Спасение людей наместника, попавших в западню, прошло как по нотам. То, что они поначалу приняли меня за Измененного, меня совершенно не удивило. Хорошо, что не напали, да и то лишь благодаря тому, что оцепенели от страха. Но в итоге, благодаря моему миролюбию и безграничному обаянию, обошлось все миром. Достаточно было убедить их, что я не один из монстров на службе рунегримцев. Вот только доказывать, что я не верблюд пришлось буквально жестами. Голосовые связки, или что там у моего псевдотела отвечает за издаваемые звуки, оказались неспособны на внятную речь. Я, конечно, попытался внести нужные модификации, но процесс как-то не заладился. Псевдотело изменениям сопротивлялось, все же это не магическая броня, а время поджимало. Пришлось импровизировать.
Однако окончательно, витающее вокруг бойцов Ирга напряжение, пошло на спад лишь после того как подлечил всех тяжелораненых бойцов. Мне это было не сложно, а эффект получился весьма положительный. Абсолютного доверия ко мне не появилось, но руки от рукоятей мечей они убрали.
Главным в спасенном отряде оказался мужик носящий имя Кел. Суровый дядька лет тридцати, с минимумом эмоций на лице. Его цель, как я понял из обрывков разговоров, заключалась в том, чтобы довести своих ребят до восточных врат цитадели, которые хоть и держались под наблюдением врага, но штурму, по какой-то причине, не подвергались.
Как выяснилось, этот десяток, в состав которого входило двенадцать бойцов, должен был отвлечь внимание противника, чтобы позволить основным силам, рассредоточенным в городе, отступить. Свою задачу они, судя по всему, выполнили успешно, вот только прижали их серьезно. Все пути отхода оказались перекрыты. Их загнали в угол, и именно в этот момент появился я.
В данный момент Кел сидел на крыше, скрестив ноги, в окружении своих подопечных и они, совместными усилиями, пытались придумать не очень самоубийственный план прорыва к своим. Я же расположившись в нескольких шагах от них, внимательно вслушивался в разговор и бегло сканировал окружающее пространство, чтобы появление врага не стало сюрпризом.
- Идти прежними маршрутами бесполезно, сразу нарвемся. - Констатировал бородач, бывший при Келе кем-то вроде сержанта.
- Кад, ты нам всем прямо глаза открыл! Ясное дело, эти районы сейчас частой гребенкой прочесывают. - Хрипло прокомментировал кто-то из бойцов.
- По сути, мы уже давно должны быть мертвы. Но каким-то чудом и живы, и даже здоровы. Спасибо нежданной помощи. - Тихо буркнул командир и покосился в мою сторону. - В общем, так, ребята, есть вариант нарядиться во вражеские обноски и рвануть напрямки. Шансов нарваться будет меньше. Особенно если поторопимся. Но тут проблема в том, что у моста нас свои же стрелами истыкают.
- А если не переодеваться, а пройти вдоль площади? - Тихо произнес парень, которого я первым поднял на ноги. Вид у него все еще был бледный, но на труп он уже не походил.
- Там сейчас хаос знает что творится. Может и получится, но все равно риск велик. - Скривился Кел. - Если полезем в самое пекло, то только на удачу и расчет.
- Но этого от нас ждать не будут. Не думаю, что они сообразили, что все наши уже отступили. Малым отрядом может получиться.
- Командир, Вириан дело говорит. - Поджав губы, прогудел Кад. - Шансы есть. Проскочим по краешку, а там, хорошо, если нам через ров подвесной мост сбросят. А если не выйдет... - Мрачно завершил свою речь боец.
Я решил обратить на себя внимание тихим рыком. Вздрогнув, солдаты наместника уставились на меня, и тогда я хлопнул себя лапой по груди, стараясь дать понять, что они могут рассчитывать на мою помощь.
- Это чего, Черный говорит, что подсобит? - Неуверенно произнес один из бойцов, по имени Вайл.
Я пару раз кивнул и, дабы союзники не привыкали к этому дурацкому прозвищу, оторвал от крыши черепицу и нацарапал на ней когтем свое имя. Получилось криво, но вполне разборчиво. Шагнув к напрягшимся воинам, я протянул послание командиру.
Кел осторожно принял керамическую пластинку и всмотрелся в мои каракули.
- Дан? - Неуверенно прочитал он.
Я снова похлопал себя по груди и кивнул.
- Это что, зовут тебя так? - Кел нахмурился. - Так ведь... А не тот ли ты черный рыцарь, что в отряде с маркизами в Даэр пробился?
Я облегченно выдохнул и активно закивал.
- Ты о чем, командир? - Спросил Кад и заинтересованно уставился на меня.
- Да так, слухи были кое-какие. Сам-то я не видал, но, навроде как, пока маркизы с наемниками в город тайным ходом пробирались, некий Дан Поводырей отвлекал. Говорили, потрепал он рунегримцев знатно. Только клочья летели. - Я мысленно усмехнулся тому, как быстро выросли мои достижения. - У него вроде бы черный магический доспех был. Так это ты? - Он поднял взгляд на меня и замер в ожидании ответа.
Я облегченно заурчал и кивнул, разведя лапы в стороны.
- Так это что же, доспех у тебя такой? - Почесав затылок, обратился ко мне Вир. - Что-то на броню совсем не похоже.
Как на пальцах объяснить ситуацию я не знал, черепиц не хватит, да и долго это, главное, что основную суть до бойцов донес, поэтому я лишь досадливо отмахнулся.
- Да какая разница? Доспех или нет... - Выдохнул Кел. - Главное, что он союзник. И мыслит по-человечьи. Вот только как ты нам помочь можешь, Черн... то есть, Дан.
Я оторвал еще одну черепицу и, накорябав на ней слово "отвлеку", снова протянул командиру. Ну что ж, общение наладилось. Теперь у меня есть все шансы добраться до безопасного места, чтобы разобраться со своей проблемой. А уж там, думаю, загнуться мне не дадут. Конечно, если, при возвращении нормального облика все пойдет не по самому наихудшему сценарию. В этом случае мне от чужой компании будет ни тепло, ни холодно.
Полтора десятка черепиц спустя, мы оговорили основные моменты и дружно выдвинулись в сторону цитадели. Шли по крышам до тех пор, пока квартал не уперся в улочку. Для меня эти десять метров были не расстоянием, а вот бойцам пришлось спускаться вниз.
Пропустив несколько крупных групп противника, то ли патрулирующих тылы, то ли просто спешащих куда-то по своим мародерским делам, дальше так и двинулись. Солдаты по улицам и дворам, а я поверху. Шансы нарваться резко возросли, ведь дать знать, что к отряду кто-то приближается, я теперь не мог, но это всяко было лучше, чем вариант с постоянными спусками подъемами. И остановились только, когда я ощутил, что на уже близкой площади перед цитаделью, среди обычных солдат противника, ярким болотным огоньком светятся те, с кем встречаться было по-настоящему опасно. Да и не выбираясь на открытое пространство десяток рисковал довольно сильно - концентрация противника на окружающих нас улицах была довольно высока. Ушедшую стороной облаву мы обошли, но если идти вдоль площади, не наткнуться на врага не получится, а выйдя ближе к цитадели, означает привлечь к себе внимание не только простых солдат и магов, но и поводырей.
Какое-то время, конечно, можно будет прикрываться стихийными баррикадами и стелящимся над самой землей дымом от редких пожаров, но это, определенно, долго не продлится. Видимо пришла моя очередь. Вот только в то, что я справлюсь с таким количеством рунегримских магов и их зверушек, я не верил. Сейчас я значительно более уязвим, чем раньше, да и соваться в самое пекло не самая лучшая мысль. Значит, придется снова побегать, а там уже по обстоятельствам.
Я тихо рыкнул и спрыгнул вниз, в двор-колодец, в котором сейчас находился отряд.
- Дан? Что-то не так? - Кел тут же дал знак, и бойцы Ирга слаженно заняли круговую оборону.
Я подошел к стене и, кроша замазку, написал всего несколько слов - "На площади враги, - поводыри". Чтобы меня поняли, этого хватило.
- Дворами пройдем?
Я еще раз, насколько меня хватало, просканировал нужное направление и отрицательно качнул головой. Врагов было слишком много.
- Вот незадача! - Кад сплюнул и досадливо скривившись, повернулся к десятнику. - Что делать-то теперь?
От переговоров, бойцов отвлек звук шкрябанья моего когтя по стене.
"Отвлеку тварей, уйдут за мной, заведу на врагов, идите пока будет чисто". - Как можно компактней уложил я слова на стене. И, подумав, добавил - "В цитадели предупредите, что я приду".
Кел нахмурился, но какого-либо переживания за мою персону в его глазах я не увидел. Скорее всего, он продумывал, каким маршрутом лучше идти на прорыв.
- Понял тебя. Только постарайся их на нас не завести. - Наконец кивнул он.
Я лишь рыкнул в ответ и, резко оттолкнувшись ногами, взлетел на крышу дома. Еще раз осмотревшись, я махнул, смотрящим на меня, бойцам и отправился навстречу неприятностям. Если честно, надоело быть мишенью, но каких-либо других идей, в сложившихся обстоятельствах, у меня не было. Радовало то, что если Кел со своим отрядом все же доберется до своих, то встречать меня там будут не стрелами и клинками. Осталось только сделать для этого все возможное.
Добравшись до последнего дома, после которого начиналось, превратившееся в поле боя, открытое пространство перед цитаделью, я осмотрелся. Осажденная крепость еще держалась. Даже не знаю, на сколько их хватит, но, судя по всему, быстро у рунегримцев взять это укрепление не получится. Стены зачарованы на укрепление, а залезть через верх, пока хватает бойцов, никто не позволит. Однако, как мне было доподлинно известно, человеческие ресурсы защитников далеко не бесконечны, а магическая поддержка практически никакая, так что, падение последнего оплота Даэра, как не крути, лишь вопрос времени, если ничего не сделать.
Перебравшись на стену дома и, зависнув на ней на уровне второго этажа, я утвердился на крепко вонзившихся в камень когтях. Меня, пока что, не заметили и я собрался привлечь к себе внимание своим коронным ревом, напитанным голой Силой. Но что-то пошло не так.
Едва энергия сконцентрировалась в горле внешнего тела, как меня пронзило чувство пронесшегося внутри призрачного ветра и комок Силы, уже готовый вырваться наружу, расплескался безвредным облаком. Свою задачу я, похоже, выполнил, хоть и не так как задумывал - такой всплеск магии незамеченным остаться не мог. О причинах же произошедшего срыва задумываться было некогда, тем более что в целом, каких-либо изменений я в себе не ощутил. Все, как и ранее, было умеренно непонятно.
Поводыри среагировали на мой выброс Силы довольно шустро - вместе со своими тварями перестроились в какое-то подобие боевого порядка и обложились мощными щитами.
Я зло рыкнул и, резким рывком, забросив себя обратно на крышу дома, оглянулся. Зашевелились. Вон как твари рванули! Да и маги не отстают. Как и планировалось, я теперь их приоритетная цель.
"Ну что ж, а теперь поиграем!"
***
- Ты уверена, что стоит нарушать приказ и лезть в осажденный город? - Спросила Амия и подступила к Вайле как можно ближе. В руках той ярко посверкивал артефакт с действием похожим на заклинание Маскирующего Полога и, хотя молодая магесса и сказала, что гарантированная зона покрытия не меньше пяти шагов, рисковать девушке не хотелось.
- Поздновато задавать этот вопрос, после того как мы уже проникли в город, тебе не кажется? - Коротко улыбнулась Вайла в ответ и вновь сосредоточилась на контроле своего творения. Преодоление внешней стены Даэра, для которого пришлось напрямую контролировать сразу несколько магических заготовок, привело к жуткой мигрени. Сейчас ей хотелось покоя, но она понимала, что вести обеспокоенную напарницу вслепую, безо всяких объяснений, не лучший вариант. Скрепя сердце и отстранившись от боли, она пояснила. - Пока мы ждали, я прикрыла нас от проходящих поблизости трех усиленных отрядов рунегримцев. Я слабый боевик. Немного целитель, немного алхимик, но все же, по большей части артефактор, а ресурс артефактов и амулетов у меня ограничен. Прикрывать, задача Рыцаря. После того как мы едва не попались, разумно было уйти куда подальше. Но нам нельзя разделяться. А значит, наш путь лежит в город, к своим.
- Но там же так опасно...
- Сейчас почти везде опасно. А теперь не мешай, пожалуйста. Я устала, а работа с артефактом требует моего постоянного внимания.
- Могла бы в него возможность самоуправления заложить, раз уж такая умная... - Фыркнула девушка, но услышав раздраженное цыканье, все же умолкла.
Не смотря на то, что они шли через город, с южной стороны, который был должен практически не пострадать от нашествия, его следы были повсюду. Разбитые в щепу двери чередовались с зияющими пустотой глазницами выбитых окон, фрагменты разбитой мебели под стенами, множество глиняных осколков и вездесущий запах гари. Но не было ни одного трупа. Лишь следы вандализма и мусор на брусчатке. Улицы были как-то по-особому зловеще пусты, и лишь приближающийся с каждым шагом шум сражения, разрушал витающее в воздухе странное ощущение тоскливого одиночества.
Открывшийся на осажденную цитадель вид заставил девушек остановиться и задумчиво оценить ситуацию.
- Мне кажется, или у нас крупные неприятности? - Медленно произнесла Амия, на глазок оценивая высоту внутренней стены. - Даже если мы живыми туда доберемся, то как наверх попадем?
- Наверх, не проблема. А вот когда мы там окажемся...
- То есть ты сразу об этом не подумала.
- Нет. Не подумала, но с парой десятков ударов, пожалуй, справлюсь. У меня есть щиты... - Вайла неуверенно качнула головой. - Но я их только в лаборатории тестировала.
- Отлично! - Вздохнула Амия. - А заклинания они сдержат? Боевые. Не думаю, что маги, сидящие за этими стенами, чем-то другим нас встретят.
- Да. Без разницы. - Рассеянно пробормотала магесса и двинулась вперед.
Задумавшаяся Амия едва не выпала за границы действия артефакта и споро бросилась вдогонку.
***
Раст дождался, пока закончится долгая и частая дробь клюющих в преграду стрел, и первым выскочил из-под деревянного навеса. Рунегримцы действовали по уму, но как-то без огонька и выдумки. Загнали залпами лучников защитников стен под навесы и принялись карабкаться на стены разменной пехотой. Рано или поздно оно, конечно, сработает, но пока что толку от той возни было чуть.
Но стоило только Поводырям сорваться в погоню за внезапно возникшим невдалеке непонятным черным существом и затеряться где-то в изгибах улиц восточной части города, как, лишившиеся их поддержки рунегримцы словно взбесились. Штурм стен начался с утроенным усилием, и защитники начали нести гораздо более серьезные потери, чем раньше.
Метнувшись к промежутку меж зубцами, над которым виднелись рога приставной лестницы, наемник пригнулся и, едва снизу показалась запакованная в шлем, голова противника, коротко ударил клинком в его лицо. Тело безвольно рухнуло вниз, судя по грохоту и воплям, попутно цепляя тех, кто шел следом. В этот момент, тяжело печатая каждый шаг, сзади подошел Къерн с огромным камнем на сгибах рук.
- А ну, посторонись! - Он повернулся боком, крякнул от натуги, и катнул массивный камень на ту сторону.
Приставная лестница такого испытания на прочность не пережила. Раздался продолжительный жалобный хруст - сначала дерева, а затем и вражеских костей.
- Ты откуда его припер? - Спросил Раст, вытирая пот и кивком подбородка давая понять, что речь идет о выброшенном камне.
- Угол оружейной разобрали. - Криво усмехнулся полуэльф, одной рукой помогая своей пояснице выгнуться в естественное ее положение, а второй поправляя перевязь, удерживающую за спиной монструозный меч. - От того "гороха", что из мостовой наковыряли, счастья мало. Надо или что-то покрупнее, как этот булыжник, или действовать как он. - Бродяга махнул рукой вправо.
Раст повернул голову и успел застать тот момент, когда дварф, молча, упер крюк где-то позаимствованной алебарды в, торчащие над каменными зубцами стены, рога лестницы и, все так же, не издавая ни звука, двинулся вперед.
Крики падающих с немалой высоты воинов и мелькнувшая на прощание штурмовая конструкция, дали понять, что способ у Дхара отработан.
- Где вы раньше были?! - Сплюнул Раст.
- То тут, то там... - Развел руками полуэльф и ехидно ухмыльнулся. - По большей части ворота держали, когда там прорыв был. Стояли вплоть до того момента как маг его светлости землю вздыбил и проход намертво запечатал. А что, тяжко без нас было?
- Терпимо. - Буркнул заместитель главы отряда. - Но недолго нам тут гулять. Часть тех, кому крепко перепало, уже отошли к подземельям. Еще немного покряхтим, железками помашем, и тоже драпать будем. Но, пока что, держимся.
- И будем держаться, пока не получим приказ. Главное, не особо подставлять свою шею под вражеские клинки. Верно, я говорю?
- Верно. Нам платят, чтобы мы убивали, а не умирали. Это нам еще повезло, что то черное существо на себя Поводырей оттянуло. А то совсем кисло стало бы. - Внезапно Раст покосился в сторону и хмыкнул. - Погляди-ка, Тира и Алхимик с девочками. Чего это они наружу выбрались? Неужто наместник дал приказ их уводить?
- Где ты их видишь?! - Раст удивленно огляделся по сторонам, но обозначенных персон так и не увидел.
- Само собой. Они аж на восточном участке крутятся.
- Мне б твои глаза... Погодь! Так ведь тот монстр всех Поводырей в том направлении увел! Если там будет прорыв...
- Нас няньками, конечно, не нанимали. - Хмыкнул здоровяк. - Но и своих без помощи оставлять не след. Пойдем, поможем? - И не дожидаясь от Раста ответа, пронзительно свистнул, привлекая внимание дварфа. - Эй, Дхар, пора прогуляться!
Гном кивнул, бросил алебарду в руки ближайшего солдата и поспешил к другу.
Дважды скрываясь под навесами от падающих сверху стрел, они нагнали своих одновременно с тем, как к ним присоединился торопливо поднимающийся по лестнице Ирг, за которым следовала его личная охрана и запыхавшийся Ларт.
- И куда это вы собрались?! - Рявкнул хмурый наместник.
- Так обязательно было ставить его в известность? - Прошипела Лиина Тире, на что та безразлично пожала плечами, давая понять, что ей все равно.
- Папа, ты же знаешь, что это было за существо. - Скорее утвердительно, чем вопросительно произнесла, выступившая вперед Инга.
- Какая вам разница, кто или что там было? - Скривился правитель города. - Тут война! Гибнут люди. А вас носит там, где не положено. Я вас спрятал не для того, чтобы кто-то из моих дочерей поймал глазом шальную стрелу.
- Отец, но ведь это был Дан! Он сражается и... - Пискнула из-за плеча сестры Лиина. Ее первоначальный запал как-то быстро угас под раздраженным взором родителя.
- И что? Дан - воин. Он сражается там, где он нужен, а вот за каким порождением бездны вас понесло в самое пекло я что-то никак не пойму. Я разве просил вас о помощи?
- Не просил, но мы можем помочь! - Насупилась девушка.
- И поможешь, когда для этого придет свое время. А сейчас...
- Нападение! - Раздался многоголосый истошный крик откуда-то со стороны внутреннего двора.
- А вот это уже совсем не хорошо. - Скривился Бъерн и, освободив свой меч от заспинного крепления и, крепко перехватил его обеими руками, упер один из углов скошенного острия в пол.
Наместник оценил взглядом расстояние до центрального здания цитадели и, придя к выводу, что девушек обратно возвращать под защиту укрепления уже поздно, быстро раздал указания.
- Вы остаетесь с девочками. - Коротко бросил он наемникам. Следующий приказ был уже командиру охраны. - Выясните, что именно происходит. Там должны находиться те, кто выматывал врага в городе. Они вернулись совсем недавно. Не может такого быть, чтобы противник прорвался вслед за ними.
- Я бы советовал вам подтягивать сюда всех своих магов, ваша светлость. - Напряженно произнес Бъерн, после чего тяжело вздохнул и добавил. - Там Измененный, и я не знаю, как долго я смогу его сдерживать. Поторопитесь.
Великан сделал шаг и, приземлившись на лестницу, бросился в сторону криков.
- Проклятье. Прорвались-таки. - Зло выдохнул Ирг. - Срочно, Илиана ко мне! И Трана приведите, он тоже может помочь. Увидите магов Ректора, шлите сюда.
Двое охранников, получив короткий кивок от командира, резво бросились выполнять распоряжение.
- А вы... - Правитель Даэра медленно обвел взглядом непослушных дочерей. - Отправляйтесь по стене в южную часть цитадели. Помогайте раненым, но Силу расходуйте осторожно. Она еще может пригодиться. - Повернувшись к командиру охраны, он скривился и качнул головой. - Вы идете с ними. Там куда я иду, вы мне не помощники.
- Но...
- Это приказ.
- Я пойду. - Коротко буркнул в бороду Дхар, расстегивая ремешки и принимая в мозолистые ладони свои секиры.
Ирг хотел возразить, но, наткнувшись на спокойный взгляд, направленный на него из-под кустистых бровей, передумал и, коротко качнув головой, направился вниз. Дварф молча, последовал за ним.
***
Маги со своими зверушками на хвост мне сели плотно с самого начала. И убить, при этом, пытались с упорством, заслуживающим лучшего применения. А ведь, казалось бы, всего-то помаячил перед глазами, да бросился бежать. Должно быть они, все же связали пошедшего на прорыв у моста "мага-рыцаря" и меня в моем текущем виде и догадались, что я та самая проблема, с которой не удалось расправиться ранее. Или же у них какие-то иные мотивы. Кто их, психов, разберет.
Стены и крыши мелькали бешеным калейдоскопом, а оставленные позади кварталы отмечались улицами, проносившимися под ногами. Но, не смотря на мои попытки хоть немного оторваться, Измененные, медленно загоняли меня на своих балахонистых Поводырей. Эти маги оказались далеко не слабаками, и вполне успешно придерживались очень высокой скорости передвижения, пусть и поменьше чем у меня. И это притом, что наряды у них весьма неудобные. Хотя, вряд ли это их собственные способности. Или алхимией какой-то накачались, или используют какие-то хитрые артефакты.
Дело начало осложняться несколькими прилетевшими мне вдогонку заклинаниями, хвала всем богам, самыми простыми, без подлых начинок, а то бы я окончательно загрустил. Промахнулись, конечно, но понял, что обольщаться не стоит и, чтобы уцелеть, очень скоро мне придется покрутиться.
Даже на мгновение, не прекращая рисовать ломаную линию бега по крышам домов, я сосредоточился на неприятном ощущении Измененных и на ярких огоньках аур их владельцев.
Похоже, снова зажимают. А ведь я почти вырвался. Эх, не хотелось, но придется рискнуть.
Прыжок через многометровую улицу, довольно широкую для Даэра, даже не пытаясь перескочить на крышу следующего дома, я намеренно сделал более пологим. Так что это, закономерно, закончилось для меня встречей со стеной. Поймав момент, я ударил о поверхность всеми четырьмя конечностями и бросил себя назад, навстречу преследователям.
Рывок для пары ближайших монстров, которых я выбрал своей целью, оказался полной неожиданностью. Реакция у них отменная, но это их вряд ли спасет. И я, и они находились в прыжке, а, не имея крыльев, маневрировать в таком положении невозможно. Когти моих обеих лап выбили из головы одной из Измененных тварей буквально фонтан крови, осколков костей и ошметков мозга. Второму я попал когтями в горло и, надеюсь, не менее результативно. Вообще повезло, что у нее горло было. У некоторых монстров и голову то трудно найти, так они искорежены.
Меня передернуло от омерзения, но заострять внимание на неаппетитных подробностях было некогда. Нанеся удар последний удар, я понял, что сильно потерял в скорости и сейчас летел прямо в заботливо распахнутое окно.
Плечи дернуло, уж слишком узким оказался для меня проем. Сорвав занавеску, я с хрустом раздавил своим телом кровать и сплющил массивный шкаф. Останавливаться было нельзя. С натужным рыком, разрывая когтями лап ковер, я рванул в сторону дверного проема. Промелькнувшие пара комнат и коридор отложились в сознании какими-то дергаными кадрами.
Еще одно окно. Во внутренний двор дома я вылетел в фонтане каменной крошки, с остатками ярко-зеленой рамы на шее. Приземлившись, я медленно обвел довольно крупный внутренний двор взглядом и так же неспешно выпрямился. А куда спешить, когда попался?
Пока я отвлекся на устранение двух тварей и выбирался из ловушки дома, было как-то совершенно не до того, чтобы мониторить расположение врагов. И зря!
Я замер. Замерли и мои враги. Двадцать пять монстров и ровно тридцать магов, с уже готовыми рисунками плетений, мерцающими в их ладонях и на уровне груди. Более чем достаточно, чтобы порвать меня на тряпки.
Время потянулось как патока, а в груди шевельнулся червячок страха. Влип я конкретно. Но просто так сдаваться все еще был не намерен. Я, пока что, жив. Да и умирать, судя по всему, мне не впервой. Неприятное последствие неосторожных поступков, но смысл жалеть об уже сделанном? Нужно разбираться с последствиями и учиться на своих собственных ошибках, раз уж к чужим доступа не имею.
Довольно крупный дворик был для нас всех тесноват. И это учитывая то, что практически все маги стояли вокруг, по краю крыши. Видимо выход у меня один - идти на прорыв, и снова начинать гонку, но в этот раз в другую сторону. Главное вырваться из окружения и добраться до цитадели, все остальное вторично.
Движение слева. Я свернулся в комок и пропустил лапу Измененного в считанных сантиметрах от своего бока. И тут же сильный удар отбросил меня назад. Трехпалая массивная тварь, с немыслимой для ее комплекции скоростью, успела сблизиться и вонзить свои изогнутые когти в верхнюю часть моего псевдотела. Долю секунды спустя меня догнала боль, ярко вспыхнувшая на правой стороне груди. Достала-таки!
Я взревел и перехватил конечность ранившего меня монстра и резким ударом, с хрустом, обломил ее в районе локтя. Отпихнув, растерянно взвизгнувшую тварь, ногой, я прижался к стене дома и осторожно извлек, так и не покинувшие мою грудь, когти. На их кончиках явственно темнела кровь.
Обжигающий удар какого-то огненного заклинания заставил на мгновение рефлекторно прикрыть руками лицо, спасая глаза. Я потерял обзор и тут же за это поплатился. Вслед за пламенем меня стукнуло что-то непонятное. Да так приложило, что мою, ни разу ни легкую, тушку отбросило в другой угол дворика.
В себя я, хвала богам, пришел быстро и следующие три заклинания поймал на торопливо выставленный щит. Самый обычный сделал, да и тот еле успел. Но, едва приняв на себя магические удары Поводырей, конструкт пошел рябью и рассыпался. Ожидаемо. Ну, хоть задачу свою выполнил, и то неплохо.
Увернувшись от, прилетевших сверху еще нескольких магических подарков, часть из которых отдавали гнилостным душком, я поймал, и отбросил в сторону, одного из Измененных. И тут же получил удар от еще одной твари. Нет, так дело не пойдет. Нужно прорываться на оперативные просторы, вот только в какую сторону? Со всеми этими кульбитами, я слегка потерялся в сторонах света. А, впрочем, выбора все равно нет. К аркам, ведущим на улицу, не пройти, значит путь есть только один - наверх.
Собрав в себе треть Силы с оттенком огня, я сосредоточился и, один усилием воли, расплескал его полукругом, отсекая большинство врагов широкой стеной пламени. Сразу стало жарко. Даже псевдотело не до конца нивелировало эффект от буйства стихии. К тому же, после такого фокуса, внутри что-то болезненно дернуло, эхом отозвавшись в ране на груди. Нет, так дело не пойдет. Магию надо ограничивать, пока сам себя не угробил.
По одну сторону со мной осталось двое Измененных, один из которых уже был ранен. Я не стал тормозить и, прыгнув вперед, ухватился за его голову и, сделав переворот, одним резким рывком, почти до конца ее оторвал. Обернувшись всем телом вокруг собственной оси, Напитанным Силой пинком, я отправил, начавшее оседать, тело во вторую тварь и тут же бросился следом.
От тела своего собрата, приземистый монстр уклонился. От меня уже не смог. Вот только шкура его оказалась крепче ожидаемого, и пришлось повозиться. Но сейчас моим союзником был огонь, жар которого слепил тварь, так что все закончилось довольно быстро. Несколько уворотов, отбитые в стороны, размашистые удары широких, похожих на медвежьи, лап и я, поймав момент, мазнул когтями ему по глазам. На обратном движении, резким усиленным магией тычком, я смял грудную клетку ослепленного врага и, не теряя более ни секунды, прыгнул вверх, впиваясь когтями в край крыши.
В ту же секунду, сверкнувшее прямо перед глазами вражеское заклинание, прошило предплечье левой руки и едва ее мне не оторвало. Черная плоть псевдотела расплескалась и тут же восстановилась, но когти уже соскользнули и я, с грацией мешка с картошкой, полетел вниз. Лишь в самый последний момент удалось сгруппироваться приземлиться на ноги.
Тем временем, поднятое мною пламя опало, и я начал паниковать. Удрать так легко не получилось, а к следующей моей попытке снова удариться в бега Поводыри теперь будт готовы, в этом я более чем уверен.
Мысли заметались в голове в попытке найти выход из сложившегося положения, но, в этот самый момент произошло сразу две вещи - во-первых, мое чувство жизни указало на то, что совсем рядом, на крыше, из ниоткуда, возник еще один яркий огонек, скорее всего не слабый маг, а во-вторых, он что-то бросил в центр двора, в котором происходило мое избиение и... И все мутанты просто упали, будто невидимый кукловод отсек ниточки, позволявшие им шевелиться. Поводырям тоже досталось - все они, как один, упали на колени, сжимая руками головы и разевая рты в беззвучном крике. Несколько, не осторожно стоявших близко к краю, плюхнулись на землю и, не подавая признаков жизни, застыли в позах поломанных кукол. А неведомый благодетель исчез. Просто хлопок и его уже нет. Вот только была одна странность - я не ощутил в произошедшем ни капли Силы!
"Но размышлять об этом я буду после" - Сказал я себе, ангелом возмездия взлетая на крышу и отправляя первую пару рунегримских магов на встречу с Создателем. Наши роли поменялись. И то, что началось теперь, можно было назвать только одним словом - резня. Возможно, получалось оно у меня излишне кровавое, но сейчас я отыгрывался за испытанные мною страх и боль.
Благодаря неведомому благодетелю закончилось все довольно быстро. Двор-колодец был завален телами монстров и людей, которые, если судить по их поступкам, от этих самых монстров отличались мало, а я стоял в центре и понимал, что моя совесть молчит. Поводыри, благодаря вмешательству незнакомца, получили заслуженную кару, в моем лице. От содеянного, я испытывал глубокое удовлетворение и жалеть ни о чем не собирался.
Все внешние повреждения, сомкнув края матовой черной плоти, давно затянулись но, помимо них, пострадало и мое собственное тело. И боль от полученной раны медленно усиливалась. Она все еще была терпимой и какой-то притупленной, но меня беспокоило что мое время может оказаться на исходе. А исцелиться сейчас я не могу. Если уж щиты в непосредственной близости от окутывающего меня воплощения первостихии становятся нестабильными всего через несколько секунд после их создания, то о лечебных заклинаниях, направленных внутрь, и речи быть не может. Тем более что для нормального эффекта они требуют значительно больше времени.
Пора возвращаться.
Я еще раз огляделся и медленно направился в сторону, виднеющейся вдалеке цитадели.
Проклятье! Чуть не забыл!
Я вернулся, спрыгнул вниз и, нагнувшись, отсек своими когтями голову одного из Измененных, после чего, крепко ухватив ее за изогнутый рог, торчащий из центра лба, огляделся. Почти сразу я присмотрел еще один "трофей", поуродливей, и, через пару минут прихватил вторую неприятную ношу. Они мне понадобятся, чтобы отогнать особо бесстрашных рунегримцев, а заодно послужат лишним доказательством того, что ишрантарцам я не враг.
А теперь, вперед...
***
Те, из бойцов, кто успел запереться за крепкими толстыми дверьми казарм, складских и жилых помещений цитадели, могли считать себя счастливчиками. Они выжили, в отличие от почти четырех десятков их товарищей, тела которых, в разной степени целостности, были разбросаны по двору. В другой ситуации уцелевших мучила бы совесть, за то, что они трусливо оставили поле боя, оставив своих соратников на расправу врагу, но именно, что в другой. Тот, кто им сейчас противостоял, резал их как котят, сам же, при этом, оставался незрим и неуязвим, из-за чего защитники Даэра даже не смогли понять, как их противник выглядит. Просто, в какой-то миг, еще мгновение назад живой человек, падал ничком, орошая камни из пробитой насквозь груди, или заходился воплем-плачем, провожая взглядом вырванную вместе с суставом руку. Очень скоро защитники цитадели, и вовсе испытали настоящий ужас. Простому солдату этот противник оказался совсем не по зубам. А Зверь, разогнав потерявшую волю к победе дичь, отправился бы дальше, сеять хаос и собирать кровавую жатву, но...
- Да как ты это делаешь?! - Прошипел Бъерн. Лишь благодаря нечеловечески острому чутью опасности, используя свой огромный меч в качестве щита, он блокировал далеко не слабый удар, оставивший на полотне меча четыре заметные царапины.
Не доведя дело до конца с первой атаки, невидимка не пожелал бегать от вслепую свирепо размахивающего гигантским оружием здоровяка и, решив не рисковать, попытался ударить в спину. Полуэльф снова встретил удар своим оружием. Но теперь лишь каким-то чудом - на пределе напрягая стонущие от напряжения мышцы и неестественно выворачивая суставы.
Хоть наемник, все еще, и не получил ни одной царапины, он прекрасно понимал, что, рано или поздно, будет атака, отреагировать на которую он попросту не успеет. Бъерн уже успел насмотреться на то, как Зверь рвал людей на части, и не нужно было быть гением, чтобы понять - невидимое существо атакует предельно эффективно. Один удар, одна смерть. Пока что, для твари были преградой лишь непривычное оружие и почти мистическое предчувствие, не раз спасавшее полуэльфу жизнь. И мечник понимал, что в сложившемся противостоянии один на один, его смерть, это лишь вопрос времени. В одиночку победить такого противника, выше сил того, кому не подвластны заклинания.
- Хо! - Прозвучал крик, отозвавшийся злым эхом от высоких стен строений, окружающих кровавое поле битвы, которое ишрантарцам проигрывать было никак нельзя. Волна сырой неоформленной Силы прошлась широким фронтом, собирая пыль, осколки камней и мелкие предметы, и, на короткое мгновение, обрисовала некрупный силуэт, застывший в низкой стойке и готовый нанести полуэльфу подлый удар по ногам.
- Харрра! - Сталь с басовитым гудением прочертила дугу. Частично перешедшее в видимый спектр, мерцающее светлыми всполохами, существо отскочило, и начало медленно перемещаться вокруг бойца, выдерживая приличную дистанцию. - Выкуси! - Бъерн сплюнул и, с досадой отметил, что видимость врага вновь начала сходить на нет. Он махнул рукой и крикнул. - Благодарю, ваша светлость! Это было весьма своевременно. Но, к сожалению, малоэффективно.
- Вижу. - Скривился Ирг, вокруг которого угасали искажения пространства, вспыхивающие всеми оттенками источающей жар синевы.
Одной шестой резерва как не бывало. Пришла короткая судорога неприятного отката, от такого способа использования магии и Вааласский крепко стиснул зубы, давя стон в зародыше. Вскоре стало полегче, и маг ощутил, как возможность творить заклинания снова стала ему доступна. Вот только, что противопоставить такому противнику он не знал. Слишком ограничены его возможности на этом поприще. Бить прицельно, не видя противника, невозможно. А после удара Силой, откат не позволит даже щепку поджечь. Ударить по площади и залить все открытое пространство всепожирающим пламенем? Не то, чтобы это легко, но сил достанет, вот только резерв от этого быстро покажет дно. Кристаллы-накопители, конечно, в запасе есть, но их хватит ненадолго. К тому же наемник окажется под ударом. Ну и пожар в цитадели - совсем не то, что им сейчас нужно. А свое магическое пламя Ирг знал слишком хорошо. Гореть будет все, даже камень.
Дхар двинулся было вперед, но товарищ остановил его коротким жестом.
- Ты тут не справишься. Будь рядом с его светлостью. Сейчас вся надежда на него.
Дварф нерешительно замер, скрипнул зубами и отступил обратно.
- Эй, наемник, нам нужно продержаться до прихода моего мага и не дать этой твари уйти, иначе мы уже ничего не сможем сделать. - Крикнул правитель Даэра.
- Сделаю все что смогу. На сколько раз вас еще хватит?
- Не на много.
- Плохо. - Как-то излишне жизнерадостно усмехнулся полуэльф. - Но бывало и хуже.
Спустя еще два магических выброса, более слабых, так как приходилось экономить Силу, Ирг пришел к выводу, что, пока что, установился паритет. Наемник держит тварь в стороне, правитель города не дает ей в полной мере пользоваться своим преимуществом. Зато выяснились кое-какие детали - существо, хоть и смертоносно, но его разум довольно примитивен. Судя по упертости и прямолинейным атакам, оно выполняет данную ей конкретную установку. Пытается, конечно, при этом хитрить, но эти уловки более похожи на звериные. О таких Измененных правитель еще не слышал, но если эта тварь им является, и, если подобных монстров будет больше чем один, это станет для Ишрантара настоящей катастрофой.
- Ваша светлость... - Едва появившиеся в пределах прямой видимости Илиан, в подпаленных штанах и с перевязанной прямо поверх грязной куртки рукой, и Тран, чья зачарованная кожаная броня была местами изрядно посечена, сбавили шаг и начали внимательно оценивать обстановку.
Внезапно, тварь, к этому моменту, в очередной раз, ставшая прозрачной, снова предприняла попытку атаковать полуэльфа. Он был к этому готов, но, в этот раз, ни его сила, ни ловкость, ни широкое лезвие того, что, по какой-то ошибке назвали мечом, от раны не уберегли. Когти невидимого монстра, пусть и вскользь, но все же довольно глубоко, вспороли правую ногу наемника. Штанина сразу же потемнела от струящейся крови, и осталось только уповать на то, что воин сможет продолжать бой. Хотя бы еще совсем недолго, ибо у Ирга Вааласского, правителя Даэра, возник план.
- Что это такое? - На глазах Илиана на какое-то время возникли два зеркальных диска. - Я не вижу активного проявления Силы.
- Значит, я был прав. - Хмуро кивнул своим мыслям Ирг. - Это его привитая способность. Или врожденная, что маловероятно, да и не важно это. Илиан, когда ударю Силой, на короткий промежуток времени он станет видим. Меня откат накроет, плести заклинания не смогу. Твоя задача повесить на него обычный светляк. Тран.
- Да?
- Когда появится ориентир, ты с дварфом отгоните его от здоровяка и старайтесь прижать, но сами держите дистанцию. А мы с Илианом будем бить по метке.
- Ясно. - Хрипло ответил сотник и покрепче перехватил клинок. Маг и наемник просто кивнули.
- Илиан готов? Я начинаю.
- Готов, ваша светлость.
Волна сырой магии и откат, боль которого раз от раза становилась сильнее. И пока расфокусированный взгляд правителя был обращен в никуда, быстрый жест мага отправил безобидное бытовое заклинание точно в цель.
- Работаем! - Прошипел Вааласский, не давая отголоску древнего родового Дара вырваться на волю и гася выплескивающиеся в воздух призрачные язычки мистического огня.
Оба бойца бросились вперед, на помощь полуэльфу, держащемуся на ногах лишь на кураже, гордости и упрямстве.
Видимые обычному глазу переливы по прозрачному телу монстра, похожие на растекающуюся в воздухе воду, довольно быстро исчезли. Но предательский фонарик следовал за точкой своей привязки, выдавая местоположение Измененного. Не видя положения тела противника, сражаться с ним было очень сложно, практически невозможно. Но уже тот факт, что воины видели, где он находится, давал им возможность хотя бы просто отгонять монстра широкими взмахами оружия.
И тут случилось непредвиденное - огонек заклинания мигнул и начал угасать. Сердце правителя сковал холод осознания того, что битва проиграна, но обошлось.
Яростный вопль - Харрра! - изданный дварфом, пришелся на резко распрямленную вперед руку. Со звуком тупого удара, одна из малопригодных для метания одноручных секир вонзилась куда-то в тело истошно заверещавшей твари, а на камни плеснуло кровью, похожей на густую черную слизь. Оружие существом было тут же вытащено и отброшено, но нанесенная им рана все так же была видна, будто кто-то ранил воздух.
- Ну, можно и так. - Облегченно выдохнул правитель и передернул плечами.
Они все были в шаге от поражения и последующей кровавой развязки, но, слава Кессу2, обошлось!
- Бей!
И они ударили.
Сопротивляемость монстра к магии просто поражала. Под завязку запитанные Силой смертельные воздушные серпы, лишь царапали крепкую кожу врага. Боевые конструкты с основой из глифа "Света" слабо проминали плоть, а ледяные иглы лишь бессильно рассыпались в хрустальную пыльцу. И тут пришел черед Ирга.
Один. Всего один ярко-фиолетовый комок пламени, создание которого потребовало от правителя, после всех прошедших откатов, максимальной концентрации, настиг свою жертву.
Сквозь, беззвучно вспыхнувший магический огонь проступил корчащийся облик твари похожей на худощавого человека с непропорционально длинными руками. А следом раздался ее пронзительный вопль, более схожий со скрежетом сминаемого металла. У Иллиана заныли зубы, сбив концентрацию и развалив очередное плетение еще на фазе создания. А ранее невидимый убийца рванул вперед, на своих обидчиков и Ирг понял, что он просчитался. Пламя не смогло сразу испепелить врага. Одно его касание и оно перекинется на Трана или дварфа и это будет конец...
Дзанг!
В центре головы резко оборвавшего свой вопль монстра вырос толстый хвостовик болта из тяжелого арбалета. Существо, будто утратило все свои способности и, жарко полыхнув, упало на землю комком почерневшей плоти. Пламя опало и исчезло.
Все медленно перевели взгляд на лежащего у стены, меж нескольких трупов солдат, Бъерна. Тот сжимал, кажущийся в его руках нелепой игрушкой, разряженный арбалет и в его глазах легко читалось недоумение.
Перехватив направленные на него взгляды, он скривился и, словно извиняясь, пробормотал, - Я вообще-то в грудь целился. Стрелок из меня... плохой.
Дварф, сохраняя абсолютно невозмутимое выражение на лице, подобрал отброшенную Измененным секиру и принялся оттирать ее от налипшей крови. Драгоценное оружие еще можно было спасти, но мерзкая жижа уже начала разъедать металл. А Ирг уселся прямо там, где стоял и, давая волю эмоциям рассмеялся.
Пусть война еще не выиграна, но эта маленькая битва была засчитана в их пользу. План захватчиков провалился.