Возбужденно размахивающий руками Юрка походил на раскрученный до предельных оборотов ветряк. Высокая тощая фигура носилась из угла в угол и, казалось, будь помещение импровизированной лаборатории хоть в десять раз больше - в ней все равно бы не хватило места для его полета.
- Чего ты еще ждешь?! - кричал он своим визгливым голосом. - Проект готов. Его можно совершенствовать до бесконечности, но он ПОЛНОСТЬЮ ГОТОВ!!! Объясни, какого тебе еще надо? Хочешь, чтобы новоявленный Билл Гейтс обошел нас на повороте?
"Хорошо, что он так неутомим, - подумал я. - Может, хоть немного развеет воздух, а то дышать совсем нечем".
Комната, где мы обитали последние три года, была слишком маленькой даже для проживания троих человек, не говоря уж о том, чтобы здесь еще и работать. Но денег не хватало, потому я и предложил устроиться в моей квартире, отдав зал под общую лабораторию, сам же надолго переселившись в маленькую, похожую на кладовочку, спальню.
И теперь все здесь, включая кухню и даже совмещенный сортир с ванной, пропахло табачным дымом, канифолью и сгоревшими радиоэлементами.
- Ну что ты молчишь?!!
- К вашему сожалению, пока еще я - руководитель проекта.
- Да, да, да... Мы это уже слыхали, и не раз. Здесь все на твои деньги, и ты - главный. Но почему ты лишаешь нас, тех, кто поверил тебе, заслуженной награды? Ну ладно, на нас тебе наплевать, но только идиот, слышишь, ИДИОТ может выпустить из рук журавля, за которым так долго и с таким трудом гонялся! Что тебе еще надо?!!
- Считаю, что проект требует доработки...
- Не криви душой, Лешка, - подал голос из своего излюбленного темного угла Анатолий.
"Черт! И этот заговорил!"
Анатолий - прямая противоположность вспыльчивому и неуравновешенному Юрке. Противоположность во всем: маленький, толстенький, лениво двигающийся, да еще молчун, каких свет не видывал. Может за целый день сказать пару фраз, а может - и ни одной. Указания принимает молча, решает проблемы молча и даже (как ни странно) молча отчитывается по проделанной работе.
И говорил он в последний раз дня два назад, предлагая внести очередное небольшое усовершенствование в систему.
Выглядело это так:
Он знаком поманил нас с Юркой к себе в угол, разложил перед нами несколько исписанных листков с диаграммами и блок-схемой, ткнул для убедительности в один из них, и произнес:
"Вот это так, а вот здесь будет... - на этом последовало несколько красноречивых встряхиваний исписанными листками и заключительная фраза. - Наверное, сэкономим процентов тридцать ресурсов..."
И никакие Юркины причитания не могли вытянуть из него хоть что-нибудь еще. Юрка бесился часа два.
Но на следующий день, не выспавшийся и весь посиневший, он заставил меня полностью разобрать монитор и сделать все в точности так, как предложил Анатолий. И хорошо еще, что на это ушел всего лишь день и, как оказалось, трата времени не была бесполезной. А молчун опять сидел в своем излюбленном темном углу на старом продавленном кресле и, не обращая ни на кого внимания, отсутствующим взглядом смотрел открытую на ноутбуке статью.
И вот теперь Толик заговорил вновь. Как гром среди ясного неба. Да еще встрял в спор, чего с ним никогда не случалось.
Эффект получился потрясающим. Забыв опустить руки, Юрка замер. Даже дышать перестал от удивления. Только глаза по инерции продолжали вращаться, будто он до сих пор гоняет воздух по комнате.
Я - тоже... В общем, чувствовал себя как-то не так...
А Толик... Он, как ни в чем не бывало, вновь уткнулся в ноутбук.
Пауза затягивалась. Время остановилось.
Шумно выдохнув, очнувшийся Юрка перевел глаза на меня. Его и так вытянутое худосочное лицо, еще более растянувшееся после высказывания Толика, теперь и вовсе стало похоже на восклицательный знак. Повалившись на заваленный платами стол, он в бессилии от душившего его хохота громко забарабанил своими костлявыми кулаками прямо по неудавшимся вариантам.
Ну да, согласен, после фразы молчуна и у меня видок был еще тот.
Так мы заканчивали наш безнадежный проект, который начинали три года назад...
* * *
А начиналась вся эта история лет пять назад, когда НИИ, где я работал, получил заказ на разработку оборудования, которое, считывая биотоки коры головного мозга, могло бы преобразовать их в конкретные команды. Задание гласило, что сидящий перед монитором компьютера должен управлять обычной программой WINDOWS, только не с помощью клавиатуры, а лишь мысленно представляя себе ее действия.
Телекинез. Идея абсурдная, над которой долго и весело смеялись все, даже уборщица тетя Маша с пятью классами образования. Но только до тех пор, пока не стала известна сумма предполагаемого финансирования. Многозначие нулей заставило всех не только поперхнуться собственным смехом, но и все, даже уборщица тетя Маша (с пятью классами образования), поверили в ее осуществимость.
И - пошло, поехало... К нам прислали кучу биологов, медиков и еще ученых каких-то таких специальностей, что даже предположить возможность существования подобных слов было довольно сложно.
Оказалось, у медиков имеются вполне систематизированные записи всех возникающих в черепной коробке Homo Sapiens импульсов, и от нас требуется всего лишь научить компьютер выделять нужные. На это "всего лишь" ухлопали около года работы, заодно изрядно обновив матбазу НИИ всевозможными нужными и не очень установками.
Cделали первый макетный образец. С мощнейшим компьютером и огромной, постоянно виснущей, программой. Удивительно, но макет работал! Чего только не соорудишь в ожидании следующих нулей транша.
Успех окрылял, но дальше... Дальше обычного открытия картинок на мониторе дело не шло. Коды биотоков оказались намного сложнее, чем могли представить себе самые смелые умы. Да еще на них накладывались эмоции, посторонние шумы и мечтания операторов. Программы росли как на дрожжах. Для распознавания и отсеивания всей этой чехарды мощности имевшихся компьютеров явно не хватало.
Подключили смежников. Где-то далеко за бугром, закупили самое-самое оборудование. Доносились вести об изготовлении под заказ спец-супер-материнок... Но на деле все выглядело просто: "кирпич - бар, раствор - йох, сижу, куру..."
Работа, конечно, шла. Кое-что, кое-где латали. Иногда получалось даже весьма недурно, но все равно это было как вода в песок и только льющееся бесконечным потоком финансирование не позволяло остановиться вконец забуксовавшей машине.
Вот тогда меня и прорвало: не заставлять компьютер гоняться за полетом человеческой мысли, а объединить их в единое целое, отключив (или, хотя бы, притупив) сознание. Заставить не компьютер, а самого человека обрабатывать программу. В конце концов, можно даже полностью отказаться от клавиатуры, монитора и звуковой платы - просто подать нужные импульсы прямо в мозг, сложив их так, чтобы в сумме они заставляли видеть, слышать и осязать эту самую программу. Как в синюю краску добавляют желтую, желая получить зеленый цвет.
Бредовость идеи не превышала абсурдизма технического задания, но, к сожалению, очень скоро пришлось убедиться, что вряд ли кто-то из руководства думает так же. Месяц обивания порогов отрезвил. Было все: от вкрадчивого: "при случае этим надо будет заняться", до категоричных обвинений в саботаже важнейшей работы. Руководство железной хваткой держалось за основные деньги, и слушать не хотело ни о каких побочных работах. Как в старое доброе время: "шаг в сторону..."
Так нас и оказалось трое:
Юрка - системщик-программист, загоревшийся возможностью до отказа погрузиться в столь любимый им виртуальный мир. Толик - медик-биолог, просто сказавший, что ему это нравится. И я - инженер-"жестянщик", пообещавший спонсорство за счет собственных накоплений, а заодно и наладку "железа".
А еще через четыре месяца я, надев шлем и включив компьютер, увидел, как на противоположной стене пропадают старые выцветшие обои и вместо них появляется переливающаяся сочными цветами радуги надпись: "У НАС ВСЕ ПОЛУЧИТСЯ!"
* * *
- Ну что, что тебе не нравится в нашем проекте? - уже вкрадчиво, будто извиняясь, лепетал Юрка.
"Выдохся", - подумал я, но вслух произнес:
- Пойми, это не открытие, это - продукт, позволяющий ощутить себя в ином мире. Именно ОЩУТИТЬ. Без подвоха. Это должно быть как пресловутый фантастический компьютерный сон, но только очень реально и с полностью сохранившимися воспоминаниями. Человек должен прожить другую жизнь и, очнувшись, помнить ее как свою собственную.
- Так все это уже есть. Все уже сделано.
- Не все. Войдя в программу, элементарно чувствуешь подвох. Мощности персоналок явно не хватает, охватить все ощущения разом не получается. Мы даже были вынуждены отказаться от прорисовки текстур и дальних ландшафтов. Представь себе - ты идешь по виртуальному полю, а на горизонте и даже намного ближе ничего нет. Дует ветер - но нет запахов, и солнце не жжет кожу, хотя стоит в зените. Халтура...
- И только-то?
- А что - мало?
- У Толика спроси. Всю эту ерундистику добавит твой собственный мозг. Причем добавит сам по себе, просто восполняя пробел в ощущениях. Наше дело - создать основной посыл, стартовую страницу. Остальное - лишь фон, и отсутствие его ты даже не заметишь, потому что все неохваченные компьютером отделы мозга полностью гасятся. Правда, Толик?
- ...
- Леха, давай так: мы тут сделали одну демо-версию. Ты ее протестируешь и если заметишь подвохи - будем работать дальше.
- А если обману?
- Вряд ли...
- Ну, давай.
- Без меня, - буркнул уткнувшийся в ноутбук Толик.
- Ес-тес-с-но... - поклонился в темный угол Юрка. - Начнем?
Со смелостью у него явный перебор. Такой детской наивности можно только позавидовать.
С улыбкой победителя надеваю шлем и тут же ощущаю себя едущим по извилистому берегу Черного моря на шикарном туристическом автобусе...
...Яркий солнечный день. Море, синее-синее, покрытое белыми барашками волн. За окном очень жарко, но в автобусе мощный кондиционер навевает приятную прохладу. Едем в Ласточкино гнездо, затем - в Мисхор. Приятно вот так расслабиться, забыться от всех торговых дел, посредников, "крыши". Просто ехать и отдыхать...
...Как дежавю возникает: "какая еще фирма?" Ты же компьютерщик...
Улыбаюсь: ну конечно, сижу сейчас перед монитором, а все это - всего лишь потрясающая компьютерная сказка... Хотя прорисовано действительно хорошо: ни одной смазанной детали. Даже Ласточкино гнездо - вот оно, шпили, стена - черт возьми, слишком реально, но в то же время я все равно догадался!
Гаснет яркий солнечный день. Будто выключают освещение. Перед глазами - черный квадрат погасшего монитора, а из карманов испаряются приятные хрустящие тугрики. Жалко - можно было бы и еще понежиться и хоть во сне ощутить себя богатым и счастливым... Но...
Прекрасно, если программа пойдет на "ура", а если нет? Ползти на коленях в НИИ и умолять простить и пустить обратно?.. Денег хватит еще месяца на два - три... Надо выпускать проект, но ведь наверняка найдется тот, кто добавит к нему чуть-чуть реальности и - все... И ты - за бортом... Рискнуть или не надо?
- Юрка, а я ведь почувствовал, что все это - всего лишь компьютерный сон...
- Не в зачет - свет погасили...
Здесь, в реальной жизни что-то происходит. Юрка, прячась за шторой, выглядывает на улицу. Слышатся чьи-то истошные крики, и, внезапно, совсем рядом, грохочет автоматная очередь.
- Что это?
- Кабы знать...
Из-за резкого, без обычного адаптационного перехода, выхода из программы, сознание возвращается медленно. Я будто бы все еще на берегу теплого моря, в автобусе, и в тоже время у себя в квартире. Но автоматная очередь... Я бросаюсь к окну.
Внизу около десяти человек. В камуфляже. Вооруженные. Что-то орут. Не разберешь.
Из соседнего дома выгоняют несколько жильцов и, подгоняя прикладами, гонят в середину двора. Один, молодой парень лет двадцати, делает попытку вырваться. Бежит через двор.
Ни единой попытки догнать, только крики: "Стой, стоять!" - и, через несколько секунд, еще одна короткая очередь. Рубаха паренька покрывается красными пятнами. Не шутят. Навылет прошили... Паренек делает несколько шагов по инерции, его ноги заплетаются, и - он падает. Умирает недолго, но мучительно.
- А-а-а! - Юрка белеет, его рвет прямо мне под ноги.
- Спокойно, ребята, это...
Оглядываюсь. Юрку колбасит. Не годен. Но Толик держится молодцом. Даже глазом не моргнул. Биолог, медик, у себя, видимо, и не такого насмотрелся.
- Собираем манатки, надо линять... Толик, бери шлем и программы... Юрка..., а, черт! - я с силой бросаю его на пол. - Не вставать!
Все сделать быстро и ничего не забыть... Монитор... Там плата...
Со всего размаха бросаю монитор на пол. Достаю две наспех сделанные платы. Толик уже собирает со стола диски с программами...
- Юрка, покажи, что еще не забыть...
- А-а-а... - нет, надеяться на нашего программиста бесполезно.
- Толик, заворачивай!.. В записи... Быстрее, быстрее...
Долбят во входную дверь. Не кулаками, прикладами.
- Всем выходить во двор! - южный акцент.
- Быстро, ребята...
Даже сам не помню, как уже стою возле входной двери. Открыть не успел. Хлипкая преграда из старого ДСП не устояла перед жестокими ударами. Оказываюсь лицом к лицу с тридцатилетним на вид, тощим боевиком.
- Что не открываешь, собака!
Замахивается прикладом. Ошибка. Легко перехватив удар, выбиваю из его рук автомат. Второй буквально висит на первом. Опять ошибка. Руки сами собой делают пару коротких движений... Оба лежат.
- Живо, живо...
Вбегаю в комнату, хватаю оцепеневшего Юрку за шиворот. Толик, вроде, идет сам. Вниз. Проскочили несколько пролетов. Надо укрыться...
Голова вконец отказала. Остались только заученные спецназовские движения. И скромный боевой опыт. "Горячие точки". Кто бы мог подумать, что подобное когда-нибудь пригодится?
До армии я занимался гимнастикой. Звезд с неба, конечно же, не хватал, но норму КМС потянуть удалось. На призыве "покупатели" вызывали спортсменов. Вызвался. Думал - спортрота, усиленные пайки... Попал. В спортроту. В группу особого назначения ВДВ - хлоп! Три разведрейда в боевых условиях - бац! Два очень хороших боя, но, слава Богу, в шкуре ни одной лишней дырки.
И теперь, как заведенный, тащу парней вниз.
Еще пролет, еще...
Шум сверху. Боевик. Очередь по нам. Моя в ответ. Валится... Господи! Валится и Толя! Надо же, прямо в голову!
- Конец... Юрка, хватай сверток, надо в подвал, живо... Да выйди из ступора, подохнем оба!
В левой руке Юрка, в правой - автомат. Тащусь вниз. Если сейчас еще один боевик - нам наступит скромный, но неотвратимый п... (конец в общем).
Везет. Просто везет. Как тогда, во время второго боя. Когда рядом жахнула граната. Троих разом срезало, а у меня - только осколок в прикладе да синяк...
Подвал. Пахнет сыростью, гнилыми трубами и кошачьим пометом. Забились в закуток. Под задницей сыро, сверху капит.
- Эй, крутые! А ну, выбирайтесь...
- Гранатку захотели?
Удар металла о бетон. Швырнули, сволочи!
- Тихо! - зажимаю рукой рот Юрке.
От взрыва закладывает уши. Еще взрыв, еще...
- Тихо!
По телу течет холодный пот. Страшно. Очень страшно. Страх сковывает движения. Сейчас полезут поверять...
Нет, не лезут.
Сидим.
Глаза потихоньку привыкают к темноте. Утихает звон в ушах. Нет, лезут. Слышно, как скрипит песок... Лучик фонарика. Поднимаю ствол...
На меня льется нескончаемый поток света.
Инстинктивно нажимаю на спуск автомата...
- Юрка, лежи!
Но Юрка как клещ вцепляется сзади...
* * *
- Ты что, ополоумел? Нас сейчас кончат!
- Кто?!
Юрка висит на мне. Перед глазами - заставка на мониторе.
- Боевики! - ору я.
- Какие?
Это как резко оборвавшийся фильм.
Я оглядываюсь.
Мы не в подвале. Мы все в той же пропахшей куревом и канифолью комнате. И монитор, который я с таким остервенением разбил, вот он, целый и невредимый. И никакого шума с улицы.
Изнутри будто бьет током: Толик?
Нет... Молчун, как ни в чем не бывало, сидит в своем темном углу и все так же что-то читает на ноутбуке...
- Так что теперь? Как понравилась роль героя-спецназовца? - насмешливо спрашивает Юрий.
Я полностью проснулся. Какой спецназ? После окончания института я был обычным "пиджаком"-связистом. Из автомата-то стрелял всего раза два, да и то по пьяни. Когда выбирались с друзьями на пикник под названием "полигон". Спортивные достижения тоже были - сломанная ключица на пятом занятии в секции дзюдо для начинающих и несколько сломанных лыж при катании в окрестных оврагах вместе с другими пацанами-маломерками.
- Будешь продолжать утверждать, что не хватает ощущений?
Нет. Ощущений с избытком... На мгновение даже подумал, что именно вот такой и должна быть настоящая жизнь. Быстрая, захватывающая и... недолгая. А то и на турнике я - как сосиска... Но, черт возьми! Это слишком реально! И до сих пор чувствую силу и упругость в своем дряблом и неприспособленном к решительным действиям теле.
- Так что молчишь? Дара речи лишился?
- Как вам это удалось? Мощности не должно хватить...
- Ее и не хватало. Потому и демо-версия такая короткая. Кино тоже начиналось с простого прибытия поезда.
- А как же?..
- Реальность? Ощущения? - Юрка весело расхохотался. - Да ты ничего и не чувствовал. Тебе все это просто казалось. На самом деле большинство отделов твоего мозга просто заблокировали, чтобы ты не мог получать извне альтернативную информацию. А то, чему мы разрешили работать - ползло со скоростью черепахи, чтобы компьютер поспевал корректировать. Но ты-то был внутри этого потока! Въезжаешь? Потому и не понимал, что на тебя просто влияют...Кстати, ты даже не обратил внимания на одинаковые лица боевиков! Извини, но у меня недостаточно ресурсов, чтобы прорисовать каждого в отдельности...
Юрка ликовал. Упивался своей победой. А я проиграл. Всухую.
- Убедил, выпускаем проект.
- Вот это уже слова мужа! Я на кухню...
Громко хлопнул холодильник, зазвенели стаканы.
На столе как по мановению волшебной палочки появилась трехлетняя бутылка шампанского. Та самая, которую купили еще в самом начале проекта.
Улетев в потолок, хлопнула пробка. Под лимончик с шоколадом шампанское уверенно потекло в пустые желудки. Как-то сразу закружилась голова, и оторванный от обычного разгадывания ребусов мозг вдруг вспомнил, как давно он не отдыхал.
Комната поплыла...
* * *
...Открываю глаза.
Небольшая кабинка с окрашенными в холодные зеленоватые тона стенами и мягкое лежачее кресло. Лаборант деловито снимает многочисленные датчики, паутиной опутавшие тело. Сеанс компьютерного сна закончен.
Я - всего лишь обычный рабочий местной фабрики, желающий получить очередную порцию адреналина и прожить очередной эпизод из жизни очередного великого деятеля. Сеанс окончен.
В раскачку встаю с кресла и, еле заметно кивнув лаборанту, одеваюсь. В холле ждет менеджер.
- Вам понравилось? - дежурная фраза.
- Да, - дежурный ответ.
Менеджер окидывает меня проницательным взглядом. Что-то мелькает в бесстрасно-вежливом выражении его лица, что-то живое...
- И все-таки зря вы выбрали именно этот сюжет.
- Не уверен.
- Как знать...
Выхожу на улицу. Легкий ветерок с чуть заметным шуршанием тащит невесть откуда появившуюся на чистоподметенном тротуаре бумажку. И уже не великий Алексей Катков, а простой Виктор Малышев видит все это и слышит.
Простой Виктор Малышев... Один из толпы... Обычный фон... Которого никто не вспомнит и никто не захочет прожить его жизнь - скучную и нудную, как крутой вялотекущий кисель...
Скорее всего - не захочет...
Осматриваюсь по сторонам.
Дома, улица, движущиеся пешеходы и облака на горизонте - а вдруг и это всего лишь фон?