Он положил их на стол, взяв еще одну из колоды. Затем поднял все карты, оглядел и передал одну игроку слева.
Скалетт играл в эту игру в первый раз, однако правила уже знал. Один из его старых приятелей из прежней жизни рассказал, как играют в эту игру богатые князья и могущественные лорды, влиятельные графы и зажиточные торговцы, маги и простое отребье.
Каждому хочется хоть раз в жизни рискнуть, поставив на карту все. Особенно, если она хорошая, карта.
Скалетт мысленно усмехнулся. Все могут играть в нее, но не каждый рискнет. Ибо большие ставки.
Но простому люду ничего не светит, потому что в игре особые правила.
Сухой старик сбросил карту рисунком вниз.
"Хитрит", - произнес мысленно мужчина. И оказался прав: старик - мужчина лет шестидесяти с небольшим, усмехнулся в усы и взял еще карту. Его стиль игры Скалетт уже раскусил.
- Вот это да, - прошептал удивленно молодой лорд с мелкими усами, когда взглянул на свои карты.
"Ага, конечно... Вот еще. Твои штучки уже не пройдут. На этот раз"
В прошлый ход лорд (он определил по его смешным усам и еще более смешным манерам) сорвал неплохой куш. Но главная партия впереди.
Главный ход в конце.
Толстый торговец надул губы.
А он неплохо играл весь вечер и в прошлую партию оставил хорошие карты. Точнее, поднял их. Почему торговец? А потому что он был невероятно толст, и это нельзя было скрыть, как, например, молодой лорд скрыл все регалии плащом, а маг средних лет просто пришел в белой мантии без всяких знаков.
Старый граф даже не удосужился снять ордена. На что он рассчитывал? Да и манеры. Если это блеф, то отличный...
Других же Скалетт, не взирая на его профессию и опыт, не раскрыл так просто. Их поведение на было таким явным.
Вначале партии, когда все только садились за стол, а молодые официанты, сейчас работающие только в самом казино, а не подвальном помещении, где проводилась игра, еще разносили напитки за другие столики, игроков было девять. Сейчас их осталось только семь. Один ушел сам, не удовлетворенный игрой, один прогорел и, брякнув что-то в сердцах, поспешил ретироваться, оставив свои карты на углу стола.
Скалетт оглядел игроков. Троих он понял, еще один был тайной, а вот последний игрок - уникум еще тот. Играл молча, брал карты, когда хотел, пасовал тоже молча. Впрочем, пасовал он редко. В основном, оставался на середине, не проигрывал, но и не выигрывал.
Рукав тянулся за картой, она исчезала в складках, и вот уже мужчина (мужчина ли?) бросал в "карман" на стол бесспорно неплохое сочетание карт. Выигрывал на будущее неплохое место среди игроков.
Но делал это не чаще, чем высокий загорелый мужчина в элегантной фиолетовой тунике. Он играл, улыбался, не блефовал просто так, карты словно сами шли ему в руки. Настоящий игрок. Или везунчик. Скалетт еще не понял. Он тщетно пытался поймать его взгляд.
Но главная игра еще впереди. Там и будет ясно, кто победил. И не важно, сколько партий ты выиграл до этого момента. Главное - эта последняя игра. До нее - все тренировки.
Граф посмотрел на него. Потом толстяк. Затее молодой лорд.
Вообще всю игру Скалетт испытывал на себе липкий взгляд каждого из участников. Они изучали его, также как и он изучал их.
Капюшон Молчуна (так будем называть того, что часто выигрывал и все время молчал) приподнялся. Он тоже посмотрел на него. Что-то в глубине капюшона засверкало. Скалетт вздрогнул.
Это движение не скрылось от графа.
- Что, пасуете? Или еще карту?
- Нет, спасибо.
"Не дождетесь".
Скромный серый плащ с воротником и широкими полями вполне подходили к образу простого государственного чиновника. Скалетт даже позволил себе уронить из кармана удостоверение такового. Блеф был еще тот, но кое-кто клюнет, и то хорошо.
Весь вечер он поддерживал свою маску, хотя она так и норовила упасть и открыть истинное лицо Скалетта. Без маски нельзя, без маски твое истинное лицо может быть открыто, ужасное, настоящее, реальное. А так маска. Красивая, украшенная рисунками, с блестящими блестками.
Но тогда и игры бы не было. Без блефа.
Скалетт отложил карты и отпил вина. Вино было недорогое, но имело неплохое послевкусие (Да и пусть они думают, что я имею аристократические замашки... при моей-то профессии). Затем оглядел стол. Все заказали выпивку, к которой явно не прикоснулись бы в обычной жизни. Один лишь Молчун пил воду, и ему явно больше ничего не нужно было.
Дома ты можешь пить дорогущее вино, жрать водку или же неторопливо потягивать эль. Но здесь - извольте же носить маску. Извольте пить пива, ром и грог. Лишь граф пил дорогое королевское вино, одна бутылка которого стоил чуть ли не половину того, что лежало на столе. А на столе лежало много.
Гора золота, множество самоцветов, бумаги на именья и дома, маленький серебряный кинжал с насыщенным алым рубином на гарде ("молодой лорд получит по своей лордской заднице за то, что взял папину игрушку...") и прочая мишура.
Сам Скалетт бросил несколько бумажек (дома в столице и земли в округе) и парочку золотых.
Чем дальше игра, тем больше ставки.
- Повышаю. - Молодой лорд бросил на стол несколько самоцветов.
"Дурак".
- Поддерживаю, - сказал торговец.
"Мда..."
Все поддержали. Последними бросил на стол куски будущего куша Скалетт и Молчун. Он выудил откуда-то из недр своего плаща два бриллианта и бросил их на стол. Как всегда, ничего не сказав.
От последней ставки начинается большая игра. Настоящая игра.
Скалетт неторопливо допил вино и сосредоточился.
Зачем играть, если не можешь выиграть? Зачем жить, если не можешь умереть. Зачем пить с утра до вечера и снова до утра, хотя в кармане пара серебряков? Скалетт слегка встряхнул головой. Нельзя уходить в философию посреди такой игры...
Он взял карту. Отлично.
"Я смогу".
Все играли молча. Иногда кто-то шептал себе под нос проклятья или молитвы, кто-то чесал подбородок, а кто-то сжал карты так, словно от этого могла поменяться масть. Молодой лорд, сильно вспотевший, задумался, сдвинув брови, старый граф накручивал ус, Молчун... молчал, а высокий красавец снова улыбался.
Скалетт подумал: "Хорошие карты имеет, наверное..."
Толстяк надул жирные губы, не отрывая взгляда от карт.
Маг не подавал никаких чувств.
Последняя песчинка упала на дно изысканных песочных часов. Время хода.
Сначала лорд, как самый слабый игрок за вечер.
- Вот.
Он сбросил на стол карты рисунком вверх. Два короля и три рыцаря. Неплохо.
- Так вот. - Сбросил карты маг.
Король, два мага, офицер и бюрократ.
"Фу. Как неинтересно".
- Ха, - сбросил карты толстяк, растянувшись в мерзкой улыбке.
Четыре короля и маг.
Лорд и маг разочарованно вздохнули. Карты торговца их били.
- Мои. - Граф открылся.
"Черт". Карты графа были чуть-чуть слабее его карт, и это при том, что он открывается следующим.
Скалетт открылся.
Три Высших мага, один герой и один лорд.
Лорд присвитснул, граф недовольно поджал губы.
Затем Молчун.
Два короля, один Высший, один бюрократ и серый монах.
У Скалетта глаза на лоб поползли.
"Откуда..."
Молчун потянулся за деньгами, но красавчик - все также улыбаясь - остановил его, сказав:
- Не торопись.
Два Серых монаха, два короля и Создатель.
У лорда отпала челюсть, граф перестал крутить ус, грог полился по подбородку торговца на его пузо. Молчун слегка дернулся.
Все были ошеломлены.
Скалетт поперхнулся словами, что сидящий перед ним игрок - шулер. Это было не так, он сам наблюдал за ним. Всю игру.
Мужчина все с той же улыбкой поднялся и стал укладывать драгоценности в мешок.
- Спасибо за хорошую игру...
- Как бы ни так.
Граф, до этого спокойный, с плохо скрываемым гневом выудил из кармана блеснувший в свете камина амулет и бросил его.
- Вызов. ќ- Он вздернул подбородок. - Я граф де Монтегю.
Скалетт прыснул.
- Это не было тайной.
Граф зло сверкнул глазами.
Мужчина с картами, не убирая улыбки, произнес:
- Я думал, до этого не дойдет...
Торговец, вытерев грог с живота, покачал головой:
- Без этого не может обойтись ни одна игра.
Игрок спокойно сказал:
- Бито.
Граф побледнел.
- Тоже.
Маг снял с шеи стальную цепь с медальоном.
- Маг первой ступени.
Скалетт сглотнул. Первой? Да какого... ему сидеть с ними и играть. Такие только в Башне и сидят, придумывают заклинания.
Мужчина кивнул - дальше, мол.
Молодой лорд с энтузиазмом размял и бросил на стол желтоватую бумагу.
- Лорд. Вот моя родословная.
Мужчина взял и приблизил к глазам.
- Бито.
Он бросил родословную на стол. Лорд сокрушенно осел на стуле.
Скалетт изучил ее.
"Ба, да с такой родословной он мог и выиграть, не играя... в другой компании".
Толстый торговец растянул губы в улыбке.
- Маг. - Он растянул удовольствие. - Мастер.
Вздохи пронеслись по зале.
- Докажи, - бросил граф.
Маг, довольно усмехаясь, снял с жирной шеи толстый медальон на не менее толстой цепи. Скалетт был удивлен.
Граф замолчал. Маг в белой мантии удивленно хлопал глазами.
- Вы... то-то же я думаю...
- Лицо знакомое, - продолжил толстяк.
Маг закивал.
Игра приобретала пикантный характер. Проще говоря, становилось горячо.
Пришла очередь Скалетта, к этому времени достаточно вспотевшего от такого количества именитых фигур. Нужно было бить, пока маг не победил. Он предвкушал не так сильно, потому как маг уже недосягаем для его положения, однако...
- Тайная служба короля. - Бронзовый значок загремел о стол.
Все посмотрели на него с недоверием, затем, когда значок был изучен, со страхом. Граф прыснул в усы.
Мужчина-победитель взял значок и рассмотрел.
- Истина. Потрясен, однако, бито.
Скалетт присел.
- А что тогда...
- Подожди, - встрял раскрасневший маг. - А я что?
- Бито.
Маг закричал, что есть сил:
- Что?! Как? Не лги мне, мальчик...
Мужчина обезоруживающе улыбнулся.
- Хватит играть в кошки-мышки....
Скалетт кивнул.
Игру пора заканчивать. И если существо в капюшоне не Серый монах...
Существо поднялось.
- Бито, - произнес мягкий женский голос.
Плащ полетел на пол, и миру представилась невысокая темноволосая девушка с веснушками и миленьким личиком.
- Бито, - повторила она.
И это была правда.
Все в зале склонили головы, выражая почтение.
- Принцесса.
Девушка вздернула голову, а затем оглушительно расхохоталась.
- Ну, ребятки, заставили же вы меня попотеть, - призналась она с улыбкой. - Не извольте обижаться.
Она подняла плащ, сделала из него мешок и снова ослепительно улыбнулась.
- Хорошее подспорье к приданому. - Она стала собирать деньги в мешок.
Магу было плохо, лорд и граф не смели поднимать взора от пола, а офицер тайной службы стоял, не соображая, что происходит.
Девушка еще раз обезоруживающе улыбнулась и направилась к двери.
Из которой выскочил официант с арбалетом наперевес. Тяжелая стрела была напрвалена принцессе в грудь.
- Какого...
- Стоять! Никому не двигаться! Деньги мне!
Люди за столом поднялись.
- Парень, ты чего...
- Щенок, ты на кого руку поднял....
- Деньги!
- Ты что, водки перепил, официант?
Люди столом имели право разговарить с ним так. Ибо каждый из них мог разделаться с мужчиной сотней способами.
Маг с цепью хранил спокойствие.
- Сосунок, - произнес он медленно, - ты знаешь, с кем связался. Кто сидит за этим столом, до тебя доходит?
Все замолчали.
- Ты понимаешь, что мы можем с тобой сделать?
Официант позволил себе улыбнуться. На него было жалко смотреть. Волосы липли ко лбу, воротник был расстегнут и сильно помят, арбалет дрожал в его руках.
Но он выдохнул. Сосредоточился.
- Знаю. - Он свистнул.
В стенах открылись потайные окошечки. Знаете, такие, чтобы подглядывать за людьми. Из них высунулись арбалеты. Два справа, два с лева. Они были направлены на игроков. И еще нужно сказать, что руки, держащие их, не дрожали.
- И я подготовился.
Маг поднялся.
- Ну, все, этот беспредел пора заканчивать.
Молодой маг зло улыбнулся.
Лорд вздохнул, зная чем закончиться конфликт с магом такого уровня, граф все еще изучал карты на столе, не веря в свой проигрыш, а офицер тайной службы откинулся на спинку стула. У него все шло перед глазами. Маги, графы, официанты с арбалетами. Всему этому пора положить конец.
Он вскочил на ноги и ударил по столу кулаком.
Воцарилось молчание.
- Подождите мгновенье, господин маг.
Толстяк, уже начавший читать заклинание, остановился.
Секунду раздумывал, но уступил.
Скалетт подошел к принцессе, все еще стоявшей на том же месте, где она оказалась, когда ей в грудь направили арбалетный болт. Он похлопал ее по плечу и встал рядом.
- Стоять! Буду стрелять! - парень бiл в отчаянии.
- Я не сомневаюсь, - вкрадчиво произнес Скалетт. - Ты молодец. Все так провернул, собрал друзей, купил большое оружие... Молодчина. Однако, зачем тебе проблемы, сынок? Ты знаешь, что сидящие здесь люди могут достать тебя где угодно. Ты знаешь, что принцесса скажет отцу. И ты знаешь, что маги могут найти тебя даже на другом континенте.
Мужчина поморщился. Видимо, последнее было у него в планах.
- Да, ты неплохо подготовился, но надо и меру знать, - все также медленно и уверенно говорил он, изучая арбалет. - Положи мешок на землю, и уходи. Больше мы тебя не увидим, надеюсь?
Мужчина-официант дрогнул. По его лицу шел пот. Руки еще больше задрожали.
- Ты меня слышал? - повторил он вкрадчиво. - Никто тебя не тронет, обещаю.
Скалетт про себя поразился, что он еще не убежал. Должно быть, дела его совсем плохи, если пошел на такое ограбление. Проблемы, наверное.
- Ты слышал меня?
- Да слышал, слышал!
Стрела из арбалета в стене вылетела и вонзилась в пол у ног говорящего.
- Заткнись! Еще слово, и следующая стрела вонзится тебе в сердце.
А вот это уже плохо, подумал офицер. Он-то думал, что официант позвал парней, максимум других таких же отчаянных людей. Но, судя по голосу и тому, как быстро перезарядили арбалет, это были более серьезные ребята, чем предполагал Скалетт.
- Хорошо-хорошо.
Он попятился к столу.
Повернувшись к магам, он произнес со вздохом:
- Я попробовал. Теперь ваша очередь.
- Деньги давай! Сейчас же!
Девушка сглотнула.
Официант, не дожидаясь, вырвал мешок у нее из рук.
- Все, я ухожу.
- Еще нет.
Маг начал читать заклинание. Скалетт приготовился увидеть в глазах официанта страх, узреть у него на лице признаки испуга. Близкая кончина любого повергнет в ужас.
Однако тот даже бровью не повел.
До него дошло.
- Стойте.
Но маг не остановился на этот раз. Заклинание закончил, направил руки на официанта. Ничего. Еще одно заклинание.
- Что такое? Это...
Лорд и граф разочарованно вздохнули.
- Это кристаллы Талмита, господин маг, - произнес с улыбкой Скалетт. Все понятно. Теперь можно было сидеть и ждать, пока этот молодец унесет их денежки.
Маг открыл рот, будто хотел что-то сказать, но смолчал.
Он был похож на рыбу, выброшенную на берег. Рыбу, выкинутую из родной стихии.
Скалетт оглянул комнату. В углах были насыпаны аккуратные холмики голубых кристаллов. Талмит, один из первых Серых монахов, сумел немагическим способом вывести кристаллы, которые блокировали какую-либо магию в определенном пространстве. В данном случае, в помещении. Их придумали для борьбы с богами. Сейчас же они использовались не по назначению.
- То есть... - начал молодой лорд.
- Он может отсюда уйти спокойно, - продолжил маг.
Скалетт засмеялся. Слегка истерично.
Граф окинул его надменным взглядом:
- Что с вами?
- До меня дошло, почему он так уверен, что мы не найдем его.
Маг зашелся кашлем.
Кристаллы Талмита даже на расстоянии способны защитить своего обладателя, пусть и от простого слежения.
- А у тебя хорошие связи, дружок.
- Или много денег, - предположил молодой аристократ.
- Денег? У него?
Скалетт чуть снова не зашелся смехом, наблюдая за беспомощностью столь сильных мира этого. За это он мог и отдать свой куш.
- Забирай деньги и уходи, - процедил граф.
- Вали.
- Мы найдем тебя.
Официант позволил себе улыбку.
- Не уверен.
Он направился к двери. Спиной. Держа арбалет в одной руке, а мешок - в другой.
- Меня всегда потрясало, как вы, люди, можете превратить такие простые вещи в столь большую... задницу. Зачем все усложнять? Этот вопрос не имеет ответа. Вот как, например, эта афера. Интересно, как вам это дается?
Люди - сумасшедшие. Вы можете делать то, что нам и в голову не взбредет. Простая игра в карты может оказаться таким интересным событием, прямо приключение.
Ваш разум допускает возможности, успех или неудачу, иррациональность, фантазию, воображение.
Мы так не можем...
Этот монолог, произнесенный мужчиной с загаром, с самими лучшими картами, который больше всех заинтересовал Скалетта, не напугал присутствующих, нет - он ПОТРЯС их, заставил прийти в трепет, вызвал мурашки по спине, заставил пересохнуть все во рту.
Мужчина уверенно подошел к официанту, все с той же улыбкой забрал мешок, кинул его на стол (из другого конца комнаты тяжеленный мешок) и попытался отвести в сторону арбалет.
Возможно, нервы сработали наконец, возможно, он еще не верил, что происходящее - правда, не желал верить, кто перед ним стоит.
Болт воткнулся в грудь.
Мужчина вздохнул - так, словно ему и правда было жаль. И ударил. Его кулак прошел насквозь тело официанта, вышел из спины.
Раздался крик. Принцесса закрыла лицо руками и заплакала.
- Ведь я хотел уйти по-тихому, - сказал Рок, вынимая стрелу из груди. - Но вы по-другому не можете. В этом все вы. Кстати, бито, - он обратился к принцессе. - Но игра, безусловно, интересная.
Люди из стен начали стрелять.
Он поднял руки. Из стен донеслись крики. Непонятно, что там происходило, но больно было, наверное, отметил разум Скалетта. Именно разум, потому как сам Скалетт еще не верил в происходящее.
Как не верили все те, кому он потом рассказывал эту историю: как он сыграл в карты с богом смертных. С Роком, братом Судьбы.