Каролина оборвала телефонный звонок на полуслове собеседника и, откинув телефон на стол, обхватила голову руками. Самое главное она уже услышала: за последние сутки ни в один морг города не поступали девушки, имеющие внешнее сходство с Николь. Она уже обратилась в полицию, но не могла успокоится. Чувство, что она теряет время попросту не покидало ее.
Муж ушел на роботу, и она осталась сидеть на кухне, наедине с тишиной, одиночеством и своими мыслями. Вчера Ника не пришла домой. Мало того, она не позвонила, не сообщила куда идет и с кем. Она бы и не стала звонить. Каролина так увлеклась работой, что и не заметила, как ее дочь, ее маленькая девочка, выросла, как изменились ее интересы, взгляды, стремления. Чем она живет? Чего хочет от жизни?
Они с Виктором так старались обеспечить ей счастливую, беззаботную жизнь, дать все и даже больше, а ребенку всего лишь надо было больше тепла, ласки... И это она, Каролина, поняла лишь после того, как, возможно, потеряла свою дочь навсегда. Она смахнула с глаз выступившие слезы. Еще пару дней назад все можно было изменить, избежать трагедии, если бы она задумалась раньше, но теперь уже поздно.
Из всех друзей Ники Каролина хорошо знала только Анжелу и была почти уверенна, что в тот вечер дочь отправилась с ней, как и в том, что с ней явно произошла беда. Уходить на всю ночь было не в ее духе, она так прежде никогда не делала. И все же Каролина не могла не прокрутить ситуацию в голове еще раз, чтобы взглянуть на нее под другим углом. Возможно, Ника познакомилась с парнем и пошла к нему, возможно попала в плохую компанию... Эти мысли предполагали, что Ника жива и вернется домой, но так ли было в самом деле? Каролина опять взяла телефон, зашла в папку последних вызовов, выбрав номер, который составлял половину списка всех набираемых номеров, и приложила трубку к уху. Абонент продолжал находится вне зоне действия сети, как и тогда.
Вспомнив про Анжелу, Каролина набрала ее домашний номер, но в ухо полетели длинные тоскливые гудки. Никто не спешил отвечать. Решив перезвонить позже, Каролина взяла со стола миниатюрное зеркальце, косметичку и принялась наводить марафет. Отражение показало Каролину не в лучшем виде: покрасневшие глаза, потекшая тушь, запутанные светлые крашенные волосы. Она усмехнулась сама с себя. Плакать сложа руки было не в ее правилах: она будет искать свою дочь.
* * *
Ника продолжала стоять с раскрытым ртом. Из окна открывался прекрасный вид на Землю. Вовсе нет, это не было красивым пейзажем и даже красивым видом с высоты птичьего полета, нет, Земля предстала перед ними в виде маленького серо-голубого шарика в рваной белой оболочке, а вокруг, словно множество горящих искр от костра, сияли звезды. Они были крохотными белыми точками на фоне черного тла, которому не было ни начала, ни конца, и не было ему границ. Куда не глянь только тьма и дробью стреляющие в нее огни, сотни крохотных искорок.
Ника не могла поверить, что все это по-настоящему. Внезапно, переглянувшись с Анжелой и встретившись с ней взглядом, Нике стало смешно . Она сначала сдавленно захихикала, потом, поняв, что не может больше держать рвущийся наружу смех, захохотала во все горло. Ника понимала, что выглядит это странно, понимала, что улететь в космос, вместо вернутся с вечеринки домой, - тоже не повод для смеха(хотя именно это и звучало смешнее всего), но не могла сопротивляться своему неожиданному порыву. Анжела недоуменно покосилась на свою подругу и тоже прыснула.
- Что тебя так рассмешило? Эй, Ник!
Ника продолжала заливаться смехом, хватаясь за живот.
Анжела терпеливо подождала, пока Никин припадок закончится. Не удержавшись, она тоже улыбнулась во весь рот, глядя на подругу и хихикнула. Эта веселая атмосфера была заразной. Так было всегда: если они смеялись, то только вместе. Наконец Ника поняла, что обретает способность немного брать себя в руки и откашливаясь, поняла, что пора уже ответить.
- Нет, ну это вообще... - Ника не смогла словить слово, вертевшееся в голове. - Знаешь, Анжел, в какие авантюры мы с тобой не ввязывались, это, пожалуй, просто шедевр в нашем исполнении.
- Ну, если ты считаешь авантюрой своровать пряники из школьной столовой, то - да, ты права, - это шедевр. - Анжела продолжала улыбаться, снова повернувшись к окну. В ее глазах все же было меньше радости.
- Вот будет что внукам рассказывать... - продолжала веселится Ника, смахивая выступившие во время смеха слезы с глаз. Она вдохнула полной грудью и почти успокоилась. Про их с Анжелой ссору было забыто.
- Но что мы будем делать? - спросила тихо сама себя Анжела, - нужно продумать план.
- План чего?
- План "Возвращение на Землю". У тебя есть варианты? - спросила Анжела, но Ника знала: ее варианты врятли будут рассматриваться всерьез. На минуту в комнате повисла гробовая звенящая тишина, прерываемая коротким пиканием, на протяжении которой Ника еще раз переосмыслила ситуацию. Весь ее оптимизм вдруг сам собой куда-то исчез.
- Ну, мы можем... мы можем... - Нике так хотелось сказать хоть что-нибудь внятное, чтобы показать, что она тоже ведет какой-никакой умственный процесс, но в голове лишь эхом отзывалось это монотонное пикание! - можем дождаться прилета.
- Прилета... - повторила Анжела, задумавшись и потирая подбородок - так она всегда делала, глубоко погружаясь в свои мысли. - Да... Больше-то мы ничего сделать не можем. Пока...
Ника на секунду удивилась, как подруга легко приняла ее идею, но следующая мысль перекрыла эту. Сколько им осталось жить до прилета? Почему-то в том, что их так просто оставят, казалась Нике нереальной. Страх и усталость накрыли Нику с головой ледяной волной и сковали мышци. Этот день выдался слишком долгим. Нужно было срочно лечь.
Наплевав на холодный, грязный пол - действительно, сейчас это были такие мелочи, - Ника еле дохромала до стенки и рухнула прямо в угол. Это была небольшое помещение, стены которого были покрыты серым пластиком, а пол - холодным металлом. Из углов на потолке тянулось множество тонких труб и разноцветных проводов, хитросплетение которых увенчивалось лампочкой посередине. Ее тусклый свет обдавал силует Анжелы, все еще неподвижно стоящей у круглого окна.
- Анжела, - на выдохе позвала подругу Николь, - хватит стоять. Мы договорились дождаться прилета, чтобы решить для нас вопрос жизни и смерти. Нам нужны силы. Нужно отдохнуть. Понимаешь?
Последнее слово Ника произнесла уже заплетающимся языком. Анжела развернулась на каблуках и убрала руку с подбородка. Вдруг она улыбнулась широко, как ни в чем не бывало, словно они находятся вовсе не в космосе и жить им осталось вовсе не до утра. Николь хорошо знала эту улыбку Анжелы, которой она приободряла ее в трудную минуту. Почему-то это она обычно приободряла Нику а не наоборот. "Это не справедливо, - подумала Ника, - такой человек как Анжела куда больше заслуживает на понимание", и если они выберутся, Ника пообещала себе, что станет лучшей подругой на свете. Они просто обязаны выжить. Теперь уже эта мысль билась в ее ушибленной голове.
- Ты права. Сейчас мы и правда ничего не сможем сделать, но постараемся поговорить с этими людьми завтра. - она подошла и плюхнулась на пол рядом с Никой. - А знаешь, тот парень был симпатичным. - Ника посмотрела на Анжелу, и та подмигнула ей.
- Да, - произнесла Николь, закрывая глаза, - более чем...
Ника положила голову на плечо подруге, в надежде, что сейчас заснет, а проснется дома, под теплым одеялом, в своей кровати, под звон будильника, зовущего в школу... Сразу заснуть, тем не менее, не удалось и они еще долго сидели молча обнявшись, глядя в иллюминатор. За окном было темно и пусто. Так пусто, как никогда не бывает на Земле...
Ника надеялась, что завтра будет все как всегда. Еще одно утро, ничем не отличающееся от предыдущих...
Проснулась она от того, что кто-то сильно схватил ее за запястье и потянул вверх, буквально вырвав из сна. Ника открыла глаза. Ничего не изменилось: те же серые стены, те же провода, только на этот раз свет проникал сквозь окна, делая помещение не столь мрачным. Недоуменно посмотрев вверх, она увидела того самого молодого человека, который чуть не пристрелил их с Анжелой вчера, и ее охватила паника. На секунду она просто повисла на его руке. Анжелы рядом не было.
- Подъем - сказал он, тут же заставив Нику рывком встать с пола. От долгого пребывания в сидячем положении у нее заболела поясница и она нелепо покачнулась.
- Что? Что случилось? - испуганно спросила Ника. Она попыталась вырваться, но тщетно.
- Ничего, просто тебе пора.
- Куда? Постойте! - случайно Нике удалось вывернутся и она быстро отбежала в другой конец комнаты на безопасное расстояние, оказавшись у двери. - Постойте... - сказала она, смахивая с лица назад волосы, - Где мы? Мы дома?
Ника никак не могла собрать в охапку мысли, чтобы сформулировать и задать нужные вопросы пока у нее есть такая возможность, тем временем парень приближался, к ней. Он не собирался отвечать.
- Где Анжела? - Ника постаралась сделать голос уверенней, но на последнем слове он предательски дрогнул. Жива ли еще Анжела?! И сколько осталось ей самой?
- Твоя подруга? Не знаю, но она была не столь разговорчива.
Внезапно Никин страх сменился злостью. Горячей бурлящей злостью, с каждой секундой поднимающейся вверх. Кровь быстро запульсировала в ее висках. Ника уверенно глядела в его холодные зеленые глаза. Если Анжела мертва и это единственный шанс отомстить за нее, Ника его не упустит. Все равно терять ей нечего.
- Где Анжела?! - прочеканила Ника ледяным голосом. Никогда, наверное, ей не приходилось вкладывать в слова столько злости и ненависти.
На секунду ее слова повисли в воздухе. Парень не остановился, но сбавил темп. По его красивому лицу пробежала еле заметная тень.
- Я отведу тебя к ней.
- Еще чего! Я требую немедленных объяснений! - вскричала Ника и сама удивилась своей деловитости. Наконец-то она окончательно проснулась. - Не то... - угрожающе продолжила она, судорожно соображая, какую бы угрозу выдумать. В голову не приходило ни одной дельной мысли. - Не то...
Вдруг парень подскочил к ней вплотную. В голове у Ники мелькнула мысль, а не обирается ли он ее поцеловать, но в мгновение она оказалась с силой прижатой лицом к стене. Он грубо схватил ее за волосы и встряхнул.
- Ты мне надоела. - он сказал это ей на ухо таким ледяным тоном, что Ника побоялась даже пикнуть в ответ. Она почувствовала дыхание на своей шее. - Меньше всего меня волнует твоя судьба, и если ты сдохнешь тут, мне будет абсолютно все равно. Ты поняла? Объяснений она требует.
Он опять с силой встряхнул Нику за волосы, от чего она почти повисла на его руке, болтаясь как тряпичная кукла.
Следующее, что увидела Ника - дверь, темное помещение, еще одну дверь, затем свет и черную, неумолимо приближающуюся, землю.