Евдокимов Андрей Валерьевич : другие произведения.

Звон монет убивает

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Клиентка говорит частному сыщику Аристарху, что её старшая дочь застрелилась, и просит найти причины самоубийства потому, что не хочет потерять и вторую дочь, которая, имея перед глазами пример старшей сестры, не дай бог додумается до суицида. Аристарх обнаруживает в простом на первый взгляд самоубийстве серьёзные нестыковки, и начинает искать убийцу.

***

  Я назвал улицы, что скрестились у моего дома. Она повторила. По шороху в трубке я понял, что она записывает.
  — Я бы хотела подъехать к вам через час. Устроит?
  — Вполне.
  — Говорите номер вашего дома и квартиры.
  — Не скажу.
  — Почему?
  — Мой небоскреб стоит на отшибе. Мимо не пройдете. А домофон не работает со дня установки.
  — Как же мы встретимся?
  — Возле дома есть телефон-автомат...
  Я выглянул во двор — проверить, так ли это. Убедившись, что ночью местный Кулибин не разобрал аппарат на запчасти, я продолжил:
  — Вы наберете из автомата мой номер, у меня зазвонит телефон, я выгляну из окна, и вас увижу. А могу подождать на улице.
  — Вдруг я задержусь в пути — зачем вам терять время? Постарайтесь не занимать телефон — я позвоню. Я буду в черном платье.
  Мы попрощались, повесили трубки. Я потер ладони.
  — Плимут! Мы снова в деле! — крикнул я.
  В ответ мохнатый котище недовольно вильнул кончиком хвоста и сделал вид, будто спит со вчерашнего вечера. Почуял грядущие сбои в режиме кормления. График моей работы ему по душе, как летчику штопор.
  Я потрепал кота за шкирку, вышел на балкон. И сразу вернулся. Только девять утра, а на застекленном балконе уже адское пекло. И это конец июня! Кругом такая сушь, стоит только чиркнуть спичкой, и все вспыхнет как облако водорода.
  Через час заблеял телефон. Из-под козырька уличного автомата дом разглядывала пожилая дама. Среднего роста, седые волосы уложены ракушкой, поникшие плечи. Я помахал рукой, привлекая внимание. Заметив движение на моем балконе, женщина повесила трубку. Мы пошли друг другу навстречу.
  Едва я открыл подъездную дверь, дама посторонилась, уступая мне путь, и устремила взор на полметра выше моей головы.
  Обычное явление. Мое имя навевает ассоциации с двухметровым господином в твидовом пальто и с тросточкой. Мои сто шестьдесят пять с тапочками вызывают, мягко говоря, удивление. Шорты и футболка навыпуск вместо фрака с бабочкой добивают окончательно.
  Теперь мы оба вглядывались в сумрак подъезда.
  — Вы не меня там ищете? — спросил я.
  Женщина отпрянула, словно я произнес непристойность. Мгновение спустя она узнала мой голос. Это подействовало на нее, как на зрителей появление клоуна на арене цирка.
  — Аристарх?! — спросила она, борясь с искушением засмеяться.
  — Не стесняйтесь, — улыбнулся я. — Вы не первая. И потом, смех полезен для здоровья.
  — Простите, я не ожидала, что вы...
  — ... так несерьезно выгляжу, — договорил я. — Если вы не передумали, то проходите, пожалуйста. Мы стоим на сквозняке.
  — Да, конечно... Куда идти?

***

  Линзочки влаги лениво сползали по запотевшим стенкам высокого стакана. Минералка осталась почти нетронутой. Гостья лишь пригубила, и теперь безмолвно сидела в кресле напротив.
  Кримпленовое цельнокроеное платье чуть ниже колен. Типичный фасон семидесятых, когда синтетика диктовала моду. Черные шнурованные туфли отродясь не знали крема. На лице ни капли загара, словно она не из нашего города. Блеклые глаза цвета речной гальки смотрят в никуда. Мужиковатые руки покоятся на коленях.
  Так можно сидеть до следующего утра. Но усидчивость — не мой конек.
  — Могу узнать, что вас ко мне привело? — спросил я.
  — Зовут меня Клавдия Петровна. Одиннадцать дней назад я похоронила свою дочь. Она... покончила с собой. Отправила мужа на работу, закрылась в доме, приставила пистолет к виску... Ей всего двадцать девять и... я к августу ждала внука...
  Я замер.
  — Как и у всех, у Леночки тоже возникали проблемы. Мелкие и крупные, разные. Но она решала их спокойно, понимаете? Она не психопатка. Всегда в хорошем настроении. Любила мужа, жила с ним отдельно от меня, и казалась счастливой. Теперь главное...
  Наступила пауза длиной в полстолетия. Мое терпение собиралось лопнуть, когда я вновь услышал ее голос:
  — У меня есть еще одна дочь, на три года младше Леночки. Что, если и она вдруг додумается до... Имея такой пример... Короче говоря, я хочу знать, почему Леночка застрелилась!
  — Мне придется задать вам ряд вопросов, — сказал я. — Вы согласны на них ответить?
  — Почему нет?
  — Тогда расскажите про зятя. В общих чертах. Как зовут, кем работает, ваше личное о нем мнение.
  Ее губы сжались в тонкую полоску, превратив рот в подобие складки кожи. Я пояснил:
  — Я не могу исключать мужа из списка людей, ответственных за смерть вашей дочери. Супруг, как правило, первый претендент на эту роль.
  — Мое мнение о нем... оно так важно? Дело в том, что отношений я с зятем не поддерживала.
  — Только с ним?
  — Да! — она повысила голос. — Он не понравился мне с первого же дня. Когда Леночка привела его в дом, я сразу поняла, что этот самец не для нее.
  — Как же его зовут?
  — Олег! — выплюнула она.
  — Где и кем работает?
  — Да таксист он! — сказала она с презрением, с каким вор говорит о ментах.
  — Частник?
  — Муниципал.
  — Где живет?
  — Не знаю. Через неделю после смерти Леночки он из того дома выехал. С тех пор я о нем ничего не слышала. Даже на девять дней не пришел!
  — Как с ним можно связаться?
  — Знаете, что, молодой человек?! — ее тон от любезного отделяла пропасть. — Я вам плачу деньги не за то, чтобы вы расспрашивали меня об этом подонке! Мне кажется, вы не тем занимаетесь.
  — Вы назвали зятя подонком. За что?
  Женщина достала из сумки две фотографии и протянула их мне со словами:
  — Смотрите. Здесь все понятно.
  На обороте портрета карандаш вывел дату съемки и имя. Девушка показалась мне знакомой. Вплоть до серых черт лица. Я удивленно посмотрел поверх фотографии на Клавдию Петровну. За исключением морщин и неживого взгляда передо мной сидела Леночка. Мать нерожденного ребенка.
  Второй снимок запечатлел Леночку в простеньком свадебном наряде. Ее глаза излучали счастье, светлое и даже в чем-то детское. Такие искренне наивные невесты теперь встречаются редко.
  Рядом с Леночкой стоял мужчина с внешностью парня из рекламного ролика крупной табачной фирмы. До меня ему, конечно, далеко, но тоже красив. Жесткие темные волосы, античный нос, мощный подбородок. Высокий, стройный, широкоплечий идеал настоящего мужчины.
  Молодожены не смотрелись совершенно. И не потому, что невеста невзрачная, а с жениха лепили статуи богов. Своим присутствием плейбой делал всем одолжение. Улыбка — это лишнее. Свадьба его не касалась. Он проходил мимо и поддался уговорам сфотографироваться со счастливой простушкой-невестой. Для такого случая вполне сойдет равнодушный взгляд человека, осознающего свою привлекательность.
  — Подтверждения вашим словам здесь нет, — сказал я, отложив снимки.
  — Как?! — она опять приподняла тон. — Разве вы не видите, как он смотрит? Ему же до лампочки вся эта свадьба! Он искал прислугу, и ее нашел!
  — Женихов с такими намерениями сейчас предостаточно. Равно как и невест, мечтающих о принце на белом лимузине. Но подонок... Нет, для такого слова одного взгляда мало. Вы о чем-то умалчиваете, Клавдия Петровна. Так не пойдет. Или вы отвечаете на мои вопросы прямо, или прощайте. Мы остановились на том, почему вы назвали зятя подонком.
  — Потому, что он алкаш и бабник!
  — Кто вам об этом сказал?
  — Я сама видела, как он хлещет водку прямо из бутылки. А то, что он волочился за каждой юбкой, я знаю и без подсказок. Я это чувствую как женщина.
  Пришло время сменить тему. Я и сам догадывался, что клиентка недалека от истины в отношении личности зятя. Но если каждого любителя выпить и гульнуть называть... Тогда у нас страна подонков.
  — Кем работала ваша дочь последние годы?
  — Программистом в морском колледже.
  — Она с кем-то дружила?
  — Практически нет.
  — Долги?
  — Нет.
  Остался самый щекотливый вопрос, опустить который я не мог. Я приложил максимум такта.
  — Любовники у вашей дочери были?
  Будь моя клиентка моложе, я бы получил креслом по уху. Это намерение ясно читалось в ее глазах.
  — Ну, вы знаете, как бывает, — поспешил я с объяснениями. — Внезапная встреча на улице, старая любовь возвращается, вернуть все назад невозможно, а очень хочется, и...
  — Моя Леночка не такая! — каждое слово хлестало меня нагайкой. — Я ее воспитала хорошо. По мужикам она не бегала. Это вам говорю я, ее мать! До таксиста она встречалась только с одним мужчиной, и очень приличным. Мишенька стал бы ей прекрасным мужем. Скромный, интеллигентный. С ним бы Леночка горя не знала! Общалась бы с образованными людьми, а не с этим... водилой! И я бы за нее не краснела!
  Некий Мишенька пришелся ко двору, это понятно. Вопрос в том, глянулась бы ему такая теща? Водилы для нее как пыль под ногами. Белая кость ей по душе больше, чем счастье родной дочери. С этой мамочкой можно либо не видеться вообще, либо остаться старой девой, либо... застрелиться.
  — Как я могу связаться с Мишей? — спросил я.
  — У меня есть номер его телефона, — тембр ее голоса смягчился до неузнаваемости, — но он дома в записной книжке. Я вам позвоню сегодня же, и продиктую.
  — Договорились. А мишин адрес у вас есть?
  — Нет.
  — Последний вопрос: где жила ваша дочь, и могу ли я побывать на... месте происшествия?
  — Она снимала небольшой домик в частном секторе недалеко отсюда, — женщина сморщилась как от зловония. — Я сейчас туда еду. Хочу забрать некоторые вещи Леночки. Можете поехать со мной.
  — Отлично! Не будем терять времени.
  Я вынул себя из кресла и помог гостье выбраться из глубин кожаного сидения. Оправив платье, она как-то странно на меня посмотрела, сделала шаг к выходу. Потом вдруг развернулась на каблуках, чуть не проделав дырку в ковре, и произнесла:
  — Я не совсем поняла. Вы решили за это дело взяться?
  — Да. И прошу вас оставить мне фотографии Леночки.
  — Те, что я принесла, вам подойдут?
  — Вполне.
  — Но... ведь мы же еще не обговорили вашу зарплату. Имейте в виду, я не миллионер.
  — Я это заметил. Сколько вы можете мне выделить?
  От хозяйственной сумки отпочковался кошелек. Из него выглянули четыре портрета американского президента. По углам зеленоватых бумажек прижимались друг к другу пятерка и нолик.
  — И вы не боитесь носить такие деньги в сумке?
  — Теперь я уже не боюсь ничего. Этого вам хватит?
  Передо мной эффектно раскрылся зеленый веер. Он не очень вязался с небогатым гардеробом клиентки. Мое удивление не осталось незамеченным.
  — Я продала машину покойного мужа. Деньги отложила на черный день... Не думала, что он наступит так скоро... Но у меня больше ничего нет. Этого мало?
  — Постараюсь уложиться. А пока возьму только пятьдесят. На текущие расходы. Остальное — когда выполню работу.
  — В старину самоубийство считалось великим грехом. Таких хоронили за кладбищем. Не хочу, чтобы люди плохо думали о моей дочке. Она не могла так смалодушничать.
  Возражать я не стал, хоть и уверен в обратном. Самоубийц назвать слабаками нельзя. Особенно тех, кто мстит себе пулей. Какую нужно иметь силу воли, чтобы, находясь в здравом уме, приставить к виску ствол пистолета и спустить курок!
  Но если мать требует доказать всему свету, что ее дочь не могла смалодушничать...

***

  К гаражу вели семьдесят метров раскаленного асфальта. Ласковое солнышко старалось вовсю. К концу пути я узнал, что чувствует нанизанный на шампур кусок мяса, барахтаясь над мангалом.
  Я открыл гараж. При виде моего дредноута Клавдия Петровна отшагнула назад. Лицо ее выражало ужас, словно она повстречалась с саблезубым тигром.
  — Может, я поеду на трамвае? — спросила она.
  — Не волнуйтесь, Клавдия Петровна! Если кто-то из ваших друзей увидит вас в Горби, он подумает, что обознался.
  — В чем, простите?
  — Горби. Так я называю этот вездеход.
  — По-моему, передо мной горбатый "Запорожец".
  — Вы не ошиблись. К тому же экспортный вариант. Друзьям по Варшавскому договору он известен под названием "Ялта".
  — Не знала, что это покупали за рубежом.
  Я выкатил божью коровку на солнышко, и пригласил клиентку в салон. Она села в машину, сообщила, куда ехать, и до конца нашего круиза не проронила ни слова. Ее ладонь прильнула ко лбу, прикрыв хозяйку от случайных знакомых.
  Неприметный автомобильчик неторопливо повез нас по пыльной дороге. Прохожие, завидев малыша, брезгливо воротили носы. Что поделать, люди ничего не понимают в раритетах...
  Под колесами зашуршали мелкие камешки. Мы въехали в царство бездорожья и одноэтажных домиков. О близости цивилизации здесь напоминают лишь трамвайные пути да телевизионные антенны. С трех сторон район имеет естественную границу — реку. С четвертой его подпирает бетонная дамба из девятиэтажек.
  По грунтовке мы ползли не долго. Клавдия Петровна махнула рукой, и я остановил машину напротив ветхих деревянных ворот, окруженных дощатым забором. В тени от двух неказистых вишен автомобильчик спрятался целиком.
  В соседнем дворе затявкали собачонки, но их быстро успокоил старческий голос. Клиентка подошла к воротам, в ее руках появился ключ размером с монтировку. Под скрип рассохшегося дерева и ржавых петель дощатый забор сотрясли конвульсии. Я с недоверием покосился на калитку, грозящую оборваться в любой момент, и вошел во двор.
  Шаткие плетени призваны скрывать вросшую в землю хату-мазанку, крытую камышом, и запущенный двор, поросший сорняком. Или, на худой конец, картофельные грядки, украшенные колониями колорадского жука.
  Вместо этого я увидел залитый солнцем ухоженный дворик, являвший собой одну большую клумбу. Узкая тропинка, мощенная известняком, вилась среди ярко-желтой календулы. Воздух наполняла какофония цветочных запахов. Сотни пчелиных крылышек клонили в сон мерным жужжанием.
  Плавно изогнувшись в двух местах, дорожка вела к домику под красной черепицей. Первый камень в его фундамент заложили еще язычники.
  Слева двор ограничивала глухая стена соседского дома. Низкий штакетник отделял клумбу от помидорной плантации соседского двора справа. Среди кустов томата резвились собачонки неизвестной породы размером с кошку. Это их тявканье оповестило округу о прибытии моего автомобиля. Я попытался их сосчитать, но сбился со счету уже на пятой зверушке. Они носились по огороду как стайка воробьев, и постоянно менялись местами.
  — Вот тут и жила моя Леночка.
  — Здесь очень уютно, — отозвался я, не оборачиваясь.
  — Она любила цветы... Проходите к дому, нам на этой тропинке не разминуться.
  Со стороны двора уличный забор от самой земли сплошь увила чайная роза. Воротами не пользовались уже много лет. Открыть их, не срубив под корень красно-зеленое покрывало, было невозможно. Не погребенной под толстым и пушистым ковром оказалась только калитка.
  В полуметре от забора, возле стены соседского дома благоухала деревянная уборная. Рядом с кабинкой, над кустиком розовых флоксов, возвышалось дешевое винтовое кресло. На серой обивке сидения отчетливо темнело большое пятно. В стране цветов засохшая кровь выглядела надругательством.
  Раздраженный возглас клиентки заставил меня повернуться к ней.
  — Ну, наконец-то! — воскликнула она. — Как только Ленка справлялась с этим замком? Это же тихий ужас! Проходите, Аристарх.
  Ленка... Немного же вам надо, чтобы выйти из себя, Клавдия Петровна! Всего-то три минуты возни с запором, и Леночка уже Ленка.
  В доме пахло сыростью и прохладой. Сквозь трещины в ставнях полумрак рассекали хиленькие лучики. Застоявшийся воздух пришел в движение и поднял с пола пыль, заставив ее заиграть на свету мириадами блестящих частичек.
  Повсюду валялись обрывки газет. Исконные обитатели дома — мыши — зашуршали в бумажных завалах, разбегаясь по норкам.
  Клавдия Петровна вошла следом за мной. Раздался щелчок выключателя, и комнатка залилась желтоватым светом. Маломощная лампочка не имела абажура. К патрону по потолку тянулась наружная проводка. Я уже и забыл, как она должна выглядеть.
  Девять квадратов бетонного пола застилали пестрые самотканые дорожки. У двери побелка скрывалась за двумя лентами обоев с вытертым рисунком. Соломенная шляпка на одном из трех косо вбитых в стену гвоздей говорила, что этот угол использовался в качестве вешалки.
  На письменном столе сиротливо застыли старенький монитор, удивившая не стертыми буквами допотопная клавиатура, мышь на потрепанном коврике, древний модем и развороченный системный блок. Рядом магнитола из тех, что продаются по сотне долларов за дюжину. Рычажок регулятора громкости у отметки "max". Контейнер для кассет пустовал. На полу лежала телефонная розетка с мотком провода. Аппарат к ней не прилагался.
  — Аристарх, вы не поможете мне открыть окно? — спросила Клавдия Петровна. — Здесь такой спертый воздух, а мне не дотянуться даже до ставен.
  Окно над письменным столом не издало ни единого скрипа. Я не ожидал такого поведения от старинной деревяшки с облущенной краской. Присмотревшись, я увидел, что петли и шпингалеты хорошо смазаны. Причем совсем недавно.
  — Может, откроем и другие окна? — предложил я. — Надо бы здесь проветрить. А то компьютер в такой сырости долго не проживет.
  — Вы так считаете?
  — Я в этом уверен.
  — Тогда открывайте.
  Сразу за соломенной шляпкой находился вход в крошечную кухоньку. История с бесшумной податливостью петель и шпингалетов повторилась.
  В домике имелась еще одна комнатка, позади прихожей. Мебель там мечтала о свалке. Обивка дивана свободно провисала между пружинами словно скатерть, накинутая на стол, уставленный блюдцами. Когда-то оранжевый барокан приобрел цвет грязной лужи в глиняном карьере. Двум креслам и зашарпанному шифоньеру жить оставалось до следующего переезда.
  Из окон комнатки открывался вид на запущенный двор позади дома Леночки. Смазанные петли меня уже не удивили.
  Пока я знакомился с домом, Клавдия Петровна собирала кухонную утварь в хозяйственную сумку.
  — Ну, как вам это жилище? — спросила она, когда я вошел в кухню.
  — Небогато для семьи таксиста и программиста.
  — О чем вы говорите! — сказала она большой эмалированной кастрюле, не желающей влезать в переполненную сумку. — Леночка едва сводила концы с концами. А этот алкаш зарабатывал хорошо, но Леночке давал только на свое питание. Жена от него ни одного подарка не увидела. Про себя я вообще молчу. Жлоб! Да вы посмотрите — он даже старый телефон забрал!
  Кастрюля со скрежетом заняла место в сумке. Клавдия Петровна с облегчением вздохнула.
  — Куда выходят окна из спальни? — спросил я. — Ну, той комнатки, где стоит диван.
  — Из этой душной каморки?! Разве в ней можно заснуть? Это чулан, а не место для отдыха! Таксист... Таким все равно где переспать. Но Леночка... Я ее не так воспитывала. Моя дочь жила в этом сарае! Даже стыдно сказать знакомым. Что они обо мне подумают? Позорище!
  — Вас так волнуют чужие мысли?
  Меня приласкал испепеляющий взгляд, но я даже не задымился.
  — Это я обсуждать не буду! Доживите до моих лет, вырастите двух дочерей, а уж потом говорите глупости.
  — Я задал вам совсем не глупый вопрос.
  — Какой?! — ее лицо выражало неподдельное удивление. — Ах, да! Окна из, как вы сказали, спальни, выходят в соседний двор. Леночка говорила, что там никто не живет. А это вам зачем?
  — Следователю из милиции вы тоже задаете такие вопросы?
  — Но это же представитель Закона... — с почтением произнесла женщина.
  — Однако вы наняли меня. Мы занимаемся болтологией, Клавдия Петровна, а дело стоит. Итак, я спрашиваю, а вы, пожалуйста, отвечайте без лишних вопросов. Если хотите, конечно, чтобы я отработал ваши деньги.
  Клавдия Петровна поправила волосы, ее пальцы нервно пробежали по воротничку. Женщина оглянулась назад, подвинула к себе табурет, села за кухонный стол. Устремив взгляд во двор, на клумбу, Клавдия Петровна несколько мгновений хранила молчание.
  — Спрашивайте, — нарушил тишину ее безучастный голос.
  Убедившись, что руки моей собеседницы свободны от колюще-режущих предметов, я спросил:
  — Как вы думаете, почему Олег съехал из этого дома так быстро?
  — Я уже говорила. Он подонок!
  Будь у нее топор, последние слова она бы высекла у меня на лбу.
  — А здесь жил только потому, — продолжала она, — что Леночка не могла без всех этих цветочков. Он всю жизнь прожил в квартире, а частные дома считал гадюшниками. Впрочем, в этом он прав...
  — Оставим зятя в покое. Кто нашел Леночку?
  — Соседка. Она же вызвала милицию.
  — Когда это случилось?
  — Тринадцатого июня.
  — Пистолет принадлежал Леночке?
  — Не знаю.
  В голове царил полнейший кавардак. Я посмотрел в окно. Пчелы деловито копошились в цветах. Мне бы их энтузиазм!
  — Могу я задать вам вопрос не по теме? — напомнила о себе Клавдия Петровна.
  — Да, конечно...
  — У вас есть знакомые, которые могли бы купить компьютер Леночки? Нам он не нужен. Сколько за него дадут, как вы думаете?
  Я даже растерялся. Ляпнул первое, что пришло на ум:
  — Честно говоря, у меня таких знакомых нет. Но я поспрашиваю, если будет у кого.
  — Другими словами, это старье никому не нужно, я правильно вас поняла?
  — Ну, я бы так не сказал...
  — Что ж, спасибо.
  — У вас телефон есть? Вдруг найдется покупатель...
  Женщина продиктовала номер. Я записал на внутренней стороне клапана сигаретной пачки. Затем протянул ей визитку.
  — Это мои координаты. Звоните в любое время.
  Мои реквизиты утонули в груде посуды, наполнявшей хозяйственную сумку. Небрежность жеста оскорбила бы даже использованный трамвайный талончик.
  — Теперь мне пора ехать, Клавдия Петровна.
  — Что? Ах, да! Только... Аристарх, я хочу вас попросить о небольшой услуге. Даже не знаю, как...
  — Говорите, не стесняйтесь. Вы же мой клиент.
  — В ваш автомобиль случайно не влезет это?
  Палец указывал на письменный стол. Если она хотела меня обрадовать, то у нее не вышло. Я молил Всевышнего, чтобы она не вспомнила о диване, креслах и шифоньере.
  — В салон не влезет, — ответил я, — а на багажник запросто. Только придется разобрать, целиком не подниму.
  — Будьте осторожней с полировкой. И... может, тогда и компьютер поместится?
  — Постараюсь.
  Электроника устроилась на заднем сидении. Там же нашлось место и для хозяйственной сумки с кастрюлями и моей визиткой на дне. Потом я нашел гаечный ключ и приступил к отделению столешницы от тумбы. Резьба на болтах сильно поржавела, и я потратил пять минут на то, чтобы отвинтить несчастных четыре гайки.
  Ничего кроме обрывков газет я не нашел. Насобирав достаточное количество, я проложил их между полировкой столешницы и багажником. Завязывая последний узел веревки, я обратил внимание на клочок бумаги, свисавший с багажника перед самым моим носом. Меня заинтересовал фрагмент текста, обведенный фиолетовой пастой.
  Частное объявление о сдаче дома в аренду. Судя по номеру телефона, дом не в самом плохом районе города. Указанное количество комнат предупреждало, что ждать от хозяев низкую цену смешно. Я вырвал объявление из газеты, сунул под прозрачную обертку сигаретной пачки.
  Еще раз обойдя машину, я проверил надежность крепления багажа. Поклажа держалась мертво. Я отошел в сторону — полюбоваться на творение рук своих.
  Невесть откуда взявшийся ветерок зашевелил паучьи сети, натянутые между ножками тумбы письменного стола. Вместе с паутиной затрепетали прилипшие к ней мушки. Но привлек мое внимание не иссохший трупик комара. Я отлепил от паутины сложенную вдвое ядовито-желтую тончайшую бумажку. Вероятно, ее забросил под стол сквозняк.
  Копия квитанции из компьютерного магазина уже поинтереснее газетного объявления. Объект оплаты обозначался неразборчивым почерком. Что-то стоило пятьдесят долларов, и рассталась с ними Северцева Елена двенадцатого июня. Следующий день стал последним для дочери Клавдии Петровны. Ее тоже звали Еленой.
  — Я уже готова, — сообщила клиентка, когда я вошел в дом. — Если вы закончили, то закрывайте окна, и поехали.
  — Клавдия Петровна, я хотел бы наведаться сюда еще разок... может, два... У вас есть второй комплект ключей от этого дома?
  — Учтите, что за дом заплачено только до конца месяца. В это воскресенье ключи должны быть у хозяйки.
  — Спасибо. И еще один вопрос. Ваша дочь в замужестве носила девичью фамилию?
  — Нет!
  — А у мужа какая?
  — Северцев. Разве я не говорила?
  — Наверное, я забыл.
  Квитанцию на пятьдесят долларов оплатила дочь моей клиентки. Елена Северцева. Накануне своей смерти.
  Клавдия Петровна закрыла дверь в дом, ключи передала мне. Мы уже подошли к калитке, когда до нас донеслось:
  — Уже уходите?
  С порога соседской хибарки нас разглядывала сухонькая старушка в выгоревшем домашнем халате. Вокруг ее ног резвилась вся дворовая живность: собаки и кошки вперемешку. Зверье издавало один сплошной протяжный звук. Очевидно, скул означал просьбу повторно наполнить дочиста вылизанный алюминиевый тазик.
  — Здравствуй, Клавочка! А кто это с тобой? — старушка указала на меня пальцем. — Новый квартирант?
  — Мой знакомый, Полина Поликарповна. Помогает вывезти вещи Леночки.
  — А я услышала, что кто-то приехал, на собак крикнула, а тут как раз позвонил внучок мой. Но я тебя, Клавочка, в окно увидела, и успокоилась. Я ведь теперь за двумя хатами присматриваю. Сейчас время неспокойное, вдруг воры какие забрались. Так я телефон милиции знаю! Да... Ну, ладно, пойду я. Совсем заговорилась...
  — Полина Поликарповна! — окликнул я бабульку.
  — Чего тебе, сынок?
  — Хотел вас предупредить, чтобы вы не волновались понапрасну, и в милицию не звонили. Клавдия Петровна дала мне ключи от дома. Я еще приеду сюда пару раз.
  — Да, — подтвердила моя спутница, — я совсем забыла. Но вы не переживайте, он ничего не украдет.
  — Вижу, что не бандит, — улыбнулась старушка. — Не бойся, сынок, я тебя запомнила.
  Бабулька зашла в дом, захватив алюминиевый тазик, и поправила за собой марлевую занавеску от мух. Зверинец как по команде разлегся полукругом у порога и дружно завилял дюжиной хвостов.

***

  Скрытые в кронах фруктовых деревьев уютные домики остались позади. Жара подвесила над дорогой зыбкое марево, искажающее реальность. В неровностях асфальта возникали маленькие миражи, вызывая иллюзию езды по мокрой от дождя трассе. По мере приближения лужицы исчезали, а впереди зарождались новые мерцающие озерца, и так до бесконечности.
  Клавдия Петровна произнесла только два слова: название улицы и номер дома.
  — Бабушка с собачками, — заговорил я, — и есть та самая соседка, что вызвала милицию?
  — Да.
  Внезапно попутчица повернулась ко мне всем телом, закрыв обзор с правой стороны.
  — Вас еще интересует, как связаться с Олегом? — слова вываливались из нее с трудом, будто жмых из ручной соковыжималки.
  — Чем больше узнаю, тем быстрее выполню ваш заказ.
  Клавдия Петровна вновь повернулась к ветровому стеклу. При этом она не забыла заслониться ладонью от солнца. Или — что более вероятно — от случайных свидетелей ее позора. В настоящем лимузине она наверняка открыла бы еще и форточки, чтобы ее благородный профиль видели издалека.
  — Я вспомнила, — теперь она говорила человеческим голосом. — Для постоянных клиентов он имел позывной. "Сантана", если мне не изменяет память.
  — Вы уверены? Может быть, он звучал как "Монтана"?
  — Не знаю, — ее голос мог вбить в доску гвоздь, — но в записной книжке напротив телефона Олега слово "Сантана".
  Несколько минут спустя я притормозил возле пятиэтажного кирпичного дома. Клавдия Петровна подбородком указала подъезд, я подрулил к бордюру.
  Обогнуть машину, чтобы открыть дверцу пассажирке, я не успел. Она выпорхнула из салона и взбежала по ступенькам с легкостью семилетней девочки. Бег с препятствиями вызвал у нее одышку. В роли финишной черты выступал тамбур подъезда. Он же стал убежищем от глаз соседей. Афишировать свое прибытие на архипостыдном транспортном средстве Клавдия Петровна явно не помышляла.
  Пряча усмешку, я закрыл машину, развязал веревки, и водрузил тумбу письменного стола на плечи. Клавдия Петровна держалась от меня на почтительном расстоянии, дабы я не компрометировал ее своим внешним видом. Я топал за стеснительной клиенткой как носильщик отеля за имущей постоялицей.
  Взобравшись на первую ступеньку лестничного марша, я осведомился:
  — Клавдия Петровна, ваша дочь не подумывала сменить дом на более просторный?
  — Почему вы об этом спрашиваете?
  — От нечего делать!
  — Вы слишком нервный, Аристарх... Это не хорошо. А насчет дома не знаю. Вряд ли. Да и не с ее деньгами думать о стоящем жилье.
  — А Олег? Он не хотел переехать в дом получше?
  В моем кармане лежало вырванное из газеты объявление о сдаче внаем частного дома. Кто-то выделил его, заключив в фиолетовый овал. Меня интересовало, мог ли это сделать кто-то из семьи Северцевых.
  — Вы невнимательны, Аристарх. Я вам уже говорила, Олег для частных домов не создан. Он их терпеть не может. Он вырос в квартире, на балконе и умрет.
  — Извините, я забыл.
  — Записывайте!
  Лифты в таких домах проектом не предусмотрены. Но не успел я помянуть не злым тихим словом заботливых архитекторов, как мое восхождение закончилось. На втором этаже мы подошли к двери, сто лет назад обитой дерматином.
  — Поставьте стол здесь! — распорядилась женщина в черном, ткнув пальцем в пол подле своих пыльных туфель.
  Кряхтя и чертыхаясь одними губами, я исполнил пожелание клиента.
  — Можете перенести все из машины сюда, — разрешили мне, — а потом занесете в комнату.
  Я кинулся прочь в едином порыве угодить доброй тете. А если честно, то не терпелось поскорей унести оттуда ноги. От ее чванства меня уже тошнило.
  Сняв с багажника столешницу, я просмотрел все газеты-прокладки, которые подложил под полировку перед погрузкой. Почти сразу наткнулся на еще одно объявление о сдаче дома, обведенное фиолетовой пастой. Дата публикации месячной давности. Рекламка отправилась в сигаретную пачку, к остальным вещдокам. Оставшиеся газеты улетели в мусорный контейнер, подняв в воздух рой зеленых мух.
  Ни одна принесенная мной вещь с места не сдвинулась. Все осталось на лестничной площадке. Более того, дверь в квартиру оказалась запертой. Ее открыли, когда я в третий раз поднес палец к кнопке звонка.
  Клавдия Петровна успела облачиться в домашний халат, потрепанный как Веселый Роджер после абордажа.
  — Вы сотворили коммунизм в отдельно взятом доме?
  Женщина огляделась вокруг. Наверное, искала рай для трудящихся масс. Не отыскав ничего похожего, удивленно посмотрела на меня.
  — Вы оставили вещи без присмотра, — пояснил я. — У вас не воруют?
  — Очень остроумно! А вы здесь зачем?
  — Для охраны, — я приклеил улыбку к уголку рта, но клей случился никудышным, и она отвалилась.
  — Заносите!
  Скорчив угодливую рожу, я подчинился приказу.
  — Соберите стол здесь, в коридоре, — услышал я, когда опустил на пол последнюю из перевезенных вещей.
  — А где "пожалуйста"?
  — Будьте любезны!
  Ее голос стоит целого состояния. Из него можно цедить желчь галлонами и продавать в аптеках.
  Удаляясь в ванную, хозяйка и не думала огибать препятствие в виде Аристарха. Я посторонился, чтобы по мне не прошлись рваные тапочки.
  Я остался один посреди трехкомнатной памятки о вожде, грозившем засеять страну кукурузой.
  Ремонт забыл сюда дорогу сразу после сдачи дома в эксплуатацию. Обои в радиусе десяти дюймов от выключателей имели цвет несвежего воротничка. Контуры дыр в линолеуме обозначались проплешинами в половиках. Подвески светильника так чисты, что при включенных лампах отбрасывали на потолок густую тень. Мебельный гарнитур обрел цвет въевшейся пыли. Зеркало на дверце шкафа служило мухам аэродромом. Пахло задохнувшейся кухонной тряпкой.
  Из комнаты за мной наблюдала пара глаз цвета мышиной шкурки. В них угадывалось любопытство, обычное при появлении в доме нового человека. Девушка сидела на тахте, подобрав босые ноги под себя. Черные джинсы трещали на крутых бедрах, желтая в синий горошек блузка обнажала загорелые ручищи. Такие жилы надо скрывать под длинным рукавом байковой рубашки, а не выставлять напоказ.
  На коленях девушки мирно похрапывал большой плюшевый мишка. Когда я праздновал вторую весну, мне подарили такого же. Я невзлюбил зверюгу немедля, ведь мне пришлось давиться лишней ложкой ненавистной каши "за Мишу". Вскоре я узнал, чем рычит мой враг, и до самой школы считал, что медведи в зоопарке набиты деревянной стружкой.
  Девушка вразвалку вышла в коридор, захватив с собой запах духов, что на распродаже по рублю за ведро. Косметикой с ее лица можно оштукатурить Великую Китайскую Стену, еще и останется.
  В тот же миг в дверях ванной комнаты возникла фигура Клавдии Петровны. Последовала немногословная процедура представления.
  — Вика, это Аристарх. Он частный детектив, — голос клиентки смахивал на недовольное фырканье. — Аристарх, это моя дочь.
  Вика протянула мне руку, другой прижимая к животу медвежонка. Длинные ногти она покрывала лаком, похожим на автомобильную эмаль. Безымянный палец удавился отрезком серебряной трубы. Колечко украшал орнамент из готических символов, необычный для подобного ширпотреба.
  Целовать протянутую ручку я не стал, ограничился рукопожатием. В ответ Вика отказалась преклонить колени в глубоком реверансе. Я произнес стандартную ложь о том, как мне приятно с ней познакомиться. Девушка не снизошла даже до этого.
  — Ты наняла частного детектива? — шутливым тоном спросила Вика, ожидая от матери отрицательного ответа.
  — Да.
  — Но зачем?
  — Объясню потом!
  — А где ты взяла деньги? Или он работает бесплатно?
  — Я заплатила ему из тех денег, что остались от папиной машины.
  Нервным движением Вика скрутила ухо плюшевого мишки с такой силой, что затрещали швы.
  — Ну, знаешь! — выкрикнула она. — Могла бы и со мной посоветоваться! Хоть бы вспомнила, что мне пора менять сапоги!
  Мамуля ответила еще громче:
  — Об этом нужно думать тебе! Не маленькая!
  Вика со злостью метнула игрушку в раскрытую дверь. Я ожидал, что капризная дочурка вдобавок топнет ножкой, но этого не произошло. С шумом рассекая воздух, метательный медведь пролетел в трех дюймах от моего носа. Приземляясь на тахту, медведь-летун жалобно крякнул.
  Похоже, между членами этой семьи установились теплые дружеские отношения.
  Даже мишка у них с гонором. Пролетая мимо меня, хищник повернулся ко мне спиной. Чужаков не признает. А может, хвастался новенькими нитками на шкурке? Чья-то неумелая рука недавно наложила новые швы взамен старых, истлевших. Более изящной техникой шитья владеют только те, кто зашивает трупы в морге.
  Я присел возле письменного стола. Мне осталось завинтить две гайки. Снизу я еще раз обозрел поле битвы. Мать и дочь напоминали опытных бойцовских петухов, готовых к схватке. У меня зачесались руки сделать ставку.
  Разглядывая лица соперниц, я увидел, что если Вику хорошенько умыть, получится еще одна Клавдия Петровна. Только моложе и несравненно более загорелая. Я искренне пожалел сестер — Леночку и Вику. Унаследовать от матери все самое невзрачное!
  — Классный у вас медведь, Вика, — сказал я, на ощупь наживляя гайку. — А загар еще лучше!
  — Выходные я провожу на пляже.
  — Что ж сегодня дома?
  — Мне не до веселья.
  — Но вы и не на работе. У вас скользящий график?
  Вика осмотрела меня с макушки до пят. По количеству спеси на килограмм веса она не уступала матери.
  — Это допрос? — Вика склонила голову набок.
  — Не хотите, не отвечайте.
  Я посмотрел на Клавдию Петровну.
  — Ответь ему, Вика.
  — Я косметолог-визажист-стилист! — произнесла девица с такой помпой, словно напомнила мне, холопу, что она — царская дочь.
  Перхоть на ее плечах подтверждала поговорку о сапожнике без сапог.
  — У вас сегодня выходной, или принимаете на дому? — продолжил я.
  Девушка отвернулась и грустно посмотрела в зеркало.
  — Я работаю в салоне красоты. Но сейчас в отпуске. Взяла за свой счет. У нас обслуживается очень состоятельная клиентура. Мне нельзя ошибаться, а я еще не отошла от... Мы можем поговорить в другой раз? Я сейчас не могу.
  Вика всхлипнула и закрыла лицо руками.
  — Конечно, — ответил я. — Позвоните мне, когда сочтете возможным. Визитку возьмете?
  Не поворачиваясь, девушка взяла картонку, прошла в комнату, и тихо затворила за собою дверь.
  Я подтянул гайки ключом. Затем вставил в тумбу выдвижные ящики.
  — Готово! — доложил я. — Можете пользоваться.
  На благодарность я не надеялся. Мои надежды подтвердились.
  — Раз уж вы здесь, — очнулась Клавдия Петровна, — то я сейчас дам телефон Миши.
  Она принесла табурет, взобралась на него, и разворошила кучу хлама в антресоли над зеркалом.
  — Куда она запропастилась? — пробормотала хозяйка.
  Потом осторожно приоткрыла дверь к дочери.
  — Вика! Ты не видела нашу старую записную книжку?
  — Зачем она тебе?
  — Мне нужен номер Миши. Ты его не помнишь?
  — Нет.
  Клавдия Петровна повернулась ко мне и растерянно развела руками.
  — Не помню, куда я ее задевала. Не выбросила же!
  — Адрес Миши у вас точно не сохранился?
  — Я уже говорила!
  — Мама! — послышался приглушенный голос Вики. — Зайди на минутку!
  Клавдия Петровна встала перед тахтой Вики вполоборота ко мне. Одним глазом она следила за мной, другим смотрела на дочурку. Хомо хамелеонус в натуре. Из комнаты доносилось бойкое шушуканье. Через шесть минут с копейками мамаша в чем-то согласилась с дочкой, а я остановил секундомер на часах.
  — Аристарх! — изрекла клиентка, покинув беседку. — Я рассказала Вике, зачем вы здесь. И мы подумали... Вам действительно необходимо встречаться с Мишей?
  — Желатель...
  — Дело в том, что Миша очень любил Леночку. Одно ваше неосторожное слово, и Миша может принять смерть Леночки на свой счет. Он мальчик ранимый.
  — А если именно он и окажется...
  — Это исключено! Миша не тот человек. Он умеет проигрывать достойно. Осложнять жизнь любимой женщине он не станет.
  — Надеюсь, вы правы.
  — Поймите, кроме Миши может пострадать еще и его мама. Она тоже очень любила Леночку. Не знаю, оправилась ли она от шока, вызванного разрывом Леночки с Мишей, и свадьбой Леночки с этим... В общем, не стоит им сообщать о том, что случилось.
  — Рано или поздно они все равно узнают.
  — Конечно. Но я не хочу, чтобы это исходило от вас.
  — Как знаете, Клавдия Петровна. В таком случае я должен вас предупредить. Если без встречи с Мишей я обойтись не смогу, то буду считать наш договор расторгнутым. Вы согласны?
  — Да! — не раздумывая, ответила работодательница.
  Ничего расторгать я не собирался. Лишь хотел узнать, как далеко она собралась зайти в подсвечивании нимба над головой Святого Михаила.
  — Тогда до встречи! — я съехал со стола, на котором сидел все это время. — Вы мне откроете?
  Клавдия Петровна молча выпустила меня из душной и пыльной берлоги.

***

  Я отъехал, и в дороге принялся составлять план действий. После жарких споров с холодным рассудком я решил в первую очередь повидаться с Олегом.
  Муж должен лучше других знать, что подтолкнуло Леночку к самоубийству. И кому, как не Олегу, пытаться скрыть то, куда не обязательно совать нос посторонним, а мне — так тем более?
  Я набрал номер, прижал мобилку плечом, вернул руку на руль. Линия освободилась, когда мне надоело перезванивать. До таксопарка проще доехать, чем дозвониться.
  — Слушаю! — оглушил грубый женский голос.
  Мое воображение обрисовало собеседницу ярче некуда. Мне привиделась широкоформатная дама с усами, всю жизнь просидевшая в диспетчерской таксопарка.
  — Девушка! — я ей нагло льстил. — Подайте мне машинку ко входу в морской колледж, пожалуйста, ровно через два часа. За рулем должен сидеть водитель с позывным "Сантана".
  — Щас посмотрю! — рявкнула усатая.
  Четверть минуты спустя ревущий голосище вновь заставил трубку вибрировать вместе с моим плечом:
  — "Сантаны" в городе нет. Будет другая машина.
  — Мне нужен только "Сантана"!
  — Где я его возьму?! Он вчера повез клиентов к морю.
  Количеством децибел ее голос соперничал с пушечной канонадой. Ударная волна едва не прошила насквозь мою барабанную перепонку.
  — Когда вернется? — спросил я, и сразу отдернул руку с телефоном на безопасное расстояние от уха.
  — Почем я знаю? — грохнуло из динамика. — Может, завтра вечером.
  — Ого! — крикнул я трубке. Теперь я держал ее на вытянутой руке. — Он что, повез ваших клиентов на Лазурный Берег?
  — Кто платит, тот и музыку заказывает! — напомнили мне, скрежетнув зубами. — Я пришлю другую машину.
  — Нет, спасибо. Извините за беспокойство.
  Представляю, как ее обрадовали длинные гудки.
  Хронометр показывал без двух минут полдень. Я успел проголодаться, и был готов проглотить диплодока.
  Я подрулил к киоску. Девушка в кокошнике, чистом как роба кочегара, не бесплатно всучила мне дюжину сдобных булочек. Не кабанчик на вертеле, но лучше, чем ничего.
  Вековой каштан на соседнем квартале подарил моей машинке лоскуток тени. Утопая в расплавленном асфальте, я доплыл до мрачноватого двухэтажного здания.

***

  За столом восседало существо с фигурой холодильника. Личико бульдозера, ладошки размером с кирпич, в плечах косая сажень.
  Клинок чуть короче мачете впился в кусочек сала величиной с сейф, что занимал полкабинета. От буханки хлеба осталась одна горбушка, покрытая дюймовым слоем масла. За версту разило чесноком. Обед рядового следователя из убойного отдела подходил к концу.
  Литровая чашка, до краев наполненная чаем, при моем появлении застыла в воздухе.
  — Здравствуй, Игорек! Как твой драгоценный аппетит?
  — О, нет! Только не это! — с тракторного лица слетело всяческое упоминание об улыбке. — Что за дурная привычка — портить людям настроение после еды?
  — Давай сначала перекусим, — предложил я, вытряхивая из пакета булочки. — Кто ж на голодный желудок говорит о делах?
  Что мне в нем нравится, так это железная выдержка. Игорек сытым взглядом скользнул по пышкам, и героически уставился в окно. Булочки на столе действовали на него как заправленный шприц на наркомана. Мне повезло — я успел съесть целых две. Чаю я так и не дождался.
  — Игорек, мне нужна твоя помощь, — сказал я в конце трапезы.
  — Ммм... хотя, что я надеялся услышать? — буркнул Игорек, двумя глотками осушив чашку. — Ладно, иногда и от тебя есть польза. Зачем пришел, Великий Сыщик?
  — Две недели назад в своем доме найдена застреленной молодая беременная женщина. Леночка Северцева. Кто вел это дело?
  — Аристарх! — обреченно простонал Игорек. — Где ты берешь таких клиентов?
  — Гонораром делиться с тобой, или...
  — Не смеши! Свои копейки оставь коту на рыбу.
  Я скомкал упаковку от булочек, запустил в мусорную корзину.
  — Не нравится мне это самоубийство, — сказал я.
  — Новых слов не выучил? Вечно бубнишь одно и то же.
  — Ты не довел начатое до конца.
  Убийственный взгляд попытался отправить меня к праотцам.
  — И ты решил подмазаться дешевыми булочками? — скривился пожиратель дармовых угощений. — Кто мне позволит ворошить благополучно закрытое дело? А если не выгорит? Если я ничего не раскопаю? Думаешь, за это мне светит досрочное повышение?
  — Брось, Игорек! Хоть поговорить об этом я могу?
  — Можешь. Только поторопись: обед заканчивается.
  — Постараюсь уложиться. Говорят, Леночка спустила курок, едва выпроводив мужа на работу. Зачем стреляться так демонстративно? Судя по тому, как теща ненавидит зятя, Леночка очень любила Олега. Так вот за что обожающая жена презентует боготворимому супругу свою смерть? И почему именно пистолет?
  — А кто вообще может объяснить поступки женщин? Самострел — не женский способ, тут ты прав. Обычно у них на уме таблетки и лезвие в теплой ванне. Но к чему ты ведешь? У тебя, часом, не мотивчик в рукаве припрятан?
  Я разложил перед Игорьком газетные объявления и желтую бумажку — копию квитанции. Игорек долго изучал вещдоки, потратив несколько секунд, после чего выдал обстоятельное резюме:
  — Можешь замотать в рулончик туалетной бумаги.
  — У нее водились деньги, неужели не понятно?! Она искала хорошее жилье. Тут пахнет не одной сотней, а недавно за двадцатку вырезали целую семью.
  — Знаю! Но там никто не стрелялся!
  — А здесь тем более! Когда ты покажешь фотографии?
  Муха облетела меня трижды, пока Игорек возвращал себе дар речи, похищенный моей наглостью.
  — Ладно, — очнулся следователь.
  Заслонив сейф вместе с четвертью стены, Игорек набрал код. Достал стопку фотобумаги и бросил ее на стол. Снимки заскользили ко мне на воздушной подушке. Верхняя карточка спланировала на паркет.
  — Иду на должностное преступление, — напомнил Игорек.
  — А разве закрытые дела не сдаются в архив? — спросил я, подбирая упавший снимок.
  — Сейчас заберу, потом не плачь!
  Я жестом показал, что угроза принята к сведению, и повесил на рот амбарный замок.
  Леночка сидела в кресле перед работающим монитором. На экране едва различимо светились каракули. Наверное, этим и занимаются программисты. Клавдия Петровна несколько исказила реальность. Ее дочь себе в висок не стреляла.
  Окна спальни, выходящие на заброшенный участок, находились за спиной Леночки. Открываются они бесшумно. Леночка могла работать под музыку. Рычажок регулятора громкости на ее магнитоле стоял у отметки "max"...
  Погремушка удостоилась съемки крупным планом. Пистолетом ее назвать сложно, зато смертью игрушка плевалась по-настоящему. Самоделка. На миниатюрной кремовой рукоятке расцвел черный тюльпан. Сработана под боеприпасы к малокалиберной винтовке. Четыре таких патрона и одна стреляная гильза стояли в ряд возле револьвера.
  Я повторно рассмотрел фотографию входного отверстия от пули, и поднял глаза на Игорька.
  — Согласен, — он предупредил мой вопрос, — выстрел произведен несколько сзади, чем обычно, но такие случаи не редкость.
  — Угу...
  Игорек треснул деревянной линейкой по столу.
  — На ее руке найдены следы пороха, — прорычал он. — Тебе объяснить, что сие означает, или догадаешься сам?
  — Точно?
  — Не веришь заключению экспертов?
  — Поправь меня, если я сейчас ошибусь. Вы ведь предсмертной записки не нашли?
  — Подождем, — невозмутимо отозвался Игорек. — Их теперь любят отправлять по почте.
  — А компьютер? Осмотрели?
  Игорек принял позу свирепого гоблина.
  — Здесь тебе не детский сад! Мы все проверили. Никаких адресов и писем в архивах, на дискетах всякая дребедень. Ничего, что могло бы указать на причину ее смерти. Думали, оставила предсмертную запись на кассете. Но там только "буги-вуги".
  — И ты принял версию самоубийства?
  — Знаешь, что говорила твоя Леночка задолго до выстрела?
  — Нет.
  — Лучше умереть, чем растить голодранца! — по слогам произнес Игорек. — Показания подписаны ее коллегой, бывшей подругой.
  — И ты успокоился?
  — А я и не волновался! — улыбнулся Игорек в тридцать два лошадиных зуба. — Относись к жизни проще, и люди перестанут тебя избегать.
  — Как выглядел муж, когда узнал о смерти жены?
  — Валерьянку не глотал, но это объяснимо. Таксисты на дорогах видят трупов больше, чем весь наш отдел за пятилетку.
  — Но ведь это же труп его беременной жены!
  Носовой платок размером с мое банное полотенце промокнул капельки пота на лбу Игорька.
  — Боже, откуда ты взялся на мою голову? — запричитал Игорек. — Ну почему ты подозреваешь всех без разбору?!
  — Хобби у меня такое. Он поганец, ее муж.
  — Ой-ой-ой! Какие мы правильные! Еще скажи, что он теперь должен в знак траура носить черную одежду. Тебе бы в проповедники записаться. Будем тебя звать "падре Аристарх". Звучит? А не грешно подозревать паству в сотворении тяжкого греха, святой отец?
  — Но вы его алиби проверили?
  — Ты не человек, Аристарх. Ты клещ! Муж покойной обедал дома и оставлял такси у калитки. Старушка-соседка ковырялась в огороде, когда услышала, как его вызвали по рации. Твоя Леночка в полном здравии провела супруга к машине. Семейных скандалов перед этим не наблюдалось. Клиент вызывал мотор к подъезду, и твой подозреваемый забрал заказчика вовремя. Мы проверяли в диспетчерской. Алиби не супер, но безупречное ты знаешь у кого.
  Длинные монологи Игорьку не по душе. Он прервал речь и протер платком пень столетнего дуба — свою шею.
  — Примерно через полтора часа, — продолжил он, — соседка постучалась к покойной. Заглянула в окно, и сразу же позвонила в милицию. Бабка все это время не покидала огорода, а оттуда ей видно и слышно, что творится у Леночки. С момента отъезда мужа во двор никто не входил. Старуха клянется всеми святыми, и подписала показания. Доволен?
  — Нет! Как соседка, если она находилась во дворе, прозевала выстрел?!
  — Покойная любила работать под музыку, а бабулька терпеть не может все, что не про революцию. Леночка закрывала дверь и окна, спасая старушку от инфаркта. Видишь, как все просто?
  — В доме смазаны все оконные петли и шпингалеты ради бесшумной работы. Позади заброшенный участок, которого не видно с подворья старухи-соседки. К сидящему за компьютером человеку можно подойти со спины. Пол бетонный, скрипа досок шаги не вызовут. Музыка орет, хибарка закупорена... Входное отверстие от пули несколько сзади, чем обычно, но со слов следователя это не редкость.
  — А я-то думаю, — Игорек аж засветился от удовольствия, — чего это ты вцепился в убийство? Но не один ты у нас внимательный. Я тоже видел смазанные петли. Ничего особенного. Ее муж — хороший хозяин. Смазывает петли регулярно.
  — Ты так думаешь? А если я скажу, что еще месяц назад они скрипели как старая телега?
  — Почему ты так решил?
  — Сквозь ржавчину масла почти не видно. Петли не смазывались несколько лет. Кто-то вспомнил о профилактике перед самой смертью Леночки. Совпадение?
  Некоторое время Игорек молчал, глядя в окно.
  — Это все равно ничего не значит, — заговорил он. — Когда мы приехали на место, дом был заперт изнутри...
  — Аккуратно работаете. Я и не заметил, что дверь взламывали.
  — Не перебивай! Тот замок младенец пальцем вскроет. Окна, все до единого, закрыты на шпингалеты. Я проверял это лично. Ты видел, как расположен нижний запор? До него из форточки не дотянуться. Верхний защелкнуть снаружи можно, только сняв сетку от мух, а ее не трогали очень давно. Вывод — из запертого дома твой убийца испарился. Как? Не просветишь неразумного?
  — Понятия не имею.
  Мое признание привело Игорька в восторг. Он обрадовался как малое дитя, получившее леденец.
  — Найдешь настоящий мотив, — весело сказал он, — и узнаешь, как испарился душегуб, тогда и приходи. Поговорим.
  Если Игорек смотрит на часы, уточнять неясные моменты нужно немедленно. А он поднял руку с будильником чересчур красноречиво.
  — Жара не спадает уже месяц, так? — спросил я.
  — Ну, да.
  — И беременная женщина сидела в том склепе, заперев все окна и двери?! Да в ее домишке воздуха хватит на два вдоха!
  — Днем она закрывалась, чтобы жара не доставала. Так говорит муж.
  — И ты веришь?
  — Я не могу доказать обратного.
  — Очень жаль. Револьвер проследили?
  Игорек посмотрел на меня так, словно впервые увидел.
  — Ты где родился? — спросил он. — Скоро оружие в стране будут продавать на вес, как овощи! Одно радует: если баллистики не ошиблись, этот ствол раньше нигде не всплывал. Кристальная биография. Ну, хватит! Нам пора прощаться. Я и так с тобой затарахтелся.
  Игорек протянул руку. Я с опаской вложил ладонь в ковш бульдозера.

***

  Я вошел в компьютерный магазин. Здесь на имя Северцевой Елены выписали копию квитанции об уплате пятидесяти долларов.
  Кассир в стеклянной будке почти заснула.
  Я протянул желтую бумажку — копию квитанции.
  — Могу я узнать, за что выписан этот папирус?
  — А вы кто такой?
  — Бонд! Джеймс Бонд! Так могу я узнать, за что выписана эта квитанция?
  — Нет!
  Когда я показал пять баксов, она опешила.
  — Это мне? Но разглашать коммерческую тайну...
  — А это, — я пошуршал сложенной вдвое пятеркой, — Золотой Ключик от Большой Тайны. Не подходит? Попробуйте еще раз, должен подойти.
  — Может, снизойдете до того, чтобы представиться?
  Я решил действовать напролом и вручил ей визитку. Помогло. Глаза ее стали размером с экран монитора, что стоял перед ней. Дюймов на семнадцать.
  — Вы — частный детектив?! — она почти захлопала в ладошки.
  — Нет... да... — я запутался в ее восхищенном взгляде. — Да! Ну так как, я сегодня ответа дождусь? За что выдана эта желтая квитанция?
  Я начал потихоньку отодвигать купюру из зоны досягаемости холеных ручек. Реакция у девушки сработала мгновенно. Едва уловимый шорох оповестил о том, что зеленая пятерка из моих пальцев выскользнула. Взамен прозвучали секретные сведения:
  — Это оплата услуг за сборку заказанной конфигурации компьютера.
  — Значит ли это, что человек, получивший от вас такую квитанцию, намеревался купить в вашем магазине компьютер?
  — Вы чемпион "Что, где, когда"?
  — Нет.
  — Но вы угадали.
  — Записи по этому поводу у вас остались?
  — Посмотрим...
  Девушка взглянула на желтый листок, пощелкала клавишами мышки, покрутила колесико. Еще раз сверилась с квитанцией и, продолжая смотреть на экран, сказала:
  — Эта женщина заказала у нас компьютер.
  — Сколько он стоит?
  — Ровно девятьсот условных единиц.
  Я присвистнул, забыв о том, где нахожусь. Нищая Леночка Северцева надумала купить новый комп за неполную штуку баксов!
  Я покинул компьютерный магазин, забыв попрощаться.

***

  Через полчаса я добрался до морского колледжа.
  Бывший техникум с новомодным названием обзавелся собственной стоянкой. Там я осквернил чью-то гордость, втиснув свой антиквариат между двумя скромными автомобилями. Заключенные в кольцо трехлучевые звезды над их капотами едва не позеленели от негодования.
  Пожилая вахтерша блюла порядок. Предвидя это, я взял с собой папку с надписью "Дело". Враждебность немого вопроса вахтерши я разрушил усталой улыбкой.
  — Здравствуйте! Я к вашим программистам, — я приподнял папку, с умным видом постучав по ней пальцем. — Не подскажете, где их кабинет?
  Я изображал нетерпение, деловитость, и катастрофическую нехватку времени.
  — Прямо по коридору, седьмая дверь направо.
  Ее взгляд выражал сочувствие загнанному мальчику. Она почти погладила меня по голове за примерное поведение.
  Я постучал по транспаранту с фамилией хозяина кабинета. Недовольный голос проворчал:
  — Ну, кто там еще? Заходи!
  Остатки воздуха здесь вытеснил перегар. За столом сидел зашкаливший индикатор содержания спирта в крови. Мешки под глазами лежали на его щеках. Украшенный сеткой лопнувших сосудов мясистый нос выдавал в нем охотника до излишеств. Пальцы-сардельки больше подходили к педалям рояля, чем к клавиатуре. Воротник клетчатой рубашки скрыла складка жира, свисавшая с шеи. Галстук в красную полоску временами служил салфеткой. Оригинальный слюнявчик для сорокалетнего мужика.
  Жирдяй поочередно остановил свиные глазки на каждой букве протянутой ему визитки.
  — Аристарх, значит... Сыскарь-любитель... И чего тебе надобно, старче?
  — Хочу спросить кое о чем, если я говорю с шефом программистов этого заведения.
  Спрашивать его имя и отчество мне хотелось не больше, чем ему разговаривать со мной на "вы".
  — Ты говоришь с начальником этих лентяев, — он сделал кислую рожу.
  — Хочу узнать размер зарплаты Елены Северцевой.
  — Не так быстро!
  Жирдяй откинулся на спинку кресла, сцепив сардельки на животе. Меня огрела улыбка сладостью фальшивее сахарина.
  — Ты кто такой, чтобы врываться в мой кабинет с вопросами?
  — Следователь.
  — Частный, — уточнил он. — Вашему брату я бесплатно не помогаю. Гони двадцатку! А не то я сейчас позвоню куда надо, — он поднял трубку с телефона, — и сообщу кому следует о твоем поведении.
  Жирдяй тоже уверен, что частные сыщики гребут деньги лопатой. Пришлось разочаровать. Я выдернул из принтера лист бумаги, и размашисто написал несколько цифр.
  — По этому номеру можно сообщить об отказе в помощи следствию, — я лучезарно улыбнулся.
  — Что? — свиные глазки налились тревогой.
  — Это телефон следователя, — я мысленно испросил разрешения у Игорька, — ведущего дело о самоубийстве Елены Северцевой. Он поручил мне навестить эту контору. Ему же можно покаяться в попытке вымогательства взятки.
  Жирдяй опустил трубку на рычаг. Купился на дешевый трюк. Смелость и дерзость сменились страхом и испариной на лбу. Такие герои всегда идут в обход.
  — Кино и немцы! — сказал Жирдяй с притворным добродушием. — Наши менты насмотрелись полицейских боевиков! Теперь они работают с частными ищейками...
  — Ближе к делу.
  — Ты разговариваешь как следователь.
  — Этот вопрос мы уже решили.
  — Хоть на пиво дашь?
  — Сначала стулья. Сколько получала Лена Северцева?
  Жирдяй заерзал в кресле. Именно так медведи чешутся о дерево. Затем раскрыл пасть:
  — Зарплата, говоришь? Этим словом называют количество денег, достаточное для достойной жизни. А мы, программисты, получаем сумму, которая разве что не даст подохнуть с голодухи.
  Габариты Жирдяя вопили об обратном. Либо он болен. Диагноз — гиподинамия плюс культ ячменного напитка.
  — И все-таки?
  — Двести долларов. С такой зарплатой стыдно перед студентами!
  — Перед теми, кто приезжает на лимузинах, или теми, кто добирается на трамвайчике?
  Я наступил на больную мозоль. Ненавидящий взгляд Жирдяя острейшим клинком отсек мне голову.
  Итак, Леночка заплатила по квитанции пятьдесят долларов. То есть четверть своей зарплаты — суммы, которая разве что не даст подохнуть с голодухи. И как она собиралась существовать, если муж обеспечивал только себя? И откуда у Леночки деньги на новый компьютер?
  — У Лены Северцевой мог быть побочный заработок?
  — Нашел, кого спросить! Может, она лепила собственный гениальный софт? Сейчас все мечтают сделать миллионы на одной программке. Но я не удивлюсь, если это окажется правдой. С ее-то мозгами!
  — Друзья в коллективе были? Не просто сотрудники...
  — Я понял. Видишь ли, заводить подруг трудоголичкам некогда. Она работала как вол. Моя лучшая подчиненная... Гений, можно сказать! Из любой ситуации находила нестандартный выход... Вот и нашла — бац пулей по башке! Вот дура! Прости, Господи!
  — Значит, она ни с кем не общалась?
  — Ну, я этого не говорил...
  — Так пора уже сказать!
  Он все понял правильно. Глазки забегали, с языка слетела пулеметная очередь:
  — В кабинете напротив сидит толстая девка. Светка. Кажется, она с Ленкой когда-то дружила. И следователь разговаривал с ней дольше, чем с остальными.
  — Она сейчас на работе?
  — Да. А ты никак хочешь отвлечь ее от производственного процесса? Так всегда! Ходят тут всякие, а я потом плати моим бездельникам зарплату!
  Я достал из кармана мелочь, отсчитал стоимость бутылки пива. Высыпал монетки в подставленную ладонь мгновенно заткнувшегося Жирдяя, и поспешил вон.

***

  Девушку четвертого роста в лиловом сарафане пятьдесят второго размера Светкой не назовешь. Такую можно величать только Светланой. В сравнении с ней ее сотрудницы казались карлицами. Гигантскую грудь она разложила по всему столу. Мужики любят плакаться, уткнувшись носом именно в такой монумент.
  Три пары очков вынырнули из-за соседних мониторов. Шесть линз просветили вошедшего рентгеном. Не найдя во мне интересного, зрачки за окулярами потускнели.
  Светлана отвлеклась от раскладывания пасьянса, подняла на меня коровьи глаза. Недоставало только запаха парного молока. Ее низкий грудной голос разлился по кабинету:
  — Здравствуйте, э-э-э...
  — Аристарх. Могу я вам задать пару вопросов о Елене Северцевой?
  — Я уже все сказала следователю.
  — Не буду ходить вокруг да около. Мне поручено найти причины самоубийства Леночки. Надеюсь, вы мне поможете. И, пожалуйста, без лишнего шума.
  С последними словами я приподнял клавиатуру, и расстался с очередной зеленой пятеркой.
  — Уберите!
  — Их никогда не бывает много.
  Девушка оказалась умницей. Пятак без лишнего шума скрылся в кошельке. Приглашающий взгляд гранддамы продолжил наш разговор.
  — Вы сказали следователю, — начал я, — что Леночка предпочитала смерть нищете своего сына. Почему вы так решили?
  Светлана ответила тихо, в расчете на хороший слух сотрудниц:
  — Леночка сомневалась, что сможет обеспечить ребенка. Знаете, сколько это сейчас стоит?
  — Разоришься.
  — Еще и не хватит! Но я передала ее выражение слово в слово. И могу повторить.
  — И вы думаете, она способна заменить разговоры действием?
  — После ее смерти я боюсь вообще что-либо думать.
  Я выждал, пока она успокоится.
  — Светлана, вам приходилось слышать от Леночки о некоем Михаиле? Говорят, их связывало нечто большее, чем дружба.
  — О! — девушка закатила глаза. — Это еще один мужчина, которого увела у меня Леночка.
  Я чуть не упал со стула. Ничего себе новость! Скромняга Леночка появляется на сцене в роли сердцеедки. Кто бы мог подумать?
  — Леночка увела у вас мужчину? — спросил я.
  — Что вас так удивило? Это нормальные отношения между подругами. Я уже давно не строю иллюзий на этот счет.
  — Извините, что лезу в вашу личную жизнь, но кого Леночка, простите, увела у вас первым, и как это произошло?
  Вовсе не праздный интерес руководил мною, а токмо желание вычислить неведомую вершину амурного треугольника. Отвергнутому горемыке ничего не стоит приревновать к более удачливому самцу, потом к супругу, и устроить Леночке веселую жизнь. Таких примеров полстраны.
  Светлану вопрос удивил и позабавил одновременно.
  — Разве это приват, если о нем знают все? — усмехнулась она. — Вообще-то Мишу я поставила на второе место, когда познакомилась с Олегом. Будущим мужем Леночки.
  Еще одна новость. И почище первой. Но я крепко сидел на стуле, вцепившись в него обеими руками. Чтобы захлопнуть отпавшую челюсть, мне недоставало третьей конечности. Светлана между тем продолжала:
  — Вот этих мужчин я и лишилась благодаря любимой подружке. А произошло это, как и у всех. Я подцепила Олега первой. Он частенько подвозил меня домой. Он ведь таксист, вы знаете?
  Я кивнул.
  — В тот день после работы Леночка очень спешила. Сейчас уже не помню, куда именно. Я попросила Олега подвезти ее. Он высадил меня возле моего дома, и они уехали. А через три месяца сыграли свадьбу. Вот такая Леночка подруга, царствие ей небесное.
  — С Олегом понятно. Вернемся к Мише. Кто он? Чем дышит? Где плавает?
  — Миша как Миша, — пожала плечами Светлана. — Фамилия — Агронович. Работал в этой же комнате системным администратором. Леночка увела его прямо у меня из-под носа... Хотя так говорить грех. Мишутка тогда действительно влюбился в Леночку... Но он уже давно уволился, и я не знаю, чем он сейчас занимается.
  — Помните его адрес?
  — А я и не знала. Он живет где-то в районе Центрального Рынка. Но это было давно и неправда.
  — Не могли бы вы вспомнить поточнее?
  — Нет. По-моему, он жил в той сталинке возле рынка... ну, вы должны ее знать. Такой дом там один. Но я не уверена.
  — Леночка где-нибудь подрабатывала?
  Глаза девушки, и без того огромные, стали вдвое больше.
  — Смеетесь? Где в нашем городе программист может найти стоящую халтуру?
  — Я не налоговый инспектор.
  — Будь вы хоть начальником Каспийского моря, мне все равно сказать вам нечего. Разве что...
  Я навострил уши.
  — О чем вы говорите?
  — Вряд ли это поможет...
  — Мне важно знать все.
  — Вам виднее. Четыре года назад мы решили попробовать себя в интернете. Мы нашли зарубежную фирму, отправили свои резюме. Вскоре получили контрольное задание. Мы его щелкнули как семечки. Через день нам прислали настоящую работу. Они пообещали...
  Светлана замолчала и огляделась по сторонам. Девушки за соседними столами усиленно трудились. Но их уши превратились в локаторы.
  Светлана карандашом написала на бумаге пятерку с двумя нолями. Надпись замыкал значок американского доллара. Компромат немедля превратился в шестнадцать обрывков и упокоился на дне мусорной корзины.
  — ... пообещали, — повторила Светлана, — пятьдесят баксов. Для нас это деньги. Мы как дурочки корпели месяц... Леночка светилась от счастья. Она любила работать. Я не такая. Всю жизнь просидеть за компьютером... А жить когда? В общем, сволочи иностранные прислали за наш труд грамоту и переходящий красный вымпел. Это вместо денег. Мы намазали их благодарность на хлеб и навсегда зареклись работать через интернет.
  — Светлана, вы мне помогли как никто.
  С улицы донесся вой автомобильного клаксона. Я выглянул в окно. Моя машинка заблокировала один из автомобилей с трехлучевой звездой над капотом. Хозяин сидел в салоне и трамбовал сигнал. Стоянка залилась нескончаемым ревом. Я попрощался со Светланой, и отправился на зов клаксона.

***

  Я подъехал к дому, где по предположению Светланы жил Миша.
  Близость рынка ничего не означала. Крики грузчиков и скрип их тачек жестоко подавлялись ревом бумбокса — на лавочке у детской площадки пацаны слушали негромкую музыку.
  Чипсы у них закончились. Газировка тоже.
  Я подошел к пацанам, отсчитал цену трех бутылок того, что выбирает новое поколение. Музыка заглохла.
  — У вас чипсы закончились, — сказал я.
  — У нас и сигареты кончаются, — высказал общую мысль самый практичный.
  — Больше не дам.
  — За что?
  — Где живет Миша Агронович?
  Пацаны переглянулись. Практик опять взял слово:
  — Еще на пачку сигарет!
  — Идет!
  — Третий подъезд, последний этаж. У Агроновичей зеленая дверь.
  Я уплатил по счету и пошел по указателям.
  От налета штурмовой авиации квартиру Агроновичей защищали стальные ворота толщиной с лобовую броню танка. Довольно долгое время чей-то глаз изучал мою наружность. Наконец раздался голос, приглушенный металлом:
  — Вы кто?
  — Аристарх.
  — И что вы хотите?
  — Поговорить с Мишей.
  — Его нет дома.
  — Когда он придет?
  — Не скоро.
  — Извините, я не знаю, как вас зовут...
  — И хорошо!
  — ... но мне очень нужно поговорить с Мишей.
  — О чем?
  — Позвоните матери Елены Северцевой и спросите, кто такой Аристарх.
  — Сейчас все брошу и начну...
  — Я не уйду отсюда, пока не встречусь с Мишей.
  — Я звоню в милицию!
  Прежде, чем я выкурил вторую сигарету, на меня пахнуло духами по семь долларов за тысячную долю литра. На пороге появилась маленького роста пожилая евреечка с усиками, загорелая как Пьеро.
  — Я говорила с мамой Леночки, — сказала она. — Теперь я знаю, кто вы. Заходите.
  Женщина закрыла дверь на девяносто семь запоров.
  — Фаина Леонидовна, — представилась она.
  В квартире от пола до потолка могли уместиться два с четвертью Аристарха. В таких лачугах есть чем дышать. Прутья на окнах диаметром в трамвайный поручень вызывали если не смех, то недоумение.
  Под японским телевизором помигивал красным глазком видеоплеер. Из ванной доносились благородные звуки — в недрах автоматической стиралки мерно хлюпало белье. Вот и все богатство. Разве что я не заметил бриллиантовых россыпей в вазочках для варенья.
  Хрупкая фигурка Фаины Леонидовны утонула в большом мягком кресле. Жестом она предложила мне последовать примеру.
  Глядя сквозь меня, женщина с силой потерла виски.
  — Кошмар! Что за жизнь? Первый звонок за столько лет, и такая ужасная новость! Бедная Леночка... Боже мой! Ведь она... Что с ребенком?
  Ну, и как я мог ответить на такой вопрос?
  — Он уже не родится, — сказал я. — Разве мать Леночки вам не говорила?
  — Нет.
  Или я чего-то не понял, или в моей голове скозная дыра от уха до уха. Необходимо срочно восполнить пробел.
  — Если вы несколько лет не общались с семьей Леночки, то откуда вам известно о ребенке?
  — От Мишеньки. Они же с Леночкой переписывались.
  — Не проще ли перезваниваться?
  Фаина Леонидовна посмотрела на меня как на двоечника из школы для умственно отсталых.
  — Леночка не настолько богата, — сказала она, — чтобы звонить туда, а электронная почта сейчас стоит копейки.
  Я и так плохо соображаю, а теперь совсем запутался.
  — Постойте! — взмолился я. — Куда это "туда"? Ваш сын живет не с вами?
  Женщина широко раскрыла глаза.
  — Как? Вы не знаете?
  — Не знаю чего?
  — Мишенька два года назад уехал в Германию. В Дюссельдорф.
  Мои надежды разлетелись как сырое яйцо в микроволновке. Я предполагал, что Миша продолжал увиваться за Леночкой и после ее замужества. Ревнивый супруг мог этого не одобрить. Ухаживаний без встреч не бывает. Таксисту не составит труда проследить за женой. А если муж Леночки сомневался в своем отцовстве... и его сомнения имели основания... Прекрасный мотив для убийства! Но электронную переписку с Мишей скрыть легко. Это не тайные встречи под Луной.
  — Ваш сын туда переехал насовсем? — упавшим голосом спросил я.
  Фаина Леонидовна тяжело вздохнула:
  — К сожалению, нет.
  Потом с гордостью добавила:
  — Мишенька там работает. По специальности. И его хвалят!
  Настал момент истины. Подвернулась возможность подтвердить или опровергнуть мою теорию.
  — Бесплатными билетами на родину ценного сотрудника поощряли? — спросил я.
  — Что вы! — собеседница махнула на меня рукой. — Мишенька работает там как проклятый! Он ни разу не приезжал в отпуск домой.
  Значит, с Леночкой не встречался два года. Отлично! У мужа Леночки убавилось причин для ревности.
  — Насколько уместным будет вопрос о теме их переписки? — спросил я.
  — Зная Мишу, могу с уверенностью назвать его письма любовными.
  Фаина Леонидовна с удовольствием читала на моем лице произведенный ее словами эффект. Она выдержала положенную в таких случаях паузу, и окончательно сровняла меня с землей:
  — Мой сын хотел на Леночке жениться. Чужой ребенок ему не помеха. Я этого не одобряла, но Мишенька ее очень любил.
  — Леночка знала?
  — Конечно! Но даже слушать об этом не хотела. Муж для нее все. Она девушка старой закалки. Но мой сын умеет ждать...
  — Ничего не предпринимая? — вставил я.
  — Он использовал все шансы.
  — Какие, например? Пел серенады?
  Фаина Леонидовна поджала губы.
  — Нет! Сейчас не время для шуток, молодой человек! Мишенька поступал умнее, чем певцы под окнами. Он Леночке помогал.
  Наконец-то! Я принял стойку охотничьей собаки, почуявшей дичь.
  — Чем? Деньгами? — спросил я.
  — Миша пока не миллионер, — с сожалением произнесла Фаина Леонидовна. — Он нашел ей работу.
  — Находясь за границей?
  — Интернет границ не знает.
  — Сколько получала Леночка за свой труд?
  — В Германии программисты мало не зарабатывают.
  — Я могу с Мишей связаться? У вас номер его телефона есть?
  — Это очень дорогие переговоры.
  — Не беспокойтесь, Фаина Леонидовна. Я не собираюсь звонить с вашего аппарата.
  Фаина Леонидовна протянула мне раскрытый в нужном месте блокнот. Взамен я оставил визитку.
  — Вы считаете, что отношения моего сына с Леночкой могли стать причиной ее смерти?
  — Нет.
  — Вы собираетесь звонить Мише?
  — Да, если позволите.
  — Еще и попрошу! У меня язык не повернется сообщить Мишеньке об этом несчастье. А чем раньше он узнает, тем скорее забудет. Боже, бедный Мишенька!
  Я выкарабкался из глубокого кресла. Фаина Леонидовна сделала это с куда большим проворством.
  — Вы уж извините, что я вас сразу не впустила, — произнесла она, закрывая за мной дверь.
  — Вы живете одна, такая осторожность необходима.
  — Ну, не буду вас задерживать, Аристарх. Прощайте!
  "До свидания" мне говорят редко.

***

  Будка телефона-автомата выглядела старше самой проводной связи. К счастью, там висел современный аппарат. Монетками он не питался, только карточками. Три длинных гудка сменило то, чего я совсем не ожидал:
  — Hallo!
  Немецкая речь лишила меня дара речи. Как, разве в Дойчляндии отвечают на звонки не по-русски?
  — Hallo! Wer ist da? — вопрошала трубка.
  Немота прошла. Я изрек на чистом древнегерманском:
  — Михаил Агронович?
  — Да, — раздался удивленный возглас. — Я вас знаю?
  — Меня зовут Аристарх. Я частный детектив.
  — Это розыгрыш?
  — Михаил! Я вынужден вам сообщить... Вы сидите?
  — Вы меня пугаете!
  — Сядьте!
  — Сел. Да в чем, собственно, дело? Мама здорова?
  — С ней все в порядке. Это она дала мне ваш телефон.
  Сердце мое бешено колотилось. Язык пересох. Миша напомнил, что я потерял счет времени:
  — Да не молчите вы! Слышите?! В чем дело?!
  — Михаил! Ваша... Лена Северцева... она умерла.
  Потом я услышал голос другого человека. Он постарел на полжизни. Каждое слово истекало кровью:
  — Если это неправда, скажите сейчас.
  — Я не садист.
  — Как... произошло?
  — Милиция считает, что она застрелилась.
  — Абсурд!
  — Согласен.
  — На кого вы работаете?
  — Мать Лены хочет найти причины. У Лены есть младшая сестра...
  — Ясно. Когда?
  — Две недели назад.
  — Я в ее самоубийство не верю.
  — Я тоже.
  На разговор наложилась электронная мелодия. Надо почаще названивать по заграницам. Это занятие не дает забыть о международных тарифах, где по доллару минута.
  — Что это там пищит? — спросил Миша.
  — Истекает лимит времени моей карточки.
  — Пока она не закончилась, скажите, Леночка получила деньги?
  — Какие деньги?
  — Восемь тысяч! Я их выслал ей...
  Деньги на моей карточке кончились. Я вытек из трубки, затем вывалился из будки, и пошел сразу в четырех направлениях.
  Вряд ли из Дюссельдорфа Миша выслал рубли. Леночка ждала восемь тысяч бумажек, очень непохожих на японские иены. А это уже мотив. Железный.
  Звякнула мобилка.
  — Аристарх? — голос Миши я слышал так отчетливо, словно нас разделял метр, а не полторы тысячи миль.
  — Да, да, да!
  — Хорошо, что вы дали маме визитку. Леночка деньги получила?
  — Узнаю. Мне нужно знать об этих деньгах все.
  — Долгая история.
  — А вы втисните ее в два слова. Только поподробнее.
  Из трубки полилась тягучая тишина. Я не слышал даже дыхания собеседника.
  — Коротко не получится, — наконец объявился Миша. — Но я постараюсь. Наша фирма разрабатывает программное обеспечение. Вы понимаете, о чем речь?
  — Да.
  — В Германии, как и везде, налоги никто платить не хочет. Мой патрон предложил мне шабашить на дому. Он просто покупает мою работу за наличные. Я согласился. Дело пошло. Вскоре шеф так завалил меня домашними заданиями, что я стал смертельно уставать. Воистину, всех денег не заработаешь. Пока ясно?
  — Да.
  — И тогда я вспомнил о Леночке. Я предложил ее труд своему шефу. Он согласился. С того момента Леночка начала работать вместе со мной. Не буквально, разумеется. Я пересылал ей задание, она его дома выполняла, а конечный продукт отправляла мне. Ее зарплату получил я. Шефу все равно кому платить, лишь бы работа шла. Таким образом я получил для Леночки восемь тысяч евро. Вот об этих деньгах я вас и спрашиваю.
  Теперь понятно, почему следствие не нашло зацепок. Все упоминания о Мише Леночка уничтожала. Не хотела, чтобы о ее заработках кому-то стало известно. Восемь тысяч валютой Стран Заходящего Солнца — деньги немалые. У нас и не за такие суммы убивают.
  — Как долго вы работали вместе? — спросил я.
  — Год без месяца.
  — Вы выслали Леночке ее зарплату целиком?
  — Да. Как получил, так и выслал.
  — Как вы переправили наличность из Германии?
  — Любой водитель автобуса с международных линий за два процента от суммы провезет через границу хоть миллион. Я так шлю деньги маме.
  — Телеграфом не безопаснее?
  — А переплата?
  — Существуют еще банки...
  — Не забывайте о ценах и сроках. Заплатишь три процента, прождешь месяц, а с получателя еще сдерут за обналичивание. Грабеж!
  — Когда Леночка могла забрать деньги у перевозчика?
  — Сразу по прибытии автобуса. Во вторник, двенадцатого июня.
  А в среду поднесла к виску револьвер и нажала на спуск? Ни черта подобного! Кто стреляется после получки в восемь тысяч евро?
  — И вы не проверили, — не удержался я, — дошла ли ваша передача?
  — Нет. Деньги часто меняют людей не в лучшую сторону, — Миша запнулся. — Леночка молчала, и я подумал, что теперь я ей не нужен.
  — А если водитель оказался не чист на руку, и ваши денежки присвоил?
  — Такого не бывает. Я не один пользуюсь этим каналом переправки. Никто из моих знакомых еще не жаловался. Водилы любят менять свои старые потрепанные купюры на новенькие чужие, но чтобы воровать...
  — Как я могу встретиться с вашим курьером?
  — Он работает в турфирме "Дойрус".
  — Какими купюрами вы передали деньги?
  — Новенькими пятисотками. Я на всякий случай записал номера банкнот. Отправлю вам через час. С вашей визитки мама продиктовала электронный адрес. Он живой?
  — Да.
  — Ждите письмо.
  Абонент с берегов Рейна выключил трубку.

***

  Приближалось время, когда Миша обещал прислать письмо. Я включил компьютер, закурил. Пока эта прорва радиодеталей приготовит себя к работе, можно переползти Сибирь.
  Устройство бесперебойного питания завизжало очень вовремя. Двести двадцать вольт из сети исчезли, а батарея на моем перебойнике сдохла еще в прошлом веке. Почта осталась на сервере.
  Я развалился в кресле, Плимут взобрался мне на живот. Кошачье урчание закрыло мне глаза. Самое время вздремнуть. Работа работой, а полноценный отдых сделал горбатого стахановца человеком.
  Ровно через час загрохотал холодильник.
  — Да будет свет! — воскликнул я, выползая из-под сонного кота.
  Рано радовался. Провайдер предложил обождать, пока он обслужит других клиентов. В ожидании коннекта я взбодрился не одной чашечкой кофе. В конце концов, чудо свершилось, и модем ворвался в интернет.
  На фоне пустого почтового ящика письмецо Миши выглядело увесистой бандеролью. Несмотря на мизерный размер, мне оно казалось ценнее вагона, набитого золотом.
  Я вчитывался в ровные строчки, словно в завещание дядюшки-миллионера. Текст простой и емкий: "Фирма: "Дойрус". Автобус: "SETRA", серого цвета. Госномер: 5493. Прибытие: вторник, двенадцатого июня, около семи утра. Водитель: Владимир Красный". Плюс шестнадцать рядов цифирей. Восемь тысяч евро бумажками по пять сотен. Коротко, ясно. Не Миша, а Клондайк!
  Компьютер — вещь ненадежная. Что начертано пером, то не сотрешь случайным кликом. Убористым почерком я запечатлел номера купюр на визитке, а письмо распечатал в трех экземплярах.
  На отправку Мише благодарственного послания ушло еще десять минут. Довольно шустро, учитывая время ожидания предыдущего соединения с сетью.
  Составители бизнес-справочника знали о фирме "Дойрус" не больше, чем я. Юной особе из городской справки такая контора тоже неведома.
  Я позвонил в службу, для которой на карте города белых пятен нет. Фирма "Дойрус" им известна, и телефончик они дадут. Но прежде прослушайте рекламную паузу.
  Бархатный голос сообщил, что мне необходимо приобрести оптовую партию женских прокладок. Дешево, и чувствуешь себя комфортно с утра до вечера. А долгими ночами сухим как тальк я буду, купив по сходной цене упаковку подгузников. Под конец я узнал координаты аптек, где к этому добру продается слабительное вместе со снотворным.
  Гигиенический ликбез завершился выдачей адреса и телефона фирмы "Дойрус". И никаких нервов.
  До семи вечера оставалось двенадцать минут. В это время застать кого-нибудь на рабочем месте равносильно встрече с шахтером в благотворительном забое. Без особой надежды я набрал номер.
  На том конце провода сняли трубку. Голосом ответивший не походил на клерка, загруженного работой.
  — "Дойрус", — произнес Сонный Голос.
  — Здравствуйте! Мне нужно встретиться с вашим водителем. Имя ему Владимир Красный. Как это устроить?
  — Я здесь простой охранник, а фирма давно закрыта. Звони завтра с девяти до шести.
  — Но мне нужно сегодня, и позарез! Не откажите, будьте так любезны! Вы же в своей конторе знаете каждую собаку. Я сам работал сторожем, не забыл, как по утрам начальство мозги полощет: кто звонил, что ты ответил... Хочешь, не хочешь, а всех сотрудничков по имени-отчеству выучишь, ведь так?
  — И не говори! Совсем задолбали! А за телефон не доплачивают. И ведь отключать запрещают, чудаки на букву "М"! А куда мне деваться? Спасибо, что хоть такую работу дали. Кто сейчас берет пенсионеров? Вот и сижу себе, помалкиваю.
  Сонный Голос обновил запас воздуха в легких.
  — А Вовку Красного я знаю. Он как раз вчера из рейса вернулся. Зачем, говоришь, он тебе нужен?
  — Мне передали из Германии посылку, а я свалился с аппендицитом, и встречу автобуса пропустил. Передач из Германии я еще не получал. Как это делается? Знаю только имя водителя и телефон вашей фирмы.
  — Поезжай к ним в гараж. Сегодня они будут машину обслуживать до ночи. Завтра вечером Вовке опять в рейс. Пашут без продыху, как негры на плантации. Только захвати паспорт — без него посылку не получишь.
  — Спасибо! Где гараж?
  — Арендуем бокс в автобусном парке. Знаешь, где это?
  — Да.
  У черта на куличках. Практически за городом. Туда полчаса езды перед рассветом, когда дорога пуста как забытый хайвей. А сейчас еще даже не ночь. То есть добираться до автопарка минут сорок в лучшем случае.
  Пенсионер опять стал охранником, вооружившись сонным голосом:
  — Тогда спокойной ночи! — прозевал он. — Вовке от меня передай привет!
  Отдав распоряжение, Сонный Голос повесил трубку. Должно быть, спешил возобновить несение караула. То бишь трудиться аки пчела.

***

  Вечернее небо неспешно прощалось со светилом. Деревья исчеркали асфальт длинными узкими тенями. По закону Бутерброда в затененных участках дороги таятся ухабы не меньше противотанкового рва. Пересчитав кишками с пяток приличных колдобин, я снизил скорость.
  Автобусный парк от города отделяет мощный стальной шлагбаум с запасом прочности как у бронепоезда. Подниматься он отказался, чем пресек мой проезд на охраняемую территорию. Я пожелал ему бессменного сезона кислотных ливней и поплелся к тому месту, где у него кнопка.
  Моя машина поперек дороги не сумела отвлечь вохровца от важного занятия. Крепенький как белый гриб дедок удостоил меня взглядом не раньше, чем я вошел в его сторожку. Прижав карандаш к тому месту кроссворда, на котором остановился, он нетерпеливо спросил:
  — Чего тебе?
  — Вечер добрый, отец! Не подскажете, где стоят автобусы фирмы "Дойрус"?
  Старик махнул рукой в необозримые глубины парка:
  — Восьмой бокс. Все время вперед, и упрешься прямо в него. Чахлика своего оставь здесь. Нечего кататься туда-сюда! И убери с проезда, а то автобусом переедут и не заметят. На газон закати свое несчастье, подальше от дороги.
  Поблагодарив вохровца за оскорбление боевого коня, я выполнил приказ. Чахлика оставил пастись на выгоревшей травке, а сам пошел прямо.
  Размерами восьмой бокс напоминал авиационный ангар. Три автобуса стояли в ряд под левой стеной. Возле самого дальнего, под номером 5493, копошились люди в промасленных комбинезонах. Оттуда доносилась мелодия, рожденная на лесоповале.
  Я натянул бессмысленную улыбку, и направился в сторону 5493. Один из людей в комбезах что-то сказал в салон автобуса. Оттуда выпрыгнул мужичок с фигурой бизона. Он поскакал мне навстречу, поигрывая связкой ключей.
  Расстояние между нами сокращалось, а скакун и не думал тормозить. Столкновение с ним не сулило мне ничего хорошего. Я решил предотвратить наезд бизона на мое тщедушное тельце, сказав:
  — Добрый вечер, уважаемый! Я ищу водителя фирмы "Дойрус" по фамилии Красный.
  Бизон остановился в полуметре от меня, поднял лицо, и довольно трезвым голосом сказал:
  — Я и есть Красный. Что надо?
  Его рот выпустил на волю облако воздушно-водочной взвеси. Я отшагнул в сторону. Еще не хватало, чтобы перегаром пропиталась моя одежда. Гаишникам только дай унюхать этот запах. Потом дыши в трубочку и доказывай, что не пил.
  Долю секунды я рассматривал нетрезвого мужичка. Половину ладони скрывал перстенек размером с кубик Рубика. Шею укутали красные якорные цепи. Аурум высшей пробы. На лбу светился лозунг: "Ни дня без пляшки!". Ни за стол, ни за руль не садится, не приняв на грудь поллитровку. Рубль тому, кто докажет обратное.
  Минуту масляные глазки наводили фокус на визитку.
  — Что за бумажку ты мне суешь? — спросил он наконец. — Не можешь словами сказать, кто ты такой?
  — Я расследую убийство молодой беременной женщины. Две недели назад человек из Дюссельдорфа через вас отправил ей восемь тысяч евро. Ее застрелили на следующий день после предполагаемой встречи с вами.
  Произнося слово "убийство", я отметил в глазах Красного беспокойство.
  — Я ни в чем не замешан, — проговорил Красный.
  — Но вы в состоянии оказать посильную помощь в поисках убийцы.
  Красный мотнул головой так, что она чуть не отвалилась.
  — Ничего я не могу! Не впутывай меня в свою канитель, понял? И вали отсюда, пока я трезвый.
  — Молодая женщина погибает, не дожив два месяца до рождения первенца. Ублюдок хладнокровно расстрелял беременную. Ваша хата по прежнему с краю?
  — А ты мне на жалость не дави! Это не мое дело. Ищи себе другого помощника, раз ты у нас такой сознательный. И не пошел бы ты туда, откуда приперся?
  Каждую фразу водила приукрасил цветистыми воспоминаниями о романтических отношениях с моей матерью. Мат из него пер селевым потоком.
  Я зубами достал из пачки сигарету и прикурил, не сводя взгляда с Красного. Медленно, с расстановкой, я заявил:
  — Вы мне поможете в любом случае, хотите вы того или нет. Не добровольно, так принудительно.
  — Не пугай, сынок! — водила сплюнул себе под ноги. — Не дорос еще!
  — Я ищу убийцу, а вам, как я понял, плевать на все. Вашими стараниями этот урод до сих пор на свободе. Таких, как вы, я считаю соучастниками.
  Глаза водилы приняли недоброе выражение.
  — Опять пугаешь, гаденыш? — он ощерился, словно волк на собаку.
  — Фирме "Дойрус" не нужны лишние разговоры с милицией, службой безопасности и остальными веселыми конторами. Ей есть что скрывать от этих господ и без ваших темных делишек. Сейчас каждый третий ищет работу, и среди них найдется шофер, который не станет незаконно переправлять наличность через границу.
  — Я еще не попадался.
  Я улыбнулся одной из своих мерзких улыбочек:
  — Это поправимо. Тот человек из Дюссельдорфа подтвердит под присягой, что вы получили из его рук восемь тысяч евро. И он найдет еще с десяток очевидцев.
  — Я не придурок, чтобы брать бабки при посторонних!
  — Разве я сказал, что свидетели будут настоящие? Он попросит друзей дать ложные показания. Заплатит, в конце концов, бродягам. Ведь речь идет об убийстве его любимой женщины. Он пойдет на все. При этом он под защитой немецкой полиции.
  Я и не надеялся, что Миша сделает хоть толику из перечисленного. Но хороший понт дороже денег.
  Уже не столь уверенно как вначале, Красный произнес:
  — Немецкие полицаи не смогут защитить его здесь.
  — Где вы видели идиота, который мечтает вернуться в наш город из Германии? Да его теперь оттуда палкой не выгонишь! Но даже если он приедет в гости, а вы намылите ему шею, что это изменит? Вас с извинениями восстановят на работе?
  Красный опять озвучил воспоминания о близком знакомстве с моей матерью. И еще он заметно протрезвел.
  Я втер окурок в бетонный пол, посмотрел на Красного.
  — Начнем?
  — Только в темпе. Ты мне уже надоел.
  Я хотел сказать ему то же, но сдержался. Он захлопнется как устрица, и я останусь с носом. Тем более что блеф мой слабоват.
  — Вы вообще поняли, о каких деньгах речь?
  — Не тупой. Восемь штук перевожу не часто. Все больше по мелочи шлют. Тысчонку, другую, не больше. И не каждый день за бабками приезжают беременные.
  — Кто еще в курсе вашего бизнеса?
  — Я по радио об этом не объявляю! О бабках не знает даже мой напарник. Если бы я много болтал языком, вот как ты, я бы попался с первого же раза.
  — Вы перевезли деньги через границу. Дальше?
  — Приехала та баба и забрала их. Я посмотрел ее паспорт, без него мы бабки не отдаем. Тот мужик в Дюссельдорфе написал ее данные на конверте. Я сверил — все чин чинарем — и вручил ей бабки. За пересылку мы берем с отправителя, так что мне с ней больше делать нечего. Забрала она бабки, и умотала.
  — Вы хорошо ее помните? Узнать сможете?
  — Попробую.
  Я протянул ему фотографию моей соседки. Трюк детский, но работает безотказно. Если человеку есть что скрывать, он опознает Мать Терезу на групповом фото ветеранов стриптиза.
  — Нет! — уверенно сказал Красный. — Это не та баба.
  — Точно?
  — Точно! На кой мне брехать?
  Я показал портрет Леночки Северцевой. Взглянув на снимок, Красный кивнул.
  — Она! Зачем подсунул первую фотку? Не доверяешь?
  — Вы же знаете пословицу. Народная мудрость. Я должен быть уверен на все сто, что вы не ошиблись. Она приехала за деньгами одна?
  — Нет, с мужиком.
  — Который сидел за рулем муниципального такси?
  Лицо Красного приняло изумленное выражение. Будто я в три часа ночи спросил, как пройти в библиотеку.
  — А ты откуда знаешь?
  — Такси не могло быть частным?
  — Кажется муниципальное... — Красный потер лоб. — Точно! У них же герб города на всю дверцу, разве проглядишь? И в тот день на такси больше никто из получателей не приезжал.
  — Номер машины?
  — Запоминать номера? Я на клиентов в мусарню стучать не собираюсь. Это ты любишь такие дела, а мне...
  — Мужик, который привез получательницу, из машины выходил?
  — А ты б не вышел, когда жена с такими бабками?
  — С чего вы взяли, что они — семья?
  — Показалось. Ошибся?
  — Если мужик выходил, то вы его видели. Опознаете?
  Я повторил фокус с подменой снимков. Красный не узнал Джимми Картера. Я показал свадебную фотографию, прикрыв пальцем ту часть карточки, где изображена Леночка. Я сделал это нарочно, чтобы у Красного не возникло невольных ассоциаций. На снимке хватало людей для опознания и без невесты.
  Палец водилы уверенно ткнулся в жениха.
  — Он! Этот мужик тогда приезжал с той бабой. Точно!
  Леночку сопровождал Олег. Выходит, о деньгах знал.
  — Вам передавал привет охранник офиса вашей фирмы, — вспомнил я.
  — Лучше б он, гад, забыл как меня зовут!
  Еще Красный вежливо попросил, чтобы я, мать мою так, изыскал возможность не представать более пред его ясны очи. Я не без удовольствия пообещал внять просьбе.

***

  Плимут встретил меня голодными завываниями. Я попытался кота перекричать:
  — Привет, бездельник! За шеф-поваром соскучился? Да заткнешься ты наконец? Дай мне раздеться!
  Плимут великодушно согласился подождать. На второй секунде вой возобновился. Я метнулся к холодильнику.
  Остатки каши с рыбой ненасытная зверюга проглотила чуть не вместе с блюдцем. Пока не забыл, я положил брикет замороженных бычков в мойку, для чего пришлось разгрести гору немытой посуды.
  Я не спеша перекусил и, захватив чашку кофе, уселся в любимое кресло.
  Из сигаретной пачки я извлек дневную добычу. К желтой бумажке, квитанции на пятьдесят баксов, вопросов нет. Кассир из компьютерного магазина все популярно объяснила: накануне своей смерти Леночка оплатила сборку компьютера за девятьсот долларов.
  С газетными объявлениями предстояло разобраться. Кто-то их выделил, заключив в фиолетовый овал. Такие пометки не ставят в киосках, торгующих прессой.
  Я набрал номер из объявления. Мне уже ответили, когда я догадался посмотреть на часы. Не самое подходящее время для звонка, но класть трубку поздно. Я вплел в голос нотку вины:
  — Добрый вечер!
  — Я уже спал!
  — Извините...
  — Поздно! Вы по объявлению?
  — Да.
  Тот, кого я поднял с постели, повеселел:
  — Тогда слушайте и не перебивайте! Четыре комнаты, высокие потолки, все удобства, телефон. Район тихий, спокойный. Транспорт рядом, но его совсем не слышно. Соседи золотые. Музыка до утра не орет и алкашей поблизости не водится. И просим мы сущие копейки. Когда вы придете посмотреть?
  — Снимать ваш дом я не собираюсь.
  Он опять заснул. Об этом говорила гробовая тишина. Потом проснулся, судя по визгу:
  — Почему же вы раньше молчали?! Что я, нанялся вам задаром распинаться?!
  — Вы приказали не перебивать...
  — Ну и что с того? У вас своей головы на плечах нет?
  — Вам позвонила чужая голова. Моя на ремонте.
  — Издеваетесь?
  — Пока вы не положили трубку, представлюсь. Леонид Брежнев, следователь областной налоговой полиции.
  — Вы восстали из пепла и сменили профессию?
  — Можете продолжать в том же духе, если вам неймется принести нам декларацию о своих доходах от сдачи жилья в аренду.
  — Ну, что вы, право! — пролепетала сама любезность через минуту оторопелого молчания. — Я ведь пошутил!
  — Я забуду номер вашего телефона, если вы напряжете память. Примерно три-четыре недели назад к вам пришла беременная женщина. Она искала дом, где хотела жить после рождения ребенка. Ваши хоромы ей понравились, и она обещала подумать. Я ошибся?
  — Нет.
  — А теперь внимание! Сосредоточьтесь и постарайтесь описать эту женщину, не упуская ни одной мелочи.
  — Нет проблем! Я ее хорошо запомнил. Но... причем здесь налоговая полиция?
  — Узнаете, когда я пришлю к вам сотрудника под видом клиента. Существует уйма способов уличить граждан в неуплате налогов. А штрафы у нас такие, что лучше бы вам лишних вопросов не задавать.
  Я немедленно получил описание Леночки Северцевой в мельчайших подробностях. Когда он закончил, я сказал:
  — С памятью у вас порядок.
  — Ко мне не часто приходят клиентки... ммм... в положении. И она первая явилась без сопровождения. Обычно с ними мужья, мамы, подруги. Поэтому я ее так хорошо и запомнил. А что она натворила по вашей части?
  — Секрет фирмы.
  — Понимаю. Тайна следствия, да?
  — Вы догадливы. А теперь, как я и обещал, я забуду номер вашего телефона. До встречи!
  Хоть он и прикрыл микрофон ладонью, я расслышал троекратное "Тьфу!".
  Звонок по второму объявлению дал тот же результат.
  Итак, Леночка занялась поиском жилья, достойного ее заграничной зарплаты. Она посетила, по крайней мере, два дома, сдаваемых в аренду. Не совсем обычное поведение для человека, задумавшего самоубийство.
  Жила-была девочка Леночка. Любила мужа, ждала ребенка, сажала цветы, искала новый дом, зарабатывала немалые деньги, и вдруг, ни с того ни с сего — пиф-паф, застрелилась! В этом столько же смысла, как и в добровольном восхождении на эшафот.
  Ее убили. Мотив на восемь тысяч евро. Кстати, почему Олег умолчал о получении денег? Ведь он знал... Но как он мог убить? Игорек клянется, что лачуга Леночки была заперта изнутри, а это аргумент.
  Надо найти возможность закрытия окон снаружи. И чтоб без подозрительных следов. Почему не начать с дверей? Светиться со двора убийца не рискнет: в огороде копошилась соседка. Зато со стороны заброшенного участка путь свободен. Не случайно в доме недавно смазали оконные петли и шпингалеты.
  Я вышел на балкон и закрыл на шпингалет одну из створок остекления. Затем опустился на колени, и впился взглядом в злосчастную железку.
  Три минуты медитации — и я стал шпингалетом. Я открывал себя, закрывал, смазывал, протирал насухо, вертел рычажок влево и вправо, и... Ни одной новой идеей не разродился. Из меня такой же медитатор, как из пацифиста — боец спецназа.
  В кухне с треском грохнулось что-то хрупкое. Стремглав нестись к месту катастрофы я счел напрасной тратой сил. Спешить уже некуда.
  Я не ошибся. Две тарелки и чашка разлетелись на куски. Причиной тому бычки Плимута, которые я положил в мойку размораживаться.
  Полтора часа назад, перекусив, я догрузил кипу немытых тарелок, увенчанную россыпью таких же чашек. Подперев гору посуды брикетом замороженных бычков, я предотвратил ее падение набок. Лед растаял, и Пизанская башня потеряла равновесие. Грохот стал звуковым сопровождением вылета керамики из мойки.
  Очистив пол от осколков, я сварил Плимуту овсянку с бычками. Мне повезло: овсянка не пригорела, и милый котик оставил меня в живых.
  Теплый душ смыл дневные заботы. В соседней квартире точная копия кремлевских курантов пробила полночь. Двенадцать ударов молотком по сонной голове послужили мне наркозом. Я заснул.
  ... Я измельчал до размеров спичечного коробка. Стою в мойке. Надо мной — гора посуды, подпертая брикетом мороженых бычков. Вот одна из рыбешек оттаяла и отделилась от собратьев. На нее опиралась Пизанская башня из тарелок и чашек...
  С ревом рассекая воздух, тарелки и чашки одна за другой срывались с вершины горы и летели вниз. Я в ужасе карабкался по эмалированным стенкам мойки в надежде спастись, но тщетно.
  Я остался жив, но попал в ловушку. Тарелка лежала вверх дном, накрыв меня. Поднять ее, чтобы выбраться, мне не хватало сил. Я скреб ногтями дно мойки, мечтая вырыть подкоп. Пальцы превратились в когти хищного зверя, но они лишь скользили по гладкой эмали, издавая мерзкий скрежет.
  Дышать под тарелкой стало нечем. Последний вдох...
  Я вскочил, хватая ртом воздух. Плимут уставился на меня со своего лежбища, зевнул, потянулся и, свернувшись калачиком, продолжил дрыхнуть.
  На будильнике начало четвертого. Заснул в двенадцать. Для меня три часа сна в сутки — как для гепарда один хомяк в неделю. Глаза слезились так, словно добрый дядя припудрил их известью. В памяти еще плавали ужасы сна.
  И тут я понял, как запереть окна снаружи, не оставив следов.
  Холодный душ помог проснуться и напомнил о повышенной небритости.
  Развернув кресло к окну, я вонзил взгляд в ночное небо. Едва восток посветлел, я выскочил из дому. На журнальном столике остался дымиться недопитый кофе.

***

  Я остановился возле ветхих деревянных ворот, со двора увитых чайной розой. Соседские собачки сонным лаем дали знать, что мой приезд занесен в их журнал нарушителей утреннего спокойствия.
  Секундная заминка, и замок, скрипнув, позволил мне войти в лачугу Леночки.
  За сутки в доме ничего не изменилось. Те же обрывки газет на полу, тот же шорох лапок и запах мышиной братии. Разве что за ночь пауки занавесили ставни тонкой вязью ловчих сетей.
  Я открыл одно из окон спальни. В тишине раннего утра я смог различить лишь слабый шорох рвущейся паутины. Сквозь распахнутое окно в комнатку ворвались остатки ночной свежести. Затхлый воздух нежилого помещения ожил, словно спящая красавица от поцелуя прекрасного принца.
  Неухоженный соседский двор позади дома Леночки казался вымершим. Весь периметр заброшенного участка заполонили кусты сирени. Центр зарос травой, опаленной солнцем. Покрытая росой, она источала запах прелой соломы.
  Я закрыл окошко без помощи шпингалетов. Окно не распахнулось. Створки держались в раме за счет вековых наслоений краски. Я ощупал точки контакта. Пальцы заскользили по поверхности легко.
  Я поднес горящую спичку к скользкому месту на раме. Пламя облизало поверхность краски, слегка ее прикоптив. Вскоре копоть приобрела влажный блеск. От мокрого пятнышка потянулась струйка насыщенного белого дыма. Запахло погасшей свечой.
  Однако ловок, нечего сказать! Натереть парафином трущиеся части окна додумается не каждый. Так в старину смазывали направляющие полозья в комодах. Скользкий парафин позволял легко выдвигать набитые добром тяжелые ящики.
  Окно тщательно подготовлено к бесшумной работе. Такую возможность имел только Олег, муж Леночки.
  В свертке, что я привез с собой, лежали кубики льда. Я раздробил их. Из кучки осколков выбрал подходящую ледышку, подержал на ладони. Льдинка растаяла до нужной толщины. Получился тонкий скользкий клин.
  Я заклинил шпингалет пластинкой замерзшей воды. Штырь завис над гнездом в раме, удерживаясь ледовым стопором.
  Прошло тридцать шесть секунд, прежде чем раздался глухой стук. Ледяной клин подтаял, освободив механизм шпингалета. Под тяжестью собственного веса смазанный штырь устремился вниз, закрыв окно. Вода от растаявшего льда бесследно исчезла, просочившись в трещину на подоконнике.
  Кто теперь обратит внимание, что рычажок шпингалета не повернут параллельно плоскости окна? То есть не вставлен в прорезь на обойме, обозначающей положение "заперто"? В том-то и дело, что никто этого не заметит, как Игорек при осмотре места происшествия. Иначе он не стал бы меня уверять, что закрыть шпингалеты снаружи невозможно.
  Итак, окно затворилось с задержкой в тридцать шесть секунд. Но ранним утром воздух намного прохладнее, чем днем. В обеденное время, когда убили Леночку, солнце палит нещадно. Две недели назад стояла такая же жара.
  Несомненно, полуденный зной вдвое укоротит время задержки закрытия шпингалета. Да пусть даже втрое! Как восемнадцати, так и дюжины секунд вполне достаточно, чтобы покинуть дом через окно. Наслоения краски не дадут створкам открыться, лед стечет водой, штырь упадет в гнездо на раме, и...
  Потом приедет Игорек, взломает запертую убийцей на замок входную дверь, увидит закрытые на шпингалеты окна. Это позволит Игорьку утверждать, что в момент своей смерти Леночка находилась в доме одна. Леночку сочтут самоубийцей.
  Я продолжил исследования.
  К форточному проему наружных створок крепилась москитная сетка. Игорек считал, что, не сорвав ее, закрыть верхний шпингалет нереально. У меня на этот счет имелось другое мнение.
  Запор по конструкции не отличался от нижнего, но чтобы затворить окно, штырек нужно поднять вверх. Тут льдом не отделаешься. Но я не унывал. Эту задачку я решил еще до рассвета, выпив восьмую чашке кофе на голодный желудок.
  Через распахнутое окно я вылез на заброшенный участок. Там нашел кусок медной проволоки, которому придал форму буквы "Г" с крючком на кончике.
  Аккуратно просунув "букву" в ячейку сетки, я подцепил рычажок шпингалета, и медленно поднял стальной штырь. Окно закрыто.
  Я повторил этот трюк несколько раз, и каждый раз успешно. На сетке не осталось даже намека на повреждение. Первая фаза эксперимента подошла к концу.
  Все предыдущие манипуляции с окном и шпингалетами я собрал воедино. Начал с изготовления ледяной пластинки, и закончил применением "буквы "Г".
  На все про все ушла минута. Я стою на территории заброшенного участка, а окно спальни Леночки закрыто на шпингалеты изнутри дома. Чего еще желать убийце?
  Я повернулся спиной к лачуге Леночки. Взору предстал запущенный двор и домишко, пару сотен лет назад выглядевший как новая копейка. Теперь же он напоминал хижину дяди Тома после пирушки, устроенной термитами.
  Штукатурка кое-где отвалилась. Стеклами давно не пахло. Дверь заколочена досками крест-накрест. Треть черепицы с крыши сорвал либо ветер, либо практичный сосед. Сквозь дыры видна почерневшая обрешетка, изъеденная древоточцами. Не хватало таблички: "Райком закрыт. Все ушли на фронт".
  Домик одним торцом граничил с улицей, другим — с вереницей деревянных сараев. Стена получилась непроглядная. С противоположной стороны двора листву сирени проткнуть взглядом еще нереальнее. Крытая замшелым шифером соседская крыша — единственный доступный взору предмет.
  Прекрасный путь отхода после убийства. В этом дворе можно проводить секретные испытания новейшей модели лунохода, и никто не узнает. Потому, что не увидит.
  Уличный забор порос одичавшим виноградом. В зеленой чаще виднелся лишь узкий проход, ведущий к стальной дверце. На фоне ржавой калитки несуразицей смотрелись ее петли, набитые свежим солидолом.
  Замок поддался уговорам гвоздя с завидной легкостью. Отсутствие должного скрипа при открывании ржавого механизма меня не удивило. Такого количества солидола, что в нем находилось, замок не видел от рождения.
  Со двора я вышел на пустынную площадку размером с теннисный корт. Слева она сужалась до автомобильной колеи. Далее переходила в обычную улочку, параллельную той, где расположен дом Леночки. Справа — тупик, а передо мной пустырь, поросший белесой от солнца травой.
  Здесь убийца чувствовал себя в безопасности. Кругом ни одной живой души.
  В десяти метрах площадка круто обрывалась к реке, открывая прекрасный вид. Ветер забыл, зачем он вообще нужен, и ни единым дуновением не нарушал водной глади. Солнце зависло над своим отражением в зеркале воды. Рыбацкие лодки замерли на середине реки как фишки на поле настольной игры. Пахло тиной и кувшинками.
  У подножия обрыва — полузабытая дорога, замкнутая кольцом для разворота. Между ней и рекой оставалось десять метров песка, усеянных кострищами от пикников.
  Дикий пляж. Ну, конечно! Оставлять машину на пустыре у калитки заброшенного участка глупо. Для этого пришлось бы проехать в опасной близости от дворов любопытных соседей, а реклама убийце ни к чему.
  Дикий пляж — отличное место, где можно оставить такси, не привлекая внимания. Обувь на берегу и одежда на сидении в салоне создадут иллюзию присутствия водилы, приехавшего искупаться в жаркий день. А не видно потому, что заплыл далеко, за камыши.
  Выдающему себя за купальщика вовсе не обязательно заходить в воду. В это время можно стоять позади сидящей за компьютером жены, и нажимать на спусковой крючок револьвера.
  Кратчайший путь от пляжа до лачуги Леночки — крутой склон, над которым я стоял. Дождевая вода вырезала в земле глубокую рытвину с бесформенными уступами. Благодаря им русло пересохшего ручья превратилось в подобие лестницы.
  Спускаясь по склону, я почувствовал, как в сандалию вонзилось нечто острое. Меня снабдили лыжным тормозом без моего на то согласия. На мгновение я потерял равновесие, но удержался.
  Причина резкой остановки — стеклянная банка с отбитой горловиной. Острые края прикрыла трава, потому я их не заметил. Литровая емкость надежно вросла в смесь мусора с землей, словно прикипела.
  Последствия контакта обуви с банкой я рассмотрел уже на берегу дикого пляжа. Стекло довольно глубоко врезалось в мягкую подошву, основательно ее повредив. Чудесно! Срок службы сандалий сократился вдвое!
  Я включил секундомер. Затем быстро поднялся по руслу пересохшего ручья на пустырь. На этот раз банка с отбитой горловиной для симметрии испортила мне правую сандалию. Хронометр я остановил возле окна спальни Леночки.
  Две минуты и тридцать пять секунд. Примерно столько же займет проезд на машине от лачуги Леночки до пляжа. Плюс время на выстрел, закрытие изнутри входной двери, колдовство со шпингалетами, обратный путь. Итого десять минут, которые не заметит ни диспетчер, ни клиент, вызвавший такси к подъезду.
  В крайнем случае, разницу во времени Олег мог объяснить пробкой на дороге. Но кто его об этом спросит?
  Я застыл с выражением на лице, напоминающем кирпич. Хоть прямо сейчас в кладку. Я вспомнил слова Игорька: "На ее руке найдены следы пороха". Это означало, что Леночка из револьвера стреляла!
  — Ч-ч-черт! — прошипел я, и еще пять минут материл свою тупость, при этом ни разу не повторился.
  Всевышний внял моим молитвам, ниспослав мне прозрение. Ведь все проще пареной репы! Убийца мог вложить пистолет в руку Леночки, и спустить курок. Я немедленно наградил себя медалью "За острый ум".
  В следующий миг я уже тащил в дом винтовое кресло, стоявшее у дворовой уборной. Установил на точки, натертые его ножками на бетонном полу там, где Леночка сидела за компьютером. Сел на пятно засохшей крови и выставил указательный палец, имитируя пистолет. Я метил в окно спальни, держа руку как можно ниже, чтобы видеть максимальный разброс по высоте. Засек положение "ствола" относительно сидения, покинул кресло, сел рядом на корточки и опять прицелился.
  Через окно, словно амбразуру, виднелся клочок поросшего виноградом забора нежилого участка. Неба не видно. Я мысленно отметил на зарослях углы окна. Затем установил там две истлевшие доски, служившие садовыми дорожками, и натянул между ними бечевку по замеченным ориентирам. Получилась проекция оконного проема на забор, если смотреть от кресла Леночки.
  На сороковой минуте я поздравил себя с находкой, заметной в переплетениях веток как ящерка в густой траве.
  Пуля застряла в молодой виноградной лозе, благодаря чему осталась почти неповрежденной. Не попадись на ее пути мягкой древесины, ценная улика расплющилась бы об забор. Головная часть свинчатки деформирована, но хвостовая целехонька. Сохранилось достаточно следов от нарезки ствола для проведения экспертизы.
  Звонок прозвучал как ритмы техно в оперном театре. От неожиданности я чуть не выронил пулю в заросли сорняка.
  Мобилка разразилась голосом Клавдии Петровны:
  — Вы все-таки поступили по-своему, Аристарх! Я же вас просила с мишиной мамой не встречаться!
  — Я сделал, как счел нужным. Если хотите, можете наш контракт расторгнуть.
  — Ладно, теперь об этом говорить поздно. Что вы узнали о деньгах?
  — Вы о чем?
  — Вы прекрасно понимаете! О восьми тысячах, высланных Мишей. Вы их нашли?
  — У меня новое задание?
  — Не вздумайте их прикарманить! Эти деньги не ваши, не забывайте! Вы обязаны мне их вернуть! Немедленно! Где вы сейчас?
  — На участке, видном из спальни Леночки.
  — Это же чужой двор! Ищете неприятностей?
  — Не беспокойтесь, Клавдия Петровна. Здесь давно никто не живет. Ремнем меня не отшлепают. Некому.
  — Как вы туда попали?
  — Через окно.
  — Но зачем?
  — Ищу причины смерти вашей дочери.
  — На чужом участке?
  — Тут много интересного. Как и в окнах спальни, на диком пляже...
  — Что-нибудь нашли?
  — Да, но об этом не по телефону.
  — Хорошо. Где же все-таки деньги?
  — Спрошу у Олега. Вечером.
  — Почему не сейчас?
  — Он в отъезде, за городом. Выслать за ним вертолет?
  — Хватит умничать! Жду вашего появления с результатами, — с той стороны радиоволны потянулись короткие гудки.
  Я вернулся в лачугу Леночки и запер все окна. Перед уходом я увидел соседку, окруженную дюжиной собачек. Старушка орудовала граблями вокруг кустов томата. У меня возникла идея.
  В закрытом доме я треснул об кухонный стол снятой с ноги сандалией. Получился хлопок не тише выстрела. На старушку он не произвел ни малейшего впечатления. Ее "колокольчики" затявкали, она посмотрела на ворота, прикрикнула на собачонок, и все. Для убийцы такой слух соседки — подарок.
  — Не спится, сынок? — попался я, выходя со двора.
  Опершись о черенок, старушка следила за мной зорким ястребом.
  — Я встаю рано, Полина Поликарповна.
  — Леночка тоже валяться в постели не любила, земля ей пухом, — бабулька перекрестилась. — Только рассветет, а она уже к своим цветочкам бежит. Не нарадовалась на них. А ведь толку в них — чуть.
  — Зато красиво.
  — Эх, молодежь! А на хлеб что мазать? Я ей хотела рассады помидоров дать, так она отказалась. В огороде, говорит, надо сидеть целый день, а загорать ей врачи запретили. Какой-то ультрафиолет вредный для беременных нашли, что ли... Вся бледная, ни кровиночки, как сметана. Куда это годится?
  Маленькие собачки с надрывным лаем бросились к воротам. Забыв попрощаться, бабулька поковыляла за зверьем. Я поспешил смыться, дабы не соблазнять говорливую старушку своими ушами.

***

  Игорек смотрел на меня как пчелиный рой на медвежью лапу, влезшую в улей. Рад бы избавиться, да силы не равны.
  — Кто это сделал с тобой, брат мой?! — с напускным ужасом воскликнул он. — Кто вывалял тебя в зеленой травушке? Назови мне этого героя. Я прицеплю ему орден.
  Перед проведением опыта со льдом я облачился в шорты, футболку и сандалии цвета снежной пустыни. В довершение я нахлобучил на голову белую полотняную кепку. Выковыривая из виноградной лозы пулю, я измазался, как ребенок при первом знакомстве с фломастером. Мое одеяние покрылось зелеными полосами, уподобившись маскхалату.
  — Частники, в отличие от некоторых, иногда в поисках доказательств роют землю носом, — сказал я.
  — Тебе за это платят.
  — Ну, началось! Расскажи о нищенском окладе ментов, а то я забыл, что твердят по ящику тысячу раз на день.
  — Рассказывай, времени в обрез. Чего явился?
  Я поделился тем, что узнал за прошедшие сутки. Потом описал эксперимент со льдом в доме Леночки. Рассказ я подытожил некоротким монологом:
  — Олег заранее подготовил окна в доме Леночки и калитку заброшенного участка для бесшумной работы. В день убийства, приехав на обед, он заметил соседку, колдующую на огороде. Олег смекнул, что такого свидетеля грех упускать. Дождался, пока его вызовут по рации, и демонстративно вышел вместе с женой. Перед отъездом из дома он незаметно для Леночки открыл изнутри шпингалеты на окне.
  После короткой паузы я вновь заговорил:
  — Потом Олег дал небольшой крюк, спустился на дикий пляж. Оставив машину, поднялся по склону, пересек пустырь, вошел на заброшенный участок, проник в дом, где спиной к нему сидела Леночка. Окно работает бесшумно, бетонный пол не скрипит, музыка орет, шпингалеты он открыл заранее. Препятствий — ноль.
  Я перевел дух и продолжил:
  — Забрав деньги, Олег приготовил декорацию. Он запер дверь на замок изнутри дома и вылез через окно. Не могу утверждать, что для закрытия шпингалетов он использовал лед. Но раз способ нашел я, значит, и Олег мог придумать нечто подобное. Затем он покинул заброшенный участок, спустился к машине, и был таков. Я все проверил с секундомером. По времени сходится.
  Игорек хотел возразить, но я жестом его остановил.
  — Даже если Леночка, проводив мужа, прилегла отдохнуть, и увидела через окно спальни, как супруг появился на заброшенном участке, она бы ничего не заподозрила. В крайнем случае, ее бы это удивило. Оказывать мужу сопротивление Леночка не намеревалась. У него на лбу не написано, что он собирается убить свою жену. Не станет же он идти по заброшенному участку с револьвером в руке!
  Минуту Игорек изучал надпись на карандаше. Игорек думал. Очнувшись, сказал:
  — Ты кое-что забыл, Великий Сыщик. На руке твоей жертвы найдены следы пороха. Она таки стреляла, и вовсе не из рогатки. Чего скалишься?
  Я выудил из кармана пакетик со сплющенной пулей. С поклоном я передал кусочек свинца собеседнику.
  — Пора бы тебе, Игорек, признать, что ты имеешь счастье работать с мастером своего дела. То бишь со мной.
  — Хватит валять дурака! Где ты ее нашел?
  — Застряла в виноградной лозе, что обвила забор нежилого двора, куда выходят окна из спальни Леночки. Если пули еще летают по прямой, то эта штучка могла стартовать от кресла, где вы нашли Леночку. То есть убийца, застрелив жертву, вложил револьвер в ее ладонь, и спустил курок. Отсюда и следы пороха на руке Леночки. Оцени мои старания, скупердяй!
  — С пивом покатит.
  — Помнишь фотографию револьвера, из которого застрелена Леночка?
  — Ну?
  — На снимке четыре патрона и одна гильза, верно?
  — Не тяни!
  — Задачка для дошкольника. Револьвер пятизарядный. Если Леночка стреляла сначала в виноград, потом в себя, то почему в барабане вы нашли четыре целых патрона?
  — Она пальнула в окно, чтобы проверить пистолет, сразу после покупки. А потом вложила в барабан новый патрон. Все очень просто, умник!
  — Угу... И для этого надела перчатки. Вы ведь не нашли пальчиков на гильзах?
  — Нет.
  — Правильно. Откуда им взяться? Продавец револьвера оставлять свою визитку на товаре не будет. Убийца тоже. А Леночке нет смысла переживать за свои пальчики на патроне. Стреляную гильзу на целый патрон заменил тот, кто хотел запудрить тебе мозги.
  — Это лишь слова. Где факты?
  — Игорек, зачем ей это делать? Не все ли ей равно, сколько стреляных гильз найдут в револьвере после ее смерти? И ради этого она покупала запасной патрон? Я не слышал ничего глупее!
  — Ну, ладно. А если Леночка, проводив Олега, закрыла окна на шпингалеты? Как бы он попал в дом?
  — Ему пришлось бы разбить стекло. Но вряд ли он стал бы так рисковать. Не сегодня, значит завтра. Супругу он все равно уже обрек.
  — Как доказать факт отправки Мишей восьми тысяч?
  — Тут промашка, Игорек. Каюсь.
  — Говори по-русски!
  — Водила автобуса потеряет работу немедленно. Миша тем более. Это левые деньги. Если всплывут мишины подвиги по-черному, немцы прищучат трудолюба за неуплату налогов. Миша не идиот. Леночку не вернешь, а ему придется забыть о Германии навеки.
  — Но с твоих слов Миша ее любил. Неужели не захочет поквитаться?
  — Миша сказал достаточно. Благодаря ему смерть Леночки теперь не самоубийство. Разве этого мало? Да и что изменится, если Миша письменно подтвердит пересылку денег? Мотив он нам дал, найти убийцу его показания не помогут.
  — И что я предъявлю Олегу?
  — Спроси его о деньгах. Расскажет сам — прекрасно. Смолчит — пригласи его на встречу с водилой автобуса.
  — А если Олег о деньгах не знает?
  — Знает. Можешь возбуждать дело об убийстве.
  — И на мне еще один висяк? Добудешь улики, которые можно потрогать руками, тогда и приходи. Разберемся.
  — Тебе мало пули?
  — Это могли быть деточки. Постреляли из самопала в заброшенном дворе, а Великий Сыщик нащупал нить.
  — И менты требуют поднять им зарплату! Проснись, Игорек! Муж Леночки либо убийца, либо сообщник!
  — Вот и докажи его виновность. Но убедительно.
  — Тот факт, что Олег знал о получении денег и не сказал об этом теще после смерти Леночки...
  — Он может быть просто жадным.
  Я бурлил, как вода в закипевшем чайнике. Крышка со звоном подпрыгивала, а Игорек и не собирался прикручивать подо мной газ.
  — Игорек, ты следователь или адвокат?
  — Моя ошибка может угробить невиновному жизнь.
  — Умываешь руки?
  — Кроме твоих расчетов с секундомером Олегу предъявить нечего.
  — Тогда с ним потолкую я.
  — Трижды подумай.
  — Я нахрапом проблемы не решаю.
  — Кто бы это говорил! Ладно, с Олегом я встречусь. Ты к нему не ровно дышишь. Дров наломаешь — опять мне тебя выгораживать? И никаких разговоров с Олегом до моего согласия!
  — Но...
  — Запрещаю, понял? Позывной Олега помнишь?
  — "Сантана".
  Игорек потянулся к телефону, и минуту спустя ему сообщили то же, что и мне.
  — Твой подозреваемый в отъезде, прибудет поздно вечером, — доложил Игорек. — Сегодня поеду домой на такси. А ты пока отдохни, поправь нервишки.
  — После встречи с Олегом позвонишь?
  — Жди.

***

  Всю дорогу от Игорька к дому я клевал носом. Еле доехал. Добравшись до душа, смыл с себя последствия восхождений по склону и ковыряний в зарослях винограда. Перекусил, запил сухой паек холодными остатками кофе, и почувствовал острую потребность в подушке.
  Проснулся в шесть вечера.
  Дозвониться к Игорьку оказалось сложнее, чем пробить лбом стену. Зато мой номер отвечал всем без разбора, и в основном не тем, кого я слышать рад. И если воспитанные предваряли болтовню приветствием, то Клавдия Петровна от них отличалась.
  С высокомерием, достойным жены мэра, она спросила:
  — Вы уже встретились с Олегом?
  — Он приедет позже.
  — Что вы знаете кроме оправданий?
  — В моих правилах нет такого пункта.
  — С тех пор, как я вам заплатила, вы ничего существенного не сделали. Одни отговорки.
  — Согласиться с вами не могу. Во-первых, вы узнали о заработке Леночки. Во...
  Я превысил лимит отпущенного времени. Мой микрофон заглушила речь оппонента:
  — О, да! Только нам с Викой ни холодно, ни жарко. Восемь тысяч у этого подонка, а вы сидите, сложа руки. Он должен вернуть нам деньги Леночки! А вы обязаны заставить его сделать это раньше, чем он их пропьет.
  — Вы забываетесь, Клавдия Петровна. Все нажитое за время супружества в случае смерти жены наследует муж. Меняют дело брачный контракт или завещание Леночки. Если они у вас — предъявите. Нет — ваши притязания отклоняются. Сожалею.
  — Хочу, чтобы вы поняли, Аристарх. Это мои деньги, что бы вы там не плели о тупых законах. Кроме уголовного, существует еще закон моральный. Ясно? Мы с Викой места себе не находим, все думаем, где предел человеческой жадности, а вы ищете оправдания этому подонку! Бедная девочка так разнервничалась, что убежала из дома. Где ее теперь искать? И все из-за вашей медлительности!
  Мои перепонки дребезжали от ее крика, как оконные стекла во время артобстрела.
  — За Вику не переживайте, — сказал я. — Она уже взрослая. Походит среди людей, развеется...
  — Вместо того чтобы давать глупые советы, займитесь делом! И не забывайте, кто здесь платит!
  Сеанс самоутверждения клиента в глазах наемника завершился вешанием трубки. Принятых обществом прощаний данная процедура не предусматривает.
  Чем пробиваться к Игорьку сквозь короткие гудки занятой линии, я нашел развлечение: запустил комп, надел наушники, врубил "Жажду скорости", и погрузился в волшебный мир гонок под дикую музыку и вой полицейских сирен. На горбатом "Запорожце" так не покатаешься.
  В перерыве между гонками услышал телефонные стенания. Дальности прыжка, с каким я подскочил к зудящему средству связи, позавидуют кенгуру.
  — Центр управления полетами.
  — Летун, твою мать! — Игорек чуть не снес мне полбашки своим ревом. — Я тебе звоню два часа! Какого не берешь трубку?!
  — Как прошла встреча с Олегом?
  — Та пуля, что ты нашел, выпущена из револьвера Северцевой. Эксперты подтвердили.
  — Не удивил. Но я спросил не об этом.
  — Олег исчез.
  — Повтори!
  — Он приехал с моря отдохнувший, и сразу заступил на ночь. Я заказал "Сантану" еще в обед, но видно мой вызов ему не понравился.
  — Может, он за городом, вне досягаемости рации?
  — Самоволки у них запрещены. Диспетчер должен быть в курсе их перемещений. Шаг влево, шаг вправо — немедленное увольнение.
  — Надеюсь, у тебя хватило ума не вызывать такси с подозреваемым к подъезду своей конторы?
  — Что тут странного...
  — Да ничего! Ищи теперь ветра!
  — Не плачь, малыш! Если что узнаю — сообщу. Привет коту!
  Итак, Олег смылся. Чудненько! Какого черта я связался с конторой? Бездари, упускают подозреваемых прямо из-под носа! Но нет худа без добра. Исчезновение Олега укрепляло мою теорию, что важнее.
  Да, он мог просто отвезти клиента в соседнюю область. Всяко бывает: вдруг ему предложили сотню баксов за час срочной работы? Какой дурак откажется? И кто захочет провести такую сумму через бухгалтерию? А диспетчеру всегда можно отстегнуть процент халтурных за молчание. Но почему-то богатенький пассажир подвернулся Олегу именно в тот момент, когда "Сантана" должен бы стоять у конторы Игорька.
  Раскрытие убийства Леночки теперь напрямую зависит от расторопности Игорька. Поймает Олега — дело в шляпе. Будет тянуть волынку — Олег растворится за границей. Деньги у него есть, а до польского кордона ночь езды. И не заметит Речь Посполита, как примет беглеца, миновавшего посты и таможни. Подсобит ему в этом армия проводников всего за пять сотен евро.

***

  Из-под подушки меня выдернул звонок Игорька.
  — Нашли такси. В машине труп. Интересуешься?
  — Ты не успеешь дойти до своего бобика, а я уже буду на месте. Говори адрес.
  Пока Игорек объяснял, куда ехать, я напялил футболку, ногой нащупывая сандалии.
  Такси отыскали под водой возле понтонной переправы. Въезд на расхлябанный мост предварялся очень крутым спуском. Здесь лихие шумахеры частенько забывают о тормозах и, пробив ограждение, вмиг обретают звание капитана подводной лодки.
  Автокран подъехал незадолго до меня. Машина с гербом города на дверце показалась из воды только наполовину, когда я вышел из своего драндулета.
  Игорек сыпал вокруг шелухой от кабаковых семечек, угрожая запорошить все место происшествия. Перемежая слова с семечками, Игорек сообщил:
  — Пацаны пришли на утреннюю зорьку. Порыбачить с моста не получилось. Увидели развороченные перила, а желтую крышу такси даже в мутной воде различишь. Тут глубина всего два метра. Самые смелые нырнули и в машине обнаружили труп.
  Тем временем машина с шашечками выползла на берег. Крановщик отсоединил стропы от такси, и начал сматывать удочки.
  Пока из машины не схлынула вся вода, эксперты с места не двигались. Я не стал ждать, и заглянул в салон, сложив ладони за спиной. В такой позе не услышишь требовательных окриков: "Руками ничего не трогать!".
  При жизни Олега нам встретиться не довелось. Память сохранила только его свадебную фотографию. От внешности парня с рекламного ролика ночное замачивание оставило самую малость. Женихом он не выглядел, зато здорово смахивал на утопленника.
  В салоне пахло илом и водорослями. Под ногами Олега трепетали задыхавшиеся без воды бычки, в штанину вцепились два рака.
  Меня оттеснила группа спецов. Игорек грыз семечки в сторонке.
  — Что заметил Зоркий Глаз? — спросил он.
  — Ты когда-нибудь видел таксиста, туго пристегнутого ремнем безопасности?
  — Нет.
  — Я тоже. И я впервые узнаю, что на таком крутом спуске профессиональный водитель выключает двигатель, и катится на нейтральной передаче.
  — С чего ты взял?
  — Обрати внимание на положение рычага коробки, и ключа в замке зажигания. Все это дурно пахнет, Игорек!
  — И какой запах тебе не нравится?
  — Его убили, Игорек. Стукнули по черепушке обернутой тряпками бутылкой, пристегнули потуже ремнем, чтобы сразу не вылез, и пустили машину под откос.
  — Опять двадцать пять! Ты на убийствах просто помешался! Произошла типичная для этого места авария. Здесь многие не справляются с управлением на крутом спуске. Ничего особенного.
  — Хочешь уверить меня в том, что таксист перепутал полотно дороги с фарватером? Как водила-профи мог так вляпаться? Он не чайник — день за рулем, год в трамвае. И тебе не кажется странным, что Олег нырнул, когда ты захотел с ним поговорить?
  Игорек махнул на меня рукой, и продолжил молоть семечки и источать дух маслобойки.
  Тело Олега извлекли из машины.
  Улучив момент, когда эксперты на секунду покинули труп, я снял свою сандалию, и приложил к туфле Олега. На обеих подошвах — моей и Олега — виднелся характерный порез. Приобрести его Олег мог в единственной точке мира. В русле ручья, прорезавшем склон, с одной стороны которого дикий пляж, а с другой — пустырь, куда выходит калитка с заброшенного участка, что позади дома Леночки.
  За спиной усмехнулся Игорек.
  — Хочешь махнуться не глядя, мародер?
  — Угу! Ты на размерчик посмотрел? Зачем мне менять мои красивейшие сандалии на эти лыжи?
  — Тогда чего примеряешься?
  Я обвел пальцем на обеих подошвах следы от банки.
  — Видишь эти порезы?
  — Ну, вижу. Валяй дальше, Следопыт.
  — Я испоганил свою обувь там, куда не сунет нос ни один идиот, кроме меня...
  — Мог не уточнять. Свинья всегда свое болото найдет.
  — Ты решил мне напомнить, кто я такой?
  — Простите, погорячился!
  Игорек театрально расшаркался. При этом его туша двигалась так же грациозно, как буксующий танк.
  — ... куда не сунет нос ни один идиот, — повторил я, — кроме меня и убийцы Леночки Северцевой.
  — Ты так ясно выражаешься, что я ни черта не понял.
  — Это след от банки с отбитой горловиной, вросшей в склон, что позади дома Леночки. Там негде ступить. Я дважды напоролся на эту мензурку, когда прыгал с секундомером. Не думаю, что Олег со своими габаритами движется ловчее меня. Но у его обуви подошва гораздо тверже, чем у моих сандалий. Он даже не заметил, что наступил на стекло. Иначе выбросил бы туфельки как улику. И еще. Тот склон довольно крут и опасен. Ни один долботехник не попрется туда без важной причины!
  — Но ты же поперся!
  — Иди ты к такой-то матери!
  — Ладно, не горячись! Попробуй представить простую вещь: твой Олег сидел с корешами на бережку и кушал водочку. Когда горькая закончилась, он сбегал домой за добавкой. Чтобы лишние круги не нарезать, он рванул напрямик, через твой любимый склон. Такое объяснение тебя устраивает?
  — Адвокатишка!
  — Да пойми ты, это косвенная улика. Посадить Олега за решетку твои порезы не помогут. А теперь он мертв. На кой мне доказывать виновность покойного?
  — Хотя бы ради принципа. Чтобы знать наверняка, убивал Олег или нет.
  — Зачем?
  — Если я ошибся, и Олег в смерти Леночки не виновен, то надо продолжать поиски настоящего убийцы.
  — Не учи отца...
  Что-то мелькнуло в голове, заставив меня присмотреться к понтонному мосту. Я сделал пару шагов в направлении реки, остановился, вновь окинул взглядом переправу.
  Игорек весьма кстати спросил:
  — О чем задумался?
  Мысль тут же исчезла. Но стоило мне увидеть лодки на приколе, как я понял, что меня беспокоило. Я озвучил возникшую идею:
  — На таком течении, у моста, грех не закинуть невод. Пойду, поболтаю с пацанами.
  — Бесполезно. Молчат, как рыба об лед.
  — Надо знать валюту этого рынка.
  Группка мальчишек стояла поодаль, наблюдая происходящее. Они держались так важно, будто обнаружили на дне реки не машину с трупом, а Атлантиду с живыми атлантами. Выиграв баталию, полководец ведет себя скромнее. Пацанов же гордость расперла до размеров дирижабля.
  — Орлы! — окликнул я. — Вопрос на десяток кованых японских крючков с зазубринами для червя. Кто отвечает?
  Горящие глаза и вздыбленные вверх руки всей троицы.
  — Принесу завтра, — уточнил я.
  Желающих не уменьшилось.
  — Говорите хором, раз такое дело. Кто из мужиков на заре выбирал сети рядом с мостом?
  — Этот!
  Три пальца указали на рослого детину в тельняшке, подгребавшего к берегу в лодке размером с сейнер. Я поспешил к нему, на ходу крикнув пацанам:
  — Завтра ждите. Буду в восемь.
  Рыбак уже пристегивал свой траулер к торчащей из воды чугунной трубе.
  — Как улов? — спросил я.
  — Мелкую рыбу мы выбрасывали, а крупную складывали в баночку от майонеза.
  — Старо, как гвозди Ковчега.
  — Зато правда.
  — У моста сети сыпали вы?
  — Нет!
  — Я тоже люблю в запрет карасика потягать. Рыбинспектор — мой враг. Что скажете?
  — Ничего.
  Я протянул визитку.
  — Вот адрес. Если ваши показания доставят вам неприятности — будете знать, где меня найти, чтобы набить морду.
  — Другой разговор, — усмехнулся рыбак, но мои реквизиты не взял. Дескать, захочу — отыщу, но открытость приветствую.
  — Когда машина врезалась в ограждение моста, мотор ревел громко?
  — Я так ничего и не понял. Я проверял дальнюю сетку, в кабельтове отсюда. Но движка не слышал. Только мощный всплеск. Это теперь я знаю, что кто-то вылетел за перила, а ночью не обратил внимания. Мало ли чего? Вдруг пацаны че-нить тяжелое в воду спихнули?
  — Если вы находились не у моста, как же вы можете утверждать...
  — Сегодня стоял штиль. В такую погоду звуки разносятся на мили. Работающий мотор я бы не прозевал.
  — А вы часом холодной ночкой не... — я щелкнул пальцем по горлу.
  — На работе не пью.
  Мы еще посудачили о рыбалке, об ушедших в неведомые края былых косяках толстолоба, о проклятой верфи, чьи сточные воды вытравили все живое вокруг, и дружно пожелали рыбинспекторам дырявых катеров с моторами от заводной игрушки.
  Утолив жажду общения с себе подобным, я вернулся к месту происшествия. Игорек себя долго ждать не заставил:
  — Ну, как?
  — Машина скатилась с выключенным двигателем.
  — Подпишет?
  — Нет.
  — Тогда его словам грош цена.
  — У меня есть право думать своими мозгами.
  — Предупреждаю: до заключения экспертов смерть Олега считается несчастным случаем. На пальце покойного перстенек на унцию золота, а на шее цепочка в три слоя толщиной с шарфик, и явно не латунная. Убийство ради грабежа отпадает.
  — Это очередная мокруха, неужели не понятно?
  К нам подошел Айболит.
  — Сдается мне, ребятки, ваш таксист вчера напился до умопомрачения, — отчитался он.
  — А поточнее? — встрепенулся Игорек.
  — Подробный рапорт получишь вечером.
  — Синяки, ушибы, ссадины, переломы?
  — Потерпи до официального заключения. Я не экстрасенс.
  — Но хоть время смерти вы установили?
  — Примерно полночь.
  Старец в белом халате удалился. Игорек окинул меня победным взором.
  — Вот видишь? Твой Олег приложился к бутылочке.
  — Это еще вилами по воде. Ты встречал когда-нибудь трезвого таксиста? Я — только в кино. Но это не мешает им рысачить по городу живыми и невредимыми.
  Я оставил Игорька с Олегом, а сам поехал к клиентке.

***

  — Вика вернулась?
  Клавдия Петровна прошипела, поднеся палец к губам:
  — Т-с-с! Она спит. Я вся извелась, пока ее дождалась. Пришла поздно ночью, издерганная, глаза горят. Страшно смотреть. И все из-за вашей нерасторопности!
  — У меня для вас новости.
  — Говорили с Олегом? Заставили его вернуть деньги?
  — Ни то, ни другое мне уже не удастся. Олег мертв.
  — Так ему и надо!
  Мамаша вмиг забыла о спящей красавице. Широкие рукава драного халата оголили жилистые руки, когда Клавдия Петровна схватилась за виски.
  — Что?! — воскликнула она. — Мертв?!
  Пятясь, женщина наткнулась на тумбочку прихожей, и села не глядя, потеснив телефон. Лицо побелело, как и костяшки нервно сплетенных пальцев. От ее взора по моей шее проскакало стадо мурашек. Нечему удивляться: теща смотрела на меня так, словно любимого зятя убил, четвертовал и съел я, гад ползучий.
  — Я здесь по другой причине, Клавдия Петровна. Принес отчет о проделанной работе. Но в три минуты не уложусь. Пройдем в комнату?
  — Чем вам не нравится прихожая?
  Едва я раскрыл рот, как в дверях спальни возникла Вика в ночной рубашке и вчерашнем макияже. Она успела подрасти. Во всяком случае, плюшевого мишку уже не баюкала, как во время моего первого визита. Зверь скромно восседал на разобранной постели.
  — Не помешаю? — Вика прислонилась к косяку, скрестив руки на груди.
  — Может, ты оденешься? — предложила мамаша.
  — Я не голая! — отрезала дочурка, не глядя на мать. — Продолжайте!
  Я описал свои похождения.
  — ... а теперь Олег мертв, и спросить не с кого, — закончил я.
  — Вы несете чушь! — подытожила Клавдия Петровна. — Вместо того чтобы искать причины смерти Леночки, вы продолжаете играть в частного детектива. Вы еще ребенок, живущий в мире оловянных солдатиков. Мальчик, играющий взрослыми вещами.
  — Как вас понимать?
  — Вы хотите доказать, что Леночку убил ее муж. Так вы скоро доберетесь до нас с Викой.
  — Виновность Олега не родилась из воздуха. Она есть продукт сопоставления голых фактов. Этой ночью убийца Олега подтвердил мои подозрения. И я не отклонялся от заданного вами курса. Просто пошел другим путем. А вот вы приоритеты сменили. Теперь вам важнее найти деньги.
  — Убийца? — переспросила Вика. — Вы сказали "убийца Олега"?
  — Да. Я считаю, что нахлебаться воды Олегу помогли.
  Меня облаял выразительный взгляд. Так смотрят на недоумка, толкующего о высших материях.
  — Господи! С кем мы связались? Мама права: вам нужны погремушки! Да кому понадобилась жизнь Олега?
  — Логичнее всего подумать на вас, Вика, с вашей ночной прогулкой и материальными претензиями к Олегу. Но это слишком глупо. Хотя...
  — Почему вы остановились? Договаривайте!
  — Во сколько вы вернулись с прогулки, Вика?
  — Хотите навесить на меня убийство Олега?
  — Милиция считает смерть Олега несчастным случаем до поры до времени. Там ведь работают не полные кретины. А когда они поймут, что дело нечисто, вы будете первой, к кому они обратятся с вопросами.
  — С какой стати?
  — Я поставил их в известность о зарплате Леночки. Вполне естественно с их стороны поинтересоваться вашим алиби на эту ночь. Вы требовали вернуть деньги своей сестры, Олег отказался, и вы его грохнули.
  — Подбирайте выражения!
  — Говорю, как умею. Не нравится — найдите филолога. Так с кем вы гуляли и когда воротились?
  — Вас это не касается!
  — Что ж, на все воля клиента. Постарайтесь состряпать убедительное алиби.
  — Частный детектив поучает потенциального душегуба, как избежать возмездия?
  — Хочу помочь, надеясь на вашу невиновность. Кроме того, я еще не встречал настолько хладнокровных убийц. Вы говорите без единой фальшивой нотки в голосе. Если Олега пристукнули вы, то вашу выдержку надо преподавать в полицейской академии.
  В глазах Вики мелькнуло удовлетворение. Клавдия Петровна, молчавшая все это время, громко вздохнула и жестом потребовала тишины. Тоном судьи, выносящего приговор, она спросила-обвинила:
  — По какому праву вы обратились в милицию? Я давала указания обнародовать свое поручение?
  — Я обязан сообщать обо всех пересечениях с убийством, наркотиками, терроризмом. Таковы условия моей лицензии.
  — Где же конфиденциальность частного сыщика?
  — О вас, как о моем клиенте, милиция не знает. Кстати, поменьше читайте книжек о частных детективах.
  — Вы еще смеете мне советовать? После всего, что вы наделали? Не выполнили задания — раз, денег не нашли — два. Список можно продолжить, но и этого достаточно для...
  — К черту! Убита беременная женщина, ваша дочь, а вы говорите о деньгах! Вы в своем уме?
  — Из-за тебя, лентяя, мы потеряли восемь тысяч евро! Ты хоть представляешь себе эту сумму, бездельник?
  — Успокойтесь! — крикнула Вика. — Аристарх! Вы бы постыдились так разговаривать с пожилыми людьми! А ты, мама, имей достоинство не срываться в присутствии...
  Взор Вики нацепил мне на шею табличку с надписью: "Червь навозный, обыкновенный". Растоптать бы, да брезгливость не позволяет.
  Клавдия Петровна не выдержала:
  — Но если сделать обыск в квартире Олега, могут обнаружиться наши деньги.
  — Сомневаюсь, — отозвался я.
  — Конечно, Олег мог их истратить, — вставила Вика.
  — Не думаю, — возразил я. — Олег работал таксистом, а там идиотов не держат. Смекнул бы, что деньгами швыряться глупо — заподозрят. А незаметно потратить восемь тысяч евро нужно уметь.
  — У него могли быть долги, — предположила Вика. — Если он их вернул — милиция ничего не узнает.
  Мамаша похвалила дочурку:
  — Ты права. Но попытаться все же стоит, — она перевела взгляд на меня: — Хотите получить новое задание?
  — Я еще не выполнил старого.
  — Вас не понять! Вы же уверяете, что причины смерти Леночки нашли. То есть с моим первым поручением справились. Я что-то пропустила?
  — Как вы думаете, зачем Олегу понадобилось в расцвете сил и лет заниматься подводным вождением? Да еще с восемью тысячами в заначке! Ответ прост: кому-то стало известно, что я копнул не там, где нужно. Олег много знал, и мог сболтнуть лишнего. Еще не знаю, как я допустил утечку, но скоро выясню. Тот, кто утопил Олега, причастен и к смерти Леночки. Его я еще не нашел. То есть утверждать, что Леночка не застрелилась, не могу.
  — Что вы намерены делать конкретно?
  — Единственная зацепка — продавец. Оружие Олег где-то купил. Не сам же он сделал пистолет!
  Когда я произнес последнюю фразу, меня встряхнули двенадцать баллов по шкале Рихтера. Как я мог об этом не подумать раньше! Ведь револьвер самодельный! Это сужает круг поисков на порядок. Мысль прошла сквозь меня, как острие кукана сквозь рыбий глаз. Мучительно больно осознавать свою тупость.
  — Для начала хочу разыскать продавца, — сказал я, — и проверить, покупал Олег пистолет или нет. Если торгаш опознает вашего зятя, это окончательно докажет виновность Олега. Потом найду Левшу, сработавшего револьвер. Надо перекрыть этот канал к чертям собачьим. Возможно, эти двое наведут меня на след убийцы Олега.
  Вика мужицкими руками теребила кружево ночной сорочки, разглядывая процесс в зеркале. Создавалось впечатление ее безучастия к моим словам. Однако она внимательно слушала. Когда я закончил, девушка заговорила:
  — А стоит ли искать продавца и Левшу? Их наверняка великое множество. Увязнуть не боитесь?
  — У вас есть предложение получше?
  Не моргнув глазом, Вика продолжила:
  — Как вы правильно подметили, мы поменяли приоритеты. Рокировка, так сказать. Сейчас нам важнее найти деньги Леночки. В связи с этим, не проще ли сразу обыскать квартиру Олега? Вы ведь сможете сделать это незаметно.
  — Вскрыть замок и обворовать? Нет проблем! Вот только статья для таких деяний имеется. Кража со взломом называется. Вы мне предлагаете пару годков отдохнуть на лесосеке?
  — Вы утрируете. Не секрет, что частные детективы выкручиваются из гораздо более серьезных ситуаций.
  — Вам, Вика, тоже вредят сериалы, где удалые робин гуды стреляют с трех рук. Ну да бог с ними, с вашими понятиями о моей работе. Обыск квартиры Олега в любом случае напрасен. Деньги сменили владельца. Сейчас они в руках убийцы Олега.
  — Вы уверены?
  — Где же им еще быть? Зря, что ли, Олег испил речной водицы полной грудью?
  Меня неожиданно поддержала Клавдия Петровна:
  — Я согласна с вами, Аристарх. У вас неплохо получалось до сего дня. Смею надеяться на вашу удачу и в дальнейшем. Но на будущее воздержитесь от подробностей, с какими вы описали ход своего расследования. Мне тяжело слышать детали убийства родной дочери.
  — Постараюсь.
  — Я понимаю, в этом суть вашей работы, но все же постарайтесь. И последнее. Что толку в вечном оплакивании мертвых? Леночку этим не вернешь. Пора подумать о живых. А им нужны средства для поддержания собственных штанов. Или юбок в нашем с Викой случае. Поэтому сосредоточьтесь на поиске денег Леночки. Когда мы расстанемся с нищетой, будет проще вновь поднять вопрос о причинах гибели моей дочери.
  Я смотрел на мамулю с дитятком так полоумно, словно передо мной разверзлась земля. Видимо, это отразилось на моем лице. Клавдия Петровна вскинула брови:
  — Что-то не ясно?
  — Да нет, все понятно.
  — Хорошо. Действуйте. Деньги вам нужны?
  — Я еще не истратил аванс.
  Дверь за мной закрывали с фальшивыми улыбочками.

***

  Дед Самуил облюбовал вход в Центральный Рынок со времен второй мировой. В инвалидном кресле в жару и в холод раздувает он меха гармошки. Наяривает вперемешку "Из-за острова Буяна", Синатру и "Синий платочек". Кто что закажет. Гонорар бросают в кепку.
  Я сунул за пазуху гармониста пять баксов. Лучший знаток Центрального Рынка улыбнулся. Нет новостей, о которых дед Самуил не узнавал задолго до их появления. Как нет и неведомых ему тайн торговых рядов.
  — Куда пропал частный сыск? Давненько старика не навещал.
  — Да все как-то...
  — Понятно. Дела, мать их в дышло! Куда без них теперь? Ну, говори, зачем пришел?
  — Помните, лет двадцать назад бригада умельцев наладила подпольный выпуск револьверов на одном из наших заводов? Не знаю, на каком точно, я ведь тогда в третий класс ходил. По-моему, двоих самодельщиков надолго посадили.
  — Как не помнить! В те времена страной рулил Андропов. Гэбэшники тогда весь город на уши поставили. А что случилось-то? Опять цех запустили?
  — Те мужики вряд ли взялись за старое. Но нет ли у них последователей? Талантливых учеников? Сейчас время как раз для таких умельцев. Их товар хорошо идет.
  — Спрашиваешь, продают ли здесь самодельные пушки? Да полный рынок! Тебе сколько надо? Ведро, два?
  — Вопрос не в количестве. Мне нужен конкретный образец. Маленький пятизарядный револьвер с черным тюльпаном на кремовой рукоятке. И главное — производитель.
  — Так бы и сказал: ищу, мол, дед Самуил, чучело, торгующее револьверами в ряду с норковыми шапками. Уж не знаю, сынок он тех умельцев или ученик, но пистоли продает славные. Недавно видал у него то, что ты ищешь. Да... Так о чем я говорил?
  — Вы рассказывали о своем детстве.
  — Правильно. Сдается мне, в черепушке у тебя мозги.
  — Опилки отсырели. Пришлось заправить серым веществом.
  — Многия знания — многия горести, туды их в качель!
  — Воистину. Ну, я пойду.
  Я подошел к грязно-бирюзовым железным столикам. За прилавками торгаши начесывали стальными щетками норковые шапки, придавая меху пушистость.
  Прям посреди мехового ряда торчал прилавок, заваленный аксессуарами для пневматического оружия. Позади продавца, так, чтоб вор не дотянулся, на щите висели винтовки и пистолеты. Револьвер с черным тюльпаном в свободной продаже отсутствовал.
  Продавец смердел застарелым потом. Рубашка грязнее половой тряпки. Брился на прошлой неделе, а парикмахера любит, как Буратино стамеску.
  Я без вступлений заявил:
  — Мне нужен серьезный ствол.
  Продавец объемом не меньше кубометра и ростом чуть ниже фонарного столба перегнулся через прилавок, сложившись пополам.
  — Слепой? Не видишь, чем торгую? Пневматика, и ничего больше.
  — Черный тюльпан на кремовой рукоятке. Пятизарядный револьвер под патроны от мелкашки. Знакомый товар?
  — Ты чо, опупел, мальчик? Я закон уважаю.
  — Эта новость пропахла нафталином. То, что я ищу, у вас есть. Пошарьте под прилавком. Или это сделать мне?
  — Не гони, чувачок! Так ведь не долго и от земли оторваться.
  — А хватит ли сил отправить меня в полет? Не желаете попробовать?
  — Вали отсюда, козел!
  Торгаш опирался на прилавок обеими руками, расставив пальцы веером. Точно рассчитанное движение в один миг плохого парня перевоспитало. Он обладал отменной реакцией. Быстр как труп. Поэтому моя костяшка не встретила преград на пути к ногтю его мизинца. Кто бил себя молотком по пальцам, тот поймет, что почувствовал Торгаш.
  Торгаш вмерз рукой в прилавок. От адской боли он забыл о вдохе. Я перестарался. В сравнении с Торгашом распятые на кресте выглядели счастливцами.
  — Дыши глубже, остряк! — посоветовал я. — И держи свой рот подальше от кривых слов. Протянешь ко мне свои ручонки — выверну их наизнанку. Или у тебя есть запасные локти?
  — Ментовские штучки!
  — Ты вдвое больше меня и хочешь, чтобы мы сошлись в честном бою? Разве это справедливо?
  Соседи Торгаша — продавцы меховых шапок — поспешили отвернуться. Похоже, я не первый, с кем Торгаш мило беседует с выпученными от боли глазами. Вредная у него работа.
  — Чей товар под прилавком? Твой?
  — Я реализатор.
  — Кто снабженец?
  — Я своему здоровью не враг.
  — Зато я недруг твоим пальцам. Я рядом, а поставщик далеко. Выбирай.
  — Жизнь дороже.
  Я взял с витрины оптический прицел.
  — Красивая вещица. Сколько стоит?
  — Сотня.
  — Чего?
  — Баксов.
  Размахиваться я не стал. Чтобы разбить оптику, достаточно коротко стукнуть ею по железному прилавку. Что я и сделал. Торгаш позеленел. Я улыбнулся:
  — Теперь ты должен хозяину сотню баксов. Хочешь, я сумму увеличу?
  — С мусарней общался давно? С нашей, рыночной?
  — Беги! А я пока достану арсенал, что у тебя под прилавком. Ментам, сколько б ты им не платил, придется учесть полный рынок свидетелей. Протокол об изъятии левых стволов будет тебе путевкой в санаторий, где прогулки хором и по кругу.
  — Ну, смотри! Сам напросился!
  — Когда будешь жаловаться ментам, не забудь сказать, что одна из твоих пушек засветилась по мокрому.
  Теперь он присмирел. Покрывать меченые стволы не рискнет даже купленный мент. Убийство не шутка, и быть в нем замешанным никто не рвется.
  — Чего ты хочешь?
  — Покажи товар.
  Дрожащие руки Торгаша развернули промасленную тряпицу, явив свету точную копию револьвера, убившего Леночку Северцеву. Соседи пялились на оружие, одновременно глядя в противоположную сторону. Так можно и косоглазие схлопотать.
  — Кого еще поставщик снабжает кроме тебя?
  — Я у него один. Приносит мне пушку раз в месяц. Товар не залеживается, я прошу больше, но он бубнит, что не конвейер. Ручная работа и...
  — Тогда у тебя есть знакомые на этом снимке, — я протянул свадебную фотографию Леночки. — Кто из них купил револьвер?
  Добросовестно рассмотрев каждое лицо, Торгаш покачал головой. Я внимательно следил за его мимикой, и подозрительных реакций не заметил. Черт! Осечка! Сто к одному: он никогда не видел ни Леночку, ни Олега, ни остальных людей со снимка.
  — Мне за них подставлять шею нет резону, — Торгаш покосился на меня. — Но здесь нет моих покупателей.
  — Присмотрись к невесте и жениху.
  — Говорю тебе, первый раз вижу эту толпу!
  — Ты торгуешь один? Напарник есть? Может, тебя кто подменял?
  — Это моя точка, и я никого сюда не пускаю.
  — Вопрос номер два: где живет поставщик?
  — Не знаю. Он сам приходит.
  — Ты по уши в дерьме. Твои грешки затянут на много лет ожидания свободы. Сомневаешься?
  Торгаш покрылся пунцовыми пятнами, напоминая смущенного юнца.
  — Блин, ну я попал! Вот придурок!
  — Ты прав, умный на твой бизнес не отважится. Адрес!
  — Набережная, Шестой переулок, на самом верху, в тупике. Ты не найдешь. Да и опасно там. Знаешь, какой это район?
  — Лучше побеспокойся за себя. Пока не поздно, верни товар поставщику. Или жди гостей с браслетами.
  — Ты не стукнешь в контору сегодня?
  — Нет. У тебя времени до утра. Ну, будь здоров!
  Я оставил большого глупого парня наедине с его сомнениями, и отправился за покупками. Раз уж я на рынке, надо пополнить съестные запасы.

***

  В городе только две Набережные. На одной уже триста лет громоздится Адмиралтейство, подпирая небо позеленевшем медным шпилем. На другой от сотворения мира селились бедняки. Там по сию пору глиняные хаты с печами. Единственное удобство под камышовыми крышами — лампочка Ильича. Даже газа нет.
  Лачуги нависают над оврагом как ласточкины гнезда на скалистом утесе. Улиц нет — одни переулки. О названиях речь вообще не идет. Проходы между домишками отцы города попросту пронумеровали.
  Блюстители сюда показываются лишь в экстренных случаях. Да и то на своих двоих. Если в узких переулках еще могут разминуться три человека, то милицейский "бобик" сюда въедет только по частям.
  Под колеса бросились колдобины, заполненные битым стеклом и печным шлаком вперемешку с гвоздями. Дальше ехать столь же благоразумно, как взять в руки шило и превратить покрышки в подобие дуршлага.
  Я оставил машину у входа в Шестой переулок, и продолжил путь пешком. Звуку моих шагов аккомпанировала слаженная ругань дворовых собак. Хорошее место для проживания выбрал оружейных дел искусник. Подойти незамеченным не сможет и Чингачгук.
  Дом Левши виднелся издалека. В тупике, как и говорил Торгаш, на самой верхней точке холма, над оврагом. Неприступная крепость. С этой высоты можно в одиночку удерживать наступление целой дивизии в течение месяца.
  Увитый малиной забор на две части разделила кривая калитка. Электрический звонок отсутствовал. Я подергал старинную ржавую ручку под мелодичное тявканье дворовой шавки.
  — Есть кто дома?
  На зов вышли метр восемьдесят от земли до загорелой макушки. Из спортивных штанов голый торс мощным треугольником. Надбровные дуги неандертальца и тяжелый взгляд Тайсона. Крепкий как сталевар бритоголовый полубандит при отличных золотых коронках. До матерого головореза не дотягивает возрастом — четвертак ему от рождения.
  — Так это ты, мусорок, на рынке шухер навел? — пробасил Левша. — Мне только что вернули товар. Чем ты напугал того остолопа?
  — Мокрухой. Ваше изделие отличилось.
  — Не гони!
  — Я еще не запряг. Но у вас все впереди.
  Левша осклабился:
  — Ты на себя в зеркало смотрел, ямщик засушенный? Чего понтуешься?
  — Репетирую. Меня пригласили на роль крутого парня. Не обращайте внимания.
  — Не люблю актеров! Мое настроение сегодня на нуле, ментенок. Валил бы ты отсюда!
  — Я частный детектив, и мне нужна информация. Есть одно мокрое дельце. Не исключено, что пистолетик для него убийца купил у вас.
  Левша ухмыльнулся. У обычного человека этот оскал вызовет судороги тройничного нерва. Мне такие гримасы дарят через одного. Привык я уже.
  — Все сказал? Теперь вали. Еще раз тебя здесь увижу... у нас тут много бродячих собак. Недавно бомжа съели. И таким долботехником как ты не подавятся.
  Левша наслаждался каждой буквой своей угрозы. Упражняется. Вырабатывает властный голос. Зачем терять возможность, тем более что я дышу ему в грудь? Риска ведь никакого.
  Я улыбнулся.
  — Послушайте меня внимательно, уважаемый. Я вас не оскорблял. На первый раз прощаю, но имейте в виду: следующего не будет. Не хочу причинять неприят...
  Я успел заметить только легкое движение. В тот же миг я рассмотрел витки нарезки в стволе маленького револьвера. С десяти дюймов это несложно. В носу хозяйничал запах машинного масла.
  — Пшел, сучонок! — гаркнул Левша.
  В таких ситуациях я действую автоматически. Левой я схватил руку с пистолетом за запястье и отвел ее вверх, а основанием правой ладони врезал Левше снизу в челюсть. Зубы лязгнули так, словно захлопнулся стальной капкан. Голова рванулась назад, и затем безвольно обвисла на груди. Бить коленом в пах не понадобилось.
  Револьвер все еще оставался в руке Левши, но воспользоваться оружием грозилка уже не мог. Парень обмяк, как пластилиновая фигурка на солнце, и мне пришлось схватить его за штаны, чтобы не дать ему упасть. Я пригвоздил полубандита к забору и отнял пистолет у расслабленных пальцев.
  Надо было предупредить, что меня два года в разведроте не пирожки учили стряпать.
  — Ты слушал невнимательно, — сказал я. — Перебил на полуслове...
  Я приставил ствол к переносице Левши. Потом показал свадебное фото Леночки Северцевой.
  — Смотри сюда! Тебе эти люди знакомы? Жених, невеста, или кто другой?
  — Ты сломал мне зуб!
  Я взвел курок.
  — Продолжай в том же духе, и я проветрю тебе мозги!
  Парень вытаращил гляделки размером с киви.
  — Впервые вижу! — прохрипел он, не сводя квадратных глаз с пистолета.
  — Не смотри так внимательно на пушку. Это чревато близорукостью. Взгляни на фото.
  Левша дико вращал зрачками. В данной ситуации эти движения означали отрицательный ответ.
  — Подумай хорошенько, кого отмазываешь. Они всего лишь клиенты, а твой лоб рядом с пулей.
  Удерживая курок большим пальцем, я нажал на спуск. Теперь Левшу от смерти, а меня от тюрьмы отделял даже не волосок. Но мой собеседник понимает только такой язык. Я успел сказать лишь:
  — Через несколько секунд рука устанет, дрогнет, и...
  — Невеста! Она покупала пушку!
  — Что?!
  Я выматерился. Все насмарку! Леночка купила револьвер сама! Что за идиотизм?!
  Левша сжался и побледнел. Стуча зубами, прошептал:
  — Ты спросил, я отве... Держи курок!
  Я опустил револьвер.
  — Когда она приходила?
  — Я дневников не веду! — парень взял себя в руки и вспомнил о дерзости.
  Я поднял ствол.
  — Недели две назад. Точно не скажу.
  — Как выглядела?
  — Обычная баба. Только беременная.
  — И ты продал ей пушку?
  — Ну да!
  — Ее застрелили из твоей поделки. Не жалко?
  Левша не ответил, лишь опустил взгляд. Я продолжил:
  — Как она тебя нашла? Ты по округе расклеил объявления?
  — Бог ее знает! Пришла, и все. Я не спрашивал.
  — Цель покупки объяснила?
  — Для защиты. С пушкой ей гулять спокойнее.
  Я надеялся на большее. Но вряд ли Левша мог бы обрадовать меня чем-то полезным. Я даже не знал, что у него спрашивать. Все как-то враз исчезло, стерлось, размазалось... Сначала Торгаш, теперь Левша. Куда направить талантище Великого Сыщика? Где искать убийцу Олега Северцева?
  — Добавить ничего не хочешь? — спросил я.
  — Я мало сказал?
  Я дал Левше визитку.
  — Телефонируй, если замучат воспоминания.
  Ненавидящий взгляд, подрагивающее веко. Новый поклонник наберет мой номер лишь для того, чтобы уточнить, мой ли некролог попался ему на глаза.
  Я указал взглядом на револьвер.
  — Сколько у тебя этого дерьма?
  — Последний.
  — Угу! А я — сын Моники и Билла. Но ты наверняка закопал арсенал от дома подальше. Хочешь совет?
  — Нет!
  — Сверни ты свой бизнес к монахам.
  — А жрать мне что, сердобольный?
  — Так что ж теперь, пушки беременным продавать? Не можешь золотым рукам найти другого применения? Впрочем, как знаешь. Тебя от твоего занятия отучат только наручники.
  Я разрядил барабан, оставив один патрон. Затем набил ствол песком, взвел курок, и что есть мочи бросил пистолет о камень. Самоделки такой экзекуции не выдерживают. Хлопнул выстрел, и револьвер превратился в непотребную железку. Теперь проще изготовить новый экземпляр, чем восстановить вздутый ствол и покореженную казенную часть.
  — Сделай то же самое с оставшимся арсеналом, — сказал я, стирая свои отпечатки с останков револьвера. — Узнаю еще хоть об одной проданной пушке — помогу тебе сесть надолго. Вперед, за орденами!
  — Уже побежал!
  Осознав, что я безоружен, Левша осмелел. Он даже шагнул в мою сторону. Я ухмыльнулся.
  — Расслабься! Если помнишь, я отобрал у тебя пушку голыми руками.
  Левша раскинул остатками разума, и отступил. Так он и стоял у забора, плюясь кровью мне в спину, пока я спускался к машине.

***

  Все насмарку! Толку с того, что я узнал о черной работе Леночки ради светлого будущего Германии? Деньги-то где? Что пользы от беготни с секундомером, если подозреваемый прогулялся по дну реки, забыв отрастить жабры? Кому нужны исследования тайной жизни Центрального Рынка? Торгаш никого не видел, зато Леночка лично купила револьвер у Левши. Вот так явилась среди бела дня, и отвалила парню цену своей смерти. А накануне Святой угодник Николай поведал рабе божьей Елене, в каком Шестом переулке народный умелец клепает маленькие пистолетики...
  В раздумьях не заметил, как стемнело. Глянул на часы. Одиннадцать. Звякнул телефон. Сняв трубку, я услышал короткие гудки. Ошиблись номером?
  Через минуту — новый звонок. Беру трубку. Опять короткие гудки.
  Третий звонок. Я поднял трубку мгновенно, рявкнул:
  — Да!
  Короткие гудки. Я швырнул трубку так, что телефон взвизгнул жалобным скрипом.
  Закурил. Помогло — вспомнил, что давным-давно приучил друзей звонить без монетки из телефона-автомата, стоящего напротив моего дома. Я выглядываю в окно, вижу визитера, и спускаюсь открывать подъездную дверь. Нечто вроде безголосого домофона. Но зачем донимать меня трижды, если я беру трубку? Можно и крикнуть: первый этаж ведь не девятый. Да и свет в кухне горит...
  Я вышел на балкон, и попытался вглядеться в темень.
  Но увидел лишь бесцветную вспышку. Пулю я опередил на долю мгновения. Стекло изящно тинькнуло, пропуская сквозь себя смертоносный кусочек свинца. От отверстия расползлись по сторонам кривые трещины. Я картинно воздел руки горе и рухнул. Падать пришлось по настоящему, больно, с грохотом и криком. Все должно выглядеть натурально.
  Падая, краем глаза уловил второй плевок пламени из ствола. Эта пуля рикошетом отлетела от оконной решетки и с визгом выбила из бетона запах пыли. Я же недавно зашпаклевал стену и выкрасил белейшей акриловой краской!
  Здесь, на полу, я в безопасности. Ограждение балкона из тонкой железобетонной плиты выдержит автоматную очередь.
  Первая пуля впилась в раму кухонного окна. Второй кусочек смерти, отразившись от бетона, плюхнулся на пол и подкатился к моему носу. Довольно удачно. Можно обмозговать варианты, не покидая убежища. Вставать было нежелательно.
  Разглядывая ночной подарок, я улегся поудобнее и оперся подбородком о кулак. Вокруг тихо, как в танке, засыпанном в угольной шахте. Будто и не норовили лишить живота замечательного парня Аристарха, а так, детишки пошалили петардами.
  Пуля расплющилась о бетон, не оставив баллистикам шансов. Но не надо быть Холмсом, чтобы определить калибр. А он явно не пушечный. Даже не девять миллиметров. Что-то в последние дни зачастили встречи с пистолетами, стреляющими маленькими пульками. Не далее, как сегодня днем, в гостях у Левши, я держал в руке подобную игрушку.
  Стрелок не глуп. На фоне освещенного окна я представлял собой идеальную мишень. Как в телевизоре с диагональю, равной диагонали остекления моего балкона. Стрелявшего увидеть я не смог бы, даже стой он в метре от дома. К тому же вспышка от выстрела слепит жертву, скрывая лицо спустившего курок.
  А чего стоит способ вытащить меня под прицел? Звякни наивному дурачку три раза — он и выглянет из своей норки. Дерни за веревочку...
  Я выполз с балкона, миновал кухню, не отрывая брюха от ковра, и пролез в комнату. Оставив свет включенным, — пусть стрелок думает, что попал, — я осторожно покинул квартиру.
  Революционный "Маузер" приятно тяжелил кобуру и вселял жалость к моим врагам. На кой мне современные рогатки, если старый добрый товарищ с деревянным футляром-прикладом калечит мишени за километр? Против двадцатки саженей у "Макарова"...
  Я выскользнул на лестничную площадку, спустился в подвал, и вышел из соседнего подъезда.
  Я обшарил окрестности всего за три минуты: каждый аршин в радиусе полукилометра знаю на ощупь. Но тщетно. Или повезло убедить стрелка в его меткости, и я упал правильно, или...
  Черт меня дернул дать Левше визитку! Если не он, то кого еще распирают нежные чувства ко мне? И кто из поклонников Великого Сыщика тесно связан с малокалиберными пистолетиками?

***

  Подъезжая к Шестому переулку, я погасил фары и выключил мотор. Остаток пути двигался накатом под еле слышный шорох шин и оглушительный стрекот сверчков. В кромешной тьме понадобилось умение вести машину на слух. Здесь придорожные фонари раньше, чем за неделю до выборов в мэрию, не зажигаются.
  На стук в калитку отозвалось безмолвие. Лишь дворовая шавка затявкала как-то вяло, не выказывая носа из будки. Или переела за ужином, или напугана.
  С минимальными потерями я миновал забор Левши в виде непролазного малинника. Оцарапанная ладонь и пятна сока на шортах не помешали мне пройти к жилищу. Тусклый свет запыленной лампочки, висящей над крыльцом, подсвечивал мне путь. Незапертые двери приглашали войти, а я и не думал отказываться.
  В доме витал дух годами не мытой пепельницы. Пивная банка без горлышка, полная окурков, смотрелась на столе как мусорный бак на танцплощадке. Еще естественнее рядом со стулом выглядело помойное ведро с ворохом окровавленных бинтов внутри. Когда я подошел ближе, нос разорвался надвое от резкого запаха йода. Левша подрабатывает фельдшерством, или целитель понадобился ему самому?
  На вопрос ответил шорох над головой. Кошка? Для домашнего тигра тяжеловато. Гадал я недолго.
  — Спускайся вниз, дружище! Оно тебе надо — пыль чердачную глотать?
  Моя речь впиталась в тишину. Но не в гробовую. Я уловил приглушенный перекрытием звук, изданный живым существом. Нет, крысы так не чихают.
  Я сказал, теперь уже громче:
  — У меня в руке детская игрушка в виде пистолета. Калибр позволит запросто пробить трухлявый потолок вместе с твоей тупой башкой!
  Ждал я ровно минуту. Наконец смысл обращения до адресата дошел. Сверху донеслись кряхтение и громкая возня.
  — Бежать не советую. Если ты в школе учился, должен знать, что пуля быстрее человека. Или ты Бэтмен?
  — Хорош тарахтеть! — прокудахтал Левша.
  Когда он появился в дверях, я не смог удержать смешок. Лицо Левши, похоже, тащили по асфальту пару кварталов, а потом натерли кактусом. Вся морда в царапинах, ссадинах, и цвета йода. Штаны в пыли, паутине и древесной трухе. На левом плече повязка.
  — Чего скалишься? — поздоровался Левша. — Твое счастье, что я без пушки!
  — Послушал моего совета, и избавился от арсенала?
  — Мне помогли.
  — Кто?
  Левша прошел мимо меня легко, словно "Маузер" в моей руке не опаснее ромашки. Усевшись за стол и прикурив, револьверных дел мастер посмотрел мне в глаза. Выглядел он устало и отрешенно.
  — Я не обязан тебе отвечать, а ты не заставишь, — сказал Левша. — Убьешь — не отмажешься.
  — Не скажи. Эта штука, — я кивнул на свой "Маузер", — не зарегистрирована. Щелкну тебя пулькой по лбу и положу пушку рядом. Ментам поведаю, что пришел по наводке, а тут твои мозги по всей хибарке. Я намекну, кого следует хорошенько встряхнуть на Центральном рынке, и все узнают, какой ты нехороший мальчик. Кому поверят: мне или твоему трупу?
  — Никто не заставит меня говорить правду. Даже ты со своими бабскими угрозами.
  Сев напротив храбреца, я откинулся на спинку стула, скрипучего, как ржавые доспехи. Не выпуская из руки, пристроил "Маузер" на бедре.
  — Опять не угадал, — сказал я. — Поиск пропавших людей — часть моей профессии. Соврешь и скроешься — найду и убью. И ничего мне за это не будет. Я найду способ заставить тебя выстрелить первым, и ты — труп. И опять я чист: представлю свое деяние актом самообороны. Кстати, у меня и сейчас есть повод.
  — Какой? Я безоружен и сижу тихо.
  — А полчаса назад стрелял в меня из водяного пистолета. А те две пули на мой балкон занесли птички.
  — Как я мог это сделать? Я левша, и у меня дырка в левом плече, не заметил? Уже час, как я мотаю бинты.
  Я швырнул в Левшу спичечный коробок. Прием стар как пирамиды, но действует с надежностью песочных часов. Левша уклонился, вскинув левую руку, чтобы отбить коробок. И застонал от боли, вцепившись в повязку. Он настоящий левша. И он действительно ранен. А какой левша стреляет с правой?
  — Ты продырявил себе мышцу, не задев кость, чтобы у меня не возникло подозрений, — сказал я. — До свадьбы заживет, а ты отмазался. Кого ты пытаешься обскакать?
  — Не веришь?
  — Кто в тебя стрелял? Я могу помочь в поисках.
  — Сам управлюсь.
  — Ты в такой работе ни черта не смыслишь. Ты умеешь делать хорошие пистолетики и продавать их беременным женщинам. А я знаю, как идти по следу.
  — Спасибо, не надо!
  — Ты хотел продать пушку, а клиент решил сэкономить, и стрельнул в продавца. Угадал? О чем молчит раненый джигит?
  Левша опустил забегавшие глаза. Потирание повязки он сопровождал частыми затяжками, не вынимая сигареты изо рта.
  — Пуля в плече? — спросил я.
  — Прошла навылет.
  — Счастливчик. В больницу отвезти? Я на машине.
  — Сам дойду, если припечет.
  — Пока жив, вспомни, кто продырявил твою руку. Виновным в обстреле моих окон я все еще считаю тебя.
  — Если я тебе расскажу, ты отстанешь?
  — Мы не на базаре, и ты не в том положении, чтобы торговаться.
  Левша потер затылок, и заговорил:
  — Часа полтора назад пришла баба и попросила продать пушку. Ты днем револьвер испортил, но у меня остался еще один. Я последний экземпляр не отдаю никогда: у нас район стремный, с голыми руками ходить опасно. Я подумал, раз меня нашел ты, значит и конторе не трудно. И ты еще говорил о мокрухе... Короче, решил я спихнуть последнюю пушку, и на время завязать. Чего лыбишься? Я не брешу!
  — Ты уж извини, но поверю в твое перевоспитание лет через десять. А пока это только благие намерения.
  — Иди ты... Я тебе правду, а ты издеваешься! Ладно, мое дело рассказать. Принес я ей товар, показал, как работает. Она прикинулась дурочкой и попросила подержать пушку в руке. Мол, примерить, не тяжела ли ей будет покупка. Мужикам я этого не позволяю, но это же баба. Кто знал... В общем, на ее уговоры я повелся.
  — Не умно.
  — Первый патрон дал осечку. Никогда такого не случалось. Это судьба...
  — Постой, ты забежал вперед. Она в тебя выстрелила?
  — Хотела, но пушка дала осечку. Пока она второй раз нажимала на спуск, я успел отскочить, и рванул на выход. Я уже прыгал через забор, когда почувствовал дырку в плече. А там начинается овраг. Ну, я и покатился вниз.
  — Вот где ты себе личико-то отшлифовал!
  — Сначала пересчитай рожей все кусты, а потом остри.
  — Ладно, проехали. Говори.
  — А больше мне сказать нечего. Я долетел до дна оврага, и ушел к реке. Партизанскими тропами вернулся домой. Она уже ушла, и пушку мою прихватила. Видать, думала, что я свинтил себе шею. Я и сам удивляюсь, как жив остался: склон почти вертикальный, метров двадцать высотой. Если б не кусты... Найду — убью суку!
  Его слова могли быть правдой. После нашего дневного разговора Левша должен встречать меня с оружием в руках. Вместо этого он забрался на чердак. Значит, арсенал действительно опустел. И еще я подумал, что стрелял в мое окно не Левша. Откуда он знал, как выманить меня на балкон? И не мог он вернуться домой раньше, чем сюда приехал я. Разве только взял такси, но так светиться не стал бы даже кретин: ведь водила мог его опознать.
  — Как она выглядела? — спросил я.
  — Расфуфыренная как халява. Намазанная как кукла.
  — Это ты увидел в темноте?
  — У меня во дворе фонарь. Хотя этот кошмар и ночью разглядишь, даже с километра.
  — Что-нибудь особенное заметил? Шрамы, четыре ноги, протез головы?
  — Зуб у нее болел. Щека опухшая, говорила она плохо.
  Недурно! Намазала на лицо три слоя косметики, набила рот жвачкой, чтобы имитировать флюс и изменить голос — ищи ее теперь...
  Вдруг мозги задребезжали, как стекла в будке стрелочника от проходящего эшелона. Кто мог знать, что я подойду к окну на звонок из телефона-автомата? Друзья и за редким исключением клиенты. Но им я не успел так осточертеть, чтобы они здоровались пулями. Только... Мать Леночки попала в мой дом именно таким макаром. Я сам предложил ей этот способ в первые минуты нашего знакомства!
  — Ты у клиентов руки рассматриваешь? — спросил я.
  — Конечно! Когда за их ручками следишь, легко понять, что у них на уме. Я же им пушки продаю заряженные. Тут смотри в оба.
  — Что ж сегодня не углядел?
  — Я уже говорил.
  — Ну-ка вспомни. У беременной, которой ты продал револьвер две недели назад, ногти длинные?
  — Как у всех баб. Полметра.
  — И левый безымянный палец забинтован, перевязан, или рука вообще в перчатке, не так ли?
  — Ты ясновидящий?
  — Яснопомнящий.
  — Забинтован. Я думал, она порезалась, или еще что.
  — Она загорелая, твоя беременная покупательница?
  — Ты видел в нашем городе не загорелых?
  — Спасибо за рассказ.
  Я вложил "Маузер" в кобуру, забрал свои спички и направился к выходу.
  — Ты куда? — окликнул Левша.
  Я остановился на пороге.
  — Домой. Я иногда сплю. А ты лечись, и со своим ремеслом завязывай. Скоро здесь будут менты.
  — Не надо ментов, а?
  — Поздно. Ты меня не послушал, и попытался продать остатки товара. Своей жадностью ты меня едва не вогнал в гроб, но не в этом суть. Скоро один из твоих покупателей решит уменьшить себе срок, и сдаст тебя с потрохами. Остановить я его не смогу. Да и не захочу.
  — Что ж теперь...
  — Рвать коготки. Такова твоя планида.
  — Тебе легко говорить! Куда я без денег? И еще это, — Левша кивнул на раненое плечо.
  — Радуйся, что остался жив. Она стреляла не потому, что не хотела платить за револьвер. Она хотела получить оружие, и заодно убрать свидетеля. Адиос, амиго!
  Я оставил Левшу, захватив ключ от калитки, что висел на гвозде у дверного косяка. Лазать по ночам через увитые малиной изгороди не так уж и романтично.
  Вернулся домой через подвалы. Свет в кухне не выключал: вдруг стрелку вздумается нагрянуть с проверкой. Пусть восхваляет свою меткость, хороня Великого Сыщика.

***

  В восемь утра я подъехал к месту, где выловили машину Олега. Вчерашние помощники уже ждали. Я отдал пацанам обещанные крючки из своего НЗ. Японские, с зазубринами для червя, кованые...
  В лачугу Леночки я вошел в половине десятого.
  Я сидел в прихожей, в кресле, принесенном из спальни, и глазел на клумбу через открытую дверь.
  Ровно в десять затявкали соседские собачонки. Я увидел, как поднимается рычаг запора калитки, и поспешил навстречу гостье.
  Часом ранее я ей позвонил. Трубку взяла Клавдия Петровна. Изменив голос, я попросил к телефону ее дочь. Когда трубку подняла Вика, я вернул себе прежний голос:
  — Это Аристарх.
  — Но... — ее тон выдал удивление, будто она говорила с трупом.
  — Есть свежая версия исчезновения восьми тысяч, гибели Олега, и инсценировки самоубийства Леночки. Как вы считаете — стоит ли в очередной раз огорчать Клавдию Петровну неприятными подробностями? Если нет, тогда жду вас в доме Леночки через час. Мы вместе обсудим, какие факты достойны внимания и нервов вашей матери, а чем можно и пренебречь. И подумайте, говорить ли ей, кто звонит и почему.
  — Ждите. Я приеду.
  И вот она передо мной.
  Я пропустил гостью вперед, запер калитку, и пошел в двух шагах позади Вики. Лавируя в изгибах тропинки, мы приблизились к лачуге Леночки. У крыльца я споткнулся и задел рукой сумочку Вики. Девушка фыркнула, окатив меня брезгливым взглядом. Я рассыпался в извинениях:
  — Ох! Простите! Не привык ходить по каменной тропинке. Все больше асфальтовые тротуары...
  — Смотрите под ноги!
  Сумочка Вики, которую я задел нарочно, весила много больше предполагаемых в ней губной помады, пилочки, и остальной мелочевки, какой обычно набиты дамские хранилища косметики. Черный лакированный дерматин сумочки скрывал за собой нечто тяжелое и компактное.
  Я уступил даме кресло в прихожей. С того места через входную дверь открывался отличный вид на дворик с клумбой. Сам я взгромоздился на подоконник, устлав его газетой. Вика сидела молча, вглядываясь мне в глаза, словно хотела прочесть мои мысли. Игру в смотрелки она проиграла. Первый раунд за мной.
  Мужиковатая леди в неизменных черных джинсах и блузке с коротким рукавом заговорила:
  — Кажется, вы хотели мне что-то объяснить?
  — Клавдия Петровна в курсе вашего маршрута?
  — Как вы и просили. Зачем лишний раз огорчать маму?
  — Я не просил. Я предложил, а вы согласились.
  — Не цепляйтесь к словам!
  — Вы любите сказочки, Вика? "Маша и медведи", "Конек-Горбунок", помните? Еще есть "Две сестры"... Нет, это быль. Новейшая история. Хотите, расскажу?
  — Что вы несете? Не хватило на опохмелку?
  — Может, послушаете, прежде чем ставить диагноз?
  — А когда мы будем говорить о деле?
  — Я пытаюсь начать.
  — Мне казалось, вы взрослее.
  — Вчера вы уверяли, что я нуждаюсь в погремушках.
  — Я пришла сюда пререкаться?
  — Не хотите слушать сказку... то есть быль — никто вас не держит.
  — Вы невыносимы, Аристарх! Говорите, но поскорей!
  Два ноль в мою пользу. Она согласилась на встречу, чем проявила интерес к моему рассказу. Она не уйдет, дослушает до конца. И сориентируется на месте. Старо, как первая кража каменного топора.
  — Итак, жили-были две сестры, — начал я. — Младшая — Вика — работала в салоне красоты и завидовала обеспеченным женщинам, желая себе их жизни. Модные шмотки, дорогие автомобили, шикарные мужчины... Старшая сестра Вики — Леночка — жила не одна, но с любимым мужем Олегом. В бедности прозябала ужасной, ждала ребенка... Желая оградить сына от нищеты, Леночка в спайке с Мишей — бывшим ухажером — через интернет нелегально трудилась на благо Четвертого Райха. Олег, ее муж, тем временем пропивал и прогуливал по бабам всю свою зарплату таксиста. Как вам быль?
  Наигравшись желваками, укрытыми шестью слоями пудры и крема, Вика выдавила:
  — За исключением первой части похоже на правду. Конец вашей сказочки далеко? У меня мало времени.
  — А у меня полно. Стало быть, Леночка с помощью Миши заработала восемь тысяч евро. Закон обязывает поделиться доходом. Леночку — с нашим государством, а Мишу — с немецким. Ради экономии Миша предложил Леночке привычный криминал. С согласия Леночки он переправил ее зарплату через границу нелегально. Государство о левом заработке не знает — это плюс. Но ведь и не защитит, если деньги отымут — это минус, в конечном итоге стоивший жизни Леночке и ее мужу.
  Я дал Вике время на усвоение и продолжил:
  — Свою зарплату Леночка скрывала ото всех как умела: в ее доме не осталось даже упоминаний о Мише и ее заработке за границей. Восемь тысяч евро — соблазн огромный. У нас убьют за копейку, а уж за такие-то деньжищи... Но не знала Леночка, что опасаться следует не бандитов, а близких ей людей: любимого мужа и родной сестры.
  — У вас с мозгами порядок?
  — Да. Проверяюсь регулярно. Ремесло обязывает.
  — Не заметно!
  — Слушайте дальше. Получив зарплату, на радостях Леночка бежит в магазин и заказывает неслабый компьютер: ее основной инструмент. Она также обзванивает частные дома в приличных районах: мечтает свить там гнездышко для своего малыша. Но...
  Паузой я хотел подчеркнуть важность следующих слов:
  — Вике о своем успехе Леночка не сообщала. Вероятно, боялась зависти младшей сестрицы. Этот пробел восполнил Олег — муж Леночки. Он поделился с Викой несчастьем. Деньги ведь уплывают в пустоту! Олег предложил Вике сделку. Вика согласилась. Леночку решили убить, ее смерть выдать за суицид, а восемь тысяч евро поделить.
  — Бред!
  — Поехали дальше. Изюминка замысла — внешнее сходство Вики и Леночки. Не близнецы, но очень похожи. Они обе примерно одного роста и комплекции. Я не видел Вику без грима, но уверен: ее лицо мало чем отличается от лица Леночки. В их семье очень сильны гены матери. Во всяком случае, основные черты лица похожи у всех троих. Вика работает визажистом. Ей не трудно изменить внешность. Парик, имитация болезненной бледности лица, подушка или чего там Вика подложила под одежду — и готова копия сестры.
  Сухость в горле заставила меня передохнуть. Через секунду я продолжил:
  — Для чего понадобился маскарад с подкладыванием живота? Для приобретения орудия убийства. Если бы следствие проследило револьвер, оно бы вышло на продавца. А тот подтвердит: да, покупала у меня пистоль одна будущая мамаша, и опознает ее по фото. Концы в воду! Вика и Олег рассчитали правильно: торговец не заострит внимания на лице клиентки. Он не будет сводить глаз с "живота", поскольку не часто имеет дело с беременными покупательницами. Вику с Леночкой продавец спутает гарантированно.
  Вика принялась скоблить ногтем полированный подлокотник кресла. Я улыбнулся.
  — Но главная тонкость заключалась в облегчении работы следствия. Сообщники нарочно использовали нестандартное оружие, чтобы дознание легко и быстро вычислило торговца. Более того, они и купили револьвер не где-нибудь, а у производителя, удобства ради назовем его... ну хоть Левшой. Кого найти легче: самодельщика или обычного купи-продайца? Вика разыграла перед Левшой спектакль с подкладыванием живота, париком, и умелым макияжем. В итоге Левша опознает в покупательнице Леночку, и делу конец. Покойная лично купила пистолет и застрелилась. Тем более что ее дом на момент прибытия оперативной группы оказался запертым изнутри. Не мог же убийца испариться из закупоренного дома!
  — Он все же испарился. Как?
  — Сначала — про еще одну причину, по которой сообщники выбрали именно Левшу, а не рядового рыночного торгаша. Им нужен надежный свидетель: тот, у кого покупателей — один в квартал. Он хорошо запомнит Вику, то есть псевдобеременную лже-Леночку. Как Вика вышла на Левшу? Думаю, Вике подкинул адресок Олег, ее подельник. Откуда Олег знал, где можно купить самодельный пистолет? Он работает таксистом, а этой братии известно все и вся в родном городе.
  Вика смотрела во двор, на клумбу.
  — Итак, — продолжил я, — наступил день "Х". Поэтапно расписывать технологию совершенного Олегом убийства не хочу. Скажу лишь, что смерть Леночки отнесли в разряд суицида, как и планировали Олег и Вика. Дабы очистить себя от подозрений, душегубы умолчали о восьми тысячах евро, полученных Леночкой. Вика на всякий случай даже выбросила записную книжку с телефоном Миши — соратника Леночки по черной телеработе в Германии. Но если бы в ходе следствия и всплыли монеты из Дюссельдорфа, Олегу переживать нечего. У него в рукаве средненькое алиби и запертый изнутри дом Леночки. Олег споет песенку о том, что понятия ни о каких деньгах не имеет. А если они были, то вы уж, господа менты, найдите мне восемь тысяч и убийцу-грабителя моей любимой жены! У Вики алиби еще лучше: она наверняка в тот день трудилась в своем салоне красоты на виду десятков клиентов и сотрудников. Это легко проверить, но в удачных для Вики показаниях свидетелей я убежден.
  Со стороны заброшенного участка донесся хруст, словно кто-то наступил на сучок. Я прошел в спальню Леночки, выглянул в окно, но ничего не заметил. А мог бы.
  Вернувшись к гостье, я продолжил:
  — Все деньги спрятали у Вики. Не знаю, чем Вика убедила Олега отдать ей на хранение его долю. Неужели повелся на то, что в случае, если фокус с самоубийством не пройдет, а тем более милиции станет известно об этих деньгах, он будет подозреваемым номер один, и обыск ему гарантирован? Не знаю. Альтернатив у Олега не много. Тратить добычу равносильно явке с повинной: ведь это мотив, который Олег и Вика скрыли от следствия. Но деньги должны храниться в надежном месте. Никому другому, кроме как Вике, Олег их передать не мог. Спрятать их ему тоже негде. Не закапывать же такой капитал в консервной банке на пустыре, в самом-то деле? В итоге Олег отвез свою долю Вике. Она — подельница, покупала орудие убийства, потому он спокоен. Да и кто додумается искать деньги у родной сестры Леночки? Допускаю, что Вика встретила Олега с добычей прямо на улице, через десять минут после того, как он убил Леночку. У Вики ничего не екнуло, когда она брала деньги только что застреленной родной сестры?
  Вика даже бровью не повела. Я хмыкнул.
  — Поехали дальше. Леночку оплакали, дело закрыли, так и не открыв, и убийцы успокоились. Но случилось неожиданное. Мать Леночки и Вики наняла частного детектива для расследования причин самоубийства Леночки. Потеряв старшую дочь, мать хотела сохранить жизнь младшей и спокойствие себе, сделав выводы по итогам работы сыщика. Аристарх — так зовут ищейку — спутал все планы Олега и Вики. Для начала Аристарх не поверил в самоубийство Леночки. Молодая, ждет ребенка, любит мужа — с какой стати стреляться? И не женский это способ — ствол у виска. Аристарх задался целью и вскоре нашел мотив: восемь тысяч евро. Затем он отобрал главный козырь Вики и Олега: запертая изнутри лачуга Леночки. В итоге Аристарх доказал возможность инсценировки самоубийства.
  Вика молчала, эмоций — ноль. Я продолжил:
  — Аристарх по глупости проговорился Клавдии Петровне — матери Леночки — о своем намерении встретиться с Олегом. Вероятно, мамаша пересказала Вике суть телефонного разговора с Аристархом, когда тот упомянул окна в спальне Леночки, заброшенный участок, дикий пляж. Вика смекнула, что сыщик сунул нос в опасную для Вики и Олега зону. Своей болтливостью Аристарх сократил Олегу жизнь. А вы хороший слушатель, Вика. Не устали молчать?
  — Боюсь перебить ваш словарный пон...
  — Дать слово вам?
  — Нет уж, я лучше послушаю.
  — Осталось немного. Аристарх... Нет, теперь об Олеге. В тот день, когда Клавдия Петровна наняла Аристарха, Олег повез клиентов на пару дней к морю. По возвращении из дальней поездки Олег пропал. Как ни странно, именно в этот день Вика узнала, что Аристарх в своем расследовании зашел слишком далеко. На следующее утро машину Олега нашли на дне реки. К автомобилю прилагался труп Олега. Как вам триллер?
  — Слабовато!
  — Зато правда. В вечер смерти Олега Аристарху позвонила Клавдия Петровна. В конце малоприятного разговора сообщила, что Вика разнервничалась и убежала из дому успокоиться. На самом деле Вика убежала не успокаиваться, а мочить Олега в буквальном смысле слова. Олег может проболтаться, а позже расколоться на допросе. Решив убить Олега, Вика планировала пришибить двух зайцев: убрать опасного свидетеля, и оставить у себя его долю добычи. Вряд ли Вика вызывала Олега через диспетчера. Скорее всего, она позвонила ему на мобилку с телефона-автомата, предложив встретиться в безлюдном месте. Заболтав Олегу зубы, Вика стукнула его по затылку булыжником, или чем-то похожим. Затем пристегнула Олега потуже ремнем, дабы не сразу выбрался, и отправила в плавание. Нейтральная передача, ручник вниз до упора, и готово: такси покатилось под уклон.
  Я размял сигарету, но не прикурил.
  — Убив Олега, Вика поняла, как легко избавляться от свидетелей. Следующим в ее списке смертников оказался Левша. Он тоже мог наговорить лишнего. Кроме того, Вике нужно оружие, чтобы пристрелить Аристарха, ведь этот клещ сам не отцепится. Где можно разжиться пистолетиками? У Левши. На этот раз Вика обошлась без маскарада. Ну, самую малость... Чуть скосила макияжем разрез глаз, да сунула за щеку упаковку жвачки, изменив лицо и голос. Нет, она не боялась, что Левша опознает ее на суде. Какой суд, если Вика собралась Левшу убить? Вика опасалась быть узнанной Левшой до покупки револьвера. До, а не после. Ведь Аристарх мог уже навестить Левшу и сказать, что "Леночка", купившая револьвер пару недель назад, застрелилась. Так и случилось: Аристарх побывал у Левши до того, как Вика отправила умельца-оружейника в овраг.
  Вика хмыкнула. Я продолжил:
  — Левша запомнил длинные ногти лже-Леночки. Вика о своих холеных ногтях забыла. Ей следовало состричь их прежде, чем идти к Левше. Так случилось, что Аристарх перевозил компьютер Леночки в дом Клавдии Петровны. Сыщик держал клавиатуру в руках, и ее состояние запомнил хорошо. Механизм стар до желтизны, но на клавишах нет характерных выбоин от ногтей. Вывод: у настоящей Леночки ногти обрезаны. Можно предположить, что Леночка пользовалась накладными ногтями, но... Ломовой лошадке, на которой все ездят, задумываться о своей внешности некогда. И судя по комфорту, достаточным для Леночки, — я обвел рукой убогую обстановку лачуги, — как модница она не состоялась. И еще Левша запомнил бинт на пальце лже-Леночки.
  Вика скрестила руки на груди. Я перевел дыхание.
  — У Левши работа опасная. Иногда вместо оплаты на продавца направляют ствол. Поэтому за руками незнакомцев он следит всегда. Если клиент коснется пальцем предохранителя — Левша среагирует немедленно. К счастью, лже-Леночкины, или Вики — как хотите — загорелые ручки не шалили с товаром. Почему руки именно Вики, спросите вы? Да потому, что Полина Поликарповна, соседка, — я кивнул в сторону двора с собачками, — обмолвилась, что Леночка в этом году не загорала, боясь осложнений беременности. Со слов врачей чрезмерное количество ультрафиолета могло навредить ее ребенку, и Леночка решила не выходить на солнце вовсе, перестраховки ради. А вот Вика на пляже почти прописалась. У нее редкой красоты загар. И большое кольцо на левом безымянном пальце.
  Прикурив, я пару затяжек помолчал.
  — Кольцо Вики огромно, — я развел руки как матерый рыбак, врущий про габариты пойманного малька. — Серебро закрывает фалангу полностью, и на фоне загорелой кожи бросается в глаза. Орнамент на кольце необычный. Редкую вещицу Левша опознал бы легко. Снимать кольцо смысла нет: останется широкая белая полоса, еще заметнее, чем само кольцо. И Вика нашла естественную маскировку: палец забинтовала. Если и бросится в глаза, то за примету не сойдет. Длинные ногти, загорелые руки и повязка на пальце послужили Аристарху отправной точкой для изобличения лже-Леночки.
  Вика состроила мне глазки. Будь ее взгляд материален, меня бы разорвало на куски.
  — Я забежал наперед. Вернемся к Левше и тому вечеру, когда Вика явилась к нему за вторым револьвером. Презентация товара окончилась для Левши плачевно. Стараниями Вики горе-продавец улетел в овраг, откуда нормальному человеку одна дорога: в морг со свернутой шеей. Некупленный револьвер остался у Вики. Но есть еще Аристарх, мать его так! Этот балбес дал Вике визитку со своим адресом. Клавдия Петровна наверняка рассказала Вике, как встречалась с Аристархом в первый раз. Способ довольно редкий, и его легко запомнить. Смышленая дочурка как бы невзначай расспросила мамашу подробнее. Так Вика узнала, где находится окно Аристарха. После встречи с Левшой, отправив парня в овраг, Вика пошла к Аристарху. Но не в гости. Она позвонила Аристарху из телефона-автомата, стоящего у подъезда. После третьего звонка Аристарх вышел на балкон. На фоне освещенного окна сыщик стал превосходной мишенью. Ну как тут издерганной девочке не спустить курок? Вика выстрелила дважды, но оба раза мимо.
  Вика улыбнулась. Такая улыбка могла означать: "Подожди, все еще впереди. А пока рассказывай".
  — Однако тогда в обстреле окон Аристарх подозревал не Вику. Сыщик подумал на Левшу, так как в тот день они поговорили по душам. Прибыв в Шестой переулок после стрельбы по окнам, Аристарх узнал, что его опередили. Полутора часами ранее кое-кто пытался Левшу отправить на тот свет. И тогда Аристарх вспомнил нечто важное.
  Вика прикусила губу. Я улыбнулся.
  — Что же вспомнил Аристарх? Когда сыщик пришел к Вике впервые, она хотела помешать встрече Аристарха с Мишей. Вика знала, чем это пахнет для нее. Поэтому Вика через свою мать представила все так, будто они не хотят расстраивать Мишу и его маму ужасным сообщением о гибели Леночки. Во время второго визита Аристарха в дом Вики, наутро после смерти Олега, Вика "сделала рокировку". Дескать, Левша нам не нужен — ищите деньги. Встреча Аристарха с Левшой Вику не устраивала. Но Аристарх захотел сначала найти убийцу Олега. Чем и подписал свой приговор. Добавив к этим эпизодам длинные ногти и забинтованный пальчик лже-Леночки, Аристарх позвонил вам, Вика, и пригласил прослушать его версии. Вот и все. Мой рассказ окончен. Ваш выход, Вика!
  Вика молчала. Я задал парочку наводящих вопросов:
  — Где вы прогуливались в момент смерти Олега? Чем занимались, когда Левша свалился в двадцатиметровый овраг? Какой узор вышивали вы крестиком, когда в мое окно влетели две пули?
  — У вас прекрасно развита фантазия.
  — Будем молчать? Выходит, я зря распинался?
  — А что говорить? Я выслушала бред. Достаточно?
  — На вас висит соучастие в расстреле сестры — раз, убийство Олега — два, покушение на жизнь Левши — три, пальба по окнам моего балкона — четыре. Не забудем о покупке и хранении огнестрельного оружия без документов. Итого пять милых девичьих шалостей, за каждую из которых вам светит...
  Я вгляделся в потолок.
  — ... ну, вы сами должны догадаться, что вновь обрести свободу вам удастся где-то ближе к пенсии. Конечно, Левша выступать в роли потерпевшего не станет. Однако и оставшихся четырех эпизодов хватит с лихвой.
  — Кто поверит во всю эту чушь?
  — Левша.
  Вика вскочила с кресла так резво, словно я ей сказал, что она уселась на электрический стул.
  — А вы ему все подтвердите, — продолжил я, когда Вика села. — Левша жив. Откуда же я знаю об измененном голосе и опухшей щеке напавшей на Левшу особи женского пола, расписанной гримом как индеец? Ну да ладно... Будьте уверены, способ развязать вам язык Левша найдет. Вы можете попробовать от него откупиться, но как только вы заикнетесь о деньгах... После этого стоимость вашей жизни не превысит цену револьверного патрона. В этом доме случится еще одно самоубийство. Поверьте мне, эта публика работает почище вас и Олега. Все решат, что вы покончили с собой, не сумев пережить потрясения от смерти Леночки. Вы так убедительно разыгрывали роль убитой горем сестры... Тут вы перестарались себе во вред.
  Вика сопела, как паровоз. Я хмыкнул.
  — Кто станет моим следующим слушателем: Левша или следователь? Выбор за вами, Вика. Может, вы предпочитаете, чтобы я ознакомил с этим бредом их обоих? В общем, у вас два пути: суд Левши или явка с повинной. Или остановимся на полюбовном соглашении?
  — Что вы хотите?
  — Половину вашей добычи. Не спешите отказываться. Подумайте хорошенько. Я ведь не прошу у вас все.
  — Скользкий вы тип, Аристарх. Я была о вас лучшего мнения. Но денег у меня нет, и быть не могло.
  — Как хотите. Мое дело — предложить. Один раз жадность вас уже подвела. Теперь она может стоить вам жизни. Левша будет рад узнать адрес коварной покупательницы. Не получу денег, так хоть почитаю ваш некролог.
  — Денег у меня нет. Это правда. Можете мне не верить, но я свою сестру не убивала. Я ее любила. С Олегом я не виделась лет сто. И в того человека, о котором вы говорили... в того торговца оружием... я в него не стреляла!
  — Вика, вы дали маху. Я говорил о покушении на жизнь Левши, о его полете в овраг. Но о том, что в Левшу стреляли, я умолчал. Вы вляпались.
  — Но...
  — Если денег не будет, я поделюсь своими мыслями со следователем и Левшой. Если прокуратура доберется до вас раньше Левши — вы спасены. Но имейте в виду, когда блюстители прижмут Левшу, он с радостью опознает в вас и беременную покупательницу, и ту, которая стреляла в него вчерашним вечером.
  — Скотина!
  — Сейчас мы поедем к вам, и произведем расчет. Но сперва хлебну водички. Наговорился, аж горло пересохло. Никуда не уходите. У меня слух хороший. Шаги в такой тишине уловлю. Дабы вы не заскучали, я включу музычку. Только тихо, чтобы вас слышать.
  Луи Армстронг весело зарычал о непреходящем, едва я утопил кнопку на магнитоле. Пройдя на кухню, я отхлебнул воды прямо из крана.
  Вернувшись в прихожую, обнаружил смену декораций. Нет, Вика не ушла. Только нечто тяжелое и компактное из ридикюля Вики переместилось в ее правую руку. Мне в лоб смотрел ствол маленького револьвера.
  — Ты прав, — сказала Вика. — В этом доме будет еще одно самоубийство. Но найдут здесь не мое тело.
  — Я думал, вы револьвер выбросите. У вас прокол на проколе.
  — Разве я ошиблась где-то еще?
  — Вы чересчур резво согласились приехать сюда, в эту глухомань, для обсуждения вопроса, который можно решить в любом кафе. Это потому, что у вас другие цели. Здесь со мной разделаться легче. И вы не зря не сказали матери, куда идете. Так вы хотели обеспечить себе хоть и хиленькое, но алиби на случай, если придется меня пристрелить.
  Вика взвела курок. Я поежился.
  — Вика, вам не кажется, что стало немного сквозить?
  — Ты идиот, или только прикидываешься? Боишься замерзнуть с дыркой в своей тупой башке? Могу успокоить: поддувать тебе не будет. Я все хорошо закрою. Тут ты и завоняешься.
  — У меня есть право на последнее слово?
  — Валяй! Я сегодня добрая.
  — Сквозняк появился неспроста. Ваша сестра тоже заметила бы его, оставь она входную дверь открытой. Но Леночка закупоривалась, когда слушала музыку. Беспокоилась о настроении старушки-соседки, ненавидящей попсу. До вас еще не дошло? Пока я пил воду в кухне, кто-то открыл в спальне окно, выходящее на заброшенный двор позади этого дома.
  Глаза Вики округлил ужас. Она медленно обернулась.
  В дверях спальни стоял Игорек. Табельный "Макаров" направлен на Вику.
  — Брось пушку! — приказал Игорек.
  Глаза Вики увеличились вдвое, губы она чуть не проглотила, а лицо приняло цвет уличной грязи. Вика с шумом вдохнула и застыла, забыв выдохнуть. Если б она еще опустила револьвер, все было бы вообще прекрасно.
  Я, смакуя каждое слово, сказал:
  — Я попросил следователя постоять у того окна, через которое залез в дом убийца Леночки. Голос Луи Армстронга стал Игорьку сигналом к появлению на сцене. Музыка помогла моему другу влезть в окно незаметно для ваших ушей. Шпингалеты я открыл заранее. Ваш с Олегом план сработал и против вас.
  Игорек скривился.
  — Я чуть не застрял в окне, — пробасил Игорек мне, и обратился к Вике: — А ты подними руки!
  — У меня вариант получше, — Вика нацелила револьвер мне в глаз. — Вы перестреляли друг друга. А я проходила мимо и услышала пальбу.
  — Не советую! — сказал Игорек.
  — Кто не рискует...
  — А вы попробуйте, милая, — сказал я и почувствовал струйку холодного пота меж лопаток.
  Пока она думала над предложением, я успел отрастить не одну дюжину седых волос. Трезво оценив свои шансы, Вика револьвер опустила.
  Игорек отобрал у Вики оружие и набросился на меня:
  — Зачем ты так рисковал?! Она ж могла пальнуть!
  — Револьвер пятизарядный. Две пули на моем балконе, одна прошила плечо Левши, четвертый патрон испортила осечка. Значит, в барабане остался всего один патрон.
  — Математик, блин!
  Игорек откинул барабан револьвера, осмотрел.
  — Да ладно тебе, Игорек! В тебя она выстрелить не успела бы, а я как-нибудь увернусь. Кто не рискует — тот не пьет шампанское, верно?
  Игорек протянул мне револьвер со словами:
  — На, смотри, математик! И больше так не делай. Иначе пить шампанское будут на твоих похоронах.
  — Да чем я рисковал? Одна пулька от мелкашки много вреда не наделает. Я бы успел заметить, как она нажимает на спуск. Пока курок не взведен...
  Я заткнулся в тот момент, когда взглянул на барабан. В каждом гнезде красовалось по нетронутому капсюлю. С моего позвоночника сошла лавина холодного липкого пота. Вероятно, Вика перезарядила револьвер патронами, купленными про запас. Сейчас этим дерьмом разве что бабки на остановках не торгуют.
  Вика усмехнулась.
  — Все-таки я дура! Повелась на детские угрозы. Вы же ничего не сможете доказать! Ваши улики — пустые слова.
  Я спросил:
  — Вика, вы помните нашу первую встречу? Тогда вы изволили швыряться своими игрушками. Пролетая мимо моего носа, ваш плюшевый мишка продемонстрировал мне свою спинку. Продолжать?
  — К чему вы клоните?
  — Я в упор рассмотрел каждую ворсинку мишкиной шкурки. Похоже, некто очень неумело зашил спинку медведя, причем настолько недавно, что нитки не успели засалиться. Нутро косолапого набито стружкой, а ее несложно заменить шестнадцатью купюрами по пятьсот евро каждая. Итого восемь тысяч.
  — Ты! Гнида!
  Игорек поднял руку.
  — Хватит!
  Вика бросилась на меня, оцарапав мне руку ногтями. Я увернулся, выставил ногу. Вика рухнула на бетонный пол. Я покачал головой.
  — Не стоит так переживать, милочка! Это всего лишь деньги. А вы настолько уверили себя в удачном для вас исходе встречи, что даже не потрудились до приезда сюда свой клад перепрятать? Так держать!
  Вика лягнула копытом. Стальная набойка ее каблука пробила кожу и со скрежетом вспахала мою кость. Кровь горячим ручьем устремилась в сандалию.
  Игорек встал между нами.
  — Назад, Аристарх! А ты, красавица, давай, поднимайся! Развалилась тут!
  Переведя взгляд на меня, Игорек сообщил:
  — Утром я получил результаты экспертизы. Айболиты уверены, что Олега перед нырянием оглушили.
  Затем Игорек обратился к Вике:
  — С такими сильными руками как у вас, гражданочка, это сделать не трудно. Эксперты также нашли на подголовнике пассажирского сидения частички кожи. Олегу Северцеву они не принадлежат.
  — Не удивлюсь, если они окажутся с вашей головы, Вика, — сказал я, перетягивая ремнем ногу выше раны. — Вам пора сменить шампунь. Ваша перхоть станет вашим приговором.
  С помощью Игорька Вика поднялась с полу. Под лязг наручников сказала:
  — Это ничего не доказывает. Я ездила в машине Олега не один раз.
  Игорек покачал головой.
  — Ошибаетесь, гражданочка! В ткани чехлов остались кристаллики морской соли. За ночь речная вода вымыть их не успела. Мы нашли людей, которых Олег в тот день возил загорать. Они подтвердили, что Олег во время поездки выстирал чехлы прямо в море. Клиенты ехали на заднем сидении. На пассажирском подголовнике частички кожи свежие. Вам, Вика, свои перемещения в ночь смерти Олега придется расписать поминутно. Советую постараться, чтобы убедить нас и опровергнуть результаты генетического анализа.
  Я посмотрел на Игорка, и понял: никаких клиентов и уж тем более частичек кожи не находили. Оперативный вымысел Игорька.
  Я протянул Игорьку свою визитку со столбиком цифр.
  — Зачем мне твоя визитка?
  — Там номера купюр, которые ты найдешь в плюшевом медвежонке Вики. Чтобы у следствия не возникло сомнений насчет того, кому принадлежат деньги. Вика их не заработала.
  — Поделись секретом, Великий Сыщик! Как ты узнал, где она прячет бабки?
  — Встал на ее место, ткнул пальцем в небо и попал.
  Я вынул из кармана диктофон, протянул Игорьку.
  — Здесь запись этого разговора, если ты что-то пропустил. Хотя, сдается мне, наш визажист и так сознается. Не дура — поймет, что лучше не ломать комедию, и не привлекать к делу Левшу.
  На выходе из дома я спохватился:
  — Кстати, Игорек! Пусть эксперты вытащат свинец из моей рамы, пока я ее не зашпаклевал. Вместе с отпечатками на револьвере и следами пороха на ее загорелых рученьках пуля с моего балкона вам поможет.

 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"