Внезапная темнота резко сменилась, больно хлестнувшей по глазам, яркой вспышкой. От удара, предшествовавшего срабатыванию портала, я опрокинулся на спину, но приземление вышло на удивление мягким, словно на плотный матрас рухнул. И, сразу за этим, сверху навалилось что-то тяжелое.
"Упорная!" - мелькнула мысль, пока я сталкивал Меор в сторону и поднимался сам. Что теперь делать идей не было, но стоило поднять голову, как я как-то сразу позабыл о текущих проблемах. Наше перемещение, оказалось немного не тем, чего я ожидал.
Став невольным заложником Альмариона я повидал многое, но пространство, в которое затянуло нас заклинание Вайлы, было чем-то особенным. Оно пугало и восхищало одновременно. Его глубокое, наполненное мрачной темнотой, небо, несло на своих плечах не просто звезды, а сразу целые галактики! Этот вид гипнотизировал и заставлял ощутить себя даже не песчинкой, - жалкой пылинкой, на фоне давящего сверху величия. А под нашими ногами, теряясь в сиреневой дымке местного горизонта, стелилась, мерцающая тусклым светом лента дороги. Отлетающие от нее и растворяющиеся над нашими головами уже знакомые мне призрачные символы, ясно говорили об ее полу материальной природе. И это, признаться, нервировало, ибо под ней, внизу, зияло Ничто. Возможно, та самая мифическая Бездна выглядит не так пугающе, как зрелище, превосходящее саму суть слова "бесконечность". Один короткий взгляд вниз тут же породил в моих мыслях образ падения длящегося всю жизнь. В сводящей с ума тишине. В поглощающем зрение отсутствии цвета. В болезненном одиночестве, сдобренном порцией осознания близкого, но все еще неясного окончания жизненного пути...
Меор, какое-то время, тоже была ошарашена, и даже больше чем я. Так что у меня хватило времени, чтобы прийти в себя, отойти к спокойно стоящей в стороне Вайле, и попытаться сплести магический щит. Но именно, что попытаться. Магия не отозвалась.
Напряглись каналы, активировался мой Источник, но привычная форма структурированной Силы попросту не появилась.
Едва взявшая себя в руки Меор, видимо, тоже попыталась что-то сотворить, о чем мне поведали ее яркие эмоции. Смесь из непонимания, удивления и растерянности четко отразились на ее лице.
Я выдохнул.
- Вайла, магия тут не действует? - Повернулся я к магессе.
- В каком-то смысле, да. - Кивнула девушка, даже не глянув на меня. - Сила есть, но, в классическом виде плетения заклинаний, оформиться она не может. Это изнанка Эфира. Здесь иные законы.
- А что ты тогда сейчас делаешь? - Обратил я внимание на яркие всплески энергии в ее ауре.
- Это другое. Не мешай.
Меор, тем временем, выхватила свой нож. Однако, тот не оправдал ее надежд и рассыпался прямо в руках серой блестящей пылью.
- Шшарак! - Судя по экспрессии, выругалась она на, пока что, не понятном мне языке. - Тебе все равно не уйти!
Я тяжело вздохнул. Меня эта ситуация уже изрядно утомила.
- Слушай, возможно мы с тобой не с того начали. - Через силу улыбнулся я девушке, чем вызвал хорошо слышимый в абсолютной тишине зубовный скрежет. - Давай начнем с малого. Например... познакомимся, как положено. Меня зовут Дан. А как тебя?
- Кайра. - После непродолжительного молчания услышал я ответ, намекающий на продолжение разговора. Честно говоря, не думал, что такой ход сработает.
- Очень приятно. - Я прокашлялся, немного потянув время. Я думал, что Меор упрется рогом и продолжит свои попытки добраться до меня, не смотря ни на что, поэтому всерьез не продумывал дальнейшую стратегию нашего общения. - Ладно. Эм-м... Так вот, Кайра, о чем я веду разговор... если верить той информации что мне сообщили - мир, в котором мы с тобой оказались, стоит на грани гибели. Я не силен во всей этой метафизике и взаимодействии Сил, но мне доходчиво объяснили, что придя в Альмарион, я, как и ты, оказался в ловушке. Покинуть его невозможно.
Я обратил внимание, что Вайла ненадолго прервала свои непонятные манипуляции с Силой и прислушалась к моему монологу. Кайра же смотрела на меня с изрядной долей скепсиса.
- О какой же ловушке идет речь? - С ехидцей поинтересовалась она.
- К этому я уже подошел. Что-то тут, в Альмарионе, творится с энергиями. Это следствие слияния нескольких полноценных миров в один, который образован вокруг ядра в виде еще одного мира. - И добавил мысленно, - "накрутил тут один умелец".
- Хочешь сказать, этот мир закрытый? - Мгновенно стала серьезной Меор. Что ж, похоже, я нашел правильные слова для этого разговора.
- Я понятия не имею, что значит "закрытый". Мне сообщили, что перекос в энергиях и ушедшие от своих дел Боги, это следствие катастрофы прошлой и обещание катастрофы грядущей. Сбежать не получится. Но есть мизерный шанс, что получится это исправить.
- И, конечно же, этим занимаешься ты! - Фыркнула девушка.
- Я работаю над этим. - Откровенно смутился я, отметив, что, по сути, пока что просто топчусь на месте. И неуверенно, словно оправдываясь, добавил. - Только частенько мне мешают. То я кому-то нужен в одном месте, то в другом. Ты, вот, еще... - Я поймал гневный взгляд и замолк.
- Я тебе не верю! - С отчетливыми паузами между словами произнесла охотница.
- Что ж, тогда давай поступим так, - когда мы покинем это место, и магия станет нам доступна, ты строишь межмировой портал, или как он там у вас, кхм, у нас, называется и пробуешь забрать меня с собой...
Я выпалил это на одном дыхании, понимая, что добровольно подписываюсь на серьезные неприятности. Но все сложилось так, что бегать от Меор и дальше у меня выйдет вряд ли, а избавиться от нее у меня не получится. Банально не хватит умения. Да и пытаться убить девушку, к тому же в каком-то смысле родственницу, только за то, что она выполняет некий долг, совсем не по мне. Я лишал жизни, но там иного выхода не было. К тому же Меор сильна и гораздо более опытна. Вряд ли я легко преуспею, даже если решусь на нее напасть. Только убедить, что иного выхода, кроме сотрудничества, или, на худой конец, невмешательства, у нее нет.
- Ты серьезно!? - Кайра аж споткнулась на ровном, месте услышав мое предложение. А я на мгновение испытал тревожное чувство, ведь если Вереск навешал мне лапши на уши, то, получись у нее переход в Межмирье, встряну я всерьез и надолго. Скорее всего, даже навечно.
- Абсолютно. - Вздохнул я. - Только давай договоримся так, - если не получается, ты помогаешь мне предотвратить местный конец света... или не вмешиваешься в мои действия.
- А потом ты, не сопротивляясь, идешь со мной!
- А потом, мы решим по ситуации! - Покачал головой я. - И учти, мне нужны гарантии, что ты сдержишь слово, а не ударишь в спину, когда я этого не буду ожидать.
- У меня есть время подумать? - Нахмурилась Кайра.
- Думай пока... пока мы находимся здесь. Где бы это ни было. Кстати, Вайла, мы ведь идем, или так и будем тут топтаться?
- Скоро двинемся. Если не будешь мешать. - Недовольно буркнула девушка, словно ее кто-то заставлял отвлекаться и подслушивать. - Тут вообще нельзя надолго задерживаться, но мне нужно время, чтобы рассчитать точку выхода.
- Хотелось бы знать, куда?
- Конечная точка маршрута, мой дом. Но отправиться сразу туда этим способом не выйдет, я слишком неопытна, чтобы провести нас через шторм. - Это слово она произнесла так, что сразу стало понятно, речь идет далеко не о погодном явлении. - Так что придется воспользоваться стационарным порталом.
- Значит, мы возвращаемся назад в Ишрантар?
- Не понимаю, о чем ты.
- Я знаю только один портал. - Пожал я плечами. - Он в Ишрантарской Академии Магии.
- Помимо него есть и другие, например, в Ашем-Ран-Илл. - Девушка хмыкнула. - Но, ни тот, ни другой нам не подходит. Мы двинемся в степь и, если повезет, без проблем доберемся до места назначения. Там тоже есть портальная установка.
- А что это такое, вообще? - Приблизившись, спросила немного успокоившаяся Кайра.
- Что именно? - Нахмурилась магесса.
- Это! - Меор обвела руками вокруг. - Место... пространство. И эта магическая дорога...
- Рунный путь. А расположен он на Изнанке. - Произнесла Вайла и, словно этого объяснения было достаточно, отвернулась. В ее ауре все ярче разгорались огоньки Силы, которые, судя по всему, каким-то образом заменяли в этом пространстве создание заклинаний. - Я готова. Идите за мной. Старайтесь ступать след в след. И не отвлекайте.
- Как скажешь. - Фыркнула Кайра и двинулась вслед за уже не обращающей на нас внимания магичкой, которая целеустремленно двигалась туда, куда вел путь.
Я тоже направился вперед, приноравливаясь к упругой поверхности мистического пути. А затем была пустота космоса над головой и шаги над бездной...
***
Степной ветер, как никогда прежде, был насыщен запахами трав. Его, то усиливающиеся, то затихающие порывы распушили кончик косы Рора, украсив, принесенным неведомо откуда, стебельком тушицы.
- Духи сегодня в хорошем настроении. - Надсадно прохрипел позади Кус. В далеком прошлом, стрела, оставившая, неряшливо пятнающий сероватую кожу орка шрам, прямо по центру горла, сделала так, что его голос стал подобен скрипу точильного камня по топору. Мог и помереть, но слабые способности к шаманизму выручили. Как? Мало кому ведомо, но, говорят, его исцелили Старшие Духи Предков. Может, и брешут, но слава Ведающего приклеилась к нему накрепко. Голос подавал он редко, и в основном только по делу. И раз уж сказал, что тревожиться ни о чем не стоит, значит, так оно и есть. Патруль будет спокойным.
Рунегримцы в последнее время практически оставили свои вылазки в приграничных районах Золотых Степей, которые считали своими, и не тревожили орков. В этом году усилия людей были брошены на борьбу с себе подобными. Найти бы способ вернуть всех тех, кто попал в рабство к служителям Сестер. Но верховный шаман молчит, а значит, время пролить вражескую кровь еще не настало.
Рор любовно огладил левой рукой тум, прячущий свои стальные извивы под плотной промасленной тканью, заменяющей ножны, и глубоко вдохнул полной грудью, представляя, как он прославится в грядущем походе.
- Опять мечтаешь? - Задорно хрюкнула едва сдерживаемым смешком командир группы.
- Ди, не подкрадывайся!
- И это мне говорит граничный смотрящий! Уже не сегодня так завтра ты можешь получить ранг видящего след, а все так же, как и прежде не в силах засечь мое приближение. Эх, ты... - Диша из рода Ра щелкнула ногтем по уху своего подчиненного и направилась к сваленным на земле седельным сумкам. Вирханы еще не окончили свою вечернюю охоту, и носились по округе, так, что пограничникам оставалось только ждать, когда их транспорт решит, что наелся вдоволь. Степь вокруг, до самого горизонта, а то и дальше, была безопасна. Да и случись что, позвать мохнатых боевых товарищей было делом скорым.
- Не понимаю я, чего нас отправили в патруль именно в эти места. - Пробурчал Рор, присаживаясь рядом со своей командиршей. - Тут рунегримцы раз в две весны объявляются. На моей памяти, один раз только группу погонщиков в полон взяли, да и то, те сами виноваты - пожадничали стадо бросать.
- Дед приказал. - Равнодушно пожала плечами Диша.
- Так ведь... - Молодой орк напрягся. Это для него стало новостью. - Видения? - С надеждой на обратное в голосе, тихо спросил он. Уж очень ему не хотелось сталкиваться с проявлением высшей воли. Магию недолюбливал, волю духов терпел, а вот всего, что связано с провидением побаивался. До дрожи пугало его то, что будущее его может быть кем-то предопределено.
- Может и видения. - С улыбкой напустила тумана девушка, знающая о слабости подчиненного. - Да только мне он редко когда что-то говорит. - Потом нахмурилась немного и, заговорщически наклонившись к заостренному уху Рора, прошептала. - В последний год, дед говорит, все грядущее в серой хмари. По мелочи еще работать можно, а как уходит в Предверие, чтобы узреть скоро ли беда какая нас ожидает, как в мутную лужу с головой окунается. Вроде бы и есть что-то, но сказать точно, что будет, никак не выходит.
Рор передернул плечами и потянулся к кисету с ароматным табаком. Быстро набив костяную походную трубку и ловко ее раскурил с помощью кремня и кресала, выуженных из поясного кармашка.
Диша поморщилась, но промолчала. С одной стороны, нарушение правил, а с другой, от кого прятаться? Да и нет тут, в бескрайней степи, никого кроме них самих.
Внезапно Кус встрепенулся, поднялся на ноги и молча, указал на юг.
- Чужаки? - Диша уже давно научилась понимать странного орка без слов.
Кус кивнул и развел руками. А затем, медленно, словно нехотя, выдавил из себя несколько слов.
- Духам они незримы. - Затем вдохнул полную грудь воздуха и добавил. - Но запах Силы не скрыть.
- Шпионы. - Довольно усмехнулся Рор. Но Кус положил куру ему на плечо и покачал головой.
- Духи спокойны.
***
Финал нашего странного путешествия по пресловутому рунному пути наступил внезапно.
- Готовьтесь! Сейчас выходим. - Неожиданно, наверное даже для себя, громко произнесла сосредоточенная Вайла и призрачная дорога беззвучно растворилась в карусели символов, образующих "окно" перехода обратно в Альмарион. Шаг.
Над качеством прохода туда обратно Вайле определенно нужно поработать. Именно это пришло мне на ум, когда я выплюнул траву и поднялся на ноги.
Как и планировалось, вокруг была степь. Я даже не предполагал, что она может быть такой яркой. Полной жизни и цветущая буйством красок. А запах разнотравья, после стерильности Изнанки, вообще едва с ног не свалил.
Я осторожно присел там, где стоял и дал телу пережить легкий сенсорный шок. После давящей тишины и пустоты Тропы, настоящий живой мир воспринимался какими-то фрагментами. Слишком много цвета. Слишком шумно. Все "слишком".
Спустя пару минут мне полегчало, и я осторожно осмотрелся по сторонам, тут же наткнувшись на внимательный взгляд Меор.
Я медленно поднялся на ноги. Защитные заклинания сплелись как-то сами собой. Решающего слова от девушки так и не прозвучало, поэтому я приготовился к худшему. Но время шло, а Кайра лишь задумчиво смотрела и, кажется, размышляла.
- Я согласна.
- Что, прости?! - Я вздрогнул от неожиданности.
- Я согласна на твои условия. - Вновь повторила девушка. - Но у меня тоже есть требование. Ритуал открытия врат мы проведем сейчас.
- В противном случае ты мне не поверишь. - Понимающе кивнул я и незаметно сглотнул ставшую вязкой слюну.
- Именно так.
- Это надолго? - Поинтересовалась, все больше молчавшая в последнее время Вайла. И уже тихо, только для меня добавила. - Ты уверен, что все будет в порядке? - В ответ я лишь едва заметно дернул плечами. Уверен я не был.
- Нет. Печать врат создать можно быстро. - Медленно проговорила Кайра. - Но, если ваш мир действительно окажется закрытым, могут быть небольшие побочные эффекты. Ничего серьезного! - Тут же добавила она. - Но видно будет издалека.
- Мы тут в относительной безопасности, так что действуй, раз вы так решили. - Вздохнула магесса.
- Ты не удивлена. - Заметил я. - Из наших разговоров только дурак не понял бы, что мы оба не из этого мира. Но никаких вопросов от тебя я так и не услышал. Это странно.
Вайла несколько мгновений, прищурясь, молча смотрела на клонящееся к горизонту светило. Затем повернулась ко мне. - Ты многого обо мне не знаешь. Но раскрывать себя я не имею право. Возможно, позже. Когда свое слово скажет Праматерь.
Лишь выработавшаяся в Альмарионе привычка просто принимать как есть, все происходящие вокруг странности, позволила мне удержать весь тот ворох вопросов, который у меня возник в эту секунду. Я сдержано кивнул... и продолжил плыть по течению. Кое-какие ответы я получу, уже хорошо. Но сейчас не до того. Грядет момент истины - я или окажусь в плену, пред своими сородичами, где меня будут судить за то, чего я не помню и даже не понимаю, или продолжу идти по своему пути, окончательная цель которого уже давно превратилась в размытое ожидание того, что ждет меня впереди. Надеюсь, однажды, настанет время, когда я сам буду выбирать свою судьбу. Но это впереди. А сейчас...
Я собрал свою волю в кулак и шагнул к сосредоточившейся Кайре.
- Я готов.
- Жди. - Едва размыкая губы, ответила та. И, вокруг нас, взвились токи Силы, которая принялась, размашистыми мазками, творить над нашими головами многослойный рисунок. Какая-то обрывочная тень канувшей в небытие моей памяти подсказала, что это не заклинание. Это было нечто большее. Изначальное. Доступное только тем, кто был вправе распоряжаться законами Мироздания по праву своего рождения.
И реальность, рухнула в очередной раз.
Я выдохнул изо рта, осыпавшийся кристалликами льда, пар, и медленно опустился на колени. Невероятная тяжесть склонила мою голову к земле, и лишь старый опыт использования магии текущей по моим энергетическим каналам, позволил мне не распластаться на траве бесформенной медузой.
В следующий миг все закончилось.
Вокруг была степь.
- Проклятье! - Бесцветным голосом произнесла пошатывающаяся Меор и медленно осела на землю напротив меня. - Ты не солгал.
- Правильней будет сказать: не солгали мне. - Возразил я, мотая головой.
В глазах все двоилось, а мышцы, не смотря на внутреннее усиление, были словно набиты ватой.
- Вы закончили? - Раздался позади голос Вайлы. Она явно старалась скрыть свои эмоции, но в сказанном отчетливо прозвучали нотки восхищения, смешанные с легкой тревогой.
- Наверное, да. - Промямлил я, заворожено наблюдая как в небе, над нашими головами, извивается лента того, что на Земле называлось северным сиянием. В свете Элеры оно было тусклым, но даже сейчас его переливы были видны довольно отчетливо. Видимо это и было тем самым побочным эффектом, о котором говорила девушка.
- Не совсем. - Возразила убитым голосом Кайра и повернулась ко мне. - Я, Кайрайя Саэ, именем своим клянусь тому, кто носит имя Дан, что буду помогать ему в его пути, избранном в мире Альмарион. И ни в помыслах своих, ни делом, ни бездействием не причиню ему вреда, до тех пор, пока закрыты Пути, ведущие во внешние миры. Да будет так... Доволен, Идущий?
- Угу. - Кивнул я. - Только есть еще одна проблема.
- Всемилостивый Творец! Сколько же у тебя проблем?!
- Эта, наверное, последняя и, пожалуй, самая главная, - после того как ты напала на меня на Земле, я потерял память. - В груди отчетливо кольнуло, заставив меня болезненно поморщиться. - И что-то еще. Что-то о чем я не помню. Но оно важно для меня.
Меор поднялась с колен, отряхнулась от налипшей на штаны травы и грязи и задумчиво уставилась прямо мне в глаза.
- Что? - Не понял я.
- Не знаю. Но это не правильно. - Нахмурилась девушка. - В нашу первую встречу, ты был не пробужден. Считал себя человеком. Мне стоило большого труда вычислить тебя среди миллиардов жителей того мира. Сейчас ты знаешь, что ты Меор, и даже используешь часть своей сила, дарованной нам нашим Создателем, но... я по-прежнему не ощущаю тебя. Словно истинный ты все еще дремлешь где-то глубоко внутри. Да и твое поведение, даже учитывая, что твоя память оказалась повреждена... Ты ведешь себя как смертный!
- Я и воспринимаю себя обычным человеком. - Вздохнул я. - И мыслю как человек. И даже боюсь умереть, как самый обычный человек!
- Ты тоже странная. - Моя временная союзница резко, будто потеряв ко мне интерес, переключилась на Вайлу. - Ты явно знаешь о Первых народах. Не отрицай! Я видела твое удивление, но не более того. И ты не человек!
- Ах. Меня раскрыли. Что же делать? - Демонстративно безэмоционально произнесла магесса. - Всему свое время! К тому же... - Она явно немного смутилась. - Я знаю о вас не так уж и много.
Внезапно, обе девушки напряглись, и я отчетливо различил тихий звон, пронесшийся в Эфире. Перейдя на магический взор я, с удивлением рассмотрел, что от них, во все стороны протянуты тонкие нити с небольшими управляющими узлами, - поисковые плетения. И когда только успели?!
- Кто-то приближается. - Почти в один голос произнесли они.
- Шестеро. - Уточнила Кайра.
- Трое всадников. - Поправила ее Вайла, искоса глянув с легким превосходством. Но Меор просто пожала плечами. - Это к лучшему. Приблизительное направление я определила, но с провожатыми будет легче и удобней.
- И тебя не тревожит, кто это может быть? - Стало интересно мне.
- Кроме орков, тут редко кого встретишь.
Я поднялся с земли, отряхнулся и вздохнул. Орки так орки. Жаль только, что книги Вэйса не содержали об этом народе подробной информации, лишь самые общие сведения. Но Вайла, судя по всему, знает, что делает. По крайней мере, выглядит уверенно.
В этот момент я осознал то, что долгое время не замечал, и просто не хотел замечать, - я перегорел. Где-то внутри, лопнула та струна, которая принимала на себя нагрузку всех потрясений от валящихся на мою голову бед и чудес. Встреча с очередным сказочным народом? Ну и пусть его. Увидимся, пообщаемся и пойдем дальше. Я же Идущий, как-никак. А тем временем, мои эмоции поблекли и, сам себе я начал напоминать человека, который не спал трое суток к ряду, и все окружающее его превратилось лишь в фон его желания, упасть в постель и вырубиться. Вот только в чем заключается мой "отдых" я даже близко сказать не могу. Простым сном тут явно не обойтись. Изменилось и мое общее отношение к собственной жизни. Мои поступки с каждым разом все менее походят на хорошо продуманные действия, и все чаще в голове колокольчиком звенит - "будь что будет"... И это плохо, наверное. Вот только, а не наплевать ли мне? Ведь у меня есть цель, и сейчас главное дойти до той финишной черты, а после... а после будет после.
***
- Ди, смотри!
Всадники, скачущие на вирханах, огромных, лишь немногим ниже лошади, степных волках, сбавили темп и растерянно уставились вверх. Над их головами, переливаясь множеством оттенков алого и изумрудного, извивалась лента невиданного ранее явления.
- Ты видела такое прежде?
- Нет. - Орка опомнилась и прикрыла распахнувшийся рот. - Я о таком и не слышала никогда. Кус?
Орк в ответ, лишь молча, покачал головой.
- Не думаешь, что это может быть делом рук наших нарушителей? - Рор, на всякий случай, поправил ножны с хумом, чтобы, случись что, сподручней было его выхватить.
- Может быть. Только мне что-то непонятно назначение этой... штуки. Приготовьтесь! Если там маги Рунегрима, то встреча будет горячей.- Диша скомандовала и, не теряя времени, спешно извлекла из кожаного мешочка "манок духов". - Но, если это не рунегримцы, то не спешите нападать первыми. Сначала разговор. Может сами уйдут.
- А коли их будет много? - Спросил Рор.
- Разделяемся и уходим каждый своей дорогой. - Коротко ответила командирша. Больше она ничего не добавила, но всем было понятно без слов, что в этом случае, живыми до внутренней пограничной заставы смогут добраться только те, кому повезет.
- Духи в хорошем настрое-ении... - Тихонько передразнил Куса Рор и подтянул повод своего вирхана. - Тоже мне, Ведающий!
Короткая заминка, и верховые волки снова взяли высокий темп. Но теперь, всадники двигались не плотной группой, а с заметной дистанцией друг между другом.
Спустя полторы лиги орки увидели в небе двух вострокрылов. Хищные птицы выписывали ровный круг и, даже на большом расстоянии, от них долетали пронзительные протяжные крики. Степь подавала знак, где следует искать чужаков.
Скорректировав направление, отряд продолжил путь и, совсем скоро, вдали, Диша смогла разглядеть пришельцев.
"Спокойно! Трое", - жестами подала сигнал девушка товарищам.
"Я вперед", - дал отмашку Рор.
"Нет. Контакт мой", - Диша, как командир, не могла ставить под угрозу жизни своих подчиненных. Все приказы были розданы заранее, так что идти на переговоры она собиралась сама.
Когда до чужаков оставалось два полета стрелы, достаточно безопасное расстояние, при условии, что незнакомцы окажутся магами, Диша отдала приказ "ждать". Вирханы Рора и Куса, недовольно ворча остановились, а командирша сбавила ход своего мохнатого товарища. Так, не спеша, она и поехала дальше. И чем ближе она подъезжала, тем более странной ей казалась представшая ее взгляду компания. На солдат регулярной армии Рунегрима, пришельцы были даже близко не похожи.
- Маги! Клык ставлю в заклад, что маги. - Пробурчала девушка себе под нос, слегка натягивая повод.
Нарушителями покоя степи оказались две девицы и парень. Одна человечка, будто по моде орков, была наряжена в мужскую одежду. Орка с легкой завистью пробежалась взглядом по пышным иссиня-черным прядям длинных волос и некоторым весьма выдающимся деталям фигуры пришлой, и сосредоточилась на второй пришлой. В этой ничего особенного не было. Такая же темноволосая. Разве что глаза отдавали яркой зеленью, да щеки были расписаны светлыми пятнышками веснушек. Вот только заметная сутулость явно указывала на то, что девица много времени проводила за чтением, или каким-то иным занятием, требующим длительного неестественного положения тела. Вполне может оказаться магессой. А парень... Диша поймала его любопытный взгляд, исследующий орку с не меньшим интересом, чем ее скакуна, и впервые засомневалась в том, что сможет сделать какие-то выводы из увиденного. Его можно было бы назвать обычным воином, на что явно указывали рукояти странных парных клинков, выглядывающих из-за плеч, да шрам на лице, частично скрытый, закрывающей правую глазницу повязкой. Вот только холодок, пробежавший по спине, заставил девушку напрячься. От деда-шамана ей перешло не много - колючий взгляд раскосых черных глаз, да чуйка на опасность. И этому чувству она доверяла всегда. А оно твердило, что за пришлым нужно присматривать с особой внимательностью.
Какой-то значительной клади у пришлых орка не заметила, как и признаков того, что они добрались сюда верхом или на телеге. Только убогий мешок у парня, да едва заметная лекарская сумочка у одной из девушек, и все. Как ни посмотри, просто три человека посреди степи.
- Кто вы, и что делаете на наших землях? - Внимательно следя за действиями чужаков, размеренно произнесла орка на рунегримском. Не поймут, повторит на тринийском. Самих языков она не знала, но, как и каждый, кто был задействован в патруле границ, простейшие фразы и наиболее частые в употреблении слова, знать она была обязана. Чтобы, хотя бы с пятого на десятое, понимать тех с кем может столкнуть ее служба.
Вперед выступила невзрачная девушка с веснушками. Та самая, которую Диша заподозрила в принадлежности к касте магов. И каково же было удивление орки, когда ответ прозвучал на чистом оркском. Легкий акцент был, но такой же присутствовал у орков-торговцев, которым из-за долгих дальних поездок на запад, чаще приходилось говорить на чужих языках, чем на родном.
- На правах гостя, прошу принять тех, кто ступил на земли бескрайней степи. Нет у нас недобрых мыслей, лишь желание продолжить путь.
- Кхум... - Прокашлялась орка, переосмысливая ситуацию. Все же не каждый день встречаешь таких странных нарушителей. Мало того, что знают нормальный цивилизованный язык, так еще и с гостевым этикетом знакомы. По крайней мере, одна из них. - На правах хозяина приветствую вас, гости великой степи. Следуйте за мной. За кружкой тиса и куском мяса поведаете о вашей нужде.
Традиционные слова были сказаны и, Веснушка, как обозначила для себя командирша человечку, сделала шаг и протянула руку, ладонью вниз, дабы дать понять, что помыслы ее для всех, кто живет на сей земле, чисты и открыты. Орка сделала шаг на встречу и крепко пожала ее руку своей, завершая ритуал гостевого приема.
- Зови меня Вайла. - Представилась Веснушка.
- Зови меня Диша. - Назвалась внучка шамана.
В ее голове зрели десятки вопросов, но по всем правилам, задать она их сможет лишь тогда, когда они разделят совместную трапезу. А значит, остается только наблюдать, да ждать этого момента.
- Наш путь лежит в Кааран. - Гостья не стала скрывать, куда они направляются.
- Вайла, ты старшая в этой группе? - Проявила не праздное любопытство орка. Это было важно. От того зависело, как ей обращаться с каждым из людей в отдельности.
- Мы равны. - Заставил еще больше удивиться молодой воин, чьи слова на оркском были произнесены чуть хрипловатым голосом. У него, в отличие от Вайлы, выговор был столь идеален, что услышь она его в темноте, решила бы, что речь ведет ее сородич, родившийся и всю жизнь проведший в степи.
Она бы уже не удивилась, если бы и третья незнакомка заговорила на понятном с детства языке, но та молчала, ожидая, чем завершаться переговоры.
Условный свист призвал ожидающих в стороне орков. Несколько коротких фраз, описывающих сложившуюся ситуацию и, спустя короткое время, три вархана легко понесли за запад уже шестерых всадников. До темна нужно было добраться до удобного места ночевки, а значит, времени терять не стоило.
***
На отдых мы расположились у небольшого пологого холма, из-под которого бил чистый родник. Импровизированный лагерь соорудили быстро. Орки натащили сухих ветвей низкорослого кустарника и, спустя некоторое время, я уже сидел у уютного костра и, глядя на танцующие языки его пламени, слушал звуки ночной степи.
Походный суп, если так можно назвать ту бурду, которую мы наспех сварганили в выделенном нашими провожатыми котелке, был съеден. И, под тяжестью сытого желудка, даже шевелиться не хотелось. А вот в голове шла активная работа мыслей.
Где Вайла наловчилась так чисто говорить на оркском, для меня была загадка. Если верить книгам, орки хоть и не замкнутый народ, но чужаков привечают редко, что обеспечило явную непопулярность изучения их языка. Ко всему, судя по имеющимся данным, они были пусть и не дикарями, но расой довольно агрессивной. Так что, сговорчивость наших внезапных провожатых меня немного удивила.
Чем больше я наблюдал за разведчиками, тем больше понимал, что народ степи на деле является совсем не таким, как я их себе представлял. И, возможно, далеко не таким, как о них писали в книгах. Первое что бросалось в глаза, это цвет их кожи. У всех троих он был разным. Заметил я это совершенно случайно. Почему-то, разница была не сильно заметна при свете Элеры, но переменчивый свет огня, стоило немного сосредоточиться и посмотреть сквозь него, показывал, что у единственной девушки в отряде орков, кожа имеет янтарный оттенок, а у мужчин обладает зеленоватым и серым цветом. Читал я, что орки, как и эльфы, имеют несколько разновидностей, но даже не предполагал, что различия будут так слабо выражены. Цвет, пожалуй, был единственным отличием между их видами. Да и от обычных людей они почти не отличались. Разве что, слегка заостренные уши, да каноничные клыки, заметно выпирающие из-под нижней губы бойцов. Диша, как девушка, в этом плане, сильно отличалась от мужчин. Нет, клыки были и у нее, только мелкие, в каком-то смысле изящные. Я уже думал, что у нее с зубами все обстоит как у людей, но, в какой-то момент она заразительно зевнула. Их было четыре - по два сверху и снизу. А так, в темноте, от людей не отличить.
Говорили орки мужчины мало. В основном в пол голоса и только со своей главной. Орка в свою очередь общения с нами не избегала, но была предельно кратка в выражениях и свое общество не навязывала.
Невдалеке заворчали ездовые волки, которых местные называли Вирханами. Создания, которых я издалека, к своему ужасы, принял за кхулов, оказались довольно милыми зверушками, судя по поведению, с явными зачатками разума. Подозреваю, если бы они имели подходящий речевой аппарат, и не столь внушительный набор острых клыков, то вполне могли бы внятно общаться. Слова, сказанные на оркском, они неплохо понимали, а вот наши короткие переговоры на тринийском, почему-то вызывали у них раздраженное фырканье.
- И долго нам еще ехать? - Толкнула меня в бок Кайра.
- Почему ты не спросишь сама?
- Мне тяжело быстро адаптироваться к новому языку. - Почему-то смутилась девушка. - Через пару дней, думаю, начну понимать. А еще через несколько, сносно изъясняться. Удивительно, что ты, в твоем состоянии, не утратил эту возможность и пользуешься ею так легко.
Я пожал плечами. А что мне ответить? Что для меня мои возможности вообще долгое время были загадкой и, едва ли не каждодневными откровениями?
- Далеко ли нам ехать? - Обратился я к Дише.
- Нет. Завтра будем у внешнего кольца. Через три ночи доберемся до внутреннего. - Безразличным тоном ответила орка, даже не посмотрев на меня.
Вот и как быть? Вроде бы и ответила, но как-то по своему, и непонятно ничего. Кольца, можно предположить, это линии обороны. Значит, до густонаселенных земель будем добираться дня четыре. Это если в крепости не задержимся. Но как далеко этот Кааран, в который мы направляемся, все также непонятно. Впрочем, уточнять я не стал. Быстрее от этого знания мы не приедем. Просто перевел сказанное Меор.
Я зевнул и, откинувшись назад, подложил под голову свою сумку. Клинки, уже довольно привычно, покоились справа, под рукой. Не то чтобы я чего-то опасался, но, с моей нынешней жизнью, и переменчивой удачей лучше всегда быть начеку. Магией я не в любой ситуации успею воспользоваться, особенно спросонья, а вот мечи самое то.
Заснул я, на удивление, быстро. Словно и не было всех этих изматывающих нервы ситуаций, побега из Даэра, встречи с орками и скачки по степи. Просто вырубился, и включился, когда в нашем импровизированном лагере началась первая утренняя суета. Сны меня если и посетили, то были короткими, и я их попросту не запомнил.
Орки быстро устранили следы нашего тут пребывания, оседлали волков, и мы снова двинулись в путь.
Через пару часов, сидя позади орка по имени Рор, я уже начал засыпать на ходу. Мили сменялись милями, а степь оставалась прежней. Лишь изредка встречающиеся заросли кустарника, да яркие пятна цветов разнообразили картину. Это утомляло гораздо сильнее, чем скачка.
Сонливость отступила лишь далеко за полдень, когда на горизонте, искажаясь в легком жарком мареве, возник силуэт какого-то сооружения.
- Я думал, что не в ваших обычаях разговаривать с чужеземцами. - Внезапно сказанные слова орка, как-то выбились из нарисованного воображением образа.
- Обычаями не запрещено. - Бросил через плечо разведчик. - Просто было не о чем говорить. Но вы гости степи, а это теперь ваш временный дом, пусть и всего лишь на остаток дня и ночь. Плохо не знать, как называется твое пристанище. Не порядок. А шаманы говорят, духи любят порядок, даже в мелочах.
- Ясно. - Кивнул я спине Рора. - Буду знать.
Но орк снова как воды в рот набрал. Видимо, важная информация себя исчерпала. И молчал он до того момента, как мы приблизились к стенам этого "Штаха".
Вблизи постройка оказалась чем-то вроде форта. Неровная стена тянулась ввысь на полтора десятков метров и была сложена из блоков желтоватого ракушечника. Площадь она занимала не великую, но, предположив, что ее назначение скорее предупреждение о нападении, чем удержание под своими стенами врага, много воинов для ее обслуживание и не потребуется. Как там говорила Диша, - "внешнее кольцо", кажется?
Что примечательно, от камня ощутимо тянуло сырой Силой. Это явно было не какое-то заклинание, но неясное чувство подсказывало мне, что некая структура у вложенной в укрепление магии все же была.
- Хэй! Много дождя плохо для степи. - Лениво ответили сверху.
- Рор! - С нотками недовольства строго произнесла, догнавшая нас орка, позади которой сидела Вайла. - Пароль уже давно сменили. Нужно было использовать сезонный.
- Я его не помню. - Смущенно потер лоб орк.
- И поэтому, однажды, схлопочешь стрелу в глаз. Все как в инструкции! - Заржали наверху обладатели острого слуха.
- Тогда нечего было отзыв давать! - Раздраженно крикнул вверх мой сопровождающий, чем вызвал новый взрыв веселья.
- Давайте к воротам! Вижу у нас гости? - Снова раздалось сверху.
- Гости Степи. - Не крикнула, но довольно громко произнесла орка.
- Вот как. - Донеслось со стены. После чего реплики иссякли.
Ворота, а скорее очень широкая калитка, оказалась с западной стороны. Логично. Противнику, чем долбить стены, проще разнести ворота, к слову, тоже усиленные каким-то незнакомым мне колдовством, а если в этот момент подставляешь спину направлению, с которого ожидается подкрепление орков, чувствовать себя будешь некомфортно, как минимум. В такой ситуации проще оставить маленький форт за спиной, под присмотром малого отряда, да идти основными силами дальше. А осажденные, тем временем, передадут всю необходимую информацию своим. Уж не знаю как, дымом от костра, или через какой-нибудь хрустальный шар, а может голубь почтовый, но расположены они тут явно для выполнения этой задачи. Ну и как перевалочная база для пограничных разведчиков, вроде тех, что сопровождают нас.
Внутреннее пространство Штаха выглядело как площадка, размером шагов сто на сто пятьдесят, утоптанной до состояния камня земли. Из построек лишь пара двухэтажек, с окнами, закрытыми низкокачественными темными и мутными стеклами, да какой-то полу-амбар. Все строения примыкали вплотную к стене, попросту вырастая из нее.
Освещение обеспечивали несколько чадящих факелов, украшавших стену каждые метров двадцать. Вот уж точно, ощущение средневекового колорита подкралось, откуда не ждали. В Ишрантаре я даже как-то думать забыл о таком способе освещения. Видать, с классической магией тут совсем туго.
Встречающих было четверо. Они имели ярко выраженный зеленый оттенок кожи, но на этом сходство во внешности заканчивалось. Одноглазый, здоровяк, толстяк и мелкий. Иначе их было не назвать. Колоритная компания, с подобными различиями, даже среди людей привлекала бы внимание, а уж при взгляде на орков, лично у меня просто вызвала легкую оторопь.
- Добро пожаловать в пятую твердыню, гости степи! - Немного шепелявя из-за крупных, даже для орка, клыков, произнес гулким басом самый крупный страж. - Зовите меня капитан Ёр.
- Шин. - Представился мелкий.
- Найюр. - Приветственно кивнул одноглазый.
- Меня можете звать Ро. - Ухмыльнулся толстяк. - Вообще-то я Рор, но еще когда в восьмой твердыне служил, мы с Рором часто путались. Так что у нас договор. Когда мы рядом, он - Ри, я - Ро. Здорово, гуляка. - Толстяк Ро сделал шаг, и крепко обхватил своей мощной рукой предплечье моего сопровождающего. - Все никак не научишься правильным паролям? А если бы на стене оказался не я?
- Здорово, дружище! Ну скажи, кто еще может по степи на вирханах разъезжать?! - Ухмыльнулся в ответ Рор. - Да и не мое это, зубрить все эти дурацкие слова... Ай!
Прилетевший от Дишы подзатыльник поумерил браваду орка и вызвал череду смешков встречающей стороны.
- Капитан, у меня к вам дело... - Сохраняя ровное выражение лица, сухо произнесла орка.
- Полагаю, нужен тис? - Орк окинул меня и моих спутниц колючим взглядом.
Слово показалось знакомым и, после секундного копания в памяти, я припомнил, что оно звучало во время ритуального обмена любезностями Вайлы и Диши, при нашей первой встрече. Я тогда едва-едва начал понимать новый язык. Видимо, это были не просто слова.
Тем временем, орка утвердительно кивнула.
- Все будет! А сейчас, идите с мелким. Он покажет, где вы сможете расположиться. - Потерев мясистое ухо, произнес Ёр. - С закатом завершите ритуал.
Он бросил на нас троих странный взгляд и у меня появились вопросы к Вайле. Во что она нас втянула вообще? Этот ритуал явно был чем-то особенным. И, с моим везением, это нечто мне может не понравиться.
***
Комнаты нам выделили на втором этаже одного из домов. Маленькие однотипные коморки, с лежаком, вешалкой, тумбой и небольшим низким квадратным столиком, вот и все убранство. Впрочем, для тех, кто живет в отрыве от цивилизации, думаю, этого вполне хватает для жизни. Трудно было ожидать каких-то изысков.
Бросив котомку, я тут же направился в соседнее помещение, которое выделили магессе.
- Эй! - Вошел я без стука. Было не до церемоний.
- А если бы я была не одета? - Бросила на меня хмурый взгляд Вайла, перебирающая содержимое своего пояса и выкладывающая какие-то непрозрачные пузырьки в маленькую сумочку из жесткой кожи.
- Что за "тис", почему вдруг обычная просьба считать нас гостями требует какого-то ритуала? И главное, чем это нам грозит? - Потребовал я объяснений.
- Ты что же, думал мы вот так вот просто и беспрепятственно можем таскаться по землям орков, отделываясь честным словом? - Девушка хмыкнула, очевидно, выражая свое отношение к моим мыслительным способностям. - В степи живет много народов. Люди, некоторые рода эльфов, возможно даже оборотни встречаются. Но правят степью орки! Это их Родина. И их правила.
- Это не ответ. - Нахмурился я.
- Тис, это обычный травяной взвар... ну, почти обычный. Орки используют его почти во всех социально значимых ритуалах. И ряд трав, за пределами степи, довольно редок. А парочка цветений так вообще произрастает только в этих краях, и нигде более. Но суть не в том. Ритуал "гостей Степи", это наш пропуск к порталу. Только доказав, что мы не враги этим землям и народам их населяющим, у нас не возникнет никаких проблем. Вот только магия степи, она... особенная. Степь сама решит, враги мы ей или друзья.
- Шаманизм. - Облокотился я о стену, припоминая слова Рора о духах и пытаясь воскресить в памяти все, что читал о шаманах. Но в книгах эта тема упоминалась лишь вскользь, так что мои познания были довольно скудными.
- Именно. - Вайла отложила в сторону один из пузырьков и принялась раскладывать на лежанке какие-то артефакты, размером с медную монету. - Многие маги считают, что все эти пляски и глубокие трансы, для общения с духами предков, к магии не имеют никакого отношения.
- Полагаю, они ошибаются.
- Совершенно верно. Духи, заметь, не души, а именно духи, существуют. Это некое магическое воплощение, если угодно, отпечаток или копия сознания живого существа, обитающее не столько на границе мира живых и мертвых, сколько бок о бок с нами, живыми. Они, вообще-то, есть повсюду, где насыщенность Эфира колеблется в комфортных для них диапазонах. Но магические традиции и практики, связанные с контактом с этими сущностями, практикуются лишь у орков, некоторых племен зверолюдей и в паре эльфийских родов. И пользу от этого шаманы получают не малую, хоть сам процесс, для начинающего, только ступившего на этот путь, сопряжен со многими трудностями и опасностями. В частности, некоторые шаманы вполне реально прозревают наиболее вероятное будущее, что, даже в теории недоступно более ни в одном из видов магических манипуляций. А также договариваются с духами, и те охраняют места своего обитания от тех, кто имеет грязные помыслы.
- Ритуал, это проверка на вшивость? - Предположил я. - Ты откроешься духам, они подтвердят отсутствие угрожающих безопасности степи целей, и, в соответствии с традициями, нас препроводят, куда нам требуется.
- Не знаю, причем тут насекомые, но в целом верно. - Кивнула Вайла. - Только пара поправочек, - проводят нас только до внутреннего кольца, и ритуал придется пройти, всем нам троим.
- Не думаю, что это проблема. - Пожал я плечами. Вредить каким-либо образом местным обитателям мы не планировали. Я так вообще сюда не планировал ехать. - Но могла бы объяснить детали заранее.
- Не подумала, что это важно. Рядовой момент общения с жителями степи.
И почему мне показалось, что для нее это путешествие по степи уже далеко не первое? Да и практически идеальное знание местного языка... Кто же ты, Вайла?
Я вздохнул и отлип от стены.
- Пойду, скажу Кайре, что вечером нас ждет проверка. И, на будущее, постарайся не забывать предупреждать нас о таких моментах.
- Постучаться не забудь. - Бросила мне вслед девушка.