Артениус Карр и Похититель костей
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
Глава 1
Дружелюбных и добрых людей Артениус Карр не любил, потому что не знал, как с ними обращаться. С любым хамоватым и раздражительным человеком он справлялся в мгновение ока, вызывая у того либо еще большее раздражение, граничащее с припадком, либо отчаянное смирение, когда он мог еще и вволю позлорадствовать над несчастным. Но дружелюбные улыбающиеся люди, еще и завязывающие с ним не вежливую, а настоящую и даже милую беседу, которым он почему-то понравился и которые считали его своим собеседником (попутчиком, компаньоном, новым лучшим другом) вызывали у него стойкую головную боль.
Нет, конечно, у Артениуса Карра были друзья. Настоящие живые друзья, с которыми он мог пойти в бар, позвонить им среди ночи или общаться на любые темы абсолютно свободно, судорожно не придумывая каждое следующее слово. Именно поэтому они и были его друзьями. Но дружелюбных почти-незнакомцев он просто не переносил.
Из-за этого ему когда-то пришлось выбрать длинный кружной путь, чтобы добираться до работы, которая на самом деле была всего в пятнадцати минутах ходьбы, когда к нему стала присоединяться излишне дружелюбная соседка, выходившая из дома в то же время. Эти пятнадцать минут рядом его доконали. Ивлии Деккер было все равно, она могла идти и молча, наслаждаясь погодой и окрестностями, и даже не замечала, что Артениус чувствует себя, как уж на горящей сковородке, и изо всех сил извивается, чтобы общаться. Обязанность что-то сказать, пусть даже банальность вроде - как дела? - резало хуже ножа. Если он чем-то и интересовался, то интересовался досконально, а на дела Ивлии Деккер ему было плевать. Не выдержав молчаливой нервотрепки, он выбрал путь в два раза длиннее и теперь регулярно опаздывал на работу.
Точно также он ненавидел, когда ему делали что-то безвозмездно. Оказывали какую-то услугу просто так, потому что ему это было нужно и не требовали какой-то оплаты. После этого он всегда чувствовал себя, словно его в чем-то надурили или он должен этому человеку по гроб жизни. Нет, ему и самому случалось помогать бесплатно, но только друзьям и хорошим знакомым. Как любой эгоцентричный человек, он заботился лишь о том, что ближе к телу. Долги всегда должны быть оплачены, говорила его покойная матушка. Если кто-то помогает тебе, то он будет рассчитывать на тебя в будущем. Арт Карр ненавидел, когда на него рассчитывали. И предпочитал оплачивать долги сразу же или заранее, чтобы после с удовольствием на просьбу сказать: НЕТ!
И сейчас смотря на доставшийся ему даром довольно сильный артефакт он испытывал лишь сплошное раздражение.
С магией у Артениуса отношения были сложные. С одной стороны, он этим зарабатывал. А с другой, это была совсем и не магия. По крайне мере, в определенном смысле. Он не имел дара бросаться огненными шарами, не мог вырастить дерево за пару мгновений и был почти также беззащитен в темном переулке, в окружении десятка вооруженных людей, как и любой другой. Но у Артениуса Карра получалось хорошо общаться с мертвыми, поэтому волей-неволей он был вхож в магические круги, куда остальным обычно путь заказан. В остальном же, недостаток магических способностей восполнял артефактами и прочими накопителями магической силы. Поэтому лежащий перед ним амулет он мог точно оценить как редкий и достаточно дорогой.
-Это действительно передают мне? - спросил Карр.
-Ну что ты жмешься, Арт. - раздраженно буркнул шеф. - Не всем так везет попасть под благотворительную программу неполным магам. Я тоже, может, хочу. Да возрастная категория уже не та. Поэтому забирай амулет с глаз моих. Тебе еще на следующей неделе, кажется, что-то перепадет. И по слухам, проезд на Черных для тебя даже не в полнолуние будет бесплатным.
-Удивительная щедрость . - саркастически усмехнулся он. - А зачем он мне сдался не в полнолуние?
-Не жмись, Арт. Забирай уже и пошел отсюда, Счастливчик. Работать. Клиенты уже заждались.
Нарцисс Ветт всегда шутил мрачно. Клиенты сегодня вряд ли нетерпеливо поглядывали на часы, в ожидании. Лежали тихо и не шевелились. Такую работу Карр любил. Спокойную и не требующую особых навыков общения.
Поэтому, когда вечером вслед за посыпавшимися на него из Фонда артефактами и поблажками пришло и приглашение к графу, он наконец почувствовал облегчение. У происходящего нашлась причина.
-И одень что-нибудь поприличнее, Арт. Все-таки там все официально. Постарайся. - угрюмо вслед ему буркнул шеф. - Не позорь наше агентство.
Выбирать одежду Артениус тоже не любил. Все хранящиеся в его шкафу вещи делились: для работы и не-для работы-но-пусть мне-только кто-нибудь-об-этом-скажет. Одежду он вообще выбирал только по принципу удобности и чтобы не выделять свою непритязательную внешность. Яркие цвета на себе вызывали у Карра сходные ощущения с направленным на него лучом прожектора, и желание содрать с себя проклятую шмотку. Хотя на других подобную же одежду переносил вполне сносно. Если сказать честно, ему было вообще плевать на то, что одевают другие. Поэтому выбрать что-нибудь стильное или по крайне мере официальное для визита к графу казалось ему делом проблематичным. Весь важный выбор теперь состоял в том, чтобы одеться отвратительно или одеться безвкусно.
Он повертел в руках мантию выпускника Академии. Некоторые маги предпочитали одеваться пафосно, и являлись так даже на приемы, но представив себя в слегка потрепанной несколькими пересдачами мантии, Карр содрогнулся. Есть пределы человеческой жестокости. И на некоторые вещи он ни за что не пойдет.
Оставался его обычный рабочий костюм - темно-синяя потертая рубашка и джинсы. Черный цвет, который сейчас бы ему так пригодился, он не покупал из-за черчения мелом и чудовищных белых пятен, когда он случайно касался одежды. В синей с пятнами рубашке он, по крайне мере, не походил на панду. Но учитывая, что за состоянием шмоток он следил плохо, а ему случалось в них и копать, а потом отстирывать от земли... Графу похоже предстояло побыть демократичным. Но и на уважительное отношение тогда можно не рассчитывать.
Артениус Карр, уже почти смирившись, продолжил поиски и неожиданно для себя обнаружил последнюю неношеную рубашку, забракованную из-за зеленого цвета и шелковой ткани. Куплено вместе с Келланом, который, пользуясь невероятным успехом у девиц, в одежде разбирался. Рубашку он посоветовал, как модный и отличный вариант на встречу выпускников, куда потом Артениус так и не явился. На прием к графу в самый раз.
Принимал Маккенус, Хозяин города и имеющий голос при восхождении, в своем особняке за чертой Мак-Кенала. Огромный особняк был скрыт за высоким забором и окружен обширным садом, куда было лучше не соваться. По слухам, там было проще простого натолкнуться на духов-стражей. С джаи-джасса или джевайви даже Карр предпочел бы не связываться.
Внимание власти к своей персоне ему абсолютно не нравилось. Но следовало сжать зубы и постараться выдержать хорошую мину при паршивой игре. Внутри особняка было полно красного и черного дерева, янтаря и мрамора, что чем-то напоминало ему упаковку шоколадных конфет с узором-орнаментом. Приемная выглядела поскромнее. Ряд жестких стульев у стены и блондинка-секретарша в строгих очках за навороченным компом.
-Подождите. - проскрежетала она довольно неприятным голосом. - Через несколько минут его сиятельство освободится.
Он посмотрел на нее также неприязненно. Что хорошо Келлу, любимцу девиц, и привыкшему к этому, всегда следящему за модными тенденциями и носящему только стильные вещи, то смотрелось на непривычном Артениусе, как шерстной свитер на еже. Сидя в приемной графа Маккенуса и ощущая на себе недоумевающе-жалостливый взгляд секретарши, он примерно так себя и чувствовал.
Граф оказался полноватым и лысеющим человеком с высоким лбом и умными, даже слишком проницательными глазами, что придавало его взгляду неприятную тяжесть. Он еще неплохо держался, выглядел, как человек средних лет, хотя, по возрасту мог сгодиться Карру в прапрадеды. До его прихода он занимался или, по крайне мере, делал вид, что занимается бумагами.
-А, Артениус! - приветствовал он его, как давнего приятеля, чего маг терпеть не мог. - Садись.
Кресло, на которое указал граф, выглядело гораздо удобней стульев в приемной. Но Карр не торопился.
-Ваше сиятельство. - коротко поклонился он. - Я был рад откликнуться на ваше приглашение. Дело, по которому вы меня позвали, особенно срочное?
-Не торопись так. Присядь для начала. Как тебе "лунная звезда", Артениус?
-Я еще не успел опробовать артефакт, который вы прислали, ваше сиятельство.
-Не я прислал. - усмехнулся граф. - Фонд предложил твою кандидатуру включить в список неполных магов, которым помощь совета наиболее необходима, и я согласился. Ты талантливый маг, Артениус. И представь, теперь любые редкие ингредиенты, любая помощь от единых магов по первому твоему требованию. Сможешь перемещаться в любую точку мира не только в полнолуние, но и даже среди бела дня.
-И для этого мне требуется всего лишь...
Для кого-то включение в благотворительный список Фонда было верхом мечты, потому что позволяло себя почувствовать единым магом. Карр тянул время и размышлял, как послать графа непривычным ему, вежливым способом. Его сиятельство Маккенус мог доставить ему крупные неприятности.
-Тебе требуется всего лишь поговорить, Арти.
-С нежитью? - холодно осведомился маг. "Арти" стало последней каплей, когда любой здравый смысл смывает бешенство.
-Скажем так, да. Твой собеседник будет не совсем жив.
-Конечно. - согласился он. - После заполнения формы о вызове, которая учреждена законодательством и отправлении копии в магистрат, я осуществлю общение с духом, как и обычно.
-Артениус, ты, кажется, не понял, мой мальчик. Это будет самая обычная беседа. Ты же говоришь каждый день с призраками, не заполняя при этом форму, как например с покойной госпожой Астер. Или с кем-то на кладбище. Вот и сейчас ты просто по-дружески спросишь, как дела.
-Я ценю ваше покровительство, граф. - сказал он так вежливо, что запершило в горле. - Но раньше я справлялся сам и, мне кажется, включить в список Фонда следует кого-то другого. Кому это более необходимо.
Он положил на стол "лунную звезду", не чувствуя ни малейшего сожаления. Взгляд Маккенуса стал еще более жестким.
-С вашим... другом я поговорю. Но если он сообщит, что это вы свели его... в то место, где он сейчас находится, я буду вынужден сообщить об этом органам правосудия.
Граф зычно захохотал. - Правильно говорили. С тобой трудно общаться. Насмешил, Артениус. Давненько такого не бывало. Не хочешь помощи, не надо. И я не собирался нанимать тебя для издевательства над своими жертвами. Я тоже хочу узнать, как мой... друг умер. И не хочу пока привлекать к этой смерти лишнее внимание, как прессы, так и законников. Когда увидишь тело, сам поймешь почему. По понятной причине никого из магов гвардии я позвать не мог, а ты самый сильный независимый посредник. Все просто, господин Карр.
-Что ж, тогда я буду рад оказать вам услугу, ваше сиятельство.
Домой он вернулся под вечер, уставший и выжатый как лимон. Как увиденным, так и полученными сведениями. Больше всего ему требовалось отвлечься. Посмотреть соревнования полетов, хоккей или футбол, сходить куда-нибудь или просто немудрено купить бутылку какой-нибудь крепкой темновухи. Все, о чем он мечтал, это наконец добраться до дома. Но когда увидел поджидающую его дружелюбную соседку, чуть не повернул обратно.
Ивлия Деккер, к сожалению, заметила его первой и уже вовсю махала руками. Он бы прошел мимо, но с этой пиявки станется побежать за ним.
-Плохо выглядите, сосед. - сочувственно сказала она.
После того, как Карр стал ее игнорировать и вовсю избегать, маг начал замечать с ее стороны какой-то совсем нездоровый интерес. Заметив свет у него в окне, Деккер иногда притаскивалась с горячей выпечкой или кастрюлей с супом. Который потом настороженному Карру не лез в горло. Следующие шаги с ее стороны были неотвратимы и так же не вызывали воодушевления, как зависший над головой топор. Ивлия Деккер была боевым заклинанием замедленного действия, которое вот-вот должно было рвануть.
-А у меня как обычно выпечки немного осталось. Держите, Артениус. О нет, так у вас руки заняты. Давайте я помогу вам открыть дверь и занести... нет, нет, доставайте ключ, я держу.
Очевидно, маневр был продуман давно, и теперь магу оставалось лишь быть одиноким зрителем спектакля.
-О, какой у вас милый дом! Выглядит так... старинно. А где кухня?
"Ну вот она и попала внутрь, - обреченно подумал Карр. - хорошо бы дать ей лопатой по голове." От дальнейших фантазий все же не настолько злой посредник мира нежити удержался.
Ивлия уже вовсю суетилась на кухне, изображая бурную незаменимую деятельность.
Одинокие холостяки в этом сезоне охоты, похоже, были на пике популярности. Даже такие, как он.
История его романтических увлечений была удручающе запутанна и всегда плохо кончалась. Все его отношения дохли долго и мучительно, как крыса, застрявшая в каминной трубе. Он до сих пор помнит, как в девять лет стоял под дождем, комкая в руке несчастный цветок и смотрел, как в кафе напротив предмет его обожания развлекается с другим мальчиком. Хотя обещала пойти с ним. Потом оказалось, что Пенелопа просто забыла.
Светлоглазый, неопределенно темноволосый и худощавый Артениус Карр был из тех, мимо кого спокойно пройдешь на улице и не запомнишь даже простояв полчаса рядом, если только с ним не заговорить. А если задержится в дверях ресторана, то ему вполне могут всучить пальто вместо швейцара. Келлан частенько выговаривал ему, что тут виновата не его, даже вполне приличная внешность, а сам стиль поведения. Артениус и не рвался измениться. Ему было плевать, что на нем девицы не виснут, как на его друге, потому что и имевшиеся отношения стояли поперек горла.
Он никогда не мог уделить достаточно времени, как того требовали прихотливые подружки. Большую часть суток отнимала работа. А в остальное время Карр чувствовал явственные позывы тошноты, когда падающий от усталости приходил домой, а там его ожидал очередной "разговор по душам". Терпеливым его трудно было назвать, и он слишком ценил свое здоровье, чтобы копить раздражение внутри себя. Знание магических приемов значительно упрощало избавление от подружек. К сожалению, они всегда возвращались, если их напоследок не напугать, как следует. Иногда писали похабные надписи под окнами, доставали соседей или устраивали истерику. Одна зашвырнула мусорный бак ему на балкон, он потом натравил на нее призраков. Но это были еще цветочки.
Пожалуй, самой худшей была попытка встречаться с Изабель. Карра всегда привлекали красивые звучные имена. Возможно, сказалась детская травма. С самой первой минуты знакомства она отчего-то решила, что они поженятся, и уже через неделю стала решительно перекраивать быт говорящего с нежитью. Артениус, остро реагировавший на присутствие чужаков на своей территории, за брошенный носок не там, где надо, мог и убить. И когда она начала обдирать обои, чтобы поклеить более светлые, он был очень близок к этому.
Изабель сразу же была выставлена вон, остатки обоев склеены скотчем, а прорехи кое-где закрыты взятыми из кладовки картинами. Но мир в его жизни так и не воцарился. "Невеста" преследовала его на работе, дома и даже в пивных барах, беря измором. Она зачем-то стащила садового гнома у его соседа и подкинула ему, разрисовав сердечками и отпилив голову. Женской логики он понять так и не смог, но странности продолжились. Телефонные звонки, жаркое дыхание в трубку. Сожженный куст у его дома. Ее не остановили даже насланные призраки. Несчастного мага спас Келлан, переключив внимание девицы на себя, за что Артениус теперь готов был сделать для него что угодно. В разумных пределах.
И теперь меньше всего хотел, чтобы курьер Страданий Купидон снова отправил в полет свою мерзкую стрелу.
-У вас немного неубрано, сосед. - преуменьшила она. Уборку Карр делал раз в месяц, начиная тогда, когда мусор уже хрустел под ногами. Или когда... приходило напоминание. И сейчас месяц как раз подходил к концу, а значит, худшей помойки этот дом не видывал. - Хотите я помогу помыть посуду? Вы наверно очень устаете на работе и не успеваете? - зашумела вода. Ивлия трепалась беззаботно, почти не требуя ответов, и Артениус позволил себе прикрыть глаза, прислонить ноющий затылок к прохладной стене. Мыслей не было. Только шум воды.
-Вы маг, да? Работаете в этом агентстве?
-Неполный.
-Что?
-Неполный маг.
-Не доучились?
Ясно. Вопиющая безграмотность. Скорее всего, она сюда откуда-то переехала. Откуда-то, где магов мало. Возможно, из Ферна. Странно, что Деккер не представляет себе магов, как волшебников с бородой. Он так и не открыл глаза, но все же процитировал учебник. - Маги бывают единые и неполные. Единые владеют всеми стихийными силами, и им не требуются артефакты, потому что большинство чар они могут сотворить самостоятельно. Единые не обязательно самые сильные маги, но им доступен обширный набор заклинаний.
Неполные владеют только специфическими чарами. Им подчиняется только один вид колдовства, а если требуется сотворить какое-то другое, то они должны покупать артефакт, расширяющий их способности. Или брать его в аренду. Иногда Фонд выделяет такие артефакты неполным магам безвозмездно. Теперь все понятно?
Но падкая на магов соседка молчала, и он приоткрыл один глаз. Деккер стояла бледная, как полотно, уставившись в одну точку, почему-то чуть повыше головы появившейся. Словно надеялась разглядеть невидимые нити, поддерживающие ее в воздухе.
-Устал, мальчик мой? - только от нее это обращение мага не раздражало.
-Немного, мама.
-Попей молочка, детка, и ложись. - прохладные пальцы коснулись его лба, унося боль.
-Конечно, мама.
-М-м-м... м-м-м? - попыталась что-то сказать Деккер.
Он перестал, с непривычной для его лица, мягкой улыбкой смотреть на призрака. И обернулся к соседке.
-Да, забыл сказать. Я - Говорящий с неживыми. Если пояснить точнее, моя матушка, госпожа Астер, вот уже более десятка лет находится в ином, лучшем мире. Лишь иногда меня навещает. Мой дар позволяет материализоваться поблизости...
Ивлия наконец отмерла и унеслась с диким воплем. Его настроение слегка улучшилось. Карр опасался, что она грохнется в обморок и тогда ему придется тащить ее до дома. Или что еще хуже, устраивать у себя на кушетке. Любого другого он бы просто выкинул на улицу, но соседка была слишком близко и могла серьезно испортить ему жизнь. Теперь он ее к себе больше не пустит.
-Тебе не нужно так перенапрягаться, детка.
-Не волнуйся, мама.
-Какой же мусор ты тут развел. Завтра живо за уборку!
Она теперь всегда обращалась к нему, как к десятилетнему мальчишке. Хотя когда госпожа Астер перешла в иной мир, он уже был в старших классах. Но призраки всё немного воспринимают не так, и для нее он теперь всегда будет несмышленым ребенком. Впрочем, большинство родителей относятся к своим детям также.
Мама почти не изменилась. Лишь появилась немного ядовитая зелень в когда-то серых, таких же, как и у него глазах. Волосы стали длиннее и светлее и развевались в воздухе, легкие как паутина. Его мать всегда была красива. Но в послежизни к ее облику добавилось нечто утонченно-аристократическое, что отличает мир без отягощающей дух плоти.
Он помнил, как она появилась в первый раз. Артениус сидел и готовился к экзаменам, когда потянуло холодным ветром и в комнату вплыла его мать. Тогда прошел уже почти год после ее гибели, и горе немного притупилось. Он даже не удивился, потому что ожидал увидеть ее каждый день.
-Учишься, детка? - она зависла рядом с ним. И помолодевшее безупречное лицо смотрело на него с ласковой тревогой. Он дотронулся до щеки матери, и кончики пальцев обжег стылый, непереносимый живыми холод междумирья. А он все не отнимал руку, пока боль не стала совсем невыносимой, заглушив даже боль где-то глубоко в сердце.
Их не стоило называть мертвыми. Мертвые не мыслят, не чувствуют, не источают холод. Их просто нет. Но призраки и не дышат, не едят, у них не бьется сердце. Живыми их тоже назвать нельзя. Но все же термин "нежить" гораздо более близок.
Не живые. Иногда уже даже не понимающие мир живых.
Но Артениус Карр все равно любил свою мать.
Он не стал зажигать свет в спальне. Свечения от госпожи Астер было вполне достаточно. От его матери всегда исходил ровный мягкий свет, успокаивающий как ночник в детстве. Он устало переоделся в ванной комнате, а потом рухнул на кровать.
-Спи, моя детка. И пусть тебе снятся хорошие сны. Я посижу с тобой.
Госпожа Астер ласково перебирала его волосы, стараясь не задевать ледяными пальцами кожу.
-Будь осторожней, малыш. Этот Карстен, с которым ты говорил сегодня, такой неспокойный.
-Что-то знаешь о нем, мама?
-Знаю, что тебе в это дело лучше не соваться. И не возражай матери, Арти!
-Как скажешь, мама. - устало согласился он.
-Ты растешь таким красивым, детка. Весь в папу. Не характером, конечно. Хоть он и жив еще, подлец, ничего хорошего так и не сделал. Но раньше... каким же красивым он был...
-Мама, только не говори, что ты снова ему показывалась.
Госпожа Астер впервые показалась слегка смущенной. - Не показывалась, нет. Просто слегка напомнила о себе.
Любимыми способами матери напомнить о себе были - спустить шины у машины отца, сломать телевизор во время спортивного матча или до смерти напугать его очередную подружку. Обычно, когда она у него появлялась, госпожа Астер и вспоминала о блудном бывшем муже. На их встрече в иномирье, когда она случится, он бы не хотел присутствовать. Впрочем, его отец был магом в отличие от матери, а значит, даже не будь того несчастного случая, проживет гораздо дольше.
-Так все-таки, что ты знаешь о Карстене? Хоть намекни.
-Я сказала: Нет! И даже не думай!
Она торопливо растаяла в воздухе серовато-зеленым дымком. Словно боялась выдать что-то даже жестом.
-Спокойной ночи, мама. - сказал он в темноту.
В доме соседки, абсолютно во всех окнах горел свет. Кажется, Ивлия Деккер оказалась немного более впечатлительной, чем он думал.
Убийство того, кого мать назвала Карстеном, а граф вообще предпочел умолчать имя, скорее всего, было ритуальным. Тело выглядело так, что на него второй раз лучше было не смотреть. Вызванный дух ужасал. Ритуал практически стер его, как личность, и чуть не превратил в горра. Но если в реальности, когда он его допрашивал, труп лежал тихо и неподвижно, а сморщенное страдающее нематериальное тело, скорчившись, скулило о своей боли, то в его сне Карстен стоял посреди допросной. И из всех надрезов, отметин, вызванных магией, всех ужасных следов, что Карр не мог не запомнить, сочилась не кровь. А стекала чернильная непроницаемая тьма.
-Во мне семь душ. - сказал обращенный. Его губы очень быстро шевелились, но до мага долетали лишь отдельные слова. Глаза Карстена, еще окончательно не потерявшего материальную оболочку, светились голубым, режущим светом. - Черный камень, белый камень, потом синий камень и красный камень. Желтый камень, волшебный камень и кинжал воткнуть в живот.
А потом голова его обвисла. Хотя тело еще стояло.
Карр подошел ближе, зачем-то потянувшись проверить пульс, и острые зубы щелкнули рядом с его запястьем. Лицо жертвы изменилось, приобрело звериное выражение, и слова, с шипением слетавшие с заостренного языка, не принадлежали человеческому существу. Голова пыталась укусить его, но тело все еще стояло неподвижно, не давая этого сделать.
Карр проснулся в холодном поту.
В принципе, от призрака он тогда ничего особенного не узнал. Нападавших почти растерявшее свою личность привидение не видело. А потом один или два участника, а может и больше, были в масках. "Без лица, без лица" - бормотал Карстен. Зато смерть свою, медленную и мучительную, он помнил отлично. Ритуал был описан в подробностях, хотя Арт Карру ничего особенного не сказал. Жертвоприношение. Выкачивание силы, с определенными особенностями, но и не бывает двух одинаковых жертвоприношений. Ни о семи душах, ни о камнях он не упоминал. Что привело его к гибели, над чем он работал в последние дни жизни дух тоже не помнил. "Туман, пустота, как молоко. Дай руку, дай руку мне." Возможно, графу все эти подробности помогли. Тот недвусмысленно дал понять, что об этом деле не стоит вспоминать вновь... а Артениус Карр был настоящим скептиком по части вещих сновидений. Зато отлично знал, как чрезмерный стресс влияет на сознание. Поэтому перевернулся на другой бок и заснул снова.
Последующие дни, как ни странно, прошли вполне спокойно. После "маленького" одолжения он напомнил Нарциссу, что тот должен ему неделю отгулов, которую маг потратил на уборку и подзарядку артефактов. Маккенус свое обещание выполнил, и из списка Фонда его имя убрали, зато на счет поступила неплохая сумма денег. Единым магом Карр был бы не против себя почувствовать, но ненавидел при этом зависеть от кого-то. Потом бы еще не раз пришлось побывать на побегушках у Хозяина города.
Соседка тоже не показывалась на глаза. А в последний день недели отдыха, он заметил на доме объявление о продаже. Ни один вменяемый житель Мак-Кенала, где магией занимается чуть ли не каждый третий, если не второй, ни за что бы так не поступил. Просто бы ограничил общение, если не переносит призраков. Поэтому отъезд Деккер не произвел особого впечатления. Ему же лучше.
Глава 2
Новая соседка появилась, когда Карр, облокотившись локтем о почтовый ящик, читал первую полосу газеты, в которой говорилось об отставке Маккенуса с поста Хозяина города. По причине возраста. С подробностями обсуждалась намечающаяся грызня за власть, хоть Виктор Маккенус и оставил преемника, шестидесятилетнего внука. Но по сравнению, с более опытными племянниками и двоюродными братьями графа, у сопляка не было никаких шансов.
В статье было все: грязные подробности жизни родственников, слухи об их дурных привычках, и рассмотрены шансы каждого из них получить наследный титул и должность от Совета. Все, кроме истинных причин ухода графа. Да и того, чем он собирается заниматься после. Маккенус был стар, но совсем не дряхл. Сколько Карр себя помнил, да и до его рождения, Виктор Маккенус был хозяином города, не считая тех нескольких лет, когда его должность занимали ревизоры Совета. И наверняка собирался просидеть на этом месте еще лет пятьдесят, как минимум.
Прошло больше месяца, причины могли быть и совсем другими. Да и в конце концов, дело ритуальных убийств, да еще его подчиненных, не для слабонервных. Старик мог решить взять отдых. Но в это слабо верится, и ничего не объясняет.
У Артениуса Карра было отвратительное предчувствие. И еще более отвратительное настроение.
-Эй, ты мой сосед?
Первой мыслью повернувшегося мага была "Келлан бы оценил". Даже ему, потенциальному женоненавистнику, было на что посмотреть и даже на время просмотра забыть о проклятом графе.
Второй была "если бы он уже сейчас не знал о потустороннем мире, то в этот момент точно бы уверовал, что Небеса существуют".
Разве только светлые небесные существа не могут выглядеть так порочно. С красотками Карр вообще предпочитал не связываться, потому что умел здраво оценивать свои шансы. Правда, смотреть ему ничто не мешало.
-Я ска-за-ла, ты мой сосед? - рявкнула она. От вопля очарование почти выветрилось. Хотя взгляд все не хотел отрываться от гибкого тела, длинных ног в коротких шортах и небесно-голубом топике на довольно... неплохой груди. На миловидном личике в обрамлении светлых кудряшек было написано раздражение.
Если бы кто-то спросил Карра, каков его идеал девушки, он бы ответил не задумываясь. - Черные волосы, тихий голос, мрачный характер и любовь к мертвецам и кладбищам.
Но эта блондинка, возможно, попала бы на третье или четвертое место. Еще Карр любил рыжих.
-Я живу в этом доме, - буркнул он. - И ни с кем его делить не собираюсь.
Разве только с темноволосой поклонницей кладбищ, которая бы спокойно переносила визиты его матери.
-Ну тогда мы, к сожалению, соседи. Я купила вон тот дом недавно.
Надо же, удивился он. Ивлия продала свой двухэтажный коттедж в рекордные сроки. И с соседями ему опять не повезло.
-Ясно. - он развернулся и пошел к дому.
-Ты не поможешь перенести мне парочку коробок? - сменив тон, кокетливо спросила она в спину.
-Нет. - с непередаваемым наслаждением ответил Карр и закрыл за собой дверь.
Если бы кто-то додумался спросить его, то он бы с радостью ответил, что "нет" его любимое слово.
Ночь дышала совсем не летними холодами и сыростью. Он стоял, ссутулившись, спрятав руки в карманы кожаной куртки, и пытался убедить себя, что чувствует воодушевление от предстоящей работы в эту омерзительную погоду. Позже он действительно почувствует. Когда разогреется. А пока зверски хотелось спать. Его вытащили прямо из постели, когда обычная проверка на наложенную на поле порчу, слишком уж явно там вяла трава, неожиданно выявила кое-что покрупнее картофельных жуков.
-Альфа закончил. - наконец раздался голос в браслете.
Через двадцать секунд отозвался следующий маг. - Дельта закончил.
-Омега закончила.
В агентстве главным ответственным за проведение боевых операций шеф назначил Каспара, бывшего гвардейца, немного дерганного вояку, который пришел скорее от безнадежья, потому что следующим местом, куда собирался пойти - это сторожем на склад. Он участвовал во множестве боевых вылазок, но однажды психологическая проверка выявила, что нервы у него уже ни к черту, развиваются всякие фобии и мании, и к дальнейшей службе он не годен. С таким диагнозом его не брали даже в самые захудалые вышибалы в барах. Кому охота связываться с психом. Когда этот задерганный, слегка опустившийся верзила заявился в агентство, он был небрит, в мятой форменной рубашке и устойчивым запахом перегара. А также заранее заготовленной речью, ах, вы сволочи меня не берете, ну и кто вы после этого?
Нарцисс Ветт его нанял сразу, тот не успел даже рта открыть, потому что ветераны гвардии на дороге не валяются. Даже с психическими отклонениями. У него конечно была маниакальная подозрительность ко всем и ко всему, но хотя сам он был довольно слабым магом, операции планировал потрясающе, сильно облегчая всем жизнь. А на учениях шкуру сдирал даже с единых магов.
Именно он и ввел эти непривычные "альфа, омега, воробей вылетел из гнезда" вместо нормальных выражений. Но позже они стали незаменимыми. Вместо того, чтобы долго расписывать: берите тварь в круг, а потом шарахните ее "веером", можно было просто сказать - ситуация 1-29, действуйте по обстановке.
Код 1 соответствовал агрессивным действиям, прямой магической атаке объекта. Код 2 обозначал ловушку, западню, в которую заманивают объект. Код 3 - нейтральное наблюдение и самозащита. Всего четырнадцать, первые два месяца все ныли и жаловались, что не запомнят, зато сейчас Карр мог поспорить, они не уступят элитной гвардейской роте. А уж за тем, чтобы все знали применяемый шифр бывший гвардеец злостно следил. Пару раз его пытались переманить из других агентств, но в основном уходили с синяками и вывихами. Каспар по военной привычке презирал перебежчиков.
-Икс закончил.
-Зет закончила.
Карр наконец вынул руки из карманов, поднес браслет ко рту. - Отлично. - Мог и не подносить, все равно было бы слышно, просто проклятая привычка. Никогда не знаешь, насколько сильны эти переговорные артефакты. - Ситуация два-девять. Раскидываем сеть.
-Есть. Да, Артениус. Слушаюсь, о, великий. - вразнобой донеслось из браслета.
Хекс никогда не прекращал придуриваться. Над полем полыхнула яркая пятиконечная звезда Эрефи, сеть была удачно активирована, значит, абаки не уйдет. Осталось его найти и уничтожить. Говорящий с неживыми вздохнул, проверил хорошо ли застегнута куртка и сошел с сухой дороги в сырое от ночной росы поле. Теперь был его выход.
Артениус Карр, как говорящий с нежитью, занимался в агентстве всем от мелочевки, вроде бытовой нечисти, до призывания духов. Больше всего ему нравился спокойный размеренный распорядок дня, когда объект его работы лежал на одном месте, а сам он мог пойти домой в обычное для большинства людей время. Боевые задания он не особенно любил, но выполнял их также тщательно и методично, как и составление астрологических прогнозов и подзарядку артефактов.
Сегодня не повезло, пришлось среди ночи тащиться в Карахим, небольшой городок, где объявилась эта тварь. Трое специалистов по крупной нежити как назло находились сейчас далеко отсюда, поэтому и обратились в агентство Нарцисса Ветта "Рука Судьбы".
Абаки - подразновидность злого духа, обретшего плоть, комок сросшихся костей, глины, даже мусора, издали смахивающий на огромную обезьяну. Такие же непропорционально длинные передние лапы. Прячется умело, роет норы, как крот, и в этом поле в пригороде хрен его найдешь. Заводятся обычно редко, но если уж завелись, то вреда приносят немало. Жрут одиночек или даже по двое, трое людей сразу. Больших скоплений народа избегают. Если нет мага, то обычно их загоняют громкими звуками и выстрелами в какое-нибудь огороженное место, а потом поджигают.
Карр тряхнул правой кистью, чувствуя, как браслет с запястья стекает в ладонь, удобно заполняет ее, течет вниз и медленно застывает холодной сталью. Со стороны кажется, что в его руке из ниоткуда появился меч. Знали бы другие, сколько тысяч вренов он выложил за метаморф, они долго упрекали бы его в бессмысленном расточительстве. Но при виде сложных магических артефактов жаба, которая обычно его душит, убирала свои лапы.
Он пошел вперед, высокая трава царапала джинсы, сухо хлестала по коленям. Некоторые, да что там, большинство используют заклинания поиска или улучшения чувствительности, чтобы определить, в каком месте затаилась тварь. Говорящим с неживыми такие заклинания были не нужны. В энциклопедиях это вежливо называют шестым чувством, чутьем неполного мага, он же был более честен. Инстинкт темного мага он и есть инстинкт темного мага, как его ни назови. Понимание той стороны словно натягивает невидимую нить между ним и духом, которая безошибочно ведет сквозь ночь и сквозь темноту.
Артениус Карр не особо гордился этим. Просто принимал, как часть своей натуры. Нежить он чувствовал с младенчества и в некоторых случаях даже бессознательно притягивал к себе. Для большинства нежить была хаотична и бессмысленна. Можно было выучить их привычки, знать места их лежки. Но все равно не предугадывать, не ощущать каждое движение темной сущности всей кожей, каждой частичкой себя, как это ощущал он.
Земля под ногами дрогнула. Он выставил перед собой меч, пуская по нему разряд силы из второго артефакта-накопителя. Абаки перемещался тяжелыми длинными прыжками, кружа около мага, то отступая, то почти врезаясь ему в спину. Карр крутанул меч в руке, привычно наслаждаясь его выверенным балансом, настраиваясь на ощущение его в ладони. Абаки играл со своей добычей, а маг ждал, когда тварь, как качающийся маятник, наконец направится в его сторону.
В окружающей темноте он его почти не видел. Только ощущал присутствие массивного тяжелого гниющего тела, слепленного из органических останков. Такого не бывает на светских вечеринках. Это не раут в платьях для коктейлей, это не обсуждения выставок и того, как круче пустить друг другу пыль в глаза. Это не сверкающий хрусталь от Эванчи и не залитый ослепительным светом зал особняка. Это гниющие помойки в доках, это зияющий провал рта подохшего и уже высушенного до состояния мумии стеххира, это вонь канализаций и ядовитая слизь повисших на стенах студенистых безглазых улитов. Это холодная ночь, это хруст костей, это вонь падали и мертвечины. Это обычная жизнь. Совсем неизысканно.
Абаки, эта неуклюжая мертвая обезьяна, кинулся на него, и до того, как его тело закончило движение, еще по инерции двигающееся вперед, Карр рванул на встречу, сжимая меч. Лезвие пропороло пухлое плотное тело, на физические повреждения абаки плевать, но в артефакте сейчас было столько магии, что половина твари почти сразу обуглилась. Маг отскочил назад, абаки оглушительно заревел, беспорядочно размахивая в воздухе длинными конечностями, желая его задеть. Меч стремительно укоротился, тонкой змейкой снова скользнул на запястье, а Карр вытянул вперед ладони, сложил их знаком "таи" и, напитав силой артефакта, ударил огненным смерчем. Сгорбленную орущую тварь объяли языки пламени, она словно взорвалась изнутри. Стало жарко и светло. Абаки подох почти сразу, злой дух не может жить в огне, в каменеющей, объятой пламенем глине.
-Все в порядке, Артениус? - поинтересовались сразу же. Наверняка столб огня сейчас далеко виден.
Он облизнул губы. После этого заклинания у него всегда чудовищно пересыхало во рту. -Ситуация 14. Отбой. Собираемся у фургона и едем домой.
-Ну и полыхнуло, Арти. - он узнал голос Хекса. - А мне такой фейерверчик на день рождения забацаешь?
Он ненавидел, когда его имя так сокращали, но на Хекса невозможно было обижаться. Как маг, Харольд Эске был так себе, к тому же о нежити имел смутное представление (вроде того - ух ты, какой страшный!) но его энергия, бьющая через край, по природе сдержанного Карра всегда поражала и завораживала.
-Сколько угодно, икс. - усмехнулся тот. В горле першило жутко, будто вместе с абаки пришлось поджариться и ему. - А первому, кто мне притащит бутылку воды, я может даже устрою его бесплатно.
-Может даже, или устроишь? -пискляво и застенчиво поинтересовалась Лили, то бишь Омега. При разговоре с коллегами у нее всегда почему-то менялся голос. Раньше она работала в каком-то охранном агентстве и еще не привыкла, что во время боевой операции можно общаться неофициально, и чаще помалкивала, когда другие перебрасывались шуточками.
-Кто первый принесет, тот и узнает.
Собственное тело казалось ему легким и каким-то бескостным. За одну секунду он пропустил через себя огромное количество энергии, сконцентрированное в посыл огня, и еще полчаса ему будет плохо. Чем-то похоже на бесконечное падение с тарзанки, вот только к ногам привязан не резиновый трос, а обычная веревка, которая и дергает так, что кажется кишки через уши вылезут. Тот еще аттракциончик.
Хекс подошел первым, даже скорее подбежал, сунул ополовиненную бутылку минералки, и Карр жадно осушил ее. Правилами магии не объяснялось, почему после этого заклинания всегда наступает это проклятое обезвоживание. Собственный дар не позволял ему сотворить и крошечной искры, имеющиеся артефакты слегка расширяли его возможности. Возможно, дело в них.
-Все еще надеешься на фейерверк? - хмыкнул он, когда оторвался.
-Да у тебя разве выпросишь?
-И это называется друг. Бесплатно и стакан воды не подаст. Ужасные времена.
Район на Парк-лейн, где жили еще родители его матери, а позже поселился и Родерик Карр, на время попавший в ловушку брака, был тихим приличным районом с аккуратными садиками на заднем дворе двух- или трехэтажных домов. Газон был всегда подстрижен и ухожен, у многих были распространены живые изгороди, цветущие весной и летом сладковатым мягким ароматом. Здесь редко кто-то кричал друг на друга, врубал громкую музыку после восьми или нарушал общее спокойствие.
Но сегодня Артениус не узнал обычное сонное царство. Когда он наконец вернулся домой, у соседки во дворе вовсю гремела вечеринка. Там виднелся даже пенсионер Эрр Вердан, любитель подглядывать с чердака в бинокль за юными красотками, и толстушка Миллиэлис, которая показывалась в бигуди чаще, чем без них. Судя по всему, приглашены были все соседи, кроме него. Артениусу Карру было не привыкать не быть приглашенным. Если бы не его более общительные друзья, он вообще так и не побывал ни на одной из вечеринок.
Даже отсюда ему было видно, что Вердан пялится на танцующую блондинистую соседку, забывая подтирать слюну и явно мечтая о бинокле. Визжа носились подростки, кажется, эта большая семья жила в окраинном доме.
"Может и мне переехать?" морщась от громких звуков, позавидовал Ивлии он. Шел второй час ночи, но никто и не подумал вызвать полицию. Учитывая, что там были все соседи кроме него, похоже никто не возражал. "И почему я не купил артефакт блокирования пространства? Отрезал бы все внешние звуки... но сожалеть уже поздно".
Потирая ноющие мышцы шеи (вздремнул все-таки в машине, за что и поплатился) Карр собрался войти в дом, когда его окликнули. Только чудовищным усилием воли он согнал неприязненное выражение с лица.
-Арман! Эй, сосед!
-Арман? - чувствуя приближение головной боли, переспросил он.
-Вас конечно дружелюбным соседом не назовешь, но не хотели бы вы присоединиться к нашей вечеринке? - спросила блондинка. Артениус еще издали отметил ее короткое красное платье, (не облегающее, а из довольно простенькой дешевой ткани, которая, впрочем, при движениях танца отлично огибала ее тело) и постарался отвести взгляд. - Мы не думали, что она продолжится так долго, но похоже все... чуть-чуть увлеклись.
Он бросил взгляд на увлекшихся соседей. Их состояние было таковым, что подлить им немного вина, поставить подходящую музыку, и на лужайке перед домом могла начаться настоящая оргия. Впрочем, может и нет. Глядя на соседку, возможно, его мысли приняли не то направление.
-Пошли, Арман. Только не говорите, что придется вас уговаривать. - язвительно сказала она.
-Я не Арман.
-Арбитр?
Он скрежетнул зубами.
-Антоний? Алексис? Я, правда, не знаю. Кто-то говорил, но у меня такая ужасная память на имена. - попыталась сыграть "блондинку" соседка. Учитывая цвет волос, ей наверняка многие верили. Только взгляд и манера поведения у нее были гораздо умнее.
-Артениус Карр.
-О, вот и познакомились. Отлично, пошли уже! А то вам не достанется яблочного сидра. Наше знакомство началось неудачно, но я думаю, когда все веселятся, вам не стоит печально наблюдать за этим из окна.
Список тех, кто его невыносимо раздражает, пополнился, - понял Артениус.
-Ваше имя я тоже не знаю.
-Пойдемте, познакомимся на вечеринке. - проклятая соседка уверенно пошла вперед, потом остановилась и оглянулась на него. Выбора, похоже, не оставалось.
-Меня зовут Браун Дэсли. - снизошла все-таки она. Огни дома и вечеринки приближались.
-Браун?
-Ну не вам говорить, Артениус. - издевательски выделила она его имя.
Скрежет собственных зубов - довольно неприятный звук, понял маг. Его назвали в честь основателя магического рода его отца, сделавшего достаточно многое, чтобы Карр гордился своим именем. Несмотря на то, что полным вариантом его называл мало кто, то ли ленясь выговаривать, то ли считая, что имя звучит напыщенно. Все старались сократить его имя не только в школе, еще в детском саду, не всегда удачно придумывая сокращения. Артес и Тен, к его облегчению, не прижились сразу. Коротко Арти слишком походило на дешевого комика Арти Дрейка, и когда его так называли, Карр чуть ли не готовился услышать свист и звук аплодисментов. Любые сокращения или насмешки не от тех, кто является родственниками или друзьями (их терпеть приходилось) были верным и наибыстрейшим способом вывести его из себя.
-Заботиться о том, чтобы все в доме было в порядке, а все соседи были дружны -ваша привычка, Брауни?
Она была ниже него, но в тусклом освещении трудно было разглядеть, темные ли у нее корни.
-Ха-ха, это моя школьная кличка, и я ее обожаю.
-Потрясающе, - буркнул он.
Его появление на вечеринке прошло незамеченным. С соседями он общался редко и неохотно, а рядом с одетой в короткое платье, да еще и жизнерадостной блондинкой, значение его присутствия и вовсе стремилось к нулю. И к лучшему. Когда его с чего-то пытались дружелюбно разговорить, Карр чувствовал себя, как владелец осажденной крепости. А если это делалось еще и снисходительно и жалостливо, то скорее младенцем за обеденным столом, которого уговаривают сказать: "А". Оба этих чувства были довольно неприятными.
Он отступил к столу с остатками закусок. Судя по всему, каждый из гостей приносил что-то свое. Заранее, что ли, планировали? Карр об этом ничего не знал. Впрочем, не знать подробности личной жизни соседей его вполне устраивало. Он взял на тарелку пару бутербродов и кусок пирога. Хоть перекусить удастся и восполнить часть потраченных сил.
-Опять стремитесь к одиночеству? Почему вы совсем не веселитесь? Прекрасная погода, отличная музыка, веселые люди...
У него раздраженно дернулась щека. Что она несет?
-Да, прекрасная вечеринка.
-Так почему вы не веселитесь? Потанцуем?
-Я плохо танцую.
Он запил кусок пирога яблочным сидром. Когда он стоял на месте, усталость брала свое, тяжело сдавливала затылок, клонила вниз голову, закрывала веки. Ночь пахла травой и кисловатыми яблоками. Артениус мечтал стать невидимкой.
Вблизи он наконец разглядел блондинку получше. Не идеальные черты лица, как ему казалось раньше. Он не всматривался в ее облик, больше воссоздал его сам в своем воображении, как удобно ему. Но в нем не было ничего модельного с обложки журнала. Довольно простоватые черты. Чуть курносый нос, пара веснушек, мягкий овал лица. Ничего соблазняющего, вроде раскосых глаз или высоких скул, или чрезмерно пухлых губ. Ее лицо не было совершенно. Лицо девчонки-соседки из старших классов, которая гоняет с пацанами мяч и "свой парень" везде. Вздымающаяся грудь в большом вырезе платья наводила на другие мысли и слегка улучшала настроение. Но туда было лучше не смотреть. Глаза у нее были неуловимого цвета. Зеленый, сменяющийся искристо-голубым, а позже ловко прячущийся в золотистых искрах освещения от ламп, развешанных вокруг.
Брауни казалась близкой, теплой, и даже... уютной. Сама мысль потанцевать с ней, просто положить руки ей на талию, провести по спине, чувствуя приятную шероховатость ткани ее платья - не казалась чем-то неестественным. И движения в танце были бы легки и предсказуемы, как плаванье в теплой речной воде. Но Артениус Карр действительно не умел танцевать. И не собирался сближаться с соседями.
-Бри, может потанцуешь со мной? Видишь, он не хочет. - мотоциклист, живший с тетушкой и дядей через три дома от него, положил загорелую руку ей на талию и довольно насмешливо, с превосходством ему ухмыльнулся.
-Ну давай, Дэн! - весело засмеялась она.
Карр остался наедине с пирогом, к чему и стремился. Наконец от него все отстали. Милиэллис выплясывала со старушкой с розоватыми волосами танец, подозрительно напоминающий джигу. Подростки довольно похоже передразнивали, как танцуют Брауни и мотоциклист (его руки то и дело пытались сползти ниже талии, а она их поправляла) и заливались хохотом. Наверняка пиво протащили.
Старик все еще мечтал о бинокле, кто знает, возможно у него дальнозоркость, и он просто не может разглядеть подробности в метре от происходящего. Семейная пара танцевала долгий медленный танец, обняв друг друга за шею. Они были женаты уже лет десять, но все еще выглядели счастливыми. Карр этого отчасти не понимал. Его родители за годы в супружестве достигли полного взаимопонимания в браке. Редко какой мужчина мог так ненавидеть женщину, и наоборот. Впрочем, их связывало что-то большее. Большее, чем неприязнь, рождение сына или семейные узы. Именно это "большее" и заставляло его мать даже в послежизни так часто возвращаться к казалось бы давно бывшему мужу. А его отца хранить ее фотографию на своем столе. Это была даже не любовь, любовь исчезла давно, в первые годы брака. Не страсть, не похожесть, не общие воспоминания. А недоступное его понимаю "что-то", чему он не мог найти название, но что соединяло их до сих пор.
Через полчаса гости наконец стали расходиться. Брауни шумно и бесцеремонно прощалась с каждым из них, поэтому Карр предпочел потянуться к выходу одним из последних.
-Спокойной ночи, Браун.
-Спокойной. Кстати, Артениус... вы такой молчаливый замкнутый человек. Думаю, та часть слухов, что прошлая владелица моего дома страдала от неразделенной любви к вам, а когда вы ей бессердечно отказали, уехала - правда? Надеюсь, аура дома на меня не распространится, и меня не постигнет та же участь. Это было бы ужасно... Просто шучу. - расхохоталась Брауни.
"Наше соседство будет невыносимым и кровопролитным", понял он.
На следующий день в агентство Карр с чистой совестью опоздал. Во-первых, вчерашний поздний выезд давал ему на это право. А во-вторых, зрелище делающей утреннюю гимнастику соседки того стоило. Артениус, в конце концов, тоже был мужчиной. И, когда она в коротких, облегающих шортах, вышла на газон и, потягиваясь в утренних лучах солнца, начала разминаться, он отложил газету в сторону и устроился поудобнее. Зрелище действительно того стоило. Особенно в конце, когда она сбегала в дом, переоделась в купальник и с визгом стала прыгать, включив разбрызгиватель. Время приближалось к полудню, и солнце снаружи ощутимо припекало.
Если бы он решил продать дом, то только за это соседство цену бы дали вдвое дороже.
-Что это у тебя такое хорошее настроение? - спросил шеф. К хорошему настроению у сотрудников Нарцисс Ветт относился подозрительно.
-Напротив меня поселилась блондинка, которая любит делать утреннюю зарядку в купальнике перед домом. - Не нашел причины, чтобы не поделиться, Карр.
-Можно я у тебя переночую? - тут же поинтересовался Хекс. - Шеф, давайте по утрам устраивать у него дома плановые совещания!
-Я женат. Чего и вам всем советую, шалопаи. - Начальник слегка заколебался. - Натуральная блондинка? Действительно в купальнике?
За день ему поступило множество предложений помочь с ремонтом, садом, подзарядкой артефактов и переклейкой обоев, что он уже жалел, что проболтался. Хотя некоторыми вещами все же хотелось поделиться с миром.
Глава 3
Артениус Карр был гурманом. Ему нравился причудливый аромат специй, смешивать и отмерять черный и красный перец, базилик, корицу, гвоздику, даже малая толика которых могла существенно переменить вкус блюд. Его завораживал тонкий процесс готовки, когда приходиться тщательно выбирать и взвешивать, следовать своему чутью, отслеживать каждый оттенок вкуса, чтобы под конец с его плиты сошел достойный шедевр кулинарного мастерства. К сожалению, чаще всего питаться ему приходилось на скорую руку быстрозавариваемой лапшой.
-Арт, я тут зашел... Боги великие! Как ты можешь тут спокойно есть?!
Черноволосый смуглый Хекс поменял оттенок лица до бледного, а потом до зеленоватого. Карр втянул лапшу в рот и прожевал.
-Они мертвые. Успокойся.
-Я про это и говорю! Они МЕРТВЫЕ! Какого горра ты тут сидишь?
Ничего странного с рождения общающийся с неживыми сущностями маг в этом никогда не видел. На ранних стадиях разложения, да еще при заклинании заморозки, запах не ощущался. Но в теории понимал, почему это поражает других. В детстве, когда он с пацанами на спор пошел на кладбище, то был единственным, кто вежливо поздоровался с призраком старика (матушкино воспитание) и даже уважительно поболтал с ним о погоде. В то время он еще искренне не понимал, почему так подвывают от ужаса остальные. После этого случая часть ребят прекратила с ним общаться, зато Келлан и некоторые другие до сих пор ржут, вспоминая ту ночь ("Хорошая погода сегодня, правда, холодновато... ну ты, Арт, даешь..."). Карр невольно усмехнулся воспоминаниям.
-Мне два вызова еще заканчивать. Решил перекусить перед тем, как переходить к самой длительной части.
-Боялся смутить призраков урчанием живота? - съязвил Хекс, все еще стараясь не смотреть в сторону лежащих. - Вот не понимаю я родственников, выкапывают, притаскивают, чтобы только спросить какую-то фигню.
-Их еще не закапывали, Хекс.
-Спасибо за подробности, Арт. - с чувством поблагодарил тот.
-Трупное окоченение, конечно, есть, но сам видишь, прошло не больше двух дней. Бояться пока нечего.
-Только не говори, чего можно бояться потом. Не говори, я сказал!
Хекс пристроился на ступеньках лестницы. В депозитарии, расположенном в подвале агентства и еще соседствующим с хранилищем снаряжения, у многих могла развиться клаустрофобия. Выдвинутые столы практически не оставляли места для передвижения, по остальному же свободному пространству были раскиданы необходимые для обряда вещи. И любой входящий сразу оказывался лицом к лицу с временными, но уже никуда не торопящимися гостями.
-Так зачем заходил в депозиторий, если тебя тут все не устраивает?
-Вот демон! Из-за тебя все из головы вылетело. Шеф сказал, ты призрака вызываешь, но я же не думал, что по-живому... то есть, по-мертвому. А когда увидел, что ты пожираешь что-то белое, похожее на червей...
-Заткнись, Хекс. - Карр отставил окончательно опротивевшую лапшу в сторону.
Он был не уверен, сможет ли ее в ближайшее время вообще есть. И при этом не ощущать себя могильным личем. - Зачем пришел? Только давай скорей. Мне с ними надо закончить в течение часа.
-Торопишься к своей блондинке?
-Нет. Кровь силу потеряет. Вон, видишь знаки на полу?
-И ты после этого можешь спокойно есть?! Хотя, я это уже говорил... Давай заканчивай побыстрее, а потом кое-куда сходим.
-Сходим?
-Потом расскажу. Дело важное.