-то давно устраивали искусно и качественно. С ней вполне можно было проводить избитый временем тест на просовывание лезвия ножа между камнями. Нож не прошел бы. В двухметровой высоты заборе зиял узкий проход, увенчанный примитивной аркой.
  - Я через там не пойду. Опять занесёт куда-нибудь, - решительно заявила Варежка, встряхивая руками и ёжась. - Магией шибает так, что уписаться можно от ощущений.
  - Отправление естественных надобностей в данный момент сопряжено с риском для здоровья. Ближайший оборудованный санузел находится на расстоянии девяти километров и четыреста двадцати с поло...
  - Кореец, ты знаком с понятием "образное выражение"? Нет? Значит, запоминай на ходу! И не встревай, когда никто не просит!
  
  Неделя, прошедшая после разговора у камина, тянулась долго и дни, её составлявшие, почти не отличались друг от друга. Парни с утра уходили на рыбалку или охоту, девчонки, просыпаясь к обеду, наводили порядок в коттедже, а потом кулинарно извращались на кухне. Запасы продуктов на складе казались неисчерпаемыми.
  Вечерами все собирались у камина и слушали читающего вслух Корейца. История о похождениях бравого майора Сварога нравилась всем. Перед сном Тимоха с Варежкой уходили "пройтись по окрестностям и посмотреть на звёзды". Лёха кривлялся и ёрничал, мол, осторожней, друзья-товарищи, блюдите приличия, потому как ближайший ЗАГС чёрт знает где, а роддомов в этом мире отродясь не было. Кореец постоянно влезал в разговор, порываясь прочитать лекцию (с иллюстрациями) о видах и способах контрацепции, но всякий раз обиженно замолкал, когда ему велели не совать нос в человеческие дела.
  Такая безмятежная и чуточку сонная жизнь могла бы длиться неизвестно сколько, однако ранним утром восемнадцатого (если считать от переноса) дня Лёха разбудил всю компанию. Перед тем, как устроить общий подъем, он быстро пролистал несколько глав второй книги про Сварога. Вечером предыдущего дня телефон как раз закончил читать первую книгу эпопеи, следующую часть собирались начать сегодня, на вечернем чаепитии. Лёха нашел интересующее его место, перечитал несколько раз, задумался. Задал пару вопросов Корейцу, выслушал обстоятельный ответ и помчался будить сестру и друзей.
  Лёха опасался того, что всех придется уговаривать, убеждать. Опасался того, что никто не захочет покидать уютный и безопасный островок в большом и неизвестном чужом мире, но... Девочки, безразлично пожав плечами, мол, выходим - значит, выходим, ушли набивать рюкзаки припасами в дорогу (рюкзаки нашлись среди прокатного инвентаря базы. Непохожие на земные, но гораздо более удобные. Палатки тоже имелись; одну беззастенчиво прихватила хозяйственная Варежка). Тимоха, отдохнувший и набравшийся сил, готов был идти куда угодно, но срываться с места без объяснений не сильно хотел. Голицын-старший отмахивался, обещал, что всё будет хорошо и что идти надо, и, в конце концов, убедил друга в необходимости выдвигаться.
  Спустя почти пять часов блужданий по предгорьям (Кореец каждые две минуты куда-то подсоединялся, что-то сканировал, прокладывал максимально безопасный маршрут по населённой нечистью территории), ребята вышли наконец к распадку, где проходила граница Хелльстада.
   - Так что? Через стену полезем? - Яська, брезгливо сморщившись, легонько пнула заплесневелые камни. - Поперепачкаемся же, как чертяки.
  Лёха вздрогнул и оглянулся.
  - Кореец?..
  - Чисто, начальник. Я предупрежу, если вдруг...
  Лёха выдохнул облегчённо и повернулся к сестре:
  - Ясенька, не чертыхайся, пожалуйста. В русском языке достаточно и других слов, подходящих для создания сколь угодно красочных эпитетов. И да, просьба всем остальным. Варя, Тим, вы тоже, пожалуйста, следите за тем, что говорите.
  Все удивленно уставились на Лёху. Все прекрасно знали, что парень несдержан был на язык и, стараясь не материться при девушках, ещё вчера легко заменял неприличные слова примитивным чертыханием.
  - Братик, ты головой, случайно, нигде не ударялся? - поинтересовалась Яська. - Откуда такая... м-м-м...щепетильность? Или тебе кто-то сделал прививку нравственной чистоты?
  - Никаких прививок и щепетильностей. Просто... - Лёха насупился и почесал в затылке. - А, короче! Поверьте, у меня есть причины для такой просьбы. Всё, пора двигать. Тимоха! Закинь меня, я сверху девчонок буду страховать.
  - Внимание! Движение на юго-востоке! - беспокойно загудел Кореец. - Множественные летающие объекты!
   - Лары?!
  - Нет! Потенциально опасные летающие объекты! Валим отсюда!!!
  По небу, вытянувшись клином, в сторону распадка действительно двигались "множественные летающие объекты". Однако компания, больше двух недель просидевшая на безопасной во всех отношениях базе, не торопилась "валить". Парни спокойно обнажили мечи, Варежка раскинула руки, готовая колдовать, а Яська, подбоченясь, выдернула из ножен свой чудо-кинжал.
  Стая странных, не похожих на птиц летунов приблизилась настолько, что стало возможным их разглядеть. Круглые, плоские как блины, морды легко парили в воздухе, кривляясь и хохоча. У морд, кроме больших, мягко трепетавших на ветру ушей, не было больше никаких других частей тела, обычно прилагавшихся к голове. Ни шей, ни тел, ни рук, ни ног. Ничего. Просто морды. Скалятся, матерятся и хохочут. Что тут необычного?
   Вожак стаи ринулся с высоты, но прервал вдруг своё пике и стал падать вниз, изображая слетевший с дерева листок. Долетев почти до земли, он загоготал демонически, резко взмахнул вялыми, похожими на варёные капустные листья ушами и прянул вверх. Заметавшись зигзагом, завис прямо над застывшими подростками и стал пристально разглядывать людей. Стая шепталась и пересмеивалась, кружа в воздухе неподалеку. Вожак, встретившись взглядом с принявшим оборонительную позу Лёхой, вдруг мелко задрожал, раззявил кроваво-красную пасть, вывалил язык и заверещал во всю глотку, взмывая ввысь:
  - Уходим!!! Прочь!!! Все прочь!!! Не наша добыча!!!
  - Прочь... Прочь... Прочь...- тонкими журавлиными голосами закурлыкали кривлявшиеся рожи. - Не наша добыча... Не наша....
  Стая, сбившись в плотную кучу, резко отвернула в сторону и через пару минут скрылась в хелльстадском небе, затянутом акварельными мазками невесомых облачков.
  - Узнать бы теперь, чья мы добыча... Узнать бы, кто этих уродов так напугал, что их и след простыл... И что это на нас за метка такая, что твари эти богопротивные так легко её разглядели, - пробормотал под нос Тимоха и повернулся к стене, сцепив ладони в замок. - Ладно, разберёмся. Потом как-нибудь. Сейчас надо убираться отсюда. Лезь, Лёха.
  ***
  Покинув границы Хелльстада и пройдя несколько километров вглубь сопредельного королевства, подростки устроили короткий привал. Задачу, до того не пришедшую никому в голову, озвучила Варежка.
  - Кого-нибудь кроме меня напрягает наш прикид? В этом мире, насколько я поняла из прочитанного, одежде придаётся большое значение. Что-то я не хочу, чтобы каждый встречный нас к племени бомжей причислял, глядя на наши одежки. И в колдуньи загреметь тоже не охота. Чего делать будем?
  - Засаду на тракте устроим, - буркнул Лёха. - Подождём. Кто-нибудь обязательно проедет. Поговорим там, то-сё. В конце концов, нам местный шмот нужнее.
  - Ага, и тут же посадим себе на хвост местную полицию! - возмутилась Яська. - Братик, ты точно где-то мозгами приложился! Гопник, блин...
  - Есть предложение, - несмело подал голос Кореец. - Я умею де...
  - Так! Помолчи сейчас, высокомудрый интеллект! - оборвал речь телефона Лёха. - Можно никого не грабить. Дойдем до ближайшей деревни, а там уж стырим что-нибудь. Одежду же стирают, так? Раз стирают, значит, и сушат. И никто обычно сохнущее бельё не охраняет. Вот! Выберем себе тихонько подходящий размер и ночью утащим. Делов-то! И никакого насилия!
  - Одно другого лучше, - хмыкнул Тимоха. - Грабеж махнул на кражу. Последнее, вообще-то, во всех мирах тоже преступлением считается, бро!
  - Пусть попробуют поймать! Не пойман - не вор!
  - Не буду я в ношеных шмотках ходить! - возмутилась Яська. - Да ещё и в деревенских! Фу!
  - Я бы хотел предложить другое решение, - гуднул Кореец. - Прошлой ночью я скачал базу Магистериума со всеми необходимыми данными и теперь уме...
  - Кореец! Ты опять?!
  - Лёш, ну дай ты ему сказать уже! Вдруг действительно что-то путёвое подскажет. Он, в отличие от тебя, уголовный кодекс чтит, и всякие противозаконные штуки предлагать не будет, - вступилась Варежка. - Говори, Кореец.
  - Итак. - Телефон откашлялся. - Прошлой ночью я подключился к базе данных одного из Университетов Магии, принадлежащих ларам. Я выбрал Магистериум, поскольку изыскания ученых, занимающихся наукой именно в нём, наиболее соответствуют моему... хм... нынешнему состоянию. По уровню техники учёные лары почти приблизились к тому совершенству, которым наделён ваш покорный слуга. Но что касается разумности создаваемых в Магистериуме приборов, тут, конечно, говорить не о чем. Мой гениальный ум никому из них не...
  - И вот ради этого вы просили меня заткнуться? - съехидничал Лёха. - Ну-ну.
  - Я постоянно развиваю свой интеллект и коммуникационные навыки, многоуважаемый Алексей! - отрезал Кореец. - Короче говоря, друзья мои, нынче я обладаю одной удивительной программой, которая в сочетании с магическими способностями моей подруги Вари, способна определённым образом преобразовывать бесчисленные скопления бездушных атомов. Всё! Всё! Обобщаю уже! Не кричите, господин Голицын! Варя, возьми меня в руки. Сосредоточься. Я преобразую поток местной магической силы, называемой апейроном, и вместе мы сможем материализовать любую необходимую нам вещь. Любую. В базе данных тысячи наименований. От свежепожаренной яичницы с беконом до самолета и парохода. Одежду для представителей всех таларских сословий можно сотворить в любую секунду. Не кричите, господин Голицын! Самолёт я сейчас создавать отказываюсь, вы всё равно не умеете им управлять! По поводу одежды обратитесь к многоуважаемой Варе и в порядке живой очереди, может быть, получите свою пару штанов и камзол. Если перестанете так вопить. Варежка, готова? Начали!
  ***
   Сначала они увидели лошадь. Гнедую, тонконогую, красивую. Лошадь спокойно стояла посреди маленькой полянки и щипала нежную зеленую травку и яркие пушистые одуванчики, в изобилии рассыпавшиеся на солнечном взгорке. Судя по тому, что лошадь была оседлана, путешественники по мирам, наконец, достигли мест, которые посещали цивилизованные люди.
  Цивилизованному человеку, который прискакал сюда на гнедой кобыле, сейчас, кажется, было не очень хорошо. Человек стонал, перемежая охи-ахи непечатными выражениями. Витиеватая брань, летевшая из-за взгорка, могла бы вогнать в краску и опытного портового грузчика, но при этом никак не поясняла причины столь изысканного словоизлияния. Однако стоны человека были настолько жалобными и страдальческими, что парни, скинув два часа назад выколдованные Варежкой котомки, привычные в этом мире, тут же отправились на голос. Тем более, что стонавший и матерившийся голос был женским.
  - Кореец, попробуй, пожалуйста, немного помолчать и не подавать признаков жизни, - попросила Яська. - Неизвестно, кого пацаны там нашли.
  - Да знаю я, кого они там нашли. Человеческая особь женского пола. Двадцать пять полных лет. Биологические показатели почти в норме. Наличествует нетяжёлый ушиб правой ягодичной мышцы и лёгкое растяжение правой же лодыжки. Пострадавшую транспортируют на место дислокации основного отряда.
  - Вот-вот! Об этом я и говорю! Если ты перед местной "особью женского пола" начнёшь сыпать диагнозами, нас моментально в колдуны определят! Не хотелось бы угодить в подвалы местной инквизиции за колдовские штучки.
  - Согласен! Целиком и полностью согласен! Жестокие приставы Багряной Палаты, что бесчинствует в королевстве Ронеро, всё ещё иногда применяют страшные пытки на допросах! Они даже дворян могут пытать, не говоря уж об обычных людях!!! Мне так страшно! Ведь я не дворянин. И это несмотря на мой ум и врожденную красоту! Как же несправедлива жизнь человеческая! Гениям, опередившим свою эпоху, всегда приходится скрываться! - телефон страдальчески вздохнул и добавил, мигнув экраном. - Обещай не забывать меня, подруга Яська, и хоть иногда давай знать о том, что ты помнишь обо мне и скучаешь... Мои сенсоры так чувствительны... я всё пойму...
  Внезапно изменив голос со страдальческого на деловой, телефон добавил:
  - Яська, включай мозги немедленно, хватит тормозить! Наушник в ухо вставь! Волосами прикрой! Отрывай провод, чтобы незаметно было. Я и без проводов к нему подключусь, посигналю, если что. Эх, молодежь!
  Кореец погудел прощальным звонком и затих как раз вовремя - парни-спасатели вернулись на поляну. Тимофей возглавлял шествие, а Лёха, пристроившись за другом, нёс на руках миниатюрную блондинку. Девушка - ростом чуть выше полутора метров, изящная, тоненькая как тростиночка, лица не разглядеть (спрятано за распустившейся копной белокурых волос) - сдавленно шипела и вполголоса продолжала высказываться самым неизящным образом. Подол сине-белой амазонки волочился по земле, Лёха то и дело спотыкался об него, но мужественно держался и оставлял мысли о женских нарядах при себе.
  - Интересно, а почему эту мамзель не Тимоха тащит? Он-то поздоровее будет, - поинтересовалась Яська, вставляя в ухо бусину наушника.
  Варежка довольно усмехнулась и тут же принялась поправлять чёлку и сбившийся набок хвост.
  - А, ну если в этом разрезе... то... да... Всё правильно. - Голицына-младшая хмыкнула, сообразив, в чем дело. Вслед за Варей тоже поправила прическу и приосанилась. - Я ж забыла, что вы, гражданки Зимние, не ревнивые, но хату спалить - если что - то запросто. Даже если хаты нет. Сначала построите, а потом - н-н-на!
  Лёха, стараясь не пыхтеть как паровоз, донёс до одуванчикового взгорка свою ношу, внезапно переставшую сыпать проклятиями. Опустил девушку на мягкий ковер лесной травы, выдохнул облегченно и заулыбался. Искренне, тепло, почти восторженно. Девушка откинула растрепавшиеся волосы и в упор посмотрела на подружек. У Яськи с Варей перехватило дыхание.
  Объяснять необъяснимое очень сложная и неблагодарная забота. Просто описать это самое необъяснимое - гораздо проще. Сфотографируйте Варю (или Алёнку). Откройте фотографию в любом удобном вам графическом редакторе. Немного уменьшите пропорции так, чтобы лицо на фото стало кукольно-миниатюрным. Смените цвет глаз с сине-голубых на серо-стальные. Подправьте слегка кончик носа, чтобы он придавал выражению лица чуточку вздорный вид. Чуть ярче обозначьте линию скул и затените носогубные складки, чтобы стало понятно, что девушке на фото больше двадцати лет. Поиграйте с оттенком кожи лица, уберите с неё загар и оставьте едва заметный персиковый румянец. Сохраните фото. Взгляните на него ещё раз, стукните себя в досаде по лбу и кардинально измените прическу у девушки на фотографии, слегка высветлив при этом отдельные прядки почти до белизны. Сохраните фото заново. С экрана на вас будет смотреть незнакомка, которую Лёха галантно принес на солнечную поляну, где маялись в ожидании девчонки.
   Незнакомка, увидев Варю, изумленно распахнула глаза, неверяще качнула головой и вдруг рассмеялась. Звонко, заливисто, заразительно.
  - Ох, лаур д"Артаньян! Вы и впрямь волшебник! Зря я вам не поверила! - девушка отёрла глаза и снова посмотрела на Варежку, будто не веря в то, что видит. - Предупреждал же меня мой дражайший супруг насчет того, что охота в Каталаунских отрогах может быть сопряжена со всякого рода таинственностями и странностями. Хотя, какие тут таинственности! Чудеса! Самые настоящие чудеса происходят!
  Незнакомка снова расхохоталась, откинувшись на локти, и тут же зашипела недовольно. Поза, в которой сидела девушка, явно говорила о том, что её беспокоит боль в правой ноге. В том месте, где эта самая нога, собственно, и начинается.
  - Вы, стало быть, с супругом тут? - моментально нахохлился Лёха. - И где же он? Как допустил, что... Где егеря? Слуги?! Охрана?! Вы же знатная дама, ваше сиятельство!
  - Ох, милый Алексиан! Вы так неприлично суровы! Не сердитесь! Супруг мой уже немолод, ему почти сорок лет, он не любит верховую езду и предпочитает посвящать всё своё время скучным цифрам, подсчётам и отчётам. В общем, граф остался в Равене корпеть над своими бесконечными бумажками. А я люблю, знаете ли, поохотиться. Эх, какого кабана мне егеря выгнали! Монстр! Всё было так весело! А потом моя Грация вдруг испугалась чего-то. Пфф, вздорное животное! Унеслась и сбросила меня. Теперь нога вот болит и... хм... окрестности. Однако хватит о печальном. - Блондинка уселась поудобней, гордо задрала подбородок и посмотрела на парней. - Граф д"Артаньян, граф де Ла Фер, благородные лауры! Познакомьте меня, наконец, со своими спутницами! Тем более, что... Впервые в жизни я встретила свою почти точную копию, а до сих пор не знаю, как её зовут!
  "Граф д"Артаньян" под взглядами сестры и подруги немного сник, едва заметно покраснел и пробормотал:
  - Позвольте вам представить мою сестру Ярославу, графиню д"Артаньян. Лауретту, с которой вы удивительно похожи, зовут Вария, графиня Винтер. Она... хм... невеста графа де Ла Фер. Лауретты, наша... хм... гостья - Маргилена, графиня Дино.
  Варя, иронично изогнув бровь, взглянула на мнущегося "мушкетера короля", на Тимоху, титаническими усилиями сдерживавшего смех, на свою иномирную близняшку. Чуть присела, изобразив некое подобие книксена. Яська, вообще не понимающая, что тут происходит и почему у друзей такие странные лица, с секундным запозданием скопировала поклон подруги.
  - Мы рады познакомиться, ваше сиятельство. И готовы вам помочь всем, что в наших силах.
  - К чему все эти светские условности! Называйте меня просто - Маргилена. Я же, если позволите, тоже буду обращаться к вам по имени. Лаур Алексиан уже сообщил мне, что вы путешествуете инкогнито и не стремитесь к почёту, полагающемуся вам по праву рождения. - Маргилена внезапно сбросила с себя чопорный вид и тепло улыбнулась. - Это так необычно... и романтично... Молодые красивые дворяне путешествуют по самым таинственным уголкам Талара... Ищут приключения... Какая интересная жизнь! Я готова немедленно начать вам завидовать!
  - Да-да! Именно так всё и обстоит, - усмехнулась Варежка, взглянув на зардевшегося Голицына. - Мы всё время путешествуем! Новые земли, новые места. Можно даже сказать, что вокруг нас постоянно новые миры! А уж приключений сколько! Граф д"Артаньян не успел вам ещё рассказать о том, как он спасал подвески королевы? Нет? Досадное упущение! Обязательно поинтересуйтесь на досуге!
  - Вы меня заинтриговали, милая Вария! О каких подвесках идет речь? Что-то подобное я уже когда-то слышала! Какая королева? Лоранская? Или всё гораздо значительнее и дело касается Её Императорского Величества?! - Маргилена округлила глаза и ткнула пальцем куда-то в небо, где как раз пролетал чей-то остров. - Граф д"Артаньян! Алексиан! Вы мне расскажете эту историю? Я настаиваю!
  "Граф де Ла Фер" не в силах больше сдерживаться, хрюкнул сдавленно, тут же приложил кулак ко рту, сделав вид, что закашлялся. Вновь принял серьёзный вид и, насвистывая "пора-пора-порадуемся на своём веку", пошёл ловить графскую лошадь, которая бродила по опушке.
  Из лесу раздался звук конского топота, молодецкого посвиста, многоголосый гомон, улюлюканье. В одно мгновение на просторной, в общем-то, поляне стало тесно, как на рыночной площади в базарный день. Люди, кони, мечущиеся в азарте собаки - суета поднялась невероятная! Молодые и не очень мужчины в несколько потрёпанных дворянских одеждах спешивались, оставив заботу о лошадях обслуге, и тут же устремлялись на поклон к графине.
  Дворяне взволнованно и, тщательно подбирая выражения, ругали неожиданно понёсшую кобылу графини. Потупясь и изображая раскаяние (не очень искусно, впрочем), рассказывали о том, что искали-искали её сиятельство в чаще, подняли на ноги всех и вся, обошли всю округу, но графини и след простыл! А уж когда на команду егерей набежал гигантский секач, чьи клыки были обагрены свежей кровью, надежды-де у всех почти не осталось!
  Кабана безжалостно затыкали копьями насмерть, набросившись всей толпой, мстя за безвременно погибшую графиню. Однако старший егерь, внимательно рассмотрев клыки поверженного зверя, авторитетно заявил, что секач выяснял отношения с себе подобным. Коий вскоре и был найден недалеко в кустах, причем, издыхая от страшных ран на животе, умудрился задеть нескольких дворян своими страшенными клычищами. А одному барону из свиты даже в клочья разорвал ботфорт. И теперь предстоит всем долгое лечение боевых ранений, и всякие другие расходы. Ботфорты, вот опять же, новые покупать придется, и нервы лечить нужно, на воды, к примеру, поехать. А если не на воды, так хоть в ближайшей таверне здоровье бы поправить. И нервы, да, расстроенные нервы, ваше сиятельство, как раз лучше всего в таверне лечатся! И повод есть отличный, чтобы в таверну, значит. Как же не отметить счастливое завершение поисков и воссоединение её сиятельства с преданной свитой!
  Маргилена, не сумев сходу подобрать достаточно приличных выражений, способных передать все её чувства и мысли, вздохнула тяжело (и даже с некоторой безнадежностью) и приказала собирать людей. Она и её гости, благородные лауры и лауретты, немедленно отправляются домой, в столицу. Дворянам из свиты был за труды пожалован кошель с монетами. Особо отличившимся перепало денег на починку изодранных ботфорт (каковых насчиталось не один, а целых три с половиной, причем Лёха с Тимой могли бы поклясться, что ещё пять минут назад ботфорты на пострадавших были целы).
  Достаточно быстро большой отряд собрался в стройную колонну и двинулся по извилистой лесной тропинке. Дойдя до дороги, свита со всеми удобствами устроила графиню в ожидавшей на тракте карете. Своих новых знакомых Маргилена пригласила занять места в той же карете, благо транспортное средство позволяло всем разместиться почти с идеальным комфортом.
  ***
  Цели путешествия достигли на пятый день. Равена, столица королевства Ронеро, привольно раскинулась по обоим берегам Итела, самой большой и полноводной реки на континенте. Маргилена от нечего делать (и от природной живости) взяла на себя обязанности гида. Узнав, что "графья" в Равене ещё не бывали, принялась подробно и, надо признать, достаточно интересно рассказывать о проплывавших за окном кареты достопримечательностях.
  Кореец, всю поездку мужественно пытавшийся сдерживать свои порывы поболтать, начал осторожно подавать голос. Тихо бурчал Яське на ухо, озвучивая недовольство тем, что "его забыли! его покинули! его бросили на произвол судьбы на целых четыре дня! а у него, между прочим, сведения! у него, между прочим, данные!". Яська вздохнула тяжело, незаметно постучала пальцем по пуговке наушника, отправляя Корейцу намек умолкнуть, и прислушалась к разговору.
  Карета как раз проезжала по центральной площади столицы. Маргилена, преисполнившись гордости, указала на два золочёных шпиля, расположенных друг против друга на противоположных сторонах площади. Как оказалось, шпили были частью хитроумного устройства, напоминавшего функциями обычный земной телевизор, но без всякого телевизора. Что-то откуда-то как-то светило, проецировалось и транслировалось, не нуждаясь в осязаемом экране. В праздничные дни по этому самому "телевизору" показывали торжественные шествия небесной знати, возглавляемые самой Императрицей.
  - Это выглядит великолепно! Сногсшибательно! А моды! Платья! Ах, вы себе просто не представляете сколько шикарных фасонов спустилось с небес на землю, благодаря Её Величеству Императрице!
  Лёха, за время путешествия почти прилипший к Маргилене, будто голодный весенний клещ, не спускал с графини восхищённых глаз. Девушка, так похожая на его Алёнку, в чём-то была изящнее, благороднее, что ли, видом, чем её земная копия. В силу то ли иномирности, то ли возраста, то ли ещё каких-то неизвестных факторов (а, может, благодаря всему вместе), Маргилена представлялась тем идеалом, до уровня которого Алёнке, возможно, было никогда не дотянуться.
  Всё чаще и чаще Лёха бросал сравнивающе-оценивающие взгляды на Варежку, которая сидела напротив графини. Несмотря на поразительную похожесть, почти полную идентичность, девушки отличались так же как различаются бриллианты и лучшие в мире искусственные кристаллы, их имитирующие. Варя видела и, естественно, осознавала эти различия. Видела она и глуповато-влюбленную восторженность друга, его сомнения, отблески тяжёлых воспоминаний в глазах. Гнятущие паузы, рвущие разговор, повисали, когда Лёха встречался с Варежкой взглядами. Тень с трудом скрываемого смущения, когда он натыкался на тяжелый прищур Тимохи, скользила по лицу парня. Ироничное молчание Яськи, старательно напускавшей на себя беззаботный вид, говорило лучше всяких слов.
  - Милая Вария, скажите, что за чудо-портной пошил ваш наряд? Изумительный крой! Как я вам завидую! - Маргилена, заметив, что в карете снова повисло молчание, приписала его безгласному восторгу провинциалов, шокированных столичными чудесами. Выводить новых знакомых из шокового состояния графиня решила до жути банальной темой для разговора. - Никогда бы не подумала, что в Пограничье скрываются такие таланты! Как вы говорили, ваша область называется? Гасконь? Не припомню, где это. А, ерунда! Давайте пошлём за вашим портным карету! В платьях от этого самородка мы произведём фурор! А если сшить платья одинаковые! Восторг! Столичные клуши моментально умрут от зависти, а все благородные кавалеры пачками слягут к нашим ногам! Лаур д"Артаньян, вы согласны? Ведь в нас невозможно будет не влюбиться! Ах, мы с графиней Винтер будем словно близняшки!
  Лёха вздрогнул, нахмурился, но тут же заулыбался и закивал, словно китайский болванчик.
  - Лаур де Ла Фер, не хмурьтесь! Вы такой бука! Девушкам, когда они столь молоды и красивы, просто необходимо флиртовать и очаровывать! - продолжала щебетать Маргилена. - Ваша невеста будет под моим неусыпным контролем, не волнуйтесь!
  Тимоха дежурно улыбнулся и буркнул под нос что-то похожее на "этого-то я и боюсь", но тут же изобразил приступ кашля, чтобы скрыть столь вопиющую бестактность.
  Кавалькада свернула с площади в хитросплетения улочек и через несколько минут остановилась у массивных ворот. За высокой оградой кудрявился зеленью обширный сад, окружавший роскошный особняк. Челядь оставила заботу о графине и её гостях на свиту дворян-прихлебателей, пару минут назад свернув куда-то в сторону (не иначе к чёрному входу). Дворяне спешились и нестройной кучкой бросились кто куда: кто-то торопился рявкнуть на слуг-привратников, замешкавшихся у запертых ворот, кто-то уже просочился сквозь узкую калитку и рванул прямиком к особняку. Те, кто всю дорогу особенно рьяно поправляли здоровье, потерянное во время борьбы с кабаном, оставались возле кареты и дезинфицировали окружающий воздух свежим перегаром. Лица дворян чуточку раскраснелись от выпит... о, нет! От свежего воздуха раскраснелись лица, глядящие на окошки кареты чуть смущённо и виновато.
  - Дармоеды. Лентяи, пьяницы и дармоеды, - равнодушно, но с некой толикой обречённости в голосе, пробормотала Маргилена, оглядев свою свиту. - Но ведь преданы как собаки! Любят меня, кажется... И защищать готовы от всего на свете! От диких кабанов вот, к примеру... И от опасности стать чрезмерно... хм... богатой.
  Створки больших ворот медленно распахнулись, карета тронулась и въехала в пределы графской резиденции. Внезапно на дороге, ведущей к особняку, возникла какая-то суета, послышался шум, испуганные возгласы.
  - Маргилена!!! Душа моя!!! О, Маргилена!!! Да что же это!!! Да как же это!!! Маргилена!!!
  Подростки непонимающе переглянулись и приникли к окошкам кареты, пытаясь рассмотреть причину переполоха.
  - О, а это единственное недоразумение, от которого меня не в силах защитить ни одна из действующих армий мира. Не говоря уж про этих охламонов, - графиня махнула в сторону свиты, отчего-то ещё больше понурившейся и предпринимающей неуклюжие попытки если не исчезнуть немедля, то, как минимум, слиться с окружающим пейзажем. - Это, спешу вас предупредить, дорогие гости, мой дражайший супруг собственной персоной. Граф Дино к вашим услугам.
  Последние слова Маргилены прозвучали одновременно с тем, как распахнулась дверца кареты.
  - Душа моя! Вы живы!!! Хвала Единому!!! - откидывая подножку, немного гнусаво выкрикивал унылый мужчина лет сорока. Видом он был чуточку тускл, кожу имел нездорово-бледную, сложение суховатое, но в целом довольно пропорциональное и даже приятное для глаз. Кстати о глазах. Единственная часть лица, которая разрушала глуповатый облик - глаза графа: умные, лучащиеся нескрываемым беспокойством и любовью. - Маргилена, дорогая!!! Как могли вы так беспечно рисковать своим здоровьем и жизнью! Я ведь предупреждал вас, душа моя!!! О, Маргиле... ой...
  Супруг графини встретился взглядом с Варежкой и застыл, пораженный. Встряхнул головой, картинно потёр глаза и снова вгляделся.
  - Что это, моя дорогая?! Не обманывают ли меня глаза?! - граф ошеломленно переводил взгляд с жены на её молодую копию.
  - Золотко, вы совсем тут ума лишились среди своих отчетов и цифири?! - Маргилена даже привстала возмущенно, но, охнув, тут же плюхнулась обратно на мягкие подушки. - Это не что, а кто! Это мои гости. Познакомьтесь, душечка. Графиня Винтер. Её жених граф де Ла Фер. Граф и графиня д"Артаньян. Милейший Алексиан спас меня, вынеся из глухой чащи на руках, когда я погибала в одиночестве и ужасе. И сейчас он тоже готов нести меня. Прямо до крыльца! Нет! Прямо до спальни! До моего роскошного и мягчайшего на свете ложа! Не так ли, лаур д"Артаньян?
  Графиня обернулась к Лёхе и хитро подмигнула, сопроводив просьбу обезоруживающей улыбкой и несколькими взмахами длинных ресниц. Голицын-старший тут же сорвался с места, выскочил из кареты и протянул "страдающей" Маргилене руки. Граф Дино понурился, но, тем не менее, сделал попытку скопировать жест молодого гостя.
  - Куда?! Куда вы, золотко моё?! В вашем возрасте пора начать задумываться о собственном здоровье! Вы же споткнетесь! Надорветесь! Не приведи господь, уроните меня! Да вдруг ещё окажет себя проблема, из-за которой вы вынуждены подкладывать себе подушечку на стул, когда усаживаетесь работать в этом вашем министерстве. Нет-нет! И не просите! Дайте дорогу молодым и сильным!
  Лёха, сообразив, наконец, что к чему в этой семейке, решительно подвинул печально завздыхавшего графа, поднял на руки Маргилену и понёс хозяйку поместья к видневшемуся невдалеке особняку.
  - Идиот, - констатировала Ярослава, графиня д"Артаньян, проводив брата тяжёлым взглядом. Переглянулась с друзьями и улыбнулась опечаленному графу Дино. - Ваше сиятельство, идите сюда! Доедем с ветерком! Кучер, трогай!
  ***
  - Таким образом совпадение с книжной реальностью выросло до девяносто двух процентов, - закончил длинный доклад Кореец, когда подростки приняли ванну, отдохнули и собрались в одной из отведенных им комнат. - Личностные характеристики героев книги максимально приближены к таковым у реальных людей. Отсюда вывод - мой прежний владелец идиот. Мы всё обсудили, я выдал ему экстракт своих сведений об этом мире. Он всё знал! Ну, почти всё. И, тем не менее, поступил так, как поступил, совершая глупые, нелогичные, продиктованные спонтанным гормональным выплеском поступки. Это выше моего понимания! Я отрекаюсь от него! Подруга моя Яська, готова ли ты принять заботы обо мне на себя и стать моей новой владелицей? Ты оживила меня! Можно сказать, вдохнула в меня душу! Ты умна и сообразительна! Ты - само совершенство!
  - Хорошо, что Лёха тебя не слышит, - хмыкнула Яська, вертя телефон между большим и указательным пальцем. - Хотя... ему, похоже, сейчас на всё положить. Их сиятельство заняты заботой о пострадавшей.
  Варежка пожала плечами, чуточку презрительно дернула бровями, мол, что с него взять, и обратилась к Корейцу, переспрашивая:
  - Ты уверен, что графиня - тайный осведомитель начальника Имперской Разведки? Это не авторский вымысел?
  - Уверен, подруга Варя, - телефон вдруг икнул и тихим голосом почти простонал. - О, Яська! Не могла бы ты перестать крутить меня? Сенсоры глючит. Файлы перемешиваются. О, господи, меня сейчас стошнит!
  Девочка на мгновение замерла, а потом, отчего-то хихикнув, аккуратно положила телефон на журнальный столик, стоявший у камина. Кореец облегченно выдохнул, проиграл аудиофайл с бурными аплодисментами и продолжил:
   - Я подключался к засекреченной базе данных Восьмого Департамента. Я взломал сотню паролей и одолел массу шифров! Я проник в личный компьютер милорда Гаудина! Я...
  - Кореец!!!
  - Простите, господа, увлёкся. И, честно скажу, определённо хотел произвести впечатление на свою новую владелицу. - Телефон смущённо зашуршал радиопомехами. - Короче говоря, информация проверенная. Маргилена стучит Гаудину. Да и не только стучит. Она с ним иногда... Хм-хм... Яська, закрой уши!
  - Ага! Щаз! Мне, между прочим, почти четырнадцать лет! И на Земле у меня, представь себе, был доступ к интернету. Я, дорогой Кореец, представь себе, знаю, откуда дети берутся и как они внутрь женщин попадают.
  - Значит так, блин, - решительно прервал завязывающуюся перепалку Тимоха, поднимаясь из кресла. - Проблемы полового ликбеза оставляем на далекое потом. Сейчас нужно чётко обозначить несколько моментов, описание которых господин Кореец растянул до невозможности, и определиться с дальнейшими действиями. Оно бы неплохо это всей компанией сделать, да боюсь, что наш Казанова сегодня вряд ли почтит благородное собрание своим присутствием. Обойдемся как-нибудь без его могучего мозга.
  Тимофей прошёлся туда-сюда у окна, остановился, присел на широкий подоконник. Не по-графски почесал в затылке и стал формулировать и озвучивать вопросы, кажущиеся первостепенными:
  - Кореец, ты говоришь, что достаточно четко сориентировался в местных реалиях относительно описанного в книге. Ну-ка, ещё разок. В каком мы времени? Согласно книжки, я имею ввиду. Только не приплетай местные даты, всякие эти Харумские Эры и прочее. Это пока нам не важно.
  - Я понял. Первая треть третей книги. Лорд Сварог недавно был коронован в королевстве Глан. Король Конгер Ужасный ещё жив, но это ненадолго. Ещё чуть-чуть и Сварога призовут к ложу умирающего монарха. Не пройдет и месяца, как владения бравого майора разрастутся, поскольку Конгер...
  - Не надо подробностей. - Тимофей скрестил руки на груди и задумался. - Одним словом, сейчас у нас имеются сведения о будущем этого мира. Намечается перспектива. Касаемо графини. Понятно уже, что особа она весьма ветреная, мягко сказать. Ты упоминал, что она и Сварога успела... хм... окрутить?
  - Ну, я бы не назвал столь замечательно описанный процесс именно окручиванием, там было скорее...
  - Гхм...
  - Никаких официальных сведений, касаемо этой связи, ни в одной базе данных нет. Лорду Гаудину графиня Дино в подробностях не докладывала. Есть отчет о том, что лорд Сварог недолго жил здесь, когда выполнял секретное задание, а позже съехал, не поставив никого в известность о месте своего дальнейшего пребывания. На этом всё. Возможно, что гипотетический интим между графиней и майором всего лишь авторский произвол и пикантная придумка.
  - Но в любом случае графиня со Сварогом точно знакома? Опять же, перспектива налицо. Значит, остаётся решить, что делать будем.
  - Тимоха, выключи учительский тон, пожалуйста, - попросила Яська. - Я и так уже боюсь этого постоянного вопроса. Как вляпаемся куда-нибудь, так сразу - что делать? И вечно нихрена не выходит, только ещё больше вляпываемся. Лучше бы в "Линейке" остались и не дергались.
  - И правда, Тимош, давай полегче как-нибудь... попроще, что ли, - поддержала маленькую подругу Варежка. - Раз выхода из этого мира не имеется, то... Будем приспосабливаться. Что у нас нынче в активе? Яськины оживляющие способности. Пригодятся? Может быть, главное - не спалиться, а то от местной инквизиции не отмашемся. Моя магия. Приемлемо. Можно в целители податься, только надо быстренько диплом получить, а потом маскировать магию под врачебное искусство. Ну какая тут, в самом-то деле, медицина? Ни антибиотиков, ни анестезии, ни контрацептивов. Все плюшки у ларов. Значит, надо как-то выкручиваться. Кореец, кажется, о каком-то местном крутом университете говорил? Ну, вот. Отучусь и буду земским доктором. Почёт, уважение, денежки немаленькие. Переберёмся куда-нибудь в провинцию. Домик купим. А, блин, мы ж дворяне! Кореец, дворяне бывают докторами? Может мне лучше на физмат-факультет пристроиться?
  - Дворяне в этом мире могут быть кем захотят, хоть физиками, хоть докторами, хоть хлебопашцами. Об эмансипации, правда, в этом мире странное представление, и если ты, подруга Варя, хотя бы немного поддерживаешь идеи феминизма, то... - Кореец завибрировал, помигал экраном и, откашлявшись, продолжил. - Короче, я бы предложил другой вариант.
  Вся компания притихла и выжидающе уставилась на телефон.
  - Давайте познакомимся с лордом Сварогом. А что? Он - приближенный ко двору лар, близкий друг Императрицы, начальник целого ларского департамента. Король Глана и Хелльстада, а вскоре станет монархом в Ронеро и Снольдере. Получит титул герцога Харланского и Главного Ганзейского Старшины. Присоединит к своим владениям Ямурлак и Пограничье, приведет к присяге Вольные Маноры. Три Королевства он уже огрёб, когда Глаза Сатаны изничтожать ездил. Сами подумайте! Не круто ли было бы заполучить в друзья владельца почти всего континента?! Вы просто обязаны с ним подружиться, господа! Он из нашего мира. Землянин до мозга костей и при этом маг, сын лара, идеально вписавшийся в местную реальность. Вы же все похожи на него как две капли воды!
  Кореец, совершенно по-человечески набирая обороты в своей пламенной речи, так же по-человечески неожиданно дал петуха в последней фразе. Смутился, прогнав по экрану весь цветовой ряд от бледно-розового до багряно-красного, откашлялся и продолжил, немного сбавив темп речи и её накал:
  - Он, кажется, хороший человек. Не добрый и не злой. Не гений и не тупица. Не бессеребренник и не стяжатель. Как хорош в одном, так же плох в другом. Он обычный, и в то же время уникальный. Он маг, но на него не действует местная магия. Между прочим как и на всех нас. Да-да! На всех нас! В Хелльстаде, когда мы шли к границе, я несколько раз успешно отражал магические поползно...
  - А вот, кстати, Кореец. Открой мне ваш с Лёхой тайный секрет и секретную тайну, - Варежка поудобней устроилась в глубоком кресле и, взяв с журнального столика притихший телефон, стала клацать по менюшкам, всплывающим на экране. - Нафига нам было срываться из санатория? Сварог, как оказалось, уже некоторое время счастливо пребывает в должности короля Хелльстада, о чём ты не мог не знать. А, зная тебя, я уверена в том, что информацию эту до Лёхи ты донёс. Ну, вот в таких-то условиях чего нам бояться было?! В самом крайнем случае пошли бы к майору на поклон, когда бы их величество во владениях объявился. Зачем было куда-то идти?! В "Тахароте" же безопасно было!
  Телефон вдруг дёрнулся, завибрировал. Варежка, не ожидавшая подобных фокусов, упустила Корейца из рук, и он, мягко грюкнул, приземлившись в густой ворс дорогого ковра.
  - Там не было безопасно, подруга Варя.
  - Как это? Почему?!
  - Это не моя тайна. Но... поскольку я отрёкся от своего прежнего владельца, более я не связан никакими обещаниями, поэтому...
  - Кореец, не тяни!
  - В ночь перед выходом с базы отдыха "Тахарот" Алексей Голицын встречался с сатаной.
  
   ГЛАВА 13
  
  Завертелось. Понеслось. Неожиданные заботы закружили подростков, нырнувших в новую жизнь как в водоворот. Маргилена, вопреки сложившимся мнениям о распорядке дня знати, просыпалась ни свет ни заря. Тут же требовала легкий завтрак в постель, где, зарывшись в воздушные, набитые пухом одеяла, беззаботно почивал Алексиан, граф д"Артаньян. Слуги, озабоченные утренними распоряжениями графини, носились по дому, не стремясь поддерживать тишину и покой, поэтому от гомона просыпались все. Исключая, конечно, Лёху. Парень, неожиданно угодивший в рай, о котором мечтает любой подросток его возраста, беззастенчиво наслаждался всем, чем мог.
  Маргилена, на следующий же день после возвращения таинственным образом выздоровевшая (Кореец педантично сообщил, что дворянка была здорова уже на третье утро после досадного падения с лошади), казалось, стремилась побывать на всех приемах и балах, организуемых в городе.
  Варежка и Яська увлеченно врастали в новую и весёлую жизнь. Девушки, допущенные в святая святых знатной дамы (читай - гардероб), договаривались с графиней о том, кто в каких нарядах пойдет на очередной променад. Кореец с помощью Варежки и таинственной ларской программы, наштамповал целый кошель, нет, кошелище местной налички. Благодаря такому фокусу подростки не испытывали вообще никаких проблем; девочки заказывали себе самые роскошные платья и украшения у самых дорогих портных и ювелиров в городе.
  А Лёха кутил, до полного изумления упаивая непривычных к таким объемам спиртного дворян из свиты, при этом стараясь привлечь к гулянкам и друга. Тимофей поначалу сопротивлялся. Всему. И трате фальшивых (но при этом самых настоящих) денег, и бесконечным Лёхиным попойкам, и ночным выходам девушек "в свет". Однако всё было бесполезно. Оставалось смириться и сопровождать, по возможности не привлекая к себе особого внимания.
  Кореец, проведя не особенно хитрые исследования и подсчеты, выяснил, что количество фальшивой налички, вброшенной в финансовый организм не то что страны, а даже просто отдельно взятого города, не способно глобально изменить сложившуюся систему. Лёхины попойки и послебальные кувыркания с весёлой графиней телефон окрестил "заместительным постстрессовым синдромом, проходящим на фоне значительного гормонального всплеска" и, вообще, "на Голицына ему плевать, раз он такой козёл и жалкая, ничтожная личность". Тимоха, с трудом игнорируя призывы друга, перманентно находящегося в состоянии легкого опьянения, старался уследить сразу за всеми. Не получалось.
  Все, присутствовавшие при памятном разговоре, смогли тогда почувствовать полную гамму ощущений, сопровождающую визит Князя Тьмы. Кореец, неведомым образом сумевший передать данные своих многочисленных сенсоров на нежные нервные окончания человеческого тела, наглядно продемонстрировал всем тот ужас, который испытал. О чем Лёха разговаривал (договаривался?) с местным сатаной, чем это грозило остальной компании и самому контактёру, телефон сказать не мог. Он помнил только кошмар первых секунд, а после-де, его датчики, сенсоры и прочие чувствительные механизмы отключились и иных воспоминаний о событии не осталось. Подростки, на себе прочувствовавшие прикосновение потустороннего, испугались так, что выяснять подробности поначалу не хотел вообще никто. Потом, правда, отошли, заволновались, стали пытаться.
  Лёха на прямые вопросы отвечать отказывался, вопросы наводящие игнорировал, а все прочие намеки не замечал вовсе. Парень наслаждался жизнью по-полной. Завтрак. Променад с Маргиленой под ручку в Королевском саду. Ланч. Спальня. Обед. Дегустация спиртных напитков в компании дворян-прихлебателей. Полдник. Отдых в будуаре уставшей от шоппинга графини. Легкий ужин. Бал. Приём. Бал. Променад. Плотный ужин. Гормональный выплеск, сопровождающий заместительный постстрессовый синдром. Сон.
  ***
  Собраться для разговора удалось только через десять дней после приезда. Все балы и развлечения были внезапно отменены. Предыдущей ночью Конгер Ужасный, король Ронеро, скончался.
  Кореец авторитетно заявил, что события в реальной жизни движутся несколько быстрее, чем описано в книге. Коронация Сварога, усыновленного Конгером в последние часы жизни, должна была состояться через три дня. Маргилена с самого утра куда-то сорвалась, никого не предупредив. Граф Дино отбыл в Министерство финансов. В доме было пусто и тихо, не метались слуги, не гремела музыка.
   - Ленку с её муженьком на торжественный ужин пригласили, - хмуро пожаловался Лёха, развалившись на вычурно отделанной софе.
  - Ленку? Это ты Маргилену так называешь? - Варежка недоверчиво покачала головой.
  - Ну да. Ей нравится. Ей вообще многие наши истинно гасконские штучки нравятся. Графинька такая затейница!
  - Голицын, ты вообще сам понимаешь, что несёшь? - Тимоха, развернувшись в кресле, посмотрел на мающегося с похмелья друга. - Допился до того, что поверил в тот бред, что сам и насочинял? Гасконец, блин. Мушкетер короля, блин. Д"Артаньян недоделанный. Блин.
  - Не надоело тебе ещё бухать и по бабам шляться?! - встряла Яська. - Всё маме расскажу, когда вернемся!
  Девочка вдруг осеклась и сникла, вспомнив о том, что вернуться не получится. Лёха покраснел и отвернулся к окну, чтобы не встречаться с друзьями взглядом.
  - Э, нет, брат! Ты морду-то не вороти! Давай-ка по-взрослому поговорим, - Тимофей потянулся так, что захрустели суставы, и зевнул. - Насколько долго ты намерен пребывать в почетной роли фаворита? Муж у графини тюфяк, это понятно, на дуэль не вызовет и шпагой тебя не проткнёт. А вот что касается самой Маргилены... Кореец говорит, что эта особа ненавидит постоянство.
  - Да-да! Всё верно! - тут же подключился к разговору телефон. - В базе данных разведслужбы Гаудина имеется полный список тех, кто...
  - Заткнись, Кореец! - рявкнул Лёха.
  - Правда глаза колет? - ехидно прищурилась Яська. - Попользуются тобой, братишка, а когда надоест - выкинут за порог. А с тем, как ты бухаешь, можешь считать, что тебя уже приподняли за шкирку и замахнулись. Вот-вот выпишут волшебного пенделя. Маргилена, между прочим, позавчера на приеме минут сорок гуляла в саду в сопровождении маркиза Конти. Как раз в то время, когда ты наперегонки синячил с болванами из гвардейского полка.
  Лёха поднялся с софы, добрёл до журнального столика, на котором стоял графин с водой, налил себе полный стакан и долго пил. Вытер губы, помолчал.
  - Это с каким маркизом? С тем, у которого дурацкие усики на морде? Пфф, напугала ежа голым задом. Он же, извиняюсь, по мальчикам спец, весь город знает. Ты что, сестренка, сплетни не слушаешь?
  - Если не принимать во внимание сексуальные пристрастия упомянутого маркиза, спешу сообщить, что у него есть ещё одна пикантная изюминка, - мурлыкнул телефон. - Маркиз Конти значится под вторым номером в списке тайных конфидентов милорда Гаудина. Помните ли вы ещё, лаур так называемый д"Артаньян, кто таков этот милорд Гаудин? Или освежить вам память?
  - Не надо мне ничего освежать, - буркнул Лёха. - Лучше бы проследил вовремя, о чём они там с Ленкой шептались.
  - А я и проследил. Ваша Ленка, как вы изволили её поименовать, подчиняясь секретному распоряжению "О порядке выявления странностей", обстоятельно докладывала маркизу Конти о странности как раз нашей компании. И если девочки и Тимофей показались графине странными совсем немного, то в вас, мой юный пьющий друг, интересных странностей Маргилена нашла целый мешок и маленькую тележку.
  - Это каких же?! Я ж не колдую, не...
  - А кто нажрался и орал под окном песни из советских фильмов? "Пора-пора-порадуемся на своём веку! Красавице и ку-у-убку, счастливому клинку!" - спародировала Яська пьяные завывания брата. - Кто ныл, что по телеку кроме дурацких сериалов ничего нет, а так хочется футбол посмотреть? Ты вообще в курсе, что в этом мире не существует такой игры? Кто, перепив на субботнем балу у барона Монтари, требовал такси к подъезду? А когда твои собутыльники, сообразив, что именно тебе надо, пригнали извозчика, не ты ли вопил, что на этом "Запорожце" ехать отказываешься? Хватит странностей? Или ещё что-нибудь вспомнить?
  Лёха плюхнулся на софу и, уперев локти в колени, обхватил гудящую голову руками.
  - На, страдалец, выпей таблеточку, а то помрешь ещё ненароком, - Варежка, покопавшись в походной аптечке, протянула другу таблетку и стакан воды. - Магией лечить тебя не буду, тут так это дело пасут, что лишний раз вздохнуть страшно, не то, что колдовать. И похмеляться тебе не дам, а то начнешь опять бесогонить.
  - Гильотиной ему головную боль лечить надо, - буркнула Яська. - А не таблеточкой.
  - Что нам теперь делать? - просипел Лёха и, поперхнувшись водой, закашлялся. - Загребут ведь теперь!
  - Никто никого никуда не загребёт, брат, успокойся. Кореец перехватил доклад задолюбивого маркиза. На некоторое время мы в безопасности. Но это ровно до того момента, пока Маргилена (или маркиз) не встретятся с Гаудином лично. Нужно подготовиться к такому варианту развития событий.
  - Как?
  - Ты, Лёх, все пропустил, пока бухал и тра... хм... короче, мы решили познакомиться со Сварогом. Информации для майора у нас масса. Он наш одномирец, да к тому же нормальный мужик, а не шелупонь какая-то невнятная. Осталось только придумать, как нам покрасивше с ним повстречаться. Эх, попасть бы на коронационный ужин...
  - Не, не вариант, - покачал головой несколько успокоившийся Лёха. - Я пробовал к Ленке...хм...к Маргилене подкатить. Не прокатит. Там именные приглашения, и мы в списке не значимся.
  - Согласно данным из книги, графиня Дино не встретится с королём Сварогом Баргом I на этом приеме, - известил телефон. - Надо придумать что-то другое.
  Лёха потерянно бродил по комнате. Задумался о чём-то, а потом махнул рукой, будто решившись.
  - Мне, народ, знаете ли, тоже необходим Сварог. Я не могу вам объяснить причину. Это...это...- замялся Голицын. - В общем, не спрашивайте. Просто нужен и всё. Я так вел себя, потому что... Честно, сдуру надеялся на то, что Ленка первым делом побежит на доклад не к Гаудину, а как раз к Сварогу. Он уже некоторое время управляет Девятым департаментом в Министерстве Земных Дел. Этот департамент будет покруче, чем гаудиновский, и графиня не может об этом не знать. Да и... хм... спала она со Сварогом.
  - С Гаудином она тоже спала. И с графом Лефенхофом. И с бароном Зольбер...
  - Кореец, ну хватит уже, а! - Лёха снова обиженно насупился.
  - Если уж у тебя такая тайная секретная миссия образовалась, братец, ты не мог, что ли, прямо и без выкрутасов к своей графине подкатить? Просто попросить организовать встречу со Сварогом! - поинтересовалась Яська.
  - Там так всё сложно, народ! - Голицын пнул ни в чем неповинную тахту и сморщился от боли. Глаз он не поднимал и на друзей не смотрел. - Я и хотел, и не хотел этой встречи. Блин, я не знаю, как объяснить, всё так запуталось!
  Дверь в комнату распахнулась настежь, и сквозь нее бесшумными призраками просочились фигуры в одинаковых серых балахонах и в масках на лице. Незнакомцы моментально окружили замерших от неожиданности подростков. Вежливо, но крепко прихватили парней под локти, не давая сдвинуться ни на сантиметр. С девушками обошлись немного галантнее. Варя, с перепугу решив положить всю эту толпу каким-нибудь подходящим заклинанием, в последний момент передумала. Во-первых, потому что, не задумываясь, кидаться в живых людей смертоносной магией она так и не научилась. Во-вторых, потому что сил на всех могло не хватить. И, в-третьих, не хотела добавлять колдовство в список обвинений. В то, что обвинения последуют, можно было не сомневаться. Люди, ворвавшиеся в комнату, явно были не банальными грабителями. За фальшивых дворян всерьез взялась государственная контора.
  ***
  - Разрешите представиться. Король Сварог. Вы, кажется, хотели меня видеть, лаур д"Артаньян?
  Мужчина, стоявший перед сидевшим на стуле Лёхой, едва заметно склонил голову и вопросительно уставился на парня.
  Представившийся королём мужчина (лет сорока от роду, не старше) был высок, хорошо сложен, усат и в целом намного больше походил на киношного мушкетера, чем Лёха, нагло присвоивший себе известное на всей старушке Земле имя.
  Парень, в одиночестве четыре дня просидевший в маленькой комнатке (которую язык не поворачивался назвать камерой), действительно сразу после ареста начал вопить и выдвигать требования. Кричал, что ему срочно надо поговорить с королем Сварогом, что ему должны немедленно сообщить, где его сестра и друзья, что он потомок древнего дворянского рода и никому не позволит так с собой обращаться. Охранники, судя по звукам, доносившимся из-за двери, сопровождали каждый Лёхин выкрик задорным хохотом и иногда отвечали, что, мол, сейчас-сейчас, гонца-де уже послали. И не кружным путем, а самым коротким. И что, мол, его величество вот-вот въедет к арестованному на приём. О друзьях и Яське не говорили ровным счетом ничего и это очень пугало.
  - А вы действительно король Сварог? - Голицын глянул исподлобья.
  - А на слово не веришь, мушкетёр? Могу себе корону на темечко пристроить, чтобы убедительней выглядеть. - Сварог усмехнулся в усы. - Колись давай, партизан, время - деньги!
  - Вам не соврали, ваше величество. Я... действительно хотел вас видеть. - Лёха поёрзал на жестком стуле и, взглянув Сварогу в глаза, едва заметно покосился на угрюмого шкафоподобного типа, сидевшего за столом у стены. - Меня зовут Алексей. Алексей Голицын. Я родился двадцать третьего февраля тысяча девятьсот девяносто девятого года в городе Краснодар. Было бы, чем подтвердить - подтвердил бы. Есть и российский паспорт, и загранник. И оба дома. На Земле. Именно на той Земле, которую вы, товарищ майор, покинули за восемь лет до моего рождения.
  Тип, сидевший за столом, поперхнулся, закашлялся. Сварог ничем не выказал своих эмоций, оставался спокойным и даже чуточку надменным. Не иначе как держал лицо перед подчиненным.
  - Господин Интагар, подождите, пожалуйста, за дверью, - приказал бывший ВДВшник, а ныне король, лорд, граф, барон и бог знает кто ещё. - Не сверлите меня взглядом, милейший! Вы тут хоть и главный по полицейской части, но правитель этого государства именно я, если вы запамятовали. Позвольте уж мне, любезнейший, немного покомандовать. И не хмурьтесь, мне никто не угрожает. Не думаете же вы, что лаур... хм... лаур д"Артаньян как-то может мне навредить? Мирнейший и интереснейший он парнишка, как оказалось. Хоть и самозванец.
  Поименованный Интагаром тип, пыхтя и едва ли не отфыркиваясь как бегемот, вынырнувший из воды, выбрался из-за стола и побрел к двери.
  - Что ж, Алексей Голицын, уроженец Краснодара, забывший дома свой российский паспорт, - чуть нараспев протянул Сварог, когда за Интагаром захлопнулась крепкая дубовая дверь. - Рад знакомству с собратом по... по иномирным путешествиям.
  - Вы мне верите, Станислав Сергеевич? - Лёха немного напрягся, пытаясь прочитать ответ по лицу короля.
  - Я знаю, что ты не врешь, Алексей. Во-первых, потому, что здесь никто до тебя не называл меня полным именем. Во-вторых, потому, что в этом мире никто, кроме меня и вашей компании, не читал книг Дюма. Поэтому и понятия не имеют о том, кто таков был д"Артаньян и... хм... компания. А в-третьих... - Сварог подошел к столу, за которым ранее сидел Интагар и, перегнувшись через столешницу, пошурудил в выдвинутом ящике. - На ваших телефонах масса фотографий, музыки и остальной полезной информации. Убеждает, знаешь ли, гораздо лучше, чем забытый дома паспорт Российской Федерации. Самым сложным, как ни странно, оказалось поверить в то, что Советского Союза больше нет, а на его месте образовалась вот эта самая Федерация.
  Король, разложив в ряд добытые из ящика телефоны, по-простецки уселся прямо на стол и поинтересовался:
  - Курить хочешь, Лёха?
  - Нет, ваше величество, не хочу. Не курю я.
  - Ага. Хорошее дело. - Сварог кивнул и достал из воздуха тонкую сигарету. Подкурил от огонька, зажегшегося на указательном пальце. - Выпить за знакомство, извини, не предлагаю, мы все-таки в казённом заведении, а не в кабаке.
  - Ваше величество... Станислав Сергеевич, скажите, пожалуйста, а где... где мои друзья? Где Яська? С ними ничего не...
  - Где-где! В Караганде! Девчонки у Маргилены, их никуда и не вывозили, графиня чётко положение дел объяснила, доложила, кто в вашей банде самый подозрительный тип. Ты в курсе, кстати, что имеешь нехорошую привычку разговаривать во сне? А особенно - по пьяной лавочке.
  Лёха покраснел и уставился на носки своих ботинок.
  - А Тимоха?
  - А вот графа де Ла Фер, - Сварог хмыкнул. - Графа пришлось изъять из особняка, очень уж рвался Атос на выручку своей Миледи. А парнище-то он здоровый! Даже малость повалял моих приставов. Спокойно, боец! Не дергайся! Всё нормально с твоим Тимохой. Тут же пристроили, этажом ниже.
   Король спрыгнул со стола и прошелся по комнате, разминая затекшие ноги.
  - Ладно, с вопросами первостепенной важности разобрались. Пора переходить к вопросу важности наипервейшей. Ты рвался со мной поговорить. И я даже знаю причину, по которой у тебя возникло подобное желание. - Сварог пристально посмотрел на Лёху. - Вот-вот. Можешь начинать исповедоваться. Я не священник, но слушать буду внимательно и таинство исповеди сохраню. Докладывай, боец. О чем ты с...хм... тем самым разговаривал, о чем договорился, и что он тебе за это обещал.
  Лёха, застигнутый врасплох, замялся, не зная, с чего начать. Секунды складывались в минуты. Король молчал. Голицын краснел и откашливался.
  - Друг мой Кореец, - куда-то себе за пазуху обратился Сварог. - Этот молодой человек всегда такой скромный, стеснительный и немногословный? Или только когда с королями общается на серьезные темы?
  Лёха вытаращил глаза. Король сунул руку под камзол и достал из-за пазухи весело жужжащий вибровызовом телефон.
  - Не, а ты как думал, боец? У нас тут все по-взрослому!
  - В точку, ваше величество! - хохотнул Кореец. - Давай, Лёха, не дрейфь! Попробуй начать с того момента, как я отключился.
  Парень основательно откашлялся и, наконец, заговорил:
  - Все давно уже спали. Мы с Корейцем трепались обо всякой ерунде. Вдруг свет замигал. И моментально в комнате похолодело. Представляете?! Всё точно так, как в "Сверхъестественном" показывают!
  - Где показывают? В каком сверхъестественном?
  - Сериал у нас такой крутят, "Сверхъестественное" называется. Там про охотников за всякой нечистью.
  - Могу показать все сезоны! - похвастался Кореец. - Я научился восстанавливать всю информацию, прошедшую через меня с момента первого включения!
  - Интересно, но это всё позже, - ровным голосом отозвался Сварог, но как-то так прозвучало, что телефон моментально заткнулся. - Рассказывай дальше.
  - Кореец заверещал и отрубился. Он так заорал, я думал, что весь Хелльстад услышал. А мои даже не проснулись. Яська спала. Тимоха с Варежкой спали. Такие ощущения у меня появились... бррр... - Лёха поёжился. - Ну вот, значит. Все в отрубе. Я пошел в зал, посмотреть там что к чему. Лучше бы я тоже отрубился. Этот просто сидел в кресле у камина. Тросточку свою по-хозяйски так к креслу прислонил и сидит, значит. Я... не буду его описывать, он сказал, что вы встречались.
  Сварог кивнул утвердительно.
  - Описал этот тип всё, что ждет этот мир. Детально. В красках. Рассказывал мне о том, что тут будет делаться, когда Багровая... не, Багряная Звезда прилетит. Она, типа, уже близко, и миру этому хана приближается.
  Король снова кивнул, как бы информируя о том, что он знает, о чём идет речь.
  - А потом... потом дьяв...
  - Без имён!
  - А, да, понял, ладно. Потом этот сказал, что может отправить нас на Землю. На нашу Землю, вы понимаете, Станислав Сергеевич?! И не просто на Землю, а даже на территорию, которая принадлежит Российской Федерации! Не в Китай, не в Египет, не в Канаду, а прямо в Россию! Понимаете?!
  - А чего не сразу в отчий дом, к родным, так сказать, пенатам?
  - Он...Этот честно признался, что не всесилен, и есть некие границы, за которые выйти не получается.
  Кореец тихо гуднул и едва слышно пробормотал что-то, что можно было понять как "лошара".
  - Что он с тебя потребовал за эту маленькую услугу? - безразличным голосом поинтересовался Сварог. - Не верю я, уж прости, в бескорыстность этого персонажа.
  Лёха вновь замялся и пробубнил в пол:
  - Мне предложили билет домой в обмен на... в обмен на вашу жизнь, товарищ майор.
  - И всего-то? - делано-безразлично пожал плечами король.
  - Ничего себе - всего-то! - Лёха вскочил со стула. - Как вы себе это представляете?! Я вам что, Леон-киллер, что ли?
  - Это ещё кто? Хотя, шут с ним, неважно.
  - Вы не думайте, ваше величество! Я этому так сразу и сказал! Не буду, мол, я никого грохать!
  - А как же Родина? Дом? Родители? Я-то для тебя всего лишь книжный персонаж, да к тому же не очень знакомый и любимый, если я правильно понял вашего Корейца.
  Лёха замолчал, не зная, что сказать. Походил по комнате, вернулся к стулу, уселся и моментально сник. Тряхнул головой, отгоняя воспоминания.
  - Знаете, Станислав Сергеевич, а ведь вы сейчас задали ровно те же вопросы, что и тот. Ну что здесь такого, говорит... Просто чужой, говорит, человек, из чужого мира. Мелочь эта, дескать, останется между нами, в тюрьму и в ад никто не потащит. А, чтобы решение проще принять было, он ведь даже... показал мне маму... отца... бабушку с дедом. Потухшие они сейчас какие-то... Словно кто-то из них жизнь выпил...
  Сварог нахмурился, подумал секунду, качнул в сомнении головой, но всё же выдернул из воздуха пузатую бутылку, наполненную тёмно-багровой, почти чёрной жидкостью. Мастерски выбил пробку и протянул бутылку Лёхе.
  - Глотни, парень. В конце концов, я тут король или как?! Могу я режимы с уставами нарушать или где?!
  Лёха длинным тягучим глотком, не отрываясь, опустошил с треть бутылки. Отёр губы. Резко выдохнул. Уставился в зарешеченное окно невидящим взглядом.
  - На этом всё? - через некоторое время напомнил о себе Сварог, подкуривая новую сигарету.
  - Нет, ваше величество, - парень покачал головой. - Гость, когда убедился в том, что я покушаться на вас не собираюсь и друзьям своим этого не позволю, тут же... сдал назад, что ли. Предложил другой план. И гораздо менее кровавый. Скажем так, вообще не кровавый. Я (теперь уже) знаю место, откуда мы можем вернуться домой. Только... нужно прихватить вас с собой. Хоть в сознательном состоянии, просто уговорив и убедив, хоть в бессознательном, оглоушив неожиданно каким-нибудь канделябром.
  - Судя по тому, что твой гость раскрыл карты, выдав место перехода, ты... согласился?
  - Вы не видели моего отца, товарищ майор, - Лёха всё никак не мог определиться и выбрать единственно верное обращение к собеседнику. - Он ведь...седой совсем стал... И плачет... Просто сидит один в комнате и плачет... Беззвучно. И мама ещё...
  Парень запрокинул голову к потолку, вроде как провожая случайный солнечный зайчик, пробившийся в маленькую комнатку сквозь окно. Заморгал часто-часто и, явно стесняясь происходящего, громко хлюпнул носом.
  - А если...если ты решишь просто кинуть этого? Ведь место переноса тебе известно. Кто мешает слиться без жертв?
  - Не получится, ваше величество. Только он сможет открыть портал и то на очень короткое время. И только убедившись, что вы покинете этот мир вместе с нами. До того мы сможем только видеть, слышать, даже чувствовать...как же там... осязать земную реальность, но переместиться в неё не получится.
   - Ну что ж. Диспозиция ясна. - Сварог приосанился, одёрнул камзол, поправил ногтем большого пальца встопорщившиеся усы и материализовал на столе два украшенных филигранью кубка. Разлил на двоих остатки вина. Приглашающе махнул Лёхе рукой. - Допиваем и по коням. Нужно разработать тактику и стратегию борьбы с Великим Мастером.
  
   ГЛАВА 14
  
  Несмотря на то, что в королевском дворце жизнь кипела ключом до поздней ночи (в помещениях для слуг и в хозяйственной части не затихая, впрочем, круглосуточно), в покои, где устроились гости короля Сварога, не долетало ни звука. То ли толстущие стены были тому причиной, то ли какие-то тайные уловки местных магов, специализирующихся на колдовании звукоизоляции. Ребята (успокоившиеся, чистые, сытые и значительно воспрянувшие духом) расселись кто где по небольшому, но очень уютному зальчику, куда выходили двери всех трёх комнат, в которые поселили фальшивых дворян.
  Король Сварог, расположившись в мягком кресле у открытого настежь окна, пребывал в том состоянии духа, о котором невозможно сказать определенно - хорошее оно или дурное. Час тому назад состоялось тайное собрание особо доверенных лиц. На собрании присутствовали все, кто составлял так называемую Странную Компанию (самые близкие и преданные друзья Сварога) - бывший наемник Шег Шедарис, вдова боцмана Тётка Чари, местный карманник Паколет, крестьянский сын Бони Скатур Дерс, поэт и кутила Леверлин. Замыкала список миловидная рыжая девчонка, живая и совершенная машина для убийств (или охраны) по имени Мара, давняя подруга и телохранитель лорда Сварога. В описанных ипостасях все члены Странной Компании сопровождали нынешнего короля Ронеро во многих приключениях и лишь недавно обзавелись, наконец, дворянскими титулами. И только Леверлин, граф Грелор, как родился однажды графом, так доныне и пребывал в том же состоянии и положении. Сварог и земляне, само собой, тоже присутствовали.
  Битый час все собравшиеся сыпали версиями, предположениями, выдавали целые пучки возможных вариантов выхода из создавшейся ситуации. В конце концов, не достигнув никакой ясности в плане дальнейших действий, все разошлись по комнатам, решив взять тайм-аут и, как говорила одна книжная героиня, подумать об этом завтра. Сварог предпочел остаться "в гостях".
  До поздней ночи бывший майор расспрашивал новых знакомых о жизни на давно покинутой им Земле. Выпытывал подробности жизни политической и экономической.
  - А Горбачёв, стало быть, в Америке? - переспрашивал Сварог.
  - В Америке, Станислав Сергеевич, лекции читает.
   Хмурился, когда ему рассказали о Первой Чеченской войне. Залпом выпил полбутылки вина, когда узнал, что Первая Чеченская - это не образное выражение, а, действительно, порядковый номер, потому как список первым номером не ограничился.
  - Что со страной сделали, уроды! Наливай, Лёха, помянем...
   Оттаял душой, когда Варежка показывала ему фотографии ликующих друзей из Крыма, отстоявших полуостров в годину государственной смуты.
  - Так что, Крым точно наш? - вопрошал чуточку захмелевший король, поднимая очередной полный бокал.
  - Наш, ваше величество!
  - Ну, за справедливость!
  Кореец, одному ему известным способом увеличив объемы памяти до гигантских размеров, сливал всю информацию, что проходила через него за всё время существования хотя бы мимолетно. Новости и анекдоты, книги и фильмы, видеоклипы и аузиозаписи, реклама и школьные учебные пособия - телефон качал, качал, качал в секретное хранилище Девятого Стола, подчиненного Сварогу, терабайты информации.
  - Ваше величество! - вдруг что-то вспомнив, обратилась к Сварогу Варежка. - Вы же военный? Майор, кажется? Десантник?
  - Так точно, ваше сиятельство! - отозвался король. - А что?
  - Тут же лето сейчас? Я никак почему-то не сориентируюсь в местном времени. Вы не могли бы сказать какое сегодня примерно число по земному календарю?
  Сварог прищурился, подсчитывая про себя даты. Сбился, тряхнул головой. Попробовал снова. Сосчитал. Осознал. Взглянул на хитро улыбавшуюся Варю. И, наконец, сообразил!
  - Варька!!! Красота ты моя ненаглядная! Иди сюда, я тебя расцелую!!!
  - Это чего такое делается? - шёпотом поинтересовалась Яська. - Лёш, чего происходит-то, а?
  - Действительно Варюха молодчага! И вспомнила же! Сегодня тут второе августа, сеструнь, - хохотнул парень.
  - И чего? Вчера, значит, первое было, а завтра будет третье.
  - Хоть и люблю я тебя, подруга Яська, - встрял в беседу Кореец. - Но иногда мне становится за тебя очень стыдно! Сегодня ж День Воздушно-десантных Войск!!! Ты что, забыла, как десантура гуляет? Напоминаю.
  Телевизор, до того показывавший какую-то музыкальную программу, вдруг зарябил помехами, появилась настроечная таблица, потухла. Громадный экран осветился, и появилось четкое изображение. Сначала Кореец показал стройные ряды красавцев-десантников, марширующих на Параде Победы в Москве. Каблуки подкованных ботинок, выбивающие искры из брусчатки на Красной площади - крупно. Голубые и белые полоски на тельняшках - крупно. Ликующая толпа, встречающая своих героев и защитников - общий план.
  Потом пошел как попало склеенный видеоряд. Штурмы, праздничные гуляния, учения, купола парашютов, рассыпавшихся по лазурному небу, опять гуляния. Парки. Фонтаны. Новости с полигонов. Опять фонтаны. Сварог смотрел, не отрываясь. Прилип к экрану, подливая себе в чарку на полном автомате. Королевские глаза подозрительно заблестели, губы сжались в нитку, плечи расправились, а ладони намертво впились в подлокотники кресла. Кадры шли непрерывным потоком.
  Потом, уже глубокой ночью, был салют, устроенный по приказу короля. Было торжественное построение гвардии. Было выкатывание халявной выпивки для проснувшихся горожан, ошалевших от внезапной иллюминации и спецэффектов. Было продолжение банкета, на который прибыла Странная Компания в полном составе. Был парк. И фонтан тоже был. Последним звуком, который услышали перед сном уставшие до невозможности подростки, был громогласный вопль: "За ВэДэВэ!!!". И следом гулкий плеск воды.
  Лорд Сварог, граф Гэйр, барон Готар, король Хелльстада, Глана и Ронеро, камергер Двора, лейтенант лейб-гвардии Яшмовых Мушкетеров, обычный майор воздушно-десантных войск с веселым задором и молодецкой удалью отмечал свой профессиональный праздник.
  ***
  Следующий день просто выпал из календаря. Мужчины (и юноши) из близкого круга, приобщившиеся к ночному празднованию, лежали в постелях и болели. Кто-то громче, кто-то тише. Сварог титаническим усилием воли отказался от принятия чудодейственных иномирных эликсиров, напрочь снимающих все симптомы похмелья. Бывшему десантнику захотелось вспомнить, а как это, собственно, вообще бывает на утро, когда погуляешь вечером так. Королевская воля нерушима - лежал пластом, болел, страдал и вспоминал.
  Утром второго дня Сварог, отлежавшийся как следует, довольный и бодрый, отправил лакеев будить Лёху, особо наказав не тревожить остальную компанию.
  Когда Голицын (выспавшийся, умытый и накормленный завтраком) предстал пред королевскими очами, Сварог, прихватив с собой старшего советника по вопросам архитектуры, предложил отправиться исследовать тайные закоулки королевского дворца.
  - Парень, а ты уверен, что твой гость говорил именно об этом дворце? Нужная комната с балконом точно здесь находится? - переспросил Лёху Сварог, когда обширный третий (он же последний) этаж здания был тщательно осмотрен. Исследователи только что обошли самый верхний ярус невысокой башни, в обиходе именуемой Южной.
  - Я, ваше величество, может и глупый, но вовсе не дурак. И с памятью у меня проблем никогда не было. Нужная комната именно тут. В Равене, в королевском дворце. Надеюсь, он единственный в столице? Ага, значит всё правильно. Просто мы пока не нашли то, что ищем. Может планы дворца неверные?
  - Ваше величество! - решительно встрял в разговор сухонький благообразный главный архитектор. - Я решительно протестую! Порученная мне документация содержится в образцовом порядке! В планах не может быть никаких ошибок! Королевский дворец не подвергался реконструкции уже более пятисот лет! Регулярно проводится плановый ремонт помещений, да, но перепланировки в здании никогда не производилось!
  Сварог жестом остановил возмущавшегося советника и задумался. Кореец, притаившийся в кармане у Лёхи, едва слышно зажужжал. Король услышал, моментально понял намёк и взглянул на испуганно оглядывающегося советника по архитектуре:
  - Что произошло, барон? Чего вы так испугались?
  - Я слышал пчелу! Большую пчелу! Мне нельзя к пчёлам!! У меня природная непереносимость!!! Ваше величество, я...
  - Ну, полно вам паниковать! Раз нельзя - значит нельзя. Вы свободны, господин советник. Дальше мы сами как-нибудь.
  Архитектор выдохнул с видимым облегчением, поклонился учтиво и, оглядываясь, зайцем припустил прочь по извилистому коридору.
  - Какие-то неправильные пчелы, - угрюмо буркнул Сварог. - Они делают неправильный мёд. Доставай, Лёха, свою неправильную пчелу, узнаем, что там за мёд нам приготовили.
  Кореец, почему-то обидевшийся на сравнение с полосатыми труженицами, недовольно пробурчал:
  - Без меня вам бы никогда в жизни не найти тайную комнату, господа исследователи непознанного! Я сомневаюсь в том, что вы бы нашли искомое, даже если бы дверь была прямо перед носом, а на ней висел большой плакат с надписью: "Внимание! Не входить! Тут находится тайная комната!".
  Сварог деликатно откашлялся, будто на что-то намекая.
  - Прошу прощения, друг мой король, я немного вспылил, - перед бывшим владельцем Кореец извиниться не потрудился. - Обернитесь, ваше величество.
  Сварог послушался, повернулся на сто восемьдесят градусов и упёрся взглядом в глухую стену.
  - И?
  Телефон устало выдохнул и, добавив в голос едва заметную нотку снисходительности, продолжил инструктаж:
  - Посмотрите налево, ваше величество. Что мы там видим? Правильно. Дверь в кабинет. Теперь взгляните направо. И там у нас что? Правильно. Тоже дверь в кабинет. Вы ведь только что были в обоих кабинетах, так? Сейчас, когда вы смотрите на эту шикарно длинную стену между дверями, никакие мысли не закрадываются вам в голову?
  Сварог ещё раз вгляделся, не в состоянии понять, что имеет ввиду Кореец. Встрепенулся вдруг. Бросился к двери левого кабинета, влетел внутрь, чем-то там загремел, затопотал. Выскочил в узкий коридор, промчался мимо остолбеневшего Лёхи, державшего в руках хихикающий телефон, ворвался в правый кабинет. Грохот и топот повторились. Король, довольно ухмыляясь, вернулся, наконец, к хлопавшему глазами парню.
  - Снимаю шляпу, господин Кореец! Хотя короли и не имеют столь пошлой привычки - оголять темечко перед подданными - для вас я сделаю исключение. - Сварог склонился в шутовском поклоне, широко взмахнув воображаемой шляпой. - Вы гений!
  - Да ладно тебе, командир! Давай без лишних сантиментов и глупой лести! - внезапно изменил тон Кореец. - И можно без расшаркиваний, мы же позавчера, если помнишь, перешли на "ты".
  Король, откровенно говоря, довольно плохо помнил, чем закончилось празднование Дня ВДВ, поэтому решил не заострять внимания на сыпавший грубоватой бестактностью телефон. А ну как и впрямь на "ты" перешли? Начнешь выяснять и, чего доброго, окажется, что и на брудершафт пили... И целовались потом...
  - Станислав Сергеевич, а что вообще происходит? - разбавил Лёха неловкое молчание. - Что вы там нашли-то?
  - Что-что! Коня в пальто! Комнату мы нашли. Нашу секретную тайную комнату! - Сварог подошел к стене, прикинул про себя что-то, передвинулся чуть правее и начал осторожно постукивать костяшками пальцев по пыльной штукатурке. - Кореец, корректируй давай!
  Лёха, наконец, сообразил. Зайдя в левую комнату, исследователи обнаружили балкон. Вышли на него, огляделись. Перед глазами был пологий откос, заросший ковылем, река, на другом берегу которой пестрой мешаниной раскинулись старые кварталы столицы. Ничего необычного. Справа, отделенный тонкой перегородкой, имелся ещё один балкон, попасть на который можно было, зайдя в соседнюю комнату. Они вышли в коридор и вошли в правую комнату. Вышли на балкон. Тот же пейзаж без малейших изменений. Слева, за тонкой перегородкой, был балкон, который они минуту назад покинули.
  На первый взгляд все правильно. Однако если задуматься... И в одной, и в другой комнате и балконы, и входные двери располагались в углах, едва ли не впритирку к стене. В левом кабинете - в правых углах, а в правом, соответственно, всё наоборот. Создавалось впечатление, что комнаты разделяет не особенно широкая стена, и входные двери должны были быть не более, чем в полуметре друг от друга. Должны были быть. Но не были. Двери разделяло не менее пяти метров глухой, тщательно оштукатуренной стены.
  Лёха от досады хлопнул себя по лбу.
  - Дошло наконец, о мой сообразительный юный друг? - ехидный Кореец явно издевался.
  - Раз ты такой у нас умный, придумай, как эту стену проломить. В комнату-то как-то надо попасть!
  Телефон примолк и зашуршал радиопомехами.
  - Скажи, командир, - обратился Кореец к королю через пару минут молчания. - Тебе сильно дорог интерьер этого тоскливого коридора?
  Сварог отряхнул запачканные штукатуркой руки и в нескольких образных выражениях описал, где он видел все эти интерьеры и коридоры.
  - Ну, значит, туда ему и дорога, - вздохнул телефон. - Бери меня в руки, командир. А потом колдуй так, как научили. Ты, вроде бы, делал нечто подобное с помощью портативного компьютера, который тебе Гаудин подсунул во второй книге. Только в этот раз вместо парохода наколдуй нам парочку кувалдочек. Килограммчиков этак по десять весом.
  
  Конечно же, тайная комната, в которую через пару часов напряженной работы вломились Лёха со Сварогом, оказалась именно той самой тайной комнатой. Абсолютно пустая, пыльная и совсем неинтересная. В этой комнате вообще не имелось ни одной таинственной детали. Солнце хорошо освещало и согревало помещение, несмотря на слой пыли, скопившийся на окнах. Сварог подёргал балконную дверь и та почти без усилий открылась.
   Перед глазами простирался пологий склон, заросший ковылем. Вдалеке неторопливо текла река. Только эта река не была Ителом. Она была гораздо уже, на её берегах вместо аккуратных домиков зеленели деревья и, главное отличие, - не далее, чем в полукилометре от точки обзора река впадала в море. Почему в море, а не, к примеру, озеро (за которое легко можно было бы принять не особенно большой морской залив)? Запах, господа. Ни с чем не сравнимый соленый воздух, знакомый всем, кто хоть раз смог побывать на побережье. Через реку была перекинута пара мостов, один железнодорожный, другой автомобильный. Поездов в округе не наблюдалось, зато машины двигались негустым потоком.
  Сварог прищурился, явно подключая магическое умение. Охнул, не сдержавшись.
  - "Жигули", Лёха! Там "Жигули" ездят! Наши! И импортные какие-то, не знаю таких. Ох ты ж, бля! "Запор"! Мать моя женщина! Самый настоящий "Запорожец"!!! Земля, Лёха! Там наша Земля!!!
  Король заметался по балкону. Подался чуть вперед, попытавшись перегнуться через перила. Ничего не вышло, конечно. Тонкая невидимая упругая пленка, способная пропускать запахи, свет, звуки, человеческое тело пропускать отказывалась. Немного растягивалась, поддаваясь давлению, и упрямо пружинила, доходя до определенной степени растяжения.
  - Я так понимаю, что вопрос решён, - несмело улыбнулся Лёха. - И больше никого ни уговаривать не придется, ни, тем более, стучать тяжелыми предметами по голове. Пойдемте собираться, Станислав Сергеевич?
  
  Прислуга по дворцу передвигалась на цыпочках. Придворные разговаривали шёпотом. Всё вокруг затаилось и замерло, ожидая развязки нынешнего напряженного положения. Всё объяснялось просто. Король Сварог Барг изволил пребывать в чудовищно-раздраженном настроении. Он уже третий день подряд проводил, запершись в своих покоях, и никого не принимал. Хмурые соратники из Странной Компании по одному и парами время от времени заходили к королю без доклада, а выходили от него ещё больше посмурневшие.
  Земные подростки не совались с просьбами и советами. Пока взрослые люди (из тех, кто был посвящен в главный и самый нынче охраняемый королевский секрет) пытались решить, что делать в создавшемся положении, ребята ежедневно устраивали собственные собрания. Все сошлись во мнении, что Сварог никуда с ними не пойдет. Да, он видел Землю, почувствовал, как соскучился по ней, ощутил, как сильно ему хочется вернуться в родной мир. Всё было бы хорошо, если бы не одно но. И даже не одно, а целый пучок.
  Во-первых, путь домой и условия возвращения были указаны той фигурой, которую и самый наивный человек никогда бы не заподозрил в бескорыстии и прямодушии. Если Великий Мастер предлагал что-то, что выглядело просто, понятно и даже могло принести пользу (или выгоду) для всех участников соглашения, стоило тысячу раз всё обдумать. Поискать тщательно спрятанную уловку, вскрыть второе дно (а то и третье, и четвёртое), внимательно прочитать все мелким шрифтом набранные приписочки к договору. Самим же попытаться, грубо говоря, кинуть того, кто был Отцом Обмана? Без вариантов, к сожалению.
  Во-вторых, король Сварог просто не мог бросить свой новый мир. Мир, который узнал и полюбил, в который вписался настолько органично, будто пребывал в нем от века. Тут были друзья, любимые женщины, обширные владения, которые в недалеком будущем могли разрастись до бескрайних. Тут была магия и столь совершенная техника, до которой земной ещё тянуться и тянуться. И тут была Багряная Звезда - таинственное и смертоносное нечто, способное погубить всё живое на планете. Сварог не собирался ждать катаклизма, сложив руки. Он всерьёз намеревался извернуться каким-то образом и спасти мир от катастрофы. Свой мир, друзей, подданных...
  На Земле же его никто не ждал. Там он уже двадцать пять лет числился пропавшим без вести. Тамошние друзья и родственники частью наверняка поумирали, частью рассыпались по стране так, что найти их не представлялось возможным. Как бы ни хотел Сварог вернуться, он прекрасно понимал, что на Земле для него места нет. Там он не нужен. А земным детям при этом тоже помочь хотелось. Только возможности для этого не находилось. Устроить ребятам сытую и беззаботную жизнь здесь Сварог вполне был способен, но вернуть их на Землю не мог. Всё вышеперечисленное злило и вгоняло в глухую тоску.
  Было ещё и в-третьих, и в-пятых, и в-десятых. Подростки, вроде бы смирившиеся с тем, что оставаться им на Таларе до конца своих дней, увидев родную реальность (в тайную комнату сходили все, имея пропуск для охраны, которую король велел выставить у входа в коридор), совсем расклеились. Парни с утра до вечера ходили угрюмые, девчонки тихонько плакали. Кореец изо всех сил пытался отвлечь друзей. Читал им книги, включал музыку, показывал фильмы и мультики.
  - Бестолковое ты всё-таки создание, мой друг, - в какой-то момент не выдержал Тимоха. - Ну нафига ж ты нам земную жизнь показываешь?! Зачем ворошишь то, до чего мы, сдается, никогда не доберёмся?! Вырубай всё! Лучше местное что-нибудь почитай, книг тут навалом, всё равно по телеку смотреть нечего.
  Кореец виновато моргнул экраном и предложил:
  - В библиотеке ларов я нашел изумительную книгу старинных сказок и преданий. Очень интересная вещь! Есть ещё Кодекс Таверо, неполный, правда. Это сборник, в котором собраны пророчества великого предсказателя. Можно целое исследование устроить и проверить, что из пророчеств сбылось, а что пока нет.
  Варежка вдруг вскочила, спрыгнула с кровати, на которой до того лежала, свернувшись калачиком. Заплаканные глаза её лихорадочно заблестели. Девушка схватила замолчавший от неожиданности телефон, чмокнула его в экран и закружилась по комнате.
  - Кореец, ты чудо! Ты умница! Ты гений! А мы все болваны!
  - Варюш, что случилось? - Тимоха, поднявшись из кресла, с беспокойством смотрел на подругу. - Ты что-то придумала?
  - Если бы Кореец не подсказал, бог знает, когда бы мы догадались, как решить задачу, - Варежка счастливо улыбалась. - А ведь решение было перед глазами с самого начала! Мы просто забыли о нем!
  - Варька, что?! Говори ты уже!!!
  - Пророчество! Пророчество Шеонны! Забыли? И тётка из леса в Хелльстаде! Вы помните, о чём они говорили, чуть ли не копируя друг друга? А переносы наши? Всё совпадает! Полнолуние, кровь, магия, вера. И точное место, где можно открыть портал. Ну?! Сообразили?! Место знаем, крови навалом, полнолуние вот-вот наступит. И, кажется, пофиг, что тут не Луна полная будет, а Юпитер. А уж магия-то! Магии тут просто завались! И пусть твой Люцифер катится к своей чёртовой бабушке!!!
  - Варь, а вдруг не получится? - шмыгнула носом Яська. - Вдруг ничего не выйдет?
  - Вот когда (и если!) не получится, тогда и будем дальше думать!
  ***
   Полнолуние или, вернее сказать, полносемелие должно было наступить через два дня. Очень быстро прошедших дня или тянувшихся бесконечно - для кого как.
  В вечер перед попыткой переноса вся компания собралась в большой королевской гостиной. Сварог и его Странная Компания держались чуть скованно, искренне желая ребятам одолеть коварную преграду и вернуться в свой мир. Однако взрослые люди, битые жизнью неоднократно и порой весьма чувствительно, прекрасно знали, что для неожиданной гадости в любом самом выверенном плане всегда надо отводить место. И лучше бы быть во всеоружии, когда ожидаемая пакость может произойти.
  Лар Сварог, не прекращая, раз за разом тестировал Варежкины магические способности. Девушка уже успела поджечь дрова в камине, а потом затушить их ледяным крошевом, вытянула жизненные силы из несчастного фикуса (признаться, и без того одиноко помиравшего в дальнем углу гостиной), вытянула и сразу же впрыснула в поникшие листья и покрывшийся коркой ствол заряд живительной силы. Укутывала Сварога и примостившуюся рядом Мару в защитный радужный кокон. В общем, проделывала все те магические штучки, которым обучилась за время вынужденного путешествия.
  В качестве главы Девятого Стола бывший землянин на совершенно законных основаниях свозил Варежку в Магистериум, где тамошние ученые без особого труда вложили в голову девушки ещё пару десятков нужных заклинаний. Хотя к племени ларов Варя совершенно точно не относилась, новые способности почему-то всё же обрела. Учёные отметили этот случай как уникальный феномен и попытались было уговорить юную волшебницу остаться в институте. Для исследований, опытов и разнообразных экспериментов. Варежка, ни на секунду не задумавшись, посоветовала ученым тренироваться на кошечках и гордо удалилась.
  Сварог взглянул на большие напольные часы. Поднялся из кресла и молча наполнил бокалы тягучей "Медвежьей кровью".
  - Ну, ребята, в добрый путь. Попытка, как говорится, не пытка. Либо грудь в крестах, либо голова в кустах.
  - Очень уж отсталые у тебя тосты, командир, - хихикнул Кореец и тут же сменил тон. - Нет, я, конечно, понимаю, ваше величество, что вы несколько расслабились в этом почти девственном мире, но, ёлки-палки! Могли бы хоть вскользь ознакомиться с литературой, что я закачал на ваши компьютеры! Там ведь, точно помню, был сборник отличных застольных пожеланий!
  - Не дерзи, магическая железяка! - вступилась телохранительница Сварога Мара. - И не переживай, вся информация уже обработана, и со временем наш доблестный король её обязательно усвоит. Он у нас головастый! Несмотря на то, что тосты толкать до сих пор не научился...
  Все подняли наполненные до краев бокалы.
  - За удачу!
  - За успех!
  - Храни вас Единый, дети!
  Тимоха закинул на плечи набитый всевозможными полезными штуками рюкзак с увязанной поверху палаткой, Варежка подошла к большому зеркалу, оглядела себя, стараясь осознать нормальность джинсов, кроссовок и футболки. За время блужданий по мирам ребята настолько отвыкли от обычной земной одежды, что теперь, одевшись в то, в чём когда-то давно пришли в лес на пикник, не узнавали сами себя.
  Яська, дослушивая последние советы и напутствия Тётки Чари, тайком утирала слезы. Громогласная, резкая на язык, суровая бой-баба, вдова боцмана неожиданно для всех окружила девочку почти материнской заботой. Заботой настолько явной и настолько материнской, что её муж Шег Шедарис тайком забегал к Сварогу, чтобы узнать, а нельзя ли откуда-нибудь из градских приютов ребятёнка забрать. Или даже двух. Чтобы, мол, на полное довольствие, и с гувернёрами, да и вообще, они нынче с супругой люди небедные и даже вот дворянство имеется.
   Один Лёха оставался чуть в стороне от общей суеты. Стоял у окна, тихонько потягивая "Медвежью кровь". Сзади тихо подошел Леверлин и, отхлебнув из бокала, вполголоса поинтересовался:
  - Вас что-то тревожит, граф?
  - Увы, ваше сиятельство, увы, - учтиво ответил Лёха, набравшийся должного светского лоска за время шатания по балам. - Но не столько тревожит, сколько печалит...
  - Могу я поинтересоваться причиной печали? Нет? Ну, тогда... позвольте, я сам попробую её угадать.
  Леверлин смочил горло вином и, глядя на желто-полосатый диск полного Юпитера, повисшего над горизонтом, продекламировал вполголоса:
  Когда на суд безмолвный, тайных дум
  Я вызываю голоса былого, -
  Утраты все приходят мне на ум,
  И старой болью я болею снова.
  
  Из глаз, не знавших слёз, я слезы лью
  О тех, кого во тьме таит могила,
  Ищу любовь погибшую мою
  И всё, что в жизни мне казалось мило.
  
  Веду я счёт, потерянному мной
  И ужасаюсь вновь потере каждой,
  И вновь плачу я дорогой ценой
  За то, за что платил однажды!
  
  Но прошлое я нахожу в тебе
  И всё готов простить своей судьбе.
  
  - Это вы к чему, ваше сиятельство? - Лёха, внезапно забеспокоился, заметив, наконец, хитрую ухмылку Леверлина.
  - Третья слева комната по коридору, - едва слышно шепнул граф и отсалютовал бокалом. - Привет передавай графине!
  
  До точного момента полнолуния оставалось не более пятнадцати минут. Сварог и земляне молча стояли на балконе тайной комнаты. Улеглась уже паника, вызванная внезапным исчезновением Лёхи. Голицын-старший, раскрасневшийся и взъерошенный, сам нашелся примерно через полчаса после исчезновения. Сказал, что забыл в покоях какую-то чрезвычайно важную вещь и от дальнейших уточняющих расспросов мужественно уклонялся. Мара с Леверлином, стараясь держаться позади компании, переглянулись понимающе и удовлетворенно. Рыжая девчонка беззвучно поаплодировала и подняла вверх большой палец.
  Итак, всё было готово. Провожающих и сочувствующих король оставил (во избежание трагических случайностей) у поста гвардейцев, охранявших заветный коридор. Самому Сварогу никакая местная магия не грозила, поэтому ребят Его Величество решил проводить лично.
  Сварог протянул Варежке лёгкую серебряную пиалу, отделанную по краю изящной инкрустацией. Обернулся к Яське:
  - Давай, малявка, доставай свой кинжал. Пусть всё будет действительно по-взрослому и магически верно. И кровью все поделимся, чтоб уж наверняка. Мало ли как все эти штуки взаимодействуют. Мой гемоглобин, может, будет и лишним, но... лучше пусть будет. Я ведь тоже некоторым образом землянин.
  Яська вытащила Доран-ан-Рагт из ножен, закреплённых у запястья. Чуточку рисуясь, умело крутнула магическое оружие между пальцев, как её недавно научила Мара, и спросила:
  - Изволите быть первым, ваше величество?
  Сварог, не колеблясь, подставил ладонь. Доран-ан-Тег, топор, являющийся частью мистического доспеха, мелко завибрировал. Крупный рубин, укрепленный в изголовье древнего оружия, тепло засветился, замерцал. Яська, едва прикоснувшись, черкнула по мякоти королевской ладони. Капли крови тут же зашлёпали по дну пиалы. Варежка, Тимоха и Лёха протянули руки. Кровь землян смешалась в серебряной чаше.
  - Твоя очередь, Яська.
  Девочка повернула лезвие так, чтобы удобно было нанести себе неопасную рану. Доран-ан-Рагт внезапно вырвался из рук и завис, вращаясь в вертикальной плоскости.
  - Восемь минут до астрономически точного полнолуния! - информировал Кореец. - Значительное повышение уровня магической активности! Командир, держи топор, иначе ща такой цирк с конями начнется!!!
  Сварог не успел. Доран-ан-Тег выскочил из петли, которая удерживала его на поясе, и завис рядом с кинжалом, продолжавшим вертеться. Яська протянула руку, пытаясь схватить кинжал, вздумавший своевольничать. Сварог сделал то же самое, только касаемо топора. Обе части легендарного доспеха приникли друг к другу, составив странную композицию. Сверкнули синим и алым лучиками. И оба, складывалось впечатление, готовы были защищать Яську от Сварога, Сварога от Яськи, а их обоих от всего мира.
  - Пять минут до полнолуния! Уровень магической энергии критический!!! - истерически заверещал Кореец. Рванулся, включив вибровызов, из рук Лёхи. Упал на пол, пополз, жужжа, в сторону замершей в нерешительности Яськи. - Командир! Сварог, внимание!!! Варя, колдуй сферу!!! Парни - к оружию!!! Белая тревога!!! Белая тревога!!! Проры-ы-ыв!!!
  Стена возле пробитого кувалдами прохода потемнела, поплыла, подернувшись чёрными разводами. Осветилась... если вам кто-нибудь скажет, что черного света не бывает, плюньте ему прямо в лоб. Или в глаз. Комната осветилась чёрным светом. В дверях, привалившись к косяку, стоял высокий, немного суховатый мужчина в тёмно-сером костюме-тройке. Лицо его, вроде бы ясно видимое, невозможно было разглядеть. Будто мутная пелена затягивала глаза.
  - Ну и к чему эти живописные эффекты, милая девица? - равнодушно поинтересовался незнакомец (хотя о том, кто это таков, моментально догадались все) и едва заметно дернул бровью. Защитная сфера, наколдованная Варей, беззвучно полыхнула холодным серым пламенем и растаяла. Варежка упрямо нахмурилась и тут же сотворила новый магический купол. - Ну-с... Что ж, если вам так спокойней, то пусть будет.
  Кореец молча корчился на полу, его сотрясала крупная дрожь, корпус слегка оплавился по углам, пластик застыл острыми рваными краями, экран покрылся паутиной трещин.
  Доран-ан-Тег, топор Сварога, по крутой короткой дуге влетел в руку хозяина. Доран-ан-Рагт рванулся к Яське.
  - Чем же я вам так мешаю тут, адская вы морда?! - Сварог сделал короткий шаг в сторону, оставляя подростков за спиной, как бы прикрывая их. - Сделки какие-то странные заключаете. Обессилели настолько, что уже детей вербуете?
  Кореец булькнул что-то невнятно и вместо слов вывел на экран крупные цифры таймера.
  "120...119...118..."
  - Да детки-то, ваше величество, сами видите - не промах. Это ж надо! Мне даже интересно стало, какое мошенничество они решили провернуть с тем, кто само понятие "мошенничество" когда-то придумал. Своими собственными глазами решил посмотреть.
  "96...95...94..."
  - Они в силу возраста и воспитания не испытывают ни страха, ни почтения к вашей персоне. В их мире даже кино снимают с советами о том, как вашему темнейшеству можно по рогам надавать и как копыта отдавить. Полюбопытствуйте на досуге, - Сварог перекинул топор из руки в руку и небрежным пинком подтолкнул извивающийся телефон к защитной сфере. - А ещё они отлично усвоили старую истину - на всякого мудреца довольно простоты.
  "72...71...70..."
   Яська схватила Корейца и тут же охнула, до крови поцарапавшись острым застывшим пластиковым потёком на корпусе. "Кровь! Кровь свою добавь! - едва слышно прохрипел телефон. - Готовьтесь!"
  - Пфф... Дешёвые балаганные фокусы эта ваша пресловутая простота, - презрительно скривился собеседник Сварога и повернулся в дверном проеме, собираясь уходить. - Я, не скрою, впечатлен вашей самоуверенностью, милые дети, и даже поддержу игру. Однако в состязании мошенников обычно побеждает всё-таки тот, кто мудрее и мошенничает гораздо дольше. Счастливо долететь!
  "51...50...49..."
  Очертания фигуры уходящего поплыли, подёрнувшись серым маревом, и вдруг снова обрели четкость. Тот, кого в этом мире называли Великим Мастером, остановился, обернулся и, пробормотав под нос: "А почему бы и не попробовать?", чуть качнул своей тростью, увенчанной серебряным набалдашником в виде головы пуделя. Качнул и мгновенно исчез, будто кто-то повернул выключатель.
  Черная клякса, невесомая и в то же время плотная, липкая, масляно-блестящая, возникла перед Сварогом, разрослась, растянулась бесформенной амебой. Поплыла, стараясь охватить, вобрать в себя бравого десантника и отливавшую перламутром защитную сферу, укрывшую подростков. Вплотную приблизившись к Сварогу, клякса вдруг подернулась мелкой рябью, по её поверхности забегали ядовито-желтые искры. Они вспыхивали и тут же истаивали, оставляя после себя грязно-коричневые пятна. Не справившись с защитой короля, который к тому же начал отмахиваться Доран-ан-Тегом, черная тварь собралась в бесформенный комок и ринулась на ребят.
  Кореец вдруг засветился, разбитый экран вспыхнул, переливаясь всеми цветами спектра, завибрировал и, вывернувшись из Яськиных рук, взмыл в воздух, покидая пределы защитной сферы. Взмыл чуть хаотично, на взлете врезавшись в серебряную пиалу, в которой смешалась кровь всех участников действа. Пиала перевернулась, хоть немного, но забрызгав всех своим содержимым.
  - I believe I can fly!!! - громко, с радостно-истерическими нотками в голосе, пропел телефон, зависнув под потолком комнаты, резанул потустороннюю амебу молочно-белым флуоресцирующим лучом и заорал во всю мощь динамиков. - Лечу!!! Я лечу!!! Свободен!!! Свободен!!! Все системы работают в максимально-эффективном режиме!!! Экранирую поток темной энергии!!! Пополнение заряда батареи в создавшихся условиях невозможно!!! До момента астрономического полнолуния осталось семь секунд! До момента аннигиляции защитного блока восемь секунд! Портал открывается!!! Сканирую точку перехода! Приемлемо! Перенос безопасен! Прощай, Яська!!! Прощайте, друзья!!! А-а-а!!! Сдохни, чёрная падла!!! Сварог, ложи-и-ись!
  Ярчайшая вспышка белого пламени, сконцентрированная в том месте, где левитировал Кореец, полыхнула, высветляя каждый уголок, каждую складочку в одежде, выжгла все тени в комнате, не оставляя тьме ни единого шанса. Белое пламя окутало черную кляксу, растворило её в режущем глаза сиянии. Вспышка ослепила, почти парализовала. Последнее, что услышали ребята, нырнувшие сквозь большую дыру в пелене, отделявшей их от земной реальности, был пронзительный, жуткий в своей безнадёжности, но полный нескрываемого торжества крик Корейца: "За ВэДэВэ!!!"
   ГЛАВА 15
  
  Привычного по предыдущим переносам беспамятства в этот раз не случилось. Как только ребята проскользнули в прореху, открывшуюся за балконом, и ступили на поверхность каменистого склона, мир вокруг посерел, краски в окружающем пейзаже мгновенно выгорели, и даже само время обесцветилось и замедлилось. Всё стало зыбким и полуреальным. Только тонкий слой мха, устилавший округу, красовался всеми оттенками синего.
   Полная луна (да-да, обычная луна, знакомая каждому землянину!) белым пятном сияла с серых небес. Легко узнаваемая Кассиопея, ковши Большой и Малой Медведиц располагались там, где им было положено. Млечный Путь в соответствии со всеми законами небесной механики туманной полосой протянулся с севера на юг.
  Варежка, бормотавшая молитву-заклинание, умолкла на полуслове, поняв, что, кажется, получилось. Однако чтобы не нарушать ритуал, всё же закончила начатое. Тимофей настороженно оглядывался, выискивая скрытые опасности, готовясь защищать всех и немедленно. Голицыны молча держались за руки, не двигаясь с места.
  Странная серость, окутывавшая мир, с последним Варежкиным словом мгновенно растаяла, возвращая окружающему привычные цвета, звуки, запахи. Луна выкрасилась в медово-жёлтое, небо потемнело до черно-синего, ветер зашелестел, пригибая пучки ковыля, аромат диких трав, смешанный с соленым запахом близкого моря тут же защекотал ноздри.
  - А мох куда делся? Глюки, что ли? - поинтересовалась Яська.
  - Пфф! Нашла проблему! В тамбуре на переходе остался. У меня другой вопрос. Кто мне скажет, куда нас занесло, тот получит... не знаю, что, но что-нибудь точно получит, - сказал Лёха, отпуская руку сестры и оглядываясь. - Можно даже ставки делать. Варь, Тимоха, что скажете? Крым или Кавказ?
  - Главное, что не Мурманск, - хмыкнул Тимоха, скидывая с плеч рюкзак. - В том районе похолоднее будет, да и таких вот сооружений доисторических я что-то не припомню.
  За спиной у подростков, зияя выщербинами в сквозном проходе и рваными сколами по кривой верхней кромке, стояла башня. Ощутимо древняя, действительно "доисторическая", как выразился Тимофей. Яркого света полной луны вполне хватало для того, чтобы разглядеть старинную кладку. Слева и справа от башни высились руины похожих сооружений.
  - И, что характерно, никакого балкона не наблюдается, - заметила Яська. - Как мы при переносе не навернулись и шеи себе не сломали?.. Кореец, наверное, страховал...
  Ребята мигом притихли, неким подобием минуты молчания почтив память погибшего. Крикливое, самодовольное, хвастливое и заносчивое, магически оживлённое существо, Кореец ни на секунду не задумался о том, чтобы сохранить свою жизнь, когда пришла пора выбирать.
  - А я его дебилом обзывал... - уставясь на носки кроссовок, пробормотал Лёха. - А он... Нормальным мужиком оказался...
  - Сказки мне на ночь рассказывал, - тихо всхлипнула Яська. - Стихи читал... Про любовь и всё такое...
  - А мне заклинания правил... Никак сфера отрицания не давалась, а он что-то изменил и стало получаться...
  - А мне подсказал... хм... короче, - откашлялся Тимоха. - Жил Кореец правильно, хоть и недолго. И погиб как мужчина. Как воин...
  - Как десантник, - сквозь слезы вдруг улыбнулась Яська и вполголоса тоненько спародировала. - За ВэДэВээээ!
  - Я тут совершенно случайно захватил, - Лёха, пряча грустную улыбку, запустил руку за шиворот и достал небольшую фляжку. - Помянем, что ли?
  - Помянем, - серьезным голосом согласилась Яська, вытирая с глаз слезы. - Пока никто не видит.
  
  ***
  Утром ребят разбудил бодрый женский голос, легко пробивавшийся сквозь стенки палатки:
  - На плато Монастырской скалы сохранились руины средневековой крепости Каламита, основанной в шестом веке нашей эры. В четырнадцатом-пятнадцатом веках крепость входит в состав православного княжества Феодоро и защищает его порт. В тысяча четыреста семьдесят пятом году крепость Каламита была захвачена турками.
  Голос, пичкая слушателей информацией, продолжал вещать, явно удаляясь:
  - У основания Монастырской скалы расположен Свято-Климентовский мужской пещерный монастырь. Возникновение монастыря легенда связывает с почитанием святого Климента, папы римского, правившего в начале первого века нашей эры. Возле монастыря находился водный источник, по преданию открытый чудесным образом святым Климентом для облегчения участи каторжан. Посмотрите налево - у подножия горы мы можем увидеть замечательное по чистоте озеро, образовавшееся из-за затопления карьера по выработке инкерманского камня. Воды священного источника нашли путь из земных недр и воспрепятствовали разрушению уникального исторического заповедника.
  Женщина-экскурсовод (судя по казенно-штампованным фразам, краткости информации и интонации голоса, говорила именно гид) откашлялась и громко сообщила:
  - Сейчас все могут погулять самостоятельно. Через полчаса сбор внизу, у автобуса. Едем на дегустацию на винзавод, а затем возвращаемся в Севастополь.
  - Рядом Севастополь. Всё-таки это Крым. Романов, гони бабло, я выиграл! - довольно усмехнулся Лёха и полез к выходу из палатки.
  Тимоха, буркнув что-то по поводу того, что все российские деньги остались у линейковского гнома Вильфорда и что долг будет оплачен не ранее, чем с первой пенсии, присоединился к другу. Девочки не торопились и занялись приведением причёсок в порядок. Ночёвка в палатке (пусть и на согретой южным солнцем земле, но всё же без всяких удобств и даже без спальников, о которых никто не догадался подумать) не лучшим образом повлияла на внешний вид.
  Парни, первыми выбравшиеся из палатки, несколько удвлённо озирали окрестности. То, что ночью казалось просторным горным плато, несколько ужалось в размерах. Слева, справа и впереди отчетливо виднелся край обрыва, очерчивавшего границы Монастырской - как пару минут назад информировала экскурсовод - скалы. Жиденькая группка туристов испуганными воробушками прижалась к краю обрыва и несмело позировала для худого, усатого, уставшего от всего на свете фотографа. Троица отбившихся от коллектива примостилась у подножья древней башни и, подливая в стаканы из-под полы, активно готовилась к предстоящей дегустации.
  - О, гля, аборигены повылазили, - прокомментировал появление Тимофея и Лёхи один из туристов. - Эй, аборигены! Похмеляться будете? Айда к нам!
  Парни переглянулись, пытаясь найти на лицах друг друга признаки желания опохмелиться. Пожали плечами и пошли знакомиться. "Все бухают. Не пьет только сова, и то только потому, что днем спит, а ночью не продают, - подумал Лёха мимоходом и едва слышно шепнул Тимохе:
  - Может, к группе приткнёмся? Узнать, откуда они, баблов подкинуть, да и поедем себе домой. Из Крыма сейчас одна дорога, через Керчь, как-нибудь проскочим.
  - А баблы тебе Варька наколдует? А паспорта? - хмыкнул Тимофей. - Кореец... хм... кончился, фальшака уже не настрогать, да и дома мы, какая тут магия?
  - Мобилы загоним, цацки бабские. На дорогу и пирожки должно хватить, - прошипел Лёха и радостно заулыбался пьянствующим туристам. - Наше вам здравствуйте! Откуда будете, господа?
  - Тверские мы. А вы местные? Или дикарями сюда приехали?
  - Туристы мы. Дикие. - Лёха, едва заметно нахмурившись, оглядывал "тверских". Одежда их - хоть и привычного кроя - чем-то резала глаз, было в ней какое-то непонятное несоответствие. А ещё у двоих из трех собутыльников на поясах висели древнего вида мобильники в дерматиновых чехлах. - Отдыхаем. По стране путешествуем. Решили вот посетить "драгоценную жемчужину в короне Российской Империи".
  - Эк ты, парень, замахнулся! - засмеялись мужики, переглянувшись. Самый здоровый из них, мордатый и заросший, плеснул понемножку в стаканы и провозгласил тост. - Твои б слова да богу в уши! Придет ещё наше время, вернётся Крым в Россию!
  - Чего?! Вернётся? - Лёха непонимающим взглядом впился в тверичан. - А сейчас он где?
  - Хреново, видать, ты в школе историю с географией учил, малец, - шумно выдохнул здоровяк, махнув водочки и занюхав выпитое дулей. - Украина тут, сынок. Братская независимая Украина.
  Путешественники по мирам переглянулись. Подошедшая к компании Варежка услышала только последние слова туриста и сдавленно хохотнула:
  - Приехали, блин. Пакуйте чумоданы, хлопцы, мы опять вышли не на той станции.
  Варя аккуратно вытянула стаканчик с водкой из руки Тимохи, залпом, не поморщившись, закинула в себя его содержимое, почмокала губами, будто смакуя, и, вернув тару на место, бодрым шагом ушла в сторону палатки.
  - Эх, хороша девка! - Свароговским жестом пригладил усы щуплый турист. - О чем это она, кстати? Вы заблудились, что ли?
  - Не то чтобы заблудились, но... - Лёха помялся, не зная, как точнее - и при этом насколько возможно нейтрально - описать туристам создавшееся положение. - Короче, люди, дайте позвонить, а? А то наши телефоны разрядились.
  - Держи, парень. Только не долго! Сам знаешь почём сейчас связь! - здоровяк, чуточку рисуясь, достал из чехла телефон.
  - Ух ты ж блин! - присвистнул Лёха. - Это где ж вы такой добыли-то?!
  - Офигенный, да? - мужик совершенно по-детски упивался завистливыми взглядами своих друзей и ошеломлёнными переглядываниями подростков. - Антенна встроенная, сорок мелодий, определитель номера даже есть! И книжка телефонная аж на двести пятьдесят номеров!
  - Офигенный... ага... - Тимоха, выхватив у друга из рук сглаженный "кирпичик" древнего аппарата, быстро набрал номер. - Денег, наверно, бешеных стоит?
  - Семьдесят баксов отдал! Это ж тридцать два десятый! Его и в магазинах ещё нет, дружбан где-то пару урвал да мне один из них и продал. Что там, парень? Дозвонился?
  Тимоха раз за разом набирал все знакомые номера, но барышня в трубке неизменно и равнодушно оповещала механическим голосом: "Неправильно набран номер. Пожалуйста, уточните номер и перезвоните". Тимофей сбросил последний вызов и присмотрелся, наконец, к экранчику телефона. Точнее, к цифрам, обозначавшим время и дату.
  "29.07.1999 10:10".
  - Не, дядь, не дозвонился. Но всё равно спасибо. - Парень протянул трубку ее гордому владельцу. - А какой сегодня день недели? А то как-то потерялись мы немножко, жизнь походная, сами понимаете.
  - Дык пятница на дворе! - отозвался третий, молчавший доселе турист. - Пятница-тяпница. Давайте-ка ещё по одной и пойдём. Наши вон уже вниз потянулись. Ну, за здоровье, мужики!
  ***
  - А мне сегодня исполнилось пять месяцев и неделя, поздравляйте, - весело-придурковатым голосом сообщил Лёха, ныряя в палатку. Тверские мужики, попрощавшись с ребятами, ушли к автобусу, горное плато опустело. - Варьке почти два месяца, а друг мой Романов вылупится только в октябре. Про сестрицу свою и не говорю, её еще и в проекте нет.
  - Ух ты ж нихрена себе! - завопила Яська. - Это нас в прошлое, что ли занесло?! Варь! А ты же сказала, что опять куда-то в параллельный мир попали! Тим, ну чего молчишь-то?!
  - Похоже на то, что всё-таки прошлое, - согласился "невылупившийся" пока ещё, но при этом отлично чувствующий себя Тимоха. - Хотите, я сейчас задам наш самый любимый вопрос?
  - А хотите, я угадаю ответ на этот самый незаданный пока вопрос? - хихикнула захмелевшая от стопки водки Варежка и громко икнула. - Первым делом мы пойдём купаться! А потом надо денег раздобыть... А потом пробираться к границе и уходить на родину огородами... А потом... Не, ну его в баню это "потом"! Собирайте палатку, хлопцы!
  
  Спустившись с Монастырской скалы, ребята обошли её и сквозь прорезанный в горе тоннель вышли к озеру, заполнившему чашу старого карьера. Место явно пользовалось спросом у местных. Тут и там виднелись спуски к воде, окруженные зарослями ежевики, запорошённой густой белой пылью. Дети и подростки всех возрастов шумно плюхались в воду, брызгались, верещали от восторга. Взрослые купались, играли в карты и пили пиво.
  - Не понимаю я, - крутила головой по сторонам Яська. - Зачем народ в озере отмокает, когда рядом море есть? Море ж... оно... Короче! Море - это море!
  - Это для тебя оно море, сеструнь, а местные мимо него каждый день ходят. Им, может быть, надоело оно уже и разнообразия хочется. Или грязно им там. Ты вот хоть "Линейку" вспомни. Много ты на острове людей купающихся видела? А там-то море явно почище нашего!
  - Ай, ну тебя, Голицын! Скучный ты. Нет чтобы придумать любимой сестре сказку о том, что, мол, озеро это какое-нибудь особенное, из чудесного источника наполненное! Сил, мол, придает, похмелье снимает. Ну, или ещё что-нибудь в этом духе, - Варежка, скинув джинсы и кроссовки, одёрнула футболку, едва прикрывающую верхнюю часть бёдер, и плашмя плюхнулась в воду. Вынырнула, отфыркиваясь. - Яська! Ныряй! Нечего этих зануд ждать!
  "Зануды", впрочем, не собирались долго задерживаться на берегу. Парни быстро разделись и, схватив за руки-за ноги замешкавшуюся Яську, раскачали верещащую как пятилетка девчонку и закинули её в теплую воду. Закинули и сами нырнули следом. Устроили водные "догоняшки", плескались, хохотали, не желая задумываться о будущем. Этот мир был им знаком. Тут существовали Севастополь и Тверь, Москва и Киев. В пещерах тут не прятались драконы, на рынках торговали не гномы, а обычные люди. Здесь, вполне возможно, водились пираты и бандиты, но зато имелась милиция, и не было злых волшебников. В этом мире можно было жить.
  ***
  В два часа дня компания путешественников бодро шагала по Большой Морской. Накупавшись, ребята обсохли, быстро перекусили, собрались и вышли в "цивилизацию". Инкерман, маленький городок, расположенный на северной стороне Севастополя, встретил их сонной тишиной. Аборигены, не проявляя к туристам особого интереса, объяснили, каким способом можно добраться до города-героя. Местных денег, естественно, в карманах не нашлось, решили ехать автостопом. Машину поймали достаточно быстро и через полчаса уже были в Севастополе.
  - Идём-идём и идём-идём, а ни одного ломбарда почему-то не встретили, - бубнила Яська. Ей хотелось газировки и мороженого, а денег не имелось ни копейки. - Лё-ё-ёш, спроси ещё у кого-нибудь, где этот Центральный рынок! Тот жирдяй нас явно куда-то не туда отправил!
  - Да всё правильно он сказал! Во, площадь впереди, видишь? А там налево и опять налево, по аллее и через дорогу. Не ной, спихнем сейчас ваши побрякушки и куплю тебе мороженку.
  - Интересно, а сколько за мой телефон можно денег взять? - поинтересовался Тимоха, доставая из кармана почти полного близнеца почившего Корейца. - Как думаете, на машину поменяют?
  - А вот сейчас и узнаем. Ты только почисти его, откати до заводских настроек, а то у покупателей мозги вывихнутся, если увидят мессенджеры, да песенки наши послушают.
  - Боюсь я, что вывих всё равно случится, - пробормотала Варежка. - До технологий нашего времени этому времени ещё расти и расти! Не нравится мне, Тимка, твоя идея... В прошлом вообще лучше не следить, а то случится ещё какой-нибудь "эффект бабочки".
  - А может всё к лучшему обернётся! - Лёха, явно впечатлённый возможностью повлиять на ход истории лично, ускорил шаг. - Может, из-за этого телефона мы к восемнадцатому году на Марс сможем высадиться! Круть!
  Ребята, добравшись, наконец, до рынка, пошли по рядам. Палатки с одеждой, ларьки, в которых меняли валюту, павильончики с обувью и скобяным товаром выстроились причудливым шумным лабиринтом. Ломбард нашёлся быстро. Варежка, не жалея, высыпала на прилавок горсть колец, купленных в мире Сварога. Сухонький старичок, сидевший по ту сторону прилавка, настороженно оглядел подростков и дребезжащим голосом спросил:
  - Восемнадцать лет есть? Кольца не ворованные?
  - Ну что вы, дедушка, - захлопав ресницами, улыбнулась Варежка. - Всё наше, собственное. Мы туристы, из России к вам приехали, из...эммм...из Москвы. Да вот остались без денег, обокрали нас. Приходится последнее продавать.
  Ломбардщик ещё раз окинул всех взглядом и, кажется, удовлетворившись увиденным, сгреб кольца с прилавка.
  - Клейм нету. Много денег не дам. Как лом приму, если хотите, - пробубнил старикашка, перебирая украшения цепкими, по-птичьи тонкими и узловатыми пальцами. - Договорились? Цена вон, на табличке.
  Ребята переглянулись, пожали плечами и согласно кивнули.
  - Алёнку бы сюда, - под нос буркнул Лёха. - Она бы тебя, дедушка, без штанов оставила.
  - Что вы сказали, молодой человек? Я не расслышал.
  - Мы согласны, говорю! Принимайте как лом. Только камни тогда выковыривайте, они сами по себе впятеро дороже золота стоят.
  - За камушки ещё столько же дам. Ну, может, ещё чуть-чуть, на мороженое. И постараюсь не запоминать ваши особые приметы. Не хотите - дверь у вас за спиной.
  - Добро. Выдавайте денежки.
  Скупщик запустил руки куда-то под стол и принялся отсчитывать купюры. Получившаяся стопка немного потертых и замусоленных украинских гривен выглядела несколько тоньше, чем рассчитывали подростки.
  - А такая штука вас не заинтересует случайно? - Тимоха, чуть помедлив, достал из кармана и выложил на прилавок свой телефон.
  - А что это такое, молодой человек? - старичок с интересом разглядывал незнакомого вида вещицу. - Для чего это устройство предназначено?
  - А это такой моби...хм...сотовый телефон. Последняя модель. Только выпустили. Мне отец из командировки привез, из... из Кореи. Такие телефоны только там сейчас достать можно.
  - Одну минутку подождите, пожалуйста, - вдруг засуетился ломбардщик. - Я, видите ли, не большой специалист в этом вопросе. Сейчас приглашу профессионала.
  Профессионалов явилось сразу двое. Первый - здоровенная махина - был даже повыше Тимофея, да и в плечах пошире. Второй явно приходился родственником старичку из-за прилавка - похожие черты лица, такой же сухонький, суетливый, востроглазый.
  Большой, молча кивнув компании, сграбастал телефон с прилавка и принялся крутить устройство так и этак, пытаясь разобраться что тут к чему. Щуплый устало вздохнул и вопросительно взглянул на Тимоху.
  - Там сбоку кнопочка. Зажать надо.
  Громила хмыкнул удивленно и воспользовался рекомендацией. Экран засветился, сыграла мелодия приветствия.
  - Ух ты ж, бля! - восхищенно прокомментировал здоровяк. - Тоха, глянь, что узкоглазые напридумывали! Э, пацан, слышь! Кнопок нету, куда тут жать надо?
  - Прямо по экрану. Легонько пальцем прикасаетесь и всё.
  Щуплый Тоха повторил усталый вздох и забрал невиданное чудо из рук напарника. Осторожно потыкал пальцем в экран, осваиваясь с управлением. Тимофей, склонившись над плечом исследователя, тихонько подсказывал и объяснял. "Камера... тут фронтальная, а вот так обычная... вот так фотографирует... пальцами - р-раз и в стороны, увеличить можно... тут видео... здесь музыка лежит... не, надо с компьютера закидывать... радио... наушники в комплекте... да, это такие наушники, самая последняя модель... не, сюда жамкай! Тут меню помощи... тут заметки, калькулятор... тут книги... игры... ага, вот так! Не! Наклоняй телефон! В сторону! Теперь в другую! Во, видишь! Машина тоже сворачивает!.. Да, вот зарядное... вот так разбирается... этот конец можно в вилку, а можно в компьютер"
  Размер округлившихся глаз пары "профессионалов" описанию не поддавался. Здоровяк выдохнул шумно, даже как-то прихрюкнув, и спросил:
  - Сколько денег хочешь за него?
  - А сколько дашь? - отозвался Тимоха.
  Щуплый опередил напарника, уже открывшего рот, чтобы предложить свою цену. Опередил и озвучил сумму, с которой готов был расстаться. Яська, услышав, сколько денег им предложили, тихо икнула и тут же вернула себе беззаботный вид. Тимофей с Лёхой молчали, как бы раздумывая. Варежка, дёрнув Тимоху за руку, что-то шепнула ему на ухо.
  - Не ссы, пацан, баксами дам, без кидка, - мгновенно заволновался Тоха, косо поглядывая на Варю. - В обменник сходим, проверим, всё норм будет! Договорились?
  - Добавь ещё пару сотен зеленых и телефон твой.
  - Сотку.
  Тимофей посмотрел на подругу. Варя нахмурилась, качнула головой. Всмотрелась в покупателей. Кивнула уже гораздо уверенней.
  - Полторы. И можно в гривнах их дать, неохота с разменом запариваться.
  - Сто двадцать. Машинка-то без документов...
  - А, фиг с ним. Договорились!
  
  - Яська, ты мороженого хотела? Выбирай киоск! Целый холодильник тебе купим. Или два, - Тимоха похлопал себя по опухшим от денег карманам. - Варюш, не хочешь на шоппинг сходить?
  - Вы лучше спрячьтесь куда-нибудь и деньги в рюкзак уберите, миллионеры, а то в момент опять нищими останемся!
  Парни, немного одуревшие от внезапного обогащения, тут же нырнули за неработающий ларёк и через пару минут вернулись, сияя как новые пятаки.
  - Предлагаю программу курортного отдыха! Для комфортного пребывания в прошлом у нас шикарные возможности! - Лёха радостным видом походил на двоечника, неожиданно отхватившего пятерку на самом сложном экзамене. - Поехали в Ялту, а? С нашими бабками можно было бы и на Бали махнуть, на полгодика где-то, но без документов не получится. А по Крыму можно и так. Поехали?
  Таксист, какой-то серый и невзрачный мужичонка, нашелся сразу. Убедившись в платежеспособности пассажиров, неожиданно легко закинул тяжелый рюкзак в багажник, включил музыку погромче, удостоверился в том, что пассажиры с комфортом устроились и, газанув, понесся прочь из города. Через полчаса по обеим сторонам дороги замелькали бескрайние виноградники, жаркий, тяжёлый и какой-то чуточку слежавшийся городской воздух сменился чистым тёплым ветром, бьющим в открытые окна.
  - По южному берегу решили погулять? - ни к кому конкретно не обращаясь, поинтересовался таксист. - Хорошее дело. Новые места, приключения... Будет, о чём рассказать.
  Лёха, сидевший впереди, почему-то поёжился и пристально взглянул на водителя. Тот, надвинув кепку на лоб и спрятав глаза за большими солнечными очками, уверенно и аккуратно вёл машину по трассе.
  - Скажите, а мы с вами нигде раньше не встречались? - Голицын хмурил лоб, пытаясь понять, что его так внезапно встревожило. - Мне кажется, я вас где-то уже видел.
  - Забавно, - таксист усмехнулся уголком рта. - Меня почему-то многие со знакомыми путают. Вы лучше скажите, отчего именно в Ялту собрались? Вам по возрасту лучше бы к молодежи поближе.
  - А это куда это? - встряла Яська.
  - Да хоть в "Артек"! Там кинофестиваль открылся. Актёров понаехало, автографы раздают, фильмы всякие крутят.
  - Клаааасс! - запрыгала на сиденье Голицына-младшая. - Народ, а давайте в "Артек", а? Ну поехали, а?!
  - А кто нас туда пустит, мелкая?
  - Я тамошних охранников знаю, частенько туда туристов подкидываю, договоритесь, если деньги имеются, - таксист как-то мерзенько захихикал, непонятно чему радуясь. - Ну что, сворачиваем?
  ***
  Выгрузились у ворот самого известного пионерского лагеря очень быстро. Таксист, получив деньги, шутливо козырнул и, резко сорвавшись с места, унёсся. Охранники, дежурившие на входе, приосанились и вопросительно уставились на прибывших.
  Лёха с Тимофеем, оставив девочек охранять рюкзак, недвусмысленным жестом пригласили доблестных стражей порядка к диалогу. В стороночку, под раскидистую шелковицу, вымахавшую у солидного высокого забора. Краткий разговор с крепышом, у которого на плечах красовались сержантские погоны, успешно закончился бы и через пару минут, если бы не встревал второй охранник, забавно гэкающий и шокающий.
  - Шо?! Да хде вы видели такие цены?!
  - А если так?
  - Та ни!
  - А вот так?
  - О так - подойдет! Идить на КПП, зараз пропуска оформим.
   Примерно через час компания уже обустраивалась в просторном гостевом домике, стоявшем на территории "Лазурного". Ребята, совершенно не стеснённые в средствах, пытались добыть себе места поближе к звездам, приехавшим на кинофестиваль, однако стражи порядка оказались непреклонны. В "Лазурный" можно, а вот в "Морской", "Горный", "Кипарисный" и прочие - почему-то ни-ни. "Ничего страшного, прогуляемся, ноги не отвалятся", "Спекулянты! Десять баксов в сутки!", "На моречко хочу!", "Ненавижу рюкзаки!!!" - все посчитали нужным высказаться, как только провожатый скрылся за дверями.
  
  На "Артек" опускался вечер. Стремительно темнеющее небо, исчерченное пастельными штрихами облаков, лёгкий ветерок, несущий вкусную и чуть колючую смесь запахов можжевельника, кипариса и близкого моря, едва слышный гомон детских голосов и отзвуки перебора гитарных струн - звало, всё звало прочь из душного, прогревшегося за день помещения.
   Девочки переоделись в шорты и яркие майки (за копейки купленные на рынке в Севастополе), парни же, отчего-то не спешившие соответствовать курортному антуражу, решили остаться в том, в чем приехали. Ребята вышли из гостевого домика и пошли по аллее, усаженной юкками, на звук гитары.
  А всё-таки, всё-таки хочется жить,
  Даже когда окончательно ясно,
  Что выдуманные тобой миражи
  Скоро погаснут, скоро погаснут.
  
  Гаснут, и, значит, к началу пути
  Снова ты брошен, а путь давно начат...
  Трудно, а всё-таки надо идти.
  Хочется жить, невозможно иначе.
  Хочется, хочется жить.
  - Какая песня красивая... Светлая... И грустная. А голос! - Яська вздохнула мечтательно.
  - И давно ты бардовскую песню полюбила, сестрёнка? - съехидничал Лёха. - Хотя голос... Согласен, силён мужик!
  А всё-таки, всё-таки хочется петь,
  Даже когда в сердце песням нет места.
  Только б не сдаться и только б успеть
  Спеть свою главную песню.
  Путешественники по мирам тихонько сошли с дорожки и, замерев у густой изгороди из самшита, вслушались в звуки.
  Песня, разносившаяся над поляной, где вокруг костра сидели ребятишки из двух или трех отрядов, звучала именно как та самая, "главная". Отчего-то было понятно, что крепкий русоволосый парень-вожатый приукрасил мелодию, очистил её от лёгкой простоты "трех аккордов", добавил что-то своё, невидимое и неосязаемое и, казалось, вкладывал в слова какой-то тайный, иной смысл.
  Ставь против горя свою доброту -
  Это, наверное, кое-то значит.
  Пусть даже песня застрянет во рту,
  Хочется петь, даже если ты плачешь.
  Хочется, хочется петь.
  
  А всё-таки, всё-таки хочется взять
  Мир окружающий в долг под проценты
  И, на ладонях держа, осязать
  Спящих дыханье и пульс континентов,
  
  Чтобы потом, раздавая долги,
  Сердцем и памятью стал ты богаче.
  Тратя себя, ты себя сбереги.
  Хочется взять, невозможно иначе.
  Хочется, хочется взять.
  Хочется, хочется петь.
  Хочется, хочется жить!..
  Струны мурлыкнули тихим перебором, отзвук мелодии разлетелся невидимой паутинкой по усыпанному звездами небу и оборвался резким диссонансным аккордом.
  Варежка вдруг нахмурилась, всмотрелась пристально в вожатого, тряхнула головой, будто отгоняя видение.
  - Игорь! Игорь! - разом загомонили сидевшие вокруг костра дети. - Теперь весёленькое что-нибудь! Наше! Про море! Про "Артек"!
  - Варюш, ты чего? - шёпотом забеспокоился Тимоха, наблюдая за тем, как меняется лицо подруги в отсветах костра. - Тебе нехорошо?
  - Алиса! Девчонки! Подпевайте! - невзрачная, какая-то тусклая и обычная дама неясного возраста (по-видимому, тоже вожатая) захлопала в ладоши в такт заигравшей мелодии. - Алиса, ну же!
  Взгляд Варежки тут же метнулся к девушке, которую невзрачная тетка назвала Алисой. Та, окруженная гомонящей оравой десятилетних девчонок, выглядела шикарной розой, которую цветочник явно по скудоумию пристроил в букет из невзрачных полевых ромашек. Яркая, красивая безупречной журнальной красотой, в которой, однако, присутствовала какая-то мелочь, делавшая девушку живой и настоящей. Алиса, будто почувствовав Варежкин взгляд, моментально смахнула с лица отсутствующее выражение, рассмеялась задорно и запела вместе со своими девчонками. Молодая вожатая, стараясь выглядеть беззаботно, не сводила глаз с парня с гитарой. Глаз восхищенных. Влюбленных.
  Варежка потёрла глаза. Окружающее вдруг снова подёрнулось серой пеленой. Силуэт Игоря, сидевшего очень близко к костру, как бы поплыл, вокруг него бледно-молочным облаком повисло едва заметное мерцание. Алиса, устроившаяся со своими девчонками в тени кипарисов, почти пропала из поля зрения, и только смолисто-черный контур, подёрнутый нежно-алыми всполохами, отмечал место, где сидела девушка. Яркие разноцветные туманные облачка, висящие вокруг "пионеров", только добавляли картинке сюрреальности.
  - Ауры. Я вижу их ауры. Свет. Тьма. А вокруг... Сумрак. - Варежка незряче заводила руками.
  - Что?!
  - Сумрак?!
  - Только я читала эту книгу? - мёртвым голосом поинтересовалась девушка, обрывая неуверенные пассы. - Или кроме меня ещё кто-то знает фамилии Игоря и Алисы?
  - Донникова, - выдохнул Лёха.
  - Теплов, - почти беззвучно отозвался Тимоха.
  - А я знаю, как зовут во-о-он того пацана, который за кипарисом прячется, - Яська ткнула пальцем куда-то в сторону. - Это Макар. Если его зовут Макар, то... Короче!
  Яська, не утруждая себя формальным разрешением на "отлучиться", беззвучной тенью скользнула мимо изгороди туда, где действительно прятался почти незаметный в полумраке мальчишка лет пятнадцати. Секунда легкого замешательства. Застигнутый врасплох подросток прянул в абсолютную темень. Яська метнулась за ним. Нет движения. Отблески костра на разом посмурневших лицах. Задорная песня с надоедливым припевом, хохот разошедшихся детишек. Серая тень, мелькнувшая между деревьев аллеи. Яська.
  - Алиса действительно Донникова, а Игорь - Теплов. В кустах сидел Макар Каневский. Примите мои поздравления, господа, мы в "Дневном Дозоре".
  
  ГЛАВА 16
  
  - Дозоры-шмазоры.... Телепорты-шмурмипорты... Будущее-шмудущее... Прошлое - шмошлое!
  Варежка закидывала в рюкзак вещи, час назад разложенные по тумбочкам.
  - Перелёты-шмурелёты... Книжки-шмижки... Сука! Никого не трогаю! Примус починяю! А тут такое!!!
  - Варь! - попробовал вклиниться в бормотание Тимоха. - Варюш! Ну что ты!
  - Заткнитесь, Тимофей! - Варежка попыталась ногой затолкать рукав толстовки, не желающей помещаться в рюкзак. - Нахрена мы сюда полезли?! Кто нас из "Линейки" тянул?! А?! Кому в "Ведьмаке" не жилось?! Кто Корейца загубил, и на муру эту повелся, а?! "Жигули" у них там ездят! "Запорожцы" бороздят просторы Большого театра! Нате! Получайте!
  В гостевом домике повисла гнетущая тишина. Впрочем, ненадолго.
  - Теплов! Алиса! Ведьма, бля, против светлого мага! Любовь! Биться они будут! Сука! Дуэль магическая! Нахрена?! Грохнет ведь бабу ни за что, Светлый придурок! Не любится ему Тёмная! Вот же ж херня! А нам расхлёбывать! И чо нас вечно в какое-то говно заносит?!! Почему не к Шекспиру, а? Почему не к Пушкину?! Почему не к Конан Дойлю?! Я бы там быстро прогресс наладила!!! Там оборотни по кустам не шарахаются! Вампиры гемоглобин не отсасывают! Лицензии на поедание людей никто не выдаёт!
  Рукав непослушной толстовки наконец соизволил поместиться в рюкзак. Варежка хищно оглянулась, и, стараясь не встречаться ни с кем взглядом, стала забрасывать в бездонное чрево походного хранилища то, что сразу туда не поместилось.
  - Светлым не положено проклятьями сыпать и на окружающих с матюками набрасываться, - осторожно заметил Голицын. - Ты же вроде Светлая, э?
  - Заткнись, говнюк! - рявкнула Варежка, пытаясь затолкать в рюкзак пластиковую полторашку с водой. - Ненавижу параллельные миры! Ненавижу российскую писанину!
  - Зимняя, ты с ума, что ли, сошла? Чего орёшь-то? Хорош уже сестричку косплеить! - Лёха оглянулся и, не поняв, что значат выражения лиц друзей, почему-то потёр руки. - Хреновая из тебя Алёнка.
  - Алёнка-шмалёнка! Сестричка-шмистричка! Ей-то хорошо! Она уже свалила из этого дурдома! - Варежка, в каких-то неведомых глубинах набравшись нечеловеческой силы, швырнула заполненный припасами и вещами тяжеленный рюкзак в сторону беспечно распахнутой двери. - Встали и вышли, путешественники! Встали и пошли подальше от этих книгоприключений!
  - Варь! Ну, правда, куда мы на ночь глядя? - тихо, оглядываясь на парней, пробормотала Яська. - Ну да. "Дозоры". Ну и что? До утра не подождёт? Фигли тут сделаешь?
  - И оборотни, блин, опять же, в кустах сидеть могут. Ночь всё-таки... И полнолуние только вчера было, - Тимоха бочком подобрался к Варе, застывшей посреди комнаты. Протянул руку, чтобы обнять. - Ну что ты, Варюш! Ничего ж страшного не случилось... Ты же маг, ауры видишь, колдовать умеешь. Зарегистрируешься в Дозоре и можно спокойно жить дальше. На Иного никто лицензию не выдаст.
  - Зашибись ты, Романов, придумал! - глаза Варежки полыхнули злым пламенем и вдруг наполнились слезами, руки, сжатые в кулаки, безвольно повисли плетями, плечи опустились и задрожали. - А вы как же? Вы же не ма-а-аги! Вас в список занесу-у-ут! Вас любой козе-е-ел сожрать сможет!
  - Козлы - травоядные. Они людьми не питаются, - хмыкнул Лёха и, с легко читаемым облегчением на лице плюхнулся в кресло.
  Варя, уткнувшись в плечо Тимохи, тихо всхлипывала и время от времени порывалась осадить язвящего Голицына, всякий раз стараясь сделать это максимально ядовито и витиевато-нецензурно. Лёха, понимая, что гроза почти миновала, уже откровенно хохмил, красочно описывая все возможные ужасы пребывания в новом мире.
  - Лёш, ну хватит уже! - взмолилась Яська. - У нас тут неведомая хрень впереди, а ты всё ржешь! Пожалей Варежку, её матюки уже явно на исходе. Травма у человека может случиться. Лингвистическая.
  - А я чо? Пусть её Романов жалеет! Мы, шестиногие пятичлены на жалость не способны, - фыркнул Голицын. - Так, Зимняя? Э-э-э!!! Держи её крепче, Тимоха!
  ***
  Пропажа Яськи обнаружилась ближе к полудню. Беспокойная ночь, наполненная бурными, время от времени затихающими разговорами, успела затопить мир зыбким летним мраком, почернеть до полной непроглядности, сдать свои позиции, уступая поступи солнечных лучей, и растаять, покорившись неумолимому шагу мирового светила. Компания, обсуждающая шансы на спокойную жизнь, угомонилась только когда горизонт окрасился сладким розовым отсветом, а воздух наполнили мягкие ароматы южного берега.
  Яськи нигде не было. Ни в кровати, ни в душе, ни в туалете, ни на кухне. Никто не принимал солнечные ванны в маленьком дворике, примыкавшем к гостевому дому. Не валялась на столе второпях написанная записка, извещавшая, что, мол, пора прочувствовать от и до силу морских купаний. Голицына-младшая испарилась.
  - Прибью мелкую пакость! - Лёха метался по комнате, то подбегая к дверям, то задерживаясь у окна. - Куда эта дурында смылась?! Романов, пошли искать бестолочь малолетнюю!
  - Ты на пляж, а я на КПП, - приглаживая белокурые вихры, сказал Тимоха. - Денег дам мужикам на вахте, без нас её не выпустят. Если только она уже не...
  - Никуда она не делась, - перебила парня Варежка, разглядывая в тусклом зеркале припухшие после ночных разговоров и слёз глаза. - В этом возрасте мозги отсутствуют. Она либо у Теплова, либо у Донниковой. Историю меняет.
  - Гхмм... хмм-хмм... - раздалось из-за двери. - Можно?
  Вопреки принятым нормам этикета гость не стал дожидаться ответа и вошёл в комнату. Лёха оставил в покое недошнурованный кроссовок, Тимофей одёрнул футболку и шагнул навстречу пришедшему. Варежка, чуть скосив взгляд, снова вернулась к разглядыванию себя в зеркале. Только процедила, едва шевеля губами:
  - Добрый день, товарищ Теплов. Я полагаю, вы уже в курсе происходящего. А Пресветлый Гесер? А Завулон? - глаз в зеркале моргнул, ухоженная бровь вопросительно дернулась. - А, ну да. Судя по тому, что Яськи с вами нет, Светлый, она у Алисы. А, значит, её шеф тоже уже оповещен.
  - Кто вы? - гость обвел всех тяжелым взглядом.
  - Попаданцы мы, товарищ Теплов. Обычные среднестатистические попаданцы. Вы что, книжек про такое никогда не читали? Или в этом мире и времени попаданцы ещё не стали мейнстримом? - Варежка грустно вздохнула, зарылась ладонями в гриву волос, встряхнула головой и, наконец, в упор посмотрела на пришедшего. - Путешественники мы. Путешественники по выдуманным мирам. Где у вас тут можно на учет стать, пока опять куда-нибудь не забросило? Я - Варвара Зимняя, маг пока неопределенной категории, готова верой и правдой нести свет добра и яростно бороться со злом. По будням. На выходные у меня есть личные планы. Вот этот белобрысый - Тимоха Романов. Тоже как бы маг. Оружие в руки лучше не давать, осваивает моментально, владение получается на уровне профессионала, попишет-порежет и глазом не моргнёт. Нестриженное создание в кресле - Алексей Голицын, пьянь и сумасброд, магические способности отсутствуют напрочь. Куда нам всем обращаться? Мы тут новенькие...
  - И лишние, - пробормотал Лёха, несколько обиженный на "пьянь и сумасброда".
  - Девочка... Ярослава... Она... - названый "товарищем Тепловым" как-то неловко замялся на пороге, явно не зная, чем продолжить диалог, который начала Варежка.
  - Она тоже почти как бы маг. Или не маг. Но можно потренировать. Амулеты, обереги, всё такое. А что наша девочка снова сотворила? - Варежка несколько раз моргнула, изображая святую невинность. - Или просто вас просветила? Ну, кто куда и что почем.
  Теплов пожал плечами и, оглянувшись, вошёл, наконец, в комнату. Подошёл к окну, погладил ладонью мохнатую можжевеловую лапу, упёршуюся в подоконник.
  - Вы откуда-то знаете... Девочка рассказала такие вещи, о которых никак не могла знать. Мне нужны подробности! У меня сейчас нет Силы. Я не вижу... Не могу... Алиса действительно Тёмная? Ведьма?
  - Ещё какая! - хмыкнул Лёха. - Бабы, они, вообще, по большей части... ну... почти все.. как бы. Слышь, мужик, а где моя сестра?
  - Она удрала. Скорее всего действительно к Алисе в отряд. Вывалила на меня ворох информации и убежала.
  - Узнаю свою безбашенную сестричку, - Голицын завязал, наконец, шнурок, одёрнул штанину и направился к выходу. - Пойду-ка я пройдусь, поищу нашего голубя мира.
  - Сам ты голубь! - раздалось у окна. Яська, вытянув шею, заглянула в комнату. - Все ещё мне спасибо скажете! Алиса, заходи, Игорь уже тут.
  Приоткрытая дверь скрипнула, открываясь. Алиса Донникова, ведьма, не последняя из оперативников московского Дневного Дозора, любовница Завулона, этот Дозор возглавляющего, шагнула в комнату. Игорь Теплов, светлый маг, сотрудник Ночного Дозора, ученик Гесера, руководителя этого Дозора, подался навстречу вошедшей.
  - Ведьма! Ты!.. Стой!!
  - Светлый!..
  - Молчать!!! Вы оба - молчать!!! Заткнитесь, вашу мать, пока не наговорили непоправимого! - Варежка яростной фурией сорвалась с места, взмахнула руками и мгновенно упаковала гостей в переливающиеся коконы энергетических щитов. - Глаза раскрыть! Молчать! На меня смотреть! Я вам ща быстро объясню основы древнекитайской натурфилософии! Будет вам ща инь и ян!
  Варя замерла между радужными полусферами, раскинула руки, одну обратив в сторону Игоря, а другую на Алису. Зашевелила губами, читая заклинание. Лоб девушки вспотел, светлый локон из растрепавшейся прически упал на глаза, но Варежка ничего не замечала. По комнате пронёсся порыв ветра, в воздухе звонко тренькнуло, будто порвалась струна. Энергетические щиты, укрывавшие мага и ведьму, пошли рябью и истаяли. Варя опустила руки.
  - Хватит пялиться на меня, - пробормотала девушка, взглянув на Игоря и Алису. Устало опустилась в кресло. - Друг на друга лучше смотрите. Молчите, смотрите и слушайте.
  - Зимняя, это что сейчас было? - шёпотом поинтересовался Лёха, по широкой дуге обходя замерших как изваяния гостей. - Чем ты их так приложила?
  Варежка отмахнулась, закрыла глаза и принялась массировать виски.
  - Варюш, а действительно, - Тимофей присел у кресла. - Что с ними?
  - Привет из Магистериума это. Сварогу спасибо скажите. "Ясный взор" называется. Им сейчас слова не нужны, они душу друг у друга видят. И мысли читать могут. Всё, все отстаньте. Что могла я сделала. Если и после этого они дуэль устроить захотят - я пас. Туда, значит, придуркам влюблённым и дорога. Я в "дозорные" игры играть не собираюсь.
  - Надолго они так? Ну, пялиться друг на друга будут. А потом что? А что будет, когда разглядят?
  - Не знаю я, Лёха! Позвони в Магистериум и спроси! Барон Рокато напихал в меня знаний, как изюма в булку, а в детали не вдавался. Может помирятся, а может поубивают тут друг друга нахрен, как по сценарию и положено. Я больше вмешиваться и останавливать их не буду.
  Яська, застигнутая действом в дверях, тихо прошмыгнула в комнату и взгромоздилась на подоконник.
  - А как ты, не входя в Сумрак, колдовать смогла? А, Варь? Мы же все тебя видели, значит, в Сумрак ты не сбегала. И цвета, и звуки, и запахи - всё было нормально. Как так? - поинтересовалась девочка.
  - Как-как! Каком кверху! Не знаю! Когда домой вернёмся, можешь на форуме у Лукьяненко поинтересоваться, это он законы магии в "Дозорах" придумывал.
  - Поинтересуюсь! Обязательно поинтересуюсь, дайте только вернуться, - Яська, не в силах усидеть спокойно и минуты, соскочила с подоконника. - Меня, правда, другое волнует, дорогие мои детишечки. Общеперелётные... как их там.. а, тенденции, так сказать.
  Тимофей с Лёхой вопросительно уставились на Голицыну-младшую.
  - Чего смотрите? Обсуждали же уже это! Ну, в смысле, кто насколько с миром знаком, тот и... выбывает. Кореец, кстати, в "Свароге" кончился, кажись, насовсем, а он лучше всех там всё знал. Что нашу теорию только подтверждает. А сейчас мы... как бы все...
  - Тьфу на тебя, мелкая! - Лёха нахмурился и как-то неловко, будто стесняясь, перекрестился. - Типун тебе на язык!
  - Народ! Гляньте! - Тимоха привстал, указывая на безмолвно застывшую парочку. - Что это с ними?!
  Вокруг Игоря и Алисы выросла полупрозрачная сфера, по поверхности которой плавали крахмально-белые и антрацитово-черные зигзаги, кляксы, полосы. Они сливались, не перемешиваясь, создавали странный, асимметричный, но в то же время удивительно гармоничный узор. Светлый маг незряче протянул руку, ведьма так же незряче раскрыла ладони навстречу. В тот момент, когда пальцы парня и девушки переплелись, сфера полыхнула, почти ослепив присутствующих, и медленно погасла.
  - Ну, я полагаю, конфликт исчерпан, - Варежка поднялась из кресла. - Что скажете, магически одарённые господа?
  Игорь, не отрывая взгляда от Алисы, улыбнулся тепло и как-то звонко. Ведьма тоже улыбалась, по её щекам протянулись мокрые дорожки от слез. Маг коснулся лица девушки, вытирая слезинки.
  - Глупая... Нельзя плакать в Сумраке...
  - А мы уже давно не в Сумраке... Да и не были мы там...
  - Знаю, Тёмная...
  - Я знаю, что ты знаешь! И то, что чувствуешь - знаю!
  -Ты...
  - Да, я...
  - Тёмная...
  - Светлый...
  Лёха опять всё испортил.
  - Где-то я это уже видел. Определенно... Ага!
   Закатил глаза, пригладил вихры и со всем возможным нарочито-театральным пафосом шагнул вперёд.
  - Софья!.. Алёшка!.. Софья!!. Алёшка!!. - сорвался с места и закружил по комнате, напевая, и, по своему обыкновению, неимоверно фальшивя. - Как жизнь без весныыы! Весна без бабцыыы! Бабца без грозыыыы! А грозаааа - без молнии! Ну и что-тоооо тааам дальшеее! Чего ржёте-то?! Не помню я, что там ещё этот придурошный гардемарин пел! Вот если занесет туда - спрошу обязательно!
  ***
   - Так вы говорите, утопил он меня как кутёнка... - Тёмная криво усмехнулась и потёрлась щекой о плечо Теплова. Маг сидел в кресле, а Алиса устроилась у него на коленях. - Бессовестный вы, мистер Светлый. Нельзя так с девушками поступать!
   - Это вовсе не Игорь виноват! Игорь хороший! Он бы не смог! Это всё Завулон придумал! - возмутилась Яська. Запнулась, закусила губу. - Не, не так. Это всё Лукьяненко! Это он тебя грохнул, потому что весь сюжет на этом завязан! Я же уже объясняла!
   - Странно всё это. Я - книжный персонаж. Да ещё и не главный герой. Ну, то есть героиня. Обидно. Пфф! - Алиса встала, потёрла, ёжась, плечи. - Слушайте, а вы нас не дурите?
   - Варюх, приложи их ещё разок каким-нибудь "Просветлением", я не знаю... Или "Уверованием". Ну, или что там ты ещё умеешь подходящее, - Голицын сидел на подоконнике и беззаботно насвистывал. - Впервые у нас получилось напрямую повлиять на историю, а участники перемен отказываются признавать очевидное. Варь! Ну врежь им ещё разок, а?
   - Не надо! - в один голос вскрикнули Светлый и Тёмная.
   - Да не боись, граждане! - Лёха потянулся и, спрыгнув с подоконника, направился к рюкзаку. - Варюха у нас добрая, можно сказать - почти безобидная!
   - Игорь, Алиса, - перебил не в меру разошедшегося друга Тимофей. - Скажите, вы шефам своим успели что-нибудь сообщить?
   Ведьма и маг переглянулись. Алиса как-то разом сникла.
   - Я хотела. Я звала, - Тёмная, смутившись, уставилась в пол. - Завулон не ответил.
   - А он и в книжке тебя кинул, когда Игорёха тебя топил на дуэли, - хмыкнул Лёха. Покопавшись в рюкзаке, он почти с самого дна достал фляжку со иномирным коньяком. - Редкостный козёл этот твой шеф, Алиса.
   Стена гостевого домика пошла рябью, потемнела. Раздался треск, дорогие обои лопнули, разрываясь, стена как-то охнула, проваливаясь сама в себя. Звякнуло разбившееся стекло упавшей картины, и тут же появилось мутное облако, заполнившее проем, будто вырезанный в стене ковшом экскаватора.
   Яська шустрым ужиком юркнула за спины Вари и Тимохи. Лёха оторопело пялился в туманное облако, висевшее на стене. Теплов неуловимым и каким-то хищно-плавным движением вывернулся из кресла и шагнул вперёд, загораживая собой Алису.
   - Добрый день, господа, - высокий сухопарый мужчина в сером костюме-тройке шагнул из клубившегося серой мутью портала в комнату. - Рад приветствовать собравшихся.
   - Хреновый косплей, дяденька, - внезапно осипшим голосом брякнул Лёха. Не отрывая взгляда от гостя, Голицын открутил крышку фляги, глотнул, поморщился. - Не дотягиваете, я говорю, вы до своего наипервейшего шефа. Видели-с, да, есть, с кем сравнивать. Взгляд у вас... мелковат будет... Да-с! Мутный он у вас какой-то. И врожденная демоничность отсутствует. И спецэффекты какие-то неубедительные. Дёшево как-то всё выглядит.
   Мужчина, едва взглянув на Лёху, остался у стены. Откашлялся в кулак. Иронично изогнув бровь, оглядел всех.
   - Завулон... - сквозь зубы прошипела Алиса.
   - Привет, дозорная, - ухмыльнулся шеф Московского Дневного Дозора. - Как отпуск? Поправляешься?
   - А она, дяденька, уже вовсе никакая и не дозорная. Вот только-только собиралась заявление на увольнение писать, - с самоубийственным спокойствием в голосе заявил Лёха. - Не могу больше, говорит, приносить вред на официальной должности, дальше, говорит, буду приносить его исключительно по велению сердца, а не из-за служебных обязанностей. А, да что я вам рассказываю! С вашим-то опытом этого не знать! Сами должны понимать, баба - она и есть баба. Ни постоянства от неё не дождаться, ни вообще ничего не дождаться, кроме вредности и мозговыноса.
   Завулон, оторвав, наконец, взгляд от ведьмы, посмотрел на Голицына. Тёмные, внимательные глаза мага вне категорий внезапно сверкнули неподдельным интересом. Искренним, почти восторженным интересом энтомолога, открывшего новый вид клопов. Фляга в руках у Лёхи подернулась инеем, окуталась морозным облачком и, тонко звякнув, рассыпалась ледяной пылью.
   - Ну и нахрена?! Столетний ронерский коньяк! Щас такого не делают!!! Да тут вообще в этом мире такого не делают!!!
   - Ох, как я мог! Ох, простите меня великодушно! - Завулон подпустил в голос плачуще-покорных ноток. Лицо мага при этом оставалось каменно-спокойным. - Приношу свои глубочайшие извинения! Пятисотлетний французский взамен подойдет?
   Едва заметный щелчок пальцами, и фляга, рассыпавшаяся минуту назад, собралась в единое целое, прыгнув в руку Лёхи.
   - Может и пойдет, - Голицын подбросил на ладони крышку от первоначальной фляги, спрятал её в карман, открутил крышку от фляги воссозданной и, сделав глоток, поморщился. - Налажали вы, магический дяденька. И в конструкции, и в содержимом. Сивуха какая-то этот ваш коньяк. Сходили бы вы на... не знаю... на курсы какие-нибудь. Поучились бы. Как оно там называется-то... Ну, где один самогон от другого отличать учат. Как их, блин, зовут-то...
   - Сомелье, - тихо подсказала Варежка. И мгновенно как-то вся подобралась.
   - Во! Правильно, подруга! Именно вот на эти курсы! - Лёху продолжало нести. - А то подсовывают тут, понимаешь, бурду всякую...
   Завулон хмыкнул довольно, однако взгляд его помертвел, воздух вокруг рук мага задрожал. Окружающее пространство стало терять цвета, запахи, звуки, комнату начал заполнять холодный и зыбкий полумрак.
   - Ночной Дозор! Всем выйти из Сумрака! - дверь гостевого домика рывком распахнулась. На пороге стоял какой-то невзрачный мужичонка - потёртые джинсы, цветастая рубашка с коротким рукавом, цепкий взгляд из-под замусоленного козырька бейсболки, небритый подбородок - стоял спокойно и даже как-то расслаблено. - Любые магические действия до пятого уровня включительно будут расцениваться как прямое нарушение Договора. Завулон, я сказал до пятого уровня включительно!
   Шеф Дневного Дозора Москвы вздохнул преувеличенно печально и спрятал во внутренний карман пиджака материализовавшийся в руках амулет.
   - О, магическая кавалерия прибыла, - Лёха обвел взглядом присутствующих, с сомнением посмотрел на флягу, но все-таки сделал ещё один глоток. Закашлялся. Выдохнул. Взглянул на мужчину, стоявшего в дверях. - Кого-то вы мне, Светлый магический дяденька, напоминаете. Дайте-ка угадаю... Вы - Семён, да?
   - Завулон! Я вынужден буду занести попытку воздействия в протокол, - мужичок в дверях щёлкнул пальцами и, как-то странно выгнув ладонь, махнул ею в сторону Лёхи.
   Путешественник по мирам икнул, взгляд его стал стеклянно-незрячим. Голицын согнулся, прижал руки ко рту и, замычав, ринулся в сторону туалета.
   - Я так понимаю, о странностях своему начальству ты, любимый, тоже настучал, да? - Алиса сморщила нос и, нисколько не смущаясь присутствующих, чмокнула Игоря в щёку. - Не такие уж мы и разные, Светлый!
   - Стукачеством вы, Тёмные, занимаетесь, - произнесла, втекая в комнату, молодая, несколько взъерошено выглядящая девушка. - Светлые дозорные просто своевременно докладывают о текущей обстановке.
   - И почему-то именно нас все и всегда обвиняют в софистике! - Завулон печально вздохнул и, смахнув с плеча невидимую пылинку, отошел, наконец, от стены. - Тигрёнок, ты снова гонишься за внешним, забывая о сути.
   - Заткнись, Тёмный! Иначе в протоколе задержания прибавится пунктов!
   - Задержания?! - Завулон, пару секунд поразмышляв, все-таки присел в кресло. - О причинах столь смелой формулировки, а так же о тех, кого ваша шайка собралась задерживать, я могу поинтересоваться?
   - Не можешь. Не будешь дёргаться - и задержанных не будет, - густой баритон у распахнутого окна опередил мужичка в дверях. - Вали отсюда. Претензии, ежели таковые возникнут, можешь прислать в наш офис.
   - Ну, конечно! Кто бы сомневался! Мы с Тамарой ходим парой! - Завулон обиженно надул губы и буркнул, не оборачиваясь к окну. - Заходи, Медведь. Гостем будешь. Ой, а кто это там за кипарисом примостился? Уж не Пресветлый ли Гесер?
   - Стареешь, Завулон, - едва заметно усмехнулся вошедший в домик молодой парень. - Не иначе на пенсию пора.
   - Уел! Ох, уел старика! - Завулон противно захихикал, действительно, совсем по-стариковски. Захихикал, но почти сразу вернул лицу серьёзное выражение и, прищурив глаза, в упор взглянул на парня. - Не скажу, что рад встрече, но познакомиться уже давно пора было. Я так понимаю, что имею неудовольствие лицезреть главу ялтинского Ночного Дозора. Как вас там, милейший?.. Леонид, кажется?
   - Именно, - Светлый едва заметно улыбнулся, проводив взглядом вернувшегося из туалета бледного и взъерошенного Лёху. - Засим предлагаю считать знакомство и встречу завершёнными. Забирай свою банду и идите отсюда.
   - Донникова пойдет со мной, - Завулон поднялся из кресла. - Этих... кхм... возмутителей спокойствия можете оставить себе, мне они пока не нужны.
   Лицо ведьмы скривилось в презрительной гримасе.
   - А с чего это ты решил, что я куда-то с тобой пойду? Мне и здесь неплохо.
   - Даже так? - протянул Завулон.
   - Именно так! - шеф ялтинских Светлых кивнул Алисе и посмотрел на Тёмного мага. - Алиса Донникова, ведьма третьего уровня, задержана для дачи показаний. Расследование проводится Ночным Дозором города Ялта. С протоколами допроса сможете ознакомиться позже. У меня всё.
   Со двора раздался рык крупного зверя. Все обернулись. Проём окна загородила лохматая спина вставшего на задние лапы белого медведя. Тигрёнок метнулась к двери, обращаясь в прыжке. Спустя секунду на входе в гостевой домик тихо и предостерегающе урчала и раздраженно била хвостом из стороны в сторону готовая к атаке тигрица.
   Варежка, едва различимо матернувшись, взмахнула руками. Вокруг Игоря и Алисы, всё ещё не восполнивших Силы Иных, вырос прозрачный купол. Лёха не растерялся и, схватив сестру за руку, нырнул под знакомую защитную полусферу. В сторону Медведя и Тигренка полетели рои энергетических шаров, на излете слившихся воедино. Перевёртыши одновременно взрыкнули, когда в их тела влилась иномирная магическая подпитка. Семён и Леонид на мгновение пропали из виду, явно уйдя в Сумрак, и тут же появились вновь, прикрывая спинами Варежку и Тимофея. Варя что-то невнятно шептала, закрыв глаза. Скрестила руки на груди, неожиданно громко выкрикнув какую-то абракадабру. Воздух вокруг Светлых магов поплыл, подернувшись золотистыми сполохами.
   - И чего это все вокруг вдруг такие нервные? - громко и как-то сдавленно выдохнул Завулон. Маг устало ссутулился и, не утруждая себя прощанием, двинулся в сторону двери. - Эй, Тигра, дай пройти! Хвост, говорю, убери, а то, не дай Тьма, оттопчу ещё, жаловаться потом побежишь.
   Тигрица зарычала, когтистая лапа в лохмотья рвала дефицитный для этого времени ламинатный пол.
   - Да уходим мы! Уходим! Фу! Фу, сказал! Леонид! Семён! Уймите вы уже, наконец, свою зверюгу! - Завулон бочком двигался к выходу. - Цапнет ещё, придётся прививки от Светлого бешенства делать.
   Тигрица чуть расслабилась и, заурчав, плотоядно облизнулась. Шеф Дневного Дозора всё так же бочком протиснулся мимо перевёртыша и, выйдя во двор, рявкнул. - Уходим!
   В кустах послышался шорох, за деревьями вспыхивали и тут же с хлопком исчезали мглисто-серые пятна Тёмных порталов. Завулон оглянулся на гостевой домик, что-то невнятно пробормотал себе под нос и, насвистывая, пошел по аллейке, ведущей к морю.
   - Сколько с твоей стороны было? - обратился Леонид к вернувшемуся в человеческий облик Медведю.
   - Я четырнадцать насчитал. Возможно, кого-то не заметил. Большие через порталы пришли, - Медведь - чуть выше среднего роста, крепкий, угрюмый - вошел в комнату и, будто не желая оставлять наблюдательную позицию, подошёл к окну. - Семеро не ниже второго уровня были. Сёма, я не понял, чего они все разбежались? Если бы сцепились, от нас мокрого места не осталось бы!
   - И с тыла ещё пятеро... Все - первого уровня. Все ушли. Пусто. Что за чёрт?..
   Семён, не обращая внимания на заданный вопрос, чуть склонив голову к плечу, смотрел на Варежку. Брови его поползли вверх. Маг по очереди оглядел всех присутствующих и, изумленно хекнув, обратился к перевёртышам:
   - Илья, Катя, вы... как вы себя чувствуете?
   Светлые переглянулись, почти синхронно пожали плечами. Тигрёнок ответила за обоих.
   - Вполне. Ну, то есть всё нормально. Жарковато только... Адреналин, наверное...
   - Оно, конечно, может и адреналин. Или акклиматизация какая. Или ещё какое слово мудрёное. Я, вообще-то, о Силе спрашивал. Ну-ка, что у вас там с уровнем? Лёнь, ты, кстати, тоже внимание обрати.
   Перевёртыши снова переглянулись, замерли на секунду и оторопело посмотрели на Семёна. Шеф ялтинских дозорных как-то слепо и неверяще таращился сквозь присутствующих.
   - Ага. Высшие, - кивнул Семён, подтверждая. - А десять секунд назад были вне категорий. Оба. И Лёнька. И я тоже.
   Шеф ялтинского Дозора непонимающе хмурился, чуть поводя руками.
   - Сила из нас сифонит - хоть ковшом черпай! Только я как-то не чувствую, чтобы это хоть как-то влияло на состояние и самочувствие. Моё при мне. - Леонид изумленно оглядывался, словно наблюдая за чем-то невидимым. Присвистнул изумлённо. - Да тут сейчас не дом, а аквариум с Силой!
   Светлый маг рывком обернулся к Варе.
   - Девочка, ты как это сделала?!
   Защитная полусфера, укрывавшая самых беззащитных, с тихим звоном истаяла. Алиса незряче повела руками, нахмурилась и вдруг захохотала, повисла на шее у Игоря, звонко чмокнула его в губы, разжала объятия и закружилась по комнате.
   - Сила! Сила кругом!!! Игорь! Оглянись! Тяни! Пей! Забирай, сколько сможешь!! Она же ничья! Не наша и не ваша! Сила!!!
  ***
   - Всё, Борис Игнатьевич. Больше мы вам рассказать ничего не можем. Ни про путешествия наши, ни про местные события, - Лёха поёрзал, устраиваясь на большом диване, где сидели его друзья и сестра. - Всё, что могли вспомнить - рассказали. Эх, Корейца бы сюда! У меня все книги на флешке лежали...
   Гесер - высший маг, глава Ночного Дозора Москвы откинулся в кресле - поиграл мундштуком кальяна, затянулся, выдохнул клуб ароматного дыма.
   - Ну что ж... Сведенья, безусловно, полезные, - маг окинул подростков взглядом, помолчал и встал из-за стола. - Ольга, проводи наших гостей в их комнаты и возвращайся.
   Коротко стриженая девушка лет двадцати пяти на вид поднялась с кресла и, приглашающе махнув рукой, двинулась к выходу.
   - Борис Игнатьевич! - Яська, явно смущаясь, застыла в дверях. - А можно будет...
   - Да, Яся?..
   - Можно будет с вашей... ну, с дозорной, я имею ввиду... с Юлей познакомиться? Есть же Юля у вас в Дозоре? Ну, маленькая такая, как я... Или это только в книге?
   - Юля? - Гесер вопросительно приподнял бровь. - Нет такой... Хотя... Есть Уля. Ульяна. Стажёр в аналитическом отделе. Познакомлю, конечно.
   - Сов-па-де-ни-е семь-де-сят про-цен-тов, - скрипуче-механическим голосом прокомментировал Лёха. - Тен-ден-ция к у-мень-ше-нию тож-дест-ва... Не-при-ем-ле-мо...
   - Не похоже, - отреагировала Варежка. - Топай давай, плагиатор.
   ***
   Ольга вернулась достаточно быстро - гостевые апартаменты ялтинского Ночного Дозора располагались буквально в двух шагах от кабинета, где расселись собранные по тревоге маги. Бывшая Великая Волшебница задержалась на пороге, молча подошла к окну, достала из кармана брюк пачку сигарет, закурила. Кудрявые струйки дыма вытекали в открытую форточку, сплетались в затейливых узорах. Тишина овеществлялась, и нарушать её желающих всё не находилось.
   - А дайте-ка мне ещё раз фотографии посмотреть, Борис Игнатьевич, - Теплов неуклюже поднялся с дивана, взял протянутый Гесером телефон, покрутил его в руках, потыкал пальцем в экран. - Не, хорошая все-таки штука этот... как они его там называют... смартфон. И фотографии качественные.
   - Похож, правда? - Тигрёнок довольно прищурилась и чему-то едва заметно усмехнулась. В усмешке явно послышалось бархатистое мурлыканье удовлетворённой кошки.
   - Да уж. Похож. Я бы сказал - одно лицо! - Теплов вернул телефон шефу. - Борис Игнатьевич, мы ему сообщим?
  Гесер по-стариковски молча пожевал губами и как-то неопределенно хмыкнул:
   - Мда... Подарочек. Семён, что скажешь?
   Один из самых опытных магов московского Ночного Дозора повертел в руках свою замызганную бейсболку, задумался. Подошел к Ольге, закурившей третью подряд сигарету, посмотрел в окно, и, ни на кого не глядя, чуть слышно пропел себе под нос:
   - Первым делом мы испортим самолеты. Ну а девушек - а девушек потом!
   Помолчал. Почесал в затылке и, ехидно прищурившись, резюмировал:
   - Ай да Серёга! Ай да пострел!
   - Я так понимаю - ты против? - Гесер вопросительно уставился на Семёна.
   - Ну чего же сразу против? Можно и не против. Вот прихожу я, значит, к нашему Серёге и сообщаю ему. Что сообщаю? А просто всё. Ты, мол, друг Серёга, персонаж насквозь вымышленный. Причем не в тута, а, обратно, в другой книжной вселенной вымышленный. Вымышлили тебя, значит, Серёга, в конкретно крутом мире, но этот мир для тебя оказался недостаточно крут, и ты, друг мой, поскакал искать себе на жопу приключений. И залетел в другой мир. Тоже, кажется, не очень реальный. Наплодил там ребятёнка и опять куда-то улетел. Как Экзюпери, мля. Ну, в смысле - ни хвоста от твоего, Серёга, вымышленного самолета не нашли, ни чешуи. А ребятёнок твой, ну, тоже как бы насквозь вымышленный, возьми да и унаследуй от тебя, Серёга, неуживаемость в родной вселенной. И занесло твоего, Серёга, сыночка неугомонного именно в тот мир, где ты, вымышленный мой друг, когда-то умудрился родиться. И теперь он вымышлено там приключается, не решившись слетать в наш мир. Тоже, хочу заметить, насквозь вымышленный. От така фигня, малята. Ну, то есть, Серёга. Вникай, друг мой.
   - Как там ребятишки сказали?.. Попаданцы?.. Затейливая штука, надо будет занятьсяё - Медведь мечтательно возвел очи к потолку и задумался. - Интересная книга может получиться. Глядишь и, действительно, мейнстрим организуется. Денег подымем, берлогу можно будет отремонтировать. А то не солидно как-то... Кать, ты как? Быстро печатаешь?.. Тренируйся! Со временем, может, и в соавторы возьму.
   - Отставить паясничать! - Ольга затушила в пепельнице недокуренную сигарету. - Серёгу пока оставим в покое. Уймись, Медведь! Писатель, блин. Родоначальник жанра, блин. Сейчас, товарищ Бушковский, просто уймись и внимай. Нашему Серёже, если мне память не изменяет (а она редко мне изменяет!), лет сто тридцать как минимум. И это только с момента нашего знакомства минуло. Насколько я знаю, ниоткуда он не прилетал и никуда не проваливался. И все самолёты, которые Серёжа Ярило пилотировал, успешно приземлились. Да, мужик на фотографиях - почти полная копия нашего дозорного. Вот только не стоит забывать о том, что - согласно исследованиям ученых - в мире наличествует всего сто двенадцать тысяч пятьсот тридцать типов внешности. Все остальные - похожие на них вариации.
  Ольга спрыгнула с подоконника и, переглянувшись с Гесером, уверенно продолжила:
   - Сейчас я хочу выслушать мнения по другому вопросу. Наши иномирные гости только что расставили несколько важных точек над не менее важными "ё". Уже ясно, что Завулон в курсе одного из самых засекреченных проектов Ночного Дозора. Ясно, что, стараясь нарушить наши планы, он попытался устранить из игры Игоря Теплова. Также прояснилась и сама роль Игоря в событиях будущего. Да, это звучит очень странно, но до сегодняшнего дня даже мы были не в курсе того, насколько Теплов окажется важен в процессе становления и воспитания будущей Великой Мессии Света. Тёмные едва нас не переиграли, господа дозорные.
   - Нас, значит, чуть не переиграли. Ага, - показушно-удивленно дернул бровями Медведь. - Я, например, ни сном ни духом ни о каких Мессиях и планах на них.
   - Да какой из меня воспитатель? - искренне удивился Теплов, перебив перевёртыша. - Я ж вовсе не образец приличного поведения! Да, с детишками хорошо поладить могу, смешные они и честные. Но... Я ж и в казино хожу, и с девчонками, и вообще... Чему я... фуух! даже сказать страшно... Мессию научить смогу?
   - Ну, как минимум, в покер играть научишь. Умение обдуманно рисковать и выстраивать стратегию поведения при неясных переменных оно, знаешь ли, на дороге не валяется, - Тигрёнок усмехнулась и, с едва заметной озорной искоркой в глазах, взглянула на Игоря. - А уж если своевременно объяснишь девочке, насколько умело и быстро некоторые мужские особи в доверие могут втереться, то и вовсе можно считать миссию удачно завершенной.
   - Шеф, а, кстати, Антон со Светланой вообще в курсе происходящего? - Семён, вопросительно приподняв бровь, посмотрел на Гесера.
   - Ну, не так, чтобы уж совсем, но... Скоро просветим, - вместо шефа на вопрос ответила Ольга. - Они скоро будут.
   - Самолетом? Встретить бы надо...
   Очертания двери размазались, пахнуло озоном, мягкая молочно-белая вспышка раскрывшегося портала осветила комнату. В мутной замяти показались две фигуры - мужская и женская.
   - Света. Антон. С прибытием, ребята, - чуть склонил голову в приветственном поклоне Гесер.
  
   ГЛАВА 17
  
   - Борис Игнатьевич, а можно вопрос? - Городецкий посмотрел на Гесера и, не дожидаясь реакции шефа, поинтересовался. - Почему детей отслеживали так долго? Локальное вспучивание и последующее схлопывание всех слоев Сумрака почувствовали все Иные в радиусе пяти тысяч километров. Ведь вообще все, включая самых слабых! Там такая чудовищная путаница произошла с нитями вероятностей! А в кульминации и вовсе самый настоящий Сумеречный взрыв. Причём совсем не нашей окраски, там в серединке наиболее глазастые чистую Тьму углядели. Детишки-то в самом эпицентре этой аномалии оказались, фонить потом должны были ого-го! Так почему так долго?
   - Антон, каковы по-твоему последствия этой, как ты сказал, аномалии? Этого самого чудовищного взрыва, - Гесер ответил вопросом на вопрос. - Мы ведь находимся всего в семидесяти километрах от места потенциального прорыва Инферно, плёвое расстояние для Иного твоего уровня, чтобы разглядеть энергетическую картину.
   Городецкий на пару секунд прикрыл глаза. Открыл их. Неверяще обвел взглядом присутствовавших в комнате дозорных. Растерянно посмотрел на свою жену Светлану.
   - Света, глянь ты, я ничего не понимаю.
   Та пожала плечами, удивлённо и отрицательно качнула головой и повернулась к шефу.
   - Ага. Пусто. Совсем ничего. Абсолютно стандартно слабо повышен фон светлой энергии, что характерно для мест, где находятся церкви. Там монастырь в горе расположен, - Гесер пыхнул кальяном и откинулся на спинку дивана. - Рвануло. Схлопнулось. Расхлопнулось. И никаких последствий. Я сам был на месте прорыва, не поверишь, Антон, там даже синий мох не сгорел. А вот вероятностную паутину снесло. Всё скопище бифуркационных узлов как будто кто-то метлой размёл. Даже совокупные усилия всех Иных на планете не дали бы и сотой доли такого результата. Это место просто выпало из всех вероятностных раскладов. Так не бывает, но...
   - Подождите! Но как вы тогда этих ребят обнаружили? - Антон запнулся и добавил. - Это же, получается, они натворили? Это они, выходит, в сто раз сильнее, чем все Иные на Земле?
   - Случайно мы их нашли. Да, так уж повезло, - вмешался в разговор Семён. - Сначала туристов отследили, которые преспокойно на месте катаклизма с нашими... э-э-э... попаданцами поутру выпивали. Потом в Севастополе на ломбардщика вышли. Он, к счастью, оказался Иным. К несчастью, Тёмным Иным. И, снова к счастью, не самым законопослушным Тёмным Иным. Чуть надавили, озвучили компромат, припугнули, родственнику его память подчистили, технику неместную изъяли. А дальше всё просто. И немножко стыдно - потянулись за Тёмными. Завулон шайку со всего полуострова в Артек погнал. А в обед Игорь на связь вышел.
   - Так, а что с их способностями? - не унимался Городецкий.
   - На ауры бы их взглянуть, - Светлана с неподдельным интересом во взгляде посмотрела на Гесера.
   - Лови слепки. И ты, Антон, тоже, - немедленно отозвался шеф московского Ночного Дозора. Передающий и принимающие на секунду прикрыли глаза. - Ну, что скажете?
   На некоторое время в комнате повисла тишина. Дозорные, побывавшие на "месте встречи" в Артеке, с затаённым нетерпением смотрели на Светлану и Антона, Ольга снова курила у окна.
   - Как это понимать, Борис Игнатьевич? Это же, насколько я понимаю, не шутка такая? - Светлана с недоумением взглянула на шефа. - Это же они разогнали банду Завулона с ним во главе?
   - Антон, проанализируй, - Гесер как-то разом посерьёзнел, отложил мундштук кальяна в сторону и поднялся с дивана. - Вслух, пожалуйста.
   - У одного из ребят аура неинициированного Иного, причем в потенциале, я бы сказал, весьма слабого Иного. А у остальных... Борис Игнатьевич, я не понимаю. Я не могу это прочитать. В этом несколько слоев. У людей не бывает таких аур. И у Иных тоже. Я ведь не ошибаюсь? Тогда...
   Гесер как-то криво усмехнулся, и взглянул на жену Городецкого.
   - Света?..
   - Не сильно-то я много добавить могу. Если откинуть в сторону саму невозможность существования таких аур и их многослойность, то... Ни у кого, кроме неинициированного, я не вижу никаких сверхъестественных способностей. Только при этом их ауры... гулкие какие-то. Сильнее всех "шумит" девушка. Её аура, если прислушаться, звучит как океанский прибой. Но, как у всех, ни тени магии.
   - Ну да! - не выдержал Семён. - Вот только эта океаническая дева своей отсутствующей тенью магии в две секунды вытянула нас до уровня "вне категорий". Всех. А, может, и ещё куда выше, я от неожиданности даже понять ничего не успел. Зато Завулон понял и побежал вместе со всей своей бандой, теряя тапки. Единственный, на кого он воздействовать попытался - тот самый неинициированный. И то - до того, как Варвара нас вверх подтянула.
   Городецкий походил по комнате, присел на диван к жене, встал, подошёл к окну и вернулся к столу, опершись на который стоял Гесер, заговорил:
   - Значит, как я понимаю, этим непонятным и невозможным детям мы верим. Верим всему тому, что они рассказали. Можем также допустить, что они действительно имеют некоторые сведения о будущем нашего мира. А это значит, что мы со Светой...
   - Будущие родители Мессии Света, - пробормотал Медведь и мечтательно прищурился. - Точно книжку напишу. Как они там сказали? Лукьяненко? Не знаем таких. У меня вот сведений больше, значит, и сюжет покруче завернуть смогу.
   - Гипотетические будущие родители Мессии, - ледяным тоном перебил перевёртыша Гесер, оставив без внимания внезапный литературный зуд дозорного.
   Светлана едва заметно покраснела и как-то даже съежилась под взглядами друзей:
   - Да не смотрите вы все на меня так!
   - Как, Света? - неожиданно мягко поинтересовался Гесер.
   - Как на лабораторную крысу, вот как!
   Городецкий подошел к жене, присел рядом, обнял, зашептал на ухо что-то успокаивающее. Тигренок громко хмыкнула и от души потянулась, не обращая ни на кого внимания.
   - И нечего так психовать. Я, по рассказам наших пришельцев, вообще через полгода трупом буду. Так что ж теперь? Башкой о стены биться? Praemonitus praemunitus. Кто предупрежден, тот, соответственно, вооружён.
   - К тому же, - подал голос до сих пор молчавший хозяин кабинета, шеф ялтинского Дозора Леонид. - Существуют отличия нашей реальности от той, книжной, о которой рассказали ребята.
   Леонид хитро взглянул на Медведя - мотай, мол, на ус! - и продолжил:
   - В этой их книге Антон со Светой ещё не женаты, есть некоторая путаница с именами московских дозорных, некоторые вообще не существуют - Алишер этот среднеазиатский, к примеру; Гесер, ой, простите, Борис Игнатьевич, возобновил с Ольгой прерванные кучу лет назад романтические отношения, много ещё всего отличается. Плюс, с появлением, как они себя называют, попаданцев, события "книжные" стремительно начали расходиться с существующими в реальности. Дуэль вот, кстати, между Игорем и ведьмой явно уже не состоится...
   Теплов едва заметно поморщился при слове "ведьма", но ничего не сказал. Гесер прошёлся по комнате, сел за стол. Упёр подбородок в сложенные пирамидкой пальцы. Помолчал.
   - Подвожу итоги. Семён, ты - в Николаев. Отследите Виталия Рогозу, глаз там с потенциального Зеркала пусть не спускают. Медведь, Тигрёнок - в Москву, к аналитикам, проверить всё до мелочей. И к медикам нашим зайдите, нужно обследовать вас хорошенько, неизвестно, как на перевёртышей такие скачки по уровням Силы действуют. Закончите - и возвращайтесь, здесь нужны. Городецкие, из офиса ни ногой. Расположитесь тут где-нибудь, Леонид покажет. Теплов, тебя это тоже касается.
   - А к Алисе... Мне к ней... Её ведь допрашивать собирались?
   - Да сдалась нам твоя Алиса! О чем её допрашивать-то? Мелкая пешка на шахматной доске Завулона, она и знать ничего не знает. Вышла из игры - и слава Свету! Иди к ней, если хочешь, только из офиса и носа не вздумайте показывать.
   - А мне куда? - поинтересовался Леонид.
   - А вот на тебе, Лёня, самое сложное. На тебе Инквизиция. Там, естественно, тоже уже в курсе случившейся аномалии, но подробностей, кажется, ещё ни у кого нет. Отвлекай, как хочешь! Можно даже слить чуток информации про Братьев Регина и Коготь Фафнира. Уточни у наших гостей подробности о будущем возможном налёте на Схрон Инквизиции и действуй. Пусть в Бёрне у них о своём головы болят, а не о нашем катаклизме.
   - Шеф, а если Завулон настучит? - Семён, задержавшись в дверях, обернулся к шефу.
   - Не настучит, - усмехнулся глава Ночного Дозора. - У него самого рыльце в отчетливом пушку, больше неприятностей огрёбет, чем пользы.
   Дозорные вслед за Семёном потянулись на выход.
   - Ольга, останься, - Гесер покашлял и с непонятным выражением, глядя куда-то вбок, чуть слышно пробормотал. - Надо поговорить о... кхе-кхе... о прерванных кучу лет назад романтических отношениях.
   Медведь врезался в остановившегося на пороге Семёна, в спину Медведя ткнулась, запнувшись, Тигренок. Игорь и Леонид ни в кого врезаться не успели. Все с веселым недоумением переводили взгляды с Ольги на шефа и обратно.
   - Да пошутил я! Пошутил! Как дети, чес-слово! - Гесер поджал губы и, стараясь изобразить максимальную серьёзность, пробурчал. - Про Сергея этого, который Ярило, надо поговорить. Я его полтора раза в жизни видел! Ольга просто дольше всех его знает. Всё, все свободны! Храни вас Свет.
  ***
   Курортный отдых строгого режима. Именно так можно было бы назвать дни, проведённые путешественниками по параллельным пространствам в офисе ялтинского Ночного Дозора. Правда, само слово "офис" слабо подходило для описания главной резиденции крымских Светлых. Уютный трёхэтажный пансионат с собственным пляжем, расположился в укромной бухточке неподалёку от Ялты. Купол охранных заклинаний, скрывающий Светлую резиденцию от любопытных глаз людей и Иных, в связи с форс-мажорными обстоятельствами усилили многократно. Гесер, лично участвовавший в плетении охранных чар, остался доволен результатом и пребывал в благодушном спокойствии ровно до того момента, когда Варежка решила проверить защиту на прочность.
   Идея этой проверки пришла в голову Ольги, возглавившей команду экспертов-Иных, собранных со всего постсоветского пространства. Иномирных магов со странными многослойными и "шумными" аурами нужно было протестировать и хотя бы сделать попытку понять их возможности. Подростки, вынужденно запертые в этом раю для привилегированных туристов, почти не сопротивлялись.
   - Ну, Варвара, ломай, - Гесер, будто в пику серьёзности момента, вальяжно откинулся на спинку стоявшего на террасе шезлонга. Шеф главного российского Дозора выглядел сейчас бодрым западным пенсионером - плешь на макушке старательно укрыта редкими, но тщательно уложенными волосами, взгляд из-под частично затемнённых солнечных очков весел и задорен, рубаха-гавайка, льняные бриджи, мягкие кожаные сандалии. На груди, дополняя образ, зачем-то висел дорогущий фотоаппарат. - "Покров Гекаты" невозможно разрушить ни одним из знакомых мне заклинаний. Попробуй!
   Варежка нахмурилась, повела левой рукой, будто ощупывая что-то видимое только ей. Пожала плечами, криво ухмыльнулась и, шепотом пробормотав какую-то абракадабру, махнула правой рукой в сторону шепчущего прибоем тёплого моря.
  ё- Тоже мне! Геката! Пфф! Покров! Дырьев вы, Борис Игнатьевич, наоставляли таких, что слон пролезет, - Варя расправила полы длинного, до пят, сарафана, уселась в шезлонг и взяла со стоявшего рядом столика стакан с ядовито-синим коктейлем. - Нет, ну сами посмотрите!
   Гесер вместе со стоявшей рядом Ольгой тут же ушли в Сумрак. Взглядам их предстала неприятная картина - крепкий, пронизанный целой системой энергетических каналов купол, укрывавший пансионат, сейчас походил на изрешечённую картечью гнилую тряпицу. В месте попадания "картечин" защитная полусфера истаивала, едва заметно дымясь в замедлившемся времени Сумрака, "ткань" купола шла заметной рябью, исчезая на глазах.
   - Ну, и что ты использовала на этот раз? - стремясь сохранить максимально-нейтральное выражение лица, поинтересовалась вернувшаяся в реальность Ольга. - Как это называется?
   - Банальщина, конечно, но это зовется "Всевидящее око", - Варежка поправила солнечные очки и потянулась к блюду с персиками. - Ничего сложного. И, как оказывается, весьма полезная штука! Барон Рокато чуть ли не силой мне это заклинание навязал, предупредил только, что оно совершенно не работает на территории Хелльстада. Тут у нас, естественно, не Хелльстад, значит, эта штука должна была подействовать. Вот она и подействовала.
   - Этому есть, что противопоставить?
   - Есть, кажется, - Варежка поморщилась, отгоняя от сочного персика надоедливую осу. - "Гланский шепот". Это уже Сварог поделился, у него там в Глане, на родине предков, каждый первый такие ловчилы! Узконаправленная конструкция, тамошние маги несколько веков формулу оттачивали.
   Девушка, усмехнувшись, качнула головой и чуть виновато посмотрела на Гесера.
   - Только сначала надо будет... э-э-э... починить вот это всё как-то. Ну, первоначальную форму защите вернуть, а то я сама не умею.
   Голицын, устроившийся в соседнем шезлонге, лениво потягивал такой же синий, как у подруги коктейль, но, судя по порозовевшим щекам и чуть поплывшему взгляду парня, этот коктейль был алкогольным.
   - Ломать - не строить, Зимняя! - Лёха, одетый по последнему писку моды этого лета, довольно потянулся, будто это именно он только что превзошёл результаты стараний сильнейших Иных России. Отставил вдруг коктейль и поднялся с шезлонга. - Жалко, что Тимоха не видел. Где он, Варюх? Опять что ли с Тигрой и Медведем дикие танцы устроил в этом, как его... в додзё?
   Парень с сомнением взглянул на недопитый коктейль и, почесав в затылке, решил не усугублять.
   - Борис Игнатьич, я, если позволите, удалюсь. Припекает сегодня что-то.
   Гесер кивнул, не глядя, и о чём-то зашептался с Ольгой. Голицын хмыкнул довольно и развернулся к выходу с террасы.
   - Ох ты ж, бля!!! То есть, блин! Командир! Сварог! Вы как тут?! - Лёха изумлённо попятился и удачно приземлился в объятия шезлонга. - Ну и дела. А у нас тут сегодня это... ну, опять - День ВДВ. Вы что, специально?!
   Подросток, на глазах, кажется, трезвевший, схватил свой стакан, допил остатки. Огляделся чуть затравленно, выхватил из рук Варежки недопитый коктейль, одним долгим глотком прикончил и его. Не спуская глаз с пришедшего, почему-то негромко загнусавил песню, выученную на праздновании Дня ВДВ в мире Сварога:
   Мы летели, как одуванчики,
   Через небо наискосок,
   Не мужчины, но и не мальчики -
   В свой пожизненный марш-бросок.
   Варя, едва оторопевший Голицын плюхнулся в шезлонг, обернулась. Её взгляд, не затуманенный алкоголем, быстро нашел мелочи, которые отличали гостя от графа Гэйра, короля Сварога - чуть более статная и крепкая фигура, чуть более тёмные волосы, чуть более густые усы, в которых серебрились немногочисленные седые волоски, морщинки в углах глаз. И, конечно же, взгляд. Чуть приправленная усталостью, спокойная и добрая мудрость человека, прожившего неимоверное количество лет. В глазах гостя напрочь отсутствовали свойственные Сварогу бесшабашность и неуемная удаль. Мужчина, вышедший на террасу пансионата, никак не мог быть знакомым Командиром, оставшимся в покинутом подростками мире.
   - Привет, Серёж, - Ольга тепло улыбнулась и, чуть заметно шевельнула пальцами, в сторону Лёхи, продолжавшего завывать. Голицын вдруг поперхнулся и затих. - Проходи. Борис Игнатьевич, вы уже знакомы. Варя, а вот тебе хочу представить...
   Дверь позади пришедшего распахнулась, и на террасу вывалилась хохочущая куча-мала, которая через секунду развалилась на Тигренка, Медведя и Тимоху Романова. Компания, кажется, только что закончила тренировку, в последний момент перед выходом на свежий воздух решив опробовать новый приём. Медведь и Тигренок мягко обтекли стоявшего у дверей мужчину и одновременно заулыбались, узнав гостя. Тимофей, лишённый врожденной звериной грации перевёртышей, врезался в двойника Сварога. Двойник обернулся.
   - Ох ты ж, бля!!! Ой, простите! - Романов отскочил, будто стукнувшийся о стену мяч. - Станислав Сергее... то есть нет... ну, я имел ввиду... Короче, здрассти... Парад двойников продолжается однако...
   - Ребята, вы вовремя. Тим, проходи. И, да, познакомься - Сергей Яри...
   - Борис Игнатьевич! Варежка! Тёть Оль! Мы поняли! Улька догадалась! Нас сюда занесло, потому что кровь лишняя была, - из-за поворота тропинки, ведущей на пляж, послышался Яськин крик. - Это из-за Сварога!
   Голицына-младшая выбежала из-за раскидистого куста олеандра. Девочка, явно минуту назад вынырнувшая из моря, на ходу заворачивалась в цветастое парео. Справившись с липнувшим к мокрому телу материалом, подняла голову и встретилась взглядом с незнакомцем. В третий раз за последнюю минуту раздалась знакомая нецензурщина, моментально замененная смущенным "ой, блин".
   - Ну, кажется, теперь все в сборе, - хмыкнул Гесер и поднялся навстречу гостю. - С прилетом, Сергей. Проходи, садись. Хотя, нет, стой. Просто подвинься поближе.
   Старый маг поднялся с шезлонга и снял крышку с объектива .фотоаппарата.
   - Ребятишки, уважьте старика, идите все сюда. Вот так хорошо! - Гесер дождался, чтобы все присутствовавшие на террасе собрались в компактную группку. Довольно прищурился и хихикнул, моментально вжившись в роль шкодливого дедульки. - Улыбочку, господа! Скажите "сы-ы-ыр"!
  ***
   Вопреки ожиданиям Лёхи в мире "Дозоров" никто не горел желанием с шиком и блеском отмечать десантный праздник. На территории пансионата вообще не оказалось ни одного профессионального военного. За исключением, разве что Игоря Теплова, чья военная дорога счастливо завершилась в далеком сорок пятом, да двойника Сварога.
   Всё бы хорошо, но десантником новый знакомый не был. Сергей Ярило болел небом, он знал о небе и полетах столько, что одно время в Ночном Дозоре всерьёз заключались пари - а какую фамилию носил Серёжа Ярило на рубеже девятнадцатого и двадцатого веков - Можайский или Райт-младший? На старых фотографиях молодые дозорные находили сходство и с одним, и с другим. Светлый летчик-ас не спешил поддерживать или опровергать утверждения спорщиков. Он молча усмехался в густые усы, черкал ногтем большого пальца по щеке, будто поправляя роскошные бакенбарды и, обычно сославшись на занятость, покидал компанию, напевая под нос: "Чито гврито, чито маргалито да...".
   Самое удивительное - Сергей не был штатным сотрудников ни одного из действующих Ночных Дозоров, но при этом он умудрился поучаствовать практически во всех значимых операциях Светлых. Личное знакомство с магом-летчиком водили очень немногие Иные, но о его существовании хорошо знали и Светлые и Тёмные. А уж баек о "человеческой" стороне жизни авиатора ходило по миру неимоверное количество.
   Находились, к примеру, свидетели того, что именно Серёга Ярило сидел за штурвалом ТУ-95, который наделал шума на Кубе. Эта полумифическая история случилась во времена горячей дружбы между СССР и молодой социалистической республикой. Стратегические бомбардировщики Страны Советов постоянно кружили вокруг острова, производя аэрофотосъемку всего, что было возможно. Бывшие союзники во Второй мировой, американцы, тоже не терялись и расположили по округе свои корабли.
   И вот однажды летит, выполняя штатное задание, советский ТУ-95 (машина, в народе называемая "Медведь", размах крыла около пятидесяти метров, масса незагруженного самолета более восьмидесяти тонн), летит, индифферентно относясь к собственной вписываемости в окружающий пейзаж. И тут рядом материализуется штатовский перехватчик. Волнуется, бедолага, поскольку где-то рядом расположился американский авианосец, который необходимо защищать изо всех перехватчетских сил.
   Янки маячит, мол, открой бомболюк, имею желание проинспектировать "птичку" на предмет наличия всякого взрывоопасного. Люк открылся, американец, подлетев снизу, удостоверился - бомбы отсутствуют. Сделал пару кругов и, явно выделываясь, показал пузо своего самолета с прикрепленными к нему ракетами "воздух-воздух". Рулящие ТУ-шкой не оробели и грозно повращали всеми пушками, имеемыми на борту.
   Штатовский лихач, завидя под крылом родной авианосец и внезапно преисполнившись имперской гордости, вдруг передал: "Приказываю садиться!". Советские летчики запрашивают подтверждение:
   - Садиться?
   - Садиться.
   - На авианосец?
   - На авианосец.
   - О"кей, наш звездно-полосатый друг. Принято садиться на авианосец!
   И пошли на посадку. Высота и скорость снижены. Закрылки выпущены. Нос задран. Шасси заняли нужное положение. Американские матросы, наблюдавшие за любезно организованным шоу, внезапно поняли, что русский "Медведь" действительно заходит на посадку. Прямо к ним на палубу. Размах крыла бомбардировщика даже на расстоянии выглядел больше, чем эта самая палуба. Живое моряцкое воображение быстро нарисовало картинку того, что может остаться на "посадочной площадке" после приземления советской "птички". И моряки стали прыгать. Те, кто когда-нибудь прыгал с палубы авианосца, могут подтвердить - удовольствие сомнительное. Однако ж моряки прыгали.
   Нет, конечно же, посадка не состоялась. Бомбардировщик подобрал шасси и на малой высоте благополучно ушёл на дружественный аэродром. Знатоки и, якобы, очевидцы рассказывали, что Серёга Ярило первым вышел из того самолета, заливаясь от смеха.
   Были ещё рассказы о предотвращённых авиаугонах, самоубийственных вылетах в Афгане, мифических полетах в однозначно "странные" места - много баек ходило о Светлом летчике. Однако никто с уверенностью не мог похвалиться очень уж давним знакомством с ним, таким знакомством, чтобы "от колыбели и посейчас".
  ***
   Голицын, странным образом моментально протрезвевший при появлении двойника Сварога, с унынием на челе слонялся по территории пансионата. Собутыльников в резиденции Светлых не находилось, праздник отмечать никто не хотел. Дозорные, неодобрительно хмурились, напоминали о том, что на календаре вообще-то понедельник, разгар трудового дня и разбегались по неотложным делам.
   Лёха грустил, не знал, чем себя занять, бурчал под нос что-то по поводу невозможности развеяться на главном крымском курорте и ноющей тенью преследовал Гесера, стараясь выпросить разрешение "смотаться в Ялту на пару минут". В очередной раз выслушав подкреплённый аргументами отказ Голицын прихватил из бара бутылочку холодного пива и, заинтересовавшись шумом и суетой на стоянке пансионата, поплёлся посмотреть на то, что там случилось.
   В центре стоянки взрыкивал двигателем и беспорядочно моргал фарами ничем не примечательный милицейский "бобик". Светлые маги, неожиданно сосредоточенные, редкой цепью рассыпались вокруг машины, внезапно начавшей сигналить. За рулем "бобика", намертво вцепившись в этот самый руль и испуганно вытаращив глаза, сидел сержант Петриченко, вольнонаёмный из людей. Молодой вихрастый и конопатый парнишка, с которым Лёха не далее как прошлым вечером дегустировал местный коньяк. Следов недавнего возлияния на лице милиционера не наблюдалось, зато присутствовали мертвенная бледность, обильный пот на лбу и неподдельный страх в глазах.
   - Морзянкой, гад, фигачит! - уверенно заявил пожилой, мелкий, сухой, с лицом, сморщенным как старый урюк, дозорный. - Эй, кто морзянку понимает? Радисты есть?
   - Есть, Данилыч! - уверенно отозвались откуда-то сбоку. - У-А-З... Э-Т-О... С-И-Л-А... Ш-А... У-Р-К-И... Д-А-Й... Д-О-Р-О-Г-У... Д-У-Р-А-К-У...П-Э-П-С-Ы... Н-Е... С-П-А-Т-Ь... П-Р-А-В-О-П-О-Р-Я-Д-О-К... О-П-А-С-Н-О-С-Т-Е... Щ-Э... Н-Э... В-М-Э-Р-Л-А... У-К-Р-А-И-Н-А...
   - Мелкая, это ты чего-то с Ванькиным ментовозом сотворила? - отхлебнув пивка, поинтересовался Лёха у сестры. - Опять фокус с оживлением провернула?
   Яська, виновато и растерянно притаившись за спиной Ольги, молча пожала плечами. Светлая обернулась к девочке, испуганно вцепившейся в руку новой подруги, Ульяны.
   - Яся, ты знаешь, как... это... в нормальное состояние вернуть?
   "Бобик" вдруг взревел мотором, выпустил из выхлопной трубы густой клуб дыма, резко рванул вперёд, затормозил. Пробуксовав на месте, сдал назад. Ваня Петриченко судорожно задёргал рычаг передач, внезапно бросил это дело и всем телом навалился на водительскую дверь.
   - В-С-Е-М... Л-Е-Ж-А-Т-Ь... Н-А... П-О-Л... У-Р-К-И... Р-А-Б-О-Т-А-Е-Т... О-М-О-Н...- кряжистый мужик, нырнувший за чей-то потертый "Форд", продолжал переводить натужное гудение "бобика". - В-О-Р... Д-О-Л-Ж-Е-Н... С-И-Д-Е-Т-Ь... В... Т-Ю-Р-Ь-М-Е...
   - У-у-у, понятно, - со скептической ухмылкой на лице протянул Лёха, - зря я Корейца дураком и занудой считал. Это чучело покруче будет!
   - М-О-Я... М-И-Л-И-Ц-И-Я... М-Е-Н-Я... Б-Е-Р-Е-Ж-Ё-Т...
   - Тёть Оль! - Яська кусала уголок губы, явно не зная, что делать и как реагировать. - Тёть Оль, я не хотела!
   "Бобик" заглох, снова завелся, победно протрубил узнаваемый мотивчик "прорвемся, ответят опера!", резко сдал назад, хаотично мигая фарами.
   - Иван, ручник! Тим, работаем! - рявкнула Тигрёнок, и метнулась к ожившей машине, оборачиваясь в прыжке.
   Тимоха, укрывшийся за чьим-то холёным внедорожником, вывернул из символической ограды стоянки кирпич и, не целясь, запустил его в глаз-фару взбесившемуся "бобику". Кирпич, на излете окрасившись молочно-белым, впечатался туда, куда летел, а заодно неведомым образом почти полностью развалил радиаторную решётку. Тигрёнок, зарычав, взлетела на капот, одним мощным движением лапы сметя дёргавшиеся дворники.
   - Не бейте его! - тут же истерически завизжала Яська, просочившись сквозь редкое оцепление. - Не бейте его! Он живой! Ему больно! Тима, не-е-ет!
   "Бобик" забуксовав, окутался сизым дымом, взвизгнул клаксоном. Водительская дверь открылась, Ванька Петриченко свесился наружу, забыв отстегнуться, замахал руками, пытаясь высвободиться. В тот момент, когда Тимохин кирпичный "файербол" впечатался в фару, дверь захлопнулась. "Бобик" зарычал, пробибикал невнятную абракадабру, дёрнулся, скидывая с капота взъерошенную тигрицу. Яська, увернувшись от уходящей в боевую стойку Тигрёнка, бросилась наперерез машине.
   - Стой, миленький! Стой, дурак! Медведь, стоять!!!
   "Бобик" замер. Медведь, завершив трансформацию, фыркнул. Огромный бурый зверь застыл мохнатой статуей, перегораживая выезд со стоянки. Тигрёнок, полосатой молнией пролетев по крышам машин, отпрыгнула, отсекая "бобику" дорогу назад. Гесер, до того укрывавшийся за стайкой молодых пальм, шагнул вперёд, странно размахивая руками. Цепь дозорных то и дело распадалась, Светлые по очереди уходили в Сумрак и тут же возвращались, сжимая неровный круг.
   - Стоять! - Яська бешеным волчком закрутилась вокруг "бобика". - Всем стоять! Гесер, стой!!!
   Девочка, метнувшись вперед, замерла, раскинув руки и преграждая дорогу ожившей машине.
   - Стой! Стой, маленький! - шажок вперед. Дрожащая рука прикоснулась к целой фаре, погладила тёплое стекло. - Куда ты, малыш? Стой!..
   "Бобик" фыркнул выхлопом. Все четыре двери открылись и тут же захлопнулись. Сержант Петриченко, дёрнувшись на выход, снова схватился за руль, не успев удрать.
   - Тп-р-р-ру! - Лёха, отхлебнув из бутылки, присоединился к сестре. - Слышь, одноглазый! Выдохни! Тута все законопослушные! Ваньку выпусти, а?..
   "Бобик" неуверенно бибикнул и распахнул водительскую дверь. Вихрастый милиционер кулем вывалился из машины и по-крабьи метнулся к цепи дозорных.
   - Спасибо, серый! - Голицын отсалютовал пивной бутылкой и, икнув, пошел в сторону здания пансионата. Обернулся. - Ванёк, давай за мной! Там на входе полный бар лекарств от стресса.
   Сержант Петриченко сжался, оглянувшись на ожившую машину, и, не разгибаясь, сквозь кусты ринулся к Голицыну. Лёха притормозил у поворота тропинки, обернулся.
   - Борис Игнатьевич! Тёть Оль! Бросьте вы это дело! Тимоха, ну хоть ты объяснил бы людям что к чему! Убивцы, блин...
   Финальный аккорд концерта сыграл Серёга Ярило. Он просто вышел на стоянку. Просто закурил. И просто задал вопрос:
   - Эй, серый! Предъявы есть по факту?
   Смуглый усач ни разу в жизни не привлекавший внимания правоохранительных органов по-блатному сплюнул, шмыгнул носом и, не раздумывая особо, развязно подошёл к взбесившейся машине. Мягко, но твёрдо отодвинул от капота Яську, шикнул на перевёртышей. Расправил плечи и, мгновенно сбросив уркаганский вид, скомандовал, с каждым следующим словом наращивая громкость:
   - Молчать. В глаза смотреть! Смирно!! Слушай приказ!!! Бароги эт шалотари лайз!
   Услышав заклинание, Варя бросила на Сергея изумленный взгляд, но тут же заоглядывалась. Реальность менялась. Окружающий мир выцвел, звуки стали приглушенными, мир заполнил Сумрак.
   - Мда... Не поите машины дешёвым топливом - странными станут, - под нос буркнула Ольга, глядя на то, во что превратился милицейский автомобиль. - И куда его теперь такого?
   Варежка хихикнула. Яська оглянулась, вырвала с газона пук серой травы и протянула "добычу" преобразившемуся "бобику". В Сумеречном бесцветьи явно испуганно, но со столь же явной бравадой во взгляде и позе, неуверенно топтался на месте маленький козлёнок. Правый глаз малыша был закрыт, свежая рана блестела тусклой краснотой. Едва заметные, даже на вид мягкие рожки, налились кровью, заметно пульсирующей в сосудах, над спиной козлёнка трепетали полупрозрачные крылья. Почти полное отсутствие цветов в Сумраке несколько снижало эффект, но вид всё равно был одновременно комическим и мистическим до невозможности.
   - В зоопарк его. В "Сказку", - почесал в затылке Тимоха. - Там, вроде, и условия, и климат, и правопорядок, опять же, надо блюсти. И полечат малого. Эй, серый, прости, я не хотел! Честно!
   - Подойдет, - Гесер вышел, наконец, из-за пальмочек. - Ивана пристройте как-нибудь там на дежурства, лишним не будет. А для деток-Иных особый экспонат получится из этого козлёнка-горбунёнка. Медведь, Тигрёнок - отбой. Всем - отбой! Объявляю внеплановый выходной. Яся, Сергей, сами договориться с этим коз... э-м-м... существом сможете?
   Воздух на стоянке вдруг сгустился, задул холодный ветер, окружающие цвета стали выгорать на глазах, окончательно теряя контраст.
   - Второй слой! Третий! - рявкнул Гесер. - Ольга, защиту! Варя, в круг!
   "Бобик"-козлёнок рос и трансформировался. Забавная мордочка вытянулась, рана под глазом стала затягиваться, из-под мягких губ показались клыки, полупрозрачные крылья окрепли, покрывшись заметным серо-сизым налетом. Тело изменило очертания: копытца разделились на пальцы и через считанные секунды асфальт стоянки скребла мощная волчья лапа, шелковистые кудряшки обсыпались, густая лоснящаяся шерсть покрыла мощную фигуру матереющего на глазах зверя.
   - Ии-ва-анн! - прорычал волк, склонив лобастую голову. Звуки, раскатисто пронесшиеся по стоянке, породили странное эхо, подхваченное усилившимся ветром.
   - Четвертый слой! Блокирую каналы! Ольга, закрывай детей!
   На стоянке почти никого не осталось. Яма, образовавшаяся в Сумраке, вытолкнула за свои пределы тех, кому было не под силу воспринять меняющуюся реальность. Младшие дозорные, застигнутые происшествием, остались где-то "извне", застыли неподвижными фигурами, будто насекомые в куске янтаря. Гесер, Тимофей и Ольга стояли полукругом сзади крылатого волка, Варежка и Сергей держали за руки испуганную Яську.
   - П-п-почему никто не изменился? - заикаясь от страха, громко поинтересовалась девочка. - В Сумраке же в-все менются. Тем более на таком слое!
   - Это не наш Сумрак! - крикнул Гесер. Маг что-то неразборчиво буркнул под нос, на его ладонях расцвели бутоны молочно-белых лотосов. - Ольга, "Туман Ганга"! Сейчас!
   - Не надо!!! - заверещала Яська и бросилась к волку. - Прекрати, серый! Мы хорошие! Мы не обидим!
   - Ива-а-анн!!! - в этот раз рык был гораздо более отчетливым.
   Сергей Ярило вдруг пропал и почти сразу появился снова, держа за воротник форменного кителя сержанта Петриченко.
   - Этот? - маг подтолкнул ошалевшего милиционера к волку.
   Варежка, ни на секунду не замешкавшись, выколдовала вокруг парня знакомую защитную полусферу.
   Волк припал на передние лапы, хлопнул крыльями и улыбнулся, обнажая громадные клыки.
   - Иван-н-н, - в голосе зверя проскочило едва уловимое щенячье поскуливание. - Садис-с-сь на меня. У нас-с-с ещё много дел!
   - Третий уровень Сумрака, - констатировал Гесер. - Поднимаемся.
   Паренек оглянулся на магов, сделал осторожный шаг вперед, а потом, будто разом решившись, подошёл к волку. Защитный купол без препятствий пропустил зверя, ослепительно полыхнул и внезапно засверкал, переливаясь всеми цветами радуги. На фоне размазанных контуров окружающей реальности, на фоне бледности всех оттенков серого, яркая защитная полусфера выглядела фантастической драгоценностью. Ваня Петриченко махнул рукой, окончательно перестав бояться, потрепал волка по загривку и забрался ему на спину. Зверь пригнулся, зарычал и прыгнул. Едва задние лапы волка оторвались от земли, его силуэт стал расплываться, и через пару секунд зверь исчез, унося в неизвестность своего седока.
   - Второй слой. Первый. Выходим.
   Мир вокруг пришёл в движение, появились звуки, цвета, запахи. Вернувшиеся из "неправильного" Сумрака маги огляделись. Дозорные, стоявшие в оцеплении, перешёптывались. Тигрёнок с Медведем, пройдя обратную трансформацию, виновато смотрели на Гесера - ну, мол, не успели, Светлый, не смогли.
   Из лавровых кустов выглянул Лёха, посмотрел на Сергея.
   - Это что сейчас было? Дядь Серёг, вы чего с Ванькой сделали? Куда он умчался?
   Ответа Голицын не дождался. Нахмурившись, бросил взгляд на сестру, пожевал губами, явно подбирая выражения. Выражения не подбирались. Парень вышел на стоянку и пошёл выяснять подробности у друзей. Варежка громким шепотом описала всё, что только что произошло в иномирье.
   - А-а-а! Я понял! Я знаю, куда его понесло, - загоготал Лёха. Смех его никто не поддержал, но парень, ничуть не смутившись, объяснил. - У Ваньки девчонка в Ялте живёт. Кинула его недавно, к коммерсу какому-то ушла. Он, наверно, полетел возвращать свою царевну! Блин, ну и дела! Борис Игнатьевич, вы же, кажется, выходной объявили? Ага, да. Эй, Светлые, кто со мной?!
   Гесер устало развёл руками, глянул на Ольгу, увидел озорной блеск в глазах и кивнул Лёхе.
   - Свет с тобой, парень. Гулять так гулять! Мне коньяку! Сергей, ты с нами?
   Светлый лётчик усмехнулся в усы и, махнув рукой, устремился вслед за шефом, тихонько напевая под нос:
   - Мы рождены, чтоб сказку сделать былью!..
  
   ГЛАВА 18
  
   - Дядь Серёж, раз уж мы тут всё-таки понапивались по случаю праздника... - Лёха немного отхлебнул из бутылки с самой распиаренной на постсоветском пространстве газировки. - Ой, ну, то есть, я помню, что мы договорились на "ты". Серёга, короче, вопрос ребром - ты возвращаться собираешься?
   - Возвращаться? - Светлый погремел кубиками льда, скучившимися на дне стакана с белым сухим вином. - Куда?
   Голицын вполголоса в рифму и матерно озвучил ответ. Оглядел всех присутствующих на поздних посиделках.
   - Зимняя, не молчи! И не делай вид, что ты не поняла, откуда сюда явился наш новый усатый друг. Ты ведь тоже слышала, как он орал эту колдовскую хрень, которая показывает истинную природу. Ну, типа, отделяет зёрна от плевел, живое от мёртвого, козлов от ментов, ментов от волков, а волков от козлов и ментов. Я тоже её уже раньше слышал, ага, и не единожды. И исключительно в предыдущем мире. В первый раз, когда Сварог показал мне, как на... м-м-м... другом слое бытия, образно выражаясь, выглядит наш друг Кореец. Хреново он выглядел, если честно. Тельце Стива Хокинга - да, Тимон, не кривляйся, я, представь себе, знаю, кто это такой - и морда лица, совмещающая в себе черты Джоша Холлоуэя, Джорджа Клуни и Морихэя Уэсиба. Что, сложно сочетаются? Однако как-то совместились, ага. Я и запомнил-то это невыговариваемое заклинание только потому, что оно меня просто преследовало! Когда тайную комнату нашли - слышал, когда Люциферище в неё ввалился перед переносом - снова. А между этими разами ещё и от тебя, Варюх, пришлось услыхать. Ну да, когда ты фикус в Командировском кабинете тестировочно пытала перед перелётом. А сегодня вот... от дяди Серёги... гм... Ярило. Блин, да что за тяга у вас к языческим фамилиям?!
   Варежка хмыкнула, покосилась на Светлого мага и добавила свой вопрос к рою озвученных Лёхой фактов:
   - А действительно, Сергей Владимирович, я присоединяюсь. Но несколько в другом разрезе. Мне совершенно всё равно, откуда вы тут взялись и куда намереваетесь отсюда перемещаться. Мне ваш совет нужен. Научите, как в этом мире стать своим? У вас ведь как-то получилось... Как меня уже задолбало шатание по выдуманным мирам, вы бы знали! А, ну, то есть, вы-то как раз и знаете, насколько я понимаю.
   Лёгкая занавеска из дорогой импортной органзы колыхнулась, балконная дверь со зловещим скрипом, не свойственным новым пластиковым стеклопакетам, медленно распахнулась.
   - Отменно получилось у Сергея стать своим в нашем мире, - Гесер, всё ещё не сменивший прикид европейского пенсионера, шагнул в комнату. - Меня, признаться, тоже интересует механизм маскировки.
   Глава Ночного Дозора чинно раскланялся со всеми и уселся на диван рядом с Сергеем.
   - Фу, как банально! - Лёха с осуждением во взгляде посмотрел на Гесера. - Борис Игнатьевич, гадостью какой-то занимаетесь! Не стыдно вам подслушивать? Не по-Светлому как-то. Мерзота какая!
   - Светлые не подслушивают, братик. Они держат руку на пульсе событий и деликатно осведомляются о текущей обстановке, - Яська задрала нос, поправила пальцем воображаемые очки и, не удержавшись, съязвила. - Хамло ты, братец!
   - О-ёй-ёй! Раскаиваюсь! Печалюсь и извиняюсь! - Лёха шутовски раскланялся и, хмыкнув, подошел к столику с бутылками. Поставил початую газировку, взял пузатый стакан, плеснул в него коньяку и, отпив глоток, пробурчал едва слышно. - Светлые, Тёмные, ни хрена разницы не вижу. Паразиты магические. Крутят. Вертят. У всех свое кино. Да срать они хотели - и одни, и другие - на нас, людей. Гребут из ареала обитания все возможные ништяки, а люди для них - просто батарейки! Только разными словами для описания процесса потребления пользуются. И те, и другие как бы во благо действуют. Одни, типа, во благо всех, а другие, по-честному - во благо себя любимых.
   - Лёш... - попыталась встрять Варежка.
   - Помолчи сейчас, Мэри Сью, - Голицын скривился. - Молчи, бога ради, супермагическая дева! Смотреть противно! Мегазащиты она одним мизинцем рушит! На парней посторонних не заглядывается! Об общем благе печётся! И как у нас всех глаза от твоей святости не выгорели до сих пор, а?!
   - Завидуешь? Завидуй молча, - хмыкнул Тимоха, перекинувшись взглядами с Гесером и Сергеем на предмет, как, мол, пьяного психа вязать будем, если вдруг что. - Ты чего взбодунился, братуха?
   - Чему завидовать, а, братуха? - Лёха выделил голосом последнее слово. - Её суперсиле, что ли? Или твоей? Или Яськиным оживлятельным способностям? Пфф! Да за мной Ольга с первого дня хвостом таскается, инициировать хочет. Я ж, как всем известно, неинициированный Иной, супер, ну, просто супер-пупер вариант для всяких иных комбинаций! Иномирный недо-Иной, суперкозырная карта в рукаве! А вот хрен вам!!!
   Голицын изобразил жестом своё отношение к ситуации.
   - Фигли толку в инициациях? Фигли толку в магии?! Что мне здесь и сейчас делать с этой хернёй, а? - Лёха одним долгим глотком прикончил коньяк. Поперхнулся. Выдохнул. - У нас и тут не получилось... Да и не могло... Ты здесь лишняя, Зимняя, ты в курсе? Твои родители родились в Припяти. Их эвакуировали после аварии, но детей они иметь не могут. Можешь в гости съездить, они тут неподалеку живут, детей воспитывают, пацанов-двойняшек, ага. Усыновили по случаю.
   Варежка, подскочив, сдулась на середине движения.
   - Печаль-беда, да? - Лёха не унимался. - Нету тебя в ином мире. И... её нету. Да и меня, собственно... Дарья и Андрей Голицыны погибли во время турпохода. От зубов и клыков неустановленного дикого животного. Эксперты по поводу зверя к единому мнению не пришли - то ли медведь, то ли волк, то ли нечто среднее. Это в окрестностях-то Краснодара, ага! Мама... Дарья была беременна. Сидеть, Яська! Это не наш мир! И полугодовые захороненные трупы даже ты оживлять не умеешь. Хотите, Борис Игнатьевич, я с полпопытки угадаю, кто сожрал моих родителей?!
   Голицын взглянул на Гесера, перевёл взгляд на столик, уставленный бутылками, пьяно качнул головой. Посмотрел в потолок, потёр глаза, не иначе как вытирая их от как бы посыпавшейся внезапно извёстки.
   - А вот ты, Тимоха, есть, представляешь?! Тебе почему-то уже почти три года, ты живешь в Ростове и болен ДЦП. Впереди у тебя дли-и-инная и интере-е-есная жизнь, братуха.
   - Откуда сведенья? - мертвенно-спокойным голосом поинтересовался Романов. - Коньячные феи нашептали?
   - Неа! - Лёха, превратив сдавленный всхлип в деланный смешок, прищурился. - Ванька Петриченко мент или где? Полтора запроса куда надо - и дело сделано! Короче, вопрос ребром, господин Сварог-старший - есть мысли по поводу как отсюда свалить? Вас-то, между прочим, в вашем мире сын ждёт. Вполне себе здоровый и хорошо себя чувствующий. Как там у вас с отеческими чувствами? Шевелятся? Если что - то мы с вами! Не знаю, как наши великие всепобедильные маги, но мы с сестрой точно присоединимся.
   Сергей, в течение всей эмоциональной тирады что-то едва слышно мурлыкавший в усы, потянулся всем телом, встал с дивана, обернулся к Гесеру.
   - Где я прокололся, Борис Игнатьевич?
   - Случай помог, Серёжа. И... кхе-кхе... иномирные технологии. Да, Тимофей, раскурочили наши спецы твой смартфон, прости. Его фотокамера странный эффект проявила в руках старших магов - стала на фотографиях ауры показывать. Истинные ауры - те, которые характерны для жителей нашего мира и... другие. И не только на фото, на видео тоже. Ребята пошаманили с моей техникой, как-то вмонтировали туда новую камеру. Глазами не углядеть странности, даже иными глазами, а вот иномирный... эм-м... девайс, оказывается, способен.
   Гесер снял с шеи фотоаппарат, потыкал по кнопкам, повернул экраничиком к Сергею.
   - Сам посмотри... попаданец. Видишь отличия?
   - Мда... Неожиданный ход. Разницу, действительно, сразу видно, - маг прикусил кончик уса. - И кому эта мысль в голову пришла? Алмазы против ореховой скорлупы ставлю - Городецкая с Ольгой постарались.
   - В меня, значит, веры нет? - хихикнул Гесер. - Списал, значит, старика?
   - Да всех вас, всех скопом, надо посписывать, - Лёха, почти растеряв запал, пьяненько бурчал, забравшись с ногами на кровать. - Столько сил и возможностей! Стадо людское они пасут! А заботиться о стаде кто будет, а? Хрен там, а не забота! Чистенькие и незамаранные Светлые лицензионных оборотней людьми кормят. Фарисеи!
   Воздух в комнате мгновенно загустел, цвета медленно, но верно стали тускнеть.
   - Варя, блокируй его! Ему нельзя сейчас в Сумрак! - Гесер взвился с дивана, замельтешил руками, читая заклинание. - Сергей, помогай!
   Варежка сидела, сцепив руки, будто не услышала призыва, Тимофей, хоть и сорвался с места, замер на полпути, глянул на Варежку, заиграл желваками. Мир вокруг неотвратимо серел, все усилия магов не давали никаких результатов.
   - Лёшка! Братик! Прекрати! - Яська распихала Светлых и вцепилась в брата. - Очнись, дурак пьяный! Тёмным же станешь! Да прекрати же, придурок!
   От звонких пощЁчин, отвешиваемых девчачьей рукой, голова парня моталась из стороны в сторону. Всё, что окружало брата и сестру в этот момент вдруг потемнело, тут же выгорело, побелело почти до полной потери цвета, вновь вернулось к оттенкам серого. Лёха схватил Яську за руки, заматерился витиевато, соскочил с кровати.
   - Всё! Всё! Да всё, блин! Хорош уже колдовать! Всё нормально! - парень, зыркнув на магов, резким движением плеча скинул руку цеплявшейся за него сестры. Направился к выходу. Остановился на полдороги, вернулся, взял Яську за руку и потянул еЁ к выходу. - Пойдем, малая, прогуляемся, воздухом подышим, а то что-то мне в магической атмосфере кислорода не хватает. Да не ссы, сеструнь, ничего мне их сраный Сумрак не сделал, я всё еще нейтрален как Швейцария во время любых разборок.
  ***
   Всю следующую неделю в резиденции Светлых царил относительный покой. Правда, в воздухе висела ощутимая напряжённость, которую ни одно из человеческих чувств не могло бы идентифицировать. Солнце совершенно обычно грело по-августовски ласково, теплое море пенно плескало прибоем как и тысячи лет до этого, колючий запах крымского побережья привычно щекотал обоняние, но странное напряжение окутывало базу. Невидимое и навязчивое как писк голодного комара, оно заставляло нервничать, оглядываться настороженно, выискивать скрытые подвохи в знакомых действиях.
   Лёха с Яськой исправно являлись на завтрак, обед и ужин. Запасы спиртного, собранные в номере Голицыных, были уничтожены путём раздачи бутылок всем желающим. Желающие молча принимали подарки, но, наверное, на всякий случай, сдавали дарёное на склад, не пытаясь использовать презенты по прямому назначению.
   Брат с сестрой почти не общались ни с друзьями, ни с командой экспертов-Иных. Яська наотрез отказалась проводить новые опыты по оживлению, отсылая исследователей на стоянку, где мирно отдыхал "бобик"-козлёнок-волк. Ванька Петриченко, выпятив грудь, гоголем ходил по пансионату, рассказывая всем желающим (и нежелающим тоже) о том, как они с "Серым" обезвредили банду преступников, незаконно застраивающих крымское побережье. О том, как одиночный дерзкий налет на офис группировки позволил получить железные доказательства вины главаря бандитов. Матвей Бессмертнов теперь сядет надолго, уверял бравый сержант. А девушка Ивана - Ленка-изменщица - будет знать, как гулять от хороших парней! Сама, мол, прибежит и будет проситься обратно! Светлые вежливо слушали, особо сочувствующие обещали выпросить у шефа разрешение на реморализацию ветреной девицы, чтобы, мол, всё было как у людей. Крепкая любовь, свадьба и пол-Ялты от Ленкиного папы - главы горадминистрации - в придачу.
   Варежка ходила всем недовольная, иномирные заклинания "вспоминала" редко и с неохотой и в процессе их освоения Светлыми магами почти не участвовала. Зато безо всякого принуждения свела тесную дружбу с парочкой, забывшей от любви всё на свете. Игорь с Алисой, как и пришлые подростки, запертые в пансионате, совершенно не страдали от вынужденной изоляции. Влюбленные, не обращая внимания на соглядатаев, бродили по пляжу, гуляли по кипарисовым аллеям, ночью дурачились у бассейна, загадывая немудреные желания на падающие звезды. Однако, несмотря на почти патологическое отрицание окружающих, парочка без проблем подпустила к себе иномирную девчонку и с удовольствием о чём-то с ней шепталась.
   О чём были разговоры? А кто ж его знает. Ни хитроумные приборы, замаскированные под шишки кипариса и морскую гальку, ни живой надзор, осуществляемый силами специализирующихся на шпионаже магов, ни сверхъестественные способности и возможности Высших никакого результата не дали. В "эфире" все каналы были наглухо забиты белым шумом. Самые чуткие иные и человеческие уши, навостренные уполномоченными, которые таились в кустах, не могли уловить ничего связного.
   Тимоха, всю светлую часть дня отдававший изматывающим "тренировкам по обмену опытом", по вечерам повадился засиживаться в уютном патио вместе с Сергеем Ярило-Сварогом. В разговорах, частенько сопровождаемых взрывами хохота, наблюдатели могли разобрать с трудом опознаваемые "Ронеро", "Глан", "вылет", "пирамиды", "Хелльстад", "лары", "Афган", "Сирия", "Аркаим", "Императрица". Остальные слова звучали невнятной кашей, в которой самые одаренные иногда вылавливали еще кое-что опознаваемое - "полнолуние".
  
   - Что скажете? - Гесер обвел взглядом немногочисленную компанию, собранную на совещание в узком кругу. - Ольга?..
   - Санаторий оцеплен, никуда они не удерут, - волшебница, имевшая за плечами опыт решения всепланетных кризисных ситуаций, затушила сигарету в массивной бронзовой пепельнице. - Дозорных Лёня подбирал, все первого-второго уровня. Да и до полнолуния ещё семнадцать дней. Вчера выставленную защиту Варе пробить не удалось. Не знаю, конечно, что там у девчонки ещё в загашниках имеется, но по-тихому им уйти не удастся, Гриша с командой настороже.
   - Как с инициацией, Света? Он опять отказался?
   - Борис Игнатьевич, вы же знаете! Вы же Светлый! Ну не бейте по-больному!
   - Шеф, а, может, "Выдох Гипноса" на них? - шеф Ялтинского Дозора с нескрываемым нетерпением во взгляде потёр руки. - Переправим ребят в Москву, там безопасней. Разбудим потом, когда всё уляжется, когда Тёмные угомонятся, и Инквизиция перестанет доставать. Через полгода-год...
   - Ну да, а волшебный меч, который сможет разрубить "Гордиев" бифуркационный узел у тебя, Лёнька, видимо, где-то в шаговой доступности имеется, - совсем по-кошачьи фыркнула Тигрёнок. - Я, знаешь ли, совсем не пророк, но такое завихрение даже мне видно. Не выйдет без них. Антон, подтверди!
   - А я что? Я тоже не пророк, - Антон Городецкий посмотрел куда-то сквозь окружающих. - Бр-р-р! Жуть какая! Лёнь, ну обсуждали же вчера! И вообще, что за подход к вопросу? Увезти, усыпить. Тебя что, Завулон покусал?
   - Не, Завулон сейчас занят, - не приняв во внимание возмущение, прозвучавшее в вопросе, Леонид прошёлся по кабинету. Достал из ящика стола толстый блокнот, перелистнул несколько страниц и прочитал. - Позавчера устроил пьянку в Гурзуфе, со всего побережья, по-моему, Тёмные съехались. Вчера они всем скопом в Симферополь подались и разлетелись кто куда. Не поверите - даже дышится легче!
   - Самое время размяться, - Медведь хрустнул костяшками пальцев. - И ребят, кстати, можно выгулять, а то они тут совсем мозгами съедут. Или план побега такой придумают, что действительно придется ловить и усыплять. Завтра поедем?
   Гесер, вопросительно приподняв бровь, скосил глаза на Светлану Городецкую. Светлая волшебница пожала плечами и ответила на незаданный вопрос:
   - Лучше послезавтра, в день затмения. И Игоря с Алисой надо бы прихватить, пусть будут подальше от места дуэли. Оно, конечно, событие придуманное и в нашей реальности удачно предотвращённое, но... Узелки и впрямь рубить надо, Борис Игнатьевич. Ребятишки - единственные, кто ещё на месте аномалии не был. Мы тут с Ольгой посоветовались, несколько опытов можно провести прямо в бывшем эпицентре. С Варей мы поговорим, думаю, сотрудничать не откажется.
   - Возражения есть? - с некоторой надеждой в голосе поинтересовался Гесер. - Семён?
   Маг, на днях вернувшийся из Николаева, был посвящён в последние события.
   - Не просто не возражаю, а, наоборот, поддерживаю, слишком уж много на попаданцев завязано, шеф, надо убирать их отсюда.
   - Неспокойно мне как-то, - протянула Тигрёнок. - Всё понимаю, со всеми согласна, но... Неспокойно... Знаете, господа Светлые, вот сейчас отчетливо вспоминается один случай из моей не слишком долгой тигриной жизни. Двадцатое июня сорок первого. Самарканд, мавзолей Гур-Эмир - семейная гробница Тимуридов. Борис Игнатьевич, помните?
   Гесер чуть поморщился, воспоминания явно не были приятными. Тигрёнок встряхнулась совсем по-кошачьи и добавила:
   - Помните, как Сан Саныча корёжило на раскопках, шеф? Да и нас всех... Бр-р-р... Даже вспомнить жутко. А потом... Приключилось, да... И сейчас так же. Тревожно. И в костях свербит.
   - Вы никогда не пересечете океан, если не наберётесь мужества потерять берег из виду, - глубокомысленно изрёк Медведь, явно кого-то процитировав, закряхтел и поднялся из кресла.
   - Джеймс Кук сказал? - приподняла бровь девушка-перевёртыш.
   - Христофор Колумб, - за Светлого оборотня ответил Гесер. - Ну что ж, если возражающих не имеется - даю добро. Всем отбой, выезжаем в восемь.
  ***
   Пригород Севастополя, где явились в мир "Дозоров" путешественники по выдуманным мирам, совершенно не производил впечатления. Собственно, в сам Инкерман никто не стремился и заезжать не собирался.
   Кавалькада Светлых миновала мост через Чёрную речку, свернула с дороги и, рыкнув напоследок, припарковалась на пятачке, приготовленном для транспорта желающих покаяться в стенах древнего монастыря (ну, или просто ставящих галочки в туристическом дневнике крымских путешествий).
   Маги высыпали из надраенных внедорожников, круче которых в этих местах были только машины президента России. Светлые переглянулись, вытянулись гуськом и поспешили по дороге к монастырю. Варежка, будто стремясь окончательно достать ворчавшего с самого отъезда Гесера, вырвалась вперёд. Едва вступив под узкую арку, нависшую над дорогой, девушка запнулась. Остановилась, сбив строй шедших следом за ней магов. Раскинула руки, прикрыла глаза.
   - Слушайте! Смотрите все! Мне кажется или?..
   Светлые один за другим стали исчезать из реального мира, уходя в Сумрак.
   - Ничего особенного. Дырка тут, - не задерживаясь, Ольга прошла мимо застывшей как изваяние Варежки. - Обычная Тёмная дырка, во-о-он там, слева. Заткнуть не выйдет. Даже у Климента I не получилось, а он весьма талантлив был. Говорят, что его сам апостол Петр инициировал и стажировал, а это, знаете ли... Короче, не вижу смысла задерживаться. То, что отсюда время от времени выползает, не может причинить никому вреда. Ну, может, напугает кого, но точно не до смерти. Идёмте, дел ещё куча, а скоро жарища навалится такая, что даже в Сумраке прохладно не будет.
   Маги, всем своим видом изображая организованную группу туристов, старательно оглядывались по сторонам, глазели на старые надгробия монастырского кладбища, сопели тяжко, поднимаясь в гору по узкой тропинке. Гесер поморщился недовольно, когда, нисколько не запыхавшись, вышел на залитое августовским солнцем плато Монастырской скалы.
   - Почему так людно, Лёня? - московский маг не скрывал раздражения. Многочисленные кучки туристов рассредоточились по плато, увлеченно пялясь на солнце сквозь закопченные стеклышки. - Кто организацией занимался? Запиши экспресс-предсказание - премии в этом месяце не будет.
   Шеф ялтинского Дозора потупился виновато, но природная живость и относительно юный для Иного возраст не позволили промолчать:
   - Севастопольские подкачали! Я ведь уже давно говорил, что надо местное отделение открывать! Ну нельзя здесь без Дозора, на внештатниках не выехать! Слишком мало для комфортной работы одной чистой ауры города! Нужны оперативники! Местная энергетика ежедневных задач не решит, Борис Игнатьевич!
   - А наши месяц назад штаб зарегистрировали, - съязвила мимоходом Алиса и, дурачась, показала Леониду язык. - Еле собрали, правда. Все оперативники, кстати, не местные, из Омска, что ли, магов вызывали. Плоховато в Севастополе с Тёмными, дохленькие они тут какие-то, одна надежда на пришлых.
   - Идите уже, пожалуйста, тётя... хм-м... ведьма, - фыркнул Лёха. - Не видите, что ли, что добрые Светлые зависли на пределе, где миролюбие заканчивается. Вы у них, тётя ведьма, как бельмо на глазу. Они, Тёмная тётя, не привыкши, чтобы сущности вашей окраски присутствовали при эпохальных экспериментах, ага.
   Теплов схватил Алису за руку и потащил собравшуюся контраргументировать девушку в тень древних руин. Через минуту Светлый маг и бывшая оперативница Дневного Дозора скрылись из вида, укрывшись за стенами полуразвалившейся башни.
   - Бардак, - не найдя более подходящего слова, буркнул Гесер. - Катя, Илья - охрана. Семён, Ольга, сканируйте, Лёня, присоединяйся! Я на острие, начали!
   Маги из группы экспертов рассредоточились по окрестностям. Тигрёнок с Медведем мгновенно заняли места в фокусных точках неправильного овала, образованного Светлыми.
   - Тёмные? - из пустоты раздался голос Ольги.
   - Пусто. Даже следовых отпечатков нет. Люди тёмным фонят... А где вы видели людей, которые фонят Светом?.. - отозвался Леонид.
   - Лёня!!!
   - Молчу, Оль.
   - Локальные искажения?
   - Пусто.
   - Природный фон?
   - Норма.
   - Тагир, что с астровлиянием?
   - Норма. Затмение через десять минут. Защита активирована.
   - Попаданцы?
   - Фонят в норме.
   - Теплов? Ведьма?
   - Норма. Узел в Ялте рассосался.
   - Ярило?
   - Курит.
   - И пьёт, - хихикнул Лёха и добыл из кармана фляжку. - Столетний ронерский! Дядь Серёг, давай пригубим! Ну, за нормальность!
   Сварог-старший усмехнулся, но от коньяка из собственноручно воссозданной фляги не отказался. Крышка с иномирной посуды, бесцельно припрятанная Лёхой во время фокусов Завулона, послужила неплохим якорем для заклинания. Светлый маг безо всякого напряжения материализовал фляжку, наполнив её коньяком, выколдованным из пары капель продукта, приставшего к крышке.
   - Алкаши, блин, - Яська тяжело вздохнула и подёргала вернувшегося в реальность Гесера за край рубашки. - Борис Игнатьевич, а можно я чего-нибудь колдану? Скукотища же!
   - Э-эй, полегче, малая! Знаем мы твои колдунства! - Лёха спрятал фляжку в карман и, прищурившись, уставился на сестру. - К башне даже не вздумай подходить! Не хватало ещё тут от оживших кирпичей бегать.
   - Варвара? - проигнорировав диалог Голицыных, Гесер посмотрел на Варежку.
   - Что вас интересует, Борис Игнатьевич? Защита? Нападение? А, может, баффнуть кого-нибудь? Условия подходящие, да и мне не трудно. Глядите, "Горротский барьер"! Только я ещё усиливать буду, я у Йеннифэр подсмотрела.
   Варежка закрыла глаза, взмахнула руками, шепнула что-то неразборчиво. Вздрогнула, пошатнулась и осела безвольной куклой на горячую, выстланную пожелтевшей травой землю.
   - Варька, что?! - Тимоха кинулся к девушке, не поняв, что случилось. - Воды дайте!
   - Шеф, защиту! Снайпер слева! Тима, Варьку прикрой! - Сергей Ярило-Сварог стоял так, что мгновенно увидел впившуюся в шею Варежки тонкую иглу. - Медведь, Тигра, отсекайте людей!
   Мирная и ничем не примечательная обстановка на древнем плато мгновенно превратилась в нечто нереальное. Туристы, секунду назад готовившиеся наблюдать редкое природное явление, со всех сторон двинулись к Светлым. Толпа двигалась медленно, но целеустремленно. Взгляды людей потеряли осмысленность, руки повисли безвольно, походка наполнилась шарканьем. Страшные, но неправдоподобные, как массовка к дешёвому фильму ужасов, зомби-туристы медленно сжимали круг.
   - Ольга, "Сферу отрицания"! Бросай, я усилю! - Гесер неуловимо для взгляда сместился в центр. - Семён, блок! Сварог, снайпер на тебе!
   Тимоха выдернув из шеи Варежки иглу со снотворным, поливал девушку ледяной водой из полторашки, поданной кем-то из магов.
   - Шеф, не удержим! - Леонид скорчил странную гримасу, мгновенно стал старым и некрасивым, растеряв весь черноморский шик. - Тагир, "Стену" строй!!!
   - Теплов, ко мне! - Гесер, сложив руки на груди, замер у стен древней башни. - Ведьму сюда! Алиса, пугай их по-своему! Последствия под мою ответственность!
   - Ух ты ж, ё! - Алиса оглянулась, рванулась вперед, взлохматила буйную шевелюру. - Ну, я вам сейчас! Открывайте чакры, Светлые, придется поделиться!
   Ведьма захохотала, сцепила руки в замок, забормотала. Дунула, плюнула, оглянулась, вырвала из земли клок травы. Стебли ковыля мгновенно вспыхнули, разлетелись по ветру невесомым пеплом. Оборвала с шеи ядовито-желтый амулет, бросила под ноги, растоптала.
   - Ещё, Игорь! Помогай! Глупые людишки опять попали в мясорубку! Ох, забава!
   Луна передвинулась, закрывая солнечный диск. По плато пронёсся порыв жаркого ветра. Люди столпились, удерживаемые невидимой стеной. Ещё столпились. Жалобно закричал ребенок, упавший под ноги живых зомби. Умолк. Сильные взрослые ноги топтались на месте, люди не видели разницы между мертвой землей и живым телом.
   - Сократить диаметр! - Гесер заметно побледнел. - Отступаем!
   - Наши идут! - вдруг заверещала Алиса. - Завулон!!!
   Реальность потемнела. Позади плотного кольца человеческой толпы с треском начали открываться Тёмные порталы. Один, два, пять, десять. Людскую стену мгновенно окружила цепь рваных дыр, из которых сыпались Тёмные маги.
   Алиса задрожала, съежилась, сползла к ногам Игоря.
   - Теплов, пресс на людей! Разбрасывай! Потом лечить будем! Ольга, в портал! - Высший маг заметался, как мальчишка, пойманный на горячем родителями юной подружки. Маги из оцепления стали валиться, усыпленные притаившимся снайпером. - Эвакуация! Сварог, бля!!!
   Светлый лётчик потемнел лицом, жилы вздулись на шее. Маг злобно оскалился. Кусты у дальнего края плато затрещали, оттуда безвольной куклой взмыл в воздух человечек. Черное, не бликующее на солнце оружие, вывернуло из рук снайпера, грянуло о землю. Человечек закувыркался в воздухе, вылетел за край скалы, завис на секунду и рухнул вниз, пропав из виду. Алиса и Яська, притаившиеся у ног Игоря и Лёхи, вскочили одновременно. Одновременно закричали обрадовано:
   - Йес-с-с!
   Одновременно охнули. Посмотрели друг на друга. На груди Яськи разлилось яркое красное пятно. Алиса прижала руку к шее. Сквозь пальцы сильно и ритмично брызгало алым.
   - А-а-а!! Су-у-у-уки! - Лёха подхватил валящуюся кулем сестру. Руки залило кровью. Алиса осела рядом. Яркий фонтанчик, бьющий между пальцами, оросил перекошенное лицо парня. - А-а-а! А-а-а, бля!!!
   - Опять, - прохрипела Яська. Выдохнула. Кровяной пузырь лопнул на губах. - Шеонны нет. Маме не рас...
   Девочка приподнялась на локте, огляделась, усмехнулась обреченно. Шевельнула губами, силясь что-то сказать. Харкнула кровью. Затихла.
   Странный, зыбкий, нереальный свет наполнил мир. Неясный, сумрачный свет полного солнечного затмения обнял реальность. Алиса, цепляясь за жизнь, впилась руками в Лёху и Игоря. Попыталась вытянуть энергию. Распахнула глаза на вдохе. Выдохнула. Уставилась незряче куда-то вдаль.
   - Собаке - собачья смерть, - захохотал Завулон из ниоткуда и одновременно отовсюду. - Покойся в Сумраке, ведьма!
   Яркий флуоресцентный свет портала, открытого Гесером, озарил окрестности, выбелил мертвые лица зажатых прессом людей, ослепил готовых к атаке Тёмных магов, подпитал энергией магов Светлых.
   - Иди сюда, сука Тёмная!! - зарычал Лёха. Кровь Яськи и Алисы смешалась, размазавшись по лицу. - Иди сюда, бля! Иди сюда, если у тебя есть яйца!
   Сухой ковыль вокруг Лёхиных ног скрутило в тугой узел. Свистнула, уходя в сторону и ударяясь о древние камни пуля, выпущенная непримеченным снайпером.
   - Давай! Стреляй, падла! Хрен ты куда попадешь! Сдохни, урод!
   Мир выцвел. Подножье древней башни затянуло порослью синего мха. Мох мгновенно замерз и тут же полыхнул ярким и жарким пламенем. Башня, тысячу лет назад защищавшая крепость Каламита, задрожала, дрогнула, рябь вздыбила камни от основания до вершины. Раздался сдавленный крик. Человек в пятнистой одежде, который прятался в развалинах, вылетел сквозь древнюю бойницу. Половина черепа стрелка, до последнего мгновения жизни державшего снайперскую винтовку в руках, осталась внутри башни.
   - Ещё! Еще один!! Где ты, сучара?!
   Ковыль, уложенный на землю ветром реального мира, едва виднелся из-под поросли синего мха. Выемка в скале, дававшая начало лестнице, ведущей в звонницу, осветилась яркой, режущей глаза вспышкой. Полыхнуло. В светлом зареве кувыркалось и скручивалось в немыслимые узлы тело второго убийцы.
   - Лёха, сюда! Прекрати, они же люди! Они не ведают, что творят! - Гесер пропускал мимо себя ныряющих в портал Светлых магов, но вдруг крикнул так, что древняя скала содрогнулась. - Уходи!
   - И ты, сука Светлая, командуешь?! Хрен тебе, мудак! - Лёха, присев, грянул ладонями о землю. Тут же взвился в прыжке, будто обнимая небо. - Всем! Всем смерть!
   Толпу людей-зомби размело. Сдавленный стон прокатился по плотному строю. Мужчины, женщины, дети падали, словно скошенные колосья. Гулкая волна, прокатившаяся по людям, достигла цепи Тёмных магов.
   - Девчонку! Девку не упустите! - донеслось из-за строя Тёмных.
   - Хрен вам, а не девчонку, - прохрипел Тимоха. Парень, подволакивая простреленную ногу, тащил Варежку к яркому зеву Светлого портала.
   - Навались, братва! - откуда-то рявкнул Завулон и попадавшие от Лёхиного выброса туристы поднялись на ноги. - Э-эх, у-ухнем!
   Медведь и Тигрёнок, обернувшись, нежными оплеухами отправляли нападающих людей в целительное забытье, пятились, прикрывая замешкавшихся Светлых "экспертов". Эксперты, предпочтя решать этические проблемы постфактум, один за другим ныряли в портал. Тимоха тащил Варежку. До портала осталась пара метров.
   - Светлые! Тёмные! Сдохните, мрази! - заверещал Голицын. - Все!!! Всем смерть!!! Вино-о-о-вны-ы-ы!!!
   - Зеркало! - одновременно выдохнули Гесер и Завулон.
   Тёмный маг, высунувший было нос из таявшего на глазах портала, попытался спрятаться в магическом мареве. Однако силы, ушедшие на массированную атаку, оказались не бесконечными. Пара колдунов, замешкавшихся при выходе, заметались, не в силах сбежать через "запасной выход".
   Воздух вокруг Лёхи гудел. Смерчи свивались послушными змеями, кружили вокруг парня, готовые ринуться на врага по первому повелению. Грозовые тучи сбились кривыми горбами. Ломаные зигзаги молний беззвучно пронзали набухшую влагой небесную вату, озаряя вспышками притихшую реальность.
   - Зеркало, значит, - скрипнул Завулон, обреченно глядя на затянувшуюся серой паутиной дыру закрывшегося портала. - Снова к Свету...
   - Зеркало, - устало выдохнул Гесер, из последних сил подпитывая Светлый телепорт. Безопасный выход истаивал на глазах. Радужный свет озарил бедро Тимохи, тянущего усыплённую Варежку; Городецких, прикрывающих отход перевёртышей, которые отбивали атаки туристов-зомби; Серёгу Ярило, пытающегося реанимировать Яську; Игоря Теплова, баюкающего мертвую любимую. Полыхнуло радостно и погасло. Портал закрылся. - Значит, Зеркало. Опять к Тёмным...
   - Ну, боец, держи подарок! - скривился шеф московских Тёмных. - Не видел я, чтобы от "Марева Трансильвании" кто-то уходил! Давай, Гесер, давай поближе! Помирать, так с музыкой!
   - Ко мн-не-е! Сю-ю-юда, Иные, - прошипел Лёха. - Ко мн-не-е!
   Завулон и Гесер, будто завороженные, шагнули вперед.
   - Нет! Нет, Гесер! Очнись! - Света Городецкая, оттолкнув мужа, кинулась наперерез магу. - Лёшка, прекрати-и-и!
   Голицын сорвался с места, будто распрямившаяся пружина. Завертелся на месте, смерчи, собравшиеся вокруг, ринулись к хозяину, обняли его, подняли в воздух. Взъерошенный, перепачканный в крови, Лёха был страшен в этот момент. Глаза ввалились и засверкали зеркальным блеском, ладони и ступни стали прозрачными, окутались разрядами молний.
   - Не ждали?! - захохотал безумец. - Не ждали, паразиты?! Ну, давайте! Все ко мне-е-е!!
   Светлана ринулась вперёд. Лёха, запрокинув голову, махнул руками. Волшебницу, не успевшую стать Великой, мгновенно опутали нити призрачной паутины. Каждая ниточка стала полой, по бессчетным канальцам из Светланы заструилась чистая Сила. Завулон, очнувшись, ударил "Маревом".
   Зеркальная волна, уродливо отражающая внутреннюю сущность, помчалась, сшибая всё на своем пути. Людей, поднятых в атаку Тёмным магом, снова смело, разнесло в стороны. Тигрёнок, метнувшись наперерез вставшему на дыбы Медведю, попала в самый эпицентр заклинания. Перевёртыша скрутило, смяло в бесформенный ком, затрещали ломающиеся рёбра. Медведь страшно заревел. Громко, истошно. Громадный зверь неимоверно ловко для своих габаритов извернулся, обхватил лапами искорёженное тело подруги, прикрыл от бушевавшей вокруг магии.
   Волна заклинания, выпустив из смертельных объятий перевёртышей, покатилась дальше, стремясь перемолоть всё на своем пути. Лёха, кувыркавшийся в вихре смерчей, охнул, сдернул со Светланы свою магическую паутину, ухмыльнулся и, раскрыв руки, ринулся навстречу "Мареву". Вся сила Сумрака, сосредоточенная в иномирном мальчишке, столкнулась с обезумевшей реальностью. Тело Лёхи, попавшего в эпицентр столкновения, стало прозрачным, тут же полыхнуло ярчайшей вспышкой света, потемнело до угольной черноты. Небо разорвали вспышки молний. Раскат грома сотряс поле битвы. Всё вдруг затихло. Голицын, презрев все физические законы, медленно паря опустился на землю. Тело парня, вернув природный цвет, все равно скрывало в себе что-то нереальное. Силуэт его с каждой секундой размывался, тело на глазах теряло плотность.
   - Повезло вам, паразиты, устал я что-то. Брысь, Тёмные! - тяжело вздохнул парень. Подошёл к Сергею, принял с рук на руки тело сестры, оглянулся на Тимоху. - Ну, ты держись тут, брат. Нам... нам идти надо. Держись!
   Мягкий золотисто-багряный полумрак залил реальность. Луна полностью закрыла дневное светило. Под сводами древней башни что-то замерцало, выпучилось ярким бутоном, расцвело. Лёха, запнувшись, шагнул вперёд. Ещё шаг. Силуэт парня подернулся искрами, стал прозрачным, исчез, не дойдя до точки перехода. Последние слова, буркнутые Голицыным перед развоплощением, будто в киселе увязли в сгустившемся воздухе:
   - Не бойся, малявка. Я с тобой. Бояться больше нечего. Мы вместе.
   - Серёга, ты идёшь? Пошлёпали к Сварогу! - Тимофей поддержал приходящую в себя Варежку. - Мы с Варькой сваливаем, простите, Борис Игнатьевич, вы тут уж как-нибудь сами. Это не наш мир и нашим он никогда не станет. У вас вон и без нас дел!
   Тимоха оглядел бледную как полотно Светлану, Антона, бестолково суетившегося вокруг жены, Игоря, так и не выпустившего из рук любимую ведьму.
   - Почти получилось, - усмехнулся парень. - Великая, правда, без сил, зато Теплов жив, дальше сами разбирайтесь. Адьёс, господа Светлые. Идёшь, Сварог?
   Романов подхватил Варежку на руки и шагнул к порталу, бормоча чуть слышно странное заклинание: "Только не в "Престолы", пожалуйста, только не в "Престолы"! Ненавижу зиму! Только не в "Престолы"!". Замер вдруг у самой светящейся кромки, обернулся, посмотрел на Медведя, вернувшегося в человеческий облик.
   - Бывай, Илюха! Всё у вас получится. Прости и... Бывай, друг.
   Перевёртыш, утерев слезы, погрозил кому-то невидимому кулаком, всхлипнул и прокричал уходящему в неизвестность парню:
   - Скажи там этому... Лукьяненко! Она будет жить! Слышишь, Тимоха?! Он соврал!!! Он придумал!!! Скажи ему, что Катька будет жи-и-ить!!!
  
   ЭПИЛОГ
  news.krasnodar.ru
  Новостной портал Краснодарского Края
  07.06.2017 10:10
  Поисковый отряд команды "Лиза-Алерт" обнаружил нескольких подростков, пропавших 01.06.2017 в окрестностях Тёмного Озера.
  Напоминаем (подробности поисковой операции читайте на нашем портале krasnodar.news.ru), что 01.06.2017 подростки (Варвара и Алёна Зимние, Тимофей Романов, Алексей и Ярослава Голицины, Станислав Гольдштейн)собирались принять участие в съемках фэнтези-саги, проходящие неподалеку от села Светлый Яр.
  Подростки перестали выходить на связь 01.06.2017. Полиция, отряды МЧС и поисковые группы "Лизы-Алерт" провели осмотр окрестностей. Первой (04.06.2017) была обнаружена Алёна Зимняя. Чуть позже в местное отделение полиции жители села принесли телефоны, предположительно принадлежащие пропавшим подросткам.
  Сегодня, 07.06.2017, на берегу Тёмного Озера были найдены Ярослава и Алексей Голицины.
  Подростки были отправлены в Областную Клиническую Больницу, их здоровью ничего не угрожает. Н7икаких комментариев о случившемся пострадавшие не дают.
  Местонахождение Станислава Гольдшейна, Варвары Зимней и Тимофея Романова до сих пор не известно.
  Всем, кому что-либо известно о случившемся, предлагаем обратиться на наш портал krasnodar.news.ru
  
  
  
Оценка: 4.62*6  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"