Глава 1: Вечный свет

[Локация: ЧАЭС]

Отстреливаясь от стаи мутировавших собак, Антон Белов то и дело оборачивался в направлении ЧАЭС, пытаясь по вспышкам молний над станцией угадать - как скоро волна дикой энергии пройдёт точку невозврата и обрушится на землю, изменяя и уничтожая всё что будет на пути. Последние несколько месяцев проведённых в Зоне, навсегда отпечатаются в сознании человека как бесконечный круговорот ненормальных и страшных событий, начавшихся с того неестественного звука из разрушенного реактора.

Мог ли он знать, что двадцать лет творилось под бетонным саркофагом? Да и кто вообще мог предположить, что закрытую и законсервированную в нулевых годах станцию, однажды снова захотят ввести в эксплуатацию? И почему именно его отряд оказался тем, кто попал в самый эпицентр новой катастрофы? Почему всё вышло из-под контроля, но вместо второго взрыва произошло нечто другое? Гораздо более жуткое. Что такого со старыми реакторными установками наворотили учёные, что в результате сброса огромного количества критической энергии, она изменила саму суть пространства и времени? Изрезала территорию на фрагменты. Изменила законы физики. Извратила и исковеркала биологические виды.

И что эта странная энергия сделала с ним? Почему он чувствует то - что не должен? И видит невидимое?

Возможно, чтобы понять истинный смысл произошедших событий - нужно вернуться к началу.

***

2010 год. Зона полного отчуждения. Окрестности Припяти.

Старый, добитый жизнью УАЗ катился по растрескавшейся асфальтовой дороге через город, некогда покинутый его жителями в большой спешке. Проводимая в прошлом веке на скорую руку эвакуация, оставила после себя распахнутые настежь двери подъездов, открытые окна, и продовольствие - остатки которого до сих пор лежали на прилавках магазинов. В основном консервы.

То и дело подскакивая на колдобинах и ямах, машина упрямо пёрла вперёд, выполняя поставленную задачу. Три человека из института ядерной физики и водитель из военной охраны периметра, следовали намеченным курсом прямо к ЧАЭС. Ехать по прямой было всего-то километров тридцать, но неровная дорога и постоянные крюки, растянули весть путь на два часа.

Город-призрак давил своей мрачностью. Во все времена, места покинутые людьми вызывали у проходящих мимо, смутное чувство тревоги и беспокойства. Возможно древние, заснувшие инстинкты, просыпаясь, пытались предупредить об опасности. Ведь если ты не видишь никого в чёрных проёмах окон и дверных провалах, это ещё не значит - что там никого нет.

Припять была именно таким местом. Абсолютная тишина, прерываемая лишь дыханием ветра, обволакивала. Проникала в разум. Пугала. После аварии, на территории зоны отчуждения не было официально зарегистрировано ни одного насильственного правонарушения. Да и милиции здесь, собственно, не было. Кого и от кого здесь охранять?

И вот теперь, руководство нескольких стран, собрав интернациональную команду учёных, решило запустить проект по возрождению работоспособности Чернобыльской АЭС. Никому не известно, какие именно дебаты шли в верхах, но поговаривают, что противников этой идеи было столько же, сколько и сторонников. Едва не пересажали друг друга. Отряд номер тринадцать в составе Антона Белова - физика ядерщика с профильным образованием, Алексея Горстукова - специалиста по термоядерному синтезу и Юрия Белкина - ведущего инженера по модернизации реакторов типа РБМК, был направлен в Зону для проведения пуско-наладочных работ новой системы питания. Прошлые двенадцать команд, гораздо большие по численности, уже находились на месте не один месяц и успели завершить многомиллиардный проект примерно на семьдесят процентов. Предстоял самый ответственный этап, который и определит будущее всей задумки. Люди в больших кабинетах прозрачно намекнули Белову - фактическому руководителю нового этапа работ, что провал неприемлем.

На горизонте показались ворота станции. Машина, скрипнув тормозами, замерла перед будкой КПП и после недолгой проверки документов, команда учёных проехала на территорию, прямо к зданию управления. Уровень радиации здесь давно уже спал, до приемлемых показателей. Весь радиоактивный и фонящий мусор находился под саркофагом.

Встретить вновь прибывших вышел лично Виктор Селезнёв - руководитель всего проекта. Именно он разработал и претворил в жизнь технический план повторного запуска АЭС. Высокий, за сорок лет, чёрные волосы с лёгкой сединой на висках.

- Добрый день коллеги, - поздоровался Селезнёв. - Рад вас всех видеть. Пройдёмте внутрь. Я покажу ваши кабинеты и введу в курс дела.

Проследовав за фактическим начальником АЭС, трое учёных поднялись на четвёртый этаж и, перешагивая мотки проводов и кабелей, змеями уходящих в разные направления, оказались в просторном помещении, уставленном различной электронной измерительной техникой, приборными панелями и компьютерами. Здесь же несколько человек - явно лаборантов, проводили некие замеры, снимая показания на длинную ленту.

- Прошу, располагайтесь, - Селезнёв указал на несколько столов рядом друг с другом.

Оставив вещи и папки с расчётами отряд, вслед за руководителем, выдвинулся на передовую - в зал испытаний. Попетляв по лабиринтам лестниц и коридоров, и наконец, выйдя в зал маршрутом, который был известен только их проводнику, люди увидели воистину впечатляющую картину: залитое ярким светом помещение, сплошь уставленное огромными проекционными экранами, на которых в режиме реального времени обновлялась информация с датчиков в реакторах. Десятки человек сновали туда-сюда, обмениваясь данными, перенастраивая приборы и укладывая провода.

-Здесь пункт управления всем процессом, - вещал Виктор Сергеевич. Вся настройка системы и предварительное тестирование на моделях проводятся тут.

Учёные погрузились на маленький кар и, проехав весь зал, оказались в реакторном помещении.

- А здесь, собственно, и находится сердце всего проекта. Реакторы типа РБМК. Уже приведённые в полную готовность и ожидающие своего часа. Это воистину грандиозно, коллеги! Такого до нас ещё никто не делал. Это изменит мир!

В тот момент, Селезнёв даже не догадывался, насколько был близок к правде.

***

В целях упрощения ведения делопроизводства, все работающие над проектом люди в документах числились как сотрудники отрядов с определёнными номерами и задачами. Например первый отряд занимался расчисткой территории, прокладкой линий связи и установкой оборудования. Второй отвечал за размещение различных датчиков и т.д. по списку. Отрядс порядковым номером тринадцать уже месяц проводил работы по проектированию и тестированию силового контура системы питания реакторной установки. Сроки не горели, поэтому люди работали в своём неспешном ритме. Несмотря на то, что в прошлом Антон был знаком со своими товарищами только через редкие рукопожатия в коридорах института, здесь они успели сдружиться и действовали слаженно, действительно став командой. Белкин, знающий РБМК лучше, чем своих детей, практически в одиночку разработал и обкатал первый контур запитки, на основе которого другие команды делали остальные слои. Горстуков, не отрываясь от экрана монитора, писал программы на Си плюс плюс для расчёта и стабилизации процессов в ядре реактора. Белов, являясь специалистом более широкого профиля, работал над сведением всех этих разрозненных систем в единую сущность.

Казалось бы: кто и за какие деньги согласится работать в самом центре заражённой радиацией территории? Ответ был очень прост: за те деньги, что платили заказчики, от желающих не было отбоя. За один только месяц пребывая в Зоне, отряду выплачивали средний годовой бюджет области. Никто из сотрудников и не думал оспаривать важность великой миссии.

Смущало Белова только одно: в таких сложных проектах не бывает стопроцентной вероятности. Было у него такое поганое чувство... которое он не мог объяснить. Ожидание неизбежного что ли. И, как выяснилось, такое было не только у него. Однажды вечером, когда Юрий вышел покурить, между Антоном и Алексеем произошёл следующий разговор:

- Как подумаю о предстоящем запуске, аж мурашки по спине идут, - произнёс Горстуков.

- Тебе тоже не по себе? - поддержал разговор Белов.

- Это мягко сказано. Меня по ночам кошмары мучают. Сны снятся. Знаешь, такие... что просыпаешься - и не можешь понять, реальность это, или нет.

Сны были и у Антона. Но другие. Странные. Снилась Припять - такой, какой была до катастрофы. Несколько раз он видел "Дятла", так местные называли высокий радар старой ЗГРЛС на севере. Дятлом она была потому, что пока работала, по мозгам жителям била сильно. Многие жаловались тогда на мигрени и странную боль в затылке. После аварии энергии не стало и её отключили.

Но гораздо чаще, Белов видел яркий свет, заполняющий собой всё вокруг. И как он в этом свете растворяется.

- Меня в этих кошмарах часто монстры преследуют, - продолжил свою мысль Алексей. - И не просто пУгала там какие, а самые настоящие чудовища, вывернутые на изнанку. Искорёженные. Будто сошедшие со страниц книги ужасов. Не могут же такие существовать в реальности? Это невозможно просто. Но иногда... они настолько реальны - что сердце из груди выпрыгивает. Нехорошее это место, скажу я тебе. И город этот... тихий. Будто там они все. До сих пор. Никак не могут уйти.

- Кто? - не понял последнюю фразу Антон.

- Те, кто погиб здесь тогда. И те, кто погиб после, - задумчиво протянул Алексей. - Хотя... нет. Не обращай внимания. Наверно, это просто нервы.

Больше к этому разговору они не возвращались.

Жизнь на станции текла своим чередом. В чисто мужском коллективе (женщин на заражённую территорию не отправляли), временами возникали конфликты по тем либо иным вопросам. Но решать их кулаками, работники науки не умели и не хотели. Поэтому приходилось собирать консилиум и всем причастным давать возможность высказаться. Собственно, так большинство проблем и решалось. На ЧАЭС практически наступил коммунизм. Селезнёв, как-то раз, даже высказался словами известного поэта по данному поводу:

- Настоящих буйных мало, вот и нету вожаков.

Запланированные этапы воплощались в жизнь не просто вовремя - досрочно. Энтузиазм сотрудников и активное вливание финансов, приносили свои плоды. Вскоре предстояли первые испытания новой системы. Содержание проекта особо в секрете не держалось, поэту СМИ периодически публиковали новости о проделанных работах. Кто-то из граждан поддерживал свои правительства в незаурядной идее возвращения к жизни атомной станции, кто-то относился к проекту скептически. Были и те, кто считал идею откровенно опасной. Мнение последних, естественно, мало кого интересовало.

День пуска. Находящиеся в данный момент в помещении люди были возбуждены до предела. Ещё бы, ведь сегодня точка невозврата - момент, когда определится будущее всего проекта.

Селезнёв стоял перед огромным экраном и лично контролировал ход работ. Все распределённые системы были тщательно протестированы и сведены в единый механизм управления цепной ядерной реакцией. Для защиты от непредвиденных случаев и чрезвычайных ситуаций, существовал целый класс устройств, в результате действия которых процессы в ядре реактора прекращались.

На часах пробило 12:00. Руководитель проекта дал отмашку на старт.

В первую очередь запитали и запустили системы отвечающие за экстренную остановку реакции. Плавный, размеренный гул заполнил помещение. После, перешли к поднятию давления в системе охлаждения реактора. Выдохнув, начали выводить стержни аварийной защиты из активной зоны реактора для нагнетания критической массы и выхода на стабильную управляемую реакцию.

По сути, реактор от ядерной бомбы отличатся только тем, что в бомбе процесс деления ядер урана неуправляем. А в реакторе всем этим делом манипулируют с помощью поглощающих стержней разных типов. Именно они не дают ядру реактора перейти в критический режим.

Стержни выводили медленно. По одному. Постоянно сверяясь с показаниями датчиков на экранах. Спустя два часа удалось получить стабильную реакцию. Вода в системе охлаждения начала светиться легким синим светом, так называемый - эффект Черенкова. Ядро реактора функционировало на десяти процентах мощности. Это была победа.

Руководство отрапортовало в верха об успехе первой фазы проекта. Вечером того же дня, на своих постах остались только лаборанты следящие за приборами и дежурная смена. Все остальные праздновали в своих кабинетах, выпивая напитки покрепче и закусывая икрой, доставленной с "Большой земли" - так сотрудники станции называли мир за пределами зоны отчуждения.

Через шесть дней запустили два оставшихся реактора. В сумме все три РБМК работали в единой энергетической сети на минимальной мощности.

Ошеломительный успех, проекта развеял все тревожные мысли, витавшие в воздухе в последнее время и давал возможность задуматься о будущем. Многие строили планы, куда потратить свалившиеся, буквально с небес, мешки с деньгами. Не отставал от коллектива и Белов. Физик мечтал о своём доме на берегу моря. Правда, какого именно из морей он ещё не придумал, но суть концепции была ясна. Да и на хорошую машину прямиком из салона должно хватить. Хорошо всё-таки, что он выбил тогда для себя билет на ЧАЭС. До полного завершения проекта оставалось уже почти ничего. Тут доделать, там объединить, тут прикрутить. И все перспективы богатой жизни будут лежать у ног. Но такими его мечты были далеко не всегда.

Своей семьёй Белов к тридцати восьми годам так и не обзавёлся. Не потому что не был красавцем, или не интересовался другим полом. Нет. У него были женщины. Но вряд ли любая из них захочет жить с человеком, который уходит на работу в шесть утра, а приходит в одиннадцать вечера и приносит зарплату ниже средней по стране. Вечно уставший, с каменным лицом, не выражающим эмоций, и потухшим взглядом.

В отличие от своих одноклассников, Антон после школы сумел поступить в университет и посвятил свою жизнь науке не просто так. У мальчика, читавшего в детстве книги, была идея. Великая мечта. Каждую ночь, закрывая глаза, он видел мерцающие звёзды. Маленький человек, на третьей планете Солнечной системы, на окраине рукава Ориона, в галактике Млечный путь, хотел постичь вселенную. И имел для этого все шансы.

Не было дисциплины, которую бы не смог освоить пытливый и тренированный ум. И чем больше он узнавал, тем больше понимал - что ещё ничего не знает. По окончании института остался работать в нём и занялся настоящей наукой. Были интересные проекты. Были те, кто поддерживал его в начинаниях. Но всё изменилось в один миг. Великую страну, где людей заставляли считать самих себя людьми, а не животными, и мечтать о невозможном - предали, продали и уничтожили. Наступили другие времена. Откат на столетие назад. Разруха, нищета и бандитизм. О космосе больше никто не мечтал. Хотелось выжить.

В прекрасном новом мире, не было места физику-ядерщику со "странными" мечтами. Зарплаты урезали, НИИ закрыли. И с тайнами вселенной пришлось попрощаться. Не до этого стало.

Так Белов и жил, от зарплаты до зарплаты, постепенно становясь как все. И мечты его становились под стать времени.

***

На волне успехов произошло событие, выбивающееся из привычного хода вещей. Прикемарив в обед за собственным столом, Антон почувствовал чьё-то присутствие. Не увидел, не услышал, а именно ощутил. Нутром. Интуицией. Подняв голову с онемевшей руки, Белов увидел нечёткий человеческий силуэт. Чёрный плащ с капюшоном, тяжёлые ботинки, автомат за плечами. Но удивило учёного не это. Странность посетителя заключалась в глазах. Они будто светились изнутри. Из-за глубокого балахона нельзя было рассмотреть лица, но почему-то видеть не очень-то и хотелось. Аура что ли у него была такая. Жуткая и отталкивающая. Случайно скользнув взглядом по полу, Белов в ужасе отшатнулся назад, едва не опрокинув стул на котором сидел. Тени не было. Яркий свет люминесцентных ламп проходил сквозь призрака, не задерживаясь на его теле.

Человек в чёрном сделал шаг в сторону Антона, и вдруг в голове учёного зазвучал ворох голосов.

"Еда, еда, э-э-э эу-у вку-у-у-усно..."

"Больно-о-о, боли-и-и-т..."

"Убить... двухногий... слабый... порвать, съесть, мясо..."

Страшный шёпот десятков созданий - назвать их животными и людьми уже не получалось, возникал прямо в мозгу и говорил, говорил, говорил. От него не было спасения. Белов обхватил голову руками в попытке спрятаться от странного воздействия. Но среди общего бессвязного шума, прозвучал яркий и чёткий, полный энергии приказ:

"Тихо"

И всё прекратилось. В одну секунду мир замолк. Фигура подошла к учёному вплотную и, посмотрев прямо в глаза Антону, произнесла слова. Но не губами.

"Отключи белый свет... - донеслось как сквозь помехи в голове, - ... произойдёт... четвёртый..."

В стекло ударилась птица. Чёрную фигуру накрыло нечто, похожее на мыльный пузырь. В воздухе ярко вспыхнуло и спустя секунду видение исчезло, забрав с собой голоса.

Всё снова вернулось в норму. Белов обнаружил себя прижимающимся спиной к стене, часто и нервно дышащим.

- Антоха, я тут наконец дописал кусок кода про временную синхронизацию процессов... - в помещение, распахнув дверь, неспешно вошёл Горстуков, - ... я хотел чтобы ты... что с тобой? - удивленный положением товарища осведомился тот.

- Ты видел здесь кого-нибудь постороннего и с автоматом? - вместо объяснений бросил Белов.

- Нет, не видел, - сразу же ответил специалист по синтезу. - А что такое?

Хороший вопрос. Антон бы и сам очень хотел знать, что сейчас здесь произошло. Отдышавшись и немного придя в себя, он произнёс:

- Да не бери в голову. Ты хотел, чтобы я провёл тесты?

- Именно, - легко отпустил ситуацию Алексей. - Если всё канает, можем проектируемые Юриком линии начать объединять.

- Хорошо, сейчас подойду.

Когда напарник ушёл, Антон ещё раз осмотрел место где стояла тёмная фигура. Ничего. Как корова языком слизала. Может это и был один из тех "реальных" снов, после которых неясно спишь ты ещё, или бодрствуешь? Но было что-то в этом голосе в голове... что-то... -знакомое. Как бы объяснить... представьте, что вы слушаете аудиокнигу и понимаете, что если бы читали её самостоятельно, многие слова и фразы звучали бы абсолютно по-другому. И это слегка раздражает. Так вот, здесь тот же принцип. Голос в голове не вызывал отторжения. Как... как если бы это был - его собственный голос.

- Отключи белый свет, - вслух произнёс Белов. - Что, чёрт возьми, это значит?

***

В инструкциях выданных учёным, чёрным по белому было написано, что не рекомендуется ходить по внешней территории станции из-за хоть и низкого, но всё же радиационного фона. Естественно здесь, как и везде, были те - кого такие предупреждения не останавливали. В основном это любители покурить, в процессе вглядываясь в бесконечно-вечное.

Юрию Белкину нравилось периодически наблюдать издалека за саркофагом. А точнее, за легким синим сетом, выбивающимся из немногочисленных углублений и трещин, возникших на нём за столько лет. Сдерживаемая там радиация ионизировала воздух, за счёт чего и получалось такое явление. Подходить туда близко было опасно, но пара сотен метров нивелировала эту угрозу. Потягивая сигарету, учёный размышлял о произошедшем здесь, много лет назад, событии. Как они в тот раз смогли допустить подобное? Со всеми этими защитными контурами и стержнями для экстренного отключения реактора, вероятность взрыва и открытия ядра была околонулевой.

Но синее свечение, не угасающее десятилетиями, говорило об обратном. "Даже то, что быть не может, однажды тоже может быть" - пришло в голову старое изречение. Гробница над разрушенным ядром энергоблока продолжала хранить старые секреты.

- Добром это всё не закончится, - раздался голос из-за спины Белкина. Товарищ по отряду подошёл и встал рядом, так же любуясь светом издалека.

Обычно Алексей не покидал стен станции, но сегодня вечером он, вопреки привычке, захотел пройтись. Размять спину. Длительное сидение в одной позе за столами и экранами давало о себе знать. Боли в шее постепенно начали спускаться ниже по позвоночнику. Так и до остеохондроза недолго.

- С чего ты взял? - поинтересовался Юрий. - Все испытания до сих пор проходили хорошо. Реакторы стабильны и система настроена. Сбоев не было.

- Да сплюнь ты, со своими сбоями. В другом тут дело. В самом этом месте. В атмосфере. В его энергетике.

- Ну, так чего тогда здесь остаёшься, - задался логичным вопросом Белкин. - Никого ж не держат. Не хочешь - уезжай.

- Уехал бы. Да дочь вылечить надо. Я ведь говорил уже... - лицо Алексея потускнело после произнесённой фразы. Он опустил взгляд на землю и, казалось, ушёл в далёкие воспоминания.

Юрий молчал, осознав что поднял больную для товарища тему. Тот и вправду как-то рассказывал о своей больной дочери, которой нужно дорогое лечение.

- Я тут странный гул слышу периодически, - решил вернуться к разговору Горстуков. - Всё пытаюсь найти его источник внутри станции. Ты не замечал подобного?

- Что за гул? - раздался из-за спин людей третий голос. - О чём вы говорите? - поинтересовался подошедший к коллегам Белов. Теперь весь тринадцатый отряд был в сборе и смотрел на саркофаг.

- Да глухой такой. Резонирующий слегка. Он не постоянно появляется, временами, раз в несколько дней, - принялся объяснять Алексей.

- Я слышал что-то похожее, - задумчиво произнёс Юрий. - Но мне казалось, это наши приборы так работают. Нет?

- Не-а, - констатировал специалист по термоядерному синтезу, - их я в первую очередь проверил - не они.

- Не слышал подобного, - выйдя из раздумий произнёс Антон.

- Странно, я уверен что мне не показалось, - продолжал гнуть своё Горстуков. - Пару раз я отчётливо его слышал где-то в районе стены, за третьим реактором. Но там ничего нет, кроме...

Тут все трое одновременно подняли взгляды на саркофаг, что примыкал как раз к тому месту, что описывал учёный.

- ... кроме разрушенного ядра четвёртого энергоблока, - закончил мысль Алексей.

- Четвертый... - с какой-то странной интонацией повторил Белов.

И тут они услышали. Сначала размеренные, едва уловимые колебания воздуха на грани инфразвука. Постепенно нарастая, он становился всё отчётливее и отчетливее, пока не достиг уровня человеческого восприятия.

- Это явно ненормально, - послушав несколько минут, Белов первым произнёс то, что крутилось у всех в голове. - Там ничего нет. Все разрушено, закопано и забетонировано. Этого просто не может быть...

- Скоро он пропадёт, - сообщил Алексей. - Когда я слушал внутри станции, это длилось недолго.

Прошло восемь минут, но вопреки заверениям учёного, жуткий звук только нарастал. Теперь его улавливали не только уши, вибрации воздуха стало ощущать и тело.

- Что-то мне это не нравится коллеги, - с опаской произнёс Юрий. - Надо бы нам...

В воздухе, прямо перед тремя людьми появилось нечто, напоминающее собой мыльный пузырь. Белов в ужасе отшатнулся назад. Его товарищи удивлённо смотрели то на возникший из ниоткуда объект, то на своего коллегу.

Ступор первых секунд прошёл и поскольку шар враждебности не проявлял, интерес учёных взял верх над страхом. Внимательно приглядевшись, сотрудники станции заметили на внешней поверхности пузыря зеркальное отражение старых обветшалых домов и стоящий неподалёку колодец. Как будто смотришь в круглое окно.

- Любопы-ы-ы-тно... - протянул Алексей.

Жуткий грохот раздался с небес. В то время, пока люди были заняты изучением внешнего вида непонятного объекта, вверху среди туч, происходили странные метаморфозы. Небо меняло свой цвет с оранжевого предзакатного - на кроваво-красный. Похожие пузыри стали появляться по всей территории станции.

По всей поверхности высокой вентиляционной трубы ЧАЭС, пошли разряды молний. Били снизу вверх - прямо в формирующиеся тучи.

- Да что происходит? - сквозь грохот и шум ветра проорал Юрий.

Белов смотрел на бушующие молнии не отрываясь. Сны обращались реальностью. И не только его сны...

- Не может быть... невозможно... - услышали учёные полные ужаса слова Алексея.

Повернув голову в направлении в котором смотрел его товарищ, Белов почувствовал как сердце начало пропускать удары. Чудовище из ночных кошмаров, с неестественно расположенными конечностями, будто вывернутое наизнанку, бежало прямо на них.

- Да что за...

Юрий не успел закончить фразу. Звук, заполнивший собой всё, обрушился с небес на землю. Люди обхватили головы руками. А после, окружающее пространство накрыла волна нестерпимо яркого - белого света.

Глава 2: Аномалия

[Локация: Зона полного отчуждения]

Первым из отряда очнулся Горстуков. На бесконечно тёмном небе сияли россыпи звёзд. Едва различимой прозрачной тропой, виднелся Млечный Путь. Усевшись на траву, Алексей принялся растирать ушибленное плечо. Кости вроде целы. Где остальные?

Человек окинул взглядом окружающее пространство. Два неподвижных тела лежали чуть поодаль, рядом с колодцем. Учёный тяжело поднялся и, ковыляя, подошёл к ближайшему. Им оказался Белов. Руки разведены в стороны, туловище головой вниз. Перевернув товарища на спину, Алексей проверил пульс. Сердце вроде бьётся. Прикинув, чем можно ему помочь, специалист по ядерному синтезу принялся бить того ладонями по щекам. Данное действие, когда-то увиденное учёным по телевизору, было единственным известным ему способом приведения человека в чувство.

Но никакого положительного эффекта это не возымело. Антон не пришёл в себя даже спустя несколько минут этой процедуры. Сняв свой халат и положив тому под голову, Горстуков перешёл ко второму телу. Юрий лежал на спине, одна рука оказалась прижата телом к земле. Приведя её в нормальное положение, человек повторил свои предыдущие действия. И в этот раз эффект был.

Белкин дёрнулся, вскинув руки вверх, и открыл глаза.

- Ну, слава богу, - высказался Горстуков, - хоть один в себя пришёл.

- Что случилось? - растирая голову, поднялся с земли Юрий. И оглянувшись вокруг произнёс:

- Где мы?

- Хрен его знает. Я сам только недавно очнулся, - бросил  Алексей, так же поднимаясь с колен. - Антон вон никак не очнётся...

Двое, едва стоя на ногах, подошли к распластанному на земле коллеге.

- Давай, может, хоть в этот дом его занесём... - указал на одну из обветшалых хибар Белкин. - Не оставлять же его под открытым небом.

Горстуков подошёл к ветхому строению, открыл входную дверь и вошёл внутрь. Внутри было сухо и прибрано. Только годовая пыль слоями устилала комоды и тумбочки. Найдя кровать и сбросив с неё рассыпающиеся от времени тряпки, учёный вернулся во двор, и вдвоём с Юрием они потащили тело Белова под защиту четырёх стен. Антон оказался неожиданно тяжёлым, и им пришлось изрядно постараться чтобы уложить того на койку, ничего ему не отбив. Смахнув пыль со стола, специалисты по ядерной физике уселись на видавшие виды стулья и, не сговариваясь, принялись смотреть в окно.

Высокая ива опускала свои косы на крышу небольшого сарая. Полуразобранный токарный станок подпирал собой ржавую пятидесятилитровую бочку для хранения топлива. Покосившийся штакет, заросшие травой старые покрышки во дворе. И колодец рядом с соседним - точно таким же домом.

- Тебе не кажется, - задумчиво начал разговор Белкин, - что это то самое место, которое мы видели в отражении, на поверхности непонятного пузыря?

Алексей, не отрываясь от созерцания видов за окном, вскоре дал ответ:

- Это определённо оно.

- Но...

- Не знаю, - не дал товарищу закончить фразу Горстуков.

- А если...

- Без понятия.

Посидели в тишине. И тишина эта была абсолютной. Жуткой. Неживой. Лето вроде, а звуков природы не слышно. Ни стрекотания кузнечиков, ни переклички ночных птиц. Странно.

Тут до ушей учёных донёсся вой. Волчий вой. Долгий и протяжный. Возник он внезапно и совсем рядом. Сидевший ближе всех к двери Юрий, одним рывком поднялся с места и, закрыв входную дверь, задвинул щеколду.

Ночь обещала быть длинной.

***

Свет поглотил его полностью. А после наступила тьма. Белов ощущал, как бесконечно падает в никуда. Здесь не было ни верха ни низа, ни лево ни право. Как не было и времени. Вечное сейчас. Тело отсутствовало. Он не осознавал происходящего, мог только наблюдать.

В мире без времени сложно дать объективную оценку событиям. Но однажды Антон почувствовал изменение окружающей его среды. Здесь, в пустоте, стали появляться пятна света. Они были нестабильны, постоянно меняя свою структуру. Проходя сквозь его сущность, или что там от тела осталось, они будто теряли энергию. Разряжались и становились тусклее. Но не исчезали полностью.

Ещё по прошествии некоторых событий, учёный обнаружил, что может ими управлять. Не напрямую - руками, как привык, а будто отдавая приказы в окружающее пространство. Пятна света меняли форму согласно его желаниям, то распадаясь на фрагменты, то вновь соединяясь. Это было интересно.

А потом всё прекратилось. Открыв глаза, Белов обнаружил себя лежащим на деревянной кровати, за окном начинался рассвет, а двое его товарищей посапывали на кухонном столе в позе сидя, положив голову на руки. Воспоминания о странном сне растворились, не оставив в разуме и следа.

Резко встав с кровати, Антон тут же схватился за голову. Тупая боль колокольным набатом застучала под черепом. Свесив ноги на пол, Белов сел и начал круговыми движениями массировать виски. Вроде помогает.

Заслышав шевеление в углу, со стола у окна поднял голову Юрий.

- О, очнулся наконец, - произнёс он сонным голосом. - Мы уж думали всё. Потеряли бойца.

- Сколько я был в отключке? - сквозь боль прокаркал Белов.

- Всю ночь. Считай - просто поспал на нарах. А вот нам на столах пришлось... - Белкин потянулся, разминая затёкшие плечи.

За окном деревенского дома забрезжил рассвет. Первые лучи солнца попали на закрытые веки Алексея. От чего тот неприятно поморщился и открыл глаза.

- Ну вот, теперь все в сборе, - констатировал специалист по реакторам.

Откинувшись на спинку стула Горстуков, зевая, бросил взгляд на своего руководителя. И не преминул тут же высказаться:

- Здоровый ты, Антоха. Еле втянули тебя вчера. Аж запарились.

- А где это мы? - только сейчас заметил Белов. - Что случилось? Помню, как пузырь этот появился. Помню грохот дикий. Тварь какую-то, на нас бежавшую... - тут учёный запнулся и подскочил как ужаленный, не обращая внимания на боль, - что с реактором?!

- Не знаю, что с реактором, - парировал Белкин, - но я тут утром, ещё до восхода, вокруг дома прошёлся. ЧАЭС даже не видно отсюда.

- В смысле не видно? - не поверил Алексей.

- В коромысле. Как только волки выть перестали, так я сразу и проверил правы мы вчера с тобой были или нет.

- Здесь волки есть? - удивлённо воскликнул Белов.

Но двое его товарищей продолжали смотреть друг на друга не отводя взгляда.

- То есть, ты хочешь сказать... - напряжённо начал Горстуков.

- ... что нас, каким-то образом, телепортировало сюда, - закончил за него Белкин.

- Да что вы несёте? - не выдержал Антон.

Двое учёных провернули головы в его направлении.

- Пока ты был в отключке, мы с Юриком, под волчий вой, немного пораскинули мозгами что там, на станции, такое произошло, и где мы сейчас находимся. Ведь ты же помнишь, что рядом с  ЧАЭС  деревень с домами не было. И взрывной волной нас туда отбросить не могло...

- Короче, - перебил товарища Белкин, - обсудив полсотни теорий и отбросив все, у нас осталась одна - самая невероятная. Но объясняющая произошедшее. Тот пузырь, что мы видели - это хренов портал... телепорт, называйте как хотите. И та деревня, что мы наблюдали в отражении - та же самая, в которой мы сейчас находимся. Сегодня с утра я в этом убедился. Нас отбросило прямо в него волной с неба. Даже колодец, вон - такой же.

- Вот к стати, а что за волна такая была, помнит кто-то? Не похоже на взрыв, - снова взял на себя инициативу Горстуков.

- Головой ударился я, а бредите почему-то вы, - констатировал Антон.

- Хорошо, - легко согласился Юрий. - А ты как объяснишь произошедшее?

- Я вообще считаю, что вы моя галлюцинация, - ответил Белов. - У меня башка раскалывается просто...

- У тебя сотрясение, - на лету поставил диагноз Алексей. - Тебе лежать надо.

Следовать этому мудрому совету, начальник отряда конечно же не собирался. Вместо этого он аккуратно встал и, подволакивая ноги, вышел во двор.

Проведя там добрых полчаса, специалист по ядерной физике вернулся обратно и произнёс:

- Хорошо. Я признаю всю странность ситуации. И пока приму на веру вашу версию произошедшего.

Юрий поднял вверх большой палец на правой руке, тем самым выражая солидарность.

- Ни у кого воды нет? Пить хочется, просто невозможно, - вздохнул Антон.

- Мне, к стати, тоже, - подхватил Белкин.

- И мне. Сейчас погодите, схожу колодец проведаю, - проявил инициативу Алексей.

- Радиоактивную водичку хлебать будем? - подколол того специалист по РБМК.

- Есть варианты?

- Не... просто вырвалось.

Когда Горстуков вышел, Антон присел на его место за столом и стал наблюдать за товарищем из окна. Вскоре к процессу присоединился Юрий.

На улице Алексей подошёл к колодцу и, свесившись, посмотрел внутрь. Выпрямился. Почесал голову. Опять наклонился. На этот раз всматривался дольше. Выпрямился. Пошарив взглядом вокруг, нашёл кирпич. Взял его в правую руку и со всего размаху запустил прямо в колодец.

Земля вокруг Горстукова задрожала. В воздух поднялись камни и ветки лежавшие рядом. Возник низкий, гудящий вой, идущий из-под земли. И в следующее мгновение кирпич вылетел из колодца как из пушки, едва не снеся голову учёного. Человек упал на спину и пополз назад к дому. Через пару секунд его товарищи, видевшие всё это, выскочили из входной двери, подхватили коллегу под руки и затащили на крыльцо.

- Что, мать вашу, это такое было? - проорал на нервах Алексей. Его руки дрожали.

- Что ты видел там? - начал допрос Антон. - Ты ведь несколько раз в него посмотрел.

- Да так, думал - показалось. Рябь в воздухе там была такая... странная. Не видел я ещё такого. Решил проверить...

Аномальный колодец, выплюнув из себя кирпич, успокоился. Гул прошёл. Люди переглянулись между собой и не сговариваясь, как по команде, начали издалека бросать в яму всё, что находи под рукой. Аномалия исправно всё поглощала целиком, но не всегда целиком возвращала. Например, камни и твёрдые предметы - вылетали назад целыми. А вот дрова из сарая, старый радиоприёмник и чайный сервиз - превращались в артиллерийскую шрапнель. Алюминиевое же ведро, пущенное Юрием на съедение колодцу, и вовсе вернулось скатанным в маленький теннисный шар. Алексей, к стати, всё это записывал карандашом в свой блокнот, нашедшийся в кармане штанов.

Где-то спустя час таких развлечений, Антон наконец озадачил всех вопросом:

- И всё-таки, товарищи учёные... -  что это, чёрт побери, такое? Или мы не учёные?

Перестав швыряться мусором в несчастную аномалию, консилиум приступил к обсуждению вопроса. Кто-то считал это складкой пространства. Кто-то продвигал идею гравитационных полей в локальном масштабе. Но все сходились во мнении, что это ненормально и с точки зрения физики - явно грешновато.

- Предлагаю назвать аномалию Гравитон, - произнёс Алексей.

- Обоснуй, - потребовал Белов.

- Потому что мне так больше нравится, - начал загибать пальцы Горстуков, - потому что это я её нашёл, и это меня она чуть не убила.

- Убедил, - согласился Антон.

И тут, общий консенсус нарушил Юрий, своей репликой:

- Это всё та волна энергии с неба. Она изменила реальность. И создала подобное.

Зря он это произнёс. Научная ругань возобновилась с новой силой. И продолжалось всё это до обеда, пока голод и жажда не заставили людей замолчать.

- Так, ладно, - на правах начальника взял слово Белов, - хватит. Думайте лучше, где найти чего-нибудь сожрать.

Задача была поставлена не из простых. Найти источник пропитания в заброшенной деревне, находящейся неизвестно где. Шатаясь от дома к дому, от сарая к сараю, инспектируя каждый подвал, участники отряда всё больше понимали, в каком положении оказались.

В результате, все собрались в доме не солоно хлебавши. Расселись возле пустого стола и стали молча смотреть друг на друга.

- Пусто? - первым нарушил молчание Антон.

- По нулям, - отчитался Горстуков.

- Так же, если не считать мешка с каким-то зерном. Пшеница вроде... - Белкин осёкся, поймав на себе осуждающий взгляд товарищей.

- У тебя мама, папа - был? - со странной интонацией начал Алексей.

- Да-а, - настороженно протянул специалист по реакторам.

- А у них мама, папа - был?

- Был. Что ты...

- Ты в деревню хоть раз к ним ездил? - не дав тому договорить, продолжил гнуть своё специалист по синтезу.

- Нет. Они сами к нам приезжали в город.

- Тогда понятно. Где мешок стоит?

В шесть рук, кое-как, три мужика в белых халатах перетянули мешок с пшеницей из подвала соседнего дома к себе. После, побросав камни в точно такой же колодец на другом конце деревни и обнаружив, что тот не агрессивен, набрали несколько вёдер воды. Розжиг печи - это отдельная история, достойная анекдота. В результате этих действий, на металлической плите стояло алюминиевое ведро, и в нём кипела похлёбка из пшеницы.

Долгий день подходил к концу. Наложив в найденные в комоде тарелки получившуюся кашу, трое учёных уселись полукругом перед печной топкой, в которой плясало тёплое, оранжевое пламя. Они были одни посреди нового и враждебного мира. Но сейчас это мало кого волновало. Тёплая постная каша из старого зерна, казалась вкуснее всего, что они пробовали до этого. Огонь танцевал в открытом зеве печи, приковывая взгляды собравшихся к себе, и дарил такое уютное тепло. Спроси сейчас любого из них: хотели бы они получить свои миллионы назад? - никто бы не согласился. И на вопрос "Почему?", ответили коротко: потому что деньги нельзя есть. И они быстро сгорают в печи.

***

- Эй, вставайте! - послышался сквозь сон голос Юрия.

Белов протёр заспанные глаза и уставился на одинокую свечу, стоявшую на столе. За окном была глубокая ночь. Лишь луна тускло освещала окрестности.

- Что случилось? - так же ничего не понимая, пробормотал со своего места Горстуков.

- Они здесь, - страшным шёпотом прошипел Белкин.

- Кто?

- Волки, - одними губами произнёс человек.

И тут люди услышали. Протяжный, полный неистовой злобы - вой. Прямо за дверью. Вероятно, свет в окне одного из домов привлёк их внимание. И истинные хозяева этих мест явились поприветствовать незваных гостей.

- Не одно, так другое, - зло произнёс Белов. - Сколько их там?

- Не меньше шести, - отрапортовал специалист по реакторам. - Но есть один нюанс... - тут учёный запнулся, подбирая слова.

- Не томи, ну? Что там ещё?

- Это не просто волки. Посмотрите в окно. Только осторожно.

Двое проснувшихся примкнули к стеклу.

- Ёб...

- Невозможно, - почти в унисон произнесли они.

Чудовища из самых жутких кошмаров, стояли прямо на пороге маленького дома, из окон которого лился слабый оранжевый свет. Длинные клыки, не позволяющие челюстям захлопнуться полностью. Жуткие, изогнутые когти на лапах. И горящий, отсвечивающий зелёным, взгляд.

Мутанты ходили по двору взад-вперёд, постоянно принюхиваясь. Чуяли добычу, но не  могли до неё добраться. Один из них, явно вожак - если судить по размеру, постоянно бросал косые взгляды на входную дверь. Будто планы по штурму здания строил.

- Что будем делать, - нервно спросил Юрий. - Если начнут ломиться, дверь может и не выдержать.

Старая дубовая дверь и вправду не внушала доверия. Нельзя сказать, что она была ненадёжной, нет - обычных волков она бы точно сдержала. Но против этих созданий, одного дерева может быть мало. Тут уже металл нужен.

По поводу окна присутствующие не волновались по одной простой причине: оно было слишком маленьким. В него и человек-то с трудом пролезет.

- Так, свет тушить уже поздно, - констатировал Белов, - поэтому постарайтесь издавать как можно меньше шума... - мысль была дельной, поэтому учёные дружно кивнули головами.

За стенами дома, тем временем, этап разведки подходил к концу. Похоже, волки окончательно определились со своей целью и теперь двое из них стояли прямо перед входом в жилище.

- Я от своих родителей слышал, - полушёпотом произнёс Алексей, - что раньше в деревнях часто живность разная из леса по ночам приходила. Так жители, чтобы их отпугивать, ружья у себя в домах держали. Может и тут что-то похожее найдётся?

- Это надо на чердаке смотреть, - подумав, высказал предположение Антон. - Такое под запретом было и их обычно прятали от органов.

- Ну, выбора-то у нас обо и нет,- поддержал идею Юрий. - Кто полезет?

Учёные переглянулись. Взбираться по шаткой лестнице и шарить на чердаке в потёмках мало кому хотелось. Пришлось начальнику проявлять инициативу:

- Ладно, я слажу.

Осторожно - только чтобы не заскрипели доски на полу, Белов подобрался к ветхой лестнице, ведущей на чердак. Медленно переставляя одну ногу за другой, учёный добрался до задвижки, отщёлкнул её и, надавив плечом на квадратный вырез в потолке, приподнял люк. Из тёмного провала что-то выкатилось, блеснув в свете свечи, и с грохотом разбилось о пол. Люди затаили дыхание.

Мощный удар снаружи заставил дверь содрогнуться.

- Подпирайте её, - уже не сдерживаясь, крикнул сверху Белов и нырнул в тёмный проём.

Двое оставшихся людей принялись баррикадировать вход в дом. Подтащили и поставили друг на друга несколько тумбочек, подняли тяжёлую кровать и упёрли ее в центр двери. Даже стол был пущен в ход.

Удары сыпались всё чаще и становились сильней. Из окна можно было наблюдать, как волки по одному разгоняются и со всего маху врезаются телом в дверной проём. Вожак контролировал процесс, находясь чуть в стороне.

Антон шастал по узкому чердачному помещению и закапывался руками в костру. Не было похоже, что хозяева конкретно этого дома ранее владели оружием. Под крышей находилось что угодно: карданные валы, какие-то тяпки, книги, но никаких следов огнестрела не было и в помине. Подсвечивая себе кнопочным сотовым телефоном, хоть какая-то от него польза в зоне, Белов прочесал весь чердак от одного края до другого.  Пусто. Пора возвращаться и помогать товарищам отбивать атаку.

Выпрямившись, на сколько это было возможно, взгляд человека упал на полку, прибитую под самым потолком. Прибита она была под таким углом, что не зная и не найдёшь. Просунув руку внутрь схрона, человек нащупал что-то металлическое, переходящее в дерево. Непонятный объект был извлечён на свет божий и при ближайшем рассмотрении оказался винтовкой системы Мосина. Просунув руку в щель ещё раз, Антон извлёк подсумок, полный патронов калибра семь шестьдесят два.

Учёному ни разу не доводилось стрелять из такого раритета. Но глухие звуки ударов внизу не оставляли времени на обучение. Необходимость - жестокий учитель. Вспомнив пару фильмов о войне, специалист по ядерной физике снарядил что-то отдалённо напоминающее магазин патронами, отвёл затвор и засунул всё что получилось внутрь винтовки. Подал патрон в патронник.

Далее Белов через разбитое окно на чердаке, матерясь, вылез уже на саму крышу. Проползя по коньку, и достигнув противоположного края, человек подтянул к себе заряженную винтовку и свесил ствол вниз. Очередной волк как раз набирал нужный разгон и попал в прицел.

Выстрел разорвал тишину ночи. Из-за близкого расстояния промахнуться было трудно. Раненный зверь завыл, и прихрамывая, бросился к лесу. Напуганные звуком, остальные пять членов стаи так же устремились прочь. Один из мутантов, явно не рассчитав траекторию, ударился со всего маху о стену колодца и провалился в него. Снова возник низкий гул. Из-под земли раздался вопль, больше похожий на крик, чем на завывание, и спустя пару секунд в воздух взметнулись кости и кишки разорванного на части тела. Аномалия, в этот раз, была на стороне людей.

Тем же ходом вернувшись внутрь дома, Белов увидел картину происходивших внизу событий: всё перевёрнуто вверх дном, дверь сорвана с петель и удерживает своё положение только благодаря мебели, что была свалена в кучу перед ней. Два человека, упирались ногами в пол и удерживали всю эту конструкцию от разрушения.

Завидев товарища, те, наконец, перестали обниматься с кроватью и поднялись на ноги.

- Уму непостижимо, твою мать, - выругался Белкин.

-Всё-таки нашёл, - кивая на оружие в руках коллеги,  констатировал Алексей. - Только это и спасло. Ты где стрелять научился?

- В фильме одном видел, - отмахнулся Антон. - Целы?

- Вроде да, - отдышавшись включился в разговор Юрий. - Вот что я вам скажу - валить надо отсюда. Ещё одной такой атаки мы не переживём.

Словно подтверждая его слова, многострадальная дверь заскрипела и провалилась во двор, обратив на себя внимание людей.

- М-да. Ты как Антон? Голова прошла? Могёшь пешком топать? - поинтересовался Горстуков.

- Без проблем. Но только куда идти? Где мы вообще? Хотели же утром на разведку местности сходить.

- Разведка отменяется, - отрезал Юрий. - Берём зерно, посуду металлическую, спички и винтовку твою. И двигаем на рассвете на Север.

- Почему на Север? - недоумённо поинтересовался Белов.

- Он станцию в виду имеет, - объяснил специалист по синтезу. - Вот только может ну её? Может, там уже нет ничего? И нам надо в противоположную от неё сторону. К выходу из зоны?

- Не, народ, - воспротивился Юрий. - Целая она. И ответы на то, что творится сейчас, только там можно получить. Не взрыв это был. Точно говорю. Что-то другое. Что-то... страшное. Оно изменило сам мир. Изменило всё. Вы же сами видели что творится...

Люди притихли. Спорить никто не стал.

- Ладно, сейчас спать, дежурим по одному. Утром собираемся и уходим, - принялся раздавать приказы Белов. - Согласны? - двое оставшихся кивнули. - Идем к станции. Посмотрим, что там такое произошло.

***

Ночью никто, естественно, не уснул. На рассвете отряд принялся собираться в дорогу. Зерно рассыпали по найденным мешкам - несколько килограмм в каждый, туда же бросили по паре металлических тарелок, ложки и спички. Привязали к мешкам верёвки так, чтобы можно было нести на спине, как рюкзаки. В три головы разобрались как пользоваться оружием. Снарядили несколько магазинов. Винтовку взял на плечо Белов, патроны поделили и распихали по карманам. Присели на дорожку.

Впереди лежал долгий и опасный путь.

Глава 3: Новый мир

[Локация: Зона полного отчуждения]

Человек, постоянно следящий за новостями, уже привык ко всевозможного рода катастрофам, происходящим то тут - то там, постоянным смертям, периодически случающимся по чьей-либо вине, и в принципе не особо обращал внимание на подобное. Но в этот раз, заголовки газет и новостных программ пестрели несколько иными темами для размышлений. Первые несколько дней, весь мир обсуждал провал проекта по возрождению ЧАЭС. Все обвиняли всех и как обычно спихивали ответственность за произошедшее друг на друга. Потом общественность задалась вопросом: а куда, собственно, делись учёные там работавшие? Ведь взрыва-то вроде и не было. Да и станция со спутников кажется вполне себе целой. Организовали эвакуацию сотрудников.

Спустя шесть часов команда по спасению перестала выходить на связь.

Пошли волнения в СМИ, уже плохо контролируемые государствами. Ситуацию подогревали сообщения из приграничных с зоной полного отчуждения районов, о странных смертях и разорванных на части людях, и животных. Жуткие новости подкреплялись десятками  фотографий с мест событий. Над чернобылем стали летать вертолёты, проводящие аэрофотосъёмку. Из полученных данных не было заметно каких-либо серьёзных изменений в изолированных районах.

На вторую неделю после странной вспышки над станцией, на страницах всех ведущих мировых изданий разлетелась новость о вырезанном за одну ночь посёлке с сотней жителей. Характер повреждений явно свидетельствовал о нападении животных. Крайне озлобленных и агрессивных.

Поднялась паника.

Страны-участники проекта в спешном порядке собрали интернациональный военный контингент, и полностью оцепили ЧЗО. Весь ужас ситуации стал проясняться в докладах и рапортах военных, что один за одним ложились на столы больших кабинетов.

Рапорта были похожи на записки сумашедших. В них офицеры с огромным стажем службы, рассказывали о мутантах, что способны одним движением переворачивать армейские джипы и перекусывать человеческие конечности пополам.

Другие же утверждали, будто видели нечто в пространстве. Что-то, что может убить, едва прикоснёшься к нему. Странное. Неживое. Невидимое.

И это было только на внешних рубежах зоны. Что же, в таком случае, творилось на станции? Что за вещи происходили в месте, где само время изменило свой ход?

***

Трое учёных занимались своим любимым делом - бросали мусор в непонятное нечто, встреченное ими на дороге, в двух километрах от деревни. Новый, полупрозрачный объект походил на гравитон, но принцип действия был чуть иной. Камни, попадая в поле действия аномалии, не пытались убить бросавшего ответным залпом - вместо этого физический объект просто исчезал из поля зрения, издавая при этом лёгкий хлопок. И всё. Как корова языком слизала.

Проведя за увлекательным занятием полчаса, метая булыжники под разными углами, специалист по реакторам наконец заявил:

- Не. Я лучше по широкой дуге обойду. Эта ещё странней, чем прошлая. Там хоть видно было что происходит.

Коллеги молча согласились с товарищем, и, подняв с земли импровизированные рюкзаки, приняли крюком вправо.

- Если такое теперь повсюду, - начал размышлять вслух Белов, - нам придётся быть крайне осторожными, чтобы не закончить как тот мутант. Предлагаю в любое непонятное и подозрительное место, всегда сначала что-нибудь бросать.

- Да, здраво, - согласился Алексей, параллельно что-то записывая в блокнот.

- Я вот думаю, - вынырнул из своих мыслей Белкин, - если теперь везде так, что происходит в городах? Сколько там уже погибло? И что вообще творится на Большой земле?

- Слишком много вопросов, нам бы с собой разобраться, - остановил его Антон.

Признаться, такие мысли терзали и его. Просто учёный гнал их от себя, не позволяя завладеть разумом и потерять концентрацию на реальности. Что-то подсказывало - сейчас это гораздо важнее.

- Нет, ты задумайся, - не унимался инженер, - это же новый мир... получается. И мы вроде-как его создатели.

- Или виновные в его сотворении, - вставил свои пять копеек Горстуков.

На счёт изменившегося мира Юрий был определённо прав. Зона преобразилась после той вспышки над станцией. Не только внешне. Сама атмосфера была иной. Звуки, запахи - всё. Тут и раньше-то не было особо уютно. Теперь же - стало просто страшно. И выражалось это в первую очередь в погоде. За то время, пока отряд шагал от хутора до аномалии, небо успело трижды поменять свой цвет: с ярко-голубого -  рассветного, до тёмно-серого - свинцового. Жути добавляли непонятные отголоски чьих-то криков, эхом разносившихся по окрестностям. Кто-то кого-то догонял, убивал и так по кругу.

Начал капать холодный дождь.

- Прекрасно. Тебя только не хватало, - высказал общее мнение по этому поводу Юрий.

Вспышки молний расчертили небосвод. Далеко впереди показалась свалка ржавой техники, оставленной здесь ещё со времён ликвидации катастрофы. Старые военные ЗИЛы, КАМАЗы, несколько УАЗов, бульдозеры. Мёртвое наследие прошлого врастало в землю по причине крайней радиоактивности, которая не спала даже спустя четверть века. Территория свалки была обнесена оградой с колючей проволокой, призванной не пускать внутрь различных любопытных товарищей. Но время не обошло стороной и эту защитную меру, образовав провалы и бреши в заборе.

Учёные зашли на очередной крюк, намереваясь обогнуть опасное место, но у зоны были несколько иные планы. Из кустов с левой стороны дороги раздались звуки яростной борьбы. Будто что-то тяжёлое и массивное пыталось отбиться от маленького и юркого. Белов тут же, как заправский спецназовец, присел на одно колено и, вскинув винтовку, прижал ту к плечу. Ожидание продлилось недолго. Ломая и сминая всё перед собой, из зарослей вынырнул огромный кабан чёрного цвета. В холке высотой с человека. Белов даже выстрелить не успел, как тот перемахнул через дорогу задев боком дерево, от чего то покосилось, и умчался на полной скорости вглубь территории.

- Пронесло, - облегчённо выдохнул Алексей.

- А от чего он так драпал? - неожиданно спросил Белкин. Отряд переглянулся и замер, вслушиваясь в окружающее пространство.

Вскоре, из того места, откуда только что вырвался кабан послышался шелестящий  звук, будто множество маленьких лап перемещалось в определённом направлении одновременно. Вот из-под куста высунула морду первая крыса. Нет не так. Крыса размером с хорошего кота. Серая лоснящаяся шерсть, длинный лысый хвост и маленькие, злобные глаза-бусины. Создание поводило своей мордой в стороны, пытаясь определить врага, и, заметив учёных, издало тонкий визг.

Это был сигнал к атаке.

Сотни маленьких тел устремились вниз по склону холма. Сплошная серая волна скрыла под собой землю. Справа кабан, слева крысы. Люди бросились по прямой на свалку, в надежде найти там укрытие. Обернувшись на ходу, Белов успел заметить с другой стороны склона два здоровенных чёрных тела, лежащих на боку. Значит, кабанов раньше было три. Какая ирония.

Перемахнув через забор, отряд пустился рысью вдоль рядов радиоактивной техники.

- Вышка! - на ходу крикнул Горстуков.

На другом конце поля, в углу и вправду находилась старая наблюдательная башня. Что самое важное - лестница была вертикальной, а не круговой, огибающей мачту по периметру. Только это и спасло.

Буквально взлетев на ступеньки, что находились в полутора метрах над землёй, Юрий первым стал забираться наверх, зубами вцепившись в едва не слетевший вещь-мешок. За ним, по цепи, шли Алексей и Белов. Последний сначала передал винтовку взобравшемуся товарищу и только потом подпрыгнул сам. И очень вовремя.

Серая масса, как мутная река, неумолимо следовала за учёными и сомкнулась вокруг мачты, когда Антон поставил ногу на первую ступеньку. Человек буквально завис над смертью. Один неверный шаг и всё. Не хотелось даже думать о том, каково это - быть съеденным заживо. Осторожно переставляя ноги, Антон взобрался на площадку.

Вышка представляла собой обычную будку с крышей, поставленную на высокую трубу и приваренную рейками для устойчивости. Над выбитым окном висел отработавший своё, древний прожектор. Несмотря на своё изначальное назначение - сторожевой вышки, места для троих человек здесь вполне хватало.

Бросив вещи на пол, как сделали  остальные, специалист по ядерной физике, уселся в угол, переводя дыхание. Спустя несколько минут, Белкин поднялся на ноги и выглянул в окно: маленькие твари копошились внизу, не желая отступать и упускать добычу. Некоторые предпринимали неуклюжие попытки подпрыгнуть и добраться до лестницы, но их роста и сил явно не хватало. Не удивительно, почему здоровенный кабан предпочёл сбежать с поля боя. Ты можешь быть насколько угодно огромен, в сравнении с крысой, но против целой армии - тебе не выстоять.

В этом их сила.

***

Загнав людей на вышку, крысиная орда, предприняв несколько попыток неудачного штурма, оставила пару дозорных групп и откатилась праздновать победу над кабанами. Пиршество продолжалось уже несколько часов, и постепенно размеры двух чёрных тел начинали уменьшаться. Наблюдавшие за всем этим учёные, изредка делились своими мыслями друг с другом:

- Где ещё я мог иметь удовольствие, поиграть в догонялки с крысами? - возмущался Юрий. - Правильно, только в ЧЗО. Откуда они такие откормленные вообще взялись?

- Жили в мусорных кучах здесь же, - ответил Антон. - Просто естественных врагов в лице людей у них не было.  Вот и расплодились.

- А вы заметили, что у некоторых из них по два хвоста, - произнёс Горстуков, что-то царапая в блокноте.

- Знаешь, было немного не до этого, - съязвил Белкин. - А что, это важно?

Алексей закончил писать, захлопнул блокнот и положил его в карман. После закрыл глаза, будто что-то вспоминая и сказал:

- Двухвостые это вожаки. Они отдают команды.

- С чего ты взял?

- Стая не способна действовать слаженно сама по себе. Необходимо управление. Без иерархии управление невозможно.

- Предлагаешь перестрелять главарей? - поняв, к чему ведёт товарищ, спросил Белов.

- Хорошо бы. Но есть проблема... - все трое посмотрели вниз на одинаково-серую кашу.

-... как их найти?

Отыскать двухвостых и правда было нереально. Тем более с высоты. Слабый дождь усиливался. Металлическая крыша будки, несмотря на свой почтенный возраст, оставалась целой все эти годы и теперь давала надёжную защиту от непогоды. Мерный стук капель дождя успокаивал нервы и погружал уставших от бессонной ночи людей в мир грёз. Опасность внизу уже не казалась такой реальной. Спустя полчаса такого времяпрепровождения, Белкин и Горстуков прильнули спиной к стене и уснули.

Начальнику маленького отряда не спалось. Тот уселся на самом краю платформы, подвернул ноги под себя и стал наблюдать за стаей. Те вели себя спокойно, чувствуя свою силу и власть над свалкой. Закончив доедать кабанов, серая волна распалась на несколько ручейков сновавших сейчас между техникой. Некоторые представители крысиного царства взобрались на крыши машин и, как и Белов, обозревали окрестности.

Человек не просто так наблюдал за мутантами. С момента пробуждения в том доме, в нём засело странное, необъяснимое словами чувство. Когда волки штурмовали помещение, ему было не до размышлений, но сейчас пришедший в порядок разум почувствовал изменение в своей природе.

Антон чуял их.

Не физически. Ощущал ментально, что ли. Человек не мог описать сам себе, что именно это явление означает. Он понимал суть процесса, не улавливая механизма действия.

Вот крыса. Она ведёт себя спокойно. Перемещается по территории. Но что если сфокусировать внимание на ней? Добавить немного силы в невидимый приказ.

Животное вздрогнув - остановилось. Чужая воля коснулась её разума, заставив замереть на месте.

Неплохо. Что дальше?

Крыса развернулась и, шатаясь, побрела в обратном направлении, не в силах сопротивляться приказам в голове. Её тело больше ей не подчинялось.

"Убей", - пришли новые указания.

И тут возникла загвоздка. Зверь не понимал смысла слова и потому не мог верно интерпретировать приказ, вместо действий - просто застыв на месте. Немного поразмыслив, Белов изменил указание:

"Враг, атакуй".

Крыса, совершив прыжок, вцепилась в горло своего товарища, оказавшегося неподалёку. Возникла потасовка, в ходе которой подопытный экземпляр убил себе подобного.

Но тут, буйную особь атаковали остальные участники стаи, что были рядом и видели произошедшее. Спустя минуту, уже два трупа лежали рядом.

Принцип действия был ясен.

Через пять минут, от прежде монолитной группы серых зверьков не осталось и следа. Каждый сражался с каждым. Десятки трупов усеивали землю под вышкой. Белов отдавал оду и ту же команду раз за разом, переключаясь на разных особей.

Хаос и визг продолжался ещё некоторое время, пока резко не стало тихо. Убийства прекратились. Контроль в стае был восстановлен. Антон ощутил другую чужую ментальную волну. Гораздо слабее той, что испускал он, но достаточную чтобы контролировать слабые разумы. Человек всмотрелся вниз, в поисках источника. И тут же его нашёл.

На крыше ЗИЛа стоял крысиный вожак с двумя хвостами. Стоял и смотрел прямо на Белова. Зверь против человека. Аномалия, против аномалии. Два разума столкнулись друг с другом. Воля против воли. Противостояние души.

Антон ощущал ненависть и ярость, исходящие от маленького животного. Вожак пытался прорваться в разум человека, но силы были явно не на его стороне. Слишком уж сложно устроен мозг высших существ в сравнении с крысой. Ему было просто не победить.

Спокойная и холодная ментальная волна, в противовес эмоциональной звериной, накрыла пространство. Повинуясь новой команде, стая развернулась и бросилась к ЗИЛу. Первые взобравшиеся на крышу, сбили вожака на землю, где остальные закончили дело.

Люди всегда были гораздо опаснее любых монстров. Их единственное оружие - разум, сделало их таковыми.

Через час, от многочисленной армии не осталось и следа.

***

- Да ну нахрен, -  только и смог произнести Юрий глядя вниз.

Проспав часов пять под мерные звуки дождя, двое засонь наконец очнулись. Разминая затёкшие конечности, и потягиваясь под всеми углами, Белкин заметил произошедшее на земле.

- Кто их так? - поинтересовался Алексей.

- Кабаны пришли отомстить, - солгал Антон. Почему-то не хотелось говорить о своих новых способностях. Последние два часа он много думал о произошедшем и, перебрав множество вариантов, пришёл к единственному - самому правдоподобному. Происходящему с ним человек обязан вспышке света на ЧАЭС. Волна странной энергии, пройдя сквозь него, изменила структуру его тела, так же - как изменила животных на территориях. Разница заключалась в том, что зверей покорёжило и исказило физически, а его изменило внутри.

Теперь он тоже своего рода - мутант.

Верить в это ой как не хотелось. Осознавать, что ты теперь не тот -  кем являлся раньше, было крайне неприятно. Но это единственная теория, которая объясняла всё и давала внятные ответы на вопросы. А значит - являлась правдой. И другим об этом знать не стоило.

- И я проспал такую битву, - сокрушался Юрий. - Хоть бы толкнул, что ли.

Отвечать Белов не стал и продолжения диалог не получил. Поэтому Горстуков высказал свои мысли по этому поводу:

- Раз их перебили, нам надо уходить. Скоро сюда, как на швейцарский стол, сбежится вся местная мутировавшая фауна. Будет новая резня.

Спорить никто не стал. Спустившись по лестнице вниз, Юрий поймал сумки товарищей и перехватил винтовку, протянутую Беловым стволом вниз.

- Ты аккуратней с этим... - протянул специалист по реакторам, отводя оружие в сторону.

- Извини.

Оказавшись на земле, среди кучи мёртвых крыс, люди скривились от вида разорванных на части тел. У некоторых экземпляров, даже спустя несколько часов дёргались лапы в судорогах. Алексей подавил несколько рвотных позывов.

- До чего живучие твари, - сплюнул в одну Белкин.

- Просто уточню - наши планы не поменялись? Идём к станции, как и планировали? - спросил Антон.

- Да. Больше всё равно, похоже - некуда, - выдохнул Алексей.

Юрий просто молча кивнул.

Отряд, повесив мешки на плечи, взял примерное направление на ЧАЭС.

***

Капитану Олегу Калинину не нравилось его текущее место службы. Мало того, что до отпуска оставалась неделя, так ещё и командировали в самую задницу планеты. Охранять периметр зоны полного отчуждения. Так ладно бы просто охранять - как в задании написано. Нет. Даже близко нет. Тут настоящая война идёт. И против кого? Против мутантов, что прут из центра зоны - от станции, прямо на периметр.

Военный читал о странных и жутких нападениях на людей в этом районе. Знал и о вспышке на ЧАЭС, и о пропавших учёных. Но поверить в монстров из ночных кошмаров, смог только когда сам их увидел.

Это было похоже на безумие.

Твари самых разных видов и мастей, пытались вырваться из тридцатикилометрового окружения, в котором их запер интернациональный военный контингент. Почему такое расстояние? Да всё просто. За пределами этой черты отсутствуют так называемые  - аномальные поля. Те самые стационарные объекты, которые грузовики на запчасти разбирают в секунду, если в них въехать по неосторожности. Что там такого случилось с реакторами, что само мироздание перекроилось - военный даже представить не мог.

И вот он здесь. Вместе со своим взводом, сдерживает очередную волну тварей. Уже двенадцатую за восемь дней.

Калинин стоял на втором этаже небольшого командного пункта, собранного из блоков на скорую руку, и отдавал приказы на открытие огня из гранатомётов. Против кабанов только это и помогало. Если волков и собак ещё можно остановить пулемётом, а крыс - огнемётами, то эти пёрли как танки, не обращая внимания ни на что. РПГ-7 решало эту проблему на раз-два, но выстрелы тоже были не бесконечными. Последним рубежом обороны был БТР с 20-ти миллиметровой пушкой, и его уже приходилось задействовать пару раз. На вопрос Калинина: а что делать, если блокпост не выдержит? Начальством был дан короткий и простой ответ: прилетят две вертушки и зачистят всё ракетами к чёртовой матери.

Трое чёрных кабанов, с оторванными лапами, уже лежало по бокам от дороги, уводившей в глубь заражённой территории. Ещё пятеро продолжали атаку слева от укреплений. Туда уже летели два выстрела. Взрыв - две особи зарываются мордами в землю. Оставшиеся в живых разворачиваются и уматывают. Но это полбеды. Три стаи собак, непонятно откуда взявшиеся в зоне, уже утащили двоих солдат прямо из-за укреплений. Их крики оборвал снайпер, пустивший пулю в каждого. Спасать в таком случае уже бесполезно. Знали по опыту. Мутировавшие животные перекусывают людям кости и отрывают руки и ноги как куклам, несмотря на свои внешне небольшие размеры.

Собак стреляли из автоматов и пулемёта. Огневой мощи восемнадцати человек - всё, что осталось от взвода, явно не хватало. Несколько мутантов прорвались на территорию блокпоста и ринулись дальше - на Большую землю. Почему этих монстров так тянет туда? Никто не мог внятно объяснить данное явление, и поэтому у Калинина родилась своя собственная теория. Они бегут туда не за едой, в виде человечинки.

Они бегут от чего-то.

В центре зоны есть нечто, ещё более страшное, чем все эти мутанты, вылезшие будто из ада. Что-то, чего они боятся больше, чем гранат, снарядов, пуль и огня.

Из тридцати собак, шестнадцать лежали замертво. Но остальные продолжали атаку. Вот серый пёс вцепился в горло сержанту, стоявшему за пулемётом. Минус огневая точка. Калинин и сам палил из окна из Калашникова, параллельно матерясь и стараясь казаться для своих подчинённых страшнее, чем смерть от лап мутантов. Только благодаря этому оборона ещё стояла.

Заработала пушка БТРа. Значит дело плохо. Всё больше зверей прорывается сквозь заслон. На горизонте показалась новая стая кабанов. Привели друзей на подмогу.

Тут один из солдат вдруг резко обмяк и будто воспарил над землёй.

"Только не это", - пронеслось в голове Олега. Он уже видел подобное раньше. Невидимая тварь, питающаяся кровью. Прошлый раз она забрала четверых и ушла сама. Её так и не смогли убить. Один из командиров отделений клялся, что она была похожа на человека, покрытого чешуёй.

Оборона трещала по швам. Командир закинул автомат за спину, спустился на первый этаж и схватил огнемёт. "Может хоть этим... " - пронеслось в голове. Вылетев на улицу он ударил висевшего в воздухе солдата, пытаясь выбить того из рук чудовища. Но не тут-то было. Невидимка крепко держал свою добычу. Взгляну в лицо человеку, капитан не увидел признаков жизни. У того уже была сломана шея.

- Да чтоб вас всех, - проорал Калинин и нажал на спусковой крючок.

Струя огня ударила в безжизненное тело и перекинулась на мутанта. Чудовище заверещало и вышло из режима невидимости. У него действительно оказалось четыре конечности - две ноги и две руки. Человекоподобный монстр отпустил мёртвое тело и в два прыжка ретировался вглубь чащи, пронесясь мимо подошедших на выручку товарищам кабанов.

Олег залез на броню БТРа и осмотрелся.

- М-мать твою, - только и сумел произнести он. Из леса на той стороне подступала новая угроза. Серые шеренги крысиной армии надвигались прямо на блокпост. От этих отбиваться было нечем. Калинин занырнул вглубь БТРа, что-то пощёлкал в рации и произнёс в микрофон:

- Застава шесть вызывает центр, ответьте, - отпустив кнопку, командир принялся ожидать.

- Центр заставе шесть, докладывайте, - прошипело в динамике радиостанции.

- Говорит Калинин. Код "Шторм". Повторяю код "Шторм", - передал шифровку капитан.

- Вас понял, застава шесть. Готовность восемь минут. Уходите.

Командир отключил рацию и высунулся из люка. Из всего гарнизона, в живых осталось семь человек, включая его. Код "Шторм" подразумевал полную зачистку территории в случае прорыва обороны мутантами и гибели шестидесяти процентов личного состава.

- Все под броню! - крикнул капитан.

Транспортёр вёл огонь по вновь прибывшим силам крыс. Те разлетались на куски, но упрямо шли вперёд, не обращая на гибель товарищей никакого внимания. Оставшиеся бойцы грузились в броневик. Один не успел. Запнулся о труп товарища и упал. Тут же серый ковёр накрыл человека с головой. Калинин выдернул две чеки из гранат и бросил в то место, сам заныривая в люк и закрывая его за собой. Больше он ничем не мог помочь товарищу.

- Полный назад! - рявкнул он механику-водителю.

БТР рыкнув мотором рванул назад и уперся во что-то тяжёлое. Тут же в задние люки посыпались тяжёлые удары. Кабаны не позволяли военной машине проехать дальше.

- Пробуй продавить их, - отдавал команды Олег.

Но нет. Броневик ни в какую не шел, скользя на крови и кишках попавших под колёса крыс, одеялом облепивших боевую машину. В воздухе послышался новый звук. Приближалась смерть.

- Вперёд! Жми на газ, сейчас все тут поляжем, - прислушавшись гавкнул капитан.

- В зону? Не поверил своим ушам механик-водитель.

- Да!

Вынырнувшие из облаков два Ми-24 открыли шквальный огонь на поражение. Смысл фразы "утюжить территорию" сейчас раскрывался во всём своём пугающем великолепии.

БТР дёрнулся и рванул вперёд, перемалывая и разбрасывая крысиные полки. Машина влетела в чащу и скрылась под сенью деревьев, оставляя позади разрушенный блокпост, утопающий в извивающихся серых телах, и убитых товарищей, которых не было возможности даже похоронить.