Евсюнин Олег Владимирович : другие произведения.

Заповедник

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:

  Евсюнин Олег
  
  Заповедник
  
  Маринка, это - тебе
  
  Глава 1
  
  
  - Черт! Черт! Черт!!! Да чтоб оно все лопнуло! И что теперь? - в интонации говорившего звучали одновременно боль, разочарование, скорбь по утраченным надеждам и ненависть, при чем ненависть к себе. Все эти чувства настолько пропитывали каждое его слово, что это исступление не могла скрыть даже плотно скрывающая лицо маска изолирующего противогаза. - Да провались оно все пропадом!
  - А, может быть, для начала попытаться успокоиться и перестать биться в истерике? - голос второго человека, стоявшего рядом, был также изрядно искажен после прохождения через мембрану переговорного устройства, но был не в пример более спокойным и даже несколько флегматичным. - В конце - концов, а чего ты ожидал после девятой? Чуда? Но ведь чудес не бывает...
  - Да, чудес не бывает... И после девятой должна последовать десятая, а дальше - одиннадцатая и так по списку вплоть до тысячной или даже до миллионной. Но ведь уже и после первой было вполне понятно, что для выживания этой курице требуются особые тепличные условия. Тепличные! Ну как ты себе можешь это представить?
  - Никак.
  - Вот именно.
  Они стояли рядом. Бок о бок. Две фигуры, облаченные в светло-серые с металлическим отливом комбинезоны, начинающиеся от жесткого крепления к подбитым металлом сапогам и заканчивающиеся плотно затянутым капюшоном, герметично подогнанным к маске противогаза. Сзади, за плечами у каждого, небольшим рюкзачком виднелся регенерирующий кислородный аппарат, а на груди и рукавах - темные нашивки, с указанием имени владельца.
  Найлс Кроу - читалось у говорящего с надрывом, и Ка Мули - у его напарника. Оба довольно высокого роста, хотя, впрочем, Найлс все же несколько повыше, сантиметров на пять-семь.
  Впрочем, сказать что-то более об этих двух на данный момент было достаточно проблематично: одутловатые формы их рабочей одежды напрочь скрывали от глаз телосложение своих хозяев. Зато явно проглядывающиеся под тканью жесткие вставки однозначно указывали на то, что данная роба служит ее владельцу не только в качестве барьера от окружающей среды, но при случае способна защитить ее обладателя и от достаточно серьезных механических напастей. Этакая герметичная броня под мягким, но очень прочным материалом, армированном металлическими нитями.
  - Ну и что теперь? - повторил Кроу, приседая на корточки.
  Перед ним на поросшей зеленым мхом кочке лежала безжизненная птичья тушка. Небольшая, величиной с курицу, грушевидной формы, покрытая мягкими светло-бурыми, скорее похожими на шерсть, перьями и с маленькой головкой на куцей шее. Ее короткие, но явно очень сильные ноги были как-то странно вывернуты в стороны, а длинный тонкий клюв приоткрыт, будто птаха все еще пыталась в последний раз позвать кого-то на помощь.
  Киви обыкновенный, аpteryx australis, птица с недоразвитыми крохотными крыльями, без хвоста и настолько отличающаяся своим внешним видом от других пернатых, что когда-то слыла легендой. Когда-то. Только вот сейчас для Кроу и Мули она была всего лишь "безмозглой курицей", которую требовалось встроить в существующую биологическую среду и которую эта самая среда никак не желала принимать в качестве своего равноправного члена.
  - Вот черт! А это еще что? - Кроу с удивлением посмотрел на туловище птицы, расплывшееся в его руках будто студень. - Глянь, - он демонстративно помял тело киви пальцами. - Из нее что, все кости повытаскивали?
  - Не может быть, с какого такого перепугу? Дай-ка, взгляну, - тушка перекочевала к Ка. Тот задумчиво стиснул ее в своих ладонях. Даже под двумя слоями перчаток птица наощупь больше напоминала плохо сделанную мягкую игрушку, в которой напрочь свалялся наполнитель. - Действительно... По ней будто катком проехали...
  - А так как каток в этом секторе у нас не предусмотрен, то...
  - То это к нашим друзьям-серпентологам.
  - Ох, и рады же они будут! Думаешь, им улыбается искать ответ на вопрос, почему это их ползучий гад придушил нашего несравненного киви, попутно не закусив им? Побрезговал? Был до отвала сыт? Тогда зачем охотился? А если представить, что это наша курица первой напала... Ну, допустим, решила позавтракать этаким двухметровым червячком, а тот взял, да и воспротивился ее желанию - то и вовсе идиотизм получается.
  - Но ведь именно на такой версии и могут настаивать наши господа-коллеги. В конце-то концов, зачем им-то лишняя головная боль из-за наших проблем? А если попробуем апеллировать к Мегере...
  - То она пошлет и нас и их, и заставит каждого искать у себя, - саркастическую усмешку Найлса не могла скрыть даже непроницаемая маска противогаза. - Наплачемся вместе, а виноваты будем мы, сами.
  - И тогда...
  - Тогда надо вводить в действие "план Б - затягивание процесса", - Кроу аккуратно запечатал в пластик тело птицы, затем осторожно опустил пакет в котомку на плече. - Никаких собственных выводов, только лабораторные исследования, акты, справки, отчеты. Спокойно, без суеты. Начнем с ветеринара. Торопиться нам теперь ни к чему.
  - Думаешь, потянем время - рассосется?
  - Надеюсь. Поживем - увидим.
  Являясь биологами, сотрудниками экспериментальной Гвинейской генетико-восстановительной станции, входящей, в свою очередь, в состав Национальной ассоциации возрождения Земной жизни с центром в Брисбене, Найлс Кроу и Ка Мули имели основную специализацию в сфере развития млекопитающих, и этот заказ на выполнение работ из области орнитологии, абсолютно не свойственной им, можно было объяснить лишь катастрофической нехваткой кадров в центре. Да, тогда они отказывались как могли, но:
  "Это же почетные млекопитающие! - гласил окончательный вердикт руководства в лице Алисенты Плетборн (она же "Мегера") на одной из оперативных планерок. - Так что, ребята, кому как не вам". А, как известно, с начальством спорить... (закончить эту фразу можно по-разному, но получится все одно - невыгодно).
  После этого Найлсу и Ка под всеобщие ободряющие речи помпезно вручили два вакуумных пакета с остатками их будущих подопечных, и все, кроме виновников торжества, радостно разошлись по своим лабораториям. Так все начиналось.
  А закончилось все банальной смертью последнего из десяти клонированных киви. План "а, может, пронесет" не сработал. Хотя шансы на успех были, и вовсе не такие уж и призрачные.
  Потому что сказать, будто напарники "бросились в воду, не зная броду", нельзя. Конечно, времени для основательной подготовки было маловато, но все же, изучив по диагонали все сведения, какие удалось добыть по интересующей теме, зоологи с удивлением обнаружили, что данный вид птиц, похоже, совсем не заботился о своем потомстве. То есть высиживание яиц как таковое все же присутствовало, но вот после вылупления детеныша родители просто-напросто бросали птенца на произвол судьбы. Конечно, странноватое поведение для высших животных, но какая-никакая, а зацепка, указывающая на возможную врожденную способность выживать, сохраненную в генотипе. Стоило рискнуть и воспользоваться.
  И вот десять оснащенных микрочипами клонов киви были выпущены сразу на участок категории "один-плюс", то есть в условия практически полностью соответствующие реальности. И если бы птицы смогли здесь организовать пары, построить гнезда и высидеть новое потомство - процесс их адаптации можно было бы считать завершенным, а работу с блеском выполненной, но, как назло, все сразу пошло наперекосяк. Буквально с первых же дней.
  Сначала это были отравления. Потому, что некоторым киви приглянулись ягоды с единственного опасного для них вида кустарника, росшего в данном районе. Потом пошли смерти в результате нападения хищников (всего-навсего обычных ласок да хорьков - других в зоне выпуска не было). Одна птица каким-то чудным образом умудрилась погибнуть от переохлаждения. И вот теперь последняя, вероятнее всего, подверглась нападению одного из тех питонов, что коллеги-серпентологи адаптировали к жизни во внешней среде на этом же участке. Фиаско было полным, проигрыш - разгромным. После съеденной девятой ждать чуда не приходилось, но все же тягостное разочарование от погибшей десятой просто выбивало из колеи.
  - Что ж, делать здесь больше нечего, выбираемся, - Найлс откинул котомку с тушкой последней птицы за спину, развернулся и сверил маршрут с показаниями навигатора. - Пошли?
  - Пойдем, только осторожнее, и под ноги поглядывай. Вдруг этот гад все еще где-то поблизости.
  - Думаешь, спугнули? Есть и такая вероятность.
  По времени такое предположение вполне могло соответствовать действительности. Чип подал сигнал, что с его носителем что-то не так, часа два назад. Минут пятнадцать ушло на сборы, еще тридцать-сорок чтобы доехать до района, час с небольшим на поиски. Сколько времени птица погибала в железных объятиях змеи, точно определить было невозможно, но если напарники и в самом деле подоспели как раз в тот момент, когда питон только-только собирался полакомиться своей жертвой, то вполне вероятно, что они действительно помешали ему в этом, и сейчас он где-то здесь, рядышком. Особого вреда человеку в армированном комбинезоне эта змея конечно принести не могла, но сколько усилий и, главное, времени могло бы потребоваться на то, чтобы выбраться из ее железных объятий! Так что дополнительные меры предосторожности в пути, где ловушка могла подстерегать буквально на каждом шагу, были далеко не лишними. Тем более в тех самых буйно разросшихся зеленых зарослях, по которым еще предстояло пробраться.
  Зона, в которой сейчас находились исследователи, являлась одной из множества ячеек обширного комплекса, отведенного для активной адаптации вновь воссозданных организмов к условиям жизни в реальной среде, развернутого на Гвинейских островах. И представляла она собой точную воссозданную копию теплых субтропических лесов, основную часть растительности которой составляли ногоплодники всех сортов и мастей от небольших зарослей кустарников до достаточно крупных деревьев. Изредка на пути попадались толстенные, диаметром по четыре-пять метров, каури, еще реже - сосны или что-то из кипарисовых, а почву под ногами буквально устилал мягкий ковер из различного вида мхов. Только вот рассуждения обо всем этом многообразии - это больше к ботаникам, чьими трудами все реанимировалось и возрождалось. Для напарников же это был обычный дикий лес, под час труднопроходимый из-за разросшейся растительности и большого количества рытвин, да еще на выходе предстояло преодолеть два достаточно больших, с отвесными склонами, оврага. Но до этого последнего препятствия было еще километра два с половиной...
  - Да осторожнее ты, глаза, что ли, на ветке оставил? - Мули резко одернул Кроу за руку. - Смотри, куда прешь.
  Нависшая над напарниками ветка тяжело согнулась под массой затаившейся там змеи. Коричневатая в сетку, длиной метра под четыре, она неподвижно лежала среди скрывающей ее листвы, подстерегая свою очередную добычу. Ее холодный, остановившийся ничего не выражающий взгляд буквально сверлил приближающихся людей и только небольшой раздвоенный язык раз за разом вылетал из пасти, пробуя воздух.
  - Вот это ни че се! - выдохнул Найлс, когда понял, какой опасности благодаря зоркому глазу Ка ему только что удалось избежать.
  Пришлось свернуть с тропинки, что вела в обход небольшого островка, образованного сплетением из разросшихся кустарников и углубиться в буйные заросли одного из видов подокарпа. Не самое лучшее решение, но за неимением другого приходилось как-то подстраиваться...
  Их тут же окружила сплошная стена хотя и из тонких, но в то же время достаточно прочных и упругих стеблей, частью переплетенных друг с другом. Это было трудно. И основным препятствием служили даже не сами заполонившие все вокруг ветви, которые здесь в случае необходимости разрешалось ломать, а их просто несметное количество. На каждый шаг вперед приходилось по пять раз разводить в разные стороны, отгибать и притаптывать пучки ерника, высматривать следующую лазейку в виде совсем неразличимого просвета и нырять в нее с отрешенностью идущего на казнь. К сожалению, это был единственный способ обойти громадного питона так не вовремя устроившего засаду на обычном пути следования экспедиций. Все остальное предполагало либо серьезное увеличение расстояния для обхода круч, в которые упирались заросли, либо требовало особой скалолазной подготовки. Успокаивало лишь одно: до нового выхода на тропинку, согласно показанию навигатора, было не более тридцати пяти метров, то есть требовалось сделать всего-навсего какую-то полусотню шагов.
  После сорок седьмого Найлс выбрался на более-менее открытое пространство, впрочем, считать он их начал не сразу. Следом из кустарника с шумом и треском появился и Ка.
  - Наконец-то! - напарник отряхнул налипшие на комбинезон сухие ветки и с удовлетворением осмотрелся по сторонам. - Я уж начал подумывать, что это никогда не кончится.
  - Тебе-то что, ты ж сзади.
  - Попробовал бы сам, когда по тебе стегает все, что способно разогнуться после прохода такого слона как ты. А разогнуться здесь может ой как многое. Хорошо еще, что больше никаких жаждущих нашей крови тварей в зарослях не было, хотя в таком буераке и им, пожалуй, охотиться не слишком сподручно.
  - Хочешь поговорить еще и об этом? Продрались - и слава богу. А что потемнело-то так? - Найлс поднял голову всматриваясь в разрывы между кронами деревьев где небо покрылось огромными свинцово-серыми дождевыми тучами. - На дождь натягивает. Этого еще не хватало. Будем пережидать или пойдем?
  - Чего пережидать-то? Ты что, объявления не читал? - Ка поднял руку, чтобы глянуть на часы. - Ровно на двенадцать по заявкам трудящихся заказан особый тропический ливень. Мегера на днях ждет гостей и хочет хорошенько помыть вверенную ей территорию. Так что закончится вся эта катавасия не раньше полуночи. А потому ноги в руки и - бегом к светлому будущему. Минут через десять вольет.
  Проклиная весь этот неудачный день вместе с погибшей не вовремя курицей, питоном, да еще свалившимися на их головы гостями, они помчались. Вернее, ускорили шаг, так как бежать в этой чаще, пусть даже и по нахоженной тропе, могли только глупцы или самоубийцы. Под комбинезонами начала скапливаться влага. За этот выход пришлось достаточно потрудиться физически и вот внутренний поглотительный слой подал первые прозрачные намеки о своем переполнении.
  Точно по графику, ровно в полдень, пробив кроны деревьев, на землю упали первые капли. А еще минуты через три всю зону вокруг накрыл ливень, нещадный и кошмарный в своем буйстве. Хорошо еще, не водопад. Хотя и похоже. Земля вмиг раскисла, облепленные грязью подошвы сапог заскользили и стали непомерно тяжелыми. Идти оставалось чуть более километра, но зачастую приходилось уже даже не идти, а катиться по тропе будто на ногах были коньки. Впрочем, не все было так плохо - по крайней мере герметичные комбинезоны вполне достойно сопротивлялись напору воды, только вот овраги...
  - И как теперь? - Найлс осторожно попробовал ногой проложенные над буераком бревна. Посуху пройти здесь не представляло никакого труда, но вот разбухшие от влаги поваленные стволы деревьев в сочетании со скользкими от налипшей глины подошвами заставляли задуматься. - Будем обходить или рискнем?
  - Твое решение. Только идти еще пару километров и без тропы - выдохнемся как пить дать. Тут и по нахоженному с ума сойдешь.
  - Тогда рискуем. Сначала я.
  Кроу тщательно, как мог, вытер сапоги о близлежащий мох. Хотя эта мера вряд ли могла чем-то значительно помочь: возле самого схода на мостки все рано приходилось пройти по размытой и неприкрытой растительностью земле. Ступил на настил. Осторожно, стараясь выбирать наименее размытые части бревен, переступая шаг за шагом, начал продвижение к другой стороне оврагов. Казалось - вечность, на самом деле - минуты полторы от силы. Да и опасность представляла вовсе не глубина впадины, которая и была-то максимум метра в три, а то, что, упав, выбраться оттуда уже не представлялось возможным и пришлось бы тащиться довольно далеко по колено в воде и размытой жиже.
  Да чтоб провалились все эти гости заодно с заискивающей перед ними Мегерой!
  Появляясь на станции нечасто, обычно не более раза в месяц, они проводили здесь часов восемь, что-то все вынюхивали, бродили по территории, без зазрения совали свой любопытный нос в каждую щелку, рутинно, будто начисто лишенные всяческих чувств, задавали кучу ненужных вопросов и удалялись, так и не выказав никаких эмоций. Кто знал, говорили, что они были "оттуда", при этом многозначительно показывая пальцем куда-то вверх, но для Найлса все эти намеки ровным счетом ничего не значили. Было ли это какое-то особо крутое начальство или просто экскурсия посланцев далеких миров в свое время спасших Землю от тотального уничтожения - он относился к ним как к обычным людям, пусть даже и нездешним. Все как один в одноцветных ярко-оранжевых робах, одинакового роста и вообще похожие друг на друга как близнецы-братья. Различить их можно было лишь по крупным номерам, пришитым на грудь и спину. Кстати, и обращались сотрудники станции к ним также: "Номер один, - или там, - номер семь", те терпели. Видимо, устраивало. А Мегера, вся из себя такая крутая и неприступная со своими подчиненными, так и крутилась вокруг них, так и обхаживала. Для нее, похоже, это действительно были какие-то очень большие начальники, только вот для остального хихикающего над преображением начальницы персонала они являлись так, очередной помехой, отвлекающей внимание и мешающей нормальному течению работы.
  Найлс добрался до конца мостков. Последние пару шагов он сделал более быстро, почти бегом сбежав на противоположный склон, поскользнулся, и, если бы не кустарник, оказавшийся поблизости и чутко предложивший ему свои ветви, точно бы упал. Но это уже не имело значения, ведь последнее препятствие было преодолено, и выход виднелся совсем рядом.
  - Теперь ты, - Кроу помахал рукой напарнику. Тот кивнул в ответ и в свою очередь ступил на переправу.
  Только слишком самоуверенно и быстро. Наверное, посчитал это плевым делом и дотянул бы, не соскочи неудачно поставленная наспех нога. Потерявший равновесие Ка еще попытался поймать баланс, но вновь соскользнул и, так и не сумев уцепиться за бревна, рухнул вниз.
  - Ну надо же! - донеслось до Найлса, когда весь облепленный грязью Мули смог приподняться из жижи. - Дай руку!
  - Тут недалеко низина, можешь там попробовать выбраться, - хохотнул Кроу. - А я пока часик вздремну.
  - Это не по-товарищески, дай руку.
  - Чтобы оба там оказались? Лично меня такой расклад не устраивает. Нечего было выпендриваться. Топай давай.
  - Послушай, я уже понял и полностью осознал свою ошибку. Дай руку!
  - Ладно, помни мою доброту, - Найлс ухватился одной рукой за стебли кустарника, осторожно приблизился к краю оврага, лег на живот и опустил другую руку вниз. - Держи! - только с третьей или четвертой попытки Мули удалось допрыгнуть и ухватиться за пятерню своего напарника, после чего тот резким движением буквально выдернул его из канавы. - Вот и все. Ну и видок у тебя.
  - У тебя не лучше.
  - Это из-за тебя.
  Теперь они оба с ног до головы были заляпаны грязью и даже все усиливающийся ливень был не в состоянии смыть ее с комбинезонов. Зато выход был уже совсем рядом.
  По эту сторону оврагов почти незаметная ранее тропинка приобретала вид полноценной нахоженной тропы. За поредевшим лесом уже проглядывалось мерцание лучевого ограждения, опоясывающего весь периметр участка, а место возможного прохода для людей подсвечивалось зеленым. При ясном солнечном свете этот барьер был практически невидим, но под струями дождя, хлеставшего сверху, он представлял собой великолепное зрелище из взметнувшейся бесконечно вверх переливающейся мириадами огней стены.
  Они прошли в отмеченный вешками коридор, являющимся первым уровнем защиты станции от еще не получивших сертификацию организмов, проходящих натурные исследования на полигонах Национальной ассоциации возрождения жизни. Практически непреодолимое препятствие для любого живого существа начиная от огромных слонов и заканчивая самыми малыми невидимыми глазу бактериями. Через отмеченный проход пропускались только люди и их снаряжение, при этом любая тварь, тем или иным образом попавшая на экипировку, безжалостно отбрасывалась обратно в зону при помощи все тех же сканирующих лучей.
  Все. Сразу за периметром исследователей ожидал оставленный ими на дороге небольшой двухместный гироскутер. Наконец-то самое тяжелое осталось позади. Осталось лишь сесть в седло.
  Автоматическое транспортное средство не нуждалось в особом управлении, могло быть запрограммировано и двигаться самостоятельно. В данном случае требовалось лишь нажать кнопку "Возвращение к исходной точке".
  Плавно набрав скорость байк бесшумно покатил своих пассажиров к шлюзовым воротам станции, въехал внутрь обеззараживающего контура и остановился.
  Второй уровень защиты, основной.
  Промывка дезинфицирующими растворами (наконец-то комбинезоны очистились от налипшей на них грязи). Повторное сканирование на присутствие нежелательных организмов. Просвет ультрафиолетом и завершающая промывка, при этом котомка с тушкой птицы отправилась на дополнительную обработку жесткими лучами, затем вновь проверка и только после всех этих процедур - снятие рабочей одежды в специально отведенной для этого зоне. Далее, голышом, к третьему, завершающему этапу обороны.
  Душ с гелем и ароматизаторами. После тяжелой и долгой вылазки ребята достаточно сильно пропитались запахом своих потовых желез.
  Теперь, лишенные комбинезонов, они оба преобразились и стали абсолютно непохожими друг на друга. И различие между ними теперь было не только в их росте. Найлс, сухощавый, без намека на присутствие лишнего веса, представлял собой этакую эталонную копию античного Геракла, только коротко подстриженного и лишенного всякой растительности в районе усов и бороды, а вот его напарник, напротив, хоть и не был непомерно толст, но все же чем-то отдаленно напоминал этакий бочонок из-под пива с приделанным сверху веселым кругленьким личиком с озорными узкими глазками.
  - Эх, хорошо-то как! - Ка вышел из-под душа и протянул руки навстречу теплому осушающему воздуху. - Всегда бы так.
  - Будет, когда отнесешь нашего киви ветеринару, - высохнув, Найлс достал из закончившего обеззараживание бокса котомку с тушкой птицы, бросил ее напарнику. - Только смотри, чтоб все было по-взрослому. Справки, отчеты, заключения, мнения экспертов.
  - Не думаю, что нашему Бугаю понравится вся эта бюрократия.
  - А я и не спрашивал, понравится ему это или нет. Пусть выполняет свою работу.
  - И именно я об этом должен буду ему намекнуть? Самому слабо?
  - Лично я в это время попробую прорваться к Мегере. С предварительны отчетом и просьбой о выделении под дальнейшие работы сектора ну, скажем, четвертого уровня. Впрочем, если хочешь, можем поменяться ролями.
  - Да? Ну зачем же, это же я про Бугая так, к слову.
  Найлс добродушно ухмыльнулся. Уж кто-кто, а он-то точно знал, насколько отрезвляюще действует на его напарника слово "Мегера". Более сильный удар могло бы нанести только ее полное имя: "Алисента Плетборн".
  Одевшись, они направились в сторону выхода. Территория станции встречала их все тем же непрекращающимся проливным дождем.
  
  
  Глава 2
  
  Внутри огороженной территории станции лил все тот же непрекращающийся проливной дождь.
  Нацеленный на защиту от угроз биологического характера двойной защитный барьер, опоясывающий по периметру научно-исследовательский городок, не был предназначен для экранирования внутренней области от напастей климатических. Так что работники жили практически в тех же условиях, что и создаваемые ими для проведения натурных испытаний организмы. Правда, с определенными ограничениями. Все-таки комфортабельные, оборудованные кондиционерами и системами отопления дома людей никак не походили на те гнезда и норы, в которых ютились их подопечные, а благоустроенная территория станции с ее выложенными плиткой аллеями и дорожками - на непроходимые тропические леса, расположенные сразу за границей человеческого оазиса. Но, все-таки, холод и зной, дожди или жара действовали на всех в равной степени одинаково, заставляя и тех, и других скрываться от налетающих напастей в лучших или худших убежищах.
  Вот и сейчас Кроу и Мули, прячась под легкими накидками, дававшими им хоть какую-то защиту от тех потоков воды, что лились сверху, почти бегом направились к центральной части городка, где, не сговариваясь, разделились. Ка свернул влево, к зоологическим лабораториям, Найлс - продолжил свое движение прямо по аллее в сторону трехэтажного административного корпуса.
  Территория научно-исследовательской станции представляла собой некий тупоугольный вытянутый треугольник, ограниченный с двух сторон тем самым защитным барьером, а с третьей - длинной отвесной каменистой скалой, протянувшейся от зоны с жилыми помещениями сотрудников до рабочих лабораторий. В жилом секторе расположились несколько десятков домов для семейного проживания и огромный пятиэтажный корпус общежития для еще неженатых. Рабочая же зона представляла собой нагромождение из одно и двухэтажных щитовых строений, обильно осыпанных снаружи переплетением воздуховодов, силовых и сетевых кабелей. А ровно посередине между этими двумя участками находилось административное здание с восседающей там Алисентой Плетборн (Мегерой). Вместо фонтана для научных размышлений на территории имелся водопад и небольшая речушка, извилисто убегавшая от скалы в направлении барьера, да пара смотровых площадок, одна из которых, оборудованная скамейками и столиками, находилась внизу, а вторая - на самой скале, почти на самом ее верху, добраться куда было возможно лишь по огороженной защитными перилами тропе, начинающейся в конце жилого сектора.
  Найлс скорым шагом приблизился к главному зданию научного городка, заходить в которое позволяли себе единицы, да и то только когда припирало настолько, что "без этого никак", рывком потянул на себя ручку входной двери. Надо было сделать все как можно скорее, пока с него еще не схлынула та неодержимая решимость, что овладела им на фоне всех последних печальных событий.
  В просторном холле никого не было, но дверь в кабинет Алисенты оказалась приоткрытой, и Кроу осторожно заглянул. Пусто. Мегера, в большинстве случаев находившаяся там за своим огромным рабочим столом, сейчас где-то отсутствовала. Кроу двинулся дальше.
  Не найдя начальницу в подсобных помещениях, расположенных на первом этаже и по большей части закрытых, Найлс двинулся к лестнице. Второй уровень этого здания, по слухам, представлял собой некие гостиничные апартаменты для гостей, прибывавших на станцию. Странно, но проработав в комплексе без малого уже лет восемь, Кроу еще ни разу там не бывал.
  Лестничный пролет вывел Найлса в длинный коридор по бокам которого слева и справа располагались закрытые на замок двери. Где-то впереди загудел лифт и из него появилась Мегера. Перед собой она толкала похожую на закрытый саркофаг каталку.
  - Ты как здесь? - начальница буквально замерла от неожиданности от встречи со своим подчиненным.
  - Я по поводу киви, - Кроу чеканным голосом начал произносить заранее заготовленную форму рапорта.
  - Что с ними?
  - Погибла последняя птица из партии. В результате наблюдений обнаружено, что данный вид практически абсолютно не приспособлен к выживанию в условиях, предложенных по протоколу 17В, то есть одного из самых легких. В связи с этим считаем, что у наших подопечных в результате клонирования каким-то образом теряется врожденная генетически способность выживать и для встраивания их в биосферу требуется более длительный адаптационный период. Прошу вас о выделении моей группе полигона четвертого уровня для проведения начального обучения объектов.
  - Решили затянуть исследования еще на пару-тройку лет?
  - Решили проследить, как в результате обучения будет меняться их генный материал. Кроме того, это эндемики, а нам зачастую не хватает полных данных о том составе среды, в которой они пребывали ранее.
  - Сколько умных слов, сколько препятствий... Какие еще будут предложения?
  - На данный момент это единственное.
  - И ваша группа ничего более не может изобрести? - в голосе Мегеры появились ехидные нотки.
  - Лично я ничего более не могу изобрести, - с ударением на слове "я" Найлс твердо осадил начальницу.
  - То есть всю ответственность берем на себя? - странно, но получив неожиданный отпор Мегера даже смягчилась. - Хорошо, я подумаю, - она в упор посмотрела на подчиненного. - Что-то еще?
  - Мне бы хотелось знать, что это такое, - Кроу решительно указал взглядом на саркофаг.
  - Что именно?
  - Вот этот бокс. Что это такое.
  - А-а! - будто только теперь осознав, о чем идет речь, слабо улыбнулась Алисента. - Вообще-то вам об этом знать не следует, но, учитывая сложившуюся ситуацию, пожалуйста, подходите.
  Внутри был один из гостей. Под прозрачной крышкой саркофага Найлс увидел тело человека, черты лица которого он бы не спутал ни с кем.
  Гость был раздет, к его телу тянулись несколько трубок и датчиков системы жизнеобеспечения. Он спал. И, скорее всего, анабиотическим сном.
  - Нет, не так. Это всего-навсего роботизированный скафандр, - дав возможность подчиненному вдоволь налюбоваться зрелищем, начальница резким движением толкнула каталку в одну из близлежащих дверей. - Как видишь, номер третий, - в комнате за дверью находились кровать и небольшая вешалка с одеждой. Алисента указала цифру на груди оранжевого комбинезона. - А система жизнеобеспечения требуется так как это - биоскафандр. Надеюсь, ты вполне понимаешь, что наши гости - не совсем люди? Так вот, сейчас я готовлюсь к их посещению. Будет пятеро. Значит, надо вывести из анабиоза пять оболочек, одеть и приготовить их к заселению. Еще вопросы?
  Потрясенный Кроу молчал. Нет, о чем-то подобном он, как и все сотрудники станции, уже давно догадывался, но увидеть воочию... Хотя... В принципе, ему было глубоко фиолетово, кем на самом деле являются их гости. Да, они не были людьми, но они и не могли быть людьми, хотя внешне очень старались соответствовать облику местного населения. Ну и что? Кем бы они не были, они пришли на помощь землянам в самую трудную минуту буквально вырвав земную цивилизацию из пропасти полного исчезновения. И лишь благодаря им Найлс и очень многие живущие сейчас на этой планете были живы, получив возможность заниматься восстановлением своего родного дома, растить детей и без опаски смотреть в свое будущее. Конечно, поведение их подчас отдавало неприкрытым цинизмом, так что ж... Все мы не без греха.
  На его глазах длинная и тощая как спица Алисента отключила систему питания саркофага, открыла крышку и быстро переложила тело гостя на кровать. Потом начала надевать на него робу, ботинки. Что-то в виде гостя показалось очень странным...
  - Что, опять что-то не так? - в голосе начальницы вновь проступили ее фирменные мегеровские нотки. - О вашей просьбе я подумаю. И одновременно и настоятельно не рекомендую вам излишне распространяться о том, что вы сегодня здесь увидели. Можете быть свободны.
  - Да-да, конечно... - Кроу как в тумане покинул административное здание.
  Снаружи по-прежнему полоскал дождь. Найлс вновь спрятался под накидкой и ускоренным шагом двинулся в сторону рабочей зоны станции.
  В этот самый момент Ка в ветеринарной клинике должен был уговаривать Бугая на проведение всесторонних исследований последнего из погибших киви. Кроу мог бы отправиться туда и помочь, но, представив себе, на каких повышенных тонах мог там происходить разговор, решил этого не делать, а прямиком направился в свою родную лабораторию, потом вновь передумал и повернул в сторону Гурдса - ведущего генетика станции, тем более, что апартаменты этого чудо-гения находились как раз по пути, а дверь, как всегда, была приветливо открыта.
  - Привет, Найлс, что-то давно тебя видно не было. Весь в трудах, аки пчела? Я сейчас, подожди секундочку... - поприветствовал вошедшего Гурдс Багат не оборачиваясь от своего компьютера. Он опять что-то изобретал. На поделенном на сектора экране виднелись какие-то схемы, таблицы, графики, в центре монитора крутилась спиралевидная модель ДНК.
  Ему было некогда. Зато лежавшая до того смирно Ласька стрелой спрыгнула со своего небольшого диванчика и, подлетев к зоологу, радостно заскакала вокруг него, стараясь привстать на задние лапы и лизнуть посетителя в лицо.
  - Привет, над чем теперь работаешь? Вновь ищешь следы вмешательства потусторонних сил в нашу мирскую жизнь? Да погоди же ты, Ласька! - Кроу еле увернулся от очередного изъявления радости большой серовато-коричневой пумы.
  - Погоди, сейчас расскажу кое-что новенькое...
  - Да нет, я не за этим, - Кроу скривившись в очередной раз отмахнулся от наскока добродушного зверя. - "Черт меня дернул вновь наступить на ту самую старую Багатовскую мозоль", - мелькнуло у него в голове.
  "Пунктик" ведущего генетика станции был давно известен буквально каждому. Над этим все посмеивались, но после определенного времени старались не напоминать господину о его бзиках. Дело в том, что Гурдс с манией оголтелого все пытался собрать доказательства о происхождении нынешнего Homo sapiens, человека разумного, утверждая, что современный вид выведен исключительно искусственным путем. В качестве подтверждения своей взбалмошной теории он изначально выдвинул теорию о том, что "все люди - братья". Это как сказать, что красный цвет имеет красную основу, а соль, естественно, соленая.
  Проведя тысячи тестов, собрав ДНК-образцы у всех сотрудников станции и даже их детей (кроме Мегеры - к ней он подступиться не осмелился) и еще кучи за пределами научного городка, он представил парадигму о взаимном родстве каждого из живущих. Утверждая при этом, что все изначально имеют в своей цепи единую особь мужского пола. Вначале над ним посмеивались и даже вступали в полемику. Потом пытались отмахнуться. Затем, когда эта мания стала невыносимой, стали просто стараться обходить стороной ставшую для него больной тему. А что делать? Приходилось мириться. В конце-то концов при штате в три человека на станции был всего один генетик (он же старший, он же ведущий) и получить нового в ближайшее время не представлялось возможным.
  - И что же нам тогда нужно? - Гурдс наконец-то оторвался от компьютера.
  - Нужны еще киви. Штук восемь. Четыре курицы и четыре петуха. Только на этот раз нам понадобятся генетически чистые образцы. Сделаешь?
  - Что, предыдущий десяток уже израсходовал? - генетик хохотнул. - Решил пойти по старому проторенному пути?
  - Так получилось... Требуются новые, за сколько управишься?
  - Если генетически чистые - тогда неделя, не меньше. Здесь еще с ДНК поколдовать потребуется. Будешь ждать?
  - У меня есть выбор?
  - Дня через три можешь получить еще десяток обычных и угробить их на потребу своей ненасытной исследовательской натуре.
  - Как-нибудь обойдусь. Значит - неделя?
  "Пойти по старому пути" означало продираться сквозь нагромождение обучающих методик, в результате которых у образца закреплялись навыки к выживанию, которые в реальной природе дети получают, копируя поведение своих родителей. Именно таким образом были выращены, приспособлены к среде и выпущены на свободу почти два десятка пум, каждая из которых являлась детенышем Ласьки, той самой, что продолжала скакать перед Найлсом. Сама же первородная пума, к сожалению, при этом так и осталась простым ручным зверьком, не способным выжить самостоятельно за пределами научного городка. Зато стала лучшим любимцем всех сотрудников.
  А "генетически чистым материалом" назывались особи, позволяющие близкородственные скрещивания без существенного вырождения. И здесь уже все зависело от мастерства генетиков, которым в лучшем случае удавалось дать гарантию на три-пять поколений вперед. Сумасшедший Гурдс мог обеспечить и семь-восемь поколений. И это являлось еще одной веской причиной, по которой Алисента не торопилась отдавать своего ведущего генетика в руки психиатров.
  Что ж, неделя ожидания - значит, неделя. В принципе, сроки выполнения работ не поджимали, а неопределенное указание начальства "сделать все как можно скорее" можно было рассматривать как "от одного дня до нескольких лет".
  - И все-таки я тебя немного добью, - генетик улыбнулся. Он и сам понимал, как надоел всем своими измышлениями, но, как и любой одержимый манией, не мог остановиться. - Совсем чуть-чуть, капельку. Ладно?
  - Давай, - вздохнул Кроу.
  - Я тут провел исследование, какое количество людей, проживающих сейчас на нашей планете, имеет возраст от двадцати до сорока пяти лет. Знаешь точное число?
  - Ну, нас около семнадцати миллионов...
  - Около! - усмехнулся Гурдс. - Около! А точно? Ведь эти данные можно взять из обычной переписи. Так вот, нас 16 777 216 человек. Правда, сейчас несколько меньше, так как двенадцать погибли по тем или иным причинам, но все же... Тебе это число ничего не говорит?
  - А что оно должно мне говорить?
  - Так это ж два в двадцать четвертой степени! Правда, удивительно?
  - И что тут удивительного? - Кроу неопределенно подернул плечами. - Таким образом любое число можно разложить на составляющие.
  - Не совсем любое, это ты загнул, но ладно с этим... А то, что все живущие сейчас укладываются в две возрастные группы одна из которых 20-45 лет, а вторая - их дети до десяти лет - это тебя не изумляет? Нас, как ты сам сказал, почти семнадцать миллионов, и ни одного в возрасте, скажем, пятнадцати или шестидесяти лет.
  - Но ведь это легко объяснимо... Все из-за Большого Удара. Или ты и его теперь будешь отрицать?
  Буквально пятьдесят лет назад население планеты составляло почти восемь миллиардов человек. Расселившись по пяти континентам, прирастая год от года оно уже начинало задумываться о перенаселении, нехватке продовольствия и постоянном увеличении доли пожилых.
  До Большого Удара.
  Когда перевернулось все.
  Это был астероид. Непонятно откуда взявшийся, огромных размеров и имевший траекторию, будто специально нацеленную чьей-то гневной рукой точно на Землю. Даже прохождение его вблизи родного дома человечества грозило феноменальными потрясениями, столкновение же... После этого оба космических тела просто перестали бы существовать. И чем ближе приближался грозный посланец далеких миров, тем явственнее становился тот факт, что избежать удара не удастся.
  Конечно, все это более походило на агонию, но с планеты в сторону астероида было выпущено множество боевых ракет, тогда еще хранившихся в арсеналах Земли. Хотели если уж не расколоть, то хотя бы немного отвернуть в сторону надвигавшуюся угрозу. И это удалось. Гений человеческой мысли смог частично раздробить, а частично поменять траекторию следования космического убийцы, заставив основную его массу проскочить хоть и достаточно близко, но все же не задев Землю. Но были еще и осколки...
  Каменный дождь почти сутки бомбардировал планету, уничтожая на ней все живое. Взрывы от падающих обломков следовали один за другим, сея разрушения и смерть. Немногим удалось пережить тот ядерный апокалипсис, а большинство выживших были обречены на мучительную гибель в течении нескольких месяцев после. Покрывшаяся радиацией Земля продолжала и продолжала сметать со своей поверхности практически все, что еще хоть как-то умудрялось из последних сил цепляться за жизнь.
  Тогда их осталось совсем мало. Разрозненные группы людей в восточном районе Австралии и соседствующих с ней островов, где удары небесных валунов вызвали наименьшие разрушения. Часть из них пыталась хоть как-то возродить сельское хозяйство, чтобы не умереть с голоду, а другие по той же самой причине превратилась в безжалостных убийц-бандитов. Цивилизация рушилась. Она была обречена.
  Вот тут и появились те самые "гости". Не обращая внимания на множественные атаки землян, принявших их за захватчиков, они подвозили продукты, лечили безнадежных больных, с помощью своих невиданных технологий отстраивали заново многие города и поселки. Никто теперь уже не помнит, как они выглядели в ту пору, но только благодаря им у землян появился шанс. Возродилась жизнь.
  И нынешние двадцати-сорокапятилетние - это уже прямые потомки тех, кого спасли тогда прилетевшие из ниоткуда пришельцы, и именно поэтому они и составляют теперь основную часть населения. А их родители... Те, кому сейчас должно было бы быть около шестидесяти... К сожалению, они все ушли, им, ослабленным невзгодами, не удалось протянуть так долго.
  Вот и весь феномен разделения ныне существующего человечества на две четко выраженные возрастные группы. Просто еще не подросли другие.
  - Ну, теорию Большого Удара отрицать достаточно сложно хотя бы потому, что существует слишком много ее материальных подтверждений, - произнес Гурдс после значительной паузы. Затем вновь замолчал и только после достаточно долгого обдумывания добавил. - Но кто сказал, что даже эта теория - истина в последней инстанции?
  - Имеешь выдвинуть что-либо более веское? - улыбнулся Кроу. - Сможешь доказать? - он понимал - пора заканчивать разговор, пока эти прения не переросли в нечто бесконечное. - Ладно, извини, много работы. Надо еще зайти к Бугаю. Значит, неделя?
  - Неделя... - генетик явно порывался сказать еще что-то, но сдержался. Хороший знак. Гурдс все еще был в состоянии контролировать "тараканов" в своей голове. - Пока.
  Черт бы побрал этот ливень! Порывом ветра у Найлса подняло накидку и его брюки тут же промокли насквозь. Добравшись до лаборатории пришлось их снимать и срочно запихивать в термоклав для просушки.
  - Что это ты в одних трусах? Неужто на улице сильный дождь? Или все же ветер? - минут через пятнадцать в помещение ввалился Ка. По виду порядком измочаленный, но довольный. Значит, прения у Бугая ему удалось выиграть.
  - Догадайся с трех раз. Ну, как прошло?
  - С переменным успехом. Но так как физическую силу в качестве последнего аргумента Бугай решил не применять, то для нас вполне приемлемо.
  - И что там?
  - Ничего нового. У образца переломаны все кости и дело это явно змеиное. Пообещали провести как можно более подробный анализ вплоть до указания длины, цвета и массы злодея, в том числе как давно тот не обедал. Правда, не быстро, но мне с радостью в душе и со скорбью в голосе пришлось на это согласиться. А у тебя как?
  - Не быстро - это хорошо, замечательно, - рассмеялся Кроу. - У меня тоже все в ажуре. Алисента практически дала добро, а господин Гурдс пообещал через неделю выдать нам на-гора новую партию из четырех самцов и стольких же самок. И, заметь, генетически чистых.
  - Ну ты даешь! - Мули восторженно посмотрел на напарника. Для него это было почти невероятно - за такое короткое время проскочить сквозь Мегеру с генетиком и ни у одного из них не получить отказа. - Высший пилотаж!
  - Да... Действительно... - Кроу попытался сказать еще что-то, но внезапно возникший перед ним голос Алисенты заставил его замолчать. "И настоятельно не советую вам излишне распространяться о том, что вы сегодня здесь увидели", - будто отразилось у него в голове.
  Что-то там было... Что-то такое... Найлс задумался, вспоминая увиденное на втором этаже административного корпуса.
  Этот номер третий... Да, согласен, прилетевшие неизвестно откуда гости не должны выглядеть как обыкновенный человек, даже если они гуманоиды. И уж тем более трудно себе представить, что пришелец обязательно будет одного с землянами роста. Потому что такое предположение должно базироваться на невероятно большом количестве совпадений. И как бы сказал по этому поводу господин генетик: "Вероятность подобного стремится к нулю столь же быстро, с какой скоростью ты несешься в туалет при поносе".
  И все же то, что лежало в саркофаге у Мегеры, явно не могло быть ничем другим как человеческим клоном. Действия, попадающие под строжайший запрет на всей территории планеты Земля. А всякие там "биоскафандр" и "биооболочка" - не более, чем попытка скрыть сам факт подобного, недаром Алисента так разволновалась при встрече со своим сотрудником. Алисента и мандраж - это же не совместимые понятия по определению!
  Нет, не так... Что-то еще...
  Кроу с напряжением прокручивал в уме все, что смог увидеть и запомнить. Неуловимо... Но где-то в подсознании уже начала прорисовываться картинка, обретающая все более и более четкие очертания. Нет, это не могло быть клоном человека, как бы похоже его не сделали создатели оболочки, это был именно биоскафандр. У Найлса отлегло. Он вспомнил, что лежащий в саркофаге был начисто лишен половых признаков. Видимо, именно это и пыталась продемонстрировать ему начальница, не ограничивая время осмотра.
  У-ух!
  - Ты это чего? - из транса его вывел голос Мули.
  - Да так, о своем...
  - А-а! - ну а что мог подумать о состоянии напарника Ка? Только то, что очень трудно прийти в норму сразу после того, как ты пообщался с двумя самыми некомфортными персонажами на всей станции.
  
  
  Глава 3
  
  - Внимание! Всем приготовиться к снижению и посадке!
  Через минуту после объявления внутри корабля появляется гравитация, на смену которой приходит все нарастающая перегрузка. Еще через некоторое время за небольшими, более похожими на вытянутые тубусы, иллюминаторами уже мелькают первые сполохи красновато-бурого пламени, начинается фаза активного торможения.
  Салон охватывает ощутимая вибрация. Корабль, теперь уже полностью объятый пламенем, входит в верхние плотные слои атмосферы одновременно сбрасывая скорость с планетарной до расчетной к планированию. Становится немного трудно дышать, но терпимо.
  Слегка повернув голову в сторону сидящих рядом бойцов Иви Плитт улыбается, получая в ответ такие же лучезарные улыбки и даже вытянутый большой палец руки от своего зама Джокуша. Все нормально, все идет по плану, через несколько минут все закончится, корабль перейдет в плавный планирующий полет и приземлится на одной из перевалочных баз в центральной части основного материка. Надо просто немного потерпеть, не впервой.
  - Привет, Земля-матушка! - шумно выдыхает Плитт как только шасси ракетоплана ровно касаются взлетно-посадочной полосы.
  В ответ наушники приносят сдержанное хихиканье остальных членов группы. Ребят до сих пор немало забавляет тот факт, что их совершивший не одну сотню выходов на Погибшую Территорию командир все еще продолжает так по-младенчески бояться трансматериковых перелетов. Причем даже не самой тяжелой фазы повторного входа в атмосферу с ее перегрузками торможения и пламенем за бортом, а наиболее приятной - посадки. Впрочем, и сам Иви до сих пор не может найти объяснения этому по-своему детскому страху.
  - Все, прекратили разглагольствования! - командир грозно рычит на своих подчиненных пытаясь скрыть очередной конфуз. - По одному, марш! - сейчас ракетоплан уже состыковался с переходным трапом и на переднем табло гаснет предупреждающая надпись: "Оставаться на местах".
  Погромыхивая подбитыми железом сапогами по металлическому настилу пола, десантники гуськом устремляются на пересадку в уже поджидавший их с другой стороны терминала разведывательный вертолет ближнего радиуса действия. Не быстро, так как хоть надетые на них защитные скафандры и достаточно легки, но все же в какой-то мере сковывают движения, с другой стороны стараясь особенно и не задерживаться под пристальным гневным взглядом раздраженного начальника. Хотя, впрочем, и без его команд делается сейчас все достаточно четко и слаженно. Потому что время. Потому что каждый знает, что срок их пребывания на Территории весьма ограничен.
  Трап выводит группу в зону автоматического контроля где каждый из прибывших вновь проходит обязательное переоформление и дополнительный тест на безотказность работы оборудования. Только после завершения всех этих процедур открывающийся новый переход дает добро на дальнейшее проследование уже к локальным транспортным средствам с помощью которых и совершаются здесь разведывательные рейды. Далее будет снова взлет и полет к точке десантирования.
  Нет, вся эта работа не сопряжена с таким уж риском. Но внештатные ситуации здесь все же случаются и главным подтверждением тому те самые семеро десантников, что погибли за время изучения Территории. И, к сожалению, все без исключения - из-за банальной потери бдительности и абсолютно необоснованного пренебрежения правилами личной безопасности в угаре от исследовательского азарта. Процедуры же проверок-перепроверок, по мнению руководства, служат для охлаждения пыла разведчиков и вывода их на спокойную ритмичную работу.
  - Всем занять свои места, пристегнуться, взлетаем, - твердо командует Плитт как только группа оказывается внутри салона вертолета. Приказ явно излишен - десантники и без того досконально знают и выполняют свои обязанности, но так положено по регламенту, потому что в этом военизированном подразделении верховенствует стопроцентная армейская дисциплина.
  Под свист маршевых двигателей, геликоптер, набирая скорость, мягко взмывает в воздух. За поднятой ветром пеленой пыли быстро убегают вдаль очертания перевалочной базы, уступая место размытому, серо-черному пейзажу Погибшей Территории.
  "Погибшая". Это название закрепилось за ней после случившегося более пятидесяти лет назад Большого Удара, когда жизнь здесь прекратилась, причем во всех ее проявлениях. Только некоторые виды растений и низших организмов смогли продержаться еще несколько месяцев, но и их в конце концов смела бушующая в этом районе всепроникающая радиация. Ныне же эта территория являлась абсолютно безжизненной пустыней, на всем протяжении которой было невозможно найти не то что поросли мха или лишайника, но даже одинокую бактерию в воздухе.
  И подобной пустыней сейчас была практически вся поверхность планеты Земля.
  Здесь не было других оттенков краски кроме темно-серых. Везде, на сколько хватало глаз, только пепельная пыль, поднимавшаяся в воздух от порывов налетающего ветра, да выжженная темная территория. И еще кратеры от взорвавшихся при падении на поверхность метеоритов.
  Группа летит молча. Сосредоточенно. На сидящих в кабине геликоптера десантников картина всеобщего разрушения уже не оказывает того тягостного эффекта, какой могла бы оказать на новичков. Кроме того, сейчас уже появилась надежда. Все-таки, зацепившаяся пусть за крохотный, оставленный ей будто в насмешку, клочок земли, цивилизация понемногу, крохами, но все же начинала отвоевывать свое жизненное пространство у царившей вокруг пустоты.
  - Внимание! Столб прямо по курсу! - в наушниках включается лишенный эмоций ровный механический голос, а на пульте управления начинают часто мигать красным несколько предупреждающих опасность индикаторов. Еще через несколько секунд дисплей перед Иви выдает зеленые плитки, предлагавшие возможные варианты обхода. Командир выбирает влево. Вертолет плавно кренится, отрабатывая новый маршрут.
  Столбы. Одно из самых таинственных явлений на Территории до сих пор остающееся непостижимой загадкой. Переливающиеся, темно-фиолетового цвета, достигавшие порой диаметра в несколько сотен километров и уходящие далеко ввысь, в стратосферу. Появляющиеся из ниоткуда и точно также пропадающие, будто бы их кто-то просто выключил. Природа этих аномалий не поддается логическому объяснению. Считается, что все это шутки чрезвычайно высокого уровня радиации, которой здесь было пропитано буквально все. Но проверить гипотезу не представляется возможным, так как генеральное руководство категорически запрещает не то что бы влетать в зону, но даже приближаться к столбам на сколь-нибудь близкое расстояние.
  - Хорошая штука, - в притихшем голосе Джокуша слышится оживление. - И так близко. Может быть, попробуем пройти сквозь?
  - Прекратить разговоры! - рявкает в ответ Иви. - Появилось желание рискнуть жизнями вверенных вам людей? Инструкцию забыли? - командира и самого так и подмывает выключить автопилот и, взяв управление на себя, проскочить в зону этого проклятого столба, а там будь что будет. Но при отборе на должность руководителей отрядов основным критерием является то, что они ни при каких обстоятельствах не смогут положить на кон своим амбициям жизни тех, за кого несут персональную ответственность. - Текущее задание группы - исследование северной оконечности города. Его и будем выполнять. Надеюсь, всем все понятно?!
  Ответом служит удручающая тишина. Решение Плитта не поддерживает здесь никто. Включая и его самого.
  Количество кратеров на поверхности увеличивается. Экспедиция приближается к намеченной точке высадки.
  Вертолет снижает скорость, зависнув над огромной площадкой из разбитых, оплавленных огнем руин древнего города в котором некогда проживало более миллиона человек. Теперь все это - простое нагромождение кирпича, бетона и щебня, покрытое сверху значительным слоем из нанесенной пыли.
  Выбрав одну из наиболее ровных площадок, Иви нацеливает туда автопилот и дает бортовому компьютеру команду к снижению и посадке.
  - Выходим, - приказывает он, как только поднятая винтами пыль начинает оседать. - Работаем строго по плану. Двумя группами по три человека. На восток и запад. Первую западного направления веду я, вторую, восточного - Джокуш. Встреча у вертолета через час тридцать четыре минуты. Опоздания не допустимы. Пошли.
  Шестеро облаченных в ярко-красные скафандры фигуры ступают на твердую, залитую щедрыми лучами солнца, землю. Здесь и сейчас около полудня. Десантники по-деловому вводят в коммуникаторы данные о своем местоположении, устанавливают предупреждающие метки возвращения на хронометрах, включают запись маршрута движения и, кивнув друг другу в пожелании удачи, расходятся. Времени на отработку заданной программы выхода мало, надо поторапливаться.
  По результатам проведенной ранее разведки в этой части города обнаружено несколько зданий, достаточно слабо пострадавших от Большого Удара. Именно их руины и выступают сейчас главными объектами для более тщательного исследования. Но туда еще требуется добраться.
  Ровный, удобный для ходьбы, участок, являвшийся в далекие времена, вероятнее всего, большой площадью мегаполиса, быстро заканчивается. Далее маршрут проходит между куч всевозможного мусора и завалов из бетонных блоков.
  - Так, ребята, предельное внимание, - Иви в очередной раз сверяет маршрут с данными аэрофотосъемки. - Сейчас нам лучше туда, - он жестом указывает нужное направление.
  Требуется осторожно обойти разрушенное до основания небольшое здание. И основная проблема при передвижении состоит как раз в том, что все эти лежащие в навал и кажущиеся неподвижными бетонные блоки на самом деле могут обрушиться и похоронить разведчиков при любом сделанном ими неверном шаге. Ведь именно так и погибли те самые семеро разведчиков.
  Приблизившись к первой группе нагромождений Плитт внимательно осматривается. Снизу есть небольшой лаз, и можно пройти, сократив расстояние и время, но: "лучше всегда сверху", - вот главное наставление, которое обычно дается инструкторами по выживанию в подобных ситуациях.
  Смахнув слой пыли с первого блока Иви осторожно пробует подвинуть его рукой. Вроде бы прочно.
  Полез наверх.
  Далее еще один.
  Вновь аккуратно рукой и только после этого шаг.
  А теперь самый громоздкий, лежащий по диагонали на всех остальных, столб, служивший ранее, вероятно, одной из основных опор общей конструкции рухнувшего здания. Вроде бы лежит спокойно, но рукой тут уже не попробуешь.
  А-а! Вперед!
  Плитт медленно, стараясь двигаться как можно более равномерно, лезет вверх. Норма. Ничего даже не шелохнулось.
  Теперь вниз. Это сложнее. А впереди еще четыре подобных бетонных блока. Хочется просто спрыгнуть, но вот это-то и запрещается категорически.
  Так что опять плавно, каждую секунду ожидая обрушения и в постоянной готовности.
  И, наконец, на той стороне.
  - Ребята, по моим следам, не торопясь, - буквально через секунду после команды в наушниках слышится сопение остальных двух, пробирающихся тем же маршрутом к своему командиру.
  Вот и все в сборе. На преодоление препятствия ушло всего-то семь с половиной минут. Впереди еще пять завалов, но только один из них по сложности напоминает первый, а это означает, что максимум через полчаса группа будет на месте.
  Помеченное на карте квадратное в плане здание совсем небольшое. Всего в три этажа. И до Большого Удара оно, быть может, и вовсе выглядело карликом на фоне окружавших его исполинов, но именно эта его низкорослость и помогла ему выжить в тот момент, когда ударная волна от упавшего рядом метеорита крушила все вокруг. Стоявшие по соседству более высокие постройки выступили в роли этакого барьера, защитив малыша от полного разрушения. И теперь оно, пусть и с провалившейся крышей, заваленное с одной стороны под самый верх мусором, могло даже похвастаться сохранившимся с тех времен порталом, обрамленным двойной колоннадой.
  - Иду один, вы - на подстраховке, - после указания Плиттом на место поодаль от зияющего пустотой главного входа в здание десантники молчаливо занимают указанную позицию.
  Стараясь ступать как можно тише, Иви входит внутрь.
  Сразу за входом находится расположенный поперек длинный, тянущийся вдоль всего фасада, коридор, заканчивающийся с двух сторон широкими лестничными пролетами на второй этаж. Прямо хода нет. Только две небольшие разделенные комнаты с раковинами и унитазами.
  Подсветив себе лучом мощного фонаря-прожектора, Иви не торопясь детально изучает состояние находящегося над ним потолка обращая особое внимание на места его стыков со стенами. Нормально. Конечно, трещины есть, но не особо критичные. Все вокруг выглядит достаточно прочным.
  - Начинаю обследование, иду влево, - тихо, почти шепотом произносит он в переговорное устройство. Пункты инструкции, до автоматизма вбитые в голову каждого исследователя. Его группа должна быть извещена о любых предпринимаемых им действиях.
  - Принято, удачи, - такой же тихий ответ.
  Не спеша, выбирая места, куда можно безопасно поставить ногу, Иви направляется вдоль коридора в конце которого открывается еще один такой же направо, а еще через десяток шагов - объемистый квадратный холл, по одной из сторон которого виднеются три чернеющих пустотой арки, как бы приглашающие войти в неизведанное.
  Вот только торопиться сейчас не следует. Вначале требуется внимательно осмотреть то помещение, в котором оказался, пусть даже на первый взгляд здесь ровным счетом нет ничего кроме мусора.
  Земля, лишившаяся в результате Большого Удара практически всего, теперь критически нуждается в своем восстановлении. И рейды, проводимые вглубь Погибшей Территории - одни из самых действенных по сбору информации, артефактов о той, доапокалипсической эпохе.
  В городах это, в основном, замшелые, зачастую разрушающиеся от прикосновения, книги и документы, реже - произведения искусства, предметы домашнего обихода. А на других территориях - закостенелые остатки некогда живших на этих просторах животных и растений. Все это самым скрупулезным образом собирается, классифицируется и доставляется в научные лаборатории, где уже и подвергается тщательнейшему анализу и восстановлению. Именно из одной из подобных экспедиций и были в свое время доставлены Найлсу Кроу остатки некогда жившей на Земле птицы киви.
  Впрочем, на одну удачную попытку имеются сотни и сотни безрезультатных. Так, из найденного четыре года назад подземного хранилища, содержавшего миллионы томов, неповрежденными удалось извлечь не более нескольких единиц, еще около тысячи - в состоянии, близком к плачевному. Остальное же просто превратилось в тлен даже не от прикосновения, а от простого к ним приближения.
  Тоже и с образцами биологического происхождения. Из-за мощного радиоактивного заражения местности многие из них имеют поврежденную структуру ДНК, препятствующую их прямому клонированию. И сейчас только генетикам доподлинно известно, какие животные и растения из уже получивших новую земную прописку являются на данный момент аутентичными, а какие - всего лишь копии, полученные в результате математического моделирования.
  Покончив с холлом, Иви следует в один из проходов. Левый, как того и требует четко разработанная для таких случаев инструкция.
  Огромное по своему внутреннему объему помещение, с трех сторон по бокам которого можно разглядеть очертания нескольких ярусов полуразрушенных балконов, а с четвертой - глубокую нишу с ямой. Лучи солнца, пробивающиеся сквозь полуразрушенную крышу, способны выхватить из полумрака лишь отдельные его части, а потому кажется, что кроме груд мусора и осыпавшейся штукатурки здесь ровным счетом ничего нет.
  - Театр, - разочарованно отмечает Иви, добавляя к естественному освещению луч своего фонаря.
  - Что?
  - Это всего лишь театр. Я сейчас нахожусь в его зрительном зале.
  - Понятно, принято.
  Да уж, лучше бы это оказалось каким-нибудь административным зданием с подземным архивом, где есть хоть чем-то поживиться, а что можно найти в театре? Иви покидает зрительный зал и возвращается в основной коридор. Аккуратно, стараясь как можно мягче ступать на покрытый сеткой многочисленных трещинок потемневший мрамор ступеней, начинает неспешный подъем на второй этаж.
  Где-то шорох. Разведчик замирает. Ничего. Просто осыпался еще один пласт еле держащейся на стенах штукатурки. Можно продолжать.
  Теперь, продвигаясь к очередной затененной комнате, Иви каждой малой клеточкой своего организма физически ощущает ту пропасть, что находится сейчас у него под ногами за сохранившим видимость своей прочности бетонным полом. Не то чтобы очень боится... Хотя да! Именно боится. Именно очень. Малодушно и панически. Но продолжает.
  Первая комната. Судя по очертаниям мусора была когда-то чем-то вроде серверной. Если покопаться среди ржавых остатков можно найти даже какой-нибудь все еще сохранившийся жесткий диск с терабайтами информации. Только смысла в этом нет. Никакого. Такие находки не редкость, но не было еще ни одной, из которой можно было бы извлечь хоть крупицу знания. Радиация уже давным-давно стерла все из памяти подобных носителей.
  Вторая комната - пусто, третья, четвертая...
  Что-то привлекает внимание Иви в очередном хламе. Из-под слоя пыли проглядывается нечто тускло блеснувшее в луче его фонаря.
  Небольшой продолговатый ящичек из нержавеющей стали. Хорошей стали, коль скоро еще не разрушилась. Закрыт. Явно герметично. Так и подмывает покрутить кодовый замок и заглянуть внутрь. Но нельзя. Вдруг там что-то, что не выдержит подобного к себе обращения? Ладно, спецы потом расскажут, хотя особенной надежды на это нет. Но хоть какая-то находка. Все-таки не придется ретироваться с пустыми руками.
  - Внимание, возвращаюсь, - закончив с осмотром всех помещений второго этажа Иви так же медленно, ступая по четко обозначенным в пыли собственным следам, начинает выбираться назад. На осмотр третьего яруса и возможного подвального помещения в здании времени уже не остается.
  - Знатный ящичек, - прицыкивая языком восклицает один из встречавших его десантников. - Думаешь, внутри что-то есть? - он с явным удовольствием осматривает находку со всех сторон.
  - Будем надеяться. Только за ручку не хватай, как бы не оторвалась.
  - Не дрейфь, командир, не первый раз... А, черт, что это еще там?
  Нарастающий гул за спиной заставляет обернуться. Это в том самом здании, из которого только что вышел Иви. Еще через мгновение раздается оглушительный треск и на улицу из портала вырывается огромное облако пыли.
  - Всем отойти! - сквозь подхваченную ветром пыль становится видна причина грохота. Бетонное перекрытие второго этажа в здании рухнуло.
  - Ну, командир, ты просто в рубашке родился!
  - Будем считать, что так... - спина Иви покрывается холодным потом. Черт... Всего каких-то несколько минут... Пауза затягивается, но настойчивое попискивание таймера помогает руководителю экспедиции взять себя в руки. - Ладно, делать здесь больше нечего, уходим.
  Группа Джокуша уже ждет у вертолета.
  - Как там?
  - Вот, только ящик. По виду - небольшой сейф, вроде бы, герметичный. Пусть спецы поколдуют. А у вас?
  - У нас, похоже, тоже мимо, обычный ресторан. Правда, элитный. Но ничего примечательного. Так, забрали с собой немного утвари, вроде бы, из золота. Для историков.
  - Хорошо, всем занять свои места, взлетаем.
  На этот раз посещение Погибшей Территории заканчивается неудачей. Впрочем, как и девяносто девять процентов всех подобных рейдов. Раскручивая лопасти вертолет отрывается от земли и, следуя заложенной в него программе возвращения, разворачивается по направлению к перевалочной базе. Хронометры на запястьях десантников начинают синхронно попискивать. Время посещения зоны подходит к концу. После этого скафандры уже не смогут защищать своих носителей от радиации, пропитавшей здесь буквально все до последней пылинки.
  "Вот ведь, как второй звонок..." - усмехается про себя Плитт.
  - Командир, а столба-то нет, - из задумчивости его выводит голос зама.
  - Как - нет?
  - Так. Полюбуйся сам.
  Иви с удивлением осматривает местность перед вертолетом. Там пусто. Только обычный серый пейзаж с кратерообразными воронками. А вот от стоявшего здесь еще полтора часа назад столба и след простыл.
  Выключился? Надо свериться с маршрутом движения... На экране монитора зеленой полосой отмечен путь следования группы, сейчас автоматика отрабатывает его в обратном режиме. Вот она, плавная дуга обхода, по которой они облетали препятствие. Следуя ей, вертолет должен будет изменить траекторию движения минуты через две. Значит, столб уже должен быть виден визуально. Да и предупреждающей сигнализации положено бы включиться...
  - Не понимаю...
  - Да что тут понимать, командир! Такой шанс! Давай напрямую!
  - Согласно инструкции, выход группы из зоны должен быть осуществлен по тому же маршруту...
  - Ну что ты все со своей инструкцией! Запрещено влетать в зону действующего столба, но на пролет там, где он был, вето еще никто не накладывал! Да и зачем нам этот изгиб на выходе. Кратчайшим расстоянием между точками всегда была прямая, - голос Джокуша так и дрожит от напряжения, но Иви медлит. Его тоже так и подмывает осуществить этот маневр, но ведь он отвечает за жизнь своих подчиненных. - Давай, командир, решайся. В кои-то веки удастся сделать хоть что-то стоящее. Ребята, вы как?
  В наушниках звучит одобрительный гул десантников. Плитт сдается.
  - Всем предельное внимание. Изменяю маршрут. Будем проходить зону столба.
  После ввода корректировочных данных в бортовой компьютер кривая возвращения выпрямляется. Вертолет стремительно вторгается в пространство, еще недавно очерченное по кругу фиолетовой стеной.
  Ничего. Обычная пустыня, как и везде. Никаких аномалий или чего-то в этом роде. Даже намеков нет. Сжавшиеся в ожидании чего-то неизвестного мышцы Иви расслабляются. Накатывает разочарование.
  - Командир, это невероятно! Здесь нет радиации!
  - В смысле, фон понижен?
  - Какой понижен! Вообще нет! - палец Джокуша упирается в ту часть экрана, где находятся показания счетчика уровня радиации. На дисплее высвечивается только одна цифра - "ноль".
  - Может быть - отказ системы?
  - Погоди, сейчас будем выходить из зоны... Во! Опять заработало! - Джокуш чуть не подпрыгивает, когда на экране вновь появляются обычные запредельные значения. - Этот столб каким-то образом обнулил радиацию! Командир, надо пройти здесь еще раз...
  - Нет, достаточно, - на этот раз Иви жестко пресекает словесные извержения своего зама. - Оставим это другим.
  - Но ведь пока суть да дело... Занесет эту аномалию пылью как пить дать. Уровень повысится...
  - Я все сказал. Никаких повторных попыток. Возвращаемся.
  
  
  Глава 4
  
  - Папа, ты вставать будешь?
  Найлс открыл глаза. Утро было уже в самом разгаре. Через открытое настежь окно в спальню вливался свежий, насыщенный ароматом сочной влажной травы, воздух. Дождь, продолжавшийся до полуночи, закончился, облака развеялись, и яркое солнце радостными бликами плясало на еще невысохших листьях деревьев, озаряя округу радужными сполохами.
  - Конечно, буду, - Кроу улыбнулся сыну, стоявшему рядом у изголовья кровати. - А где мама?
  - Мама на кухне, завтрак готовит. Послала меня спросить, чего бы ты хотел.
  - Вот это надо же! - Найлс рывком вскочил, быстро поправил подушки и расправил одеяло. - Проспал... Я сейчас... - прыгая на одной ноге он торопливо натянул брюки и, шмыгая по полу подошвами тапочек, помчался по коридору.
  В обширной кухне-столовой жена занималась раскладкой продуктов, а дочь все еще тыкала в тарелку ложкой, пытаясь доесть остатки каши.
  - Мама, я наелась, - обиженно произнесла малютка, пытаясь вылезти из придвинутого к обеденному столу детского стульчика. - Ну, мама!
  - Жансол! Надо доесть все, - строго заметила женщина, буквально на мгновение бросив взгляд на остававшуюся порцию овсянки. - Бери пример с Шимона. Он уже все съел и теперь может играть.
  - Ему хорошо, он большой... - дочка надула губки и вновь застучала ложкой по тарелке.
  - Потому и большой, что всегда съедает свою порцию и никогда не куксится, - Найлс нежно обнял дочурку и погладил ее по белокурой кудрявой головке. - Ты же знаешь: чтобы быть большой и красивой, надо хорошо кушать.
  - Знаю... - Жансол со вздохом зачерпнула ложкой порцию каши. - Но как же я могу стать большой и красивой, если сейчас лопну?
  - А ты не лопайся, - засмеялся Найлс, поворачиваясь к жене. - Медия, так нельзя. Почему ты меня не разбудила?
  - Ты так тихо спал, как младенец...
  - Я сколько раз тебе говорил, чтобы ты не ходила за продуктами сама? Тебе ведь сейчас нельзя поднимать тяжелого. Вдруг что случится.
  - Да ничего не случится. Кроме того, почему это ты решил, что я ходила в буфет сама? Просто попросила Боба, он и принес.
  - Ну вот, теперь еще и соседям буду должен...
  - Ох, все-то тебе не так! - лицо Медии окрасила лучезарная улыбка. - Сегодня у нас оладьи со сметаной, омлет и салат из овощей, будешь?
  - И чай тоже, - Найлс на лету подхватил тарелки и понес их на стол.
  - А умываться? Какой пример ты подаешь своим детям? - хитро засмеялась сидящая напротив маленькая Жансол.
  - Да, да, конечно... - ох уже эти детки, все-то они замечают! Но ничего не поделаешь и уж коли сам требуешь чего-то от своих отпрысков, то будь добр соответствовать. Пришлось встать и идти в ванную комнату.
  Они доели свои порции одновременно. Три полные тарелки Найлс и две ложки овсянки Жансол.
  - Вот видишь, какие мы с тобой молодцы, - папа достал дочурку из стульчика, поставил на пол и старательно вытер ее личико салфеткой. - Вот теперь можешь идти играть, - Найлс мягко хлопнул по попке убегавшую во двор девочку, закинул грязную посуду в моечную машину и протер за собой стол. - Медия, и все-таки, прошу тебя, старайся поменьше напрягаться физически, - он добродушно обнял жену.
  - Не волнуйся, все будет хорошо, - подалась на ласки она.
  В принципе, еще одно ничем не примечательное утро на биологической станции. Все как всегда, даже поздний подъем главы семейства. Хотя на самом деле настоящим управляющим здесь был вовсе не он. Потому что одно дело - слова...
  Познакомившись лет десять назад на Материке, через два года они создали семью, результатом которой стал их первенец - неугомонный, вечно порывавшийся на мальчишеские подвиги Шимон. Сейчас ему было только шесть, но, несмотря на то, что он не был самым старшим среди детей на станции, ни одна игра на детской площадке, ни одна затея не обходилась без его кипучего участия.
  "Внимание, на площадке Кроу", - смеясь, замечали соседские мамаши, утраивая и даже удесятеряя внимание за своими играющими в песочнице отпрысками, как только беспокойный егоза появлялся в зоне их внимания.
  Родившаяся же два с половиной года назад Жансол, наоборот, была полной противоположностью своему вечно спешащему брату. Спокойная, даже в раннем грудничковом возрасте не доставлявшая своим родителям особых хлопот. Тогда она тихо спала в своей кроватке, начиная попискивать лишь когда хотела есть или промочила пеленки. Чуть позже она тихонько играла с братиком в любые предлагаемые им игры, но очень быстро развивалась, делаясь не по годам смышленой. Правда, все это на уровне младенца, но опытные психологи уже сейчас с удивлением отмечали этот ее феномен.
  В общем, Найлсу и Медии было чем гордиться своими детьми, строя планы на то, каким бы им хотелось видеть третьего.
  Медия находилась на седьмом месяце беременности и уже могла похвастаться значительно округлившимся животиком. У Шимона и Жансол уже довольно скоро должна была появиться новая сестренка.
  - Опять побежишь к своему Ка? - Медия плавно освободилась от объятий мужа.
  - Но ведь кто-то же в семье должен хоть чуть-чуть работать, - придав своему голосу обиженный оттенок, парировал Найлс.
  - Да ладно, иди. Кстати, он уже звонил. Алисента выделила вам какой-то новый участок. Хорошая новость?
  - Еще бы!
  Поцеловав еще раз жену, Найлс во весь дух припустился в свою лабораторию.
  - Ну что там? - со скоростью кометы ворвавшись в приборную спросил он у дожидавшегося его там Мули.
  - Есть две новости. Одна хорошая, другая - не очень.
  - Конечно, сначала хорошая.
  - Нам выделили участок. Целых десять с лишним километров.
  - А не очень?
  Все это происходило утром. А уже к полудню напарники, наскоро переодевшись в изолирующие комбинезоны, находились на том самом участке.
  Это был практически ровный квадрат со сторонами километра в три, ровный как стол, если не считать двух небольших холмов в западной части и еле заметного овражка в северной, по дну которого протекал ручеек с прозрачной чистой водой. Пустынный до безобразия. Ни одного деревца или хотя бы кустарника, везде только рыже-черная помесь суглинка с песком, на котором будто в качестве насмешки аляповато виднелись разрозненные единичные островки мха.
  - Мегера как всегда в своем репертуаре, - констатировал Найлс, когда они с напарником закончили осмотр своих новых владений. - Придется все создавать заново. И времени на это все про все у нас практически нет. Гурдс обещал дать нам образцы в течение недели. Придется поторапливаться.
  - Могу взять на себя ландшафт и кормовые базы, - откликнулся Мули. - А насчет моделей... Это уж ты как-нибудь сам. Ты главный, тебе и карты в руки.
  - Вот уж спасибо так спасибо!
  Единственное, на чем напарники могли сейчас сэкономить время - это уже бывший у них на вооружении четко отработанный процесс, не раз опробованный ими при адаптации к жизни других образцов фауны.
  На словах это выглядело достаточно легко.
  Бралась обособленная площадка, на которой для выбранного образца моделировались условия, примерно однотипные тем, с которыми ему пришлось бы столкнуться в реальной жизни. Высаживались растения, соответствующие ареалу вида, объем насыщался схожей фауной, вплоть до микроорганизмов, иногда даже имитировался климат, но последнее требовало значительных энергетических затрат и обычно не находило одобрения у руководства. После чего все созданное еще раз подвергалась тщательному анализу на уровень адаптационных рисков для испытуемых. По этому критерию участки делились на категории от самой низшей четвертой, предполагавшей полное отсутствие опасности, до высшей первой, практически соответствующей реальным условиям. И - в путь. Образец помещался в эту искусственную среду, проходя все стадии самообучения начиная с четвертого самого легкого и заканчивая выпускными экзаменами на первом уровне. Вуаля!
  На практике же все это было не так просто. Приходилось сталкиваться со множеством проблем, одной из основных среди которых являлось банальное отсутствие полного набора данных об условиях существования того или иного вида в доапокалипсическую эпоху. Разрозненные сведения, извлекаемые из добытых с трудом книжных изданий, зачастую были малосодержательны, да еще могли иметь и прямо противоположную информацию. Возникала необходимость импровизировать. В свою очередь сама импровизация накладывала свой отпечаток на все последующее работы, лавинообразно накапливая трудности порой до совершенно неразрешимых ситуаций.
  Так было сейчас и с киви, которым, как показала практика, с удовольствием лакомились даже небольшие хищники, и возможности защиты от которых, кроме ее сильных ног, у птицы практически не существовало. Так что на первом этапе обучения планировалось приучение куриц хотя бы избегать опасность простым бегством. Как при этом она могла бы еще и высиживать яйца в расчет пока не принималось.
  - Судя по всему, в ближайшее время мы начнем довольно плотно заниматься Новой Зеландией, - со вздохом прикинул объем работ Найлс. - Вот Мегера и запускает нас в качестве первопроходцев. У меня есть один знакомый десантник, так вот он говорит, что сейчас там аномально быстро падает уровень радиоактивного заражения, и максимум лет через десять можно будет начать заселение. Так что будем с тобой пионерами в освоении новых земель. Как тебе?
  - Я должен радоваться?
  - Как хочешь.
  Мули криво усмехнулся. Перед напарниками лежало пустое поле, на котором требовалось создать среду обитания, идентичную конкретному историческому месту, наполнить ее организмами и растениями, которые, вероятно, могли служить пищей совершенно определенному виду пернатых, после чего перепроверить все это на безопасность, а затем, выбрав реальных прототипов моделей, представляющих опасность для объекта, наделить эти самые модели поведенческими характеристиками оригиналов и все это вновь смешать как ингредиенты салата на выделенной площадке. И все это в течение недели
  - Я бы не хотел.
  - Я - тоже.
  - Так включим заднюю скорость и откажемся?
  - От предложения Мегеры?! Это безрассудно.
  - Значит - работаем.
  - Точно.
  - И с чего начнем?
  - С возвращения в городок.
  Они посмотрели друг на друга сквозь стекла изолирующих противогазов. Хотелось улыбнуться, но ощущение предстоящего объема работ сделало бы такую усмешку не более чем саркастической. Волокита с огромным количеством заказов и планированием - это, может быть, кому-то и доставляло удовольствие, но записывать Найлса и Ка в любители посидеть за компьютером уж точно не стоило.
  "Крысы, кошки, собаки, хорьки... Нет... Крысы с мышами - вряд ли. Что там еще? Ласки, горностаи, свиньи, коровы, козы... Да какую угрозу могут представлять для киви козы и свиньи? О, боже! - Кроу уже второй час сидел за монитором, просматривая длиннейший список всех обитавших в свое время на островах Новой Зеландии живых существ, отбирая среди них потенциально опасные для киви. - Моа, орел Хааста, пастушок-уэке... Ящерицы. Они-то чего могут представлять? Змеи..."
  После запроса по подотряду "Змеи" на опустевшем от наименований экране появилось: "В результате археологических поисков на указанной территории останков не обнаружено, укажите конкретный вид".
  "Это еще что такое? Эти ползучие гады были и есть везде! - Найлс в изнеможении откинулся на спинку кресла и застонал. - Я еще должен додумать то, чего не смогли найти эти горе-разведчики? Да пошло оно! Нет, так нет, - он с яростью отменил запрос. - Баба с возу - кобыле легче".
  - Умереть - не встать! А у тебя как? - Кроу вполоборота повернулся к Мули.
  - Так... Набрал кое-что. Сейчас расставляю по площадке, надо прикинуть количество для заказа.
  - А у меня что-то мало. Кошки, собаки, хорьки и прочие ласки. Змей нет.
  - Как это - нет? Должны быть.
  - Нашими доблестными разведчиками не обнаружены. Решил пока отставить их включение, но надо будет все еще раз перепроверить. В крайнем случае внедрим их на более поздних этапах.
  - Как скажешь. Ты - начальник, тебе виднее.
  - Уф-ф, больше не могу. Пойду, прогуляюсь.
  Солнце уже начало свой неумолимый бег к закату, полуденная жара постепенно спадала. Вышедший на улицу Найлс огляделся. Ни одного человека, нигде, куда доставал бы взгляд. Все или в трудах по лабораториям, или, возможно, еще не вернулись с поля. Тишина. Только еле слышный шелест листвы в кронах деревьев от налетающего легкого ветерка. Скучно. Но надо пройтись, развеяться. Заодно проведать господина генетика, научные апартаменты которого находились неподалеку.
  - Ну ни че се! Чтоб я так жил!
  В гамаке, натянутом поперек дорожки в собственную резиденцию под сенью разросшихся пальм, не стесняясь никого прямо во время рабочей смены спал Гурдс. Безмятежно спокойно, не обращая никакого внимания на нацеленную прямо на него камеру внешнего обзора, удобно закрывшись от света одной рукой и вытянув другую вдоль тела. А под ним, свернувшись клубочком, лежала серовато-коричневая Ласька. Сладкая парочка.
  Кроу осторожно подошел. Пума, почуяв его приближение, встала, и, уставившись во все глаза на непрошенного гостя, слабо заурчала, как бы охраняя сон своего хозяина.
  - Ласька, ты что, не надо, - рука генетика лениво опустилась из гамака и нежно потрепала зверя по холке, открыв несколько шрамов на оголившемся предплечье, следы глупой игры матерого хищника, непонимающего до конца своих возможностей.
  Ласька лизнула руку хозяина и снова тихо улеглась у него под гамаком. Сейчас эти двое были неразлучны. Пума, являвшаяся прародительницей всего семейства, расселенного теперь по территориям заповедных зон, и генетик, создававший матерого зверя с единственной целью получения от нее максимального количества потомства.
  Пару лет назад, когда было принято решение о возрождении этого вида животных, научный совет поддержал идею не клонировать сразу несколько кошек, а сделать лишь одну, забирая каждый ее помет сразу в зону обучения под присмотр моделей, заменяющих котятам мать и одновременно обучающих их жизни в условиях дикой природы.
  Удачный эксперимент, во время которого находящаяся под воздействием транквилизаторов спящая Ласька произвела восемнадцать детенышей, завершился. А вышедшая из спячки пума, не помнившая ничего из того, что с ней было, а также и своего хищного происхождения, оказалась обычной, хоть и достаточно габаритной веселой кошкой. Подобные образцы обычно подлежат уничтожению, но за Лаську вступились практически все и Алисенте пришлось уступить.
  - Пусть бегает, но только по научной части территории, - в конце концов согласилась начальница, установив для животного небольшой заслон на границе с жилыми домами сотрудников. - Мне только с детьми проблем не хватало.
  Так Ласька обрела свою вторую жизнь.
  Веселая кошка бегала между лабораториями, ластясь ко всем. Да и сотрудники были не прочь потрепать по холке воркующего зверя, пока не случилось то самое, о чем постоянно говорится в любых наставлениях. Дикий зверь всегда остается диким. А хищник - хищником.
  Было непонятно, что реально она хотела от генетика, но прыгнув ему на руки пума вдруг выпустила когти и серьезно распахала Гурдсу руку.
  Ужасная на вид рана оказалась не такой уж и серьезной, но все же вынудила генетика пару дней провести в лазарете.
  В то же время на всей территории станции начались суматошные поиски зверя. Алисента приказала закрыть всех детей в домах и ни в коем случае не выпускать их на улицу, а всем сотрудникам было дано указание передвигаться строго попарно, вооружившись парализаторами.
  Нашлась Ласька под боксами для выращивания клонов, когда генетика выпустили из лазарета и он вернулся в свою лабораторию. Прижав уши, забившись в дальний угол, пума слабо попискивая молила о пощаде.
  - Ну что, теперь ты понимаешь, что натворила? - размахивая замотанной бинтом рукой нарочито гневно закричал на нее генетик.
  В ответ пума с видом нашкодившего котенка только сильнее вжалась в стену и зажмурила глаза. Она уже была готова к самому худшему.
  - Ладно, выходи на свет, - засмеялся раненный Гурдс, потрепав зверя между ушей. - Попробуем тебя и на этот раз отмазать... Но помни!
  Алисента настаивала, Гурдс стоял на своем. Мнения же специалистов разделились, но все сводилось к тому, что зверь просто хотел поиграть и не ожидал, что может нанести серьезную травму человеку. И это был, наверное, первый и единственный случай, когда Мегера в конце концов сдалась, в корне изменив свое решение. Правда теперь пуме разрешалось передвигаться исключительно по площадке генетической лаборатории, а для верности ей в шею вживили ампулу мощного транквилизатора. Но лучше уж так.
  И это была уже третья жизнь Ласьки.
  После всего произошедшего, толи осознав совершенную ошибку, толи понимая, какую роль сыграл в ее судьбе именно этот человек, а, может быть, и по каким-то чисто своим звериным мотивам, но пума признала в генетике своего первейшего хозяина и лучшего друга. Переживала, когда Гурдс оставлял лабораторию и уходил к себе в общежитие и радостно извивалась, когда он вновь появлялся рядом. Преданность зверя умиляла всех. В тоже время для всех остальных жителей городка Ласька оставалась просто добрейшей веселой кошкой, которую можно было погладить, но от которой ничего нельзя было потребовать.
  - Хорошая у тебя защита, - Найлс приблизился к гамаку и встал рядом.
  - Неплохая, - согласился генетик, так и не убрав с лица закрывавшую глаза руку. - Что надо?
  - Просто хотел узнать, как там с моим заказом.
  - Нормально. Но есть одно "но". Судя по всему, перья твоей курицы должны достаточно сильно пахнуть, и любой хищник легко найдет ее именно по этому самому запаху. Момент уловил?
  - Что-то не обращал на это внимания.
  - Не волнуйся, какой-нибудь там хорек или кошка обязательно обратят. И даже скажет тебе спасибо за столь лакомую и легкую добычу.
  - Но этого не должно, не может быть! Вид вымер бы еще в самом начале своей эволюции... Ты ничего не перепутал?
  - По ее геному все именно так. Но и здесь опять есть еще одно "но", - по лицу генетика проплыла ехидная ухмылочка. - Возможно, мы имеем дело с более поздней мутацией, вызванной радиационным заражением местности. Но чтобы утверждать это наверняка, нужно иметь достаточно большую выборку исходных материалов, а у меня их в наличии - кот наплакал. Так что сам решай. Могу запах и убрать. Сам понимаешь, с ним твоему образцу уж точно не выжить.
  - Быть не может! - Найлс остолбенело посмотрел на все так же лениво покачивающегося в гамаке Гурдса. - Не может быть... А ты уверен, что этот запах - действительно более поздняя мутация?
  - Единственное, в чем я точно уверен, так это в том, что твоему киви - кранты. Но решать тебе.
  - Ну да, конечно... - Кроу даже побелел от напряжения. - Ладно, давай уберем... Когда сможешь сделать?
  - Ну, если бы ты не разбудил меня, сроки бы остались прежними. Но так как ты нагло помешал моему творческому мыслительному процессу, то пару деньков придется все же накинуть. Так что, интересную информацию я тебе подкинул?
  - Нет слов. Превосходную. Спасибо тебе.
  - Вот! Вот!!! - Гурдс открыл глаза и резко сел в гамаке. Лицо его озарила удовлетворенная улыбка. - Вот это и называется: "Дадим заказчику то, что ему надо, а не то, что он хочет". Запомни эти мои и свои слова. Сейчас мы просто разучились замечать и благодарить за хорошо проделанную работу. Нас окружает множество гениально сделанных вещей, но мы воспринимаем все их как-то слишком обыденно, как должное. А когда-то, я уверен, мы еще умели удивляться высоте полета мысли изобретателя. Может быть, когда было придумано колесо, простое круглое колесо, а, может быть, и ранее. Но сейчас... сейчас нам не до того. Ты можешь разбиться в доску, а скажут: "Хорошо, появилась еще одна штуковина, как просили..."
  - Это ты о курице?
  - Курица здесь просто в качестве примера. Хотя... и она тоже. Но, создавая ее генетически чистый образец, я все-таки стараюсь сделать нечто большее. Для тебя... И для себя тоже... Есть один шедевр, который является моим главным учебником и который так и остается для меня недостижимым. Мы с тобой.
  - Желаешь превзойти саму природу?
  - Природу?! При чем здесь природа? Природа - это шимпанзе, который, произвольно тыкая по клавишам, имеет шанс напечатать один из сонетов Шекспира. Только у конкретного шимпанзе этот шанс призрачный, а у природы, с ее тысячами, миллионами подобных обезьян и огромным запасом времени - вполне реальный. Но даже природа с ее неограниченными возможностями не способна сотворить тот шедевр, о котором говорю тебе я. Наше с тобой ДНК, уж поверь мне на слово, создано не природой. Нас с тобой создал кто-то, кто явно выше.
  - Ты о Боге?
  - Называй как хочешь. Но поверь мне, хотя бы как специалисту в этой области, природа в принципе не способна создать нас с тобой. У нее на это просто не хватит ума. Если хочешь, то сравнение ее с шимпанзе - не такая уж и метафора. Создав что-либо одно, далее она будет отталкиваться именно от достигнутого, строя улучшенное новое на основе старого и так до бесконечности. Мы же с тобой стоим сбоку от всей этой цепочки.
  - Ну да, теория Дарвина не слишком-то объясняет происхождение человека как вида, - Найлс внутренне поморщился. Гурдса вновь заносило, он явно опять садился на своего любимого конька.
  - И даже господин Дарвин здесь не при чем. Знаешь, что роднит нас с тем самым создаваемым сейчас киви и даже с Ласькой? Мы все генетически чистые образцы. Только мы с тобой - гораздо более совершенные. А для природы подобное просто немыслимо. Ни при каких раскладах... - разошедшийся Гурдс вдруг взглянул в посеревшие глаза Кроу и остановился. - Ладно, хорош, мне кое о чем надо еще подумать, - генетик вновь откинулся в гамаке и закрыл глаза. Разговор был окончен.
  
  
  Глава 5
  
  Огромный, темно-серый носорог с расстояния трех метров представлял собой весьма внушительное и пугающее зрелище одновременно. Мощного телосложения, покрытый толстой, непробиваемой шкурой этот исполин явно чувствовал себя хозяином положения, который всего лишь дал добро на присутствие рядом кого-то еще. Его главное оружие - огромный утолщенный у основания рог в передней части головы возвышался над пастью без малого на метр и грозно покачивался из стороны в сторону, когда зверь медленно поводил головой, пытаясь получше рассмотреть остановившихся совсем рядом людей. Старательно принюхиваясь, он будто бы спрашивал: "Вы кто такие и чего вам здесь надо на моей территории?" - и, не получая ответа, замирал неподвижно, готовый к нападению.
  Две человеческие фигуры также не двигались. Озадаченное животное еще раз для острастки помахало рогом и, повернувшись к непрошенным гостям боком, побежало вдоль лучевого барьера, будто отмечая свою часть территории.
  - Здоровенная зверюга, - тихо прошептал Найлс, находясь под впечатлением от увиденного.
  - Впервые вижу его воочию, да еще с такого расстояния, - поддакнул стоявший рядом Дуонг. - Мощная штука. Такого в наших боксах по клонированию не выведешь.
  - Да, слышал, заказывали на Материке. Сразу около двадцати штук. Они довольно медленно размножаются. Зато с такой силищей и массой им практически не требуется адаптироваться к естественной среде, не думаю, что в природе у них были хоть какие-то реальные враги. Вот так: прямо из ванны - и в жизнь. Не курица какая-нибудь...
  - Ну, это кто о чем, - добродушно усмехнулся ветеринар. - Я вот тоже думаю, это ж какую дозу снотворного и какой иглой надо в такую махину всадить, если, к примеру, лечить придется? Я пушку с такой стрелой и в руках-то не удержу.
  - Ты удержишь. Кому как не тебе.
  Высокий и статный Найлс не мог пожаловаться на свой рост, но по сравнению с возвышающимся над ним Дуонгом даже он выглядел если и не недомерком, то, во всяком случае человеком довольно скромных физических возможностей. И это при том, что ветеринар обладал еще и непомерным гориллоподобным телосложением, которое не имел возможности скрыть даже одетый на него одутловатый комбинезон. Не зря же главный специалист станции по лечению всего, что имело возможность к самостоятельному передвижению, носил кличку "Бугай".
  Тем временем начавший было удаляться носорог внезапно развернулся и, наращивая скорость, почти бегом устремился обратно, опустив голову почти до самой земли и выставив вперед свое устрашающее оружие. Вероятно, на него подействовали либо звуки голосов, либо неосторожные движения, производимые людьми. Теперь он был явно рассержен и собирался как можно быстрее прогнать непрошенных гостей со своей территории.
  Защитный экран, вставший на пути разъяренного зверя, мягко подхватил животное и отбросил в сторону. Но не собирающийся сдаваться упрямец вернулся вновь и теперь уже предпринял несколько попыток поддеть эту невидимую для него стену снизу. Экран снова показал свои качества непреодолимого. Прекратив бессмысленные попытки добраться до обидчиков, носорог опять замер, уставившись на людей.
  - Что это он?
  - Выпендривается перед остальными. Хочет показать свою мощь.
  Невдалеке, метрах в двухстах от места действия, мирно паслось еще несколько подобных особей. Правда, сейчас никто из них не обращал внимания на потуги своего единокровца. И может быть, все это было и к лучшему: в последствии ему не пришлось бы давать униженные объяснения за понесенное только что фиаско.
  - Эх, жаль, маленький человечек, а справиться не получается! - подтрунивая над грозным животным засмеялся Найлс.
  - Что да, то да... Только не с человечком, а с созданной им стеной. Но ты можешь попробовать с ним на равных. Давай, зайти к нему туда, внутрь, - похожим тоном согласился Бугай, слегка подтолкнув своего товарища к загону.
  - Да ладно, это я так, к слову...
  - Тогда перестань доводить зверя и давай уже начнем работать.
  Площадка, временно выделенная под обиталище носорогов, была сплошь засеяна быстрорастущими сортами всевозможной травы, но даже эта генетически модифицированная биомасса, обильно подпитываемая внутрипочвенным поливом, была неспособна прокормить славящихся своей прожорливостью животных, скученных на достаточно небольшой по площади территории. Требовалась дополнительная подкормка. Обычно это входило в обязанность ребят из отдела копытных, но на этот раз Мегера как всегда не терпящим никаких возражений голосом назначила ответственными Дуонга с Кроу. И скорее всего, лишь для того, чтобы сплавить их обоих подальше в момент, когда станцию должны были посетить гости. Дуонга при таких обстоятельствах она отправляла постоянно, а вот Кроу, видимо, из-за того самого случая на втором этаже. Впрочем, зоолог теперь и сам не очень-то желал общаться с этими неизвестно кем.
  На грунтовой дороге, проходящей вдоль огороженного участка, стоял небольшой трактор с двумя нагруженными брикетами сена прицепами.
  Бугай вразвалочку подошел к ближайшему пульту управления манипулятором. Механическая рука сняла с трехметровой высоты первую порцию корма и, не опускаясь вниз, внесла ее в пределы загона. Захваты разжались, брикет свалился прямо на спину все еще стоявшего в угрожающей позе серого зверя. Вышедшее из транса животное принюхалось, почувствовало запах еды и тут же перестало обращать всяческое внимание на своих противников. Наклонившись, носорог громадными порциями начал заглатывать корм своими широкими плоскими губами.
  - Вот так-то оно лучше, - удовлетворенно прохрюкал через переговорную мембрану ветеринар и, уже обращаясь к Налсу, добавил: - Что стоишь? Вторую тележку кто за тебя разгружать будет?
  Пришлось подчиниться, запустив в работу манипулятор второго прицепа.
  Уже скоро по ту сторону защитного экрана начала образовываться целая гора из падавших на землю брикетов.
  На запах халявы начали подтягиваться и другие до того лениво бродившие поодаль члены стада. Это были здоровые, массой тонны под четыре, самцы, не уступавшие в габаритах тому, что только что пытался прогнать людей, чуть менее крупные самки и совсем небольшие детеныши, неотступно семенящие по пятам за своими родительницами. Теперь они все как один склонились над предложенным им кормом.
  Около разбросанного по земле сена началось столпотворение. Внезапно один из матерых носорогов, пытаясь протиснуться поближе к еде, случайно оттолкнул находившегося на его пути младенца. Раздался писк. Стоявшая рядом мамаша прервала прием пищи, не торопясь подошла к обидчику сбоку и не останавливаясь нанесла ему сильнейший удар в область живота. Странно, но все это выглядело как-то совсем буднично, будто простая порка. Несмотря на значительную разницу в массе и силе, виновник не стал вступать в конфликт с рассерженной мамашей и просто отошел. Но защищающая дитя самка вновь побрела за обидчиком и снова достаточно чувствительно боднула его рогом.
  Заинтересовавшийся сценкой Найлс даже прекратил выгрузку сена.
  Но на этом все и закончилось. Самец, который на вид был раза в два тяжелее и мощнее самки, обиженно побрел в сторону, довольствуясь теперь лишь небольшими клочками разбросанного по земле сена.
  "Ладно, - усмехнулся Кроу, подбрасывая несчастному целый брикет. - Ешь, помни мою доброту".
  А малыш, к тому времени видимо уже насытившийся твердой взрослой пищей, резво подбежал к мамке и быстро уткнулся ей в подбрюшье.
  - Трава травой, а молочко-то... - по раздавшемуся голосу Дуонга Кроу понял, что не он один наблюдал за этим инцидентом с детенышем. - Что опять остановился? Ох уж эти зоологи, все бы им созерцать. Работай давай, а то мы так и до вечера на станцию не вернемся.
  - Глупость все это и пустая трата времени, - заметил Найлс перекидывая очередную порцию сена за защитное ограждение. - Проще взять пару-тройку квадрокоптеров и прямо со склада разбрасывать. И время сэкономишь, и животным удобнее - бегать через всю территорию не потребуется.
  - С одной стороны так... Но с другой стороны - неплохой шанс визуального контакта с объектом. Опять же заставляем животных двигаться. Движение - жизнь. Слышал такое? Ну и от гостей нас заодно спровадили подальше. И это, уж поверь мне, самое главное. А то ляпнешь что не попадя... Я вот... как-то... А тебя за что?
  - Чтобы не считал гостей за нелюдей.
  - Так они и есть... Впрочем, не хочешь говорить - не говори.
  Закончив работу, они перевели манипуляторы в походное положение, присели на низкую платформу одного из прицепов. Время приближалось к полудню. Солнце уже почти поднялось в зенит, становилось все жарче, носороги вскорости должны были отойти вглубь участка, туда, где была вода и где можно было без проблем принять хорошую грязевую ванну.
  - Припекает... - поднял голову Кроу. - Ну что, возвращаемся?
  - Рановато еще. На проверяльщиков еще нарвемся. Сиди пока. Или иди вон в кабину трактора, там кондиционер.
  - Чтоб им треснуть, этим самым господам из ниоткуда. И что Мегера перед ними так выкаблучивается? Не знаешь?
  - Понятия не имею. Я бы не стал...
  - Здравствуйте, - раздавшийся сзади сухой механический голос заставил их вздрогнуть.
  Они разом обернулись. За спиной стоял гость. Без защиты и маски, в одном легком ярко-оранжевом комбинезоне. Будто все меры личной безопасности были не про него. Номер четыре, если судить по нашивке, располагавшейся в правой области груди.
  - Здравствуйте, - повторил пришелец своим лишенным всяческой интонации голосом.
  - Привет, - оторопело пробормотали в ответ сотрудники.
  - Я бы хотел ознакомиться с результатами вашей работы.
  - Мы давали дополнительную подкормку носорогам...
  - Я знаю, - перебил их гость и, переключив свое внимание на пасущееся стадо, плавными волнообразными движениями проследовал в сторону защитного барьера.
  - Осторожно! - только успел крикнуть Найлс, но номер четыре уже пересек черту разграничения.
  Это было невероятно. Оранжевая фигура спокойно бродила среди животных, осматривая их со всех сторон и даже изредка поглаживая, а те не то что безропотно позволяли ему делать это, но складывалось впечатление, что носороги и вовсе не замечали вторгшегося в их пространство незнакомца.
  Так продолжалось минут пять. Затем одна из самок развернулась и начала неспешно удаляться в глубь территории. За ней потянулись другие.
  Пришелец проводил долгим взглядом уходящее на водопой стадо, тоже развернулся и вернулся к прицепам.
  - Господин Кроу, - остановился он прямо напротив сотрудников. - Разрешите задать вам вопрос: за что вы нас так не любите?
  - Ну от чего же? - запнулся от неожиданности Найлс. - "А с чего это мне вас любить? - метеором пронеслось у него в мозгу. - Я ведь даже не знаю кто вы такие".
  Номер четыре вперил взгляд в зоолога. Абсолютно пустыми, нечего не выражающими глазами на точно таком же бесстрастно застывшем лице. Будто и не лицо это вовсе, а голова куклы, сделанная из воска. Но под этим взором мысли Кроу вдруг начали путаться, он почувствовал, как все вокруг поплыло, а сознание начало медленно блекнуть. И, хотя это продолжалось лишь мгновение, а потом все вновь встало на свои места, Найлс похолодел.
  - Хорошо, - все тем же пустым голосом промолвил номер четыре и не торопясь проследовал к ожидавшему его вездеходу.
  - Как он здесь смог оказаться? - выдохнул Бугай, дождавшись, когда внедорожник гостя отъедет на достаточно приличное расстояние. - Я его даже не заметил.
  - Будем считать, что заговорились и проворонили. Хотя, видал, какие штуки он творит с носорогами? Кто тебе сказал, что нечто подобное он не сможет проделать и с нами? Ладно, теперь уж все равно... Как я понимаю, встреча, плановая или не очень - состоялась, терять нам больше нечего, пора на базу. Обед скоро.
  Откуда-то издалека послышался нарастающий стрекот, и практически тут же на небольшой высоте над сотрудниками проплыл средних размеров квадрокоптер в зажимах которого виднелись несколько брикетов сена. Точно таких же, как те, что только что разгружали Найлс с Дуонгом. Углубившись примерно на километр в зону беспилотник сбросил свой груз и мгновенно помчался обратно.
  - Ну а это как понимать? - раздосадовано промолвил Кроу.
  - А вот так, - хмыкнул Бугай. - Что не один ты такой умный.
  В кабине трактора было прохладно, играла тихая ненавязчивая музыка и, хотя из-за небольшой скорости передвижения на возвращение потребовалось более часа, время летело почти незаметно.
  - Что там с отчетом по моему киви? - как бы между прочим буднично поинтересовался Найлс.
  - Пишется, - так же лениво отозвался Бугай. - Задушен змеей. Сейчас по оставшимся на тушке следам уточняется вид, пол, длина, масса, степень агрессии, когда был последний прием пищи. Потом займемся вплотную твоей курицей, а пока собираем сведения о ее возможной наследственности, предрасположенности к неадекватным действиям. В общем, по полной. Тебя, как я понимаю, время не очень беспокоит? Я бы на твоем месте тоже не слишком торопился к Мегере. Короче, еще неделя.
  - А если пару?
  - Полторы декады? - ветеринар задумался. - Попробую..., но даже и не знаю, какие бы еще тесты включить...
  - А ты подумай. Под мою благодарность. И папочку сваргань потолще.
  - Чтоб жопа чище была?
  - Вот, вот.
  Они замолчали. Трактор все также лениво тянул опустевшие прицепы назад на станцию. Перешедшие в режим максимального затемнения стекла кабины старательно защищали пассажиров от разгулявшегося за бортом полуденного солнца.
  - И все-таки классные зверюги, - мечтательно прервал затянувшуюся паузу Бугай. - И бродили же такие по нашей земле!
  - Это ты про носорогов? Бывало кое-что и покруче.
  - Слоны, что ли? Слыхал... Да я вовсе и не про это. Конечно, восстанавливать фауну надо, но зачем сейчас взялись именно за этих? Прожорливые как черти... Что, не осталось для реанимации чего помельче? Вон ты киви занимаешься... Маленький, аккуратненький, милый...
  - Можно еще и колибри восстановить, но пока останков не обнаружено, - хмыкнул Найлс. - А вообще оттого и взялись за носорогов, что они такие прожорливые. Слыхал про Африканский проект? Там сейчас наша Брисбенская ассоциация колдует. В середине континента образовалась довольно значительная площадь, свободная от радиации. Побольше нашего Материка будет. Вот на нее сейчас и работаем. Змеи, леопарды, бородавочники, обезьяны - все туда. Потомство Ласьки пока тоже. Ну и так далее. Только вот ботаники чего-то там начудили, зарастать начало все, ну и решили подогнать носорогов в качестве газонокосилок. У них же кишка прямая - только жрать давай. И, опять же, адаптации им почти не требуется.
  - Понятно... А твой киви? Он же, вроде бы, из Новой Зеландии?
  - Киви - это другое. Это уже расчет на несколько лет вперед, на будущее.
  - М-да... Не все так просто, как кажется...
  Снизив скорость до минимума трактор начал медленно вползать в переходной шлюз дезактивационной установки. Требовалось пройти стандартную дезинфекцию, без которой вход с внешних территорий на станцию был запрещен.
  - Интересно, а гостей так же, как и нас, по возвращению в семи водах купают?
  - Трудно сказать. Спроси у Мегеры.
  - Как-нибудь обойдусь...
  Повинуясь настойчивым призывам своих желудков, они двинулись в направлении буфета. Обед есть обед. Лишь только заприметив за деревьями едва замаячивший краешек столовой похожий на гору Бугай так прибавил шагу, что Найлсу, чтобы не отставать, приходилось раз за разом переходить даже на галоп. Сейчас со стороны могло показаться, что два очень проголодавшихся человека во всю прыть несутся насытить свою опустевшую утробу. Хотя на самом деле все было не совсем так. Об этом все знали и шушукались, вот только габариты ветеринара не позволяли сотрудникам отпускать колкости напрямую их виновнику. Громадный Дуонг был без памяти влюблен в миниатюрную Айяну - повара, диетолога и заведующую пунктом питания в одном флаконе.
  - Янка, чем сегодня порадуешь? - прямо из дверей загрохотал Бугай, непереминув в очередной раз удариться о притолоку головой и, как обычно, в очередной раз даже не заметив этого мелкого происшествия. - Тебе!
  На прилавок раздачи легло несколько пышных ярко-лиловых цветков. Никто не мог припомнить случая, когда бы гигант зашел сюда без букета, но так как креативность не была одной из основных черт в его характере, то все соседствующие с буфетом кустарники и клумбы стояли при этом абсолютно голые.
  - Сегодня жаркое, рыба, салаты, запеканка...
  - Мне все! - было бы достаточно странно услышать из уст этого громилы что-либо иное.
  Процесс расстановки блюд на подносе у Дуонга также походил на действо. Каждую тарелку он старательно забирал прямо из рук буфетчицы, каждый раз пытаясь хоть краешком пальца, но дотронуться до ее изящной пышной ручки. Зная все это, та, в свою очередь, напротив ювелирно избегала контактов с огромной лапищей великана. Любовь явно не была взаимной, но определенное расположение к Дуонгу Айяна все же испытывала.
  - Спасибо за цветы.
  - Да что там...
  Бугай занял свое привычное место за столом, расположенным прямо напротив раздачи и тут же полностью утыкал его поверхность снятыми с подноса тарелками. Сюда он никогда и никого не допускал. Это было его. Впрочем, никто и не зарился. В зале, рассчитанном на одновременное присутствие более сотни человек, всегда было вполне достаточно свободного пространства. И только гигант не мог сидеть нигде, кроме как рядом со своей ненаглядной.
  Хотя Айяна была здесь по душе многим. Небольшого роста, немного пухленькая, с миловидным, приятно улыбающимся кругленьким личиком и всегда веселая. На любой вечеринке она была центром притяжения всех неженатиков и большой части женатого населения станции, но при этом каким-то удивительным образом исхитрялась не перессориться со второй, женской половиной базы. Вполне вероятно, из-за своего странного предпочтения, которое также было известно всем и уж обязательно служило поводом для всевозможных слухов и пересудов. Буфетчица была откровенно влюблена в господина генетика и вот эта уже любовь была полностью безответной. Как не прихорашивалась она в момент, когда тот входил в зал, какие намеки она ему не делала, как не крутилась возле и не приглашала его на белый танец - Гурдс был холоден и неприступен, как северная замшелая скала.
  "Понимаешь, с моими знаниями я, наверное, никогда и никого не смогу не то, что полюбить, но и откровенно назвать другом. Мне очень тяжело разговаривать с людьми", - именно так с грустью в голосе в порыве откровенности ответил Гурдс на вопрос Найлса об Айяне. Может быть, потому он и пригрел бессловесную Лаську?
  - Ну что она в нем нашла! - раздраженно кричал Бугай при первом же упоминании имени генетика. - Тупой, напыщенный себялюбец, да еще и сумасшедший. Так мучить девчонку... Я его убил бы, наверное.
  Вот такой любовный треугольник, а, может быть, и многоугольник существовал на станции уже много лет, и когда он должен был разрешиться никто толком не знал.
  Закончив обедать, Найлс встал из-за стола и, поблагодарив Айяну за вкусную еду, отнес посуду в моечный автомат. Вернулся, забрал продукты, заботливо приготовленные на вечер для семьи, еще раз сказал дежурное "спасибо" и вышел. Ждать ветеринара не было смысла. Тот практически всегда покидал зал только тогда, когда приходило время закрытия на уборку.
  Зашел в лабораторию. Но особых дел там не было. Только что проверить статусы заказов по ландшафту и моделям. Но пока все и без напоминаний шло достаточно гладко. Мули на рабочем месте отсутствовал. Пропадал где-то в поле по особому заданию Алисенты как обычно старавшейся развить как можно более бурную деятельность в присутствии гостей. В общем, работа на сегодня закончилась и Кроу, что радовало, получил полное право вернуться к своей семье пораньше.
  Тихо опустившись на скамейку рядом с Медией, Найлс нежно обнял ее за плечи. В ответ та ласково прильнула к мужу. Как хорошо, приятно и спокойно. И не надо ничего говорить. Все уже давно сказано. С любимым приятно и помолчать.
  На игровой площадке перед ними веселились дети. Жансол строила пирамидку из песка, а Шимон во всю прыть бегал с другими мальчишками представляя себя толи наездником-эквилибристом, толи летчиком, вытворяющим в воздухе фигуры высшего пилотажа. В песочнице шла тихая кропотливая работа по подбору нужной консистенции песка и воды, чтобы очередной, более маленький пирожок, водружаемый на предыдущий мог выдержать следующий, но не растекался бы и не осыпался, а совсем рядом стоял шум и гомон от ребяческих забав. Идиллия.
  - Хотела с тобой поговорить, - Медия, опустив голову, тихо погладила мужа по бедру. - О Шимоне...
  - Все-таки хочешь уехать на Материк? - тоскливо отозвался Найлс.
  - Ему скоро в школу, и я бы хотела, чтобы это был обычный натуральный класс с реальным преподавателем и безо всяких этих голографических проекций. Но ты же понимаешь, что здесь подобное просто невозможно.
  - А чем тебе не нравится голография? Многие очень даже хвалят.
  - Посмотри на своего неугомонного сына. Неужели ты думаешь, что он долго усидит, когда будет знать, что находится в двух шагах от улицы, а все ученики рядом, да и сам учитель - всего лишь проекции откуда-то там? Да, он может с ними поговорить и даже через плечо списать контрольную, но ты же его этим все равно не обманешь. Ему нужно реальное общение, когда можно дотронуться до партнера по игре, а не повисшее в воздухе изображение.
  - Но ведь многие хвалят...
  - Поверь мне. Я дипломированный детский психолог и лучше разбираюсь в этом. Понимаю, тебе не хочется нас отпускать, не хочется оставаться одному, но так будет лучше. Реально лучше для нашего сына.
  - Ты беременна. Как ты там будешь обходиться без меня?
  - Об этом я позаботилась. Буду жить в квартире рядом с Марго, помнишь ее? Моя подружка, что так лихо отплясывала на нашей свадьбе. Ты еще по ней слюнки пускал. Она согласилась взять часть моих забот на себя. Кроме того, мой брат, Иви. Он тоже достаточно подолгу задерживается дома и с удовольствием поможет. Соглашайся.
  - То, что ты просишь, так тяжело...
  Лицо Найлса подернула тоскливая пелена. Да, он и сам прекрасно понимал, что Медия права. Права во всем. Но он так привык видеть всегда рядом своих детей, играть с ними, отвечать на их забавные вопросы. А теперь между ними будет более тысячи километров. И это страшило. Непонятно почему, но очень страшило. Опять же жена... Они прожили вместе столько лет и еще ни разу не разлучались на столь длительный срок.
  - Ну соглашайся же, - уже умоляющим тоном повторила женщина. - Ведь не разлучаемся же мы навечно. Будешь прилетать, когда сможешь, а начнутся каникулы, и мы вернемся. В конце концов всегда есть видеосвязь. Уехав на Материк, и я смогу хоть немного поработать по своей специальности, ну подумай, какая у меня здесь практика? Должна же и я хоть что-то, хоть чуть-чуть вернуть людям из того, чему они меня научили. Но главное - Шимон. Соглашайся.
  Найлс молча смотрел на своих беззаботно играющих детей и сидящую рядом жену. Да, если бы сын не был таким беспокойным... тогда... Тогда все равно бы пришлось отпустить.
  - Ладно, - выдохнул он. - Но приезжать я буду очень часто.
  - Спасибо! - Медия тихо поцеловала его в щеку. Ее лицо было серьезно. Подобное решение и для нее не было таким уж легким.
  - Надеюсь, ты, по крайней мере, не собираешься уезжать прямо сейчас?
  - Что ты! До начала учебного года еще две с половиной недели. Так что мы еще побудем и даже постараемся тебе надоесть.
  - Папа, папа! - разгоряченный Шимон подбежал к отцу и с разгона уткнулся в его колени. От сплошной суматохи, царившей не без его участия на детской площадке он тяжело дышал. - Папа, поговори с мамой, я хочу братика!
  - Как это?
  - Мама сказала, что у нас будет сестренка, а я хочу братика. У меня уже есть сестренка. Пусть будет братик.
  - Но как же... - "это возможно" хотел сказать Найлс, но вдруг рассмеявшись над этой детской непосредственностью быстро подсадил сынишку себе на колено. - Это точно. У тебя уже есть сестренка, согласен, - совсем по-взрослому обратился он к притихшему Шимону, - а вот у Жансол уже есть братик. То есть ты хочешь себе и братика, и сестренку, а Жансол тогда пусть довольствуется двумя братиками? А как же она? Ей-то ведь как раз нужна сестренка.
  - Ну-у... - неопределенно протянул Шимон.
  - Вот именно: ну-у. А ты ведь старше. Знаешь, что младшим надо уступать?
  - Знаю. Но я жду братика уже шесть лет, а она сестренку только два с половиной...
  - Хорошо, обещаю тебе, что следующим у нас будет братик.
  - Точно обещаешь? - обрадовался пацаненок. - И ты, мама, тоже?
  - Ну что с тобой поделаешь, - рассмеялась Медия. - И я тоже обещаю.
  - Смотрите, не обманите! - спрыгнув с колена отца на землю, сын назидательно погрозил родителям пальчиком и убежал.
  - Вот тебе и еще одна проблема, - повеселел Найлс, наблюдая как Шимон вновь взял руководство игрой малышни в свои руки.
  
  
  Глава 6
  
  - Хорошо, давай поднимемся выше.
  Изображение земной поверхности на огромном, во всю стену, экране обзора поплыло вниз и уже скоро половину его заняло белесовато-голубое небо.
  - Скорректируй направление камеры.
  Небо вновь ушло вверх, уступая место расстилавшейся внизу серо-черной панораме.
  Все тоже самое, только масштаб изображения стал мельче. Зато теперь горизонт отдалился километров на сто пятьдесят, стало дальше видно, но на этом все преимущества более высокого положения дрона оказались исчерпанными.
  В пультовой управления повисла тягостная тишина.
  - Куда теперь?
  - Давай попробуем западнее.
  Картинка на экране, следуя за поворотом беспилотника, качнулась, а затем вновь перешла в режим плавного движения.
  Ничего. Третьи сутки ровно ничего. А ведь совсем недавно они практически каждый свой полет фиксировали то один, а то и до нескольких столбов. Это когда не было разрешения входить в их зону. Но вот когда оно появилось... Обидно...
  Почти неделя потребовалась Иви Плитту чтобы убедить руководство дать его группе разрешение на исследование этого феномена Погибшей Территории хотя бы с помощью дронов. Сколько нервов было потрачено в обивании порогов высших инстанций, сколько крови выпили из него эти крючкотворы! И вот - пустота. Будто бы зараженная радиацией пустошь почувствовала что-то и спрятала свою загадку подальше от любопытных глаз разведчиков.
  - Что теперь, командир?
  - Пока - прямо.
  Безжизненная, лишенная всяческих красок пустыня. Холмы, овраги, темные извивающиеся ленты рек, изредка - руины некогда переполненных людьми городов. Сейчас над всем этим только серые завихрения пыли, да набегающие раз от разу тучи, несущие земле ядовитые дожди. До боли знакомый пейзаж. Конечно, все поправится, все обязательно поправится. Но только когда это будет?
  - А ну, наложи-ка нам на основной экран проекцию всех находящихся поблизости зон с наиболее высоким уровнем радиоактивного заражения.
  - Без проблем, командир.
  Подчиняясь команде оператора серо-черная поверхность земли покрывается красно-оранжево-желтыми кляксами. Ближайшее к дрону темно-багровое пятно - в сотне километров на двух часах.
  - Давай туда. И снизься до обычной высоты.
  - О, кей. Выхожу на три тысячи.
  Масштаб на экране вновь меняется. Становятся различимыми даже отдельные мелкие объекты.
  - Стоп! А это что такое? - на картинке ясно проступает скопление из примерно десятка кратеров - следов некогда падавших и взрывавшихся на Земле метеоритов. - Что-то здесь не так... Дай приближение... Еще, еще... Максимальное... Ребята, никто ничего?
  Камера медленно ползет, выхватывая фрагменты поверхности под беспилотником. Осыпавшийся, частью оплавленный грунт воронок, разбросанные вокруг камни, песок, и конечно вездесущая пыль... Опять пусто. Нет даже следов от какого-никакого расположенного поблизости населенного пункта.
  - Да ничего, вроде... Обычные кратеры. Задержимся еще?
  - Ладно, не надо. Сними увеличение. Поехали дальше.
  - На запад?
  - На запад.
  - Командир, стой, есть! Сзади, на семь часов!
  Сидящий за спиной у Иви Джокуш чуть не вопит от радости. И надо же какой глазастый! В самом левом конце экрана до того четкая картинка вдруг начинает сгущаться, приобретая тот самый фиолетовый оттенок. И вот он, столб. Только что появившийся, совсем новенький, небольшой, километра два в диаметре, но такой долгожданный. Пультовая наполняется радостным гулом. Начинает мерно попискивать зуммер предупреждения об опасности.
  - Спокойно, сбрасываем скорость, разворачиваемся, - чувствуя, как от предвкушения начинают потеть руки, медленно выговаривает Иви. - Не торопясь. Сближение на полкилометра... Да заткни ты его!
  Последнее касается уже начинающего действовать на нервы сигнала тревоги. Оператор послушно снимает предохранительную чеку и поворачивает переключатель. Звук смолкает. Повинуясь воле человека дрон зависает на минимальном расстоянии от аномалии.
  Вот она, родимая! Имеющая абсолютно ровную окружность в поперечнике, строго вертикально уходящая ввысь полупрозрачная колонна тускло-фиолетового света. Как луч гигантского фонаря, посылающий сигнал далеким звездам.
  - Командир, чего ждем? Пропадет, влетаем! - слышится сзади.
  - Не пропадет... Попалась... А спешка нужна только при ловле блох.
  Управляемый с Материка беспилотник находится сейчас на расстоянии более четырнадцати тысяч километров в западной части основного континента и получает команды от оператора посредством двух орбитальных спутников. И как бы не была совершенна вся эта система, но отклик на сигнал по времени все же запаздывает. Пусть ненамного. Всего на пару секунд. Но при точных маневрах и это надо учитывать.
  - Не торопимся, не торопимся... Оператор-два, проверить системы поддерживающего зонда.
  - В норме.
  - Не в норме, а перепроверь. Будем расцепляться.
  Самое первое решение, которое приходит на ум всем и сейчас - это, не мудрствуя лукаво, влететь в зону столба и просто посмотреть, что из всего этого выйдет. Тем более, что риск был минимален. При проведении первичных исследований столбов руководство категорически запретило группе использование пилотируемых летательных аппаратов. Только автоматы. Так что в крайнем случае все обойдется простой потерей бездушного железа. И, наверное, Иви так бы и поступил, дня два назад... Но только не сейчас, когда лишь на поиск проклятой аномалии уже потрачена такая масса времени. Так что сейчас Плитту требуется подстраховка. Есть тут одна из очень полезных функций разведывательного аппарата...
  До предела напичканный различной исследовательской аппаратурой беспилотник, используемый для мониторинга Погибшей Территории, уже сам по себе является этакой "летающей лабораторией", умеющей практически все и всегда, с огромным, практически бесконечным списком опций. Допустим, даже обычный выбор режимов одной только видеосъемки насчитывает не один десяток вариантов, включающий в себя как видимый спектр, так и радиоволны, рентген и так вплоть до гамма-излучения в любых пропорциях и соотношениях между собой. И конечно же подобный дрон имеет в своем составе так называемый "мобильный поддерживающий зонд", в походном положении просто сцепленный с везущей его на себе основной "маткой". При этом, в случае возникновения необходимости, зонд легко расцепляется и отправляется в полет как самостоятельная единица. Конечно, по сравнению с основным разведчиком он имеет значительно меньшие возможности, но в случае потребности проникнуть в закрытые особо опасные участки - то это как раз к нему. Потому что им, как наименее ценным, в крайнем случае можно и пожертвовать. Но сейчас у Иви несколько иной план.
  - Готовы? Расцепка!
  На стене-экране появляется новая небольшая вставка - вид с камеры зонда. Раскачивающаяся вначале, она скоро стабилизируется, давая возможность наблюдателям рассмотреть те же самые красоты Погибшей Территории, но только в чуть меньшем масштабе и с несколько иного ракурса.
  - Прекрасно, - убедившись, что все прошло штатно, констатирует Иви. - Оператор-два, приблизьтесь к столбу на двести... нет, пожалуй, на сто метров.
  - Выполняю, - хорошо различимый на основном экране маленький квадрокоптер повинуясь командам пилота шустро подлетает к находящейся неподалеку фиолетовой стене.
  - Не спеши, успеешь.
  Атмосфера в пультовой накаляется. Сейчас все ждут только одного: приказа пересечь этот дьявольский фиолетовый рубеж, проникнуть в зону столба, и неторопливость, нерешительность Плитта уже начинает натыкаться на стену раздражения. Ведь вот он, объект, осталось всего-то чуть-чуть... Так что это? Трусость? Неверие в собственные силы? Зачем устраивать глупый кордебалет вместо того, чтобы просто взять и войти?
  Как ни странно, но именно это возбужденно- разгоряченное состояние команды заставляет Иви действовать на порядок более осмотрительно. Отдавая спокойным голосом команды то одному то другому оператору, он неторопливо, шаг за шагом, медленно приближает оба аппарата к аномалии будто разыгрывая в воздухе какую-то странную многоходовую шахматную партию.
  Вот малый зонд замирает, стабилизируясь в непосредственной близости от аномалии. Плитт дает разрешение на подход к нему основного беспилотника. Далее летательные аппараты в том же порядке начинают длительный спуск почти до самой поверхности земли, но даже после завершения всех этих маневров второй оператор так и не получает разрешения войти в зону, а лишь еще немного приближается к столбу, имея категорический запрет на пересечение заветной для многих черты.
  - Ну что же ты, командир! - нервы бойцов, наблюдающих за подобными действиями, уже давно перешагнули через свой предел.
  - Спокойно, мы здесь для того, чтобы выполнить задачу, а не просто угробить технику... Тихо, это что? - Иви вдруг резко поднимает руку, требуя прекратить разговоры. Увидев сигнал, все привычно смолкают, и на фоне воцарившейся тишины в пультовой становится ясно различимым какой-то странный низкочастотный гул. Будто кто-то взял и подключил к басовому генератору не совсем исправный сабвуфер. Мощность звука немного плавает, но заполняя собой помещение, он обволакивает, стараясь проникнуть внутрь каждого.
  - Это не здесь, это оттуда, похоже на звук аномалии. Зонд транслирует.
  - Так значит эта штука еще и музыкальная... - командир опускает руку и, помедлив еще немного, к радости всех собравшихся, дает разрешение на приближение основного дрона и последующее преодоление границы аномалии. - Предельное внимание всем! Начинаем вход. Первый оператор, на минимальной скорости пересечь границу столба. Еще раз: всем предельное внимание.
  - Стоп, командир, - тут же подает недоумевающий голос Джокуш. - Ты уверен, что хочешь рискнуть именно основным беспилотником?
  - Уверен. И именно основным. А какой сейчас прок от зонда? На нем и нормальной аппаратуры-то нет... А так, даже если и потеряем, то может быть хоть что-то сможем засечь, - тоном, не допускающим возражений, поясняет свое решение Плитт. В принципе, в этом-то сейчас и заключается его план. Рискнуть большим. - Первый оператор, малыш, ну давай, давай потихоньку... - на этот раз уже более мягким голосом обращается он к сидящему за рукоятками управления бойцу.
  Треть основного экрана окрашивается фиолетовым. Дрон осторожно, будто предчувствуя приближение беды, приближается к границе столба и это его неторопливое движение теперь можно различить только сбоку, на вставке, транслирующей вид с зонда. Остается три, два, один метр... Наконец беспилотник касается стены...
  - Тьен, пропадаешь...
  - Вижу, пытаюсь отойти, - первый пилот резко перемещает джойстик до отказа на себя, но картинка и управление запаздывают. И на экране дрон все также продолжает свое неотвратимое продвижение в сторону аномалии. Это длится всего несколько секунд, но сейчас кажется, что невыносимо долго. - А, черт!
  - Я сказал: всем предельное внимание по своим секторам, - вновь вмешивается в происходящее Иви.
  Стена не оказывает никакого сопротивления медленно пересекавшему ее беспилотнику. Будто ее и нет вовсе. Будто это просто свет. Фиолетовый свет. Но все, что проникает внутрь столба, тут же исчезает за его границей. Сначала пропадает правый передний двигатель будто его просто стерли, затем половина корпуса, потом передний левый двигатель... Пересечь черту означает раствориться. Раствориться в аномалии...
  Отданная оператором команда на возвращение наконец доходит до исполнительной системы дрона. Задние двигатели, включившись на полную тягу, круто разворачиваются, но, к сожалению, это уже никак не может помочь попавшему в ловушку беспилотнику. Не обращая никакого внимания на работающие в режиме форсажа двигатели, столб не торопясь, с чувством собственного превосходства, будто смакуя свою силу перед остолбеневшими зрителями, полностью поглощает летательный аппарат в свою утробу. Целиком. Дрон просто исчезает. Будто его никогда и не было. Основной экран гаснет.
  Удручающее молчание, нарушаемое теперь лишь транслируемым с зонда басовитым гудением аномалии, разливается по залу управления.
  - Ну, и кто и что успел заметить? - с ледяным спокойствием в голосе поворачивается к своим десантникам Иви.
  Первым отзывается второй оператор.
  - В момент, когда беспилотник полностью исчез, была вспышка. В левом углу. Снизу-вверх. Вот так, - и он широким жестом показывает направление на вставке.
  - Кто-то это еще видел?
  - Не уверен, но вроде бы я тоже, - подтверждает факт еще один десантник.
  - Ничего, потом проверим, по записи... Ну чего ждешь? - Иви резко поворачивается к пилоту зонда. - Уходи от столба, да подальше. И побыстрее...
  - И что теперь?
  - Будем ждать.
  - Чего?
  - Когда столб пропадет. А пока... пока предлагаю заморить червячка.
  Иви весело улыбается. Или, по крайней мере, изображает веселую улыбку. Имея достаточно большой опыт руководства группой, он прекрасно понимает, что, когда все идет хорошо, про направляющую и организующую роль командира подразделения можно и забыть. Но вот когда ситуация становится сложной... Тут уже все смотрят только на него. И подчас лишь его хладнокровие и уверенность в себе могут вселить такую же веру в успех подчиненным. А потому вот трубка переговорного устройства и громадный заказ по полной на шестерых. Кстати, еще одна неплохая опция для тех, кто не имеет возможности вовремя смениться с дежурства - обед прямо в номер.
  Все выполняется очень быстро. Получившие усиленный паек десантники беззаботно расставляют подносы с едой кто где сможет. Зачастую, прямо на пультах управления. Слышится смех. Что же, им тоже нужна передышка. Только, к сожалению, кроме смачного перекуса более в этом нет ничего приятного. Все заканчивается, и перед глазами вновь остается все тот же фиолетовый экран, слегка разбавленный снизу небольшой порцией серо-черного грунта... И так на несколько часов. До одури. Камера зонда не имеет кругового обзора, как у основного беспилотника, а потому, направленная точно на столб, может транслировать лишь стену перед собой. С ума сойти.
  Позади Иви раздается прерывистое похрапывание. Кто-то из десантников не выдерживает. Все оборачиваются. Слышится чей-то осторожный смешок. Но Плитт не обращает внимания ни на одно ни на другое. Ладно, сейчас пусть будет так. И тут его мысли вновь возвращаются к тем самым воронкам. Что-то он там пропустил, что-то в них было такое...
  Внезапно изображение на экране дергается, начиная чувствительно раскачиваться.
  - Это еще что?
  - Ветер, командир. Очень сильный. Зонд слишком легкий, система стабилизации не справляется. Похоже, идет пылевая буря.
  - Так садись, я там видел уступчик. Спрячься за ним.
  Сопротивляясь порывам, оператор ведет зонд в подветренную сторону расположенного рядом небольшого взгорка и, укрывшись за ним от быстро надвигающейся полосы пыли, не совсем мягко, но более-менее удачно приземляется. Следует переключение на верхнюю камеру. Теперь обзорный экран наполняют разбросанные вокруг камни и почерневшее вдали небо. Постепенно все это заволакивается непроглядной дымкой. Впрочем, с этого ракурса видно даже часть столба. Пока. Ненадолго. Вскорости налетевшая пелена поглощает и его.
  - Час от часу не легче.
  - А если зонд закопает?
  - Отроем...
  - Я что-то такое пропустил? - просыпается десантник сзади.
  - Да нет, все ровно так, как было до того, как вы почивать изволили...
  - А-а... Пылевая буря... В этих местах дольше часа не длится, - и десантник вновь нагло закрывает глаза. Хотя, таращиться на серый экран...
  Перед глазами Иви вновь мелькают те самые воронки. Да что же там... Все, вроде, как обычно. Камни, щебень, песок, очень сильный уровень радиации... Конечно сильный. Еще бы. Более десяти булыжников ухнуло. Но все же что-то там не так...
  На экране наступает просветление. Стихает ветер. Начинают вновь проявляться камни, взгорок. Пылевая буря заканчивается. Но вместе с пылевой бурей пропадает и столб.
  - Командир, а дрон-то вернулся!
  - Стоп, ничего не предпринимай, сначала пройдемся зондом.
  Ну до чего же ребята нетерпеливые. Так и прет их на подвиги. Адреналин им подавай. Хотя, именно по этому критерию и подбираются кандидаты в десантуру.
  Так вот ребятки, сначала не торопясь облетим, посмотрим, понюхаем, а уж потом...
  Стоящий на земле беспилотник на первый взгляд не имеет никаких видимых повреждений. Двигатели, корпус, камеры обзора, торчащие в разные стороны сенсоры - все в наличии, цело и невредимо. Облетев вокруг несколько раз и дав полное увеличение на экран, никто из команды так и не может заметить никаких отклонений.
  - Хорошо, попробуй включить.
  Восприняв команду из центра, дрон запускает двигатели и немного поднимается над поверхностью земли.
  - Смотри-ка, цел!
  - Уже неплохо. Глянь, что у него в памяти.
  - Командир, пусто. Нет даже предыдущих записей. Все стерто.
  - Это хуже...
  - Хотя вот что-то есть... Один кадр... Вывожу.
  Оператор хлопает по пульту управления. На экране появляется черно-белый снимок с изображением чего-то отдаленно напоминающего обрезанные трубы в мешанине из нескольких окружностей и прямоугольников.
  - Класс. Как же я люблю супрематизм. Вот только не думал, что встречу его здесь... - иронически усмехается Иви. - Ладно, потом отдадим на обработку аналитической группе. А пока - возвращаемся на базу.
  - Так я цепляюсь? - заслышав приятную команду радостно восклицает второй пилот.
  - Я те прицеплюсь. Своим ходом доберешься. Сначала полная проверка дрона на базе, а уж потом подумаем, стоит ли вообще использовать его дальше.
  - Командир, при моей-то скорости это же я сколько пилить буду?
  - Так поставь на автомат, сам вернется, коли захочет. Хорош, по домам.
  Вот и вся добыча из экспедиции длительностью в трое суток. Стирающий память беспилотника столб, срок жизни которого определен в пять часов, и толи снимок, толи рисунок непонятного происхождения с неизвестным содержанием. Ноль в нулевой степени.
  Мысли покидающего пультовую Плитта вновь возвращаются к тем самым воронкам... И все же там что-то было, что-то такое...
  - Да!!! - мелькает озарение у него в мозгу. Да! Он все время искал, что мог пропустить, не заметить, а надо было обратить внимание на то, чего там не было...
  
  
  Глава 7
  
  Передвижение небольшого, одетого в темную шкурку, зверька было очень трудно отследить, даже не смотря на яркую, почти полную луну, сияющую на безоблачном небосводе. Даже не смотря на использование ночного режима камер и установку в регулировках приемников максимального усиления видимого света. Все равно всего этого было явно недостаточно.
  Яркий свет луны, с легкостью освещавший открытые пространства полян, лужаек и даже целых степей, проникая в лесные заросли сквозь кроны деревьев мог создать здесь лишь отдельные сумеречные сполохи бликов, подобно слабому лучику от уже угасающего фонарика, выхватывающего из общей темноты отдельные, непривязанные ни к чему, куски общего вида. Так что даже несмотря на ярко блистающее ночное светило все здесь становилось не просто черно-белым, как это обычно и бывает ночью, а темно-черным с всполохами белесых пятен, не только не помогающих обозрению, но порой даже при попадании в объектив мешающих ему, неожиданно засвечивая целые участки настроенных на пиковую чувствительность наблюдения камер.
  Небольшой, не более полуметра в длину, приземистый зверек с вытянутым гибким телом осторожно пробирался по краю разросшегося манука, старательно избегая подсвеченных лучами ночного светила мест. При этом его темное одеяние почти полностью сливалось с покрывающей местность черной мглой, а ловкость подвижного тела на коротких, но очень сильных лапах, позволяла ему не только проворно двигаться среди множественных стеблей кустарника, но и делать это практически бесшумно. Так что сейчас это была лишь тень, которая еле заметно скользила среди потухшего леса в поисках своей очередной добычи.
  Преодолев около пятидесяти метров пространства, зверек вдруг остановился и, приподняв свою покрытую белой маской мордочку, старательно принюхался. Покрутил головой. Что-то явно привлекло его внимание. Быстро шмыгнув внутрь зарослей он в несколько плавных энергичных прыжков сделал круг и вновь возвратился на свое начальное место. Снова принюхался. Его тело сейчас больше напоминало сжатую до предела пружину. Что-то там он все-таки учуял. Но, похоже, первоначальный запах уже исчез, унесенный едва различимым дуновением ветерка. Хорек, а это был он, вновь опустил голову, после чего продолжил свое первоначальное движение. Вскоре он совсем скрылся из обзорной зоны девятнадцатой камеры.
  - Ну как тебе видео? - Мули с торжествующим видом остановил воспроизведение.
  - Неплохо, - согласился Найлс, все еще продолжая шарить глазами по зарослям темного кустарника на заднем плане стоп-кадра. - И кто это у нас там был?
  - Сейчас увидишь.
  Ка снял паузу, видео, записанное этой ночью, продолжилось. Минут десять на экране ничего не происходило, но потом послышался слабый треск раздвигаемых веток и из кустов на открытую площадку горделиво появился киви. Петух П-2, как окрестили его при запуске в зону первоначального обучения зоологи. Самый боевой и непримиримый драчун из всего выводка.
  - Вот ведь как спрятался и не найдешь! - с заметным воодушевлением заметил Найлс.
  - Я его часа два высматривал, все глаза сломал. Нет шансов. На общем видео найти практически нереально, - поддакнул Ка. - А ведь хорь, когда забирался в заросли, проскочил буквально в нескольких десятках сантиметров от него.
  - Вот это выдержка!
  - Значит, кое-чему мы его уже научили.
  Получив от генетика новый состав свежеклонированных киви и проводя их чипизацию, Мули с Кроу не стали особенно заморачиваться над раздачей им рабочих имен. Поступили просто: самцы стали петухами от единицы до четверки, ну а самки имели те же порядковые номера, только именовались курочками. Так и получились П-1, К-3, П-4. Уже после запуска в зону выяснилось, что П-2 обладает наиболее напористым и агрессивным характером, а вот, напротив, курочка К-3 явилась самой добродетелью как предельно покладистая и мирная. За ними, как за явными антиподами, и велось сейчас основное наблюдение.
  Почему все происходило именно так, почему абсолютно идентичные на генетическом уровне клоны в жизни вдруг приобретали совершенно разные характеры - об этом было написано множество трудов от самых маститых в области зоопсихологии специалистов. Но, как говорится: "воз и ныне был там", и обычные зоологи просто принимали это как данность, уже экспериментальным путем выбирая себе главных подопытных для работы. Впрочем, многие шутили, что эти мастера в области рассудка животных на самом деле и сами не очень-то разбирались в своем предмете, лишь изредка для важности рассуждая об этологии, бихевиоризме и прочей физиологии высшей нервной деятельности. Потому что пока проку от этих всех очень ученых слов было ровно ни на грамм.
  Но, как бы то ни было, но П-2 впервые не полез в драку с хорьком, предпочтя ей тихую отсидку. И вот в этом уже был немалый прогресс. Потому что, не смотря на значительную разницу в массе и росте, в реальной схватке за жизнь шансов у киви против зубастого и очень подвижного зверька практически не было никаких, и сейчас П-2 был жив только благодаря тому, что сражался он не с реальным врагом, а лишь с его моделью, относительно точно воспроизводящей все повадки настоящего хищника, но не нацеленной на причинение хоть какого-то вреда объекту.
  Подобная драка достаточно умильно смотрелась на первоначальных этапах обучения.
  Веруя в силу своих лап, твердость клюва, а также в свои габариты и массу киви, видя перед собой противника явно меньшего по размерам, бесстрашно наскакивал, пытаясь непременно клюнуть соперника в голову. Но хорек быстрыми и точными движениями избегал этого, при этом в обязательном порядке либо вцепляясь своими острыми зубами прямо в горло, либо оказываясь сверху над птицей. После чего П-2 в качестве проигравшей стороны получал достаточно чувствительный разряд тока, а отпрыгнувшая назад модель вновь готовилась к атаке.
  Спустя какое-то время оправившийся от удара киви вновь лез на рожон и опять-таки получал по заслугам. Каждая такая схватка длилась не более нескольких секунд. За первый день П-2 был условно съеден раз двадцать, а хорек, будь он настоящим, от такого количества мяса внутри себя уж точно не смог бы сдвинуться с места. В конце концов очумевшему от непрерывных ударов тока киви пришлось признать себя побежденным и постыдно ретироваться, а запрограммированная при этом лишь на показ возможностей хищника в схватке модель даже не пыталась преследовать его.
  На следующий день во время их новой встречи грозный П-2 решил кардинально изменить тактику боя. Теперь он все кружил вокруг соперника, пытаясь достать его сбоку своими мощными когтистыми лапами. Впрочем, и на этот раз все заканчивалось ровно также, как и днем ранее. Стремительный бросок хорька и удар током. Хотя теперь схватка и стала на несколько секунд продолжительнее.
  Четыре долгих дня, а, вернее, ночи потребовалось П-2 для того, чтобы в его маленькую, но очень упрямую головенку наконец пришло осознание, что при встрече с подобным противником ему лучше не выставлять себя посмешищем, а либо загодя ретироваться, либо просто спрятаться. Чем он очень и обрадовал обоих зоологов.
  Потому что на этом первую стадию эксперимента можно было считать удачно завершенной, а переборовший свою исключительность взбалмошный киви получил-таки реальный шанс остаться в живых находясь в настоящей среде.
  - Превосходно! - Найлс еще некоторое время полюбовался на непримиримого красавца, деловито начавшего отыскивать себе в качестве корма земляных червей. - А остальные как?
  - А все остальные уже давно остепенились и не высовываются. Так что на данный момент мы практически лишили всех наших хищников их лакомого и не очень трудного в добыче завтрака, - Ка лучезарно улыбнулся. - Так что первый этап можем считать удачно завершенным. Ну что, увеличим степень агрессии и чувствительности моделей?
  - А что остается? Ведь надо же как-то уравнивать шансы...
  - На сколько поднимем?
  - Давай на полную, до ста двадцати...
  Как и все исследователи, Найлс и Ка имели большую склонность к переоценке своих потенциальных возможностей. Они просто не хотели признавать всяческие там полумеры, продвижение к цели долгим кружным путем. Получилось по минимуму - должно получиться и в максимуме - таков был их девиз. И удивительно, но это достаточно часто срабатывало. Сейчас они подняли возможности моделей сразу с семидесяти до свыше сотни процентов, а это означало, что теперь их подопытным придется еще тщательнее скрываться или намного быстрее бегать.
  - Уф-ф! Я уж, грешным делом, начал подумывать, что этот П-2 никогда не укротит свою гордыню, - Мули запустил перепрограммирование моделей и, наблюдая за происходящим процессом по монитору, вальяжно откинулся в кресле.
  - Думал подкинуть нашим зоопсихологам еще одну неразрешимую задачку в виде выявленных в животном мире явных наклонностей к мазохизму?
  - А почему бы и нет? Прикинь: появляется еще один такой очень новый и очень длинный научный доклад...
  - Который, кроме его создателей, никто не читал и читать не будет...
  - Ну да. Зато в тексте просто огромное количество всяких там непонятных умных слов, а в самом начале, на титульном листе, надпись: "К созданию этой работы нас подтолкнули изыскания в области зоологии научных сотрудников Гвинейской Экспериментальной генетико-восстановительной станции Найлса Кроу и Ка Мули".
  - Или лучше Ка Мули и Найлса Кроу.
  - Как хочешь, можешь себя и вовсе исключить из упоминания. Но ведь как звучит! - Мули дождался окончания перепрограммирования и проверки моделей и повернулся в своем кресле к напарнику. - И с Мегерой можно было бы поговорить совсем по-иному... Кстати, как вчера все прошло?
  - Ох, не порть праздничное настроение...
  В одном Ка был абсолютно прав: идти к начальнику было бы лучше именно сегодня, на фоне победы с П-2, но что сделано - то сделано.
  Как не оттягивал Кроу предоставление Алисенте отчета по погибшим десяти первым киви, но, сколько веревочке не виться. Да и сама начальница уже начала проявлять явные признаки нетерпения. Пришлось идти, сдаваться.
  Захватив с собой толстенную папку со всевозможными схемами, выкладками, отчетами и заключениями Найлс нехотя проследовал к административному корпусу, к той самой двойной двери, что открывала вход в обширный холл первого этажа. Там, как обычно, не было никого, а вот несколько приоткрытая дверь в кабинет начальницы как бы ненавязчиво приглашала пройти на экзекуцию. А что было делать? Если нет возможности уклониться от неизбежности, ее необходимо принять. Гордо и достойно. Ну или хоть как-нибудь.
  Последний раз тяжело вздохнув Кроу, проклиная судьбу, переступил порог главного кабинета станции.
  Мегера стояла в дальнем конце помещения и старательно выцеливала дротиком прикрепленную к стене мишень. Она играла в дартс. Не обращая внимания на вошедшего, Алисента резко метнула снаряд и с удовлетворением отметила свое очередное точное попадание.
  - Вот так, - повернулась она к Кроу. - Очень помогает для поддержания моторики рук. Рекомендую.
  Найлс молчал.
  - Так что у вас там? - начальница с наигранным интересом покосилась на бумаги в руках подчиненного. Будто бы сама не догадывалась о поводе его нынешнего визита.
  - Отчет по первой партии киви... - Кроу осторожно положил папку на стол.
  - Очень хорошо, присаживайтесь, - Алисента легким жестом указала ему на кресло рядом с ее рабочим местом, сама заняв председательское. - Что же, прекрасно... неплохо... - она принялась методично переворачивать одну страницу за другой.
  Она всегда очень быстро читала. Со стороны могло показаться, что она просто проглядывает предложенные ей листки даже не вникая в суть написанного. Но это было не так. По окончании ознакомления с материалом она вполне могла дать пару критических замечаний и те совсем не обязательно относились к фактам, изложенным на первой или последней страницах. Как ей удавалось в такое короткое время поглощать и анализировать подобный объем информации, никто толком не знал, но Кроу, как, впрочем, и многие на станции, догадывались. Мегера имела доступ ко всем компьютерам станции и вполне могла заранее ознакомиться с готовящимися на представление ей документами.
  - Очень даже неплохо, - с усмешкой заявила Алисента, закончив просмотр последнего листка. - Я вижу, вы достаточно основательно, скажу даже больше - фундаментально подошли к составлению отчета. Что стоит только: "По результатам вышеизложенных фактов было принято решение о помещении испытуемых образцов в зону реального обитания, минуя...", написанное вами лишь на десятой странице! Девять с лишним листов преамбулы - это явный рекорд. Вы можете гордиться собой. Чего не могу сказать о способе выбранных вами действий. Надеюсь, вы понимаете, что на самом деле вы просто потратили ресурсы станции на пшик?
  - Мы рассчитывали, что...
  - Рассчитывали взять нахрапом. И я понимаю отчего. Шимону ведь скоро в школу и предстоит разлука? - внезапно голос Алисенты смягчился. - Хочется побольше бывать дома?
  - Дело не в этом...
  - Ну-ну. Я не против. И даже скорее за. Но, пожалуйста, не делайте больше таких мальчишеских ошибок. Будем считать отчет приемлемым. А теперь - что у вас по новой партии?
  - Модели работают в режиме семидесяти процентов и практически все объекты уже начали адекватное реагирование, - Кроу хотел этим и закончить, но, посмотрев в испытующие глаза начальника, продолжил. - Исключение составляет только П-2.
  - Что такое П-2?
  - Рабочее имя. Самец киви второй. В результате наблюдений у него выявлена наибольшая склонность к агрессии среди всего выводка. Пока решено продлить начальный этап еще на пару суток. Если и после этого не получится - тогда будем решать.
  - То есть вы приняли решение не дергаться, а подождать? - по лицу Мегеры проскользнула какая-то странная задумчивая улыбка. - А вот это уже совсем, совсем неплохо. И в этом я вас полностью и безоговорочно поддерживаю. Поймите, кроме обычного исследователя вы еще являетесь и руководителем лаборатории и с этой точки зрения спешка в принятии вами решений вам абсолютно не импонирует. Подумайте об этом на досуге... У вас что-то еще?
  - Нет.
  - Тогда закончим... Да, и по поводу вашей семьи... Если потребуется отлучиться на Материк - обращайтесь. Надеюсь, пока адаптация образцов идет в плановом порядке, Мули вполне может справиться и без вас.
  - Спасибо.
  Кроу забрал папку со стола и уже собрался уходить, но задержался. На миг. Его внимание привлекла мишень дартс, висевшая теперь совсем рядом. Три дротика были воткнуты в утроение двадцатки. Максимум из возможных очков. Но поражал даже не этот сам по себе достаточно редкий результат. Все три дротика вошли точно посередине внутреннего узкого кольца на одинаковом радиусе от центра и располагались на равных расстояниях друг от друга. Найлс не очень любил эту пользовавшуюся популярностью на станции игру, но прекрасно представлял себе вероятность подобного попадания. Так расположить дротики возможно лишь аккуратно втыкая, а не бросая их в мишень. Но ведь последний бросок Мегера выполнила уже при нем!
  Он оторопело перевел глаза на Алисенту. Та мягко улыбалась.
  Но ведь такая точность была явно за гранью...
  - Ну так как же все прошло? - раздался где-то там, далеко в подсознании, голос Мули.
  - А? - очнулся от транса Кроу. - Нормально... Меткая она... Чрезвычайно...
  - Чего - меткая? Ты нормально говори.
  - Это я так... О своем... Сдал я отчет. Немного, конечно, пришлось потерпеть, а так - норма. Зачет, одним словом.
  - Вот и прекрасно, - повернувшись к компьютерам, Ка приступил к подготовке камер слежения на очередную ночь.
  Сейчас, спустя две недели от начала новой фазы эксперимента, когда все работы по обустраиванию площадки и первоначальным проверкам на степень ее опасности закончились, новые клоны получены и выпущены на свободу, настало время новой стадии исследований. Непосредственно относящихся к специализации зоологов. Тот есть наблюдение, поиск фактов, выводы и еще раз наблюдение и наблюдение. Чтобы не нарушать своим излишним присутствием покой выпущенных на волю образцов по всей территории были расставлены камеры видеослежения, охватывавшие все наиболее вероятные зоны кормления и дневок киви, а также нацеленные на панорамные виды местности, куда подопытные могли бы переместиться лишь теоретически. И основная трудность во всем этом состояла в том, что эти "почетные млекопитающие" предпочитали исключительно ночной образ жизни, когда нормальным исследователям требуется спать. Так что приходилось как-то выкручиваться, каждый раз заново задавая алгоритм действия камер на последующую ночь, а уже потом днем перепроверять записи с последующим вводом новых корректировок по результатам полученных данных. Конечно, можно было бы организовать и ночные дежурства, но ни Найлсу, ни Мули этого не хотелось. Да пока и особой необходимости в том не было.
  - И каковы будут наши дальнейшие планы, шеф? - закончив с очередным перепрограммированием камер обернулся от компьютера Ка. - Это я тоже так, к слову. Надеюсь, вы не забыли, что сегодня у нас пятница?
  Еще одна устоявшаяся традиция. Кто завел подобный порядок на станции, Кроу точно не знал. Это было еще до его появления здесь. Но пятница здесь была тем самым укороченным для всех сотрудников днем, что с обеда плавно переходил в некие общие посиделки с юмором, танцами и даже шуточными соревнованиями. Этакий разгрузочный релакс после напряженной трудовой недели. Когда можно было повеселиться, выпить бокал вина или несколько кружек прохладного пива и безбоязненно подтрунить над кем угодно, если, конечно, не страшился получить в ответ нечто более заковыристое. Ну и конечно же не над Бугаем - тот ведь запросто мог и не рассчитать свои силы. На Материке нечто подобное также практиковалось, только не по пятницам, а по субботам. Здесь же до большого начальства было далеко, и никто не считал себя обязанным полностью придерживаться каким-то там писанным неизвестно кем правилам рабочего распорядка.
  По обыкновению, открывала мероприятие Алисента. И ее пятничная вечерняя речь в корне отличалась от разгромных, произносимых ею на планерках по понедельникам утром. Здесь она была самой добродетелью и вспоминала только хорошее и победы. Поздравив всех сотрудников с окончанием еще одной трудовой недели она в пламенном вступительном слове в обязательном порядке перечисляла все даже самые незначительные достижения коллектива за последнее время, а если таковых не находилось - то и за более длительный период. Упоминала всех именинников с вручением символических подарков и собирала тем более ликующие аплодисменты, чем скоротечнее было это ее выступление.
  Далее все разбивались по группам в зависимости от предпочтений. И, хотя все это происходило постоянно, контингент не менялся, но все равно люди старались как-то подготовиться и обязательно на каждой следующей вечеринке присутствовало что-то новое, необычное, поддерживающее ее статус как главного действа станции. Допустим, объявления о намерении создать новую семью уже давно было принято декларировать именно здесь.
  Впрочем, сам Найлс уже давно относился с прохладцей к подобным мероприятиям. Может быть, потому что все это было скорее для неженатых, а он был женат, а может быть просто в силу своего влечения к более спокойному образу жизни, когда семья заменяла ему радости общения порой даже со всей планетой Земля разом. Странно, но чередование семья - работа, работа - семья и попить пива в пятницу его вполне устраивало.
  Но сами вечеринки он посещал всегда. Единственно, не в качестве деятельного участника, а в качестве зрителя, сидевшего в отдалении за столиком с большой наполненной янтарным напитком кружкой. И при этом ему не было скучно. Наоборот, он с радостью смотрел на веселившихся вокруг соратников иногда даже закатываясь веселым смехом.
  Сейчас Медия тоже тихо сидела рядом, хотя это и не было в ее характере. Потому что обычно она отрывалась по полной. Разгоряченная носилась по площадке перескакивая с танцев на конкурсы, с караоке на спортивные игры. И везде в обязательном порядке за ней увивался неугомонный Шимон с радостью пользовавшийся редкой возможностью посоревноваться с настоящими соперниками в виде взрослых где победить было почетно, а проиграть необидно.
  Заканчивалось же все ближе к полуночи, когда для наиболее стойких, дабы свести на нет еще остающиеся в них силы, врубалось нечто вроде быстрого рок-н-ролла, а последней мелодией вечера обязательно была медленная романтическая баллада для всех влюбленных. И вот во время этого танца Найлс с Медией обязательно всегда были вместе, медленно кружась в потоках уводящей куда-то вдаль прекрасной музыки...
  Вечер приближался к концу, люди расходились по домам, гасло яркое освещение танцпола...
  - Осталось всего три дня, - грустно проговорил Найлс. Уставшие от вечеринки дети уже давно спали по своим кроватям, на улице не было ни души, а они с Медией как и в прежние времена сидели на своей излюбленной скамеечке возле дома рядом друг с другом. - И все-таки я поеду с тобой.
  - Достаточно будет только проводить до аэропорта, а там меня встретят, - тихо отозвалась Медия, еще плотнее прижимаясь к плечу мужа.
  - Я так не могу. Полечу с тобой. Я должен убедиться, что у тебя все хорошо.
  - Да все будет хорошо, не волнуйся.
  - И все-таки, пока я не уверюсь в этом, я тебя там одну не оставлю. Пойми, двое детей, ты в положении... Мне страшно... Побуду с тобой хотя бы неделю.
  - А как же работа? Алисента отпустит?
  - Отпустит. А работа... работа подождет. Да и что там может случиться? Ну задрали мы агрессивность хищников несколько выше нормы, ну и что? Если объекты не будут справляться, Ка просто немного понизит уровень. Сейчас нам все равно остается только наблюдение. А просматривать видео и давать очень умные советы я могу и с Материка. Так что еду с тобой. Это решено.
  - Окончательно и бесповоротно? - засмеялась вдруг Медия. - Ох уж ты мой такой решительный...
  Вечер был тихим. Где-то в вышине еле слышно перешептывались между собой кроны деревьев, а вдалеке шуршал неутомимый водопад. Обычно в это время они уже ложились, но сейчас, в этой приятной тиши хотелось посидеть еще, хоть чуть-чуть...
  На дорожке со стороны общежития появилась медленно бредущая фигура. В сумеречном ночном освещении городка было трудно понять, кто это, но человек продвигался будто бы нехотя, будто еще не выбрал конечную точку своего маршрута.
  - Кто это там? - Медия пристально всмотрелась в темноту, пытаясь сама дать ответ на собственный вопрос.
  - Гуляет... - повернувшись в ту же сторону ответил Найлс. - Вот тоже кому-то не спится.
  - Странный какой-то...
  Человек подошел ближе, вступил в полосу света одного из фонарей, его лицо осветилось.
  - Ба! Гурдс Багат, наш господин генетик! - даже привстав от удивления воскликнул Найлс. - Привет, куда путь держим?
  - Привет, - тут же откликнулся тот, будто выходя из полудремы. - Так, прогуляться... - по его осунувшемуся серому лицу прокатилось некое подобие приветственной улыбки, но тут же исчезло. Было видно, что генетик никак не рассчитывал на эту встречу. - А вы-то что не спите?
  - Сейчас уже идем... Кстати, Медия, то, что я получил возможность сопровождать тебя в поездке, в этом ведь немалая заслуга и нашего многоуважаемого генетика. Даже не представляю, как бы нашим курицам удавалось так удачно скрываться от своих преследователей, если бы не он, - тут Найлс церемониально поклонился собеседнику. - Так что можешь за это его поблагодарить.
  - Благодарю, - коротко ответила та. - Да, я не видела вас сегодня на вечеринке. С вами ничего не случилось?
  - Ну что со мной может случиться? Просто не было желания. А вот за благодарность и вам отдельное спасибо, - лицо генетика несколько посветлело. - Ничто не стоит так дешево и не ценится так дорого... Правда?
  - Надеюсь, я правильно запомнил ваш урок? - Найлс с открытой улыбкой сделал шаг к Багату и от души пожал ему руку. Реакция генетика была довольно странной, он будто бы даже отпрянул. - И все-таки с вами что-то произошло... Что-то с Ласькой?
  - Нет, ничего... Все нормально. Просто настроения нет... Хандра... Кстати, если хочешь, вот тебе от меня, - в руке у генетика появилась небольшая карта памяти. - Бери.
  - Что это?
  - Так... Кое-какие мои материалы. Будет желание - посмотришь. Ладно, пока.
  - Какой-то он сегодня странный... - глядя в спину удалявшегося мужчины заметила Медия.
  - Да он всегда странный, - ответил Найлс, засовывая подарок генетика в нагрудный карман рубашки. - Поздно уже... Пойдем спать.
  Быстро приняв душ, он занял свое излюбленное место справа, возле стены, не забыв при этом оставить большую часть пространства кровати жене.
  - Ну что ты там забыла? - призывно позвал к себе ее он, когда вошедшая в спальню Медия на секунду остановилась у окна.
  - Не знаю... Просто уж что-то многовато сегодня желающих прогуляться при луне...
  
  
  Глава 8
  
  Найлса разбудил необычный шум за окном. Какой-то странный гул, отдельные выкрики, быстрый топот чьих-то ног. Открыв глаза, он первым делом кинул взгляд на большой циферблат часов висевших на стене прямо перед кроватью. Стрелки показывали половину шестого утра. Суббота, нерабочий день, отоспаться бы... Повернувшись на другой бок, Кроу осторожно обнял тихо посапывающую рядом жену и попробовал заснуть вновь. Не получилось. Снова шум, возбужденные голоса. И кого это там подняло в такую рань? Надо пойти прикрыть окно.
  Откинув одеяло, Найлс босиком пошлепал к открытой фрамуге.
  - Что там? - заворочалась во сне Медия.
  - Спи, все нормально, - после поворота ручки в комнате вновь воцарилась тишина.
  Протяжно зевнув, Найлс в щелку между шторами выглянул во двор. Там никого не было. Но вот из общежития вывалилось сразу человека четыре и торопливым шагом поспешили в сторону водопада. Кроу сфокусировал готовящиеся сомкнуться глаза. Все четверо с озабоченными встревоженными лицами, возбужденно переговаривающиеся друг с другом. И все-таки там что-то случилось.
  - Эй, ребята! Что произошло? - Найлс как был в исподнем, так и выбежал на крыльцо дома.
  - Гурдс!
  - Гурдс разбился.
  - Гурдс ночью упал с тропинки на водопад!
  Из-за раннего подъема в голове гудело. Найлс даже не сразу смог разобрать смысл только что услышанных им слов. Какой еще Гурдс? Да с ним мы вот только сейчас разговаривали... Ночью... И он пошел... К водопаду...
  Ужасная догадка заставила содрогнуться все тело. Ну да. Вчера генетик направлялся именно к началу тропы, к смотровой площадке... Но этого просто не могло, не должно было произойти!
  Расположенный прямо на территории научного городка водопад по праву являлся особой гордостью для всех работавших здесь сотрудников. Потому что такого больше не было ни у кого. Нигде. Высотой без малого метров тридцать он отвесно падал в небольшое озерцо под скалой, расщепляясь внизу на тысячи искрящихся блесток так, что в хорошую погоду и при соответствующем положении солнца там подчас можно было любоваться настолько сочной разноцветной радугой какую вообще трудно встретить где-либо в природе. Беспрерывное, с вязким шуршанием, течение струящейся воды, панорама из голого, покрытого ступенями наслоений, замшелого камня на фоне окружающей его яркой зелени и тучи оседающих мелких брызг делали это место главной достопримечательностью всей станции, вызывая при этом неподдельную зависть соседей. Внизу, у озерца, для работников организовали небольшую зону отдыха, где, присев на лавочку, можно было полюбоваться нескончаемым потоком, а для любителей подняться повыше соорудили так называемую смотровую площадку с ведущей к ней узкой, прорубленной прямо в камне, тропой. Смотровая площадка располагалась почти у самой вершины водопада и подходила к нему так близко, что самый дальний край ее поверхности был постоянно мокрым от сносимых налетающими порывами ветра брызг. И это было настоящее место для паломничества. Мало кто из сотрудников не поднимался сюда хотя бы раз в месяц.
  Но обычно это делалось днем, реже - вечером, влюбленными парами, но генетик зачем-то полез сюда ночью. Хотя и для ночных прогулок тропа была весьма прилично освещена, а для безопасности поднимавшихся по ней по всей ее длине были устроены достаточно высокие перила. Так что упасть вниз там было практически невозможно, но если представить себе такое, то с подобной высоты... Там не было шансов...
  Подрагивавшими от ужаса руками Найлс напялил на себя рабочий комбинезон и выбежал из дома.
  Здесь, уже на улице, ему сразу бросилась в глаза достаточно большая группа людей, столпившихся возле нижней зоны отдыха. Не раздумывая, он рванул туда.
  Под скалой, метрах в десяти от озерца, распластавшись на камнях между двумя раскидистыми кустами в луже крови ничком лежал Гурдс. Голова его была неестественно запрокинута, глаза широко раскрыты, и, казалось, что своим уже потухшим взором он все еще продолжал любоваться льющейся вниз водой, радугой и утренним безоблачным небом.
  Рядом с ним суетились два ошеломленных медика и по их растерянным лицам было понятно, что они просто не знают, что и как сейчас надо делать. Вполне вероятно, они вообще впервые в своей практике столкнулись с реальной гибелью человека.
  Пробравшийся вперед Найлс с удивлением заметил возле тела генетика что-то еще. Пего-серое. Похожее на кляксу. Только достаточно объемное. И это не было человеком, это был зверь. Пума. С обожженной, свисающей в разные стороны клоками шерстью.
  - А Ласька здесь как оказалась?
  - Кабы б знать...
  - Она и подняла тревогу.
  - Так, прошу спокойствия, не подходите близко, и, пожалуйста, уведите детей, - сквозь толпу к месту происшествия пробиралась худая и высокая как спица Алисента. - Освободите место, - ее истертое посеревшее лицо было сумрачно и угрюмо. А на лице из всех возможных эмоций присутствовала лишь одна - сухой колючий взгляд и сомкнутые в узкую полоску губы. Она сейчас так и говорила, словно сквозь зубы, будто даже не раскрывая рта. - Повторяю еще раз: всем отойти. Не мешайте. Это вам не театр. Нечего тут глазеть.
  Собравшиеся сотрудники нехотя повиновались. Отошел и Найлс.
  - Мама, я хочу посмотреть, что с дядей! - послышалось совсем рядом.
  - Ничего с дядей. Он просто лег на холодный камень и заболел. Сейчас ему доктора будут уколы делать, - стоявшая неподалеку мамаша потащила малыша прочь. - Тебе нравятся уколы? Все, пойдем домой.
  Странно, но именно после этих слов Кроу вдруг почувствовал, что к нему возвращается рассудок. Будто кто-то резко включил свет в голове. Оцепенение, в котором он находился с того момента, как только увидел безжизненное тело генетика, улетучилось. Окружающие звуки вновь обрели объем, стали понятны реплики, которыми перекидывались между собой стоявшие неподалеку люди, и по этим обрывочным фразам он вдруг понял, что и все вокруг находятся в таком же трансе, в котором только что пребывал он сам.
  Первыми всполошились мамаши. Они быстро и под самыми разными предлогами оттаскивали своих чад подальше от страшного места. Потом начали выходить из ступора и представители сильной половины человечества. Найлс встрепенулся, огляделся в поисках Шимона и Жансол - нет, поблизости их не было. Медии тоже. Видимо, и к счастью, они все еще спали.
  - Ну как же такое могло произойти? - послышался знакомый соседский голос Боба. Мощный здоровяк, крепыш, а голос его сейчас напоминал жалобный плач побитого котенка.
  - Кто его нашел?
  - Так я и нашел. Это все Ласька. Проснулся от ударов в окно. Такие, знаешь: "Бум, бум", - как постукалочка. Думал, дети балуются. Вышел шугануть - а тут она. Растерзанная вся, шерсть опалена, бок, на котором сейчас лежит, и вовсе стесан, аж кости наружу. А все равно живая. Бросилась ко мне, хрипит, чувствую - зовет куда-то. Ну я и пошел. А она меня сюда и привела. А здесь Гурдс. Я чуть в обморок не упал. А Ласька все к нему, к нему... Ну как же это? - голос Боба сорвался, промямлив еще что-то невразумительное, сосед замолчал. Потом, будто прорвавшись, добавил: - Я к докторам, к ребятам, опять сюда... - и вновь смолк.
  - Так, кто-нибудь, надо пригнать погрузчик, - до омерзения спокойный голос Мегеры. - Кто-то сходите. И возьмите с собой пару больших пластиковых пакетов. Давайте, давайте, пошевеливайтесь. Кто там?
  - Я схожу, - поднял руку Найлс.
  - Хорошо. И побыстрее.
  Чтобы добраться до гаража, надо было пройти мимо лаборатории Гурдса. Кроу старался не смотреть, но жуткий кровавый след на земле так и притягивал внимание. Цепочка темно-багровых пятен начиналась прямо у открытой двери и заканчивалась только на охранном периметре, выставленном вокруг здания для ограничения свободы Ласьки.
  С замиранием сердца Найлс заглянул внутрь помещения. Одного взгляда было достаточно, чтобы разыгравшаяся здесь картина сложилась целиком.
  Почувствовав что-то неладное со своим хозяином, зверь разломал решетку клетки, в которой ее запирали на ночь. Как ей это удалось - не понятно, но оставив на прутьях три своих когтя и большой кусок шкуры, пума помчалась к водопаду. Ее не смог остановить даже включившийся на полную мощность охранный периметр - он только сильно опалил ее и, наверное, прижег рану на боку потому что далее следов крови не было. Гурдса Ласька нашла рядом с зоной отдыха, но сама она ничего не могла, а потому побежала к ближайшему дому, где жили люди. Откуда она брала в себе силы и почему вшитая ампула транквилизатора, которая должна была сработать немедленно после входа зверя в запретную для нее зону не остановила ее - еще одна загадка. Но так или иначе зверь добрался до жилища Боба и остервенело начал прыгать, ударяясь в стекло спальни соседа до тех пор, пока тот не появился на улице. Наверное, она уже тогда понимала, что от нее больше ничего не зависит, и что она все равно ничего не может сделать для того, кого так беззаветно любила. Последние крупинки жизненной силы уже покидали ее, когда, приведя человека к лежащему на камнях телу генетика, Ласька дождалась, пока тот начнет действовать и только после этого с чувством выполненного последнего своего долга она легла и умерла рядом со своим хозяином и другом.
  Ужасно, все это было очень ужасно.
  С пеленой на глазах Найлс подогнал погрузчик к телу погибшего и только в последний момент сообразил нажать на тормоз. Голова вновь раскалывалась.
  Теперь это были уже два черных полиэтиленовых пакета которые они аккуратно погрузили в кузов и повезли к стоявшему в отдалении от исследовательской зоны зданию холодильника, предназначенному для хранения некондиционных образцов перед утилизацией. Так не должно было быть, но на всей территории научного городка не было отдельного помещения, куда можно было бы поместить умершего человека.
  - Что с ними будет дальше? - зачем-то задал неподходящий вопрос Кроу.
  - Гурдса отправим на Материк. Там похоронят, - все также глухо сквозь зубы ответила Алисента. - Лаську утилизируем здесь.
  - А гроб? Человеку положен гроб.
  - Привезут с Материка, - начальница туманным взглядом осмотрела стоявших рядом сотрудников и как-то странно махнула негнущейся рукой. - Все. Больше вопросов нет. Расходитесь. Мне еще надо сделать заказ на внеочередной борт.
  Найлс с тяжелым сердцем вернулся к своему дому. На пороге его ждала растрепанная Медия.
  - Что там произошло?
  - Сядь, - Найлс посмотрел на живот жены и уже хотел промолчать или соврать что-нибудь. Но ведь все равно она об этом очень скоро узнает. Они сели прямо на ступеньки. - Гурдс погиб, - с тяжелым вздохом произнес он. - Ночью выпал с тропы на смотровую площадку. Ласька пыталась его спасти. Теперь и ее нет...
  Этот субботний день был на удивление тихим. Даже дети, обычно с шумом и гамом носившиеся по дворам, не выказывали своего всегдашнего стремления быстрее продемонстрировать перед своими родителями все те новые и не всегда положительные навыки, которые они умудрились обрести за последнюю неделю. А, наоборот, они молчаливо сидели по беседкам и песочницам перебирая игрушки и лишь изредка перебрасываясь между собой словами. Атмосфера всеобщей подавленности передалась даже этим неугомонным жизнелюбам. Взрослые сидели рядом, на скамеечках, с потухшими глазами и также безмолвно.
  Тоже самое происходило и на территории неженатиков, возле общежития. Там можно было видеть несколько групп сидящих под навесами, но основная часть проживающих даже не появилась на улице предпочитая отсиживаться по комнатам.
  У водопада и скалы не было никого. И никто даже и не помышлял пересечь незримую черту, разделявшую жилую зону городка с научной. Ведь для этого пришлось бы приблизиться к лаборатории Гурдса.
  Все возрастное население станции вдруг с удивлением вспомнило, насколько давно оно не сталкивалось со смертью человека. Для многих это было связано с уходом родителей и старые душевные раны вновь и вновь начинали бередить душу.
  Странно, но вот Найлса почему-то более заботил уход из жизни именно самого генетика. Родители? Наверное... Но все это было слишком давно, предопределено судьбой и зарубцевавшееся увечье теперь уже не терзало душу так сильно как у других. Но сам Гурдс... Он же был полон сил и энергии, донимал всех своими взбалмошными теориями и жил. И вот какая-то дурацкая случайность... Это просто не хотело укладываться в голове...
  - ...но ведь это как-то не по-человечески - взять и разобрать ее на биоматериал, чтобы потом слепить из него новые модели для наших экспериментов, - в подернутое сумраком сознание Кроу просочилось чье-то невнятное бормотание. Он поднял голову, рядом с ним стоял Ка.
  - А? Что?
  - Я говорю: нельзя допустить ее утилизации. Ведь ее все любили, вспомни, как ты сам играл с ней, какая она была ласковая.
  - Это ты о ком?
  - О Лаське. Нельзя ее вот так взять и отправить на переработку. Это не по-человечески.
  - А что по-человечески?
  - Не знаю... Ребята собирают петицию за ее похороны.
  - Но ведь по сути это та же утилизация, - тяжело усмехнулся Найлс. До него лишь сейчас начал доходить смысл слов Мули, - только более растянутая по времени. Ее тело станет исходным материалом для бактерий, разложится, сгниет, далее все это прорастет травяным покровом, пойдет на корм животным...
  - Пусть... Пусть будет так. Пусть Ласька в конечном итоге и станет частичкой кого-то или чего-то... Но я... Но мы не желаем, чтобы она стала просто очередной моделью. Чтобы я, мы знали, что вот именно это выведенное у нас в лаборатории очередное существо и есть она, наша любимая Ласька. Тебе не кажется, что подобное находится уже за гранью?
  - За гранью чего?
  - Человеческого.
  - Не знаю... Может быть...
  - Так ты подпишешь петицию?
  - А что это даст? Ты думаешь, что Мегера из-за какого-то десятка подписей изменит свое решение?
  - Из-за десятка, может быть, и нет. А вот из-за сотни, скорее всего, да. Когда она поймет, что ее приказ некому выполнять, ей придется. По крайней мере лично я ни за что не опущу Лаську в утилизатор и не нажму эту проклятую кнопку. И так же поступят вот все они, - тут Ка протянул Найлсу несколько листков бумаги, на которых уже стояли подписи многих сотрудников. - Так ты с нами?
  - А если все же не удастся отговорить Алисенту?
  - Тогда мы выкрадем тело и похороним. Не здесь. За пределами станции. На территории участков. Мы так решили, - глаза Мули блеснули, а голос вдруг стал бесстрастным. - В конце концов лопату достать несложно.
  - Решили устроить бунт на корабле? - оскалился Найлс. - Что ж, тогда я в доле, - он выбрал один из еще не до конца заполненных листков и широким росчерком поставил там свою подпись. - Только все это детские игры. Вы так переживаете о звере, который сам всего лишь восстановлен по чьей-то прихоти, что забываете о Гурдсе. То есть рассуждая о человечности на самом деле забываете о человеке. С ним-то как?
  - А с ним, к сожалению, хоть это цинично звучит, все нормально. И из него никто не собирается делать очередное растение или животное. Его отвезут на Материк и там похоронят. По нашим, человеческим традициям. Или что-то не так?
  - Наверное - так...
  Мули ушел, Кроу задумался. Он не помнил, как хоронили мать. Он был тогда еще слишком мал. Но вот отец... Его похороны он помнил очень хорошо. Что же чувствовал он тогда, когда человек в черном траурном облачении взмахнул рукой над скалой и подхваченный ветром пепел из урны полетел куда-то вдаль, в сторону необъятного синего моря? Это истерлось из его памяти. Сероватое облачко праха рассеялось в необъятной голубизне неба, но отец... Отец до сих пор был вместе с ним долетевшей до сюда крупинкой того самого преданного огню тела.
  Сейчас он был везде и нигде. Что ж, наверное, так и надо. Еще на уроках истории Найлс с удивлением узнавал насколько разнообразны были церемонии прощания с умершими у разных народов, населявших в свое время Землю. Биологически смерть всегда порождала жизнь. Но как, наверное, было бы тяжело осознавать, что близкий тебе человек превратился именно в это дерево или именно в этого свирепого хищника. Похоже, действительно, везде и во все времена люди хоть и неосознанно, но старались избежать подобных точных отождествлений...
  Все, может быть, и так. Но вот только Гурдс... Как же он мог? Мысли Кроу все возвращались и возвращались к падению генетика со скалы. Внезапно мышцы Найлса напряглись и его будто выстрелило со скамейки, где он сидел.
  - Ты куда? - Медия с удивлением посмотрела на вскочившего мужа.
  - Что-то муторно, пойду, пройдусь.
  - Ты какой-то странный...
  - Наверное. Все никак не выходит из головы смерть Гурдса.
  - Постарайся отвлечься. Ты слишком напрягаешь свою нервную систему. Это опасно.
  - Ох ты ж мой психолог!
  Пересилив себя, Найлс изобразил на лице лучистую улыбку и, наклонившись, мягко поцеловал жену в губы. Та улыбнулась в ответ.
  Ноги сами привели его к скале у водопада. Здесь не было никого. Место падения Гурдса было ограждено по периметру красной лентой, натянутой на воткнутых в землю вешках, а с камня, где еще утром лежало неподвижное тело генетика, кто-то уже успел стереть следы крови.
  Найлс оглянулся. Буйно разросшиеся кустарники скрыли от него детскую площадку, и только через небольшой просвет просматривалась пустеющая часть скамейки, на которой он только что сидел с Медией. Жены не было видно, но каким-то вторым чутьем он все же ощущал ее напряженный взгляд на себе. Понимая, в каком состоянии находится сейчас ее муж, Медия не выпускала его из виду оставаясь при этом незаметной за зеленым забором, окружающим зону отдыха. И такая ее трогательная забота была для Найлса и приятной, и тягостной одновременно. Хотелось остаться одному. Взяв правее, он скрылся от ее глаз за стволом араукарии, росшей неподалеку. Стало как-то спокойнее.
  Он медленно осматривал место ночной трагедии. Все та же покрытая сетью мелких трещин скала, валуны у подножья и отдельные, непонятно как уцепившиеся за камень небольшие островки растений зелеными брызгами на серой безжизненной поверхности. Один из таких островков находился прямо над местом падения генетика. Располагавшийся достаточно низко, метрах в пяти, он раз за разом притягивал взгляд Кроу. Не выдержав внутреннего порыва Найлс быстро пересек огороженную лентой зону, подошел вплотную к освещенной полуденным солнцем каменной стене, и, щурясь от ярких лучей, взглянул вверх.
  Это был куст обыкновенной акации или чего-то подобного. Невзрачный, засыхающий от недостатка влаги и почвы, но все еще продолжавший цепляться за жизнь, как и многие растения, расположившиеся здесь. Его чахлые ветки тянулись прочь от раскаленного камня создавая некий навес над подножием скалы.
  Найлс встал точно под его побегами и оглянулся назад. Валуны, о которые разбилось тело Гурдса, находились сейчас не далее, чем в двух шагах точно за его спиной.
  - Господин Кроу, пожалуйста, покиньте огороженное место, - рядом с ним раздался низкий повелительный голос Алисенты. - Мы ждем комиссию, здесь все должно остаться именно в том виде, как было во время трагедии. Выходите, - голос Мегеры, как, впрочем, и ее лицо, отдавали холодом металла.
  Откуда она здесь взялась? Найлс хотел что-то возразить по поводу уже смытых следов крови на камнях, но молча взглянул на начальницу и медленно вышел за пределы ограждения.
  - Я ничего там не трогал, - тихо промолвил он, проходя мимо Мегеры.
  - Это хорошо, - незаметно кивнув головой ответила та. - И будет лучше, если вы впредь не будете покидать пределов жилой зоны, - а это уже звучало как настоятельный приказ.
  - Без проблем.
  Кроу вернулся к своему дому. Медия все также сидела на скамеечке, дети резвились в песочнице, правда, шуму от них прибавилось. Крошечные люди не могут долго находиться в состоянии траура.
  - Ну что, все там осмотрел? - под испытующим взглядом жены Найлс почувствовал себя даже несколько неуверенно.
  - Да нечего там особенно и смотреть...
  - Вот именно. Пойдем обедать. Борщ стынет.
  Заканчивался день скомкано. Обычно веселая суббота на этот раз тянулась и тянулась, не желая подходить к концу. Но даже вечер не принес желаемого облегчения. Найлс крутился в постели, все пытаясь заснуть, но сон оставил его. Несколько раз проваливаясь в тяжелую дрему Кроу тут же открывал глаза по самому незначительному поводу, а когда забрезжило раннее солнце и вовсе вскочил на ноги. Попытался заняться с разработкой киви, но глаза видели лишь перед собой набор букв на мониторе, смысл которых не доходил до сознания.
  К полудню воскресенья на базу въехал большой автобус. Там было несколько озабоченных человек, которые сразу же направились к водопаду, и рабочие в черном, выгрузившие из его багажного отсека красный с малиновым гроб.
  - Это очень тяжелая потеря для нас, - на прощании голос Алисенты звучал подавленно. - Мне трудно подобрать слова...
  Она еще что-то говорила, но ее никто толком не слушал. Затуманенным взглядом Найлс обвел всех, кто собрался возле лаборатории Гурдса где на небольших козлах установили гроб с телом покойного. Медии рядом не было. Было решено не приглашать детей, и она вместе с другими мамами осталась в жилой зоне. Присутствовали лишь мужчины и незамужние девушки. Все в оцепенении, большинство побелевшие и немые. И только чуть поодаль раздавались судорожные всхлипы Айяны. Лишившаяся сил и склонившая голову на грудь буфетчица сидела на заботливо принесенном для нее стуле в окружении двух своих подруг. Бугай Дуонг как сумасшедший катался по траве, обхватив голову руками. И над всем этим плыл печальный траурный голос Алисенты.
  Речь закончилась, рабочие подняли гроб на руки. С нечеловеческим воплем к ним бросилась Айяна, приникла к лицу Гурдса. Ее с трудом удалось оттащить. Через заднюю дверь гроб занесли в салон автобуса, туда же поместили крышку, откуда-то взявшиеся венки.
  - Если кто-то желает проститься с Гурдсом Багатом на Материке - садитесь, - будто не от себя произнесла Алисента.
  Кроу сделал шаг, но остановился. Он вдруг вспомнил, что чувствовал тогда, когда человек в черном махнул рукой... Пустоту... И он не хотел переживать этого вновь. Из более чем двухсот собравшихся в автобус село от силы человек десять. Айяна в их числе. Но она вдруг выпрыгнула из еще открытых дверей и быстро побежала прочь в сторону тропы на водопад. В два прыжка догнавший ее Бугай вернул бившуюся в истерике девушку ее подругам.
  - Я не могу, не могу!!! - дико кричала она, выбиваясь из цепко державших ее рук.
  Двери автобуса закрылись, тот медленно покинул территорию станции.
  - Всем, кто не сможет выйти завтра на работу, объявляю отгулы, - тяжело заканчивала свои обязанности по ведению траурной церемонии Алисента.
  
  
  Глава 9
  
  Под слабое шуршание расположенных далеко в корме двигателей аэрокрыло начало свой стремительный разбег по взлетной полосе. Еще секунд через двадцать корабль энергично задрал нос и, оторвавшись от земли, мягко взмыл в небо. На смену начавшему понемногу спадать ускорению, первоначально вдавливающему пассажиров при старте в спинки сидений, пришло плавное раскачивание вверх-вниз, превращающее самолет в подобие гигантских качелей, но с ростом скорости пропали и эти не совсем приятные ощущения, почти всегда сопутствующие взлету лайнера. Буквально через пять минут после начала полета закончив все необходимые маневры по выводу борта на курс, пилот перевел двигатели в экономичный режим, стабилизировал аэрокрыло по траектории и дал команду на отключение табло о необходимости пристегнуться и поднять спинки кресел в вертикальное положение. В салоне тут же наступили тишина и покой и, если бы не стремительно удалявшаяся поверхность земли за бортом, можно было бы подумать, что лайнер просто завис где-то вышине бескрайнего неба.
  - Папа, смотри, океан! - по всему салону разлетелся громкий возглас уткнувшегося носом в стекло иллюминатора Шимона. Он с самого начала настоял, чтобы ему дали место возле окна и теперь не отрываясь следил за всем, что происходило за пределами самолета.
  - Море, это море, - спокойно поправила сына Медия.
  - А выглядит как океан!
  - Да, они очень похожи, - под одобрительный кивок жены согласился с ним Найлс.
  В отличие от Жансол, мирно заснувшей в своем кресле сразу же после отрыва от взлетной полосы, деятельный по натуре Шимон еще до начала посадки был весь как на иголках. Ведь он летел всего лишь второй раз в жизни и все, что происходило вокруг, в обязательном порядке становилось объектом его пристально-изучающего внимания.
  Аэрокрыло поднялось выше, голубоватая гладь воды, разливающаяся под ним до самого горизонта, подернулась сероватой дымкой легких облачков, картинка за бортом замерла. Но мальчуган все смотрел и смотрел вниз, все надеясь разглядеть там хоть что-то еще для себя интересное. И, учитывая его кипучий характер, продолжалось это довольно долго - может быть, даже более пяти минут. Наконец, разочаровавшись от бесполезности наблюдения за неменяющейся синевой моря, парнишка перевел внимание внутрь салона.
  Здесь его также интересовало буквально все. И откидывавшийся из впереди стоявшего кресла столик, плавно опускавшийся почти до самых коленей, и вентилятор с освещением, которые можно было включить и выключить, и даже собственное место с уходящей вниз спинкой. Ведь все это управлялось при помощи набора небольших кнопочек, расположившихся на подлокотнике под рукой. Напряженно сопя и оставив в покое родителей Шимон еще какое-то время изучал все возможные трансформации своего места. Но и это не могло продолжаться вечно.
  Пара пассажиров прошли мимо в направлении туалета, и Шимону вдруг тоже срочно захотелось. Только вот попытка встать не увенчалась успехом. Он все еще был накрепко пристегнут ремнем. И, что самое обидное, застежка никак не хотела поддаваться его настойчивым цепким пальчикам.
  - Папа, я хочу... - до обидевшегося Шимона только теперь дошло, что означают слова: "детская блокировка", - мне надо.
  - Мы же с тобой перед вылетом ходили в аэропорту.
  - Значит, тогда мне не удалось сделать это как следует.
  - И прямо-таки сейчас приперло? - засмеялся Найлс.
  - Да, - не принимая никаких возражений заявил мальчуган, решивший во что бы то ни стало ознакомиться с каютой два нуля лайнера.
  - Ладно, пойдем, - отец отстегнул ребенка и, подхватив за подмышки, вынес его на дорожку, покрытую красным ковролином.
  Разочарования Шимона продолжались. В комнатке оказался обычный унитаз с кнопкой для слива и небольшой рукомойник с автоматической подачей воды, когда под кран подносили руки. Набычившийся от досады он вернулся на свое место и даже беспрекословно дал вновь себя пристегнуть.
  Они летели в Брисбен обычным утренним рейсом из Мерауке вместе с сотней других пассажиров. Салон был наполнен едва ли наполовину и в основном это были командировочные. Кто-то возвращался в родные пенаты, кто-то летел к начальству на согласование или выговор, но все это были одиночки, реже - напарники, а вот семья в полном составе присутствовала на борту лишь одна, и это была семья Кроу.
  Что делать. От детей всегда много шума, а неугомонный Шимон по этому параметру с легкостью мог заменить хоть с десяток своих сверстников.
  Подошло время обеда. В салоне замелькали однорукие манипуляторы автоматической службы стюардов. Обычный полетный рацион. Коробка с горячим и еще одна такая же с холодным. Шимон притих. Наблюдая как это делают папа с мамой, он осторожно открыл порции. Его глаза загорелись. Такого он еще не видел. В каждом из контейнеров было несколько отделений и в каждое из них было что-то положено. Это совсем не походило на то, как они обедали у себя дома и, наверное, так всегда питаются космонавты. А потому это было вдвойне вкусно, ну и родители соответственно получили лишних минут десять затишья и отдыха.
  Пока Найлс не совершил одну из тех непоправимых ошибок, которые обычно делают все взрослые пользуясь чем-то для себя привычным в присутствии детей. Достав из подлокотника пульт вызова стюарда, он заказал себе кофе. Шимон, до того не проявлявший к небольшой коробочке никакого интереса, тоже взял ее в руки и как папа активировал экран. И тоже заказал себе кофе. Бесшумно подлетевший манипулятор мгновенно установил перед ребенком пластиковую чашку с ароматным напитком. Обрадованный ребенок тут же полез в полное меню пульта. В течение последующих пяти минут манипулятор появлялся возле семейства Кроу раз двадцать. А на столике у Шимона образовалась целая гора из конфеток, печений и жевательных резинок.
  - Ну что ты делаешь, перестань, - попыталась утихомирить сына Медия.
  - Я уже все, я спать буду, - заявил неутомимый ребенок, продолжая тем временем нажимать кнопки на пульте.
  На этот раз манипулятор появился, неся плед с подушкой. Отложив спинку своего кресла вниз, Шимон улегся набок и, накрывшись сверху одеялом, затих. На минуту. Может быть, менее. Потом, наверное, решив, что уже выспался, он вновь вскочил, скомкал плед и опять вызвал стюарда. Теперь его интересовало, как этот однорукий сможет сложить одеяло обратно.
  Только все оказалось достаточно просто. Из основного зажима вдруг появились еще два дополнительных и Шимон даже и глазом моргнуть не успел, как плед был вновь собран в аккуратный квадрат и унесен. Тогда разочарованный парнишка вновь вызвал манипулятор и вновь со спальными принадлежностями.
  - Сколько можно, Шимон? - изнуренно заметила ему мать.
  - А я не для себя, я для Жансол, - мальчишка демонстративно накрыл сестренку и сунул ей под голову подушку. Та даже не проснулась, только покрепче замоталась в плед. - Вот видишь, ей нравится.
  - Ты же стюарда совсем замучишь.
  - Это же робот, как он может замучиться?
  - И все-таки, угомонись.
  Для перелетов на этом направлении из-за краткости маршрута использовались обычные дозвуковые лайнеры. Но никогда еще для четы Кроу эти четыре часа не тянулись так бесконечно долго. Несмотря на все уговоры Шимон не успокаивался. Он даже мультик по планшету не мог посмотреть далее его названия. Оглядывавшиеся на семью пассажиры втихаря дружелюбно подсмеивались над потугами родителей утихомирить ребенка, а где-то кто-то даже откровенно прыскал над очередной проделкой неугомонного парнишки и потому щеки Найлса и Медии постоянно горели алым от смущения.
  Наконец лайнер оставил позади почти бескрайнее, как казалось Кроу, море и взял курс вдоль побережья. Шимон вновь размазал нос по иллюминатору. Рассматривая расстилавшиеся под ними покрытые сочной растительностью хребты мальчишка замер и теперь уже надолго. В салоне воцарилась так долгожданная и такая необычная тишина. Самолет шел на снижение, становились ясно различимыми ленты дорог со спешащими по ним автомобилями, небольшие поселки аграриев, и всего через полчаса под аэрокрылом разлился огромный город из громадных прямоугольников рвавшихся ввысь небоскребов. Под радостный вопль Шимона самолет накренился в вираже, зашел на посадку. Тихо тренькнуло салонное радио, вновь зажглось табло: "Пристегнуть ремни и привести кресла в вертикальное положение", на что парнишка демонстративно разложил свое до конца вниз, но это ему не помогло. Не слушаясь кнопок управления, спинки автоматически заняли надлежащее положение, поехавшая вниз Жансол с удивлением открыла глаза.
  - Сейчас будем садиться, - авторитетно заявил Шимон сестренке. - Я все посмотрю, а потом расскажу, - и вновь прилип к стеклу.
  Пару раз качнувшись лайнер неуловимо коснулся бетонной полосы и почти моментально начал сбрасывать скорость чем вновь очень порадовал малыша, повисшего на привязном ремне. Далее, уже в спокойном темпе, самолет выполнил несколько поворотов по аэродрому и остановился возле огромного здания аэропорта. Тут же к двери аэрокрыла подали телескопический трап, а у выхода из салона появился пилот весь в голубом с золотыми нашивками. Пассажиры начали вставать и покидать салон. Последними выходили Кроу.
  - Извините... - поблекшим голосом промямлил Найлс поклонившись командиру корабля.
  - Ну что вы! - широко улыбнулся тот. - Было здорово. Такого рейса уже давно в моей практике не было. Удачи вам... И терпения...
  А Шимон уже бежал вперед по рукаву.
  - Привет, сестренка, - на выходе из здания аэровокзала к ним подбежал коренастый мужчина и подхватив Медию на руки с легкостью покрутил ей в воздухе. - Как добрались?
  - И не спрашивай, думала, это никогда не кончится, - радостно поцеловала та брата упершись руками в его могучие плечи. - Да поставь же ты меня на землю, амбал!
  - Обязательно, - тот осторожно опустил женщину на тротуар и сразу же перехватил чемоданы из рук Найлса. - Дай, помогу. Я тут позволил себе заказать для вас персональный микроавтобус, так что поедем с шиком. За мной, - и он устремился к расположенной неподалеку автостоянке. - Так это вы мои нареченные племянники? - бросил он уже на ходу детям. - Дядя Иви.
  - Жансол, - тихо произнесла девочка.
  - Шимон, - с гордостью заявил паренек.
  - Вот и познакомились. А теперь - садимся.
  Два тяжеленых чемодана, которые даже неслабому Найлсу весьма оттягивали руки, словно пушинки влетели в багажное отделение будто для Иви даже и не существовало их веса. Двери автомобиля широко раскрылись.
  Счастью Шимона не было предела. Ведь ему разрешили сесть на переднее сидение рядом с водителем и теперь он мог без помех рассматривать все, что окружало его со всех сторон и даже сверху, так как у автомобиля была стеклянная крыша.
  - Поехали, - сообщил Иви, набирая код места прибытия. Минивэн тронулся в путь, а мужчина развернулся лицом к своей родне. - Рассказывайте, - потребовал он.
  - Иви, не все сразу, давай хотя бы доберемся до дома, - взмолилась Медия, но Щимон дальше уже никого не слушал, а лишь широко раскрытыми глазами рассматривал проплывавший мимо него город.
  Машина двигалась по широкому проспекту, окруженному ослепительно сияющими под лучами солнца домами. Между некоторыми на умопомрачительной высоте протянулись небольшие пешеходные мосты так что можно было попасть в соседнее здание даже не спускаясь для этого на землю. Многие были оборудованы вертолетными площадками - это Шимон понял, когда разглядел коптер, который плавно завис и приземлился на крышу одного из них. И все это было красиво, везде плакаты, реклама, вывески. Паренек даже запутался, в каком из этих домов он хотел бы поселиться, а автомобиль все продолжал и продолжал свое движение изредка перестраиваясь и сворачивая на другую, но точно такую же широкую улицу.
  - Прибыли, выгружаемся, - по-военному отрапортовал дядя Иви после того как микроавтобус, выполнив сразу несколько маневров, остановился возле подъезда одного из зданий. - Здесь будете жить.
  Шимон задрал голову вверх. Этот дом, наверное, был самым высоким среди стоявших рядом и это ему тоже явно понравилось.
  На данный момент огромный Брисбен в отличие от разбросанных по округе небольших рабочих поселков был главным и единственным городом на всей ныне обитаемой территории Земли. Когда-то он состоял, в основном, из однотипных многоквартирных высоток, дававших кров большинству населения, корпусов учебных заведений и колоссальных складских помещений. Но по мере того, как жители города начали обзаводиться семьями, появлялись и росли дети, город прирос новыми районами с домами повышенной комфортности и увеличенной площадью квартир. В дополнение к школам появилось множество детских садов, заработали секции досуга и развлечений. Теперь здесь было даже несколько парков с аттракционами на любой вкус.
  В общем, сейчас Брисбен был центром всей земной цивилизации вобрав в себя все, что только она могла дать. Учеба от школы до университета, различные головные научно-исследовательские институты, академия искусств и полный набор из всех видов услуг - все это был Брисбен, где каждый житель планеты Земля имел свой собственный уголок, квартиру или даже апартаменты. И семья Кроу, являясь законной ячейкой общества, также могла претендовать на свою долю этого материального благополучия.
  Сорокашестиэтажный дом, возле которого остановился микроавтобус, был основным зданием в группе застройки под семейное проживание. В корпусе находилось большинство сервисных центров, каждый пятый его этаж был выделен под специальную детскую площадку, а площади квартир просто завораживали. Потому что жилье с тремя или четырьмя спальнями здесь просто тонули на фоне шести-семи и даже десятикомнатных помещений. Чете Кроу выделили сразу пять комнат, не считая кухни-столовой и гостиной, так сказать: "с прицелом на будущее". И, как не старалась Медия уменьшить запрос, меньшего формата автоматическая служба прописки просто не принимала к рассмотрению.
  Лифт бесшумно доставил их на двадцать второй этаж, уловив появление на площадке хозяев входная дверь квартиры дружелюбно распахнулась, и Иви, как истый джентльмен, поставил чемоданы в просторной прихожей.
  - Вот и все, располагайтесь.
  Шимон подобно коту сразу же бросился обозревать свои новые владения. Конечно, то, что они поселились не на самом верхнем этаже, немного расстраивало, но увидев в окно гостиной находящийся неподалеку воздушный переход к следующему зданию, он заметно повеселел. Мосток предполагал возможность без труда ходить в гости к тем, кто живет в доме напротив, а, значит, больше новых знакомств и друзей.
  - Ну как тебе? - также заглянув во все комнаты, вернулся к Медии Найлс.
  - Меньшего ничего не было, - смущенно ответила та.
  - Ну так "на вырост".
  - И сколько же нам до этого расти?
  - А мы постараемся.
  Мелодично тренькнул звонок, на пороге в обнимку с белокурым вихрастым парнишкой появилась Марго, та самая, подружка Медии на свадьбе, по поводу которой жена не раз в шутку донимала Найлса. Увидев рядом с собой почти сверстника, Шимон тут же взял дело в свои руки и потащил нового знакомца хвастаться преимуществами своей новой квартиры.
  - Я не опоздала? - улыбнулась гостья, отпуская отпрыска на экскурсию.
  - В самый раз, поможешь распаковаться, - Медия обнялась с подружкой. - А про сына ты мне что-то ничего не говорила.
  - Ну так посмотри на него, никого не напоминает? - хитро подмигнув заговорщически парировала та.
  - Да-а?! - Медия медленно перевела распаленный взгляд на мужа. - А это что такое? Практически одно и тоже лицо! Это как понять?
  - Вот что, девчонки, такие шутки не по мне, - стушевался Найлс.
  - Да ладно тебе, ну с кем не бывает... - подлил масла в огонь Иви. - Так я вас оставляю?
  - Вместе со мной, мне надо заехать на свою бывшую квартиру, подбросишь? - уши Найлса начали гореть.
  - Так что же ты, папа? Уже убегаешь? А как же новый член семейства? - перебивая друг друга засмеялись ему вдогонку Марго с Медией.
  - А это как-нибудь без меня, - крикнул им Найлс из уже начавшего закрываться лифта. - Она меня когда-нибудь своей Марго с ума сведет, - уже за закрытыми дверями пожаловался он Иви. - Поговорил бы ты с ней, что ли. Ну посмотрел я на ее подружку пару раз, но не вспоминать же об этом на протяжении стольких лет.
  - А Марго на тебя смотрела?
  - Да мне-то почем знать?
  - Вот, ты не знаешь, а я - знаю. Смотрела, да еще как. Кроме того, ты на все сестрины колкости так реагируешь, или только выборочно? Это же женщины, язвы, будешь по каждому поводу из штанов выпрыгивать - совсем заклюют. Успокойся, у Марго есть свой парень, аграрий, просто он сейчас у себя на плантации, что-то там произошло с его любимой капустой.
  - А Медия знает, что это его сын?
  - Конечно. Они же подружки, - хмыкнул Иви.
  Лифт плавно опустился на первый этаж и беззвучно открыл двери, выпуская пассажиров. Мужчины быстро пересекли холл и сели в оставленный ими неподалеку микроавтобус. Найлс быстро ввел в память автомобиля свой прежний адрес, дал команду к отправлению.
  - И все-таки ты зря ерепенишься, - продолжил разговор Иви когда автомобиль уже вырулил со стоянки и влился в основной поток машин. - Марго вполне себе приятная девушка. Я бы и сам не прочь с ней... Конечно, если без далеко идущих планов.
  - Иногда ты меня просто поражаешь, - Найлса передернуло. - Ты что, добиваешься, чтобы я изменил твоей сестре? Ну были у меня похождения, были. Но до Медии. А сейчас у меня только она, понял?
  - Ох, не зарекайся. Я вот тоже сначала... А потом... Слишком далеко все зашло.
  - Вот - вот. Радуешься, наверное, своей популярности среди женщин?
  - Сейчас уж и не знаю, - на потемневшем вначале лице Иви вдруг появились светлые озорные искорки. - Это когда вскрылось, хотелось даже в аномалии какой пропасть, чтобы дети гордились своим погибшим вечно молодым и мужественным папой. И чтоб каждые в отдельности. И никаких хлопот, не надо всякие там истории про командировки выдумывать. А потом - вроде как все и утряслось... Живу...
  - А я вот так как ты - не желаю.
  Историю брачной аферы Иви Найлс знал чисто со слов своей жены. Конечно, в укороченной версии и с минимумом подробностей, но и этого ему было вполне достаточно.
  Влюбившись сразу в двух девушек и не зная, какой из них отдать предпочтение, десантник, недолго думая, решил заполучить их обеих. Снял две квартиры в разных районах и попеременно начал жизнь двоеженца. Благо график основной работы, когда он больше бывал дома, чем на разъездах, предоставлял ему такую возможность. Другой на его месте попался бы незамедлительно, но этому аферисту все как-то сходило с рук. Года три. Затем грянул скандал. С полгода Иви валялся в ногах у своих подружек, а потом... Трудно сказать, что руководило этими женщинами, может быть, каждая из них тоже по-своему любила этого взбалмошного оболтуса, но как-то все рассосалось, и только детям, которых к тому времени у него было аж пятеро, ничего говорить не стали. А сейчас счет на детей у Иви перевалил уже за десяток.
  Найлсу эта история откровенно не нравилась, Медия относилась к случившемуся не в пример спокойнее, хотя... вероятно потому, что речь все-таки шла о ее единственном родном брате.
  Минивэн остановился. Они прибыли на конечную точку маршрута. Это был центр города, те самые старые его кварталы, в которых когда-то каждый житель планеты мог получить свое скромное по нынешним меркам, но собственное жилище.
  Найлс вышел на тротуар.
  - Тебя подождать? -донесся из салона голос Иви.
  - Не надо, сам доберусь.
  - Тогда я верну машину, и извини, если что не так... Не думал, что тебя это так заденет. Ладно, до завтра.
  - Ничего, проехали.
  Небольшая холостяцкая квартирка все еще была закреплена за Найлсом. Он переехал сюда сразу после смерти отца... Как давно это было! Здесь, в этих крохотных двух комнатках, прошла его молодость, отсюда он по распределению уехал в научный городок на острове Гвинея, сюда вернулся для переподготовки несколько лет назад и сюда же в первый раз решившись привел свою Медию.
  Маленькая кухонька, где едва-едва могли разместиться пара человек, с обычной мойкой, плитой на два кружка и микроволновкой - основным инструментом приготовления пищи для студента, крошечная спальня, она же гостиная, и совсем незначительная выгородка под душевую-туалет. Когда-то эти владения казались Найлсу хоромами. Да и сейчас...
  Он вошел в спальню... Вот здесь они обнаженные валялись на кровати, иногда смотрели не совсем приличные фильмы, занимались любовью. И здесь же, почувствовав надвигающуюся разлуку, он предложил ей союз. Срок его обучения заканчивался и требовалось возвращаться в научный городок, но он не мог, не хотел уезжать без нее! Тогда он что-то все говорил, не помнит, что, но страх, что как только он закончит свой монолог, обязательно получит отказ так гнал и гнал... Когда остановился, то даже зажмурился...
  - А я уж думала, что ты никогда не решишься сказать мне об этом, - она обняла его своими нежными руками и поцеловала. Тогда эти слова показались для Найлса сладкой музыкой. Они и сейчас звучат у него в душе. Вот здесь, в этой комнате, на этой кровати.
  Он мог бы сдать квартиру воспользовавшись автоматизированной службой прописки, но он так хотел хотя бы еще разок взглянуть на то место, где впервые в жизни стал безмерно счастлив. Жаль, что когда-нибудь все заканчивается...
  Найлс в последний раз осмотрел комнаты. Несмотря на то, что его не было здесь уже столько лет, везде было идеально чисто. Все было в отличном рабочем состоянии. Робот-уборщик все еще продолжал функционировать, регулярно обходя свою территорию и убирая даже малейшие намеки на появившиеся грязь и пыль. Может быть, здесь уже скоро найдет свое счастье еще один человек...
  Он вышел в коридор и, активировав над входной дверью небольшое табло, поставил переключатель в положение "Свободно".
  Медленно вышел из дома и не торопясь побрел в направлении ближайшей остановки общественного транспорта. Ввел координаты в коммуникатор и тут же получил на выбор два варианта возвращения: более долгий автобусом с пересадками или прямой на коптере. Второй вариант предполагал возвращение в только что оставленный дом, подъем на крышу и выход к вертолетной площадке. Найлс не желал возвращения, так как это было бы слишком больно для него, а потому продолжил движение к автобусу.
  "Через четыре остановочных пункта на пятом выйдете и совершите пересадку в маршрут Љ 264, - чеканным голосом послышалось из телефона, когда автобус начал движение. Затем тот же голос повторял предупреждение после каждой следующей остановки и далее, пока не выдал: - Выходите и дождитесь маршрута Љ 264, - Найлс вышел. - Время ожидания пять минут", - закончил коммуникатор.
  Кроу осмотрелся. Вечерело. Как всегда, в конце рабочего дня на тротуарах становилось все больше и больше прохожих. Город готовился в вечерней жизни. Кто-то спешил к своим семьям, а кто-то - в увеселительные заведения. И те, и другие были легко различимы. Спешащие к своему очагу - с большими сумками в руках для пополнения домашних припасов, остальные - налегке. Но все до единого в ярких, разноцветных одеждах и ни одного нахмуренного лица. Вечер был рад подарить каждому из них то, что он пожелает.
  Среди толпы мелькнула необычная для этого места и времени фигура в таком знакомом ярко-оранжевом комбинезоне...
  Гость. Љ 45. Единственный из всей толпы с непробиваемым землянистым лицом. Двигавшийся медленнее остальных и заставляющий других раз за разом наталкиваться на себя. Он шел, выпадая из общего потока, и этим притягивал к себе внимание.
  Найлс остановил сосредоточенный взгляд на этой бездушной оболочке внутри которой прямо сейчас находился кто-то ему неведомый. Гость также повернул голову и тоже взглянул в глаза Кроу. Это была как молния. На мгновение в сознании Кроу что-то помутилось. Он замер, оцепенел. Все, что было вокруг, начало расплываться, поплыло рябью, волнами. Исчезла из поля зрения улица, прохожие, и даже звуки стали какими-то нереально отдаленными. Найлс вдруг почувствовал, что гость его будто бы о чем-то спрашивает, а сам он отвечает, но в тоже время невозможно было понять, что это был за диалог. Будто и не на родном языке. Но ведь другого он не знал!
  "Войдите в автобус, войдите в автобус... - послышалась речь из коммуникатора. - Предупреждаю: автобус не может ждать вас более тридцати секунд".
  Очнувшийся Найлс увидел перед собой открытую дверь и машинально вскочил на подножку. Дверь закрылась, автобус отошел от остановки. Оглянувшись назад, Кроу поискал глазами сорок пятого, но тот уже куда-то исчез...
  Что он испытал тогда? Страх. Страх и неприязнь. Будто кто-то, не спрашивая на то его разрешения, глумливо покопался в его самом сокровенном.
  Поставленная на автомат входная дверь нового жилища приветственно распахнулась при его приближении. В комнатах раскладывая нехитрый скарб по новым полочкам продолжали хлопотать Медия с Марго. Из кухни доносился приятный аромат чего-то очень вкусного.
  - Папа, папа пришел! - радостно подбежала к вошедшему отцу Жансол и, крепко схватив его за палец, потащила за собой в комнату. - Мама, а почему ты сказала неправду? Я спросила у Сигманда - у него есть свой папа, просто он сейчас на работе. Почему ты сказала, что наш папа - это его?
  - Я просто пошутила, - улыбнулась Медия виновато оглянувшись на Найлса.
  - Так не надо шутить! - вдруг серьезно и по-взрослому заявила насупившаяся девочка. - Я хочу, чтобы наш папа был только нашим. Мама, ты ведь больше не будешь так шутить?
  - Больше не буду, прости меня, - женщина присела на корточки перед ребенком и крепко обняла его. - Жансол, извини, видишь, и взрослые, бывает, делают глупости. Обещаю: папа будет только наш.
  - Это хорошо, - дочь согласно кивнула родителям и выбежала в свою комнату, откуда ее уже звали брат и новый знакомый.
  - И ты меня извини, - со вздохом обратилась Медия к Найлсу. - Что на меня нашло? Все так глупо получилось...
  - Да ладно, чего уж там... - обнял ее в ответ Найлс.
  Вечером следующего дня отмечали новоселье. В узком кругу. Семья Кроу, Иви и Марго с сыном. Стол не блистал изысками, но был вполне щедр. Немного салатов, мясного, и, в качестве главного украшения: для мужчин - огромная бутылка виски, для женщин - витиеватый графинчик с ликером, а для детей - большой, порезанный на множество вкусных кусочков, торт.
  - Эту капусту вырастил мой папа, - вихрастый Сигманд через весь стол потянулся за салатом. - Он много чего умеет выращивать. И редиску, и морковь. Мама говорит, нашими продуктами полгорода кормится, а знаете, как это много?
  - А мой папа вырастил пуму и еще хорьков, - тут же отозвался Шимон. - А сейчас он выращивает киви.
  - А это что такое?
  - Это такая птица, как курица, только с очень длинным носом и без хвоста, - важно похвастался своими познаниями в области орнитологии Кроу-младший.
  - Ладно дети, берите торт и бегите в свою комнату, - засмеялись мамаши. - И помните: хвастаться не хорошо.
  После нескольких тостов компания начала распадаться. Медия с Марго отправились проведать малышей и ушли в спальню. Иви с Найлсом остались одни.
  - Что своих не пригласил? - добавив собеседнику виски в бокал продолжил разговор Кроу.
  - Каких именно? Тех или этих? - остаканившись очередной порцией горячительного криво усмехнулся десантник. - Вот тебе пример еще одного из многих отрицательных моментов моего теперешнего существования. Кого пригласить? Обоих сразу нельзя. А по одиночке... Потом попробуй, удержи в памяти, кто, где, когда и с кем был. Дети, они же как губки. Все запоминают. Зачем мне потом еще и эти приключения?
  - Ну так сам попал. Сам теперь в эти дурацкие тайны и играешь.
  - Да какие там тайны! С женами-то, кое-как разобрался, а дети? Они ж маленькие, не поймут, - Иви плеснул себе еще и вновь залпом выпил. Было похоже, что этот шкафоподобный крепыш решил сегодня изрядно поднабраться. - Что мне теперь, на самом деле в аномалию залезть или с обрыва какого сигануть? А тайны... Что вы прицепились к этим тайнам. Их и без того... Вся наша жизнь - тайна. С самого начала. С самого астероида...
  - Какого астероида?
  - Да того самого, который, считается, едва не угробил нашу суперцивилизацию.
  - С ним-то что не так?
  - Да все с ним не так. Наши из разведки почти все уверены, что никакого астероида и в помине никогда не существовало... Врубился? Не было астероида, было банальное нападение из космоса. Нас попросту чуть не уничтожили.
  - Кто?
  - Ясно кто, - усмехнулся Иви опрокидывая еще одну стопку, - захватчики из далеких и недружественных миров. Но, похоже, в последний момент за нас кто-то вступился, спас. Вот эти-то уже потом сказочку про астероид и придумали, для отмазки, и чтоб сильно не стращать население...
  - И ты в этом уверен?
  - А как же. Понимаешь, - десантник с трудом сфокусировал взгляд на Найлсе, - а как еще объяснить, что все кратеры расположены только рядом или в самих населенных пунктах? Если пустыня, то - не-е..., ни одного. А вот возле городов... Булыжники так избирательно с неба не падают... или падают? То-то, милый мой, это - бомбежка. И бомбежка прицельная, на уничтожение. Вот так... Хотя, недавно обнаружили мы кое-что необычное, но, думаю, поищем - и там разгадка найдется.
  - Глупая какая-то версия. Должно же ведь быть и другое объяснение. Да и зачем все это инопланетянам? Сначала - бомбить, потом - восстанавливать? Опять же, сочинять про астероид.
  - А потому что, как мы думаем, эти гуманоиды или негуманоиды - они все разные. Одни напали, другие - защитили. А нашим - им че? Круши всех подряд не разбираясь. Вот тебе и подкинули сказочку, чтоб в дебри не лез.
  - То есть, хочешь сказать, что гости - это, типа, наши защитники, надежда и опора? - Найлс хмыкнул. - Что-то с трудом верится в их благодушие. Я тут вчера с одним таким пересекся... Думал, всю душу вывернет.
  - Какие еще гости? - не понял Иви. - А! Эти... Оранжевые... Да плюнь ты на них. Их здесь как собак... Некоторые, действительно, щиплются, но ты старайся не обращать внимания. Я думаю, они нам тоже не за красивые глаза помогают, у них, наверняка, тоже свой определенный интерес есть... Свои тайны... Да и они тоже все разные...
  Иви замолчал, Найлс задумался. Кое-что из того, что рассказал ему десантник, могло быть и правдой, но ведь и здесь были свои нестыковки.
  - Тайны... - вдруг резко выдохнул Иви. - Да пошли они все! Сколько можно! Оранжевые... Одно тебе скажу: держись от них подальше. Тайны... Хочешь еще одну расскажу? Ахнешь, - десантник вдруг уронил голову на стол и захрапел. - Только это - нельзя, - уже сквозь сон еле различимо пробормотал он.
  
  С того времени прошло уже без малого четыре года. Отряд Иви совершал свой заурядный очередной рейд над Погибшей территорией. Восемь десантников, тоскливо осматривающих окрестности дальнего полуострова большого материка. Под коптером - полосы взгорков, руины отдельных строений, череда плоских равнин, все как обычно. Серость, пыль, серость...
  - Командир, там что-то есть! - в мертвой тишине над мертвой территорией голос наблюдателя раздался неестественно громко.
  - Да что ты там еще заметил? - Иви поморщился. Мало ли что может померещиться задремавшему на посту?
  - Там что-то мелькнуло. Зеленоватое. Светящееся.
  - Город огни зажег?
  - Нет, что-то другое.
  - Ладно, возвращаемся, - командир скрепя сердце развернул летак и положил его на обратный курс. Все переговоры между экипажем во время полета автоматически записывались, а, стало быть, проигнорировать сигнал у Иви возможности не было. - Ну и что? Где? - коптер на малой скорости повторно прочесывал уже пройденный маршрут.
  - Вроде, теперь - нет... - разочарованно ответил дозорный шаря глазами по расстилавшейся под ним поверхности. - Нет! Вон оно! - чуть не взвизгнул он. - Левее! В прогале между холмами!
  - Да, действительно блестит что-то, - подтвердил слова подчиненного Джокуш. - Поехали, выясним.
  - Вижу, - теперь и Иви разглядел то самое небольшое зеленоватое пятно.
  Это было похоже на небольшое озерцо желеобразной субстанции, находившейся в постоянно хаотическом движении. Изредка по его поверхности пробегали волны, более похожие на судорожную рябь, и тогда откуда-то изнутри, из глубины этого студня возникало неясное фиолетово-зеленое свечение.
  - Командир, я пойду, гляну, - Джокуш вытянул из вертолета длинный щуп-пробник и направился к аномалии.
  - Близко не подходить! - тут же предостерег его Иви. - Всем остальным - предельное внимание!
  Осторожными шагами Джокуш приблизился к озерцу и, вытянув до предела вперед руку, опустил щуп в желе.
  - Оно действительно мягкое, - заметил он. - А, черт! - из лунки, образовавшейся от проникновения щупа, вдруг что-то вылетело. Липкая слизь едва достигла Джокуша, лишь слегка забрызгав его ботинки. - Ну надо же, как же это я? - исследователь недоуменно попытался очистить налипшее руками. - А-а-а! - он вдруг отступил на несколько шагов от озера и упал. Руки и ноги его дымились.
  - Всем стоять! - вне себя рявкнул Иви, в два прыжка оказавшись рядом со своим верным замом и помощником. - Если что - нас не спасать, улетайте!
  Будто мощная кислота, разъедающая все на своем пути, слизь на глазах поглощала лежащего навзничь человека. Ступней ног уже не было, ладони на руках начали обугливаться.
  В руке у Плитта блеснул лазерный резак, четыре быстрых точных движения отсекли зараженные части тела, а то, что осталось, он подхватил поперек туловища и быстро оттащил в сторону. Джокуш, потеряв сознание, тихо стонал.
  "Ну и хорошо", - почему-то подумалось Иви.
  - Быстро в коптер! - заорал он, обернувшись к оцепеневшим подчиненным. - Взлетаем!
  Вертолет гнал на предельной скорости, на перевалочной базе их уже встречали оранжевые, а ракетоплан взлетел в то же самое мгновение, как последний из десантников взошел на его борт.
  Далее был госпиталь и месяц карантина за пуленепробиваемым стеклом в отдельном боксе. Вот тогда и раскрылась афера Иви с двоеженством - когда обе его нареченные супруги одновременно пришли его навестить. Одно радовало: Джокуша спасли и даже удалось приживить ему новые конечности, выращенные из его собственных клеток.
  А сияющее матовым светом озеро... Его, а также коптер и даже ракетоплан - все уничтожили. По слухам, лично оранжевые.
  И еще была подписка о неразглашении. Лично от каждого, в присутствии тех самых пришельцев. Иви с отвращением ощущал, как они копались у него в голове, заставляя стать недоступной эту информацию для других...
  
  - Что там у тебя нельзя? - очнувшись от сна на жесткой столешнице услышал он голос Найлса.
  - Да так. С оранжевыми нельзя. Я вот... А теперь даже не знаю, кто сам такой...
  
  
  Глава 10
  
  Найлс стоял на площадке отдыха возле подножия водопада и задумчиво смотрел на ту самую скалу, с которой десять дней назад упал Гурдс. Рядом никого не было. Еще прошло слишком мало с момента гибели генетика, и еще у каждого были свежи раны, оставленные этим трагическим событием, а потому все население городка старалось под любым предлогом избегать приближения к этому еще кажущемуся им пугающим месту. Тем более, в законный рабочий день, когда одна половина персонала сидела по лабораториям, вторая находилась в поле и только мамаши, незлобно покрикивая на своих отпрысков, с трудом удерживали детвору в пределах игровых площадок.
  Ограждение, которое тогда сразу выставили вокруг места падения Гурдса, теперь сняли. Вокруг все было тщательно прибрано, приведено в порядок и в настоящий момент вся территория имела точно такой же вид, какой у нее был всегда. Требовалось только время, чтобы люди перестали ассоциировать это место с чем-то ужасным.
  Найлс все стоял и смотрел на скалу. Его странным образом манил к себе этот серый испещренный многочисленными трещинами и наплывами камень, отвесной стеной поднимавшийся от самой площадки до далекого плато, расстилавшегося за ним. Наваждение. Что бы ни говорил и не делал он в последнее время, его мысли постоянно возвращались именно сюда, будто тогда, в первый момент он что-то недоглядел, упустил из вида что-то важное.
  С содроганием Кроу приблизился к тем самым камням, где когда-то лежал Гурдс. Два человека боролись сейчас в нем. Один, хотевший, несмотря ни на что взобраться на валун, другой - со страхом отвергающий даже мысль о таком, как ему казалось, кощунственном действии. Победил второй. Найлс остановился, не дойдя не более шага до места, где еще совсем недавно все было залито кровью генетика.
  Поднял голову. Высоко над ним виднелся продолговатый прямоугольник смотровой площадки, ниже - небольшой, почти неприметный глазу, уступ и, далее, гладкая, почти отвесная стена серого камня с примостившимся на ней чахлым кустом акации метрах в пяти от подножия. Куст акации... Ведь еще тогда Найлса почему-то манил к себе именно он...
  Подойдя в плотную к скале, Кроу вновь внимательно осмотрел растение, нависавшее теперь у него над головой. И тут будто зигзаг молнии озаряющий открытие промелькнул в его сознании. Да! Все дело было в том, что скала не была абсолютно вертикальной, она была ПОЧТИ отвесной!
  Найлс пошарил у себя под ногами в поисках. Поднял несколько небольших камушков и быстро зашагал в направлении начала тропинки на смотровую площадку. Догадка. Но ее сначала надо было проверить.
  Огромный щит неожиданно перекрыл доступ к тропе. Этого Найлс не помнил. Видимо, его поставили здесь несколько позже, когда семья Кроу уже уехала на Материк. Прикрученный к намертво вбитым в землю столбам, он полностью загораживал проход, помимо надписи являясь надежной преградой на пути. Но все это от детей. Сбоку все же была возможность...
  Найлс сбегал за лестницей. Любое препятствие, под которое невозможно подлезть или которое невозможно перепрыгнуть, можно обойти.
  Поднявшись на смотровую площадку, Найлс с опаской приблизился к ограждающим ее перилам. Осторожно выглянул вниз. Переместился, находя точку начала вероятного падения генетика. Замер. Теперь валуны, на которых лежал тогда Гурдс и куст акации были непосредственно под ним. Маленький уступчик в скале, который он увидел снизу, отсюда, сверху, казался достаточно большим и будто козырек накрывал часть стены, но не ее всю. По крайней мере, растение было достаточно хорошо видно. Можно было приступать к эксперименту.
  Вытянув руку над пропастью Найлс разжал пальцы и отпустил первый камень. Стукнувшись о козырек, он несколько отлетел от скалы, затем вновь ударился о ее склон и, прокатившись вниз сквозь куст акации, упал совсем рядом с подножьем. Повторная попытка дала идентичные результаты. Несколькими следующими бросками Кроу попытался попасть камнем именно в те валуны, на которых лежало тело Гурдса. Оказалось, что, несмотря на не такое уж и далекое расстояние, подобный бросок требовал достаточно сильного замаха.
  - Не может быть... - разговаривая сам с собой пробормотал Кроу. - Но ведь всему же должно быть логичное объяснение...
  Спустившись вниз, Найлс вернулся обратно к площадке отдыха и, приставив лестницу к скале, поднялся к кусту акации. Теперь он искал здесь хоть какие-нибудь признаки недавнего падения тела генетика. Нет. Ничего не было. Абсолютно. Хотя искал он достаточно тщательно. Ведь ему даже удалось заметить едва заметную царапину на коре одной из ветвей - след от недавно брошенного в ходе эксперимента камня.
  - Все никак неймется поиграть в детектива, господин Кроу? - спускаясь с лестницы Найлс внезапно обнаружил стоящую рядом Мегеру. Ее стальной взгляд невозможно было выдержать, Кроу на мгновение отвел глаза.
  - Просто я тут кое-что обнаружил.
  - На кусте акации?
  - И на нем в том числе.
  - Что же?
  - На кусте - отсутствие следов от падения тела генетика.
  - Но так и должно быть, - ехидно усмехнулась Мегера. - Посмотрите на расположение куста и валунов, прочертите возможную траекторию, здесь и школьнику понятно: Гурдс падал мимо акации и никак не мог задеть ее.
  - Все это, естественно, так, но имеется один небольшой нюанс: для того, чтобы генетик оказался там, - тут Найлс размашисто указал на место падения, - он должен был достаточно сильно оттолкнуться от скалы.
  - Вот тот уступ видели? - Алисента указала на уже замеченный Найлсом козырек. - Ударившись о него, тело вполне могло и отскочить.
  - Не могло. Удар получился бы достаточно слабый и генетик все равно бы упал много ближе. И не надо с этим спорить. Этот факт подтвержден экспериментально. Я только что бросал камни со смотровой площадки.
  - Вы поднимались на смотровую площадку несмотря на категорический запрет и выставленное там ограждение, как вам это удалось?
  - Хороший вопрос. С помощью вот этого, - тут Кроу указал на стоявшую рядом лестницу, - можно подняться на тропу сбоку. А вот и другой хороший вопрос, но только уже от меня: зачем вам понадобилось закрывать проход, да еще таким образом? Вам не хочется, чтобы кто-то сопоставил все факты, связанные с падением? - Найлс вызывающе заглянул в глаза Мегере, но та спокойно выдержала его взгляд.
  - Проход закрыт, как вы и сами, наверное, догадались, в основном, от детей. Пока вас не было, несколько сорванцов попытались пробраться на тропу, а на данный момент это очень опасно. И пока мы не разработаем и не реализуем все меры, полностью исключающие повторение инцидента, запрет останется в силе. Что же касается лично вашего проникновения, то очень надеюсь, что вы его впредь повторять больше не будете. А так же надеюсь, что вы сделали это в тайне от других и вас больше никто не видел, - произнося эти слова Алисента стала чем-то похожа на гостя - ее взгляд точно так же буравил и проникал насквозь.
  - То есть вы запрещаете мне заниматься этим делом?
  - Играть в детектива? - Мегера слегка усмехнулась. - Отчего же, играйте пожалуйста, если вас это забавляет, но только не в ущерб основной работе и не подвергая опасности остальных. Кстати, я бы на вашем месте все-таки посетила лабораторию. Насколько мне известно, у Мули для вас есть очень хорошие новости. И верните лестницу на место.
  Оставив последнее слово за собой, Алисента развернулась и твердой походкой направилась назад к административному зданию. Она дала все необходимые указания, которые теперь требовалось выполнять, но для себя Найлс отметил этот разговор как "боевую ничью".
  Вернув лестницу в хозблок общежития, Кроу заскочил перекусить в столовую. Здесь, как и везде в этот час, было пустынно. Время, отведенное на обед, почти закончилось, все разошлись, и только Бугай да Айяна о чем-то тихо разговаривали рядом со стойкой раздачи. Не желая вмешиваться, Найлс наскоро проглотил предложенные дежурные блюда и быстро удалился.
  Чтобы добраться до своей лаборатории он, как и многие из сотрудников городка, должен был пройти мимо бывших пенатов Гурдса. Стараясь сохранять спокойную походку по мере приближения к этой развилке, Найлс вдруг почувствовал, как в нем одновременно нарастают внутреннее напряжение и трепет с одной стороны и, как ни странно, стойкое ощущение интереса с другой.
  Но и здесь тоже ничего уже не говорило о разыгравшейся десять дней назад трагедии. Забрызганная кровью Ласьки трава была тщательно прочищена, а, может быть, и полностью заменена, дорожки вымыты, и даже гамак генетика, на котором он так демонстративно спал у всех на виду в рабочее время, убран. Кроу подергал закрытую дверь лаборатории и, за неимением с собой мастер-ключа, проследовал к Мули, который совсем недавно обещал показать нечто интересное.
  - Так что у нас здесь из новенького? - ввалился он в прохладу кондиционированного помещения и в качестве приветствия пожимая руку Ка.
  - Кое-что есть, - загадочно ответил тот, выводя на экран своего компьютера свежие записи. - Наша К-3, сама добродетель, начала поглощать пищу в таких количествах, что просто опустошила все запасы в округе, а мне уже вторые сутки подряд приходится подбрасывать туда дополнительно улиток с червями.
  - То есть, ты хочешь сказать...
  - Что в тихом омуте черти водятся. Самая спокойная, самая покладистая из всех первой и согрешила.
  - Интересно, с кем?
  - Точно узнаем месяца через три с половиной, со свечкой у брачного ложа постоять не удалось, но пока предварительно могу сказать, что возле нее проявляет уж очень большую прыть П-2.
  - Единство противоположностей?
  - Вероятно, да. Самый боевой и самая спокойная. А что? Не зря же говорится: в любви, как в законе Ома - чем ниже сопротивление, тем больше мощность.
  Они весело переглянулись. Известие о том, что киви начали создавать семейные пары, не могло не радовать. Ведь это означало, что птицы не только смогли адаптироваться к предлагаемым условиям, но и почувствовали себя вольготно на предоставленной им территории. Теперь требовалось усилить наблюдение за поведением остальных, так как можно было надеяться, что дурной пример самой покладистой из курочек станет заразительным.
  На экран вывели ночную запись К-3. Передвигаясь среди окружающей ее со всех сторон травы, курочка то и дело опускала свой длинный нос, отыскивая себе корм в нападавшей сверху листве. Иногда она начинала подпрыгивать на месте и барабанить клювом о землю, но потом вновь с повышенным усердием возвращалась к трапезе.
  - Что это она? - удивился Найлс.
  - Да я тоже сначала подумал, что что-то не так. Потом нашел разгадку. Она так выманивает на поверхность земляных червей.
  - Как - так?
  - Подражает шуму дождя.
  - Сам допер?
  - Не-е. Нашел малозаметную ссылку.
  - А она как до этого дошла?
  - Кабы знать...
  К-3 тем временем продолжала свой путь по добыванию пищи постоянно принюхиваясь и засовывая длинный узкий нос под каждую веточку, попадавшуюся ей на пути. В ее клюве безостановочно что-то пропадало.
  - И куда в нее столько влезает?
  - Пока еще есть куда. Но недели через две с половиной действительно будет некуда. Яйцо будет мешать. Сама с курицу, а яйца несет страусиные.
  - Это ты ей польстил, ее кладка раза в четыре легче...
  - Да это я так, к слову...
  Они вновь прильнули к экрану. На картинке появился еще один киви, определенный системой распознавания как П-2. Петух важно прошелся мимо своей подружки, просвистел что-то в знак приветствия и, получив такой же тихий ответ, удалился в заросли. Было видно, что он не хочет занимать чужое место кормежки, хотя оно и было весьма обильно насыщено пищей.
  - Ты смотри, какой галантный! Но ничего, погуляй пока, скоро птенца будешь высиживать.
  - А что? Все нормально. Сумел заделать ребенка, доводи дело до конца.
  - Кстати, а нору они для себя уже сделали? - уже посерьезнев заметил Кроу.
  - Недавно удалось обнаружить несколько лежек, - Мули добавил на экран карту района с небольшими подсвеченными точками. - Но сказать точно, чьи они, пока не могу. Птицы к ним пока еще не возвращались. Вероятно, ждут, когда все вновь зарастет мхом и травой. Маскировка.
  - Ничего, сядут на яйца - узнаем.
  На хорошую работу и смотреть можно было бесконечно. Хорьки, ласки и прочие кошки так ни разу и не появились в объективе телекамер. Видимо, птицы уже хорошо изучили маршруты следования хищников и научились мастерски избегать нежелательных встреч.
  - А у тебя самого-то как? - дав вдоволь налюбоваться своему напарнику картинкой лесной идиллии, перевел тему разговора Мули.
  - Все в ажуре. Отвез, поселил, даже первая встреча Шимона с классной дамой организовалась.
  - И как прошло? Надеюсь, твой бесенок не слишком очаровал бедную учительницу?
  - Эта бедная учительница десяток таких как Шимон на завтрак без гарнира съесть может. Так что и здесь полный порядок, - прыснул от удовольствия Кроу. - Медия молодец. Знает свое дело, подогнала то, что надо. Видел бы ты, как с нашего буквально в минуту вся спесь слетела... Культурно, но весомо. Мне так не суметь...
  - Кто на что учился.
  - Эт точно. В общем, надеемся на лучшее. Короче, через недельку я тебя вновь покину, а потом еще, и тогда уже надолго. Ждем прибавления семейства.
  - Ну так это - святое, - Мули переместился к боковому компьютеру с запущенной на нем программой онлайн статистики. Покопался в таблицах. Оформил дополнительную заявку на внесение корма в зону, еще раз все перепроверил и вновь повернулся к Кроу. - Завтра можно организовать выход на территорию. Пойдешь?
  - Почему бы и нет? - отозвался Найлс. "Да он и без меня великолепно справляется", - Кроу с удовлетворением отметил про себя уверенную работу своего напарника.
  - Проверять заявку будешь?
  - Еще чего! Действуй, как сам считаешь разумным. Я пока выпадаю. Не до того. Звонить только в случае плохих новостей.
  - Без проблем.
  Было заметно, что Мули даже нравится эта так неожиданно свалившаяся на него роль ведущего, освободившая его от обязанности постоянно согласовывать с кем-то свои действия. Правда, увеличилась и доля ответственности, но и это было для Ка чем-то вроде бонусного подарка. Повысившаяся независимость напарника устраивала также и Найлса. Срок стажировки новичка подходил к концу, и теперь уже можно было с уверенностью сказать, что еще один член команды научного городка был практически готов к самостоятельной работе.
  - ...Получается, либо он сам спрыгнул, либо его сбросили... - неожиданно перед глазами Кроу картинка с беззаботно кормящейся киви поменялась на лежащее на камнях тело генетика.
  - Что ты сказал? - не расслышав последние слова своего наставника переспросил Мули.
  - Да нет... Ничего... Это я так, о своем... Не обращай внимания.
  Рабочий день подходил к концу. Определив точки и форматы предстоящих ночных съемок, биологи переключили аппаратуру в режим автоматической записи и покинули лабораторию.
  - Ты сейчас куда? - Найлс с удивлением отметил, что Ка, вместо того, чтобы направиться прямиком в столовую, развернулся совсем в другую сторону.
  - К программистам. Один из наших хорьков как-то странно начал кружить на одном и том же месте. Похоже на сбой. Пусть посмотрят.
  - А-а... Тогда до завтра.
  - Встречаемся в шлюзе?
  - Сразу после завтрака.
  Найлс проводил глазами удаляющуюся фигуру Мули. Он уже давно приметил, что его напарник начал неровно дышать по поводу одной из недавно прибывших к ним программисток. А что? Худенькая, стройная, с овальным куклишным личиком, вполне симпатичная. Правда, немного не во вкусе Кроу, но так не он же сам за ней приударяет. А на вкус и цвет... Тем более, что свободных домов для семейного поселения в городке море неразливанное. Может быть, у них что и выйдет...
  Впереди виднелось здание генетической лаборатории. Подойдя к ее входной двери, Найлс провел карточкой мастер-ключа по замку. Замок слабо пискнул, но остался в запертом состоянии. Найлс попробовал еще. Безрезультатно.
  Странно. Кроу еще ни разу не сталкивался ни с чем подобным. Чтобы мастер-ключ не смог открыть хоть какую-нибудь из дверей на территории городка. Да и вообще эти двери подчас и не запирались вовсе, если только не в пику вездесущим мальчишкам. Но сейчас... Кто-то явно намеренно заменил коды.
  Найлс обошел здание, пристально приглядываясь к окнам. Одно из них показалось чуть приоткрытым. Осторожно осмотревшись и убедившись, что за ним никто не следит, Кроу быстро подбежал к выбранной створке и слегка толкнул ее. Та подалась. Забраться в помещение через низкорасположенный подоконник не составило особого труда. Мужчина спрыгнул на пол, притворил за собой окно.
  Здесь все было по-прежнему, только чище. Бумаги, которые ранее валялись на рабочем столе в хаотичном порядке, теперь были аккуратно сложены в стопочки, дверцы шкафов с образцами закрыты, да и сами образцы стояли на полках выровненные, на одинаковом расстоянии друг от друга. Исчезли постоянно попадавшиеся на каждом шагу многочисленные пластиковые пакеты, одноразовые тарелки, мусор и хлам, которые Гурдс постоянно притаскивал к себе и от которых затем месяцами забывал избавиться. Даже пол помещения блестел, будто его не просто вымыли, а уложили заново.
  Стараясь не шуметь Найлс приблизился к основному компьютеру генетика. Нажал пуск. Ничего не произошло. Лишившееся хозяина помещение было полностью обесточено. Ничего удивительного, обычная практика. Просто надо повернуть основной рубильник в прихожей.
  Со второй попытки компьютер ожил, высветив на заставке окно для введения пароля. А вот это уже было что-то новенькое. Программы, установленные на железо, в принципе позволяли засекречивать свои данные и разработки, но Найлс никогда не слышал, чтобы этим хоть кто-то когда-то пользовался. Два второстепенных компьютера, а также планшет при своем включении выдавали точно такие же окна.
  Требовалось ключевое слово... Кроу задумался, потом решительно набрал: "Гурдс Багат". Нажал ввод. "Неправильно набранный пароль", - сообщила система. Тогда биолог попробовал еще: "Генетик", "Исследования" и еще несколько слов в различных вариантах написания. Все мимо. Обидно. Впрочем, и делал-то он все это больше от безнадежности, особо даже и не рассчитывая на удачу. Поскольку вряд ли такой человек, как Гурдс, задумав засекретить свои файлы, поставил бы на компьютер настолько простой шифр.
  За неплотно прикрытым окном раздались чьи-то голоса. Поспешно присев на корточки, Найлс опасливо выглянул на улицу. Ничего. Просто задержавшиеся на работе сотрудники возвращаются в жилую зону городка. Но надо уходить.
  Дождавшись момента, когда его вновь никто бы не увидел, Кроу оставил помещение и, как ни в чем не бывало, направился по дорожке в сторону столовой. Удивительно, но совершив нечто противозаконное и понимая это, он сейчас не только не волновался о содеянном, но даже спокойно строил планы о том, как можно было бы взломать код Гурдса. Требовался программист, и на эту роль вполне подходила подружка Ка. Но это потом. А пока - надо поужинать и выспаться.
  
  
  Глава 11
  
  Плавно приземлившись возле длинной траншеи геликоптер тут же выключил двигатели, винты остановились, поднявшаяся вокруг клубами пыль начала медленно оседать на поверхность. Сквозь бронированные стекла иллюминаторов десантники еще раз неторопливо осмотрели окружающую территорию. Спешить не стоило. Тем более во время первой высадки на площадке, до того подвергавшейся исследованию только с помощью автоматических зондов.
  По мере того, как завеса из пыли развеивалась, становился все отчетливее виден масштаб уже проведенных здесь работ. Длинные глубокие траншеи, сходившиеся подобно радиусам некоего огромного сектора круга в одной точке - гигантском котловане, расположившемся у подножия небольшого покатого холма, испещрили пространство вдоль и поперек. Они вытянутыми линиями покрывали все поле иногда пересекаясь друг с другом, а, чаще, подобно сети, соединяясь между собой такими же вырытыми в грунте перемычками, а потому более напоминали некую циклопическую паутину, сплетенную на поверхности небывалым по размерам пауком.
  - А наши здесь неплохо потрудились, - в шлемофоне защитного скафандра раздался голос одного из рядовых членов десантной группы. - Боюсь, нам остались здесь лишь объедки.
  - Это уж как всегда: кто успел - тот и съел, - тут же поддакнул ему другой разведчик.
  - А вы не бойтесь, на ваш век хватит, - ввязался в разговор недовольный голос Джокуша. - По-дурацки подставить свою голову много ума не надо. Ну что, командир, будем выходить?
  - Выползаем, - согласился Иви. - А эти двое, - тут он указал на двух особо нетерпеливых, - пусть останутся внутри вертолета, на подстраховке.
  - Это чего такое, командир? Дискриминация...
  - А вы что здесь, на погибшей территории, свободу мысли и демократию искать изволили? Сказал - на подстраховке и постоянно быть на связи с базой, - коротко отрезал Плитт, подкрепляя свои слова конкретным и недвусмысленным жестом. - Остальные - на выход.
  Без лишних разговоров группа высыпала из летака, под ногами скрипнул покрывающий все в округе рассыпчатый крупнозернистый песок. И, хотя на данный момент десантники находились в низине, расстилающаяся перед ними панорама явилась им более величественной, чем даже при обзоре из салона вертолета, и, уж тем более, никак не походила на те скромные видео с разведывательных дронов, предложенных к просмотру во время подготовки рейда.
  Найденное случайно место практически моментально заинтересовало археологическую группу Центрального института исследований закрытых территорий. Вначале это был всего лишь короткий рапорт руководителя одной из десантных групп о скоплении следов ударов из космоса в абсолютно пустынном районе. Докладная записка могла и затеряться среди множества подобных, тем более, что шла вразрез с официальной версией гибели Земной цивилизации, но попала в руки одного из ведущих специалистов института, также разделяющего возможность подобной трактовки исторических событий. Докладной дали ход. В область направили несколько автоматических зондов, оборудованных новейшей аппаратурой для глубинного зондирования земли, и первые же полученные результаты превзошли все самые смелые ожидания.
  В толще обнаружилась целая сеть разветвленных ходов явно искусственного происхождения. Основная часть тоннелей располагалась приблизительно на стометровой глубине и имела в своем составе большое количество узловых точек, могущих быть подземными помещениями, приспособленными для проживания, тем более, что практически из каждой такой точки вверх к поверхности тянулись шахты, заканчивавшиеся бетонными колпаками с толстостенными герметично закрытыми люками. Другая часть ходов была замечена буквально рядом с поверхностью, но это все были довольно узкие лазы, соединяющие все верхние выходы в единое целое, но были и еще одни, уходящие далеко вглубь и располагавшиеся на глубинах свыше двухсот метров, и заканчивались такие ходы достаточно объемными бункерами.
  Все это подземное сооружение никак не могло быть обычной горнодобывающей шахтой, метро, либо научным комплексом, тем более, что на поверхности не было найдено ни одной единицы инфраструктуры от подобных предприятий, а естественное происхождение пещер отрицалось уже на самой начальной стадии рассмотрения ее трехмерной проекции - уж слишком прямолинейными были все эти шахты. Таким образом, у найденного объекта могло быть только одно предназначение - служить замаскированным убежищем, позволяющим значительной группе людей переждать либо пережить какой-либо надвигавшийся апокалипсис. Только вот живых существ внутри его ходов обнаружено не было.
  Неожиданное открытие настолько взбудоражило научную среду Брисбена, что вслед за небольшими зондами на местность была направлена тяжелая техника для осуществления уже открытых раскопок. Одновременно перепроверили и другие схожие по признакам места закрытых территорий, выявили еще несколько подобных закрытых подземных убежищ, большей частью на Большом материке, но некоторые - и на Дальнем. Все достаточно вместительные, с развитой структурой, но также, как и первый, абсолютно безжизненные. При этом основную часть раскопок все же было решено производить именно на первом, оказавшемся самым гигантским из всех.
  - С чего начнем? - Джокуш осторожно приблизился к краю траншеи и, медленно наклонившись, выглянул вниз.
  - Перво-наперво отойдем от края, - грозно заметил ему Иви. - Однажды ты из-за своего любопытства уже чуть не расстался с жизнью, да еще и всех нас едва не подставил. Так что ни одного лишнего шага без лично моего на то разрешения, понял?
  - Да понял, понял... - десантник нехотя вернулся к группе. - Тогда куда?
  - Все действия только в соответствии с выданной картой, согласно которой безопасный спуск в траншею находится возле парка машин, - развернувшись Плитт рукой указал на скопление из нескольких стоящих на приколе агрегатов неподалеку и уверенно зашагал в выбранном направлении.
  - Ну и как же мы любим везде и всегда соблюдать инструкцию!
  - Это потому, что на несколько остолопов, имеющих постоянное желание без надобности рискнуть своей головой в поисках очередной порции адреналина, должен быть хотя бы один нормальный который заставит их не делать этого.
  Двигаясь гуськом группа проследовала мимо парка обездвиженной дорожной техники. Все это были тяжелые машины, основным предназначением которых была работа с грунтом. Огромные, размером в несколько этажей, экскаваторы, бульдозеры, грейдеры и прочая строительная техника, с помощью которой и производились первоначальные раскопы верхних слоев обнаруженного убежища. Отработав на местности менее недели и закончив свою миссию, она не выработала и процента от собственного ресурса, но в целях безопасности была заморожена здесь и планировалась к использованию лишь в экстренных случаях и только на других участках Погибшей Территории без возможности возвращения на обитаемые земли. Это было основное и непреложное правило проведения подобных работ. Все, что попадало сюда, кроме людей, списывалось со счетов и уже никогда не возвращалось обратно.
  Неподалеку от этого кладбища погибшей техники виднелся широкий мост, сбоку от которого уходил укрепленный металлическими листами пологий спуск вниз до самого дна траншеи.
  - Двое остаются здесь, остальные - за мной, - вновь скомандовал Плитт.
  - Ты и ты, - ткнув пальцем в двух десантников повторил приказание командира Джокуш. На этот раз обошлось без пререканий, и две фигуры, одетые в ярко-красные защитные скафандры, послушно замерли возле стоявшего неподалеку экскаватора.
  Группа спустилась вниз, оказавшись на дне семиметровой траншеи непосредственно по центру которой возвышался небольшой полукруг древнего бетона - верхнее перекрытие одного из тех ходов, которые, согласно разведанным данным, соединяли на малой глубине все выходы из убежища. Это было похоже на огромную трубу, почти полностью закопанную в землю.
  - Надежно строили, - заметил Джокуш, притопнув ногой по старинной заливке.
  - Впервые увидел? - огрызнулся в ответ Иви, повторяя движения своего зама.
  - Реальное убежище вижу впервые.
  - И чем отличается от обычных строений?
  - Кроме того, что это - под землей, ничем.
  - Тогда - пошли. И старайся держаться подальше от этих перекрытий. Кстати, это касается всех, - безапелляционно повысив голос на последней фразе обратился Плитт к остальным десантникам вслед за Джокушем начавшим изучение того, что находилось у них под ногами.
  Повинуясь приказу командира, группа послушно сошла с архаичного бетона двинувшись вдоль левой укрепленной сеткой стены траншеи в сторону видневшегося неподалеку взгорка. Под ногами оказалась утрамбованная и разглаженная скреперами сухая глина по своей плотности напоминавшая все тот же бетон, а потому не мешавшая, а даже помогавшая передвижению. Траншея быстро закончилась, выведя группу в огромный, квадратный в плане, котлован, углубленный еще метра на три. Для безопасного спуска людей здесь были заботливо проложены мостки. Теперь стало возможно полностью осмотреть наружное строение хода, вдоль которого они шли все это время.
  - И все-таки это - не труба, - поглаживая рукой зернистую плоскую стену заметил один из десантников. - Но уж очень узко. Внутри такого только на карачках и ползать.
  - Вероятно, на то и был расчет. Там, дальше, археологами сделан технологический пролом, глянем.
  Бетонная конструкция прохода заканчивалась большим серым сооружением, напоминавшим старинные элеваторы, прямоугольным в плане и поднимавшимся в высоту почти до самой верхней кромки котлована. В свое время, вероятно, это строение было полностью скрыто под землей, хотя могло и возвышаться над поверхностью, но не более, чем на пару метров. А, может быть, и это возвышение скрывала от любопытных глаз часть холма, сейчас срытая во время поисковых работ. В точке примыкания прохода к строению в стене было прорублено достаточно большое отверстие для возможности проникновения туда людей.
  - А стеночка-то тонковата, - зацокал Джокуш, первым заглянувший в пролом. - Серьезный удар вряд ли выдержит.
  - Что тебе опять не нравится?
  - Здесь толщина стены от силы метра полтора всего. А нужно - метров пять.
  - Так весь проход метров пять снаружи, что ты хочешь?
  - Вот я и говорю - слабовато сделали. Один реальный удар - и все развалится.
  - Не развалится. Грунт сдемпфирует. Не путай наземное и подземное. Археологи все верхние тоннели раскопали и ни один из них не поврежден. А сколько мы тогда с тобой по верху воронок насчитали? То-то. Рассчитывать надо уметь. И строить, - Иви также сунул голову в пролом. Как и ожидалось, проход изнутри был довольно узким и предполагал передвижение внутри либо на корточках, либо и вовсе ползком.
  - Так будем залезать?
  - Затем и пришли.
  Согласно проведенному зондированию от большого строения далеко вниз шла довольно широкая шахта, состоящая из нескольких сегментов. Центрального ствола, использовавшегося в качестве лифтового, и нескольких боковых, с маршевыми лестничными пролетами, обвивающими некие воздуховоды. Наверху сооружения находились тяжелые бронированные ворота, ныне заклиненные в нерабочем состоянии. Решив не зацикливаться на восстановлении основного входа, археологи просто пробили отверстие сбоку и таким образом смогли пробраться внутрь комплекса. Судя по всему, десантникам предлагался точно такой же путь. Разница была лишь в том, что десантники являлись живыми людьми, а не управляемыми с расстояния дронами.
  Перепроверив исправность систем жизнеобеспечения защитных скафандров, внешнего освещения и оставив последних двух подчиненных возле пролома на подстраховке, Иви с Джокушем нырнули в пролом. Согнувшись в три погибели, постоянно задевая за близкие стены и нависающий сверху потолок они с трудом пробрались до окончания прохода и с облегчением выпрыгнули из него в крошечное помещение внутри основного строения. Но здесь по крайней мере можно было стоять распрямившись в полный рост.
  Массивная металлическая дверь, когда-то закрывавшая выход из комнатушки, сейчас была полуоткрыта и за ней в лучах фонаря виднелась часть лестницы. Пока все было логично и однозначно. Ход был один. Но уже лестница предлагала на выбор два возможных варианта. Десантники выбрали вверх.
  Несколько темных пролетов вывели их в достаточно просторное помещение с одной стороны которого виднелись те самые основные ворота входа, а с другой - пустеющий темный проем лифтовой шахты с проржавевшими направляющими балками. Кабины лифта не было, не было и тросов, обычно удерживающих ее на нужном уровне, видимо, все это уже давно сгнило и обвалилось.
  - А ты говоришь, инженерный расчет, ворота-то не просто так от времени заклинило, - Джокуш дал мощный свет в сторону основного входа.
  - Но ведь не обрушились же...
  Металлические створки явно повело от налетевшей снаружи сильнейшей ударной волны. Бетонные стойки, поддерживающие ворота, частично лопнули, раскрошились. Массивные клинья, во все стороны запирающие вход наподобие сейфового замка, погнулись. И сейчас попытка открыть эту конструкцию могла привести только к одному - стена примыкания могла просто рухнуть. Вот почему археологи даже и не притронулись к основному входу.
  - Будем считать, что здесь мы уже все осмотрели, идем вниз, - представляя себе, насколько шатким стало после взрыва все это сооружение, промолвил Иви. - Не думаю, что нам здесь стоит задерживаться.
  - Я бы тоже не хотел, чтобы на нас свалилось нечто громоздкое в самом начале такого обещающего стать увлекательным путешествия, - хохотнул в ответ Джокуш. - Идем.
  Спускаясь по лестнице, они вновь проследовали мимо двери, ведущей в соединительный верхний проход, и, действуя скорее по привычке, автоматически, одновременно поднесли к глазам коммуникаторы, включенные в режим автономного позиционирования. Еще одно правило передвижения в незнакомой местности - всегда отмечать точку входа. Далее шел долгий нескончаемый спуск вниз.
  Бетонные пролеты изгибались, раскручивая бесконечную спираль вокруг лифтовой шахты, обступившая исследователей со всех сторон серая картинка не менялась и этот спуск стал чем-то похожим на путешествие внутри трубы, только оборудованной бесчисленным количеством ступенек.
  - Да сколько же можно? - заворчал Джокуш очередной раз поворачивая за угол и в очередной раз видя перед собой все тот же однообразный лестничный пролет.
  - Терпи, даже половины еще не прошли, - усмехнулся Иви, глянув на карту позиционера.
  - Наши предки могли бы лифт и понадежнее сделать, включили бы сейчас генератор и ехали бы вниз с комфортом.
  - Состояние направляющих видел? А тросы? Как встал бы на платформу, так и летел бы с комфортом до самого низа.
  - Вот я и говорю: кто ж так строит, никакой гарантии. Всего пятьдесят лет от силы прошло, а все уже развалилось.
  - В траншее ты был другого мнения.
  - Ну так булыжники они ваять все же умели.
  Бесконечная круговерть опьяняла и завораживала. На столько, что, когда исследователи достигли последнего пролета и перед ними оказалась горизонтальная площадка, от неожиданности даже впали в ступор. Ступени закончились, пролет вновь расширился и теперь десантники вновь стояли в помещении, подобном расположенному на самом верху, только в лифтовой шахте виднелась полуразвалившаяся сгнившая от ржавчины кабина, а ворота напротив не были повреждены и даже заботливо открыты.
  - Что замер? Все еще желаешь покататься на лифте? - Иви легко подтолкнул остолбеневшего Джокуша в сторону видневшегося выхода.
  - Здесь что, все кислотой травили? Почему все так разрушено?
  - А кто тебе сказал, что это убежище продолжало функционировать до времени астероида? Эта штука могла быть заброшена еще задолго до того.
  - На что и намекаю: ветхость всего вокруг не соответствует времени.
  - Значит, будем считать, что объект имеет возраст на порядок выше.
  - Да, по ощущениям, это более походит на правду.
  За выходом следовал длинный весьма широкий прямолинейный коридор с куполообразным сводом. Идти снова пришлось достаточно долго, а закончилось все это новыми тяжеловесными дверями и титаническим по размерам помещением за ними. Заваленное теперь кучами мусора, в те времена это помещение вполне могло служить чем-то вроде склада, когда расположенные по всей его поверхности стеллажи уходили куда-то далеко вверх, под самый потолок. Сейчас все это обрушилось и только длинные линии хлама указывали на их примерное расположение.
  - А предки неслабо затаривались, таких запасов и на всю жизнь хватить может.
  - Смотря сколько их здесь обитало.
  - Судя по размерам убежища - много.
  - А сколько - много? Судя по карте, там дальше должны быть еще помещения. Вполне вероятно, и жилые. Надо проверить. Не могли же они жить прямо среди стеллажей.
  Осторожно преодолевая терриконы старой рухляди, десантники пересекли помещение, оказавшись в следующем коридоре, теперь уже изобилующим отходящими от него во все стороны проходами. И вновь кругом металлические двери, частью еще закрытые, но в большинстве своем просто попадавшие из-за ветхости и догнивающие свой век на полу.
  Механический блок. Генераторы, компрессоры, очистительные фильтры. Несколько помещений с резервуарами, до сих пор поблескивающими нержавеющей сталью и даже заполненные маслянистыми жидкостями.
  - Ну вот, видишь, не все так плохо, - Иви легонько постучал по одному из баков, прислушиваясь к ответному гулу.
  - Похоже, никеля и золота они сюда ввалили немерено.
  - А как же по-другому? Но ведь смогли же.
  - Лучше бы лифт по этой технологии выполнили.
  - Кто о чем...
  Далее следовали еще коридоры, разветвления и множество захламленных помещений, вполне могущих быть и жилыми. Десантники остановились возле одной из дверей, буквально на честном слове державшейся на практически сгнивших петлях.
  - Судя по карте, за ней - спуск в штольни на отметку двести метров, - сверившись с позиционером объявил Иви. - Попробуем пройти?
  - Еще крутить по лестничным пролетам? - уныло заявил Джокуш. - Давай как-нибудь в следующий раз.
  - Уже устал?
  - Нам и на этом уровне есть что посмотреть. Вон, похоже, серверная.
  - Она-то нам на что?
  - Мы в подземелье, здесь радиация не так уничтожает цифровые носители.
  - Ладно, пойдем.
  И все-таки, даже наличие ста метров грунта над головой не смогло спасти диски от уничтожения. Ни один из найденных так и не был верифицирован как годный для дальнейшей обработки, зато в дальнем углу обнаружилась еще одна дверь, даже не отмеченная на тщательно составленной археологами карте.
  - Ты смотри, прозевали коллеги.
  - Рискнем открыть?
  - Попробуем.
  Они уже примеривались к запорам как внезапно раздавшийся сзади тихий шелест отвлек их внимание.
  - Это еще что?
  Звук был подобен шуршанию осыпающегося песка, но с добавлением тяжелых басовитых нот. Все это продолжалось не более полуминуты, затем резкий треск прокатился по коридорам и все стихло.
  - Это сзади.
  Они быстрым шагом покинули серверную, сразу же попав в клубы непроглядной обступившей их со всех сторон пыли. В коридоре было почти ничего не видно. Двигаясь вперед наощупь, десантники с трудом смогли продвинуться еще немного вперед и почти сразу же натолкнулись на преградивший им путь завал. Одно из перекрытий коридора, где они только что проходили, не выдержало и обвалилось. Иви похолодел. Джокуш попробовал разобрать осыпавшийся щебень руками, но там была массивная плита, упавшая сверху. Пробиться назад вдвоем, не имея на то соответствующих инструментов, не стоило даже и пытаться.
  - Все, замурованы, - напарник в изнеможении сел на кучу из бетонных обломков. - Командир, глянь, а другого выхода у нас нет?
  - Судя по карте, нет.
  - Что будем делать?
  - Для начала не паниковать и отойдем подальше от этого места, - вдруг неожиданно спокойно ответил Иви, все еще продолжая сверяться с картой. - И будем ждать спасателей.
  - Дотянуть бы до них...
  - Дотянем, - Плитт вдруг и сам явственно представил, как его уже безжизненное тело откопают спасатели, как над ним будут плакать его жены, и он наконец-то станет тем самым легендарным героем для своих детей. Нет, такое не должно было произойти! - Что мы имеем? Связи у нас нет - убежище сильно экранировано. Контрольное время нашего возвращения истекает часа через два. Ну, скажем, подождут еще час. Далее начнется тревога...
  - Вот только не надо раскладывать по минутам процесс нашего спасения. Нас откопают не ранее, чем через сутки. И эти сутки надо еще как-то продержаться.
  - А что нам мешает? Еда для этого не нужна. Вода... Немного есть.
  - Кислорода у нас часов на шесть, а так - все нормально, - кисло улыбнулся Джокуш. - Я, конечно, могу отдать тебе свой запас - у тебя ведь дети, а я все равно несколько лет назад уже умер, но даже с этим ты не дотянешь.
  - А вот это мы еще посмотрим, - вдруг выставил вперед указательный палец Иви.
  - Ты что делаешь?
  Не слушая напарника Плитт отстегнул шлем, снял его с головы и осторожно вдохнул в себя воздух подземелья. Запах был не из приятных. Отдавало кислым и какой-то гнилью, но все же дышать этим было можно.
  - Инструкции читать надо, а не просматривать их по диагонали. В разделе три указано, что местная атмосфера опасна. Она может содержать неизвестные микроорганизмы, а также пересыщена химическими соединениями, представляющими угрозу здоровью.
  - Решил отравиться?
  - Внимательнее читать надо, внимательнее. Там везде: "Может быть" и "Опасно". Но нигде не смертельно. Кроме того, судя по тем же отчетам, кислорода нам здесь должно хватить. Как ты думаешь, когда нас отсюда вытащат, куда нам с тобой будет лучше отправиться? Недели на две-три в больничку или на постоянную в крематорий? Засекай время. Если через полчаса я не отключусь, повторяй за мной.
  Через полчаса Джокуш тоже скинул свой шлем. Было решено надевать их и дышать нормальным воздухом в течении пятнадцати минут каждые три часа. Они должны были дотянуть...
  
  
  Глава 12
  
  - Вот, большинством голосов решили сделать именно так.
  - Лично мне нравится. Мегера как к этому отнеслась?
  - А что Мегера? Когда на нее наехал почти весь городок, ей только и оставалось, что махнуть рукой. Мол: "Делайте, что хотите".
  Найлс и Ка стояли над местом захоронения Ласьки. Это был небольшой, еще не успевший осесть и порасти мхом могильный холмик с покрывающей его верх траурной гранитной плитой. Могилу расположили на внешней территории буквально в сотне метров от основного шлюза и, хотя решено было не делать здесь никаких особых ограждений, не заметить это место было просто невозможно. Размещенное недалеко от обочины развилки дороги оно так и притягивало взгляд любого, кто только выезжал из научного городка на полевые работы. "Ласька" - без затей и очень лаконично вырезали на черном камне.
  Склонив головы напарники еще немного постояли возле последнего пристанища всеобщей любимицы.
  - Всего-лишь какая-то кошка, инкубатор для потомства... - тихо, будто выдавливая из себя слова произнес Кроу. - И вот так... А я совсем недавно бродил по побережью в Брисбене и, представляешь, не смог найти то место, откуда развеяли прах моего отца.
  - Ну что ты хочешь? Время. Оно многое стирает из нашей памяти.
  - Но ведь это же отец, самый близкий и родной мне человек. Человек! Следы которого уже потерялись, если даже я, его сын... А Ласька... Сколько этот камень еще просуществует? И ее все это время будут помнить... Странно...
  - Ты в этом смысле? - Мули на минуту задумался. - Может быть, ты и прав. Но не надо об этом. Твой отец все еще жив, пока о нем помнит хоть один человек на земле, пока о нем помнишь ты... Поедем, - он медленно развернулся и отошел к оставленному на дороге скутеру.
  - Поедем, - согласился Кроу, занимая место позади напарника.
  Быстро набирая скорость, они покатили в сторону участка, где привыкающие к жестокости окружающего дикого мира курицы готовились произвести на свет свое первое потомство. Перед таким ответственным актом в их жизни требовалось провести проверку состояния здоровья готовящихся к откладке яиц несушек, то есть собрать образцы экскрементов киви-самок для последующей передачи на анализ в ветлабораторию.
  Остановив скутер возле входа в зону, напарники прошли через помеченный зеленым вход на территорию, углубившись в заросли влажного вечнозеленого леса.
  С трудом перелетая с ветки на ветку над их головами прошелестело несколько попугаев кеа, быстро перебирая лапками юркнул в самую гущу кустарника вспугнутый сцинк, и только спокойный еж не очень-то обращая внимания на появившихся людей продолжал свой неторопливый путь до дневки. Всю эту фауну, а также многую другую Кроу заказал вместе с моделями для придания зоне "элементов правдоподобности". Но на данный момент все эти животные только мешали, отвлекая внимание. Потому что сейчас требовалось особенно тщательно следить за всем, что так или иначе находилось под ногами. Потому что разыскивая помет киви биологи пытались отыскать иголку в стогу сена.
  - И где и что мы здесь будем искать? - вдруг вне себя от ярости вскрикнул Найлс злобно ударив ногой по скоплению мхов. Они прошли уже не менее полукилометра и сейчас находились в местах возможных кормежек киви. - Здесь им что, птичник, что ли? Это там говно хоть лопатой греби. Какого лешего ветеринарам все это понадобилось?
  - Думаю, это их дружеский ответ на ультимативный приказ центра о предоставлении нам всемерной помощи.
  - Скорее всего, так оно и есть. Узнаю несравненный Мегеровский почерк... Но Бугай-то зачем из себя болвана корчит? Мог ведь придумать что-нибудь и поизобретательнее, чем заставлять нас искать вчерашний день. Я что теперь, за каждой курицей с совочком бегать обязан?
  - Да ладно тебе. Успокойся. Мы пойдем другим путем и гораздо более простым. Вот увидишь, - перебил своего разбушевавшегося спутника Мули. - Смотри, - у него в руках появился небольшой планшет, - сейчас все будет.
  - Ну-ну, - несколько стихнув недоверчиво покосился на напарника Кроу.
  На экране появилась ночная запись кормящегося киви К-1.
  - Нет, это нам пока не надо, - Ка убрал картинку с дисплея заменив ее картой позиционирования. - А надо нам передвинуться метров на пятьдесят вон туда, - еще раз сверившись с координатами он решительно махнул рукой в сторону ближайших зарослей копросма. - Только прошу, не спеша и очень аккуратно.
  - И что будет?
  - Если еще не догадался, то увидишь, - таинственно заявил Мули перешагивая кочки, попадавшиеся на пути. На последних метрах перед кустарником исследователь остановил своего наставника и осторожно присел на корточки. - А теперь главное... - он вновь включил запись кормящейся птицы. - Оп! - тут Ка поставил воспроизведение на стоп-кадр. - Видишь?
  На экране К-1, не отвлекаясь от своего основного занятия по сбору дождевых червей, справляла нужду. Мули зафиксировал местоположение киви, ввел его в программу позиционирования и вот планшет достаточно крупным масштабом выдал точное место где это произошло. Буквально в паре метров от той точки, где сейчас находились напарники.
  Стараясь двигаться как можно медленнее и постоянно сверяясь с картой, Ка сделал еще несколько тщательно выверенных шагов, замер и, раздвинув листья папоротника под ногами, внимательно присмотрелся к поросшей мхом почве.
  - А вот и оно! - радостно сообщил он, поднимая пинцетом небольшой покрытый белесым налетом катышек. - Давай пакет, начало положено.
  - Ну ты даешь!
  - А как же. Как говорится, главное - подготовка, - Мули торжественно запечатал первый трофей в пластик. - Думаю, Бугай удавится.
  - Это уже его дело, - облегченно вздохнул Найлс. - Он попросил - мы сделали. У тебя что, так на всех куриц записи есть?
  - Конечно. Зря я, что ли, сегодня в пять утра в лабораторию бегал?
  - Мне таки становится обидно за себя...
  - Не нервничай, я понимаю, у тебя сейчас совсем иное на уме. Пошли к следующему месту кормежки, теперь будем брать анализы у номера четвертой.
  Оставив гнездовой участок К-1 и пользуясь почти неприметными для неопытного глаза тропинками, они бодро зашагали за своей следующей добычей.
  Кроу вздохнул. Все оказалось гораздо проще, чем он мог предположить. Просто надо было немного подумать. Но именно этого-то он и не сделал, и именно поэтому ученик с такой легкостью и с таким внешним шиком обошел своего наставника. Всего час блужданий по влажному лесу - и вот уже все образцы собраны, упакованы и готовы для передачи ветеринарам.
  - Могу только пожать тебе руку, - Найлс смущенно посмотрел на своего напарника. - Я не додумал...
  - Да ладно, чего уж там... - внутренне ликовал Мули. - Главное - утерли нос ветеринарам. Пусть подавятся.
  - Так что, на базу?
  - Извини, но пока нет. К сожалению, есть еще одно небольшое незавершенное дельце. Вчера я тебе о нем говорил: недавно одна из наших моделей вышла из-под контроля.
  - Прямо-таки и вышла?! Из-под контроля?! А я-то, грешным делом, решил, что на самом деле тут нечто совсем иное...
  - Иное - не иное, а неисправность натурально самая настоящая. Мне тут Илла передала несколько пластин для починки...
  - Значит, все-таки Илла? - хитро перебил Ка Кроу.
  - Ну Иллирика... Какая разница?
  - Никакой. За исключением небольшого, но броского момента... Ладно, идем, женишок. Надеюсь, это не слишком далеко?
  Идти по влажному субтропическому лесу, являющемуся основным обиталищем киви, было достаточно трудно. Несмотря на обилие проложенных здесь тропинок болотистый грунт под ногами сильно обременял движение и уже после часа нахождения в зоне у любого, даже самого опытного и закаленного ходока, начинала накапливаться усталость, зачастую переходящая в озлобление. Найлс крепился как мог. После прокола со сбором экскрементов ему просто нельзя было еще раз показать свою слабость. А Мули, подгоняемый мыслями о своей незабвенной, казалось, даже и не замечал ни трудностей перехода, ни его протяженности. Конечно, для этих целей лучше всего было бы воспользоваться вездеходом, но на территориях, имитирующих зоны обитания образцов, категорически запрещалось использование любой техники.
  Прошагав еще битый час по вязкой хлюпающей под ногами земле, биологи наконец вышли к точке где и должна была находиться неисправная модель. И теперь для поисков им даже не потребовалось прибегать к точному позиционированию. Они просто проследовали на шум, доносившийся из зарослей ближайшего ногоплодника, где и крутился запутавшийся в ветвях зверек.
  - Как поступим? - деловито осмотрев снующее то в одну то в другую сторону животное осведомился Кроу.
  - Надо ловить.
  - Надо то надо. Только его, похоже, здорово заело. Вон, даже на наше присутствие никак не реагирует. Не боишься, что он тебя цапнет?
  - Укусит? У этих моделей подобная функция полностью исключена, у них даже рот не открывается.
  - Разрядом тока долбанет. Ладно, будем надеяться на диэлектрические свойства нашего облачения... Эх, была - не была, - Найлс решительно шагнул в гущу кустарника и, схватив хорька поперек туловища, вытащил его на открытое пространство. - А, черт! - даже под широким комбинезоном было заметно, как напряглись его мышцы от электрического разряда, выпущенного моделью. - Экипировочка-то у нас так себе...
  - Выключай быстрее. Сейчас перезарядится вновь врежет.
  - Знаю, - Кроу быстро засунул палец под хвост зверьку. - Чтоб ему пусто было... Ну кто кроме наших гениальных изобретателей мог придумать такое чудное место для расположения кнопки деактивации? Что дальше? - он передал замершую тушку в руки Мули. - Ты в курсе?
  - Илла объясняла, - Ка неторопливо осмотрел хорька со всех сторон. - Смотри, у него, вроде бы голова смята. Вот здесь, прямо над глазами. Там у него должен быть чип. Попробую достать, - откинув волосяной покров модели, Мули пинцетом вытащил небольшую пластину, вставлявшуюся со стороны макушки прямо в голову зверя. - Надо же, точно - погнута. Как же это он так?
  - Ну-ка, дайка мне, - Кроу принял хорька из рук напарника и тоже внимательно осмотрел голову робота. - Очень похоже на след от клюва. В таком случае что мы имеем? Судя по всему, наши птички заканчивают с обороной и переходят к фазе активных действий. А имеем мы с тобой возможность отплатить нашим ветеринарам их же собственной монетой. Пусть взвоют, - хохотнул он и, отщипнув несколько волосков с головы зверя, бережно упаковал их в пакет для проб. - Вернем долг сторицей. Пусть сами теперь гадают, какая именно из наших куриц стала столь недружелюбно относиться к своим агрессорам. Отольются им их экскременты. Ладно, продолжай свое колдовство, - вернул он тушку Мули.
  - Да тут всего и делов-то...
  Несколько посрамленный тем, что не смог вовремя догадаться о возможных причинах поломки модели, Ка осторожно ввел тонкое острие ножа в зазор на голове хищника и плавным движением распрямил вогнутость. Покопался в карманах, нашел новую пластину с чипом, аккуратно вставил ее на место извлеченной. Запустил палец под хвост зверя и, почувствовав отзыв на активацию, опустил хорька на землю.
  - Что это он? - Найлс недоуменно посмотрел на мелко подрагивающее всем телом чернявое существо под ногами.
  - Как понимаю, идет процесс самотестирования перед основным запуском.
  Хорька бил озноб. На несколько секунд он замер, потом поочередно поднял каждую из своих лапок, покрутил головой и, завидев рядом с собой людей, отбежал к кустам.
  - Ну вот и все, - прыснул Кроу. - Незабываемую полную секса ночь ты себе уже заработал.
  - А я всегда говорила, что у мужиков только одно на уме, - прервал его раздавшийся из ниоткуда приятный женский голос.
  - Это еще кто?
  - Обратная голосовая связь, - вновь послышалось рядом.
  - То есть это хорек со мной разговаривает?
  - Он самый.
  - Илла, ты все не так поняла, - вступился Мули. - Я вовсе не из-за этого...
  - То есть ты не желаешь страстной интимной ночи? - теперь девушка строго осадила уже своего бойфренда.
  - Ну я... В общем...
  - Ладно, потом поговорим, когда вернешься в городок.
  Хорек еще раз оглянулся на людей, будто на прощанье кивнул им своей острой мордочкой и в длинном грациозном прыжке скрылся в зарослях.
  - Ты-то чего в разговор полез? Ну ты и попал! - Найлс даже присел на землю от душившего его приступа хохота.
  - А тебя кто за язык тянул? - так же сквозь смех обиженно ответил ему Мули.
  Еще через час они уставшие покидали техническую площадку киви. От длительной прогулки по жаре в условиях бешенной влажности, да еще когда под ногами постоянно хлюпала разъезжавшаяся во все стороны хлябь, силы исследователей были уже на исходе. И уже не хотелось шутить, а перед заплывшими от пота глазами лишь мерно покачивались те самые подсвеченные зеленым ворота, за которыми маячил такой желанный скутер.
  - А ведь по неосторожности он выпасть никак не мог, - на фоне общего изнеможения мысли Кроу вновь вернулись к самому неприятному - гибели генетика. Найлс и сам не заметил, как произнес эти слова вслух.
  - Что ты сказал? - не понял его Ка.
  В последнее время Кроу плохо спал. Толи по причине установившейся небывало дикой жары, толи из-за постоянных вводных Мегеры, которая подкидывала ему одну задачку за другой, а, может быть, и просто потому, что остался один. Только его мысли все время возвращались к смерти Гурдса. Вот и вчера, провалявшись в кровати до полуночи, и так и не заснув, он вышел на открытую веранду надеясь развеяться и подышать свежим ночным воздухом.
  Дул легкий ночной ветерок, темную черноту повисшего неба разрывали яркие огни звезд, в ночной тиши еще явственнее слышалось шуршание водопада. Найлс стоял, облокотившись об идущие по периметру дома перила, и безучастно смотрел в сторону скалы с вырубленной тропинкой на смотровую площадку. Какой-то тихий звук внизу на мгновение привлек его внимание. Может быть, ящерица. Перегнувшись через ограждение, Найлс тщательно осмотрел газон. Ничего. Да этих пресмыкающихся и днем-то не очень разглядишь... И тут в его сознании будто вспыхнуло.
  Он еще сильнее нагнулся вперед, сделав осторожную попытку перевалиться через ограждение, которое было ему приблизительно по пояс. Оказалось, это возможно, но только если навалиться на парапет полностью выпрямленным телом. При этом даже после начала вращения вокруг перил можно было вполне легко возвратиться в исходное положение. Ограждение же на смотровой площадке водопада было гораздо более высоким, и при том еще Гурдс был намного ниже Кроу. Так как же генетик мог выпасть оттуда по неосторожности? Ведь для этого ему надо было бы целенаправленно влезть на перила и спрыгнуть. Нет, здесь что-то опять не вязалось...
  - Что ты сказал? - услышал он доносившийся как бы издалека голос Мули.
  - Нет, ничего... Просто генетика вспомнил...
  - Да... Жуткая история... У меня тоже до сих пор прямо мороз по коже... Как он там лежал...
  Они замолчали. Не сказав больше ни слова подошли к скутеру. Ка сел за управление, Кроу расположился сзади, в удобном, оборудованном подлокотниками кресле пассажира.
  - Я тут как-то пытался найти рабочие записи Гурдса по нашим киви, - вдруг продолжил разговор Кроу. - Так что удивительно: вход во все материалы, разрабатываемые генетиком, закрыт паролем. Вот кому и зачем такое могло понадобиться?
  - Может быть, он сам...
  - Работа по киви санкционирована на уровне Брисбена, это официальное открытое исследование. Зачем шифровать? Вот я и подумал: а не связано ли это как-то с его гибелью? У тебя подружка программист. Может быть она сможет помочь войти в его компьютер?
  - Не знаю...
  - А ты спроси у нее. Только так, не слишком уж громко. Чтобы не поднимать излишнюю суматоху. Сделаешь?
  - Попробую конечно... - Мули обернулся и внимательно, будто пытаясь что-то прочесть, посмотрел в глаза наставника, скрытые за толстыми стеклами изолирующего противогаза. - Но на твоем месте я бы не лез в эту историю... Хватит нам и одного поисковика. Вон Гурдс тоже все время что-то искал...
  - Если не хочешь помочь - не помогай, - резко осадил его Кроу. - Я не ищу. Просто не люблю, когда что-то где-то недосказано. Поехали, на обед опоздаем.
  Управляемый Мули гироскутер резко набрал скорость. Набегающий воздух прижал комбинезон к телу. Найлс завозился. После длительной физически трудной работы в зоне внутренняя поддевка была насквозь пропитана влагой и неприятно липла к коже. Надо было бы ехать несколько медленнее, но дорвавшийся до управления любящий погонять Ка всегда вел байк только в ручном режиме и вряд ли согласился бы на это. Тем более, что и сам Кроу только что попросил его не опаздывать на прием пищи. Язык мой - враг мой. И опять требовалось только терпеть. Тормоза включились лишь в самый последний момент - перед той самой развилкой с могилой Ласьки.
  Найлс скосил глаза. Черный траурный камень вновь проплыл перед его глазами. Отсюда, с середины дороги, уже было невозможно различить надпись, угадывались только холмик и плита. Странно, но теперь уже это место не вызывало у Кроу таких ассоциаций какие были у него утром. Просто могила. Да, кошачья. Но пройдет совсем немного времени, земля осядет, гранит сравняется с поверхностью, а, может быть, и полностью скроется под вездесущими здесь мхами. Старожилы еще будут помнить о той самой рыжей пуме, но вот те, которые придут после... Кто такая для них Ласька? Всего лишь факт, подтверждающий проводившиеся здесь некогда работы. Видимо, это и есть главный удел любого памятника, который ставится кому-то близкому и дорогому. Для тех, кто его поставил - под ним живое дорогое существо, для всех же остальных - просто история, которая когда-то у кого-то была. Место, где развеяли прах отца Найлса, не было отмечено ни надгробием, ни даже простой табличкой с именем, и к своему горькому стыду Кроу потерял его. Вот если бы там велась хоть какая-то общая запись... тогда бы... Но поставленная на всеобщее обозрение плита с высеченными на ней сотнями и даже тысячами имен ушедших из жизни людей - это уже непохоже на память, это - статистика. Памятник как показатель скорби или как доказательство, что я скорблю? И хотел бы лично он сам, чтобы другие, не знавшие отца, читали его имя на плите, чисто математически плюсуя его уже к своим родственникам? Конечно, память не нужна тем, кто ушел, она нужна тем, кто остался... Но сейчас Найлс никак не мог найти точного ответа на столь интимный для него вопрос...
  Памятники и память... Мысли Кроу вновь возвратили его к генетику, выпавшему со смотровой площадки. Вот тот поднимается по тропе, подходит к ограждению, с трудом забирается на поручни и, обернувшись в последний раз на водопад, прыгает... Зачем? Отчего? Конечно, он был абсурдным малым, все искал чего-то, но у него, по его же собственному признанию, что-то даже получалось. Так какого он это сделал? Да и для чего это ему понадобилось? Тут Кроу поймал себя на мысли, что и сам усердно старается обойти стороной самое подходящее сейчас слово: "самоубийство".
  А если все же нет? Ведь Гурдса могли и вынудить к подобному шагу...
  - Ты все время куда-то пропадаешь, - Найлс почувствовал, как его кто-то аккуратно, но в тоже время настойчиво встряхивает за плечо. Поднял глаза. Это был Мули. - Что-то не так с Медией?
  - Нет... Все нормально... Похоже, просто задремал...
  - Тогда пойдем переодеваться, нам еще к Бугаю надо успеть.
  Скутер стоял во внешнем шлюзе. Чтобы попасть на внутреннюю территорию научного городка требовалось пройти стандартную процедуру дезактивации. Надо было спешить. До начала обеда оставалось менее часа, а затем начальник ветеринарной службы надолго, скорее всего - до вечера, застрянет у Айяны.
  Приняв холодный освежающий душ Кроу ожил. Улетели вдаль и испарились тяжелые думы, всем прочим вновь овладела работа, которую требовалось выполнить, и еще - приятные мысли о встрече со стремившимся ему насолить верзилой.
  - Привет, Дуонг! - сияя лучезарной улыбкой Найлс появился на пороге лечебницы. - Как жизнь?
  - Пока ты не спросил - все было просто замечательно, - обернулся тот. - А у тебя как?
  - Аналогично. Вот, держи, - Кроу театрально, один за другим, выложил на лабораторный столик четыре пакетика, в каждом из которых лежал крохотный комочек серого вещества. - Твой заказ, как ты и просил.
  - Так быстро? Я сейчас... - Бугай выключил центрифугу, возле которой стоял, и, подойдя ближе, обстоятельно рассмотрел принесенные образцы. - Даже носители пронумерованы... Просто ах какая работа и в такие сроки. Признаться, лично я ожидал результатов только к концу недели.
  - Такого человека и заставлять ждать? - саркастически перебил его Найлс переводя взгляд в сторону основной комнаты где сидели еще несколько лаборантов. Те замерли в ожидании чего-то интригующего. Биолог не мог их подвести, а потому старался говорить как можно более громко и отчетливо, чтобы все и все могли расслышать. - Вот тут, правда, у нас небольшая загвоздка... - он сделал многозначительную паузу и только потом достал пятый пакет. - Наши курицы неожиданно перешли к активным действиям. Начали нападать на модели. Хорьки несут боевые потери. И для того, чтобы примерно наказать виновного, нам требуется предъявить ему обвинение. Как понимаешь, без твоей экспертизы тут никак.
  - Что это? - Бугай хмуро потрепал в пальцах последний из пакетов, который здесь явно был лишним.
  - Волосы со лба той самой забитой насмерть модели. Требуется совсем малое: определить, которому из наших киви принадлежит клюв, что долбанул ее по темечку. Сделаешь?
  - Постараюсь.
  - Но я тебя не тороплю. Тут уж услуга за услугу. Ты ж меня тоже не торопил со своими анализами.
  - Не волнуйся, сделаю. Вытащим твоего христопродавца на чистую воду, - по лицу Дуонга скользнула вымученная улыбка.
  Найлс свысока осмотрел притихших лаборантов - те втихаря усмехались. Выявить при помощи генетической экспертизы конкретный из клонов киви - эта задачка казалась явно непосильной для любителя прихвастнуть своей эрудицией начальника лаборатории.
  - Да! - будто вспомнив что-то важное, вдруг добавил Бугай. - Ты у Мегеры был? Она тебя все утро ищет... Что-то произошло?
  - Прямо-таки все утро? Не знаю. Надо будет забежать, - упоминание имени начальницы сразу свело на нет всю торжественность момента и ожидания пусть и крохотного, но падения репутации верзилы. Это было видно и по реакции его подчиненных - теперь их глаза смотрели на Найлса уже не с восторгом, а достаточной долью печали. - Не думаю, что это что-то важное, так...
  И все-таки этот раунд остался за биологами.
  - Здорово ты его приложил, на обе лопатки, - дал волю своим эмоциям Мули лишь только они оказались за пределами ветлечебницы. - А о Мегере, как ты думаешь, он чисто пошутил или нет?
  - Думаю - нет. И на счет "приложил на обе лопатки" - пока еще рано. Дуонг, хоть и слывет этаким хвастуном, на деле очень опытный и знающий парень, так что он обязательно что-нибудь придумает и достаточно быстро.
  - Тогда - в столовую?
  - Ты иди. Я к Алисенте, а то кусок в горло не полезет.
  - Удачи.
  Знать, что тебе предстоит разговор с начальством и идти обедать - портить желудок. Кроу не останавливаясь прошел мимо столовой и прямиком направился в центральный офис, столкнувшись с Мегерой уже в прихожей, где она его как будто специально поджидала.
  - Так что с проектом? - не стала размениваться на церемониальные приветствия Алисента.
  - Нормально. Видимо, придется несколько понизить уровень агрессии моделей. С этим мы явно переборщили, - так же по-деловому без долгих вступлений ответил Найлс.
  - Согласна. Даже самый миролюбивый зверь, загнанный в угол, начнет нападать на обидчика. Хорошо, что вы это так быстро поняли.
  Она задала еще несколько ничего незначащих вопросов по адаптации киви к условиям жизни в зоне каждый раз довольно кивая точным и подкрепленным фактами ответам своего сотрудника. Разговор продлился не более двух-трех минут.
  - Прекрасно, - наконец заявила Алисента, показывая, что разговор окончен, и она полностью удовлетворена докладом.
  - Тогда, если разрешите, еще один вопрос лично от меня и немного не по теме... - вдруг решился на продолжение Найлс.
  - Что?
  - Меня интересует возможность заставить человека сделать что-то против своей воли. Какие имеются методы?
  - Ну, если ты начальник - ты можешь просто приказать...
  - Нет, не то. Возможно ли заставить человека сделать что-то, что он ни в коем случае не стал бы делать, но при этом так, чтобы он думал, что это лично его инициатива? Подобное осуществимо?
  - Ты имеешь ввиду вторжение в сознание высшего разумного существа с целью изменения его психического состояния? Не буду скрывать, технологии существуют, но они категорически запрещены к использованию, - Алисента пристально вгляделась в лицо Кроу. - У вас есть на этот счет какие-то подозрения?
  - Нет... Ничего... Я, наверное, пойду...
  - Вы точно ничего не хотите добавить?
  - Нет... - растерявшийся от такого прямолинейного ответа Найлс, сопровождаемый все тем же буравящим насквозь взглядом, нерешительно повернулся и вышел на улицу.
  "И зачем я это спросил именно у нее?" - вертелось у него в голове пока ноги на автопилоте несли тело к столовой.
  - Кроу, иди к нам! - завидя входящего в обеденный зал наставника приподнялся из-за стола Мули.
  - Без проблем, - вернулся к действительности Найлс, заметив рядом со своим напарником миловидную Иллирику.
  - Илла хочет тебе что-то сказать, - перейдя на пониженный тон заметил Ка когда Кроу уже расставил свои блюда на столе и уселся.
  - Что именно?
  - Про поставленный на пароль компьютер Гурдса, - негромко ответила девушка. - Это обычная процедура при передаче дел от одного сотрудника другому. Для исключения внешнего вмешательства. Генетик сам ничего не шифровал. Согласно инструкции, это сделали мы. Глупо конечно, но таковы правила. Если хотите, то для входа используйте семь семерок.
  
  
  Глава 13
  
  Маленький пушистый комочек неспешно передвигался вдоль мелкого ручейка. По самой его окраине. Среди полузатопленных водой кочек. Его длинный острый клюв постоянно скользил над поверхностью каждые секунды три вонзаясь в размытую почву каждый раз после этого доставая оттуда то моллюска, а то даже целого, правда небольшого, рачка. На этот раз киви П-1 решил побаловать себя речной пищей.
  Вот он отбежал чуть подальше, осматриваясь вокруг, покрутил головой, и, не обнаружив никакой опасности для себя, продолжил вынюхивание вкусностей своим чувствительным носом.
  Из-за увеличившегося расстояния между ним и камерой птицу стало хуже видно. Найлс скорректировал положение объектива задав повышенное увеличение. Картинка несколько поплыла, но достаточно быстро стабилизировалась. Наблюдение продолжилось.
  П-1 увлеченно тыкал и тыкал носом в топкий грунт будто крепким сапожным шилом прокалывая его на достаточно большую глубину, иногда даже по нескольку раз подряд, словно погнавшись под толщей грязи за кем-то от него ускользавшим. А потом этот кто-то быстро исчезал у него во рту. Правда, теперь уже было трудно сказать, кто, так как картинка на мониторе находилась практически на пределе своего разрешения. Но все равно зрелище от этой неторопливой охоты завораживало.
  Устав от борьбы с бессонницей Найлс решил использовать свой недуг во благо общего дела устроив себе ночную смену вместо автоматической записи, которую они с напарником обычно практиковали. По крайней мере, теперь появилась возможность полностью проследить хотя бы за одной особью в течении ее активного периода.
  Было около двух часов ночи. П-1 уже достаточно продолжительное время шастал возле ручья не переставая охотиться на все, что могло водиться в жиже. Его маленькая головка на коротенькой шее подобно челноку швейной машинки ходила туда-сюда, изредка поворачиваясь в стороны, чтобы удобнее захватить добычу, спрятавшуюся под корягой или камнем.
  "Вот обжора", - почему-то мелькнуло в голове у Кроу, желудок которого также начал подавать своему владельцу недвусмысленные сигналы о необходимости своего пополнения. Биолог лениво потянулся к стоявшей неподалеку тарелке и с наслаждением откусил здоровенный кусок от припасенного на случай долгого бдения бутерброда.
  Меж тем птица закончила свою мокрую трапезу и, выбравшись на относительно сухую устланную мхами поверхность, вновь остановилась, будто прислушиваясь к чему-то.
  "И-и-и-и вье, и-и-и-и вье", - полетело в ночной тиши из ее задранного вверх полураскрытого клюва.
  "Вот тебе и киви, - усмехнулся Найлс, заканчивая с бутербродом и наливая себе небольшую чашечку чая из термоса. - Интересно, ты сейчас кого-то зовешь или, наоборот, отпугиваешь?"
  "И-и-и-и вье, и-и-и-и вье", - все несмолкаемо разносилось по лесной чаще.
  Пение П-1 прекратилось также внезапно, как и началось. Птица вернула клюв в исходное положение поближе к земле и деловито оглядываясь направилась в сторону ближайших зарослей кустарника. На встречу ей из переплетения веток и травы также степенно появился другой киви, размером побольше.
  "К-2", - высветилось на мониторе.
  "Его подружка", - еще раз для верности сверился с записями Кроу.
  Оба меховых клубка подошли друг к другу, благожелательно принюхиваясь и, казалось, любовно воркуя, прошлись рядом. Как вдруг, засверкав толстыми короткими лапками, К-2 бросилась наутек. Несколько опешивший, а, может быть, просто дававший фору своей более грузной приятельнице, П-1 припустил следом. Буквально мгновение - и они исчезли из поля зрения камеры наблюдения.
  Подбирая новую точку обзора Найлс поднял глаза на основной экран. На данный момент лучше всего подходила 124-я. На нее и переключился, отредактировав джойстиком направление слежения. Теперь из-за обилия кустарников вокруг птиц их стало чуть менее отчетливо видно, но зато они обе вновь оказались под присмотром.
  Пробежав метров тридцать прямо, К-2 резко развернулась и вновь набрав скорость метнулась обратно. П-1 сделал тоже самое. Тогда курица заложила резкий вираж заставив петуха проскочить мимо и вновь понеслась по еле различимой стежке вдоль зарослей папоротника. Петух трудолюбиво повторил маневр, но подружка не сдавалась, она явно хотела выйти из этой гонки победителем.
  "Да они просто балуются, - вдруг дошло до изумленного Найлса. - Вот ведь. Есть-то всего ничего, голова - что шарик от пинг-понга, а все туда же!"
  Впрочем, вынашивающей яйцо К-2 эта забава быстро надоела, и, опустив голову, она вновь приступила к своему главному ночному занятию - кормежке. П-1, явно козыряя проворством, проскочил мимо нее еще пару раз и также удалился.
  Пришлось вновь переключать камеру, теперь Найлс выбрал 128-ю.
  Киви неспешно заглядывал под каждую корягу, попадавшуюся на его пути. Иногда он втыкал клюв в землю и новый толстый червяк пропадал в его, казалось, ненасытной утробе. Вдруг он остановился и, вытянувшись в струнку, замер. Что-то привлекло его внимание. Что-то находящееся совсем рядом. Кроу повел объективом в сторону. Чуть в стороне находилась еще одна птица. "П-2" - как определила система распознавания, нагло вторгшаяся в границы чужой зоны кормежки.
  Нахохлившийся П-1 неспешно подошел к конкуренту и, внезапно подпрыгнув, без всяких предисловий размашисто клюнул соперника в голову. Агрессор отпрянул, но, в свою очередь, также махнул клювом. Птицы начали описывать круги, изредка делая наскоки друг на друга, но чаша весов в этой схватке была явно за владельцем территории. Буквально через пять минут поверженный П-2 развернулся и со всех ног дал деру.
  "Вот тебе и самый драчливый", - тихо захохотал Найлс.
  Темная субтропическая ночь заканчивалась. Первые лучи солнца уже побежали по кронам деревьев. Близился рассвет. П-1 припустил в сторону зарослей леса с такой скоростью, что Кроу едва поспевал переключаться между камерами слежения. Наконец киви остановился, осторожно пробрался сквозь высокие заросли травы и, развернувшись, аккуратно расправил за собой помятые растения. Становилось совсем светло. Свернувшись в норе клубочком, птица засунула голову под свое миниатюрное крыло. Пора активных действий прошла, наступал день - время сна и отдыха.
  - И как тут? - на пороге лаборатории появился взлохмаченный не выспавшийся Мули. - Много удалось накропать?
  - Из самого интересного только вот это, - Найлс вывел на монитор поединок двух петухов.
  - Ну надо же! И везет же тебе! - Ка присмотрелся к экрану. - Это что, наш самый независимый и самый агрессивный получил-таки по морде от рядового члена сообщества?
  - Видимо, у этих птичек тоже есть какой-то негласный кодекс чести. Потому он и проиграл. Просто изначально был не прав. Нечего было соваться на чужой участок. А вот зачем он туда поперся - это, конечно, вопрос.
  - Так ясно из-за чего. Из-за бабы. Все беды из-за них. Отбить захотелось.
  - А то, что они моногамные, это тебя не смущает? У П-2 уже есть подружка, зачем ему другая?
  - Ну мало ли... Запас карман не тянет. Как говорится: какой женатый не хотел бы вновь оказаться холостяком.
  - Допустим, я.
  - Ой, не говори! Как через месяц запоешь!
  - Просто возьму отпуск и съезжу в Брисбен. А у тебя что, кроме незабвенной Иллы уже кто-то еще нарисовался?
  - Нет. Просто лично я не зарекаюсь.
  - И не зарекайся. Знаю я тут одного такого же... Пойду-ка пока посплю, а ты тут прикинь все возможные варианты. Даю наводку: дело, скорее всего, в самой территории. Надо поднять архивы и перепроверить все перемещения П-2 за последнее время.
  - Будет сделано, шеф! - поднявшееся высоко над кронами деревьев солнце ярко осветило помещение лаборатории. Мули выключил освещение. - Так что, на завтрак? - добавил он уже из предбанника.
  - Пожалуй.
  На улице еще чувствовались остатки ночной прохлады. Покинув свое рабочее место Найлс и Ка бодро двинулись в сторону столовой. Позади осталось здание генетика...
  - Знаешь, ты иди, я тебя потом догоню, - внезапно остановился Кроу. Что-то неуловимое привлекло его внимание.
  - Ты чего?
  - Просто есть расхотелось. После бессонной ночи с башкой что-то не то...
  - Так иди, поспи.
  - Конечно.
  Пропустив напарника вперед, Найлс быстро вернулся к генетической лаборатории. Тщательно осмотрел здание снаружи. Нет, здесь все было как обычно. Но все же что-то было не так.
  Окно... То самое, через которое он совсем недавно скрытно проник сюда. Тогда он оставил его слегка приотворенным, а сейчас оно было полностью закрыто.
  "Может быть, ветер? - засомневался Кроу и, убедившись, что за ним никто не следит, быстро подбежал к проему и резко толкнул открывающуюся створку. Та не поддалась. - Заперли... - похолодело у него внутри. - Кто-то все же заметил вторжение?"
  Но кто это мог быть? Ведь тогда он сделал все предельно скрупулезно. Даже следов на подоконнике не оставил... Или оставил? Нет... Он точно помнил: стер. Но его все равно вычислили. Так кто же это? И как далеко теперь все это зайдет? Алисента? Она уже в курсе? Тогда почему до сих пор не вызвала? Или это просто излишний мандраж? Скажем, могло быть и так: всего лишь заметили открытое окно и закрыли. Всего лишь. Без каких-то там конспирологических намеков. Потому сейчас и тихо. Потому и нет к нему сейчас никаких вопросов. Да и что, в конце концов, произошло? На этой планете еще ни одному человеку не запрещалось заниматься собственными делами если они не мешают другим. Взять хотя бы того же Гурдса с его взбалмошными теориями...
  "Иллирика! - облегченно вздохнул Кроу, вспомнив, с какой легкостью девушка сообщила ему пароль для входа в компьютер генетика. - Точно, она. Сама же дала пароль, и сама же позаботилась, чтобы воспользоваться этим стало невозможно, - у Найлса отлегло от сердца. - Здорово же они меня провели! Комп обесточен, войти по удаленке нельзя, а чтобы включить - надо попасть в здание, только туда не войдешь, потому что все напрочь заперто".
  В принципе, самое рациональное объяснение тому набору фактов, которыми на данный момент обладал Кроу. Успокоившись на этот счет, он вновь повернул в сторону столовой, но, уже взявшись за ручку входной двери, вдруг почувствовал, что действительно не имеет желания завтракать. Зато тяжелая дремота накатывалась на него буквально с каждой секундой. Надо было идти домой пока сон окончательно не свалил его с ног.
  На этот раз он отключился, наверное, даже не успев коснуться подушки.
  Спал Кроу беспокойно, поднявшись к полудню голодным и разбитым. Кошмары. Он не помнил, что это были за видения, но они были явно не из тех, которые хотелось бы вспоминать. С трудом поднявшись, он наскоро заправил постель, умылся и тяжело переваливаясь отправился на обед.
  Голова гудела. Пустой желудок урчал. Поднявшееся к полудню солнце вновь раскалило окрестности. Хотелось сойти с открытой дорожки и нырнуть под спасительную тень деревьев. Найлс сверил время по коммуникатору. Черт! До начала обеда оставалось еще полчаса. Сейчас слишком рано. И надо было как-то убить время. Огляделся. Вокруг ни души. Оно и правильно: рабочий день, все по лабораториям. Только с детской площадки доносились веселые голоса малышни...
  - Привет всем, - Найлс с понурой улыбкой подошел к лавочке с расположившимися на ней мамашами.
  - Кроу! Привет! Ты что такой кислый? - послышалось в ответ.
  - Да так... Что-то неможется.
  - Уже соскучился по Медие? - хохотнули женщины. - Так ты заходи, поможем чем можем.
  - Эх, девчонки, вот всегда у вас так: до свадьбы вы упрекаете во всех грехах мужчин, а после, пожалуй, уже на вас клейма ставить негде, - отшутился биолог. - Как тут?
  - Да уж потише, чем было, потише. Даже скучновато как-то.
  - Драйва нет?
  - Кроу пропал.
  На площадке и впрямь было спокойно, даже слишком. Самые мелкие возились в песочнице, те, что постарше, оккупировали качели и различные спортивные сооружения, девчонки укладывали спать своих кукол в детских домиках. Но все это как-то вяло, без прежней живости. Никто не кричал, не устраивал гонок с препятствиями, даже мамам, наблюдавшим за своими чадами, было скучно.
  - Отдыхайте пока, Кроу еще вернется, - биолог присел рядом на лавочку. - Успеете еще наплакаться.
  - Так уж привыкли...
  - Дядя Найлс, а скоро Шимон приедет? - вынырнув непонятно откуда рядом с Кроу нарисовался кучерявый малыш в бейсболке с огромным козырьком.
  - Соскучился?
  - Тетя Медия обещала, что они вернутся на каникулы.
  - А ты сам-то в школе учишься?
  - Да, на одни пятерки, - хвастливо заявил паренек. Соседский Эжен, главный партнер всех забав, организуемых Шимоном.
  - Тогда должен знать сам, когда твой друг вернется, - Найлс дурашливо натянул хлопцу бейсболку на нос. - Тем более, что отличник.
  - Но я же не знаю, когда у них там в Брисбене каникулы. Может, уже?
  - Так неделя учебы всего-то и прошла. И - отдыхать? Ты бы так хотел?
  - Было бы неплохо... - мечтательно заявил малец. - Только вот учительница с мамой против...
  - Значит, так: в Брисбене, как и в других городках, каникулы начинаются и заканчиваются одинаково. Так что через пару месяцев встретитесь. Будете хвастаться успехами в школе. Говоришь, отличник? Смотри, не подкачай.
  - Это нечестно. Я во второй класс хожу, а Шимон только в первый. Ему легче.
  - Поблажки ждешь? Ладно, иди, играй. И уроки не забудь выучить, - Кроу легонько подтолкнул паренька в сторону детской площадки, тот убежал. - Кстати, Мимо, - обратился он к сидящей рядом соседке, - а что это твой Эжен скачет по лестницам вместо того, чтобы прилежно постигать азы науки?
  - Так класс-то - интерактивный. Это тебе не очная форма. Свободный график посещения. Сейчас - большая перемена. У твоего-то как дела?
  - Борьба противоположностей. С переменным успехом. С одной стороны, Медия с классной дамой, обе дипломированные специалисты в области психологии подростков, с другой - Шимон, который в этом ничего не смыслит. Но пока ничья. Так что, думаю, твой сынок по баллам вполне положит моего на обе лопатки.
  - Зачем ты так. Шимон, конечно, шебутной, но толковый. Да и Медия тоже не лыком шита. Подберет ключики.
  - Твои бы слова да Богу в ухо, - Кроу резко ударил ладонями рук по коленям. - Ладно, пойду, надо закинуть внутрь себя чего-нибудь съедобного.
  - Пока.
  Стараясь прятаться в тени деревьев, Найлс направился в сторону столовой. После посещения детской площадки настроение несколько улучшилось, перестала на каждом шагу трещать голова, но в тоже время желудок все настойчивее напоминал владельцу о своей пустоте.
  К началу обеденного перерыва в столовой еще было довольно мало народа. Скучающая за стойкой Айяна с дежурной приветливой улыбкой быстро выложила на поднос Кроу заказанные им блюда. В момент основного наплыва такое не практиковалось. Когда шла толпа, раздаточная превращалась в систему самообслуживания по принципу "шведский стол": когда гурьба просто забегала в варочную и накладывала себе кому и что нужно, не особо заботясь о санитарных правилах, категорически запрещающих подобные действия. Ранее Алисента, как могла, боролась с этим явлением, но в конце концов сдалась, выпустив распоряжение, устанавливающие "основные правила нахождения посторонних лиц в зоне приготовления пищи". Если какой-либо процесс невозможно остановить, его требуется возглавить.
  Найлс с наслаждением зачерпнул полную ложку борща, который всегда так удавался буфетчице. На фоне бушевавшего голода этот свекольно-капустный вкус казался ему особенно восхитительным. Желудок благодарственно смолк. И только за эту еду, которую миниатюрная повариха из принципа обязательно всегда готовила лишь вручную, Кроу был готов носить ее на руках.
  - Айяна, не подскажешь, почему это в городке на клумбах ни одного цветка, а у тебя на стойке целый музей флористики? - хитро прищурился очередной посетитель у раздачи. Выбор его первого блюда, впрочем, как и у многих, не отличался от выбора Найлса - все тот же фирменный борщ.
  - Это кто там и с какой целью интересуется? - тут же загрохотало от входа. Все обернулись. Возле дверей стояла исполинская фигура Бугая, сжимавшая в правой руке небольшой букетик синеватых крокусов. Не отвлекаясь на последующие разглагольствования, великан неспешно приблизился к стойке, поставил цветы в стакан с водой. - Тебе, - придвинул он подношение буфетчице.
  - Дуонг, ведь действительно, ты уже все клумбы в округе разорил, - засмущалась та.
  - Точно, где-то я эти цветы уже видел, - расхохотался посетитель.
  - И где же? - грозно рыкнул на него Бугай.
  - По-моему, где-то в районе лаборатории энтомологов.
  - Так вот: больше ты там их не увидишь. Нечего такой красоте на отшибе пропадать. Пусть все любуются. Я не прав?
  - Трудно не согласиться с таким человеком...
  - Вот и прекрасно. Ты уже все себе заказал? Ну так иди, кушай, - ветврач бесцеремонно отодвинул поднос своего визави и уже любовно посмотрел на Айяну. - Так что у нас на сегодня из вкусненького?
  Несмотря на свою внешность и повадки громила Дуонг был весьма добродушным и приятным в общении парнем. А его поведение... Подчас оно было просто зеркальным отражением множества шуточек, отпускаемых ему по поводу его обличия, не имевшему никакого отношения к внутреннему содержанию. Все это знали, но все равно старательно поддерживали уже прижившийся образ. В том числе и сам Бугай, которому под час это было даже на руку.
  Как обычно заказ его блюд прекратился только после того как не осталось ни единого свободного места на подносе. Впрочем, обладающий отменным аппетитом Бугай вполне мог расправиться со всем, что выбрал, и даже прихватить десерт.
  Двери в столовую вновь открылись и теперь это уже стало больше походить на паломничество. Люди толпами входили в помещение, направляясь к раздаточной, но завидев там Айяну с Дуонгом сразу же плавно обтекали стойку напрямую направляясь в варочную. Бугай при этом, казалось, даже и не замечал того столпотворения, виной которому был он сам. Айяна же лишь краснела, но никто на нее не был в обиде.
  Наконец решив, что пора и перекусить, Дуонг взял поднос в руки и повернулся к своему персональному столику, который никогда и никто не занимал. Расположив тарелки по всей его поверхности, он еще раз кинул полный нежности взгляд на буфетчицу и только после этого осмотрел переполненный зал столовой. Теперь его ищущие глаза остановились на сидевшем неподалеку Кроу.
  - Найлс, привет, а я-то тебя все утро ищу! - прокатился по помещению громогласный голос великана. - Куда ты пропал?
  - Вообще-то отсыпался после ночной, - удивленно подернул плечами тот.
  - А я тут вот, - громила подошел к столику Кроу и рисуясь выложил перед ним тот самый пакет с пробами волос хорька. - А еще... - здесь Дуонг не менее эффектно достал из нагрудного кармана сложенный вчетверо помятый листок бумаги и нарочито, дабы показать всем, как долго тот хранился у него на груди, расправил его своей огромной ручищей. - Твой заказ по генетическому анализу. Надеюсь, ты не станешь предъявлять мне претензии в проволочках?
  - Как, уже? - оторопело посмотрел на предоставленный официальный отчет Кроу. - Я не просил так скоро... Ты уверен в результате?
  - Фирма гарантирует.
  - Вычислить одного из восьми клонов... И так быстро... Как тебе это удалось?
  - У меня тоже есть свои маленькие секреты.
  - Что я могу сказать? На этот раз ты - победитель.
  - Значит, один - один? - усмехнулся Бугай.
  - То, что ты сделал, вероятно, стоит даже большего.
  - Приятно слышать, - Дуонг не спеша повернулся на каблуках и обозначая каждый свой шаг под замершую тишину в зале отправился за свой столик. Там он еще раз кинул хитрый взгляд на растерянного Кроу, победоносный в сторону Айяны и с невозмутимым видом приступил к трапезе.
  Найлс, пока его глаза быстро скользили по помятой бумаге, разложенной на столе, тоже зачерпнул очередную ложку фирменного местного борща. Отчет как отчет. Стандартный. Обычное вступление, описывающее образец и тему анализа, далее сокращенные выкладки о примененных типах ДНК-тестов и, наконец, вывод... Прочитав последнее, Кроу, поперхнувшись, закашлялся.
  - Ты что? - услужливо похлопал его по спине только что подошедший Мули. - Что за бумага?
  - Не слышал прелюдии Дуонга? Это отчет о киви, заклевавшей модель хорька.
  - Ух ты! Так быстро? И что же там такого удивительного, что даже сам Кроу не сдержался?
  - А ты прочти.
  Взяв в руки листок, Ка начал его внимательное изучение. Но по мере того, как и до него начал доходить смысл изложенного, глаза напарника все больше и больше округлялись. Наконец он осторожно вернул отчет Кроу.
  - То есть, К-3? - едва удалось промямлить ему.
  - Именно.
  - "О сколько нам открытий чудных..."
  - "...готовит просвещенья дух..." Что такое, мальчики, можно присесть? - нежный голосок Иллирики невозможно было спутать ни с чем. - Чем озабочены?
  - Твоего хорька заклевала наша К-3.
  - Ну и что? Как я слышала, у киви самки более крупные, значит, должны быть и более сильными.
  - Только вот дело в том, что К-3 - самая спокойная из всей партии.
  - Но ведь это же женщина!
  
  
  Глава 14
  
  Стараясь оставаться как можно более незаметным, зверек осторожно крался вдоль прикрывающих его зарослей кустарника. Он охотился. Маленький, но очень свирепый хищник уже давно почуял лакомую добычу и теперь до решающего броска оставалось лишь чуть-чуть, буквально несколько перебежек. Здесь было учтено все. Сгустившаяся темнота безлунной ночи, густая тень от молодой поросли подокарпа, направление ветра, относящего запахи зверя прочь и даже лужайки мягких мхов, делающие неслышными отзвуки его лап. После очередной перебежки вытянувшееся в струнку животное прячась припало к земле. Все. Осталось менее двух метров. Под шкурой у уже готового к атаке хищника заиграли мышцы...
  Находящаяся в неведении о приближающейся опасности киви К-3 мирно паслась на лужайке собирая с территории свою обычную дань в виде слизней и нападавших сверху ягод, изредка запуская свой чувствительный нос под землю в попытке достать оттуда червячка, являвшегося для нее особо лакомой добычей. Медленно передвигаясь, она не только не отдалялась от поджидавшего ее хищника, но даже приблизилась к угрозе, еще более упрощая задачу охотника.
  Бросок был молниеносен. Взметнувшаяся тень одной из трех выпущенных в зоне первичной адаптации киви моделей черного или лесного хорька темной стрелой пролетела в направлении курицы горло которой было так близко...
  В последний момент заметившая нападение К-3 быстро отступила назад, грозно подняла свой клюв и резко, пока еще зверь был в полете, ударила нападавшего по голове. На мгновение потерявший ориентацию хищник закрутился на месте. Не проявившая желания спасаться бегством курица вновь подскочила к агрессору, добавив ему еще несколько увесистых ударов в темя. Оглушенный зверь затих. Грациозно обойдя вокруг своего поверженного противника киви несколько раз победно ткнула носом в уже замершее тело и изящно удалилась с поляны. Кроу остановил запись.
  "Так вот как все было, - удивленно отметил он про себя. - Почему же Мули ничего не сказал об этом?"
  Найлс остановил воспроизведение и покинул помещение. Темнело, рабочий день давно закончился и можно было отправляться домой по уже до боли знакомой выстланной серой плиткой аллее. Впереди как всегда располагалась лаборатория Гурдса. И сегодня это здание как-то по-особенному манило его к себе.
  Окно... Еще недавно закрытое теперь оно стояло настежь распахнутым. Странно... Найлс обошел корпус вокруг. Дверь в лабораторию также оказалась приоткрытой будто приглашая войти. Невероятно...
  Кроу огляделся. Нет, рядом никого не было, никто не наблюдал за его действиями. Желание попасть внутрь стало просто непреодолимым... Открытое помещение, в котором, судя по выключенному свету, пусто... Такая удача...
  Стараясь передвигаться как можно естественнее, но соблюдая при этом предельную осторожность, Кроу подошел к двери и с опаской заглянул в предбанник, прислушался. Тихо. Никого. Еще раз проверив на счет возможной слежки, Найлс тихо ступил в лабораторию.
  Решив не включать свет, который в сгущавшейся темноте мог привлечь постороннее внимание, он лишь повернул главный рубильник подачи напряжения. Проследовал в основную комнату, тускло подсвеченную включившимися экранами рабочих компьютеров. Ввел пароль. На дисплее поплыла строчка открывающихся файлов. Иллирика не обманула.
  У Найлса даже не возникло сомнения где и что искать в этой свалившейся на него информационной бесконечности. Папка "Мои исследования" так и маячила перед глазами, будто упрашивая к открытию. И первое, что там было, это число 16 777 216 - количество проживающих на планете Земля в возрастной категории двадцать - сорок пять лет. Два в двадцать четвертой степени. На степень меньше - восемь миллионов, больше - тридцать два. Главное математическое открытие Гурдса.
  Кроу склонился над клавиатурой, пролистывая находившееся по этому адресу остальное. Какие-то зарисовки, картинки... Ничего существенного.
  В предбаннике послышался шорох, вспыхнул свет. Не отдавая себе отчета о том, что и как он сейчас делает, Найлс метнулся к окну, но, поняв, что выскользнуть незамеченным из образовавшейся ловушки не получится, бегом вернулся назад затаившись за инкубационной ванной. Шаги приближались. В помещение вошел человек.
  Судя по звукам, тот пересек комнату остановившись перед компьютером. Затем надолго все смолкло. Кроу похолодел. Он не успел выйти из вкладок и на дисплее сейчас высвечивались файлы Гурдса. Кто бы ни вошел в лабораторию, он должен был сразу же догадаться о тайном визитере и о том, что этот визитер покинул помещение в спешке или даже вовсе не покинул его. Сейчас вошедший просто осмотрит все закоулки и тогда... Что в свое оправдание сможет сказать Найлс? Лучше бы ему было не прятаться.
  Вновь неспешные шаги... Удаляющиеся. Скрип дверцы шкафа натурных образцов и звяканье колб... Кто бы это ни был, но искать спрятавшегося биолога он явно не имел никакого желания. С замиранием сердца Кроу выглянул из своего убежища.
  Это была невысокая сухощавая фигура в плаще с накинутым на голову капюшоном. Человек стоял спиной к Найлсу и понять, кто это, было невозможно. Внезапно посетитель обернулся, их глаза встретились...
  - Гурдс! - припадок ужаса пронзил тело Кроу. - Но ты же...
  Да, это был хозяин лаборатории. Ее бывший хозяин. По крайней мере, лицо принадлежало именно ему. Тягостная улыбка промелькнула на этом лице. Генетик молчал.
  - Ты же погиб, ты же спрыгнул с площадки и разбился... Тебя похоронили. Как ты можешь здесь быть? - горло Найлса сдавило от хрипоты.
  Ничего в ответ.
  - Так ты спрыгнул или нет? Я же сам видел тебя на камне, и Лаську...
  Молчание. Лишь прямой, немигающий взгляд глаза в глаза.
  - Ты не прыгал? Тебя сбросили?! - от ощущения невозможности происходящего дышать становилось все тяжелее.
  Гурдс молча поклонился. Слегка.
  - Тебя убили? Но за что? Почему?! - Кроу не мог терпеть, он орал, но звуки его голоса шипением доносились откуда-то сбоку.
  Гурдс вновь молча поклонился, начиная таять.
  - Гурдс, Гурдс!
  ...
  Кроу проснулся. Лицо его было уткнуто в подушку, тело покрывал мелкий холодный пот. Всего лишь кошмар, какие случаются, когда ты болен или просто неудобно повернулся во сне. Но сейчас, в момент пробуждения, все это настолько живо оставалось в сознании, что, казалось, происходило наяву.
  Найлс кинул взгляд на висевшие на стене часы. Пять утра. Но спать уже не хотелось...
  Поднявшись с кровати, он прошелся по опустевшему после отъезда Медии дому, выглянул в окно. Там было еще темно, весь городок спал, и только подсвеченные фонарями аллеи выделялись на фоне общего мрака, покрывающего сейчас все окружающее пространство.
  Вышел на улицу, направился в лабораторию. Конечно, записанное камерой сражение К-3 с хорьком всего лишь сон, но уж слишком, даже через чур, реальный. Надо бы перепроверить. Кругом тихо, ни единого звука, нет даже неуловимого предрассветного ветерка, обычно в это время с шуршанием пробегающего по верхушкам деревьев.
  Пустота... Странная смесь чувств одиночества и собственной ничтожности.
  Из административного корпуса навстречу Найлсу появилась высокая сухощавая фигура. Мегера. А ей-то что не спится? Кроу осмотрелся. Свернуть с аллеи было некуда, а просто развернуться и пойти обратно - уж слишком демонстративно показать свое отношение к подобной встрече. Теперь только вперед.
  - Привет, Найлс, - на лице начальницы как всегда не было видно ни единого намека на эмоцию.
  - Здравствуйте.
  - Как дела?
  - Так... Понемногу... Киви К-3 вывела из строя модель хорька.
  - Как это ей удалось?
  - Ударила несколько раз клювом в район темени. Там у него достаточно хлипкая черепная коробка, а под ней - небольшая плата с чипом...
  - Блок навигации, - подсказала Мегера.
  - Вот его-то она и разбила. После поломки модель застряла в кустах. Но это уже в прошлом. Во время последнего выхода на площадку нам удалось ее найти и отремонтировать. Так что сейчас все в норме.
  - А как остальные птицы?
  - Предполагаем, что через неделю - полторы начнутся первые кладки. Так что месяца через три ждем приплода. А пока - опять же тихо.
  - За исключением того, что К-3, которую вы описывали как саму добродетель, на деле оказалась наиболее агрессивной из всех и, похоже, не только среди куриц, но и петухов. Недоработка. Пожалуйста, постарайтесь впредь более таких ошибок не делать. Следите за подопечными внимательнее. Вероятно, от нас уже очень скоро начнут требовать первые образцы для заселения. Вы в курсе, что на северном острове Новой Зеландии уже сейчас почти нормальный радиационный фон?
  - И сколько времени нам отпускают?
  - Когда мы только начинали - давали около двадцати лет. Месяц назад этот срок уполовинили. Если таким образом будет продолжаться и дальше - думаю, у нас осталось не более года или двух.
  - Чтобы получить полноценную взрослую особь потребуется не менее трех лет. И сократить этот срок мы не в состоянии.
  - А вы постарайтесь, - на безжизненном лице Алисенты промелькнуло подобие улыбки. - Если что, посоветуйтесь с Гурдсом...
  - Но ведь Гурдс...
  - Он уже вернулся и ждет вас в лаборатории. Да-да...
  "Та-та-та, та-та-та..." - непрерывной трескотней зазвучало в ушах Найлса. Он вновь открыл глаза.
  И вновь он лежал на своей кровати, раздетый, рядом со скомканным, частично сползшим на пол, одеялом. Будильник, установленный на восемь, все продолжал и продолжал свою мелодичную побудку. - "Та-та-та, та-та та..."
  "Опять сон? - мелькнуло в еще не до конца проснувшемся мозгу Кроу. - А если и это тоже? - потянувшись, он хлопнул по кнопке выключения будильника. Тот умолк. Найлс еще раз осмотрелся. Нет, теперь все вокруг было уж слишком реально, затянувшийся кошмар закончился. Удивительно, но, хотя ночные видения представали перед ним по-прежнему живо, страха к ним Кроу больше не испытывал. Скорее, любопытство исследователя. - Надо будет обязательно перепроверить все записи из района, относящегося к месту повреждения модели хорька. Да. Этим сразу и займусь после завтрака", - он резко вскочил с постели, побежал к умывальнику и менее чем через час уже сидел за монитором, просматривая подряд все файлы записанных ранее видео.
  Тягостное занятие - просмотр в ручном режиме данных с пятнадцати камер и приблизительным лагом в полтора часа. Даже выводя сразу по четыре на экран в режиме ускоренного просмотра все это грозило затянуться до самого вечера.
  "Важна подготовка... - удрученно выругал сам себя Кроу, сразу поняв, какую основную ошибку он совершил, так рьяно бросившись на поиски. Для этого надо знать более точные время и место. - А кто может их дать? Все та же Иллирика, - Найлс глянул на часы. Время завтрака еще не закончилось, и программисты вряд ли расчехлили свои рабочие места. - Будем ждать..."
  Тупо уставившись на поделенные перекрестием четвертушки экрана, Найлс ждал. Ничего. Обычная ночная темнота, подсвеченная ночным усилителем видимости, нереально часто подрагивающие ветви кустарников и деревьев, как это и должно быть при ускоренном воспроизведении, несколько вспышек от вынырнувшей из-за облаков луны. Всего-то несколько минут просмотра, а уже накатывается изнеможение.
  Но вот что-то мелькнуло... в правой верхней четверти...
  Быстрым хлопком по клавишам Кроу промотал картинку назад, включил вновь. Крадущаяся сквозь заросли тень хорька. Если тот самый, то уже можно сказать о сужении временного поиска минут на двадцать. "Хоть что-то для начала, - биолог довольно откинулся в кресле. - Впрочем, пора использовать "звонок другу". Иллирика, скорее всего, уже появилась".
  Оставив на время просмотр записей, Найлс набрал на коммуникаторе подружку Мули.
  - Привет, - ответом в лаборатории зазвучал высокий девичий голос. - Если вы опять о компьютере генетика - то сегодня он будет полностью разблокирован.
  - И тебе не хворать. Не скрою, новость радует. Только я несколько по иному поводу. Насчет убиенного хорька. Хотелось бы как можно точнее узнать время и место его героической гибели.
  - Зона В-1 125-го квадрата, - услышал он сзади насмешливый голос Мули. - Время от четверти первого до половины второго ночи. Я ведь докладывал. Более точные координаты, к сожалению, получить не удалось. Пытаешься найти запись?
  - Пытаюсь.
  - Вряд ли получится. Все дело в том, что у нас там целых пятнадцать камер, но в то время ни одна из них не была направлена на интересующий нас район. Обидно, конечно, - уверенными движениями Ка вывел на монитор подробную карту с задействованными видеорегистраторами и зонами их покрытия. - По датчикам, вживленным в киви, отследить также ничего не удается. В этом месте проходит зона стыка сразу трех баз кормежки. А значит, мы имеем дело одновременно с шестью птицами из которых как минимум пять в означенный час там побывали. Найлс, неужели ты думаешь, что я не попробовал найти видео инцидента? Тухлый номер...
  - Ладно, мальчики, если я вам больше не нужна, то я отключаюсь, - донеслось из коммуникатора.
  - Целую, Илла, до вечера! - засияв лицом бодро ответил Мули.
  - Пока, - отключил связь Кроу. - То есть совсем никак? - перевел он испытующий взгляд на напарника.
  - Совсем никак, - спокойно подтвердил тот. - Я еще надеялся на записи с самого хорька. Но наша несравненная К-3 умудрилась так попасть ему по черепу, что стерла и их. Так что кроме выкладок Бугая против нашей курицы мы ничего на данный момент не имеем. Но есть и хорошая новость. Твое видео с дракой петухов пока остается в топе и на первом месте.
  - Какое счастье, - разочарованно выдавил из себя Кроу. - Кстати, что там с дракой, выяснил?
  - А как же. П-2 на поверку оказался довольно наглым малым. Шастает везде. И просто напрочь не признает никаких границ участков. Но! - тут Мули загадочно остановился, затягивая паузу. - Более восьмидесяти процентов из всех его нарушений приходятся как раз на кормовую базу П-1. Так что, извини, но гипотеза о cherchez la femme остается в силе.
  - Или, допустим, червяки там вкуснее.
  - Одно другому не мешает.
  - Вот тебе и вещий сон, на господина Менделеева я точно не тяну...
  - Что, что?
  - Это я так, к слову. Давай работать.
  И опять тягостная рутина. Если кто-то думает, что работа биолога сплошняком состоит из этакого приятного созерцания симпатичных зверюшек - то он весьма ошибается. Потому что это действительно тяжелая напряженная работа ничем не похожая на сюсюканье с любимым домашним питомцем. Это тяжелые рейды по труднопроходимым местам, подчас на невероятной жаре, сбор и классификация материала, и дни, а то и недели их расшифровки с бесконечно малой надеждой на успех. Для поиска крупицы знания прилагаются поистине титанические усилия, которые подчас просто уходят словно вода в песок. Но когда удается найти действительно что-то ценное - это триумф, эйфория. Жаль только, что ждать подобного приходится подчас годами, а ко многим удача так и не приходит, никогда, совсем.
  Выведя на общую карту данные о ночных перемещениях киви и наложив на них маршруты следования хищников Найлс и Мули вычленили из всего массива записей наиболее перспективные фрагменты для более детального изучения. Ничего нового. Простая обыденность. Копание в горах шлака в надежде обнаружить бриллиант или хотя бы какой-никакой красивый булыжник. Но пусто. Это Мегере хорошо выговаривать, а на деле...
  Подходил к концу еще один не принесший видимых результатов рабочий день.
  - Что у тебя? - устало потер глаза Кроу.
  - Шиш с маслом.
  - У меня аналогично. Так мы ничего не добьемся. Надо переходить на ночной режим. Может быть, хоть тогда что-то удастся раскопать...
  - Надо - так надо, - вздохнул Мули. Он понял, что от ближайшей встречи с Иллирикой придется отказаться. - Как я понимаю, теперь - мне?
  - Ну почему же тебе? Ту смену предлагаю считать пробным камнем. Так что предлагаю кинуть жребий.
  Подброшенный вверх пластиковый прямоугольник мастер-ключа лег на пол золотистым тиснением вверх. Фарт был на стороне Ка. Первая смена отходила к начальнику. Впрочем, сам предложил, никто за язык не тянул.
  - Что такое не везет и как с этим бороться... - разочарованно цыкнул языком Кроу. - Ладно, пора по домам. Значит, завтра ты здесь один, а я тебя после сменю.
  - Заметано.
  И опять выложенная серой плиткой аллея и все та же лаборатория Гурдса на пути...
  - О, черт! - бросив невольный взгляд на стену здания остолбенел Кроу. Его будто припечатало.
  - Что такое?
  - Окно... - Найлс в изумлении указал напарнику на настежь открытую створку. Не совсем так, как это виделось во сне, но очень, даже слишком похоже. - Окно открыто.
  - Ну и что?
  - Но там же никого нет...
  - Так пойдем, проверим, - Мули недоуменно пожал плечами, для него это открытое окно ровным счетом ничего не значило.
  Они быстро завернули за угол лаборатории. На Кроу вновь напал ступор. Все полностью повторялось. Приотворенная дверь и темень внутри. И единственное отличие сейчас состояло только в том, что он был не один.
  - Что опять? - нетерпеливо подтолкнул его сзади Ка. - Смотри - открыто. Зайдем.
  - Я первый, - решившись, отстранил его Найлс. Как дежа-вю. Темная прихожая с выключенным светом, пустота в помещении... Нет... Не пустота, здесь явно кто-то был. Невысокий человек стоял у шкафа с образцами... - Гурдс?!!
  - Паблик Таню, - повернулся к нему лицом круглолицый розовощекий мужчина. - Сегодня прибыл. Буду у вас ведущим генетиком.
  Пауза затягивалась. Вновь прибывший недоуменно смотрел на своих посетителей.
  - Кроу, зоолог, - отпрянув от наваждения наконец представился Найлс.
  - Это вы... Очень рад, Алисента мне о вас говорила.
  В конце концов, они были абсолютно непохожи, и все, что роднило новичка со старым генетиком - это их приблизительно одинаковый приземистый рост. В остальном же полная противоположность. Кругленький, более похожий на небольшой бочонок, Паблик, по сравнению с худосочно-тощим Багатом, улыбчивое, располагающее к общению, лицо первого, и вечно хмурое озабоченное второго, и даже движения, и те были разными. Таню двигался на порядок более плавно. Ну и конечно, никакого плаща с капюшоном. Футболка, шорты и легкие светло-серые кроссовки. Как у всех.
  - Ка Мули, друг, коллега и главный ассистент, вот его, - из-за спины Кроу появилась сияющее лицо напарника. - Новенький? В нашем городишке не часто увидишь свежее лицо. Будем дружить. У нас здесь все дружат.
  - Будем дружить, - без раздумий согласился Таню и его личико стало еще круглее от набежавшей благожелательной улыбки.
  Они обменялись рукопожатием. А вот рука у нового генетика была несравненно более крепкой...
  Полностью оправившись от шока, вызванного отрытыми окном и дверью, Найлсу таки удалось вырваться из цепких лап своих сновидений. Все оказалось гораздо проще и не надо было искать мистическое там, где его не было и не могло быть. Вспомнились слова Иллирики о разблокировке компьютера. Не просто же так. Значит, новый хозяин кабинета уже тогда был на подходе.
  - А где... - Кроу неопределенно кивнул в сторону инкубационной ванны, около которой ранее располагалась клетка. Он вдруг вспомнил, что ее не было и во сне.
  - Что?
  - Ласькины апартаменты, - пояснил Мули.
  - Какие апартаменты? Какой Ласьки?
  - Клетка здесь была, жила в ней Ласька, пума, праматерь всех ныне бегающих по земле рыжих кошек планеты.
  - Не знаю... Видимо, убрали еще до моего приезда... - смутился новичок. - А что, это очень важно?
  - Не так чтобы. Скорее - совсем нет... - Найлс постарался вспомнить, видел ли он клетку в тот день, когда забирался сюда тайком, но не смог. Хотя вероятно, ее уже и тогда не было. Хватит! Пора прекращать играть в провидение. "Ты становишься смешным", - вновь укорил он сам себя. - Надеюсь, вы к нам надолго?
  - Как приживусь. Все-таки, заменить такого как Гурдс будет нелегкой задачей.
  - Вы его знали?
  - Учился вместе в университете на параллельном курсе. Да кто ж его там у нас не знал! Это же почти что гений. Легенда факультета.
  - И вместо теплого местечка где-нибудь в головном институте направился прямо сюда, в глухомань?
  - Не знаю... Его выбор... Жаль, что с ним так нелепо... Мы, когда узнали о его гибели, так все просто как с ума посходили... Надеюсь, мне удастся вам его заменить.
  - Да... Ничего хорошего... - осунулся Найлс. - И уже не поправишь... Но хватит о грустном... Хочешь тест на профпригодность? - он вдруг с хитрым прищуром вскинул глаза на нового генетика. - Вопрос: каким образом можно отличить одного клона от другого?
  - Извините, но желательно поконкретнее...
  - Имеем киви. Восемь штук. На экспертизу доставлены волосы модели хорька с биоматериалами одного из них. Наш местный ветеринар буквально за полдня умудрился расшифровать, какого. Вопрос: как он это сделал? Ведь клоны идентичны друг другу вплоть до генетического уровня.
  - А-а! Вы об этом, - облегченно рассмеялся Таню. - Очень просто. Во-первых, делим их пополам. Мужские и женские особи. Это уже существенное различие. Далее. Каждому такому клону задается небольшая отличительная особенность. Ну там, цвет радужки немного более темный, или там, перышки чуть погуще, или еще что. И если знать эти признаки, проблем для идентификации не будет, от слова совсем. При этом я почти уверен, что Гурдс наверняка передал эти данные вашему... Дуонгу.
  - То есть, все-таки клоны не одинаковы?
  - Их специально делают такими, если только в задании особо не прописано об обязательной тождественности.
  - Так вот оно как! А я уж решил, что наш Бугай чародей, которых мало. А Гурдс точно передавал данные ветеринарам?
  - Документальных подтверждений у меня сейчас, конечно, нет, но это штатная процедура, - подернул плечами новый генетик. - Мы создаем, а последующее наблюдение за здоровьем - за ними.
  - Ка, ты понял, все, как и предполагалось.
  - Конечно, только пойдем жрать уже, - скривился Мули. Разговоры разговорами, а свидание с Иллирикой, оно вот...
  - Так одно дело предположение, а совсем другое - факты. Ладно, мы пойдем, - Найлс еще раз пожал руку вновь прибывшему. - До встречи. Кстати, в обед советую попробовать борщ - пальчики оближешь.
  - И вам пока. Спасибо за наводку. Что, что, а вкусно покушать я люблю, - прощаясь, толстячок многозначительно похлопал себя по выпирающему вперед округлому брюшку.
  - Да успеешь ты к своей ненаглядной, - хохотнул Найлс, когда они вместе с Мули уже покинули генетическую лабораторию. "А неплохой парень этот Паблик Таню, споемся", - решил он про нового сотрудника станции.
  
  
  Глава 15
  
  - Эй! Давайте, кто дальше! - взобравшись на стенку сухого бассейна Шимон несколько раз взмахнул руками и изо всех сил прыгнул в самую гущу разноцветных шаров подняв целый радужный фейерверк на месте приземления. - Давайте за мной!
  Увлеченная новым призывом детвора гурьбой побежала к новому месту развлечения один за другим вслед за Шимоном поднимаясь на бортик и стараясь долететь до своего заводилы. Те, что были постарше, конечно, еще имели шанс посоревноваться с Кроу на равных, но даже у них это не всегда получалось. Привыкший к подвижным играм на свежем воздухе, закаленный в гонках наперегонки с гораздо более взрослыми конкурентами паренек с легкостью переигрывал здесь каждого, даже не смотря на разницу в возрасте.
  Найлс улыбнулся. Сидя на скамеечке для родителей он уже битый час наблюдал за беготней сына все ожидая, что тот наконец-то выбьется из сил и можно будет пойти домой. Но, видимо, Шимон был совершенно иного мнения на этот счет. Подчас казалось, что чем больше он уставал, тем сильнее ему хотелось куролесить.
  Закончив с прыжками в длину, паренек тут же переключился на беготню вдоль бассейна пиная шары ногами так, чтобы они разлетались как можно дальше. Затем взобрался на небольшую горочку и уже оттуда начал забрасывать своих друзей импровизированными снежными комками, решив сыграть во взятие снежного городка. Шум и гвалт стояли невообразимые. Разноцветное наполнение бассейна летело во все стороны подчас перемахивая даже через высоченную сетку ограждения. Сидевшие рядом с Найлсом мамаши кинулись поднимать вылетевшее, возвращая его на прежнее место. Правда, переиграть своих чад в подобном соревновании им плохо удавалось, а потому уже скоро почти весь пол в игровой зоне пестрел катающимися под ногами мягкими цветастыми комочками.
  - Извините, извините, - бормотал Найлс, подключившийся к общей суматохе по уборке территории.
  - Ничего, - хохотали ему в ответ. - Теперь у нас здесь каждый день так. Подождите, скоро будет основное шоу.
  - И это еще не все?! - потерявшийся папаша даже не знал, что и сказать.
  Ему так и не удалось отработать самим собой запланированную ночную смену. Получив на следующий день сообщение от Медии о том, что ее забирают в роддом на обследование, Найлсу пришлось срочно все бросить и вылететь в Брисбен. Но, как он не торопился, застать жену дома не успел - ее уже увезли. Оставшиеся с Марго дети с радостью встретили приехавшего на смену маме отца и, в основном по инициативе того же Шимона, сразу же потащили его на пару этажей вниз, в игровую зону.
  - Только не давай им там сильно заигрываться, - лишь успела напутствовать его Марго, когда семья Кроу наперегонки устремилась к лестничной площадке. Главный смысл сказанных ею слов Найлс понял буквально через несколько минут после вхождения в игротеку.
  Ведь это был центральный город планеты и возможностей организовать досуг для своих маленьких обитателей здесь было гораздо больше, чем в каком-то там затерянном научном городке. Рай для Шимона и кромешный ад для его отца.
  Вдруг на площадке стихло. Даже стала слышна ненавязчивая детская музыка, лившаяся из неприметных динамиков.
  - Что это? - оторопело обратился Найлс к сидевшим рядом мамашам.
  - Хит сезона. Чемпионские гонки.
  Несколько поодаль от бассейна в игротеке была выделена довольно обширная площадка для катания на небольших детских электромобилях. С размеченными на полу дорожками и установленными различными знаками по задумке проектировщиков она была призвана для обучения малышни азам правил дорожного движения, но какие могли здесь существовать правила, если на площадке был сам Кроу! И вот самодвижущиеся аккумуляторные повозки превратились в спортивные болиды, а аккуратные водители в отъявленных гонщиков. Мамаши, перебравшись поближе, готовились болеть за своих отпрысков, а сама малышня под началом все того же Шимона уже деловито натаскивала огромные кубики, размечая трассу. Начинались первые заезды. Пока - среди самых маленьких. Судья (понятно кто) дал первую отмашку...
  Машинки покатили вперед. Управляемые еще неопытными ручонками они часто натыкались на ограждение и друг на друга, но все же не без помощи более старших товарищей смогли пересечь финишную черту. Тут же состоялось награждение победителей, а занявшего первое место ждал отдельный приз - разрешение на участие в гонке в следующей возрастной группе. И так далее, пока не пришел черед самых старших.
  Здесь уже правила поменялись кардинально. Вначале состоялась жеребьевка машин. Подбрасывая вверх какой-то жетон, дети внимательно рассматривали, как он лег, о чем-то долго и серьезно совещались, иногда даже вынося на общее голосование особо спорные моменты.
  - Что это они? - удивился Найлс.
  - Все машинки едут по-разному, - деловито объяснили ему более опытные болельщицы-мамаши. - Вот та, желтенькая, самая быстрая, а потому, кому достанется - тот и будет иметь преимущество. Главных претендентов на победу здесь двое - ваш Шимон и Сигманд Марго. Вот ребята и смотрят, чтобы ни у одного из них этого аппарата не было.
  - Но ведь если жребий выпадет...
  - У них там какая-то очень хитрая и запутанная система. Не выпадет.
  Наконец споры оказались улаженными, пять красочных болидов выстроили в ровную линию на месте старта, а небольшая девчушка с огромным красным бантом с трудом вскарабкалась на кубик, чтобы дать отмашку. Вся остальная малышня как по команде удалилась за пределы трассы в специально огороженное место. "Все по-взрослому", - усмехнулся про себя Найлс. Он и сам уже почувствовал в себе просыпающийся азарт болельщика. Девочка с бантом начала отчаянно размахивать руками, предупреждая о скором начале гонки.
  Среди малышни толкалась и Жансол, начавшая вдруг проявлять поистине чудеса подвижности. Стараясь не отставать от брата, она бегала с толпой карапузов, прыгала в бассейн и даже пыталась попасть в Шимона шариком. От милой девочки, мирно пекущей пирожки в песочнице, не осталось и следа. Правда, получалось это у нее еще слабо. Особенно в бассейне. Из-за маленького росточка ей приходилось смешно задирать ножки, чтобы пробираться среди шаров, и наконец она упала, почти скрывшись под разноцветьем нападавших на нее сверху комков.
  - Какие у вас дружные дети, - услышал завистливые голоса Кроу, когда на выручку оступившейся Жансол тут же появился ее брат. Он даже бросил возглавлять гонку, которую почти выиграл.
  Сейчас из-за маленького росточка ей было плохо видно происходящее, но именно для таких невысоких детишки специально принесли несколько скамеечек, на которые можно было взобраться. Сначала эти места предоставлялись самым миниатюрным и только потом туда имели право залезть те, что повыше. Такая детская солидарность не могла не радовать Найлса, ведь он еще помнил свои детские года, когда для завоевания места под солнцем требовалось иметь очень большую настойчивость.
  Девочка с бантом перестала махать ручонками и неподвижно подняла их вверх. Все напряглись.
  - Я ничего не пропустила? - послышался рядом голос подошедшей Марго.
  - Как раз - полуфинал.
  Девчачьи руки опустились, и управляемые лучшими из гонщиков машинки шустро покатили вперед.
  Найлс даже и не ожидал, что на подобных детских автомобильчиках можно вытворять такое. Это была настоящая гонка и даже сражение. Подрезания на поворотах, куда некоторые умудрялись входить даже с небольшим проскальзыванием, напоминающим занос, перекрытие лучшей траектории и борьба за более выгодную позицию - здесь присутствовало все. И уже забывалось, что скорости у этих машин - детские. Наверное, из-за обилия виражей и скученности гонщиков.
  Понемногу выяснилось, что впереди, как и предсказывали умудренные опытом мамаши, оказались двое - Сигманд на зеленом болиде и Шимон на красном. Шимон шел вторым. Стараясь обогнать соперника, он, не сбрасывая скорости, писал один поворот за другим, но ерзавшая по трассе машина так и не позволила ему опередить своего друга, впрочем, по результатам заезда они оба оказались отобранными для суперфинальной гонки.
  - А мой сегодня точно в ударе, - радостно зааплодировала Марго, как только гонка закончилась.
  - Будем болеть за смену лидера, - тут же поддакнули ей сидевшие рядом.
  - Эй, девчонки, а за моего Шимона? - изобразив обиженную мину на лице повернулся к ним Кроу.
  - Твой Шимон и так уже целую неделю висит на первом месте.
  - Но лично я этого не видел.
  - Еще увидишь.
  Тем временем на старте остались лишь две машины. Детвора вновь устроила жеребьевку, девочка с бантом заняла место стартера, Сигманд и Шимон - места в кокпитах своих болидов.
  Отмашка.
  Несколько зазевавшись, Шимон опять оказался в роли догоняющего. Но теперь он уже не входил в повороты так бездумно как прежде. Сосредоточенный и припавший к рулю, он висел на хвосте Сигманда явно выжидая своей возможности. И она появилась. На третьем круге соперник допустил маленькую оплошность, заходя в вираж излишне широко, "открыл калитку", - как говорят настоящие асы гонок. И наказание не заставило себя ждать. Шимон тут же проскользнул между машинкой Сигманда и ограничивающими трассу кубиками. Сигманд попытался исправить положение, вильнул в сторону обходившего его друга, но только ударился в борт его автомобиля, потерял скорость и пропустил красного вперед.
  - Э-Эх! - досадливо покатилось по скамейкам болельщиков.
  - Есть! - обрадованно вскрикнул Кроу, удивляясь, как его сыну достало хладнокровия так расчетливо дожидаться ошибки соперника.
  Остальные два круга расстановки сил не поменяли.
  - Есть! Ура! - еще раз воскликнул Найлс. - Победа!
  - Пока еще нет, - тут же услышал он от сидевшей рядом Марго.
  Намечался второй заезд. Мальчишки поменялись машинками и теперь уже на красной выступал Сигманд. Дети давно заметили, что в подобных соревнованиях очень многое зависит от техники и в особо значимых случаях проводили сразу по два заезда, меняясь автомобилями и делая таким образом суммарный зачет.
  На этот раз старт для Шимона прошел удачно. Друзья вместе резко нажали на газ, устремившись к первому повороту. Но красный автомобильчик был несколько шустрее. Понемногу, совсем чуть-чуть ему удалось вырваться вперед, скрестить траекторию и оказаться в лидерах. Кроу-младший боролся до конца, но на этот раз обогнать себя друг ему не дал. Девочка с бантом замахала ручками, показывая конец гонки. Финиш.
  - Ничья, - констатировал Найлс.
  - Нет, - опять поправили его бывалые. - Здесь ничьих не бывает.
  - Тогда как же?
  - Разберутся.
  И действительно, вся малышня сгрудилась у финишной черты в небольшой кружок. Начиналась дискуссия. Удивительно, но было достаточно тихо. Только изредка раздавались отдельные выкрики, кто-то начинал ожесточенно жестикулировать, но его сразу же урезонивали. Было видно, что собравшиеся считают все происходящее чисто своим делом и ни за что не хотят вмешивать в него родителей.
  - Вообще-то выигрыш должен остаться за Шимоном, - тихо сообщила Марго.
  - Это еще почему? - не согласились с ней остальные.
  - Во время первой гонки, когда его обгоняли, мой Сигманд нарушил правила. Машинку соперника бить было нельзя.
  - Ну и что? Это же не помешало Шимону выиграть.
  - Тогда не помешало, а сейчас... когда счет ничейный, в активе сына минус одно очко, - пояснила Марго. - Кроме того, несмотря на то, что он старше, сын весит на пару килограммов меньше.
  - Подумаешь!
  - Это ничего не значит...
  - Тихо, они начинают голосование...
  Выйдя из круга Сигманд и Шимон повернулись лицом к своим товарищам. По первому их кивку поднялось восемь рук. Потом они опустились и вскоре вновь поднялись. И, судя потому, как рьяно сейчас тянулась Жансол, на данный момент подавали голос за Шимона. И снова восемь. Опять ничья. Собравшиеся недоуменно переглянулись.
  Вдруг Кроу-младший решительно подошел к сестренке ультимативно опустив ее руку. Затем вернулся к своему другу, что-то сказал. В рядах, голосовавших за него, тут же пошло бурление. Невероятно, но Шимон сам признавал свое поражение. Для Найлса это было как гром среди ясного неба.
  Обрадованные таким разрешением спорной ситуации детишки побежали к висевшей сбоку грифельной доске и, стерев с нее имя предыдущего чемпиона, крупно печатными буквами вывели: "СИГМАНД", после чего все разом начали разбирать гоночную трассу, унося кубики в зону строительных игр. Они явно гордились своей независимостью.
  - Вот именно этим нам и нравятся гонки, - радостно заворковали мамаши. - Было бы неплохо, если бы ваш Шимон придумал еще что-нибудь подобное.
  Тем временем Кроу-младший подошел к сестренке и, присев перед ней на корточки, начал ей что-то долго объяснять. Та обиженно не соглашалась.
  - Все, дети, пора на обед, - выступила вперед Марго, как только трасса приобрела свой первоначальный вид.
  - Папа, а можно еще немного поиграть? - тут же начал клянчить Шимон. - Жансол просила научить ее управлять машинкой...
  - Никаких "еще немного", - голос Марго стал безапелляционно строгим. - Вам после обеда еще к маме ехать. Или вы уже забыли о ней?
  А что было делать? Пришлось подчиниться. Правда, идти было совсем недалеко - столовая с детским питанием находилась здесь же, на двадцатом этаже, просто в другом крыле здания. После непрерывной беготни все предложенные кухаркой-автоматом блюда уплетались на ура. Шимон даже попросил добавки. Насытившись под завязку, семья Кроу была готова к встрече с матерью.
  Уступивший настоятельным просьбам сына Найлс решил согласиться использовать коптер, и, хотя родильные покои располагались достаточно далеко, перелет до них составил не более десяти минут. Паривший над городом Шимон был вне себя от восторга, Жансол все еще продолжала дуться.
  - Папа, а почему Шимон меня не любит? - громко, на весь салон раздался ее обиженный голосок.
  - Это как это?
  - Почему он не стал считать мой голос? Он сказал, что я еще маленькая, а за Сигманда голосовала Оон, так она еще младше меня, на целых полгода...
  - Он правильно сделал. Только не потому, что ты маленькая, а потому, что ты его сестра. Ты заинтересованное лицо.
  - Как это: "заинтересованное лицо"?
  - Вот ты ведь любишь своего братика? Значит, хочешь, чтобы он обязательно выиграл и поэтому можешь проголосовать за него даже если он проиграет.
  - Так будет нечестно. Я не буду врать, - обиженно заявила девочка.
  - А вот если бы ты была убеждена, что Шимон и вправду проиграл, ты бы проголосовала против него? - хитро посмотрел на дочурку Найлс.
  - Тогда бы я совсем не голосовала...
  - Вот! Это и называется "заинтересованное лицо". Ведь если ты пропустила голосование, значит, ты посчитала, что была ничья, так? А на самом деле Шимон проиграл.
  - Но сейчас он выиграл! Я это видела. Сигманд нарушил правила.
  - Нарушение Сигманда на итог гонки никак не повлияло. Так неужели он недостоин победы? Кроме того, ты можешь гордиться Шимоном. Он поступил как настоящий мужчина и не стал присваивать себе сомнительную победу, - Найлс нежно обнял дочурку.
  - Тогда, значит, и Сигманд не победил?
  - Сигманд победил, - вдруг по-взрослому вмешался в разговор Шимон. - А я его еще обгоню, вот увидите.
  - Была боевая ничья, - завершил Кроу-старший. - Но Шимон очень любит тебя и не захотел, чтобы другие подумали, что ты ему подыгрываешь. Понятно? А побед в гонках у него будет еще достаточно.
  - Только ты обязательно в следующий раз будь первым, - повернулась к брату Жансол.
  - Постараюсь, - дипломатично открестившись от пустых обещаний ответил тот.
  Найлс с отеческой нежностью посмотрел на своих детей. Так мало прошло с тех пор как он их не видел, но сколько изменений произошло с ними за это время!
  Заканчивая рейс квадрокоптер на секунду завис в воздухе и начал медленную посадку на крышу больничного комплекса. Шасси мягко коснулись вертолетной площадки, винты остановили вращение, щелкнув блокировкой двери система безопасности мягким женским голосом объявила об окончании полета и пригласила пассажиров на выход. Через пять минут они вчетвером расположились в мягких креслах комнаты для посещений.
  - Что ж ты меня не дождалась? - добродушно укорил Найлс Медию.
  - Ты же знаешь этих врачей. Вечером выслали сообщение, а уже с утра прикатили. Давай, мол, и никаких проволочек.
  - Это за ними не заржавеет... Как у тебя?
  - А что станется-то? Все нормально.
  Они любовно посмотрели друг на друга.
  Поводов для особого волнения не было. Это они знали точно. Просто так заведено. Последние пятеро суток роженица должна в обязательном порядке находиться в стационаре под присмотром врачей. А так как точный срок вычислить невозможно, доктора перестраховываются, забирая несколько раньше. С Шимоном Медия отлежала неделю, с Жансол - одиннадцать дней. Как узнавал Найлс, в среднем от помещения в родильное отделение до родов женщины проводили в больнице около декады. Это было довольно смешно. Потому что весь надзор состоял в единственном за сутки посещении врача-гинеколога, который задавал всем один и тот же вопрос: "Как у вас?", визуально осматривал пациентку и отпускал.
  - Мама, смотри, у тебя живот шевелится! - Шимон пальчиком указал на больничную пижаму матери.
  - Это там твоя новая сестренка.
  - Может быть, она уже хочет родиться?
  - Пока еще нет, но уже скоро. Как провели день?
  - В основном, в игровой комнате, - уклончиво произнес Найлс.
  - О-о! Гонки были? Шимон опять победил?
  - Была боевая ничья и Шимон решил уступить победу Сигманду.
  - Да-а?! - похоже, этой новостью Медия была потрясена не меньше, чем Кроу-отец. - Так это же здорово. Ты молодец, - от души похвалила она сына. - Побед у тебя еще будет много, а ничья... она всегда в пользу более слабого. Сильный должен уметь выигрывать чисто.
  - Мама, а давай ты все-таки родишь братика, - вдруг подала голос сидевшая на самом краешке дивана Жансол. - Шимон хотел братика.
  - Нет, нельзя. Потому что у мамы в животике именно сестренка, - улыбнулся Найлс.
  - Откуда вы знаете, ведь ее там не видно.
  - Так сказали доктора, а они все-все знают про нас, даже чего мы сами не видим.
  Так тихо беседуя ни о чем, они продолжали сидеть и любоваться друг другом. Часы над входной дверью мерно отсчитывали улетающие мгновения счастья. Уходить не хотелось. Даже Шимону.
  - А вообще, как у вас? - заметив, что время посещения близится к концу, поинтересовалась Медия.
  - В прошлый раз было несколько потише, - по лицу Найлса пролетела волна благодушия. - Кстати, все никак не могу дозвониться до Иви. Не знаешь, где он?
  - Знаю конечно. Центральная клиническая больница, сектор С.
  - Надеюсь, ничего серьезного?
  - Сейчас уже нет. Опять попал вместе со своим Джокушем в какую-то передрягу. Полезли в подземелье, ну их там и засыпало. Откапывали больше суток. Чтобы выжить, им пришлось дышать зараженным воздухом. Когда спасатели их вытащили, они уже практически были на грани, - Медия вздохнула. - Видимо, первый раз его так ничему не научил. Адреналина ему, видите ли не хватает...
  - Но сейчас?
  - Я ж сказала: сейчас все нормально, лежит в палате интенсивной терапии, доступ ограничен, но уверенно идет на поправку. Вылечится - опять куда-нибудь свою дурную башку засунет. Горбатого могила исправит, - Кроу-мама обреченно махнула рукой. - Да не волнуйся ты за него, еще увидитесь. Лучше за Шимоном последи, а то он без году неделя учится, а уже тысячу отмазок напридумывал, лишь бы только в школу не ходить. Сегодня, вон, прогулял. Проверь чтоб домашние задания все выполнил. Слышишь, Шимон? - Медия как смогла грозно посмотрела на сына.
  - Да я что? Я все сделаю, - заерзал тот.
  - Вот-вот, а папа проверит.
  Как говорится, легко сказать. А ведь только на то, чтобы усадить сына за учебный стол, Найлсу потребовалось не менее часа сначала уговоров, а потом и прямых угроз. Наконец Шимон затих перед открытой на компьютере программой обучения, и отец получил-таки возможность отдохнуть.
  Еще через полчаса папа для проверки вновь заглянул в комнату сына. И конечно же, вместо домашнего задания увидел какую-то сетевую игру и Шимона, весело переговаривающегося с друзьями по чату. Пришлось прибегнуть к особо радикальным мерам: вернуть на экран учебную программу и усесться сзади. Только под таким неусыпным контролем приготовленный листочек с чистописанием наконец-то начал покрылся корявыми кружочками и палочками.
  - Папа, ну зачем это надо? - сетовал Шимон, стараясь как можно быстрее закончить с тягомотным заданием. - Все можно просто напечатать.
  - Тогда можно и совсем грамоте не учиться. Программа сама прочтет тебе то, что ты закажешь. И напишет все за тебя тоже сама, только продиктуй, - устало ответил ему Найлс. - Но ведь тогда ты и будешь - безграмотный неуч! Приятно будет? Кроме того, ты сейчас не просто учишься писать, ты учишься учиться.
  - Это как?
  - Сейчас учат тебя, а потом, когда ты станешь взрослым, тебе уже придется учиться самому.
  - Когда это будет!
  - Поверь, очень скоро.
  Вечером вымотанному до предела Найлсу еще предстояло уложить детей спать. Не став долго заморачиваться с сыном, который явно что-то удумал, так как покорно залез под одеяло и тут же закрыл глаза, отец переключился на Жансол. Она была еще совсем маленькой и ей, наверное, следовало рассказать сказку.
  - Так про что ты сегодня хочешь услышать?
  - Папа, а дяди доктора могут ошибаться? - ни с того ни с сего сменила тему та. - Ведь может же быть так, что у мамы в животике братик?
  - Ты вот про что... Конечно, вероятность есть, но очень маленькая. Скажем так: на девяносто девять процентов у тебя будет сестренка, - до тяжело соображавшего к вечеру Найлса вдруг дошло, что дочь не совсем понимает его слова. - Давай я тебе скажу по-другому. Вот если мама сейчас родит сто детей, то девяносто девять из них будут девочки. Так понятно?
  - Я не хочу столько сестренок сразу! - испуганно округлила глаза дочурка.
  - Нет, будет одна... Ну как тебе еще объяснить? Просто мы будем очень, очень пре-очень удивлены, если это будет мальчик.
  - Сестренка точно будет одна?
  - Точно.
  - А братик когда будет?
  - Годика через полтора.
  - Так долго... Шимон совсем старым станет...
  - Ничего, он мальчишка стойкий, дождется, - Найлс ласково чмокнул дочурку в лобик. - Спи. Все будет хорошо.
  Утром мучения продолжились. Явно проколобродивший до полуночи Шимон ни разу не хотел вставать. Сначала у него не просыпалось, потом начала жутко чесаться пятка и наконец развилась страшная ангина, он начал хрипеть, показывая отцу воспаленное горло. Но уже понявший все Найлс был неумолим, да и время поджимало. Пора было собираться в школу, а сын еще даже не приступил к завтраку.
  За обеденным столом у сына свело челюсти, и он никак не мог их разжать. Папа почувствовал, что закипает.
  Как брошенный в последний момент спасательный круг раздался звонок в дверь. Это была Марго.
  - Что тут у нас? - деловито проследовала она в столовую.
  - М-м-м, - промычал Шимон, показывая ей на свой рот.
  - Понятно. Будем вызывать врачей и отправлять в больницу. Лично я рада. Мой Сигманд так и останется висеть на доске почета как самый лучший гонщик района.
  - Ой, у меня уже все прошло!
  - Тогда быстро заканчивай завтрак и бегом в школу, - обернувшись, Марго поучительно посмотрела на Найлса. - Я отведу, мне все равно по пути с Сигмандом.
  - Спасибо...
  - Ничего, это Медия просила проследить.
  Так начинался второй день, в конце которого валящийся с ног отец еле дополз до кровати и долго лежал с открытыми глазами боясь уснуть. Он знал, что, как только он закроет глаза, тут же зазвенит будильник, и этот кошмар повторится, а, может быть, будет и того хуже. Его даже не радовало то, что сын вернул себе майку лидера в гонках и имя Шимон вновь крупными буквами красовалось на той самой доске...
  Впрочем, через какое-то время организм Найлса подстроился под новый непривычный распорядок дня, стало легче. А через 264 часа, когда Шимон был еще в школе, из больницы позвонили. У четы Кроу родилась очередная девочка. До возвращения Медии домой оставалось всего 120 часов...
  Кроу-папа мог бы высчитывать этот кошмар и в минутах, но тогда бы ад, в который он попал, стал бы совсем невыносимым...
  - Какая она маленькая! - радостно запищала Жансол, как только к ним вышла мама с еще синеватым живым комочком на руках.
  - Ты тоже такая была, - авторитетно заявил Шимон.
  - А ты?
  - Я? - растерялся брат. - Ну-у..., наверное..., тоже...
  Сейчас Медия вместе с новорожденной была в так называемой "стерильной зоне" и общаться с ней можно было только в специальной комнате разделенной стеклом. А как уже хотелось прикоснуться к этому маленькому человечку! Скоро, уже совсем скоро мама будет дома...
  - Тебя вызывают в школу, - вернувшая сына домой Марго ехидно улыбалась. - Так что собирайся, а я пока побуду с детьми.
  - И что мне делать?
  - Спуститься вниз, пересечь по подземному переходу улицу, пройти порядка трехсот метров вправо и зайти в здание.
  - А дальше?
  - Там подскажут, - саркастическая ухмылка так и озаряла лицо соседки. - Дети, быстро обедать! - тоном, не терпящим возражений, обратилась она к уже начинавшим буянить сорванцам. - Кто не доест свою порцию - проведет вечер в чулане, я вам не папа!
  Пришлось еще идти и на свидание с классной дамой. И выслушивать то, что и сам знал. То, что сын не желает учиться, что по успеваемости он - последний в классе, и что только руководитель физического воспитания может хоть немного похвалить его, но даже там он куролесит, подчас срывая занятия...
  - Вы поймите, - выговаривала Кроу учительница. - Ваш Шимон очень способный и всячески одаренный мальчик. Если ему надо - он схватывает все на лету. Просто надо сделать так, чтобы он сам захотел.
  - Как же я это сделаю? Вы - дипломированный специалист...
  - А вы отец. Мужская рука. Постарайтесь нам помочь. Скоро подведение первых итогов, вы понимаете, какие у Шимона будут отметки?
  - Понимаю...
  С болью в душе он возвратился домой.
  - Папа, а я снова чемпион! - радостно встретил его с порога сын.
  - Чемпион... А учиться ты когда начнешь?
  - Да ладно тебе, уж не хуже других-то...
  - Посмотрим, посмотрим... Знаешь, чем отличается человек от, скажем, той же киви?
  - Мы сильнее.
  - Не сильнее носорога. Человек умнее. Киви полагается на свои реакции и ощущения. Вот ей, чтобы выжить, нужна сила. А человеку - знания, эрудиция. Ты думаешь, что если пробежал быстрее всех - ты уже гений? Нет, брат. У людей все немного иначе. Здесь кто умнее, тот и первый. Так что твое имя на доске чемпионов - это так. А вот если бы твое фото повесили на доске почета в школе - здесь я бы гордился.
  - А ты сам был на доске почета?
  - Не довелось. Но я всегда к этому стремился.
  - А меня повесят.
  - Ну-ну, хвастаться мы все горазды...
  Через трое суток Медию выписали. Это был настоящий праздник. По такому случаю в квартире Кроу был накрыт ломящийся от угощений шикарный стол с тортом для детей и кое чем покрепче для взрослых. Столовую и родительскую спальню, где, как предполагалось, пока будет жить маленькая, украсили разноцветными гирляндами. Шимон с папой взяли в магазине несколько листов бумаги и старательно раскрасили их поздравлениями с цветами. Получилось не очень, но маме они понравились больше всего.
  И конечно же пригласили Марго, которая пришла вместе с Сигмандом, и, что удивительно, мужем.
  - Я уж думал, никогда с вами не познакомлюсь, - радушно пожал руку соседу Кроу-старший.
  - Да засуха, будь она не ладна, - поморщился тот. - Будем дружить, Вейрол.
  - Найлс.
  Муж Марго был красив. Высокий, статный, обладающий, судя по рукопожатию, недюжинной силой, и чем-то отдаленно напоминающий самого Кроу.
  - Мама, смотри, а у малышки на ножках такие маленькие пальчики, а на них совсем крошечные ноготки! - Жансол не желала отходить от кроватки новорожденной. Все никак не могла налюбоваться своей новой сестренкой.
  - Ну конечно, она же такая же, как и мы, - Шимон тоже так и сновал между праздничным столом и колыбелью.
  - Что ж, теперь дело за Марго, догоняй, - подняла бокал за свою соседку Медия. - Долго еще?
  - Думаю, к новому году будет подарок...
  - Постой, ты тоже ждешь ребенка? - от этой новости Найлс чуть не поперхнулся.
  - А ты и не увидел? - Марго со смешинкой в глазах встала из-за стола и немного подтянув назад платье продемонстрировала явно округлившийся животик. - Так-то ты смотришь за своими соседками.
  - Я за соседками вообще не смотрю... то есть... Я хотел сказать... - под дружный хохот запнулся Найлс.
  - Ну что привязались к парню, - прервав на секунду смех пришел на выручку соседу Вейрол. - Он ведь такие две недели пережил.
  - А у меня тоже будет сестренка. Правда, мама? - тут же похвастался Сигманд.
  - Тоже... будет... - все еще смеясь навзрыд проговорила Марго.
  
  
  Глава 16
  
  - И как тебе картинка? - поставив воспроизведение на паузу хвастливо заметил Ка.
  - Очень даже ничего себе, - согласился Найлс.
  В неглубокой норе, скрывшись от посторонних глаз за молодыми порослями травы, нахохлившись и подобрав под себя лапы сидел П-2, а из-под его грушевидного тела выглядывал самый краешек ослепительно-белого, лежащего на мягкой подстилке из трудолюбиво натасканных соломы и мха, яйца. Согревая теплом своего тела будущего отпрыска киви почти не шевелился, только изредка поводя головой из стороны в сторону, прислушиваясь и принюхиваясь ко всему, что доносилось из леса. Был день и где-то совсем рядом могли оказаться те, которые совсем были бы не прочь закусить как самой птицей, так и его еще не проклюнувшимся потомством. Требовалось соблюдать предельную осторожность.
  - Прекрасный ракурс, - залюбовавшись изображением отметил Кроу.
  - Пришлось сначала чуть ли не на коленях умолять Мегеру о выделении сверхдальнобойных и особо чувствительных камер, а потом дважды гонять в зону для их установки и отладки, - Мули снял паузу. Впрочем, после этого картинка не слишком поменялась. Киви остался все в том же положении, лишь резко подернув головой.
  - Хороший, прилежный папаша. А мамка где?
  - Сейчас спит. Ну а вечером как обычно выйдет на промысел. После откладки жор у нее снова непомерный. Похоже, готовится снести еще одно яйцо.
  - А остальные папаши как?
  - Да так же, сидят, греют потомство, - пощелкав переключателями на пульте Ка последовательно вывел на основной экран изображения с других камер. - Только виды гораздо менее удачные.
  П-1, в его глубокой, прорытой средь корней молодого дакридиума, норе, было почти незаметно. Проглядывалась лишь небольшая часть его подбрюшия, да нечто белое, что можно было принять за яйцо. П-3 и П-4 на этот счет оказались более фотогеничными, но, как и указывал Мули, до П-2 им все равно было далеко.
  - А поставить камеры поближе не пробовал?
  - Какое там! - досадливо махнул рукой Ка. - Хорошо еще, что хоть так получилось. Петухи сейчас безвылазно по хатам. Выбегут на пару часиков пожрать и - обратно. Сам понимаешь, в таких условиях к ним прямо в гнездо не влезешь. Да и опасно это. Мало ли, бросят свое жилище, они и так с этим высиживанием совсем подозрительными стали.
  - А куриц тоже также можешь показать?
  - Ага! Держи карман шире! Там по нескольку нор и у каждой целая серия выходов. Это сколько ж спецкамер надо выторговать? Я и за четыре вспотел. Но одно могу сказать точно. Все до единой жрут немерено. Так что, похоже, скоро ждем следующей кладки.
  - У всех четверых, разом? Насколько я понимаю, тут и один дубль достаточно редок...
  - Я тоже было сомневался, даже бегал на территорию за анализами. Так вот Бугай утверждает, что будет. А ты его знаешь - этот пройдоха очень редко ошибается. Прикидывал я тут на досуге расклады...
  - Думаешь, подарок от Гурдса?
  - Точно знаю. Ждем по два яйца в год вплоть до третьего поколения. Затем все придет в норму. Мы тут с новым генетиком залезли в старые записи Багата - точно, его работа.
  - Он ушел, дела его остались... - запнувшись при упоминании имени так странно погибшего ведущего специалиста вздохнул Кроу. - Да-а, талантливый был человек. И здесь все предусмотрел. Сами-то мы не сообразили... А тебе не кажется, что эта его смерть не очень смахивает на несчастный случай, как об этом все говорят? Судя по месту, где мы его нашли, он либо сам прыгнул со скалы, либо его сбросили оттуда намеренно.
  - Ты что, Найлс, в своем уме? - запнувшись перебил друга Ка. - Ты что такое несешь?
  - Понимаешь, если бы Гурдс по неосторожности выпал со смотровой площадки, он должен был лежать гораздо ближе к скале, практически у самого ее подножья. Так что гипотеза о несчастном случае не находит подтверждения. Он либо сам, либо его...
  - Предполагаешь убийство или самоубийство? - Мули с оторопью посмотрел на своего напарника. - Я понимаю, он был твоим другом, и его смерть нанесла по тебе наиболее чувствительный удар. Но не до такой же степени! У тебя навязчивые идеи. И у Гурдса они тоже были... Очнись, посмотри к чему это привело...
  - То есть ты и сам не отрицаешь теорию самоубийства?
  - Послушай, комиссия решила, что это несчастный случай. Успокойся. А если рассматривать другое, то надо хотя бы привести убедительные аргументы. Вот зачем Гурдсу было кончать с собой? У него все было хорошо. Если по работе - так его все только на руках и не носили. Первый парень на деревне. Вел какое-то свое расследование, ну, был не понят, но продолжал же... Что, из-за этого счеты с жизнью сводить? Да и не мешал ему никто.
  - Зато посмеивались.
  - И он прямо из-за этого побежал и сиганул с водопада, - язвительно прервал напарника Ка. - Что ж он тогда этого ранее не сделал?
  - Накопилась критическая масса. Вот и не выдержал. Но это одна сторона теории. А по другую имеется...
  - Убийство? Конечно, Гурдс был достаточно тщедушный парень, но взять и выкинуть его со смотровой площадки - это ж какую надо иметь силу! Кроме того, он ведь, наверняка, стал бы сопротивляться. Да и мотив... Зачем кому-то это понадобилось?
  - Допустим, все то же банальное cherchez la femme. Драку П-1 и П-2 видел?
  - Покочевряжились и разошлись...
  - Это петухи. Но ты же зоолог. Вспомни, сколько смертей среди наших подопечных мы наблюдали во время гона?
  - Это - дикие звери...
  - А мы кто? Те же звери, только более умные.
  - Ты что, подозреваешь Бугая? Совсем с ума сошел? Он же и мухи не обидит.
  - Ладно, оставим это, - Найлс вдруг резко выдохнул, будто силой прогоняя подальше тягостные мысли. Его взгляд прояснился, тон голоса вновь стал ровным. - Смотрю, я тут много чего пропустил за время отсутствия. Еще новости? Я слышал, там что-то о какой-то сверхдиковинке говорилось...
  - О-о! Это - супер! Антигравитационный мост. Вечером после работы покажу, - засиял Ка. - Наши уже все наигрались.
  Это была обычная клумба, расположенная на задворках научной части городка. Ничего примечательного. Таких много. Только цветов здесь побольше. Видимо, далековато, потому Бугай сюда еще и не добрался. Рядом, на дорожке, небольшая тумба, к ней - несколько кабелей от ближайшей подстанции. Вот и все. Ну еще зеленый огонек сверху да виднеющийся сбоку пульт управления. Очень похоже на обычный столбик для вызова общественного транспорта, каких в Брисбене на каждом шагу. Если это и являлось тем самым новомодным чудом, то Найлс явно обманулся в своих ожиданиях.
   - И что? - разочарованно осмотрел он клавиатуру, не блиставшую обилием кнопок.
  - Сейчас увидишь.
  Мули отрывисто щелкнул по располагавшейся на самом верху огромной кнопке, та подсветилась мигающим оранжевым светом. Найлс недоуменно огляделся. Просто кнопка и просто индикатор ее включения. Больше ровным счетом ничего. Ничто не появилось из ниоткуда, не прибавилось даже звуков. Кроу перевел растерянный, ничего не понимающий взгляд на своего напарника. Тот загадочно молчал, будто говоря: "Ничего не замечаешь?" А что тут вообще можно было заметить?
  Так не сказав ни слова, Ка, подняв руку и призывая к вниманию, проследовал к клумбе. Остановился, вновь жестом пригласил не пропустить ничего из того, что сейчас произойдет, после чего встал на бордюр и сделал небольшой шаг в сторону газона...
  - Как тебе?
  - Не понял...
  - Посмотри вниз, под моими ногами.
  - О-о-о!
  Вместо того, чтобы утонуть по щиколотку в зелени, Мули даже не примял травяной покров, находящийся сейчас прямо под его ступнями. Будто он просто парил над этими слабыми, колыхающимися от небольшого ветерка стеблями и те могли свободно выдержать его вес даже не прогибаясь. Впрочем, всегда можно сделать имитацию травы из какого-нибудь прочного материала, допустим, келавра. Найлс присмотрелся. Нет, листва под ногами Мули была самая настоящая и даже немного подрагивала. Этот фокус был задуман и выполнен на гораздо более высоком и качественном уровне.
  Немного постояв на месте и насладившись произведенным эффектом, Ка сделал еще несколько шагов в сторону центра клумбы. Кроу оторопел. Всего-лишь три шага, а Мули уже оказался примерно в полуметре над замлей и теперь непринужденно завис в воздухе.
  - Каково? - хохотнул он в сторону ошарашенного напарника и, повернувшись, вновь сделал еще несколько шагов, подбираясь к самому центру цветника.
  Теперь он поднялся еще выше, метра на два. Опять остановился, притопнул ногой, показывая, что под ним сейчас находится нечто достаточно твердое, и даже подпрыгнул. Правда, получилось у него это не очень, так как, не видя поверхности, он чуть не упал при приземлении. Но все это с торжествующей победной улыбкой.
  Найлс присмотрелся внимательнее. Была большая вероятность того, что над клумбой разместили нечто вроде прозрачного стеклянного купола, невидимого с того положения, где стоял он. Сейчас был вечер, опустившееся за деревья солнце уже не освещало напрямую покрытый тенью цветник, но для разгадки достаточно было и одного случайного блика... Нет, ничего.
  - Спуститься можешь? - позвал Кроу напарника.
  - Без проблем, - покровительственно ответил тот. - Но сначала продолжение шоу...
  Достав из кармана заранее припасенную небольшую фляжку, Мули свинтил с нее крышку и медленно перевернул. Еле заметная струйка воды полилась вниз. До самого росшего под ногами Ка куста красного георгина. Не встречая никакого сопротивления там, где, по соображениям Найлса, должна была располагаться твердая стеклянная сфера.
  - А теперь - возвращаюсь, - и Мули беззаботным шагом вновь оказался на дорожке рядом с Кроу.
  - Это ведь что-то твердое? - будто играя в "угадай по подсказкам" начал тот.
  - Да.
  - Стекло, прозрачный пластик?
  - Нет.
  - Сама клумба является трехмерной проекцией на эллипсоидном экране?
  - Нет.
  - А я могу вот также прогуляться?
  - Да. Пожалуйста. Только осторожнее. С непривычки может закружиться голова и тщательнее нащупывай опору под ногами. Это напоминает сегмент от сферы с верхней точкой по центру клумбы.
  - Хорошо.
  Найлс приблизился к ограждающему цветник бордюру, осторожно потрогал ногой находящееся далее. Ступня действительно уперлась во что-то достаточно твердое, располагавшееся под небольшим углом к горизонту. Это нечто и не давало Кроу наступить на газон. Исследователь не торопясь перенес центр тяжести тела на находящуюся над клумбой ногу и с величайшей предосторожностью оторвал другую ступню от земли. Перенес ее вперед. Нащупав новую опору впереди сделал первый шаг.
  Если закрыть глаза, то он просто передвигался по выгнутому мосту которого на самом деле не существовало. Еще шаг. Еще... На мгновение потеряв равновесие Найлс зашатался, но быстро поймав баланс, выпрямился, сделал еще несколько шагов, почти добравшись до самого верха сферы. Ощущения были непередаваемы. Под ногами ощущалось нечто твердое и слегка упругое, напоминающее толи свежевспаханную, но уже отстоявшуюся землю, толи влажный песок. Стараясь не упасть, Кроу медленно присел, потрогав то, что сейчас у него было под ногами. Оно было очень гладким и теплым. И при этом явно не имело пористой структуры, которая могла бы так запросто пропустить сквозь себя воду.
  - А с обратной стороны можно спуститься? - вновь выпрямившись спросил он у стоявшего рядом с клумбой Мули.
  - Элементарно. Я тебе сейчас помогу. Вниз тяжелее. Привычка нужна. Сколько наших уже накатались с этой горки, - с видом бывалого Ка приблизился к напарнику, услужливо взяв его под локоть. - И как тебе аттракцион? - поинтересовался он, когда, несколько раз чуть не шлепнувшись по пути, они наконец вновь добрались до садовой дорожки.
  - Ничего так себе... Так что это и кто это сделал?
  - Привезли, установили и подключили наши монтажники, из Мерауке. А вот включали и настраивали... Не поверишь... Гости. В количестве целых двух штук. Они и сейчас здесь, живут в административном корпусе у Мегеры. А лэптоп у них... Я такого и не видел. Вместо экрана голограммы, да еще и с сенсорным вводом, и это при том, что сама коробка будто с антигравитатором - куда они ее подвесят, там и остается. Что ж до названия всей этой бодяги... Так на нем не зацикливайся - там и с сильного будуна не выговоришь. В общем, решили пока обозвать это антигравитационным мостом. Мегера говорит, экспериментальный образец. Для доводки. В дальнейшем планируется перекрыть подобными куполами почти весь остров.
  - Зачем?
  - Да черт их знает. Говорят, хотят туристов на экскурсии водить. Чтобы и им все видно было, и сотрудникам станции при этом не мешали. Хотя и нам, вероятно, что-то да перепадет. Сколько у нас тут зон, куда без спецэкипировки не сунешься? Одни носороги чего стоят... А так... Прошелся по небу и - любуйся.
  - Занятно... - Найлс проследил, как его напарник вновь подошел к столбику управления и хлопнул по кнопке. Оранжевый подсвет отключился. - Это управление включением купола? Сейчас его уже нет?
  - Не совсем так. Купол есть всегда. А кнопка... Как нам объяснили, она нечто вроде предохранителя, если ты собираешься прогуляться. Отслеживает твое перемещение и при случае страхует от падения. Ведь в реальности купола будут располагаться на довольно большой высоте.
  - И на сколько быстро они хотят все это провернуть?
  - Мегера говорит буквально о нескольких месяцах...
  И все-таки, рассказав обо всех и обо всем, что произошло в городке за время более чем трехнедельного отсутствия Кроу, Мули так ничего и не сказал ему об одной из самых главных новостей. Впрочем, та сохранялась в тайне и от других жителей поселения. До ближайшей пятницы...
  Вначале все шло как обычно. Мегера выступила с очередной обильно насыщенной похвалами речью, энергетики, готовясь к танцам, заняли места за пультами музыкальных установок. В руках у нескольких сотрудников виднелось нечто, накрытое покрывалами, видимо, очередные фокусы или приколы. Найлс, не особенно вникая во все происходящее, просто стоял в толпе, просто убивая очередное свободное время перед сном. Его мысли были заняты сыном. По сообщению Медии, Шимон получил свои первые предварительные отметки в школе и, как и ожидалось, они были весьма удручающими. Но и это было далеко еще не все. Шимон оказался последним по успеваемости в классе и даже руководитель физического развития поставил ему хоть и не "неуд", но тройку с большим пребольшим минусом. И радовать такие известия, конечно же, не могли.
  - А сейчас главная новость, - торжественно повысив голос заявила Алисента, взяв многозначительную паузу. Вокруг все выжидательно притихли. Начальница победно обвела своих сотрудников глазами и, наконец решив, что молчанию пора завершиться, продолжила все на той же пафосной ноте. - На этой неделе еще двое из наших сотрудников решили покончить со своей безбрачной жизнью и заключить союз. Поздравим эти молодые любящие сердца. Встречайте новую чету Мули. Ка и Иллирика! Просим!
  Под раздавшийся из динамиков оглушительный грохот фанфар на площадку для танцев вышли двое. Он - подтянутый, в строгом черном костюме жениха, и она - в развивающейся белой фате невесты. Оба с радостными улыбками на смущенных лицах. Фанфары стихли. Абсолютная тишина накрыла все вокруг. Такого явно никто не мог ожидать. Наконец, откуда-то из толпы раздался первый одинокий звонкий хлопок.
  - Молодцы! - громко пролетело над площадкой, как бы приглашая присоединиться других.
  - Поздравляем! Браво! Молодцы! Так держать! - уже через секунду неслось со всех сторон вместе с аплодисментами.
  Оживленный гул заполонил всю площадку. Здесь и ранее праздновали свадьбы, но как давно этого не было, да и само известие явно застало всех врасплох. Конечно, о симпатии Ка и Иллирики шушукались по углам уже давно, но, чтобы вот так неожиданно... К молодой паре начали по очереди подходить с поздравлениями. Вначале девчонки из отдела программного сопровождения... Наконец слово опять взяла Алисента.
  - По сложившейся традиции вручаю новобрачным ключи от их нового уютного семейного гнездышка, - в руках у нее появилась связка из двух внушительного вида сверкающих позолотой старинных ключей. Она торжественно передала их главе семейства. - Надеюсь, в этом доме всегда будут царить только лад и единодушие. И побольше детишек вам.
  - Ура! - раскатисто прокатилось над площадкой. Вот и еще две комнаты освободились в общежитии, и еще один дом в районе женатых получил своих новых законных жильцов.
  - Это вам, с наилучшими пожеланиями, - к чете Мули подбежала запыхавшаяся Мимо, протягивая им в качестве подарка небольшую фарфоровую статуэтку крылатого купидона, выцеливающего своим луком очередную жертву. - Пусть будет вам на счастье.
  - А сейчас - первый танец новобрачных, - провозгласила Алисента, взявшая на себя обязанности тамады этого вечера. - Маэстро, - она с широким жестом обратилась к техникам, - прошу.
  Это было действительно красиво. Тихая, уводящая куда-то вдаль романтическая мелодия, приглушенный свет и кружащаяся в ярких лучах прожектора новоиспеченная пара...
  "А ведь также когда-то было и меня, - вдруг вспомнилось Найлсу. - Как давно это уже было... - и как-то сами-собой забылись все тревоги, опасения, связанные с сыном и работой. - все будет хорошо", - пронеслось где-то далеко в его душе.
  К чете Мули все продолжали подбегать с подарками. В основном, это были сувениры, зачастую изготовленные собственными руками их дарителей, чем они и были наиболее ценны. Вдруг на сцену вышли двое в оранжевом. Гости. Все разом стихли.
  - Мы знаем, что во время свадьбы на этой планете принято что-то дарить новобрачным, - слово взял номер второй. - Мы видели, что одна из наших вещей привлекла ваше внимание. Мы отдаем ее вам.
  Из-за спины номера первого появилась небольшая металлизированная коробочка. Он уверенно протянул ее в руки Ка.
  - Это - наш миникомпьютер. Мы загрузили в него привычную для вас операционную систему. От всей нашей технической службы поздравляем вас с созданием новой ячейки вашего общества, - хотя голос номера второго и продолжал оставаться бесцветным, но в нем все же чувствовалось искреннее радушие.
  - Илла, ты знаешь, что это такое? - просияв от радости по-ребячески воскликнул Ка. - Он может делать так... - и, страхуя коробку снизу правой рукой, жених отпустил ее из левой. Компьютер остался висеть в воздухе.
  - Левитация, для удобства, - подтвердил номер один. - Данная аппаратура несколько мощнее всего, на чем вам приходилось работать, но, думаем, вы справитесь.
  - Спасибо, - тихо произнесла Иллирика, дотронувшись до клавиши активации устройства. Над коробкой тут же возникла голограмма-заставка, изображавшая чету Мули в танце.
  - Пусть у вас все будет хорошо, - этого не ощущалось, но голос гостей излучал предельное тепло.
  - А теперь - торт! - празднично вмешалась в обсуждение последнего подарка Алисента. - Айяна, твой выход! - под оглушительный туш на площадку выкатили огромную трехэтажную конструкцию из бисквитов, суфле и крема, украшенную сверху и по бокам поздравительными надписями. - Налетай!
  - Что ж вы меня заранее не предупредили? - Найлс подошел к чете Мули одним из самых последних. В руках он держал неказисто сделанный самолетик. - Это от моего первенца вашему.
  Праздник был в самом разгаре, половина торта уже куда-то делась, и у веселящейся от души детворы щеки были вымазаны всеми цветами радуги. Кроу поискал глазами Айяну. Та стояла поодаль так и не приняв участия в общем веселье. Бугай же, напротив, отрывался в кругу по полной. Странно. Обычно все бывало абсолютно иначе.
  - Что не танцуешь? - зоолог тихо подошел к буфетчице.
  - Нет желания... - еле слышно ответила та. - Что-то не по себе. Вспомнилась вот такая же пятница...
  - Это тогда?
  - Да... Какая же я была дура! - Айяна в порыве закрыла лицо руками. - Тогда он все не появлялся и не появлялся, а когда пришел... Я схватила Дуонга и пустилась с ним по кругу... И даже немного флиртовала с ним, чтобы он видел... А он... Он так на меня посмотрел...
  - Гневно? Обиженно? Оскорбленно?
  - Нет... Как-то отрешенно, будто это к нему и вовсе не имеет никакого отношения. Такой пустой взгляд. А потом он ушел и больше не появлялся. А потом - погиб... - замотав головой еле промолвила Айяна. - Это я, дура, вывела его из себя, это он из-за меня...
  - Успокойся, - Найлс осторожно прикоснулся к девушке. - Это не из-за тебя. Тебе он, конечно, нравился, но ты же его совсем не знала. Конечно, то, что я скажу, жестоко, но он не любил тебя. По большому счету он никого не любил. У меня порой даже возникало ощущение, что он вообще ненавидел человечество.
  - Ненавидел меня?
  - Не тебя конкретно, а человечество в целом. Ему было очень трудно жить среди нас. Так что ты себя не вини. Скажи, а что было дальше?
  - Когда?
  - Когда закончилась вечеринка.
  - Я пошла в общежитие. В свою комнату. Со мной Дуонг. Он всегда провожает меня, а по вечерам пятницы и субботы заходит ко мне, и мы беседуем.
  - Так было и тогда?
  - Конечно. Мы просидели почти до самого утра. Но ничего такого... Мы просто беседовали. Дуонг очень хороший рассказчик. Ох, если бы я тогда знала о Гурдсе... - девушка была готова расплакаться.
  - Еще раз повторяю: успокойся, ты ни в чем не виновата...
  
  
  Глава 17
  
  - Так что? Убедился в невиновности ветеринара? - усмехнулся Мули, как только Кроу передал ему содержание своего разговора с Айяной. - Дальше кого подозревать будешь? Всех по списку, кто обладал достаточной силой чтобы скинуть Гурдса со скалы? Тогда уж начинай прямо с себя.
  - Думаешь, я бы смог? - невесело переспросил его Найлс.
  - А то! Вспомни, как вытаскивал меня из канавы. Одной левой. А я потяжелее какого-то там тщедушного генетика буду.
  За окном лаборатории опять шел проливной дождь. Алисента готовилась к встрече новой партии гостей. Впрочем, гости и так уже были здесь, но эти, которые уже находились на территории, имели явно более низкий статус. По крайней мере, перед ними начальница так не прогибалась, да и не бродили они по всему городку куда и как им вздумается. Лишь административный корпус, где проживали, да клумба с опытным образцом купола.
  Еще нескольких прибывших позднее оранжевых местные почти и вовсе не видели. С утра небольшой автобус забирал и увозил их за пределы защищенной территории возвращая лишь с наступлением сумерек. Нелюдимые, они не глядя проходили прямо в свои апартаменты, исчезая там до утра чтобы потом опять сесть в автобус и снова уехать в неизвестном направлении. Хотя, впрочем, как - в неизвестном? Работали они по периметру экспериментальных зон, размещая там подобную столбику у клумбы аппаратуру. Все понимали: идет форсированный монтаж куполов над всей заповедной территорией.
  Вместе с тем жители городка уже давно утратили всяческий интерес к самому куполу. Новинка, как это всегда и бывает, приелась.
  - И все-таки я бы не хотел... - задумчиво, будто разговаривая сам с собой, проговорил Найлс.
  - Чего не хотел бы?
  - Гулять по этому куполу. Техника есть техника. И какой бы надежной она не была, она имеет свойство ломаться и отказывать. Одно дело - упасть с высоты пары метров на клумбу рискуя просто подвернуть ногу, а совсем иное - свалиться метров с двадцати, а то и ста... Не хотелось бы повторить историю Гурдса.
  - Гости утверждают: не свалишься.
  - И откуда же такая уверенность? Как я понимаю, их аппаратура создает и поддерживает некий энергетический экран, по которому можно разгуливать аки посуху. Представим себе, что это заморское оборудование абсолютно надежно и практически вечно. Но есть еще и местная энергетика: генераторы, подстанции или, скажем, самый обычный высоковольтный кабель, который может просто выйти из строя по причине плохого контакта. И вот питание пропадает, купол исчезает, а ты летишь вниз и на выходе мы имеем все того же генетика на камнях...
  - Ты вот о чем... - понимающе протянул Мули. - Знаешь, наши техники уже задавали гостям подобный вопрос. А ответ... Чтобы его понять требуется словарь научных терминов. Но одно точно: это не экран, который требует постоянной подпитки энергией, это какая-то совсем иная технология. Оранжевые утверждают, что подобное больше походит на обычный мост из самых обыкновенных материалов, только прозрачный и, вроде бы как, невесомый, а их аппаратура всего лишь активирует его. Как строительная техника, строящая дом.
  - Тогда для чего кнопка предохранителя?
  - Чтобы случайно не запустить программу деактивации, когда на куполе еще находятся люди. В общем, гости утверждают, что там все на сто процентов надежно.
  - И все-таки я бы не хотел.
  - Как и большинство из наших, - усмехнулся Мули. - Кстати, я в том же числе. Впрочем, посмотрим, как все будет.
  На следующий день Найлс проспал. Проспал несмотря на два включенных на полную мощность будильника, несмотря на то, что лег довольно рано и спал как убитый, несмотря на данный себе зарок не опаздывать. Проспал. Он вообще терпеть не мог утро и ранние подъемы. Вот если бы рабочая смена начиналось с обеда...
  Но надо было торопиться. Наскоро умывшись и кое-как заправив кровать Кроу пулей выскочил на аллею, ведущую в сторону столовой. Время завтрака заканчивалось, и, хотя у Айяны всегда можно выторговать что-то и во внеурочный час, демонстрировать свою неорганизованность перед посторонними особого желания не было.
  На улице пахло свежестью. Ночной дождь закончился совсем недавно, только под утро, и все вокруг было еще мокрым и покрытым слоем искрящейся влаги. Деревья, кустарники и даже трава на лужайках - все это блистало и переливалось в лучах уже ослепительно-яркого, но еще не до конца набравшего силу солнца. Пройдет часа два... и вот тогда все это поднимется в воздух, спирая дыхание невыносимо-удушливой атмосферой. А пока... Пока еще можно даже пробежаться и не вспотеть.
  Минуя административный корпус Найлс ускорился. Его походка начала походить на поступь атлета, выступающего в чемпионате по спортивной ходьбе. То же плавное покачивание корпуса и старание не перейти на откровенный бег.
  А спешить было с чего. Невдалеке перед собой Кроу ясно различил две оранжевые фигуры в сопровождении техника направляющиеся в сторону экспериментального купола. У каждого в руках по ящику с инструментами. И для них рабочий день уже начался. Не хватало только столкнуться у входа с Мегерой, которая вот-вот должна была появиться из своей богадельни с обычным утренним обходом территории. Конечно, ничего бы не произошло, если только укоризненный взгляд, но все же...
  Вот что такое "не везет" и как с этим бороться. Найлс почти проскочил опасный участок, сворачивая на ответвление в сторону столовой, но в самый неподходящий момент двери открылись...
  Это были еще оранжевые. Целых восемь. Под номерами начиная с одиннадцатого. Девятой с ними Мегера. Серьезные дяди. "Инспекторы" - как их давно уже окрестили местные. Быстро же добрались! Ведь как правило появлялись они не ранее трех-четырех дней после дождя, а здесь... да еще в таком количестве, превышая свой обычный лимит раза в два. Интересно, а сколько вообще биокапсул в загашниках у начальницы? Пока наблюдалось шестнадцать, но комната у нее там довольно просторная...
  Остановившийся от неожиданности Найлс перевел вопросительный взгляд на напряженное лицо Алисенты. Его тоже заметили, но никаких вопросов, лишь легкий кивок головы: "Проходи, не до тебя". Вышедшие же вместе с ней из административного корпуса оранжевые и вовсе ни на кого не обращали внимания и ни с кем не здоровались. Просто очередная проверка. У этих уж точно расписано, куда и зачем им надо, чтобы при том еще с кем-то и о чем-то советоваться. Сейчас все девятеро повернули в сторону водопада. Разом. Что тоже удивительно. Ведь в большинстве случаев они везде и всегда бродили в гордом одиночестве, ну, максимум если - парами.
  Не обращая никакого внимания на одиноко стоящего Найлса они взяли левее. Мегера вновь оглянулась. "Что стоишь? Уходи", - приказанием читалось в ее твердом взгляде, брошенном Найлсу. Невольно подчиняясь, Кроу повернулся и продолжил свой путь в сторону столовой.
  Здесь было почти пусто. Только Бугай да несколько припозднившихся сотрудников, среди которых чета Мули. Но этим можно. У них еще медовый месяц. А ведь надо же еще когда-то и высыпаться. Хотя, выглядят они оба вполне себе бодренько.
  Яичница, пара сосисок, здоровая кружка крепкого дымящегося кофе и бутерброд с маслом - обычный непритязательный завтрак вынужденного холостяка. Покинув расположившегося у стойки ветеринара Кроу быстро отошел к Мули.
  - Присяду?
  - Давай. Опять будильник подвел?
  - Глуховат, видимо, стал.
  - На Мегеру не нарвался?
  - Нарвался. Но ей не до меня. Поздравляю с вновь прибывшими комиссионерами.
  - Уже?
  - И целых восемь, - пригубив для начала из кружки продолжил Найлс. - Сейчас всем скопом подались к водопаду.
  - Там-то они что забыли?
  - Вот это и интересно. Хочу сгонять туда, прикроете, если что.
  - Не вопрос.
  Быстро забросав в себя завтрак Кроу опрометью покинул помещение. Теперь он откровенно бежал. Правда, стараясь все время находиться под прикрытием кустарников и деревьев. Решив не выходить на открытую площадку перед водопадом, он обогнул ее через жилую зону только возле собственного дома перейдя на шаг. Действия гостей очень напоминали возобновившуюся проверку несчастного случая с Гурдсом, а ведь Найлс был последним, кто с тех пор поднимался по тропе наверх... Могли возникнуть неприятные вопросы, требовалось быть в курсе развивающихся событий.
  Низкорослый, разросшийся вширь банан оказался вполне приличной маскировкой. Осторожно раздвинув его широкие, спадавшие почти до самой земли, листья, Кроу осмотрелся. О лучшем месте для наблюдения не стоило и мечтать. Все было как на ладони. Место отдыха под водопадом, смотровая площадка и даже тропа - все просматривалось и с довольно близкого расстояния. Оставаясь незамеченным, Найлс вперил напряженный взгляд в группу гостей, находившихся сейчас на самом верху.
  Медленно продвигаясь вдоль ограждающих перил, инспекторы неторопливо досматривали место происшествия. Тщательно. С использованием каких-то приборов, находящихся у них в руках, и которые они раз за разом прикладывали то к перилам, а то и просто к настилу.
  "Экспресс-ДНК-тестеры?" - мелькнуло в голове у Найлса. Он почему-то был уверен, что именно так гости хотят восстановить всю картину разыгравшейся здесь трагедии. Но тогда оранжевые с легкостью обнаружат его отпечатки поверх всех остальных - ведь, проводя эксперимент с камнями, Кроу хватался за поручни и его следы, как бы давно они не были оставлены, должны были сохраниться. Даже несмотря на ливень.
  Найлс похолодел. Он уже ясно слышал первый вопрос, обращенный лично к нему. Но вот ответ... Его он не знал. Он не знал, как будет защищаться. Потому что свои сомнения по поводу несчастного случая он еще мог высказать Алисенте, но только не гостям. Потому что гости - чужаки.
  Пробыв наверху еще около получаса оранжевые также неторопливо пошли вниз. Кроу выбрался из-под банана и, продолжая прикрываться листвой деревьев, сменил место своей дислокации. Теперь он занял позицию меж двух сросшихся пальм возле пустующего детского городка.
  - Нет, гулять мы пойдем чуть позже, - послышался позади знакомый голос соседки. Оглянулся. Заметил, как в окне дома напротив мелькнуло сосредоточенное лицо Мимо. Та кивнула в ответ и тут же скрылась за шторой. Да, желания встретиться нос к носу с гостями в городке не испытывал никто. И пока инспекторы бродили поблизости мамаши предпочитали не выходить с детьми на улицу.
  Спустившиеся с тропы оранжевые в полном составе проследовали в сторону зоны отдыха под водопадом. Завершала процессию Алисента. По ее еле заметному кивку скучавшие рядом со снятым ограждением техники быстро приладили щит заграждения обратно и торопливо удалились.
  Стараясь оставаться незамеченным Кроу осторожно выглянул из своего укрытия.
  Теперь инспекторы сканировали приборами местность возле валунов. Алисента была рядом с ними, но вдруг резко обернулась в сторону Кроу.
  "Убирайся вон, - ясно читалось в ее разгневанном взгляде. - Тебе здесь делать нечего".
  У нее что, шестое чувство на своих подчиненных? Криво ухмыльнувшись, Найлс ретировался, описав значительный крюк по жилой территории для исключения даже малейшей возможности встречи с гостями. Минут через двадцать он с шумом ввалился в свою лабораторию.
  - Так что там? - тут же повернулся к нему Мули.
  - Похоже, занялись перепроверкой несчастного случая с генетиком. В полном составе побывали под водопадом, на тропе и даже смотровой площадке. И все что-то вынюхивают.
  - Что-то припозднились они с этим своим расследованием. Уж и Гурдса нет, и Лаську похоронили... А у них только-только вступило?
  - Да кто их разберет. Давай работать.
  Быстро заняв место за компьютером, Найлс наугад выбрал один из ночных роликов. На экране пошло изображение пустынного ночного леса. Просто деревья, кусты, трава среди проплешин разросшихся мхов и не единого движения. Ничего. Но для Кроу это была как отдушина. Ему надо было просто повернуться спиной к своему помощнику, закрыться необходимостью сосредоточенной работы. Чтобы прервать разговор, чтобы не было так заметно его страха перед этой в общем-то рутинной проверкой, затеянной гостями. А ведь он боялся, действительно боялся. Малодушно. По-мальчишески. Будто младенец, пойманный за руку при совершении какого-то неблаговидного поступка.
  За приоткрытым окном раздался нестройный стук шагов. Быстро кинув взгляд в сторону улицы, Найлс различил на аллее несколько фигур. Оранжевые. Минуя лабораторию зоологов, направляются вглубь научной части городка. Куда? Вероятно, к ветеринарам. Если они действительно хотят докопаться до истинной причины смерти Гурдса - то их путь именно туда, к Бугаю. Хотя, возможно, это всего лишь нервы, и Найлс слишком сгущает краски. Почему именно к Бугаю? Там, на пути, еще много других лабораторий и различных технических служб.
  - Да что тебе в этой проверке? - услышал он за спиной голос Мули. - Ты с утра сам не свой. Как на иголках. Сколько мы этого добра уже пережили. Пройдет и эта. Волнуешься, что начнут приставать с расспросами из-за твоей дружбы с Гурдсом? Брось. Побрешут - отстанут.
  - Я же был на смотровой площадке...
  - Все были.
  - Я был там уже после смерти Гурдса. Проводил эксперимент. Они отследят это. Кроме того, так же как и я, они легко выяснят, что падение генетика не могло быть несчастным случаем.
  - А я говорю: брось. Выкинь из головы. И перестань строить из себя детектива. Пусть разбираются те, кому положено. А выстраивать подозрения против своих же сослуживцев - это, знаешь ли, последнее дело. В конце-то концов, чего ты этим хочешь добиться?
  - Правды.
  - А она тебе нужна? Эта правда? Основного подозреваемого ты уже потерял. Вскоре исключишь всех. Дальше что? Решишь, что это - самоубийство? Начнешь искать причины? Кто прав, кто виноват? Да, ты был одним из наиболее близких Гурдсу людей. Будешь искать в себе? Свои просчеты? Что мог сказать или сделать не так? Очнись, - Мули сурово посмотрел в глаза напарника. - Посмотри, до чего ты докатился. Так ведь и свихнуться недолго.
  - Может быть, ты и прав...
  - Я прав, - Ка перевел глаза на видневшуюся за окном аллею. По ней, о чем-то шумно споря между собой, спешили на обед сотрудники станции. - Вот посмотри, и эти туда же. Пойдем, закинем что-нибудь в желудок, а заодно послушаем последние известия. Похоже, оранжевые действительно за что-то очень цепко ухватились, только, как я понимаю, ты у них в списке - номер последний.
  В помещении столовой было необычно шумно. Раз за разом слышались отдельные выкрики, периодически кто-то вскакивал со своего места, начиная ожесточенно жестикулировать и переходя на повышенные тона. И тогда гул и ропот в зале нарастал, становясь совсем непереносимым. И в этом сумбуре из налагавшихся друг на друга голосов было достаточно трудно что-либо вычленить или разобрать, но одно слово здесь повторялось очень и даже слишком часто. И это слово было: "Достали".
  На раздаче растерянный и посеревший от переполнявшей его ярости Дуонг пытался успокоить зареванную Айяну.
  - Не стоят они твоих слез... Да я их в порошок сотру! - вдруг громогласно взревел он, и его огромный кулак, описав длиннейшую дугу и, чуть не задев Кроу, с грохотом опустился на стойку. Что-то хрустнуло. Вряд ли рука, скорее, не выдержала столешница. - Айяна, успокойся, мы тут все за тебя. Пусть только попробуют сделать еще хоть один подобный грязный намек...
  - А что случилось-то? - недоумевающе переспросил Найлс, прикидывая, что трещина на прилавке, не уберись он вовремя из-под удара, могла образоваться и в его черепе.
  - Эти твари решили, что Айяна в блюда могла подмешивать какие-то там вещества, - вновь загрохотал Бугай и его кулак повторно опустился на стойку. Не выдержав, та окончательно сломалась.
  - Они что там, с ума посходили?
  - Считают, что я пыталась таким образом добиться расположения Гурдса, - сквозь слезы пролепетала буфетчица. - Но что-то пошло не так и генетик спрыгнул со скалы. Но разве я смогла бы...
  - А у меня в лечебнице все документы по Лаське вверх дном перевернули, - продолжал реветь взбешенный Дуонг. - Как наблюдал, чем лечил, какую вакцинацию проводил, да покажи использованные шприцы. Типа я вколол ей что-то психотропное, вот она и вырвалась из клетки и побежала за генетиком чтобы скинуть его со скалы...
  - Ага! - тут же прервал его подскочивший с места Кейт. - А потом прибежала ко мне под окна, чтобы похвастаться содеянным. Так и умерла. От счастья, наверное. А теперь оранжевые требуют эксгумации тела Ласьки, только им уже ответили...
  - Вот ведь твари! - неожиданно вырвалось у Мули. - Мало им того, что везде ходят, везде гадят...
  - Ладно, ребята, успокойтесь, - странно, но чем больше разгорались страсти в столовой, тем более хладнокровным становился Найлс. - Похоже, эти чудики собрались искать у нас вчерашний день. Так флаг им в руки. Пусть делают что хотят. А вот нам портить себе нервы как бы и ни к чему.
  - Тебе хорошо говорить, - тут же ввязался в разговор один из техников. - А у меня приказ: бери лопату и копай.
  - Так не копай. И пусть попробуют заставить. Еще раз прошу: ребята, перестаньте бузить.
  - Ох ты какой умный! К тебе, видимо, еще не приходили? Они тут такого про каждого из нас уже наговорили, всех поставили под подозрение. Кто не так сидел, кто не так смотрел... Погоди, доберутся и до тебя. Что-нибудь да нароют. Что тогда запоешь?
  - Что-нибудь запою, - с полным подносом Найлс приткнулся к столику Бугая. Больше свободных мест в столовой не было. - Но, судя по обвинениям, на самом деле у наших господ гостей на нас ничегошеньки и нету. Вы же сами прекрасно это понимаете. Вот они и бесятся. И хотят, чтобы и мы все вместе с ними бесились. Желаете им подыгрывать - подыгрывайте. Но лично я - пас.
  А вот еда на этот раз показалась Найлсу абсолютно безвкусной. Будто из пластика. Потому что показная холодность и рассудительность снаружи у зоолога компенсировалось сомнениями и страхом внутри. А лукавая ухмылка по поводу посещения гостями его лаборатории сжимала в душе и до того захолонувшее сердце.
  После обеда время потекло еще медленнее. Пока Мули готовил приоритеты для ночных съемок, Кроу все также сидел, тупо уставившись в ничего из себя не представляющую картинку. Тихо шуршали охлаждающие вентиляторы системников, на стене размеренно щелкали часы, и этот стук, казалось, все замедлялся и замедлялся с каждой новой секундой. Найлс все прислушивался. Ждал визита. И это затянувшееся ожидание было, наверное, даже страшнее самого жестокого допроса.
  Замок входной двери тихо щелкнул, в предбаннике послышались шаги. Последним усилием Найлс заставил себя не оборачиваться.
  Вот они и здесь, рядом, за его спиной. И только тогда, стараясь сохранять спокойную непринужденность, Кроу не спеша повернулся.
  Отрешенные, ничего не выражающие лица и буравящие насквозь глаза. Ни единого слова. Номер пятнадцатый, будто и не замечая хозяина кабинета, бесцеремонно подходит к компьютеру. На экране в бешенном темпе крутятся ролики. Неужели при такой скорости можно хоть что-то рассмотреть? Тишина. Просто Найлс и Мули смотрят на вошедших, а те - на них. Остановившись в конце последней записи картинка на мониторе встает на стоп-кадр. Всего пять минут, а гость хочет сказать, что за это время он смог просмотреть и запомнить все документы, на сбор которых ушли месяцы? Хорошо, сделаем вид, что верим в его сверхспособности.
  Вот только его взгляд... Такое уже бывало. Будто нечто осязаемо-темное вливается в твою голову заставляя отключаться разум. Все вокруг подергивается серым. Найлс цепенеет.
  - Сейчас же прекратите! - будто из ниоткуда доносится шипящий голос Мегеры. Сейчас начальница говорит на каком-то непонятном змеином языке. - Вы не имеете права! Предупреждаю: я подам протест в центральную комиссию.
  Тьма рассеивается. Будто из ниоткуда появляются очертания лаборатории, оранжевые, Алисента... Но ноги не держат. Или, может быть, Найлс просто не успевает подхватить свое безжизненно падающее тело. Все вокруг переворачивается, он падает навзничь.
  С силой расталкивая стоящих перед собой оранжевых к нему бросается Мегера. Откуда-то сбоку появляется перекошенное от испуга лицо Мули...
  - Найлс, ты как? - издалека доносится его голос.
  - Кроу, ответьте, - будто через вату, но уже нормальным человеческим голосом бубнит Алисента. - Очнитесь, как вы себя чувствуете?
  - Кажется, прошло, - с трудом шевелит губами Найлс.
  - Прекрасно, - начальница с явным облегчением поднимает голову в сторону Мули. - Перенесите его куда-нибудь, ему надо отлежаться, хотя бы с полчаса. Мы уходим.
  Такого еще никогда не было. Бесцеремонно взяв номера пятнадцатого за локоть Алисента силой поворачивает его к выходу и выталкивает наружу. Следом покидают помещение и остальные.
  - Это на каком языке сейчас говорила Мегера? - только при помощи Мули у Найлса получается добраться до дивана.
  - Как это - на каком?
  - Что это было за шипение? И что такое центральная комиссия?
  - Какая еще комиссия? Какое шипение?
  - Она ругалась, когда мы с пятнадцатым смотрели друг на друга.
  - Да вы и не смотрели. Ты встал, повернулся и тут же хлопнулся в обморок. Ты чего? Привиделось, что ли?
  - Мы смотрели друг на друга минут пять... - запнулся Найлс, осознавая, какой массив информации из его головы мог выудить за это время оранжевый мастодонт. Это было как пробуждение после кошмара, когда страх все еще продолжает трясти тело. Неужели Мули ничего не видел? Невероятно. - Да, наверное, показалось...
  - Ладно, отлежись пока. Ты просто сильно перенервничал. Вот как чувствовал, что твое утыкание в пустую картинку добром не закончится.
  Силы понемногу возвращались. Найлс приподнялся, сел. Вставать не решился. Стены вокруг еще плавали, голова кружилась, а из организма будто выкачали все силы. И только к концу смены удалось победить дрожь во всем теле.
  - Тебя проводить? - заметив, что Кроу наконец решился подняться на ноги, спросил Ка.
  - Не надо... Вроде уже очухался... Только жрать хочется аж не балуй.
  - Так время уже.
  - Пойдем.
  Такого количества он уже давно не едал. Огромные порции, две добавки под удивленный взгляд Айяны. Кажется, сегодня вечером Кроу переплюнул даже самого Дуонга. Зато теперь все окончательно встало на свои места. Вдруг, несмотря на довольно ранее время, страшно захотелось спать. Переполненный событиями день подходил к концу, стало возможным расслабиться.
  - Всем пока, - сделав остальным реверанс ручкой, Найлс неровной походкой покинул столовую.
  У входа в административный корпус увидел Алисенту. Хотел было пройти мимо, но начальница явно ждала и именно его.
  - Один вопрос, - как всегда без излишних предисловий перешла она к делу. - Ранее такое у вас бывало?
  - Что именно?
  - От встречи с гостями.
  - Ну бывало... Пару раз...
  - Хорошо, спасибо.
  Коротко кивнув головой в подтверждение того, что разговор окончен, Алисента развернулась и вернулась в административное здание. Найлс же поплелся домой, не раздеваясь плюхнулся на кровать тут же отключившись до утра. На этот раз без сновидений.
  Утром, одевая свежую рубашку из стопки, заботливо оставленной ему перед отъездом Медией, почувствовал странный укол в районе груди. Что-то в кармане. Жесткое. Маленькая пластиковая карта памяти, незамеченная женой и выстиранная ею вместе с остальным бельем. Найлс тупо уставился на этот небольшой непонятно откуда взявшийся черный квадрат. Действительно, откуда?
  И будто озарением вспомнилась последняя встреча с Гурдсом... Забыв все на свете, Кроу стремглав подлетел к домашнему ноутбуку...
  
  
  Глава 18
  
  Здравствуйте, я - Гурдс Багат, и, если вы прослушиваете данное сообщение, значит, вы обнаружили эту карту памяти и ее содержимое вас заинтересовало. Здесь собрано большинство материалов, над которыми я трудился в последнее время, но прошу вас учесть, что то, что вы увидите и услышите, может оказаться для вас шокирующим. Кроме того, мое исследование в корне не согласуется с общепринятыми теориями развития жизни на Земле. Поэтому настоятельно прошу вас задуматься перед тем как вы продолжите.
  И еще одно: я вряд ли являюсь сумасшедшим. Хотя все предпосылки для обвинения меня в этом наличествуют.
  На экране ноутбука красовалась фотография генетика. В полный рост. На фоне огромного, будто сошедшего со страниц учебников по истории, старинного здания.
  Облаченный в академическую черную мантию, с надетой на голову шапочкой, он стоял, гордо распрямив спину и вперив немигающий полный воли взгляд в своего собеседника. Жесткое, решительное лицо, сомкнутые в узкую полоску губы, сложенные на груди руки, одна нога чуть впереди другой. Снимок был сделан с несколько заниженного ракурса и казалось, будто Гурдс буквально нависает над тем, кому адресовано послание.
  Профессиональная работа. Если заставка дело рук самого Гурдса - то он действительно должен быть гением. Кроу сомневался, что смог бы сходу назвать автора-художника, способного сотворить такой фотоколлаж.
  В правом верхнем углу экрана мигал небольшой красный треугольник с надписью: "Вы можете продолжить, нажав сюда". Найлс нажал.
  "Вы все же решили продолжить, - продолжил повествование резкий сухой голос. - Хорошо. Тогда, для начала, предлагаю познакомиться".
  И так. Я - Гурдс Багат, 38 лет, ведущий генетик Экспериментальной Генетико-восстановительной станции Мерауке, Гвинея. Родился на материке, в пригороде Брисбена, в маленьком деревянном одноэтажном домике, где и проживал со своим отцом до поступления в университет.
  Хотя тот период своей жизни я помню достаточно плохо. Наверное, как и все вы.
  Выкрашенный зеленым домик в три окошка, огромный по детским меркам сад на заднем дворе, где рядом с раскидистыми бананами соседствовали финиковые пальмы и персиковые деревья, улица, мяч, футбол...
  Потертая, залатанная оболочка мяча, постоянно рвавшаяся под ногами и счастливый обладатель этого богатства, на правах собственника вечно меняющий правила игры. Только кто их тогда соблюдал. Просто пинали обшарпанный шар в сторону ворот противника даже и не думая о каких-то там тактиках и стратегии. Да и зачем они тебе в шесть-семь лет.
  А еще прятки, горелки и прочие подвижные игры. Куча друзей, знакомых, и ни одного, кого можно было бы сейчас вспомнить. Все улетело, растаяло...
  Свою мать я тоже не помнил. По словам отца, она умерла, когда мне не было и двух лет. Но вот папа... Он всегда был рядом. И с ним всегда было так безопасно и хорошо. Думаю, это был единственный человек, который неизменно приходил мне на выручку и никогда не отступался от меня даже если я был не прав. Именно он был первым, кто прибежал ко мне, когда я свалился с того злосчастного дерева.
  Это была огромная, намного выше самого большого дома на улице, черешня, росшая рядом с детской площадкой и считавшаяся общим достоянием. Когда плоды на ней только-только начинали поспевать, мы с друзьями лазили по ее веткам, стараясь первыми сорвать еще только набиравшие сладость ягоды. Тогда толи я сам слабо схватился, толи ветка оказалась слишком тонкой, но я сорвался, полетел вниз. Помню, как несколько раз сильно ударился о сучья, приближающуюся землю и удар. Помню, как сразу стало тяжело дышать, испуганных друзей, побелевшее лицо отца и его такой спокойный голос: "Не волнуйся, сейчас все будет хорошо". Он поднял меня на руки и понес. Потом больница и долгое муторное лечение. Когда я вернулся домой, той черешни уже не было - ее спилили.
  А дальше - школа. Странно, но я не помню ни ее первого, ни последнего звонка. Просто классы с партами, грифельная доска, стол учителя и множество всяческих штучек, расставленных по стеллажам вдоль стен. Наверное, учебные материалы. И все равно почти ничего в памяти. Может быть, только коридор, по которому мы бродили во время перемены. Даже первая школьная любовь, влюбленность... Как не пытаюсь сейчас - не могу вспомнить ни ее имени, ни того, как она выглядела. Зато помню выпускные экзамены. Литература, сочинение. Когда я уже почти придумал весь текст, но никак не мог начать. Не шло. Просидев в потугах больше половины времени, отведенного на экзамен, я уже готов был писать все что угодно, и вот наконец пришло озарение. Поехало. Заглянувшей через мое плечо учительнице видимо понравилось написанное, и, решив подбодрить, она сказала мне пару слов, после чего я тут же вновь потерял нить повествования. Хоть плачь! Тогда я едва успел закончить к финальному звонку. Не помню даже, о чем был тот мой опус, но, надеюсь, оно того стоило.
  Далее университет. Студенческая общага с комнатами на двоих и розеткой местной интернет-сети у изголовья кровати. Я никогда не мучился перед выбором кем стать. Словосочетание "геном человека", услышанное однажды в раннем детстве так поразило меня, что еще со времен детского сада на вопрос: "Кем ты будешь?", я уверенно отвечал: "Генетиком", даже не вполне осознавая, что это такое. Но именно тяга к этой профессии очень помогала мне во время обучения, когда, лежа в постели, я до одури запоминал всякие там плазмиды, хромосомные аберрации, гаплоиды и прочую ересь, что кроется за красивым названием человека, способного превратить муху в слона.
  Затем диплом. Радость, что все мучения уже позади, и первое назначение. Сразу в центральный офис. Смерть отца. Похороны... Черт, я ведь даже не помню, где был развеян его прах, и где находился тот самый крематорий... Заболевание... Какая-то странная инфекция, швырнувшая меня на несколько недель на больничную койку. А ведь я никогда ничем не болел, не считая того падения с дерева. Медленное выздоровление и лучшая из всех сиделок возле моей кровати. Мы тогда едва не поженились... Не срослось. После больницы я уже с трудом мог переносить этот огромный шумный город где каждая улочка напоминала мне отца и ее... Подал заявление. И вот теперь превратился из старшего лаборанта в ведущего генетика Экспериментальной Генетико-восстановительной станции. Наверное, это можно даже считать повышением. По крайней мере, слово "ведущий" звучит довольно весомо, и, если проигнорировать тот факт, что я здесь один, то можно представить себе целый штат сотрудников, находящихся под моим непосредственным началом.
  Да... Вот такая история паренька из окрестностей Брисбена. Кто-то скажет: обычная, а я добавлю: слишком обычная, даже излишне. И, вполне вероятно, как я уже говорил в самом начале, я просто подгоняю факты под желаемый для себя результат, но, тем не менее, к чему это я? Зачем я это все вам рассказываю? Странно... Ведь у нас не принято распространяться о себе настолько подробно. Ведь это не более, чем тривиальная жизнь тривиального человека.
  Которой на самом деле не было...
  Да, мы не любим распространяться о своем прошлом. Это у нас в крови. И когда ты пытаешься вызвать собеседника на откровенный разговор, рассказать о своем детстве, отрочестве, ты неизменно натыкаешься на глухую неприступную стену, пробить которую помогает лишь случай.
  Я долгое время собирал те мизерные крупицы отголосков прошлого, что мне удавалось добыть от тех, с кем приходилось встречаться. Записывая и систематизируя данные. Но на этой карте вы не найдете исходников - для сохранения анонимности адресантов они размещались мною на других носителях и сейчас удалены. Здесь же я представляю только основные выводы.
  И так.
  Неполная семья.
  Кто бы не делился со мной самым откровенным, у всех и всегда одно и тоже: один из родителей, чаще всего мать, покинул этот мир еще до того, как у человека начинали закрепляться воспоминания. Из более сотни опрошенных мной людей ни один не рос в полноценной семье хотя бы до пяти лет. И ушедшего родителя не помнит никто. Он был, должен был быть, но его как бы нет. Повсеместно. Как правило. Но с небольшим исключением: некоторые, воспитываясь в приемной семье дяди, тети или даже просто сердобольных соседей, не могли вспомнить и обоих своих родных. А вот так, чтобы одновременно и папа, и мама хотя бы лет до шестнадцати - такого не было ни у кого. Хотя, выборка в сотню человек из более шестнадцати миллионов проживающих, согласитесь, далеко не репрезентативна.
  Детство.
  Подвижные игры на свежем воздухе. Для мальчиков, в основном, футбол, для девочек - куклы и все, что с этим связано. Огромное количество друзей и знакомых. И никого, кто бы остался в памяти, ни у одного из опрошенных. Обязательное яркое воспоминание в виде падения с дерева, крыши дома, или, как альтернатива, в ров, канаву, когда на тебя начинает осыпаться песок, либо в воду, откуда тонущего ребенка спасает вовремя подоспевший родитель. Удивительно, но четверо респондентов мне в подробностях рассказывали про то, как они свалились с черешни и потом долго валялись в больнице залечивая травмированную спину.
  Про школьные годы у всех, как и у вашего покорного слуги, сохранились только отдельные фрагментарные воспоминания. И, как ни странно, в основном это - экзамены. Хотя одна женщина поведала мне и о первом звонке, когда она с цветами и огромным бантом стояла в ожидании первого занятия.
  Студенчество...
  Наиболее приближенная к нам часть нашей жизни. Но кроме койки в общежитии и какого-то зала, вероятно, аудитории, и тут воспоминаний нет. Опять же, ни у кого. Даже имена преподавателей и те как-то странно улетучились.
  Затем - работа, смерть последнего близкого человека, заболевание, вероятно, на нервной почве, больница, встреча с любимым или любимой, брак...
  Не кажется ли вам, что все наши воспоминания о своем детстве удивительным образом похожи друг на друга? Что в реальности такого не может, не должно быть? Ведь это же не ремейк знаменитого фильма. Причем, именно воспоминания, а не биография, которая как направление вектора жизни: рождение, учеба, работа - может быть и однотипной. А вот что происходит с нами далее?
  А далее память каждого будто акробат в цирке делает кульбит на сто восемьдесят градусов. Из подернутых пеленой прошлого воспоминания становятся более четкими, насыщенными подробностями, мы начинаем точно помнить места, имена товарищей и даже достаточно мелкие детали, связанные не то что с нами самими, а со своими друзьями, знакомыми. Линия жизни идет на разветвление. И у каждого она своя, несколько похожая на других, но своя, индивидуальная. Я не хочу и не буду здесь перечислять их, потому что это займет слишком много времени, но считаю, что именно это время и является настоящим для тех, кому сейчас от двадцати лет. Можете считать меня кем угодно, но точка развилки, бифуркации - больница, куда все мы попадали именно в этом возрасте. И именно с этого момента начинается наша настоящая история, наша настоящая жизнь. Потому что до этого мы просто не существовали, так как никогда не рождались. Потому что были созданы по типу и подобию тех самых животных и растений, которые сейчас воссоздаем, насыщая свой мир разнообразием флоры и фауны.
  И конечно же вы мне не верите. Что ж, я полностью разделяю ваше мнение. Но вот еще факты из моей личной биографии.
  Я прожил в том самом одноэтажном зеленом домике до шестнадцати лет. В последствии, когда расширялся Брисбен, его снесли, и теперь уже нет того садика, по которому я когда-то бродил, срывая с деревьев апельсины и персики. Но множество раз возвращаясь в те места я так и смог найти то место, где конкретно он находился. Даже район улицы, где с детворой так часто играли в мяч. Я просто этого не помню.
  Я также не помню облика своего отца, а ведь мне было двадцать, когда он умер. Сейчас для меня это просто темное размытое пятно, от которого все еще веет теплотой. Странно, но из того времени не сохранилось ни единой фотографии. А ведь ваш компьютер так и ломится ими, только после... Так почему же нам было так трудно нажать на кнопку, щелкнуть затвором, чтобы запечатлеть хоть один миг оттуда? Почему мы бережно сохраняем снимки своих растущих детей, а наши родители не делали того же с нами?
  Школа, институт... А ведь нет ни одного подтверждения, что мы там были. Только наша память... А она, бывает, подводит...
  И, завершая вступительную часть, еще раз обращаю ваше внимание на то, что, не являясь ни социологом, ни психоаналитиком, ни в коей мере не претендую на неопровержимость интерпретации фактов, изложенных в этой части исследования. Также допускаю, что вполне могу заблуждаться и вполне вероятно искусственно подгоняю выводы под желаемый результат своего основного расследования в области, имеющей непосредственное отношение к моей специализации - генетике.
  Далее будет скучнее.
  На экране ноутбука фотография генетика плавно исчезла, уступая место двойной спирали раскрашенной различными цветами части модели ДНК. Вновь появился красный треугольник продолжения воспроизведения. Найлс нетерпеливо хлопнул по клавише ввода.
  "А теперь - с чего все это начиналось", - продолжил из динамиков скрипучий голос Гурдса.
  Как я уже говорил, после окончания университета я был направлен старшим лаборантом в центральный офис Национальной ассоциации возрождения жизни. Работы было много. Конкретно наш сектор занимался воссозданием микромира, являющегося существенным в цепочке биосферы, но о котором сохранилось наименьшее количество сведений. Сейчас мы с трудом, но можем найти останки существовавших некогда видов растений и животных, но вот найти отпечатки одноклеточных... В тоже время наш мир был бы не полным без их существования.
  Это были нудные и очень специфические исследования, одной частью которых было копание в сохранившихся архивах, а другой - подчас импровизация на заданную тему. Да, нам приходилось все изобретать заново. Впрочем, это не такой уж и сложный процесс, как может показаться на первый взгляд. Надо только отслеживать пищевые цепочки уже известных организмов, дополняя их новыми. И главная трудность подобных работ состояла в том, чтобы ни в коем случае не создать что-то являющееся смертельно опасным. А потому для каждого нового продукта в обязательном порядке требовался анализ возможных его воздействий на окружающую биосферу. Особенно на человека. И обычно подобные проверки проводились нами на самом доступном для лаборатории уровне - генном. Имеются методики, когда, сравнивая структуры ДНК различных организмов, можно с достаточной степенью точности предсказать их взаимодействие. Так что с поразившим меня еще в детстве словосочетанием "геном человека", даже несмотря на то, что я работал по совсем иной тематике, теперь мне приходилось сталкиваться практически постоянно.
  Именно тогда у меня и появилось стойкое желание проверить на собственной практике теорию эволюции нас, людей. Конечно, существует значительное количество материалов по этой теме, написано множество работ, но, как неоднократно говорили нам в университете, нет ничего лучше и надежнее, чем собственный опыт. Так что я, что называется, "загорелся идеей".
  Впрочем, по началу все выглядело достаточно просто. Надо было лишь взять ДНК-пробы имеющихся останков и сравнить. В нашем музее антропологии имеется целая экспозиция, посвященная физическому развитию человека, так что сделать соскреб с костей австралопитека, неандертальца и даже Homo sapiens особого труда не представляло.
  А вот результаты анализа меня поразили. Нет, по нашим далеким предкам все было как в учебнике, но вот современник... Его скелет, якобы найденный во время раскопок одной из зон Погибшей территории оказался сделанным из гипса! Что было просто невероятно. Потому что зачем кому-то потребовалось подделывать экспонат, не являющийся даже каким-то суперценным артефактом? Реальные останки были похоронены? Да, это по-человечески, но зачем тогда выставлять на показ с такой достоверностью сделанный муляж?
  Впрочем, тогда я не стал особо зацикливаться на этом чисто социальном вопросе. Во мне горело желание во что бы то ни стало довести до логического конца начатое, найти и провести ДНК-тест нашего непосредственного родителя.
  Не буду распространяться о всех препонах, которые мне пришлось тогда преодолеть, но я его нашел. И гораздо ближе, чем мог предположить. Он находился в буквальном смысле прямо подо мной, под нашей лабораторией. В подвальных помещениях Ассоциации. Три ящика с наполнителем содержащие в себе три полноценных скелета. Два мужских и женский. Тогда, не смотря на полученный категорический запрет, как преступнику, под покровом ночи, мне удалось взять долгожданные пробы.
  Результат был ожидаем. Теория эволюции полностью подтверждалась и лишь недоумение по поводу засекреченности существования этих останков заставило меня сделать еще один шаг. Сравнить ДНК этих людей со своим собственным.
  Извините за долгое и нудное вступление, но именно с того все и началось. Потому что экспресс-анализ однозначно указал на мое прямое родство с людьми, останки которых лежали в запасниках института. Нет, не в плане - человек, а именно каждый из них должен был быть моим родителем в самом прямом смысле этого слова. Это не поддавалось объяснению, но получалось, что мною обнаружены останки моих давно сгоревших в огне папы и мамы. И даже двух отцов, так как оба найденных мною должны были являться моими прямыми родителями. При этом родственных связей между всеми тремя обнаружено не было.
  Не могу передать вам тот уровень смятения, что овладел мной после сделанного мной открытия. Нереально, немыслимо. Боясь поделиться с кем-нибудь полученными фактами, я раз за разом повторял и повторял тест. Даже, рискуя быть пойманным, вновь взял пробы из тех трех ящиков. Но результат оставался неизменным. В подвале Ассоциации лежали скелеты моих родителей. Трех родителей!
  Не имея возможности хоть как-то объяснить данный феномен и сославшись на проводимую мной научно-изыскательскую работу, я взял пробу ДНК у своей нареченной невесты. И, согласно ее генотипу, она оказалась моей сестрой! Родной сестрой!!! А вот это уже было выше всякого понимания.
  Подобно потерявшему мамку слепому щенку в поисках ответа я продолжал тыкаться во все стороны. Взял еще несколько проб у своих друзей, затем знакомых, потом просто у людей, которых встречал на улице, и все они оказывались моими единокровными братьями и сестрами. Из-за моих затянувшихся экспериментов мы поругались с невестой, я уехал в Гвинею. К тому времени количество сделанных мной тестов перевалило за сотню, и это самое количество начало медленно переходить в качество...
  Наверное, сказалась усталость. Забросив попытки найти иной результат кроме неизменно получаемого, я переключился на более детальное исследование уже собранного материала. Спокойно и стараясь уже ничему не удивляться.
  И так, все мы, ныне живущие на Земле в возрасте от двадцати лет, являемся родными братьями и сестрами, обязанными своему происхождению тем трем находящимся в подвале Ассоциации останкам и еще двум, которых мне не удалось обнаружить. Да, наших родителей пятеро. Трое мужчин и две женщины. Именно от них мы имеем некую усредненную чистую ДНК, имеющую в своем составе несколько, точнее - шестнадцать, точек, каждая из которых имеет восемь возможных вариантов заполнения, обеспечивая нам наши различия. И подобный результат никак не мог быть достигнут в процессе обычной эволюции. Это следствие генной инженерии и достаточно высокого класса. Вывод прост: мы никогда не рождались, мы созданы по типу и подобию тех самых зверюшек, которых сейчас воспроизводим сами.
  Наше ДНК не просто чисто, то есть освобождено от различных рецессивных генетических заболеваний, а можно так сказать, стерильно от них. Таким образом сводится на нет все опасности близкородственных связей как настоящих, так и будущих поколений как минимум колен на семь вперед, обеспечивая нам плавное перетекание в зону нормального развития. Над нами потрудились специалисты весьма высокого уровня. Но это, наверное, единственный положительный момент, который я могу вам привести.
  Мы появились на свет двадцати - двадцатипятилетними, с вложенными в голову несуществующими однотипными воспоминаниями о детстве и юности, защитой от раскрытия которых является наше же врожденное нежелание делиться своим прошлым.
  Вы вновь мне не верите? Детальный отчет по всем проведенным мной пробам, а их я собрал на данный момент уже более полутора тысяч, находится в приложении к основному тексту. Пожалуйста, проверяйте.
  И еще несколько фактов, если вы не являетесь специалистом.
  Нас, созданных, 16 777 216 человек, а это два в двадцать четвертой степени. Почему именно двойка? Думаю, десятеричная система исчисления, принятая у нас на Земле, вряд ли имеет место в других мирах. Скорее, двоичная: 1 - да, 0 - нет. И не слишком ли круглое число мы получаем в таком случае?
  Далее.
  Более восьмидесяти процентов населения Земли специализируются в области биологии и связанных с нею отраслях: генетике, ветеринарии, сельском хозяйстве. Я не слишком силен в законах экономического и индустриального развития общества, но на лицо явный перекос по сферам производимых работ. Допустим, техников и инженеров у нас всего два процента.
  И последнее. Для чего?
  А вот ответ на этот вопрос сложен и неоднозначен. Сейчас Земля быстро очищается от загрязнения, которое возникло вследствие каменного дождя, вызванного падением взорвавшегося астероида. Земля, которая даже по самым скромным оценкам являвлась одним из красивейших мест в галактике, имевшая столь разнообразную флору и фауну, которой мог бы позавидовать не один мир во Вселенной. И, вероятно, у кого-то могло возникнуть желание восстановить эту прекрасную зеленую планету в ее первозданном виде. Миллионы видов растений и животных, разбросанных по различным географическим и климатическим зонам, взаимодействующие друг с другом - огромный пласт титанической работы, невероятное вложение ресурсов. Так почему бы не сэкономить? Заставить местное население самим выполнять черновую работу? Отсюда и засилье биологов, которое мы сейчас видим. Только вот какое место в нашем светлом будущем отведено самому человечеству, когда это восстановление будет завершено? Ведь обычно использованную технику выбрасывают... Это, если смотреть с одной стороны...
  Но с другой, зачем тогда дети? И уже на этот вопрос я просто боюсь искать ответ...
  Динамики смолкли. Перед Найлсом вновь возникла фотография облаченного в академическую мантию генетика с двумя кнопками: "Прослушать введение" и "Перейти к вложенным файлам".
  Биолог нажал вторую. На экране появилось несчетное количество схем, диаграмм и таблиц. Не выбирая особо, Кроу открыл первое попавшееся под курсор. Это была испещренная пометками модель ДНК. Не его профиль, Найлс в этом не разбирался. Закрыл программу.
  - Да, зачем тогда дети? - тягостно протянул он.
  
  
  Глава 19
  
  - Так вот ты где, почему на вызовы не отвечаешь? Все утро тебя ищу. Случилось что?
  Найлс сидел перед потухшим экраном ноутбука. В оцепенении, упершись локтями в колени, не видя и не слыша ничего, что происходило рядом. Мули потребовалось значительно повысить голос и несколько раз повторить свои слова, и только с четвертой или пятой попытки до его партнера вроде бы начало доходить, что в комнате кроме него еще кто-то есть. Не вставая с кресла Кроу медленно повернулся, поднял ничего не выражающие глаза на своего напарника.
  - Что? - односложно пробормотал он. Казалось, что биолог пребывает где-то очень далеко.
  - Что случилось, говорю. До тебя не дозвониться. Заболел, что ли? - громко, акцентируя каждое сказанное слово, вновь произнес Ка.
  - Все нормально...
  - Вижу, как все нормально. Белый, как лунь. А ну, выкладывай.
  - Да все нормально... Я сейчас...
  Напрягшись всем телом, Кроу задрожал, будто силой мышц стараясь стряхнуть с себя поглотивший его ступор. Через некоторое время его взгляд начал обретать осмысленность, он с недоумением осмотрелся по сторонам, словно только сейчас до конца осознав, кто он и где находится.
  - А ты чего здесь? - уже спокойным ровным голосом обратился он к Мули.
  - Ну ни фига себе! - прыснул тот, с удовлетворением наблюдая как напарник приходит в норму. - То есть когда он сам не является в лабораторию, не отвечает на вызовы, сидит тут как зомбированный - нормально. А когда я нашел его в таком состоянии - вызывает вопросы? Нет, дорогой мой, это уж ты выкладывай, по какому случаю банкет.
  - Я... - Кроу покосился на черный экран стоявшего на столике ноутбука, о чем-то поразмыслил и вновь перевел взгляд на Мули. - Такое впечатление, заснул...
  - Ага, с открытыми глазами и весь одеревеневший.
  - Бывает...
  - Что, в Брисбене с твоими что-то не так?
  - Все нормально...
  - Да что ты заладил как попугай: "нормально да нормально"! По делу можешь что-нибудь сказать?
  - Нет.
  - Почему?
  - Не хочу.
  - Вот теперь понятно... - Ка вновь критически осмотрел своего руководителя. - Но сейчас-то ты хотя бы способен соображать? Есть новости. Хорошие. Будешь слушать или опять уйдешь в отключку?
  - Говори.
  - А с большей уверенностью в голосе?
  - Говори, - Кроу явно потребовалось усилие, чтобы всего одно это слово прозвучало убедительно твердо, как прежде.
  - Начались вторые кладки.
  - У кого?
  - На данный момент отстрелялись К-1 и К-3, смотреть будешь?
  - Жрать хочу...
  - Так пошли в столовую, Айяна с утра сама не своя по тебе.
  - Пойдем.
  Горячий наваристый борщ, жаренная картошечка с мясом, две добрые кружки дымящегося крепкого кофе и тяжелая сытость в желудке хоть и не до конца, но вернули Кроу в обычное работоспособное состояние. Кое-как поднявшись из-за стола, Найлс поплелся вслед за напарником.
  То, чего они ждали уже более трех недель, наконец-то случилось. В норе, под П-2 виднелось уже не одно, а сразу два белых овала, старательно согреваемых заботливым отцом. Кроу даже невольно залюбовался картинкой, транслируемой с онлайн камеры.
  - Ну как тебе? - победно заявил Мули.
  - Весьма даже неплохо, - согласился Кроу. - А это кто еще там? - уже удивленно добавил он, заметив какое-то движение позади птицы.
  - А это - бонус! - из-за тела лежащего на яйцах П-2 появилась еще одна голова киви, К-3, как тут же определила ее система распознавания. Курица не спеша прошлась вокруг своего суженного, подтолкнула яйца ему под брюхо и улеглась рядом. - Как тебе? На пару работают! - почесавшись друг о друга клювами, птицы вновь замерли, лишь только маленькие головки изредка поворачивались в стороны, принюхиваясь к окружавшему их лесу. - Обратил внимание, они еще и целуются. Как тебе видео? Не хуже твоей драки будет?
  - Пожалуй, даже похлеще, - согласился Найлс, все еще разглядывая на мониторе сладкую парочку.
  - Да ладно, это что, так, мелочь... Ты посмотри, что ночью было, - быстро защелкав кнопками на пульте управления главным монитором, Мули убрал с него онлайн изображение, заменив его на более ранние съемки. - Сейчас, сейчас... - пробормотал он, выбирая точку начала воспроизведения. - Вот, поехали.
  На экране появилась все та же нора, только пустующая, с одиноко лежащим яйцом. Видимо, П-2 отлучился на кормежку. Так продолжалось минут пять. Понимая, что Мули не стал бы так сильно затягивать воспроизведение ради ничего, Кроу спокойно ждал. Что-то должно было произойти, но Ка слишком оттянул эффектную съемку, а потому Найлс успел догадаться, что.
  В кадре появилась К-3. Немного побегав возле кладки, она вдруг присела, начала сучить клювом по земле и... из нее начало появляться новое белесое яйцо. Все произошло достаточно быстро. Разрешившись от нового бремени на мягкую травяную подстилку, курица аккуратно подтолкнула свое новое произведение к уже существующему и быстро убежала. Тут же появился П-2. Деловито осмотрел свое новое хозяйство, неудовлетворенный оставленным беспорядком уже сам потолкал яйца и осторожно улегся на них сверху, оставив видимыми от них лишь небольшие кусочки.
  - Как тебе? - победно провозгласил Мули.
  - Просто супер, - согласился Найлс. - И когда же мамаша соизволила вернуться?
  - Только под утро, - Ка прокрутил запись.
  На экране светало. Почувствовав возвращение своей подружки, П-2 начал нервно поводить клювом из стороны в сторону неизменно задерживаясь в одном выбранном направлении. Именно оттуда и появилась К-3. Почесавшись носами, птицы прошлись несколько раз по норе и начали укладываться, накрывая собой свое будущее потомство. Белесые яйца полностью скрылись под серым одеянием их родителей.
  - Интересно будет посмотреть запись нынешней ночи, - прикинул Найлс. - Как думаешь, на кормежку пойдут вместе или порознь?
  - Думаю - порознь. И первой отправится К-3. Ей нужнее. Она, считай, последние дня два-три голодала.
  - Вот завтра и проверим, - Найлс шумно выдохнул. - Ну что, стажер, поздравляю тебя с первым успехом. Иди, докладывай Алисенте.
  - При чем здесь я? Это же автомат. Просто запись.
  - Не принижай заслуг. Камеру кто устанавливал? Да и кто первым видео обнаружил? Так что топай, получай свои пряники, кнут ты еще завсегда получить успеешь. Давай, запусти еще раз с момента откладки. Тебе не кажется, что, судя по тому, как быстро после этого в кадре появился папаша, он уже давно был где-то поблизости?
  - Скорее всего.
  Да, на это, казалось, можно было смотреть до бесконечности. Несколько раз перематывая изображение назад, ставя поток видео на замедленное воспроизведение, Найлс с наслаждением вновь и вновь просматривал ночные кадры. Как мама аккуратно откладывает яйцо, оглядывает его со всех сторон и тихонечко подталкивает одно к другому. Как отец, неудовлетворенный действиями подруги, поправляет кладку так, чтобы было удобнее накрыть ее телом. Как потом уже К-3 запихивает яйца под папашу, туда, где потеплее, и укладывается рядом. А ведь еще неизвестно, что у них из всего этого получится, но уже такая трогательная забота о своем даже не проклюнувшемся потомстве.
  - Только вот зачем все это? - будто что-то вспомнив невнятно пробормотал Кроу.
  - Возрождаем жизнь на Земле в ее изначальном разнообразии.
  - Ну да, конечно... - также тускло продолжил Найлс. - Я тут с утра вспоминал отца... И, представляешь, не смог. Помню, что большой, что очень-очень надежный, а облик... Просто размытое пятно... А ты своего отца помнишь?
  - Нет. Он умер еще до моего рождения, - откликнулся Ка. - Я рос с мамой. Но ее не стало как раз при моем поступлении в университет.
  - Тебе ведь тогда было лет шестнадцать-семнадцать. Ну, а ее-то ты помнишь? Какое у нее было лицо, какого цвета глаза, волосы?
  - Еще бы! Хотя... Такие точные подробности - нет. Но она была всегда рядом, оберегала.
  - Ты знаешь, я еще помню, как в детстве свалился с огромного дерева, сильно повредил спину и потом долго валялся в больнице. У тебя такого не было?
  - Нет. Но однажды чуть не утонул, - Мули улыбнулся. - Спасибо маме - спасла, а то не было бы у тебя сейчас такого въедливого напарника. А что это ты вдруг пошел в экскурс по делам давно минувших дней?
  - Да так... А в больницу ты сразу после университета не попадал?
  - Что было то было. Только через год. Скрутило, помню, так, что мама не горюй. Я у друзей спрашивал - они про подобное тоже рассказывают. Похоже, пока учился, все время был в напряжении, а тут - свобода, вот организм и расслабился, дал слабину. Только опять же - зачем это тебе?
  - Ты прав, не за чем...
  Внезапно моргнул свет. Экраны мониторов пошли рябью засвеченных квадратов, пульты включили перезагрузку. Затем свет вновь начал гаснуть, но уже более медленно, как перед началом представления в театре. Вновь включился на полную мощность и снова несколько раз погас.
  - Это еще что за?
  - Черт его знает...
  Голос биологов потонул в свисте включившегося на полную мощность сигнала общей тревоги. Такой неприятный режущий высокочастотный звук, проникающий сразу вглубь головы и раздирающий ее на части. Который невозможно вытерпеть. Ка и Найлс непроизвольно прикрыли ладонями уши.
  - У меня сейчас мозг вскипит...
  - Похоже, что-то произошло, идем.
  - Куда?
  - К Алисенте.
   На улице звук был несколько слабее, но его неприятный тон донимал и здесь. Тут и там на дорожках появлялись ничего не понимавшие озабоченные сотрудники, слабыми ручейками направлявшиеся в сторону административного здания. Они тоже пытались выяснить причину тревоги, но стоявший вокруг шум не давал им это сделать. Наконец сигнал выключился.
  - Что это?
  - Что случилось?
  - Пошли к Мегере, она объяснит...
  "Вниманию сотрудников, прошу всех сохранять спокойствие, - над территорией вдруг раздался чеканный голос Алисенты. - Произошел сбой в системе энергопитания. Начальников лабораторий микроорганизмов прошу срочно прибыть в центральный офис, всех остальных прошу немедленно перепроверить наличие в зонах адаптации закрепленных за отделами опытных образцов".
  - Ничего себе, вот даже как у нас можно, - Мули удивленно покрутил по сторонам головой, ища скрытые динамики, распространявшие голос начальницы. - Что делать будем?
  - Выполнять распоряжение. Пошли считать киви, - в ушах Кроу еще звенело, это было понятно хотя бы по тому, как громко он разговаривал. - Как я понял, только что выключались защитные барьеры и есть вероятность бегства наших питомцев за пределы отведенных им зон.
  - Наши курицы днем не бегают...
  - А модели ласок, хорьков и кошек? Приказ есть приказ. Их и будем считать.
  - Я Иллу попрошу, она всех в миг перепроверит, а если надо - вернет в стойло.
  И вновь лаборатория, пульты управления, экраны мониторов. Хорошо, что молодняк еще не вылупился, а начальные образцы киви чипированы. Теперь, чтобы выполнить распоряжение начальства, требуется лишь открыть карту зоны с отмеченным на ней местоположением птиц. Сохранил, запаковал и отправил. Все, отчет готов. Найлс удовлетворенно откинулся на спинку кресла. Требуется еще подтверждение наличия моделей хищников, но вроде бы Ка взял это на себя...
  - Мальчишки, чем могу помочь? - из динамиков донесся высокий голос Иллы.
  - Пусик, проверь, пожалуйста, своих подопечных на нашей территории, - попросил ее Ка вкрадчивым голосом.
  - Уже сделано. Все на месте, побегов не обнаружено, - засмеялась в ответ та. - Но мне нужна помощь от людей, наделенных исключительными исследовательскими талантами и чутьем.
  - Так ты как раз по адресу. Это мы и есть.
  - В общем слушайте: когда все это случилось, одна из моих кошек как раз проходила перезагрузку. Полпрограммы на полпрограммы, короче, сейчас она не отвечает и ее местоположение не отображается. Надо будет ее найти и принудительно обнулить. Сможете?
  - Как срочно?
  - Если за завтра получится - будет идеально.
  - Постой, она что там сейчас, неконтролируемая бегает? - вступил в разговор Найлс.
  - Да нет, не бегает, с таким повреждением не побегаешь, лежит где-нибудь под кустом.
  - А с территории убежать не могла?
  - Как сказать, - вновь хихикнула Илла. - Защитные экраны находились в отключенном состоянии не более десяти секунд, а до того она находилась в километре от ближайшей границы. Не знаю, что и думать...
  - Хорошо, завтра сходим. Ночью точно проблем не будет?
  - Да точно, не волнуйтесь, - еще раз одарив Ка лучезарной улыбкой, Илла отключилась.
  Вот и все. Дело сделано. Отправив очередной отчет в центральный офис Найлс вновь приступил к просмотру данных с видеокамер. Пару П-4 К-1 было почти незаметно, но они были там, в норе, хотя, как Кроу не силился разглядеть второе яйцо, так и не смог. Нахохлившийся П-1 одиноко сидел на кладке в ожидании ночи, а вот П-3 что-то там возился со своей пышнотелой подружкой...
  Вдруг К-4 оттопырила свою гузку сосем так, как до того делала К-3...
  - Ты смотри что творится! - только и успел привлечь внимание напарника Найлс.
  - Вот это да! Прямо-таки онлайн! - чуть не задохнулся от восторга Мули.
  Тем временем новое яйцо уже появилось на свет, птицы деловито покатили его внутрь своего убежища, немного поколдовали с расположением и уселись сверху. Движение в норе прекратилось.
  - Ну надо же!
  - Во как!
  - И кто у нас остался?
  - К-2. Сколько дадим времени?
  - Вторая... Тогда пусть будет двое суток.
  - Пусть.
  Запротоколировав очередной фрагмент съемки и пометив его "особо важным", биологи еще несколько раз прокрутили видео. Снятое днем, при хорошем освещении, да еще с выгодного ракурса, оно на порядок превосходило запись с К-3. Прямо хоть бери и вставляй в учебный фильм. Не зря Мули в свое время мучился, забираясь на каури и прилаживая там камеру дальнего обзора. Теперь его труды возвращались сторицей. Ка ликовал.
  - А вот это уже не стыдно и Мегере показать. А то она мне тогда по поводу этих камер весь мозг вынесла. Пусть полюбуется. Что теперь скажет?
  - Да то же, что и в прошлый раз: "Больше не дам", - остудил пыл новичка Найлс. - Ну что, рабочий день закончился, по домам?
  - Пошли.
  В последнее время позволяя себе прийти на рабочее место попозже, Кроу никогда не задерживался дольше положенного срока. Наскоро поужинав в столовке, он стремглав летел домой и сразу же занимал дежурное место возле ноутбука. Вечер был временем его связи с Брисбеном, с семьей. Выведя на экран программу связи, Найлс замирал в ожидании звонка Медии. Боясь помешать, он никогда не звонил первым. Просто ждал, когда на том конце освободятся, и это ожидание тоже было полно сладостных надежд.
  Динамики мелодично тренькнули - пришло сообщение по центральному каналу. Найлс открыл.
  "В связи с отключением защитных экранов, произошедшим по причине сбоя в системе энергоснабжения, и вероятной возможностью несанкционированного проникновения микроорганизмов за пределы отведенных им зон, на всей территории станции включая зоны активной адаптации образцов вводится двухнедельный карантин.
  Всем сотрудникам соблюдать повышенные меры предосторожности.
  Начальникам лабораторий микроорганизмов подготовить график проверки территорий, включая защищенную".
  Найлс усмехнулся. Вот тебе и надежда на суперсовременную безотказную технику. Но и такие меры, предпринимаемые сейчас Мегерой, тоже были явно избыточны. Ну что может произойти, если пара бактерий просочится сквозь отключенное лучевое заграждение? Тем более, что все они не являются патологически опасными.
  Ноутбук вновь запиликал. Найлс быстро свернул поступившее сообщение и тут же перешел на прием входящего звонка из Брисбена.
  Как же все-таки приятно увидеть своих родных!
  На экране появилось все его семейство. В центре, на стуле, Медия с небольшим сверточком в руках - Нурьей, справа от нее Шимон, слева - Жансол.
  - Привет, папа! Привет, - их руки поднялись в приветственном жесте.
  - Привет дорогие, - то же в ответ.
  - Как у тебя там?
  - Хорошо. А у вас?
  - Скучаем.
  - И я.
  Так, разговор ни о чем. Просто видеть дорогих тебе людей, всматриваться в их счастливые лица и слышать голос. Лучезарные улыбки с обеих сторон. Воздушные поцелуи.
  - Папа, а когда мы приедем, ты покажешь мне киви? - добавляет новую тему Шимон. - Я ребятам рассказывал о твоей работе, они все хотели бы посмотреть на птицу, которая еще и животное.
  - Точнее: "почетное млекопитающее", но ее просто так называют, - поправил сына Найлс.
  - Все равно, покажешь?
  - Только на экране.
  - На экране я и так могу. Покажи по-настоящему.
  - А вот это позже. Сейчас они высиживают птенцов, и их ни в коем случае нельзя тревожить. Понимаешь?
  - Но вы-то туда ходите...
  - Только когда очень необходимо и при этом даже мы к их норам не приближаемся, - Найлс посмотрел на готовое обидеться лицо сына и с улыбкой добавил. - Придется потерпеть. Если только на зимние каникулы...
  - А зебру ты мне показывал и даже ее жеребенка... - надул губки парнишка.
  - Это другое. Кроме того, все будет зависеть от твоих отметок. Особенно по природоведению.
  - Ну-у, - вдруг по-взрослому протянул мальчишка. - За этим дело не встанет, - он перевел лукавый взгляд на мать, та ответила ему тем же.
  - Что ж, посмотрим.
  Маленький конвертик в руках Медии завозился, подав плаксивый голосочек. Мама слегка качнула дочурку.
  - Проснулась, кушать хочет, - сообщила она. - Ну, дети, идите, поиграйте, а мы пока с папой поговорим.
  - Пока, папа! - Шимон с Жансол исчезли из поля зрения камеры.
  Медия быстро расстегнула кофточку и приложила дочку к груди. Почувствовав запах молока, Нурья успокоилась и принялась сосать. Потому что этому человечку сейчас надо было только чтобы сухо, тепло и сытно.
  Дочурка потихоньку насыщалась. Медия с Найлсом молча смотрели влюбленными глазами друг на друга. И молчали. Как когда-то в парке, на скамеечке. Приятные воспоминания...
  Мадонна с младенцем...
  "Зачем тогда дети?" - вдруг из ниоткуда в голове Кроу возник голос Гурдса. Лучезарная улыбка, озарявшее лицо, слетела, меняясь на напряженный тоскливый взгляд.
  - У тебя что-то случилось? - заволновалась Медия.
  - Нет... Все хорошо, - и, подчиняясь недоверчивому выражению глаз жены, Найлс добавил. - У нас тут перебой в энергопитании был, отключались экраны, введен двухнедельный карантин.
  - Так каникулы только через месяц, уж к тому-то времени отменят. А что, могло произойти что-то существенное?
  - Да нет... За десять секунд... вряд ли...
  - Ну так не стоит и волноваться.
  Насосавшись материнского молочка Нурья звонко пикнула и, отвалившись от груди, заснула. А, может быть, спала еще во время кормления. Мама провела рукой по низу пакетика, перевела извиняющийся взгляд на мужа: "Надо менять пеленки, отключаюсь", - послала последний воздушный поцелуй и выключила трансляцию.
  Найлс еще некоторое время посидел перед экраном. Время ложиться. Но выключать ноутбук не хотелось. Хотя там ничего и не было кроме сообщения о завершении разговора.
  Сейчас повсеместно вводилась новая система связи с голографическими эффектами. Это когда ты будто бы находишься в одной комнате с вызываемым абонентом. Чета Кроу тоже попробовала нововведение. Не понравилось. Видеть реального человека рядом с собой и не иметь возможности до него дотронуться было как-то не слишком приятно. После этого эксперимента по обоюдному согласию вернулись к прежним настройкам и обычному плоскому экрану.
  Посидев еще немного, Найлс лениво потянулся к кнопке выключения, но тут ноутбук внезапно тренькнул. Новый входящий, на этот раз от Мули.
  - Смотрю, ты еще не спишь, - на экране появилась довольная физиономия Ка. - Сообщение о карантине читал?
  - Теперь под присмотром микробиологов будем собирать пробы воздуха, почвы и воды. И не дай Бог в ежедневном формате, - устало ответил Кроу.
  - Вот именно. А из-за чего весь сыр-бор, знаешь?
  - Да ладно... Ну переместилась пара бактерий из одной зоны в другую, так что из этого? Насколько мне известно, микромир у нас по всем площадкам примерно одинаковый, подумаешь...
  - Я не про то. Кто нам все это устроил, знаешь? Инсайдерская информация, - и, сделав пуазу, Мули широко улыбнулся. - Гости!
  - Как это?
  - Сегодня у них было тестовое включение первого купола. Но похоже, не рассчитали мощность наших энергоустановок. Ох и фейерверк у них там был! Это мне наши техники сообщили.
  - То есть и эти ребята тоже иногда ошибаются? А я-то думал - они все из себя такие безгрешные...
  - Я тоже так думал. Но, как видишь, это не совсем соответствует действительности. Теперь они, вроде, по частям решили купол включать. Да! И главная новость... Экран по защищенной территории городка не выключался, проверено, там какое-то дублированное питание. Так что внутри станции карантин скоро снимут, может быть, даже завтра. Ну как, хоть это радует?
  - Еще бы.
  - Ладно, спи, - Мули отключился. Судя по оголенному торсу он только что вылез из кровати и уже готовился запрыгнуть туда вновь.
  Найлс выключил ноутбук, разделся, принял душ и тоже полез в постель. Пустую и холодную.
  "Удивительно... Восстанавливая разнообразие мира Земли, любуясь его красотами, на самом деле мы до одури его боимся, - прокатилось эхом в его уставшем мозгу. - Любой наш выход в зону с наиболее приближенной к реалии биосферой - целая эпопея с изолирующими комбинезоном и противогазами..."
  
  
  Глава 20
  
  - Шимон, перестань безобразничать и сядь в кресло.
  Уже начавшему задремывать Найлсу почему-то вспомнилась именно та самая, годичной давности, поездка в национальный природоохранный парк Габон-Танзания, приуроченная к десятилетию его открытия.
  Огромная территория, одна из первых очистившаяся от радиоактивных заражений, вызванных метеоритным дождем, в последствии признанная пригодной к заселению. Расположенная почти на самом экваторе африканского континента и широкой полосой пересекавшая его с запада на восток от океана до океана. Безжизненная пустыня в прошлом, превращенная трудолюбивыми руками людей в новый оазис, заповедник, научный полигон для окончательной отработки в натурной естественной среде возможности сосуществования многих сотен видов животных и растений. Этакая открытая макрозона дальнейшего развития природы уже по ее, а не зависящим от человека, законам и принципам, праздновавшая свой первый юбилей и по этому поводу открытая для посещения всем желающим.
  В этой поездке они были вдвоем, оставив Медию с двухлетней Жансол в городке, дома. Маленькая дочурка вряд ли бы нормально перенесла перелет, а мама и слушать не желала, чтобы оставить ее на попечение соседей, при этом еще почти на целые сутки.
  Внутри сверхзвукового лайнера качнуло, опустив нос он начал быстрое снижение вниз из стратосферы. Привлекая внимание пассажиров в салоне раздался приятный мелодичный сигнал, на табло зажглась предупреждающая надпись о необходимости пристегнуться. Самолет заходил на посадку.
  Выглядевшая сверху изогнутой поверхность земли вновь стала плоской, небо из сероватого вернуло себе насыщенный голубой оттенок. Стремительно сбрасывающий скорость и высоту лайнер начало заметно потряхивать, внезапно выросшие в размерах стали различимы все более и более мелкие детали внизу. Впереди и несколько левее появилась длинная серая лента взлетно-посадочной полосы аэропорта Кампала. Аэроплан накренился в последнем вираже и буквально через минуту плавно коснулся идеально-ровного, словно после полировки, бетонного покрытия.
  Резкое торможение, рулежка, ожидание окончания дезактивации и подачи трапа...
  Несмотря на настойчивые просьбы Шимона, отец освободил его от привязных ремней только когда была открыта входная дверь и пассажиры начали неспешно покидать салон.
  Прошло уже несколько лет со дня последнего посещения Найлсом этого затерявшегося среди бескрайнего африканского плато пункта прилета. С тех пор здесь многое и в корне поменялось. Здание аэропорта, когда-то являвшееся лишь небольшим сборным щитовым ангаром, за это время значительно подросло в размерах, обрело новые шикарные формы и, главное, содержание респектабельного аэровокзала. Теперь здесь было все, вплоть до минигостиниц для задерживающихся по прилету или вылету пассажиров. Найлс улыбнулся. Он вспомнил, с каким трудом во время своего первого визита ему удалось найти в прошлом хаосе всего-навсего обычную кабинку туалета. Сейчас же все это было в далеком прошлом.
  Следуя указателям, туристы уверенно проследовали в терминал-накопитель для прилетающих и остановилась в ожидании погрузки в экскурсионные автобусы.
  "Администрация аэропорта Кампала приносит свои извинения за задержку, - пролетел над залом приятный женский голос. - Все, кто принимал непосредственное участие в развитии нашего национального парка, имеют право на пересадку в транспортные средства вне очереди".
  Но, будто и не слыша объявления, Найлс пристроился за шедшей впереди них молодой парой.
  - Папа, они сказали, что мы можем пройти без очереди, - тут же заметил ему Шимон.
  - Почему?
  - Потому что ты делал для них зебру и еще львов.
  - Не думаю, что это какое-то великое достижение. Таких, как я, здесь большинство. Ты видишь толпу, обгоняющую всех и каждого?
  - Но вы же с ребенком, могли бы и воспользоваться привилегиями, - обернулась стоявшая впереди миловидная девушка.
  - Я не ребенок, - обиженно надул губы Шимон. - Я большой, мне уже пять лет.
  - Вот именно, - тут же поддержал его отец. - Вполне можем и постоять.
  - Как желаете.
  Впрочем, очередь хоть медленно, но двигалась. За огромными панорамными окнами аэровокзала послышался нарастающий грохот. На посадку заходил очередной рейс, на этот раз из Брисбена.
  - Смотри, - отец указал сыну на подруливающий к шлюзовому терминалу самолет. - Те люди еще не успеют выйти, а мы уже будем ехать в автобусе. Не веришь?
  Шимон хмуро кивнул. Было трудно понять, значило ли это: "Да, верю" или "Да, не верю", но по его угрюмому взгляду все же можно было понять именно второе. Хотя, в таком случае, он весьма ошибался. Трап только-только начали подавать к дезактивированному самолету, а для четы Кроу уже настала их очередь прохода на посадку.
  Огромный сочлененный автобус мог запросто вместить не менее ста пассажиров, но миловидные сотрудницы аэропорта пропускали не более шестидесяти - шестидесяти пяти в расчете на то, чтобы практически каждому экскурсанту досталось место рядом с широкими, обрамлявшими весь верх машины, окнами. Найлс, пропустив сына поближе к стеклу, уселся на сидение рядом.
  - Ничего, все, что мне надо, я увижу и так, - улыбнулся он, когда сын попытался отсадить его на следующий ряд к окошку.
  Последним в автобусе появился экскурсовод. Внимательно пересчитав по головам всех, за кого теперь был в ответе, он вежливо попросил экскурсантов пристегнуться ремнями безопасности и тут же монотонно забубнил что-то про историю создания национального африканского парка.
  Этакое нудное вступление с кучей слов ни о чем. Впрочем, его никто особенно и не слушал. Большинству пассажиров все это и так было не понаслышке известно, ну а остальная часть экскурсантов тоже находилась в курсе дела хотя бы из новостных передач по телевидению. Но, видимо, так было положено, и примостившийся впереди на отдельном сидении гид все бормотал и бормотал. Наверное, эту речь было бы не плохо послушать Шимону и еще нескольким подросткам приблизительно того же возраста, но и они старались все больше смотреть, обращая внимание на лектора только потому, что считали, что автобус так и не двинется в путь, пока этот нудный дядька не закончит.
  Входная дверь плавно закрылась. Мягко сработавшие пневмоприжимы загерметизировали салон, с потолка повеяло охлажденным регенерированным воздухом. Автобус тронулся. Проехав по отмеченной зеленым дорожке, он, набирая ход, уже на приличной скорости проскочил выездной створ лучевого ограждения, наконец оказавшись за пределами чистой зоны аэропорта.
  Предоставив всем присутствующим возможность насладиться красотами новых необычных для себя пейзажей, гид, к великой радости всех, замолчал. Пытаясь не пропустить ничего, Шимон прилип к окну. Ведь именно там, совсем рядом, буквально за тонкой полоской стекла, ему виделась совсем иная, отличавшаяся от привычной, дикая жизнь. Только вот разглядывать-то было особенно и нечего. Потому что всюду, на сколько хватало глаз, это была лишь ровная, поросшая рыжеватой высокой травой, однообразная саванна, не подававшая ни единого признака присутствия жизни.
  Описав плавную кривую вокруг оказавшегося на пути следования небольшого холма, автобус выехал на длинное, прямое как стрела, уходящее за горизонт, шоссе. Водитель прибавил скорость и очень скоро на табло в салоне высветилось число "250". Только за окном все было по-прежнему одиноко уныло. И лишь где-то вдали, прямо по ходу движения, маячили небольшие зеленоватые взгорки.
  Внезапно слева мелькнуло нечто голубое. Вода. Много воды.
  - Папа, море! - обрадовавшись хоть какому-то разнообразию затеребил отца Шимон.
  - Это не море, это - озеро, - поправил его Найлс.
  - А почему такое огромное?
  - Потому что озера бывают и маленькими, и вот такими большими. Допустим, это называется Виктория.
  - Мы около него остановимся?
  - Скорее всего - нет. Хотя оно и чистое, но пока там почти ничего нет. Эти водоемы только-только начали заселять, так что смотреть пока там не на что. Опять же, пока.
  - Так и здесь тоже смотреть нечего.
  - А ты потерпи. Мы ж в заповеднике, а не в зоопарке. Здесь животные живут так, как хочется им, а потому, чтобы их увидеть, их надо еще найти.
  И, будто в подтверждение сказанному, в динамиках неожиданно ожил голос экскурсовода:
  - Господа туристы! Рад сообщить, что через пятнадцать минут у нас запланирована первая остановка. Надеюсь, будет любопытно, - и, после многообещающей затравки, гид вновь перешел на нуднейший рассказ о Великих Африканских озерах, планах по их восстановлению и благотворном влиянии подобных водоемов на общий баланс жизни в регионе.
  "Тра-та-та, тра-та-та, здесь так хорошо, здесь так чудесно, а будет еще лучше, - почему-то мелькнуло в голове у Найлса. - Для большинства в этой словесной шелухе нет ничего нового и интересного. Все это больше для детей. Но тогда уж надо как-то позанимательнее, что ли".
  Время будто бы остановилось, как и картинка за окном. Все тот же неизменный уныло-скучный пейзаж из пожухлой травы, чахлых кустарников и отдельных кочек, которые и холмами-то назвать совестно. Только вот видневшаяся вдалеке горная гряда вроде бы немного приблизилась, стали различимы отдельные, поросшие чем-то вроде леса, пики вершин.
  Наконец автобус сбавил ход, остановился. Гид, напустив на себя улыбку таинственности, смолк. Стало тихо. Стараясь первым обнаружить то, что могло скрываться в окружающей опаленной солнцем траве, Шимон буквально распластался по стеклу. Казалось, не будь оно сделано из особого высокопрочного сплава и обрамлено бронированной рамой, паренек так бы и выдавил его наружу.
  - Вон, вон там! - указывая куда-то вдаль и вбок привлек общее внимание один из пассажиров. - Движение.
  Это было с другой стороны. Не обращая внимания на предостерегающий возглас отца, Шимон тут же перескочил через его колени и, взобравшись на свободное кресло параллельного ряда, вытянулся в струнку. Там действительно что-то передвигалось. Скачками. В направлении автобуса. Прошло еще буквально несколько мгновений и из саванны прямо на шоссе выскочила целая стайка бело-рыжих с широкой черной полоской животных на длинных стройных ногах и с небольшими слегка изогнутыми рожками на узкой голове промеж довольно длинных ушей. Быстро обогнув стоявшее на пути транспортное средство, животные стремглав пересекли дорогу и, не сбавляя хода, помчались прочь, вновь став почти незаметными в скрывающей их от посторонних глаз траве.
  - Олени! - восхищенно провозгласил Шимон, возвращаясь на свое место откуда было лучше видно убегавшую стаю.
  - Антилопы, - поправил его отец. - А, если еще точнее, газели. Правда, конкретный вид назвать не решусь.
  - Похоже на газель Томпсона, - повернулась к ним та самая девушка, еще в аэропорту предлагавшая пройти без очереди. Теперь она занимала место на один ряд впереди Кроу. - Но они такие шустрые, могу и ошибаться.
  - Тетя, а ты их делала? - сразу заинтересовался Шимон.
  - Сколько раз говорить: к незнакомым взрослым надо обращаться на "вы", - пожурил сына Найлс.
  - Да нет, ничего, - улыбнулась соседка спереди. - Нет, я их не делала. Это мой муж. А лично я - ботаник, и от меня здесь вот эта трава. Нравится?
  - Честно? - Нет, - разухабисто заявил Шимон. - Очень большая, некрасивая, и ничего не видно.
  - Абсолютно точно. Но это самый что ни на есть аутентичный покров этой части саванны, - хохотнула девушка и, увидев широко раскрывшиеся глаза мальчишки, добавила. - То есть в точности соответствующий тому, какой был здесь до метеоритного дождя. Именно так здесь все тогда и было. Теперь нравится?
  - Все равно - нет. Мне дома нравится. Там лес.
  - Ну, я еще принимала участие в разработке нескольких видов деревьев. Пальмы и чайного дерева.
  - А разве чай растет на деревьях?
  - Не совсем. Это просто дерево так называется, а по-другому - Мелалеука. Если повезет, мы его увидим.
  - Хватит, не приставай к тете, - одернул не в меру заговорившегося сына Найлс. - Смотри, с той стороны автобуса опять что-то есть.
  - Да?!! - Шимон резво перескочил колени отца и вновь ногами полез на параллельный ряд сидений.
  Из высокой травы на дороге появилась огромная рыжая кошка. Покосившись на автобус, она медленно прошлась вдоль кромки шоссе, подняла морду, принюхиваясь, вдохнула в себя воздух. Львица. Неспешно повернувшись в сторону смотрящих на нее людей, зверь грозно зарычал, обнажив ряд длинных и острых зубов.
  - Что это она?
  - Показывает, что это территория ее прайда, а мы здесь - не слишком желанные гости.
  - Она может напасть на нас?
  - Вряд ли. Львы очень умные. Она понимает, что ей не удастся справиться с нами. Лучше смотри. Вот еще, - трава вновь зашевелилась и на дорогу вышли еще две кошки. Одна - точная копия первой, а вторая... Покрытая густой шевелюрой и гораздо более крупная. - Поздравляю, вот и царь зверей - его величество лев.
  - Это же ты их делал. Ты его узнаешь?
  - Теперь уже нет. Да и неправильно говорить, что я их делал. Выращивали их в лаборатории генетики, а я... Лично я учил их жить вот в этом диком мире. Охотиться, защищать свою территорию, растить малышей.
  - Так это от них убегали олени?
  - Антилопы. Да. И, как видишь, у них это неплохо получилось.
  - Ну что же, - в динамиках вновь раздался бравурный голос экскурсовода. - Можем себя поздравить. Мы только что спасли несколько газелей Томпсона от ненасытных лап прожорливых хищников. А теперь продолжим наш путь. Нас ждет еще много интересного.
  Осторожно объехав стоящих на обочине львов, автобус вновь набрал скорость, двигаясь по направлению к той самой горной гряде, что виднелась неподалеку.
  И опять лишенная признаков жизни выжженная трава до горизонта, "250" на счетчике скорости и тягостная тоска ожидания. Впрочем, тут и там уже начали появляться отдельные деревья и кустарники. Но все это настолько быстро пролетало за окнами, что невозможно было даже определить их вид, хотя это и не было критичным. В любом случае для большинства пассажиров было достаточно все равно, что они имеют возможность лицезреть: хайю или энтандрофрагму, хотя у второго название и позабористее.
  Снова торможение, и все вновь обратились к окнам.
  - Папа, зебры!
  Параллельно шоссе, метрах в пятидесяти, широкой рысью продвигались около десятка лошадей, одетых в черно-белую матросскую тельняшку. Достаточно резво, но не так, чтобы от кого-то убегая.
  Водитель автобуса сравнял скорости, давая пассажирам вдоволь насладиться видом табуна на переходе. В основном это были взрослые особи, лишь лениво покосившиеся на появившуюся в поле их зрения непонятную серую штуковину, и продолжавшие свой намеченный путь размашистым широким шагом. Были там и два жеребенка, старательно следовавшие по следам своих мамок. Из-за небольшого роста, коротких ножек им было трудновато вот так же легко бежать наравне с сородичами, а потому, догоняя, им часто приходилось переходить на галоп.
  - Папа, они тоже убегают от тех львов?
  - Нет, скорее, просто ищут новое место кормежки.
  - А давай скажем дяде шоферу, чтобы он остановился. Тогда мы сможем выйти и посмотреть на них совсем рядом.
  - Идея хорошая, только, к сожалению, из этого ничего не выйдет. Во-первых, вряд ли зебры пожелают остановиться для общения с нами. А во-вторых, это же дикие животные, привыкшие к жизни в дикой природе, и нас они воспримут как соперников. Могут и напасть.
  - Но ведь ты же их делал. Они тебя узнают.
  - Именно так я их и делал, чтобы они не доверяли никому, и мне в том числе. Я же тебе говорил: это не зоопарк, здесь животные - главные. И они будут до последнего защищать свою территорию.
  - Так неинтересно.
  - Выбирай, что лучше. Здесь хоть ты и видишь мало, зато это - настоящая природа. А в зоопарке животные просто для потехи.
  Решив, что все уже в достаточной мере налюбовались видом зебр, водитель выжал акселератор, почти мгновенно оставив далеко позади немногочисленное полосатое стадо. Дорога пошла на подъем, превратившись из прямой в ломаную зигзагообразную линию, проложенную среди перелесков. За окном пожухлая рыжая трава уступила место яркой сочной зелени. Экскурсанты въехали в настоящий экваториальный лес.
  Пропетляв немного среди деревьев, автобус медленно проследовал через автоматически распахнувшиеся решетчатые ворота, остановившись на небольшой парковке рядом с еще одним таким же. Невдалеке, на лужайке, виднелись фигурки людей из другой группы.
  - А вот здесь мы с вами немного погуляем, - придав своему голосу как можно больше пафоса сообщил гид. - Конечно, площадка небольшая, но безопасная. Имеющееся по периметру сетевое ограждение защитит нас от проникновения крупных животных, так что бояться здесь можно если только мух цеце да некоторых видов ядовитых змей. И, хотя комбинезон и изолирующий противогаз им не прокусить, все же прошу сознательно никого из животных не провоцировать... Для их же блага... А сейчас приглашаю всех организованно спуститься на первый этаж нашего суперлайнера для получения спецэкипировки.
  - Не торопись, успеем, - запоздало окликнул Найлс убегающего к лестничному проему сына, но тот уже кубарем скатился вниз.
  - Папа, я тут! - закричал Шимон, подзывая отца к окошку выдачи. С извиняющейся улыбкой на лице папа, обойдя нескольких человек, приблизился к терминалу. С тихим жужжанием оттуда появились два объемистых пакета. Взял. Отошел. Еще раз кинул виноватый взгляд на стоявших рядом людей.
  - Вот зачем было так бежать? - с остервенелым упреком обратился он к сыну. - Смотри, здесь целых четыре окошка. И так успеем. Кроме того, нас вряд ли выпустят до того времени, пока предыдущая группа не освободит полянку.
  - Давай одеваться, - насупился малыш.
  Спустя пять минут все в автобусе уже облачились в ярко-оранжевые комбинезоны и изолирующие противогазы.
  Изображая бурную и весьма активную деятельность, гид носился по всему нижнему этажу, якобы помогая экскурсантам. На самом деле от него этого и не требовалось. Многие и так постоянно сталкивались с подобной амуницией, а уж помочь соседу облачиться в нее и вовсе не составляло для них никакого труда. В конце концов экскурсовод был вынужден ограничиться лишь поверхностной проверкой правильности подгонки экипировки.
  - Внимание, выходим, - вновь повысил он голос, когда все было готово. - Время прогулки - полчаса. Прошу не опаздывать. Мы не должны задерживать группу, следующую за нами.
  В корме автобуса загорелось зеленое отсекающее ограждение, подобные огромным воротам поползли вверх сдвижные двери. И тут, к огромному разочарованию Шимона, оказалось, что находящаяся возле отгородки водителя чета Кроу находится в самом хвосте очереди на выход. И, если Найлса подобный факт не слишком взволновал, то для мальчишки даже эти тридцать секунд задержки были явно непомерными, а потому, стараясь как можно быстрее выбраться наружу, он толкался, наступал на пятки и даже попытался протиснуться между находящимися спереди.
  - А ну, давай спокойнее, мы уже почти вышли, - строгим голосом одернул не на шутку разошедшегося сына Найлс.
  После затененного света в салоне яркое солнце снаружи неприятно резануло глаза. Даже несмотря на наличие маски на лице. Найлс зажмурился, на секунду потеряв ориентировку, и этой секунды было вполне достаточно, чтобы неугомонный Шимон уже исчез из поля его зрения. Впрочем, найти сына оказалось достаточно просто. Несмотря на то, что теперь все были одеты одинаково, он выделялся из общей толпы своим ростом и бесконечно быстрыми хаотичными передвижениями по всей территории площадки. Дело оставалось за малым - догнать непоседу. А это уже было несколько сложнее.
  Покрытая невысоким, частью уже вытоптанным предыдущими группами, травянистым покровом площадка казалась напрочь лишенной хоть какой-либо животной жизни. Впрочем, скорее всего, так оно и должно было быть. Группы экскурсантов, побывавшие здесь ранее, наверняка уже распугали все, что могло хоть как-то передвигаться. А потому попытки Шимона найти здесь что-то кроме травы заранее были обречены на неудачу. Но паренек, метеором носясь от одной части ограждения до другой, не сдавался. Даже взрослый Найлс уже устал постоянно бегать за ним, но вот Шимон остановился. Это было как праздник. Потому что не предназначенные для длительной эксплуатации туристические комбинезоны были напрочь лишены термоизоляции и уже через пять минут нахождения под открытым небом в них становилось нестерпимо жарко.
  - Папа, смотри! - радостно указал себе под ноги шкет. - Что это?
  Это была всего лишь небольшая, сантиметров двадцать пять, ящерица. Но очень красивая. С синеватым тельцем, переходящим в длинный окрашенный кольцами хвост и ярко-оранжевой головой. К своему стыду Найлс не только не знал этого вида, но и никогда не встречался с ним.
  - Ящерица, - неопределенно ответил он. - Класс пресмыкающихся.
  Как хорошо, что Шимон не стал донимать его остальными расспросами! Наклонившись, паренек попробовал дотронуться до своей находки, но юркнув в траву, та мгновенно исчезла из вида.
  - Какая шустрая! - подивился проворности животного Шимон. - Раз - и нету! Ты видел, куда она побежала?
  - Нет.
  - И я - нет. Пойдем, поищем.
  Они еще какое-то время побродили по полянке в тщетном поиске животного мира, наконец присоединившись к группе людей, достаточно громко обсуждавших что-то во главе с экскурсоводом.
   А вот это уже было действительно опасно. Несколько приподнявшись среди травы, уплощив капюшон и широко раскрыв пасть перед собравшимися находилась серовато-коричневая с металлическим отблеском двухметровая змея. Тихо покачиваясь из стороны в сторону, она внимательно наблюдала за собравшимися вокруг нее людьми, готовая напасть в любой момент.
  - Внимание, никому не подходить ближе, - послышался предупреждающий голос гида. - Черная мамба. Укус для человека смертелен и не стоит проверять защитные свойства ваших комбинезонов, а также действенность антидотов в аптечке нашего автобуса. Пожалуйста, держитесь на расстоянии.
  Каких трудов стоило Найлсу удержать Шимона, который, несмотря на предупреждение, так и норовил подбежать к аспиду и сунуть свою руку прямо ему в пасть! Слава богу, покрутившись на месте, змея резким броском прыгнула в сторону от людей и быстро исчезла в направлении ближайшей сетки ограждения.
  - Как видите, этот вид обладает весьма значительной скоростью передвижения, - добавил облегченно вздохнувший экскурсовод.
  Шимон был в восторге. Встреча с настоящей, опасной для человека, змеей, так воодушевила его, что на найденного в траве капского дамана, этакого африканского заменителя кролика и пищух одновременно, он даже не обратил особого внимания.
  Наконец время прогулки подошло к концу. На стоянке появился следующий автобус, настала пора уходить. Выгадывая последние секунды, Шимон вошел в салон последним, когда новая группа уже высыпала на полянку.
  - Прошу всех встать строго по отмеченной в центре разметке, сейчас будет произведена процедура дезинфекции, - призвал к вниманию гид.
  Сверху на собравшихся в нижней части автобуса полилась бесцветная жидкость, смывающая с экипировки остатки возможных микроорганизмов, попавших на защитную ткань. Только после этой обязательной процедуры экскурсантам разрешили снять комбинезоны и подняться наверх, к своим креслам. Водитель развернулся, автобус начал свое вначале медлительное, а потом все ускоряющееся возвращение в аэропорт. Найлс задремал.
  Из глубокого забытья его вернуло резкое торможение. Почти повиснув на привязном ремне, биолог с удивлением осмотрелся по сторонам.
  - Господа! - вещал бодрый голос экскурсовода. - Эксклюзивный бонус только для нашей группы! Великое переселение!
  Картина за окном впечатляла. Даже неугомонный Шимон и тот замер, даже дышать перестал. Сотни, а, может быть, тысячи копытных равномерно обтекали стоявший автобус со всех сторон. Это и действительно походило на великое переселение. Антилопы, газели, зебры, трудно было даже подсчитать количество видов, а не то что голов, и все они ровным строем шли в сторону юга, лениво пересекая шоссе и абсолютно не обращая внимания на стоявший автобус и людей в нем.
  - Куда они? - еле прошептал затаивший дыхание паренек.
  - Вероятно, ищут новое безопасное пастбище для себя.
  - От львов спасаются?
  - Львы их все равно найдут. Ищут, где трава посочнее, да вода поближе.
  Зрелище растянулось минут на десять. Наконец последнее из животных прошло мимо автобуса, открыв свободу передвижению. Водитель резко набрал скорость. Неожиданная незапланированная остановка грозила срывом графика его следования. Еще через полчаса, к радости гида, все экскурсанты в целостности и сохранности были доставлены в аэропорт. Здесь, перед посадкой в самолет, им пришлось пройти еще одну, гораздо более тщательную, процедуру дезинфекции.
  Все это было год назад... Тогда, на обратном пути, уставший от впечатлений Шимон беспробудно проспал весь обратный полет в Мерауке. Казалось, он отрубился еще даже до взлета.
  "Да... В это действительно невозможно поверить... - пронеслось отзвуком у лежащего на кровати Найлса. - Но, всеми силами восстанавливая разнообразие мира Земли, любуясь его красотами, мы и на самом деле его так боимся. Все эти комбинезоны, противогазы, полностью изолированные от внешнего мира транспортные средства и бесконечные дезинфицирующие процедуры... Глупый беспомощный страх перед собственной природой..."
  
  
  Глава 21
  
  - Все это достаточно легко объяснимо. Из-за ограниченности в ресурсах мы вынуждены создавать так называемые "ДНК - чистые копии видов", напрочь лишенные любых генетических отклонений, рассчитывая, что созданная нами структура сохранит себя хотя бы до второго-третьего поколения. Для чего? Да просто для запуска нормальной цепочки самовоспроизведения с безусловным исключением близкородственных связей требуется достаточно большое количество образцов, а у нас их просто нет. Таким образом создание нами "чистых копий" нивелирует возможные последствия подобного скрещивания. А теперь к бактериям. Присутствующие во внешней среде микроорганизмы действительно не представляют особой опасности. Но давай рассмотрим этот вопрос на уровне формирования половых клеток, которые в этой ситуации оказываются наиболее уязвимыми. В результате имеем весьма большую вероятность возникновения непредсказуемых мутаций потомства, которые сами по себе, может быть, и не особо страшны, если бы только не возможность наложения подобной на подобную, повсеместно присутствующая у нас на начальном этапе воспроизводства видов. Теперь возникает вопрос: "Что делать?", и простейший ответ на него: "Исключить возможность проникновения нежелательных организмов внутрь создаваемого образца". Отсюда и все меры. Обрати внимание на Лаську. Пока брали от нее котят, ее содержали не просто в чистой - в стерильной атмосфере. Да что я тебе все это рассказываю, ты ведь и сам прекрасно об этом знаешь.
  - Да. Все так. Только все это касается восстанавливаемых нами копий, а вопрос был почему именно мы, люди, так боимся создаваемого самими собой внешнего мира? Нам-то к чему все эти ограничения?
  Найлс Кроу и Паблик Таню развалившись сидели в креслах зала ожидания аэропорта Мерауке. Один ожидая прилета своей семьи, другой - готовясь отбыть обратным рейсом в Брисбен в командировку. До прибытия самолета оставалось немногим более получаса.
  - А почему ты считаешь, что все эти меры по обеззараживанию обязательно относится к нам, людям? - продолжил разговор Паблик. - Почему это не может относиться к тем же образцам? Допустим, таким образом мы защищаем остальную природу от воздействия тех микроорганизмов, что присутствуют в нас. Такое тоже вполне вероятно... Впрочем, хотя бы даже и для защиты самих себя... Сколько прожили наши родители, пока не покинули нас? Многие из них не дотянули и до пятидесяти. Наше новое поколение оказалось более жизнеспособным. Только вот не надо по этому поводу строить излишних иллюзий. Мы все еще слабы, как чахлая травинка на высушенном поле. Подуй - и все, и - нет. А надо еще вырастить детей, дать начало развитию новой жизни. Так что все эти предпринимаемые нами не такие уж и большие ограничения, думаю, в общем не повредят.
  - Может быть...
  Раздавшийся в аэропорту приятный женский голос объявил о прибытии рейса из Брисбена. Ожидавшие напряглись. В дальнем конце зала появилось какое-то движение. Найлс повернулся туда. Там появился еще один встречающий... Довольно-таки странный... Гость... Он-то зачем здесь?
  Их взгляды перекрестились. Лишь на мгновение. Но даже этого мгновения оказалось достаточно. Кроу вдруг снова, как тогда, в своей лаборатории, почувствовал, как внутри его черепной коробки закипает. Боль, дикая боль, темень вокруг и невозможность отвести глаза...
  - Что с тобой? - подхватил начавшее оседать тело Найлса Паблик. Но все уже прекратилось. Так же неожиданно, как и началось.
  - Ничего... Нормально... - Кроу встряхнулся, вновь кинул взгляд в ту сторону, где только что находился гость. - Просто последнее время как-то не перевариваю встречи с гостями...
  - Какие еще гости? Здесь же их нет.
  Найлс присмотрелся. Да, действительно, в том углу, где только что стоял оранжевый, теперь никого уже не было. Просто пустота. Гость будто испарился.
  - Только что появлялся один... - пробормотал он. - Да ладно, не бери в голову.
  В небе за широкими окнами аэровокзала появилась небольшая серебристая точка. Самолет. Лайнер. Несколькими мгновениями позже снизившись до самой земли эта точка исчезла за строениями выстроенных вдоль взлетно-посадочной полосы ангаров, чтобы потом с шумом и во всей красе прокатиться перед встречающими, выруливая к месту стоянки. Обязательный душ дезинфекции и вот уже длинная кишка выдвижного трапа стыкуется к выходной двери для высадки пассажиров.
  Забыв обо всем на свете Кроу ринулся к терминалу стыковки. Наконец-то! Наконец-то он сможет обнять свою семью, с которой последние пару месяцев был вынужден общаться только по видеофону.
  Первым из длинного извивающегося коридора выбежал Шимон.
  - Папа! - не сбавляя хода бросился он в распростертые руки отца.
  - Привет! - радостно поцеловал его Найлс. - Как долетели?
  - Здорово. Видели целый пароход. Огромный. Дядя Иви сказал, что он такой большой, что если на него поставить наш дом, то там еще останется место и для детской площадки, и для еще одного дома с палисадником...
  - Наверное, было интересно?
  - Еще бы!
  В зал прилета начали выходить пассажиры с рейса. Где-то в середине этой толпы с огромными чемоданами в руках и с сияющей улыбкой на лице появилась громоздкая шкафоподобная фигура Плитта. Не торопясь отставив свою ношу в сторону, он сжал Кроу в своих железных объятиях от которых стало трудно дышать.
  - Здорово, доходяга! Как ты тут без нас?
  - Пока был жив. А ты? Говорят, опять попал в какую-то передрягу?
  - Да ладно! Всего полтора месяца в клинике, и - видишь: как новенький! - ослабив хватку, Плитт немного отодвинулся назад, будто стараясь получше рассмотреть своего свояка, а заодно показаться самому. - И по этому поводу у вас дома сегодня будет небольшой сабантуй, для которого я уже все прихватил, - он хитро покосился на один из чемоданов, в который, судя по его размерам, вполне могла уместиться пара двадцатилитровых канистр. - Думаю, на один вечер хватит.
  - Обсудим, - также заговорщически подмигнул ему Найлс, на самом деле старательно высматривая из-за плеча Иви поток пассажиров, все еще покидающих лайнер.
  - Ладно, ладно, иди, встречай свою ненаглядную...
  Медия вышла последней. Вместе с шеф-пилотом. С весело семенящей рядом Жансол и маленьким свертком на руках, который она бережно прижимала к груди.
  Найлс даже и не помнил, как оказался рядом. И, если бы не Нурья, наверное, буквально задушил бы жену в своих объятьях.
  - Как добрались? - осторожно, стараясь не потревожить двухмесячную дочку, обнял Медию Найлс. - Я так волновался...
  - Я - тоже, - улыбнулась та в ответ. - Но хорошо, что все хорошо. Нурья заснула сразу после взлета и, как видишь, все еще спит... - мама осторожно открыла личико дочурки и показала его отцу. Крепко закрыв глазки, девчушка спала. - Возьмешь? - протянула она дочку Найлсу.
  Укутанная в яркое одеялко девочка перешла в поспешно подставленные руки отца. Крошечный, еще даже не осознающий себя в этом мире, родной комочек. Стараясь не разбудить дочку, не привыкший к такой ноше отец угловато повернулся, его лицо засветилось счастьем.
  - Ну что, все нормально? А вы переживали... - послышался рядом довольный голос шеф-пилота. - Говорил же: все будет тип-топ, - и, кивнув на прощанье, с лучезарной улыбкой скрылся в коридоре. Ему еще предстоял прием новой партии пассажиров.
  - Что это он? - недоуменно переспросил Найлс.
  - Во время посадки я так сильно переживала за Нурью, что Иви притащил его к нам в салон... В общем, не очень красиво получилось... - виновато посмотрела вслед удалявшемуся пилоту Медия. - А он сказал, что все будет хорошо, и что он и не таких возил на своем веку, и что однажды одна мамаша и вовсе родила прямо у него в самолете и - ничего. Не развалились, долетели. Врет, конечно.
  - Конечно врет, - подтвердил Иви. - А что до красоты - то в данном случае лучше перебдеть, чем недобдеть. Ничего, не сахарный.
  - И что же ты ему такого сказал? - поинтересовался Найлс.
  - Да так... Всего лишь пообещал глаз на жопу натянуть, если что... - несколько потупился Плитт, но тут же взял инициативу в свои руки. - Так что мы здесь стоим? Где автобус? Грузимся, - и, подхватив чемоданы, быстро направился к выходу из аэровокзала.
  Дом Кроу, почти три месяца пребывавший в состоянии небытия, вновь обрел жизнь. На кухне, распаковывая свой заветный чемодан, суетился Иви. Украдкой подсмотревший, что у него там, Найлс немного успокоился. Большую часть объема занимали различные упаковки продуктов: от облаченных в вакуум колбас и копченостей до различных видов рыбы и прочих даров моря. И все это в неимоверных количествах. Найлс усмехнулся: ну нельзя же настолько не доверять системе пищевого снабжения научного городка! Хорошо хоть, что то самое жидкое составляющее наличествовало лишь в трети укладки, хотя и это было далеко не так уж и мало. Теперь все это с шумом и гамом перекладывалось на полки и в до того напрочь пустовавший холодильник. В тоже самое время наверху, в детских комнатах, слышался нескончаемый топот ножек Шимона и Жансол обживающих родные пенаты наведением творческого беспорядка среди аккуратно сложенных в ожидании их возращения вещей. Медия в спальне под тихую песенку укачивала Нурью. Дом, будто очнувшись от летаргического сна, вновь дышал полной грудью, наполнившись в каждом своем уголке звуками живой радости, и даже постоянно пустовавшая комната для гостей, и та теперь была занята. И пусть все это всего лишь на краткую неделю осенних каникул, пусть. Найлс все равно был рад, он был по-настоящему счастлив.
  - И все-таки, кто-нибудь поможет мне готовить праздничный обед? - недовольным голосом пробубнил с кухни Иви.
  - Праздничный ужин, - сделав вполне недвусмысленный акцент на последнем слове, поправила брата появившаяся из спальни Медия, - и ты будешь готовить его сам. А пока надо бы действительно сходить в столовую, а то мой перенервничавший муженек, видимо, совсем забыл, что гостям иногда требуется еда. А в доме насчет этого - шаром покати. Шимон, Жансол, спускайтесь! - в полный голос позвала она не на шутку разыгравшихся на верху детей.
  - Что ты кричишь? Нурья спит, - шикнул на нее Найлс.
  - О! Ты пока еще плохо знаешь свою новую дочь, - засмеялась Медия. - Золотой ребенок. Теперь, после сытного обеда, ее часа три из пушки не разбудишь. Так что время у нас в запасе есть, пошли. Иви, советую и тебе тоже. И даже не надейся: до вечера все привезенные тобой деликатесы останутся в неприкосновенности.
  В столовой их ожидал огромный, упакованный в праздничную коробку, торт и такой же здоровенный поднос со сладостями. Все на вынос. В отличие от главы семейства Кроу, буфетчица Айяна знала, что его детям наверняка потребуется что-то вкусненькое на ужин, когда родителям будет не до них. И хорошо, что все это было вручено чете только по окончании приема пищи, потому что даже на сытый желудок Шимон и Жансол были готовы немедленно расправиться с половиной из того, что оказалось у них в руках. И только непреклонность мамы не позволяла сделать им это.
  - Папа, а помнишь, ты обещал показать мне киви? - смирившись с тем, что до вечера невозможно будет съесть даже самое крохотное пирожное, перевел тему разговора Шимон.
  - Я? Обещал? - удивленно покосился на сына Найлс. - По-моему, разговор был не об этих каникулах, а, по крайней мере, о следующих, а, может быть, даже и о весенних... Кроме того, было и условие о твоих отметках.
  - Отметки в порядке, - авторитетно заявил мальчуган. - Так что гони киви.
  - Ой-ли?
  - Точно, - прыснула Медия. - Глянь в табель, будешь приятно удивлен.
  - Обязательно гляну.
  Дома, закинув поднос и торт на самую дальнюю полку в тщетной надежде, что дети не смогут до них добраться, Найлс, выполняя обещанное, первым делом бросился к ноутбуку, открыл сайт школы, вышел на вкладку класса, где учился Шимон... Сплошные пятерки и подпись классной дамы: "Поздравляю, ваш сын - лучший среди первого Б". Невероятно.
  - Убедился? - гоголем перед ним прошелся Шимон. - И где киви?
  - Эй, не гони, - понимая, что крыть больше нечем, осадил сына Найлс. - Еще раз повторяю: разговор шел совсем не об этих каникулах. Кроме того, это всего лишь первая четверть, а что будет во второй? Но со своей стороны торжественно обещаю: если все так и продолжится, постараюсь приложить все усилия...
  - Прилагай, прилагай, с моей стороны не заржавеет... Пойду прогуляюсь. Жансол, ты со мной? - и, по-отечески обняв сестренку, паренек вышел на улицу.
  - Что это было? - все еще пребывая в состоянии недоуменного столбняка обратился к жене Найлс.
  - А ничего. Просто классная дама подобрала-таки ключики к нашему бесенку. Сыграла на его желании всегда и везде быть первым. Даже твои неумелые потуги типа: "Я бы хотел, чтобы ты...", - и те перевела в свою пользу. Представляешь, Шимону понравилось учиться. Позже сам убедишься.
  - Неперемину.
  С убытием детей гвалт и шум, создаваемый ими внутри дома, плавно перетек на улицу. Стало тише. Может быть, даже несколько тоскливее. Основное действо намечалось на вечер, но до него было еще далеко.
  Время "от обеда до ужина" для каждого из нынешних обитателей дома Кроу тянулось по-разному. Маленькая Нурья, проснувшись, попила маминого молочка, немного погулила, поиграла с погремушкой, вновь покушала и снова отвалилась в сон, предоставив родителям еще часа три свободы. В это же время с улицы сквозь раскрытые окна доносился гомон ребятни, обучаемой неугомонным Шимоном новым играм, которые он привез с материка. Найлс и Медия тихо беседовали друг с другом. И только Иви никак не мог найти себе места. Предприняв несколько попыток подобраться к заветному шкафчику, куда был сложен основной арсенал предстоящего празднества, он каждый раз неизменно получал по рукам от своей сестры. Невозможно было не только открыть и налить, но даже достать с полки. Для него время практически остановилось. И это было даже не испытание на выносливость, это граничило с форменным издевательством. И хорошо еще, что десантник по долгу службы был приучен стойко переносить все выпадающие на него невзгоды. Другой на его месте такого точно бы не выжил.
  Но солнце клонилось к закату, дети, уставшие от непрекращающихся боев, вернулись домой, и Медия дала разрешающую отмашку к подготовке ужина.
  Так бойко и с такой скоростью Иви никогда еще ножом не орудовал. Не прошло и пяти минут, как все было нарезано, стол сервирован, а в центре всего этого натюрморта возвышались два вскрытых пакета с той самой заветной влагой.
  - Ну, за встречу! - громогласно провозгласил десантник, едва только семья разместилась за столом.
  Он был в ударе. Тост следовал за тостом. Бокалы, щедро приправленные горстями закуски, исчезали в его глотке подобно нескончаемому водопаду. Нет, он не был завзятым алкоголиком или пьяницей, Найлс помнил, как часто на подобных вечеринках тот даже не притрагивался к спиртному, но: "Иногда с нашей работой так хочется напиться и уже ничего не помнить", - именно так однажды проговорил ему Иви в порыве откровения. И, вероятно, сегодня был именно такой день.
  Дети, прикончившие большую часть сладкого, заскучали. Настала пора идти спать. Медия повела их наверх.
  - Ну что, еще по маленькой? - неуверенными руками Плитт плесканул в два бокала из очередного пакета.
  - А не хватит? - чувствуя, что его уже не на шутку развезло, попытался остановить свояка Найлс. Он уже давно перестал тягаться со шкафоподобным амбалом и для видимости лишь пригублял свои порции.
  - Ты знаешь, а ведь они все, все погибли...
  - Кто?
  - Да те, кто прятался в этом чертовом бункере... - Иви попытался сфокусировать осоловевшие глаза на Найлсе. - Но сначала они перебили большую часть своих же...
  - Зачем?
  - Видимо, поняли, что их засыпало, и что им уже не выбраться, и продуктов на всех не хватит. Зачем... Лучше спроси: как? Просто забили, как скот. Там была такая дверь... Пока мы ждали помощи, мы ее открыли... Скелеты... Я столько в жизни никогда не видел... В навал... До потолка... И у каждого проломлен череп в районе виска... След, как от дубинки. Джокуш как это увидел, так сразу и отключился. Я его еле вытащил... Знаешь, воздуха там мало...
  - А потом?
  - Потом нас спасли. А еще потом на нижних этажах нашли еще несколько трупов. Те уже без дырок в головах, но все равно сдохли... Просто сдохли. И не от недостатка еды или кислорода. Сами по себе. В одиночестве. Закопанные на глубине ста пятидесяти метров... И, ты знаешь, - Иви поморщился. Было видно, он что-то хочет еще добавить об этих найденных погибших и вряд ли хорошее. Потом, вроде бы, раздумал. Долил себе из пакета. Как-то уж очень долго размахивал уже налитым бокалом, но перед тем, как выпить, наконец закончил, - мне ничуть не жаль их. Потому что это были уже не люди. Они перестали ими быть в тот самый момент, когда купили себе еще несколько лет жизни за счет своих же товарищей по несчастью. Да... - он вновь смолк, продолжая бесшумно шевелить губами, но потом, будто решившись, продолжил. - И этим скелетам не пятьдесят лет, ты понял, о чем я?
  - Что-то не догоняю.
  - Бомбардировка Земли происходила не пятьдесят лет назад. Тут большими сотнями пахнет. Тебе родители что-нибудь рассказывали о тех временах?
  - Нет.
  - И мне - нет. Выпьем, забудь... Пусть хотя бы здесь и сейчас все будет хорошо, - Иви залпом опрокинул в себя очередную порцию. - А мы-то все удивлялись, почему это всего лишь через полтинник, а никак не можем найти нормальных образцов останков животных, каждого собираем по крупицам. А тут, похоже, совсем другое измерение... Все разложилось давно... Наливай...
  - Тебе хватит.
  - Это тебе хватит, а у меня шлея под хвост попала, лей.
  Схватив со стола пакет, крупногабаритный Иви попытался попасть им в бокал. Не получилось. Тогда, поднеся его срезанный край ко рту, он жадно сделал несколько глотков прямо из тары.
  - Э, братец, да ты, я смотрю, уже порядочно нализался, - заметила появившаяся на лестнице Медия. - Все! Пора под лохмотья и спать.
  - Так точно, спать. Приказ понял, - ответил тот и, с размаху повалившись на столешницу, захрапел.
  - Опять бесится?
  - Да нет, празднует освобождение из плена подземелья. Будем оттаскивать?
  - Лично мне с ним не сдюжить, а тебе... Тебе, похоже, самому бы до кровати доползти. Ладно, пойдем на боковую, утром разберемся.
  Все, что помнил Кроу далее - это только как он поднялся из-за стола... А потом сразу настало утро.
  Оно встречало Найлса приятной прохладой, больной головой и Медией, энергично отдергивающей шторы. На кухне все было прибрано, из комнаты для гостей доносился могучий храп Иви, наверху, в детской, было тихо.
  - Хочешь посмотреть на сына? - заговорщически подмигнула Медия Найлсу. - Пойдем... Только тихо.
  Они на цыпочках поднялись на второй этаж и осторожно приоткрыли дверь.
  Несмотря на раннее утро Шимон сидел за компьютером и напряженно что-то там рассматривал. И это не были новая игрушка или чат для общения с друзьями. Он был так увлечен своим занятием, что даже не заметил заглянувших к нему родителей. Дав отцу время насладиться сладостной картиной, Медия, стараясь не издать ни звука, вновь закрыла дверь.
  - Это чего он там делает? - еле слышно проговорил Найлс.
  - Им задали целую кучу заданий на каникулы. Классная дама сказала, что, если дети решат хотя бы десятую часть - уже будет прекрасно. На то и расчет. Но я проверила: Шимон вознамерился выполнить все.
  - Вот это да!
  - Не "да", а готовь своих киви. Теперь он от тебя не отстанет.
  - Не отстанет, так сбросим, - громогласно заявил появившийся из своей комнаты Плитт. - Не помните, я вчера к себе сам ушел или нет? Голова трещит... Чтобы хорошо похмелиться, надо выпить ровно половину того, что было накануне... Так знающие говорят, а их слушать надо... Сестренка, где наши старые пакеты?
  - Выбросила уже.
  - Что же ты наделала, как я теперь точную дозу отмерять буду?
  - Посмотри, что осталось, узнаешь, сколько убыло.
  - Э, нет, - хитро заметил Плитт. - Я тут не один пил, а в компании, и свои пакеты специально под стул складывал. Признавайся, где они?
  - Да ну тебя, - Медия спокойно подошла к шкафчику, достала оттуда уже распечатанную тару и, налив вино в рюмку, подвинула брату. - Пей.
  Найлса передернуло. После вчерашнего даже один вид спиртного вызывал у него стойкое неподдельное отвращение. Он был готов выпить все что угодно, но только не это. Впрочем, судя по посеревшей физиономии десантника было видно, что и тот испытывает схожие чувства.
  - Ладно, - усмехнулась Медия, - заварю вам чайку.
  После пятой или шестой чашки Найлсу стало легче. Голова несколько просветлела, он с благодарностью обнял жену.
  - Что, алкоголик мой недоразвитый, вечером повторишь? - ласково чмокнула она мужа.
  - Вот только не надо о страшном...
  И это опять было здорово. Раннее утро, жена на коленях, где-то там еще отхлебывающий из кружки Иви и тишина, и спокойствие...
  Из своей детской кроватки, на первых порах установленной в родительской спальне, подала голос Нурья. Медия встрепенулась...
  - Да... Похоже, пивцы из нас с тобой никакие, - пробормотал Иви подливая себе еще одну порцию горячего чая.
  - Похоже, - согласился Кроу.
  Обернувшись, он с благожелательной улыбкой наблюдал за действиями своей жены. Было видно, как та, укачивая дочь, расхаживает по комнате, подошла к окну, выглянула на улицу...
  Это что-то напоминало... У Найлса даже вновь начала побаливать голова...
  - Маленькая, помнишь ту ночь, когда мы встретили Гурдса? - вбежал он в спальню. - Ну та самая ночь, после которой он...
  - Да разве такое забудешь?
  - Мы тогда уже ложились спать, а ты вот также подошла к окну... Ты еще сказала, что там кто-то был...
  - Ну да.
  - Кто? Кого ты тогда видела?
  - Алисенту.
  - Алисенту Плетборн? Нашу начальницу? И куда она направлялась?
  - Да туда же, на водопад.
  - Точно?
  - По направлению - да, хотя, конечно, могла и свернуть... - недоуменно пожала плечами Медия. - А в чем дело?
  - То есть она прошла в том же направлении, что и Гурдс?
  - Ну да... Да что случилось-то? Что ты сам как не свой?
  - Мне надо отлучиться... Я скоро вернусь...
  Провожаемый удивленными взглядами жены и ее брата, Найлс выбежал из дома и помчался в сторону научной части городка. Он бежал к административному корпусу. Голова раскалывалась. Но это сообщение... Оно как основное связующее звено вмиг расставило все по своим местам. Хаотичные обрывки паззла вдруг как по мановению волшебной палочки сложились в одну целостную картину. Алисента Плетборн!
  Найлс с шумом распахнул дверь в ее кабинет...
  - Вообще-то цивилизованные люди сначала стучат и спрашивают разрешения войти... - Мегера лениво подняла глаза от ноутбука, на котором только что набирала какой-то текст.
  - Ко мне это не относится, - нагло прервал ее Кроу. - Потому что я сейчас же, сию минуту желаю знать: кто вы?
  - В каком смысле?
  - В таком. Кто вы?
  - Это у вас на фоне возвращения семьи? Я - Алисента Плетборн, начальник Экспериментальной Генетико-восстановительной станции. Ваш начальник.
  - Может быть вы и начальник, только никакой Алисенты Плетборн на этой станции не существует, - Найлс вперил в Мегеру полный ненависти взгляд. - Вас вообще не существует на планете Земля. Можете проверить по реестру статистики. А потому повторяю вопрос в третий раз: кто вы?
  - Меня нет в реестре? - спокойно выдержала напор подчиненного Алисента. - Может вы просто плохо смотрели? Там миллионы имен...
  - Может быть. Может быть я плохо смотрел, только вот поисковик вряд ли. На данный момент на Земле зарегистрированы две Алисенты Плетборн - трех и семи лет, обе живут в Брисбене. А вот такой, которой сейчас тридцать семь лет, или сколько там вам на самом деле - не существует. Что скажете?
  - Вероятна ошибка сайта статистики... - Мегера вяло пожала плечами. - Вот что скажу. И нечего из-за таких пустяков врываться в мой кабинет.
  - А то, что вы убили Гурдса Багата - это тоже пустяки? - Найлс грозно навис над столом начальницы.
  - Вы точно явно не в себе. Сядьте, - после подобного обвинения голос Алисенты стал тверже, но все равно остался спокойным. - С чего вы это взяли?
  - Той ночью вы прошли вслед за Гурдсом на водопад и сбросили его со смотровой площадки вниз, на камни, - твердо, по буквам, произнес Найлс, буравя начальницу полным отвращения взглядом. - И не надо мне говорить о том, что это невозможно только потому, что вы слабая женщина... Думаю, биооболочки наших доблестных гостей весят немало, а как вы с ними управлялись? Будто они - пушинки? Так что силы вам не занимать... А повод... Повод у вас тоже был - расследование генетика по поводу нас, людей. И не надо отпираться. Имеются люди, видевшие вас тогда... А потому вновь повторяю изначальный вопрос: кто вы?
  - И это все, что вы имеете мне сказать? - безучастно улыбнулась Алисента. На мгновение даже показалось, что она смотрит на своего подчиненного какими-то апатичными, полными безразличия глазами, но лишь на мгновение. Потом ее зрачки вдруг сузились, взгляд стал решительнее. - Сядьте! - скомандовала она уже нетерпящим возражения голосом. Найлс, повинуясь, сел. - И нечего тут балаган разыгрывать! Еще несколько дней назад я предупреждала вас, что буду вынуждена подать рапорт о вашем поведении в Центральную комиссию при Совете наций. Так вот: считайте, что он уже отправлен. Теперь для вас остается лишь один выход: немедленно освободить объект от внешнего влияния. И если вы немедленно не сделаете этого, обещаю, последствия для вас будут самыми неприятными. Я повторяю: немедленно!
  Не понимая, что происходит, Найлс в недоумении уставился на Алисенту. Такой он ее еще никогда не видел. Это была борьба взглядов. Глаза в глаза. Под немигающим взором Мегеры Кроу вдруг почувствовал, как над ним и вокруг него сгущается нечто похожее на туман, как его тело обволакивает практически незаметная, но вполне осязаемая оболочка. Потом все исчезло, испарилось. А вместе с пеленой пропала и раздиравшая его изнутри неконтролируемая злоба.
  - Так-то лучше! - язвительно заметила Алисента. - И, если вы дадите мне хоть повод усомниться, то..., пеняйте на себя.
  - Вы это о чем? - едва смог выдавить из себя Найлс.
  - А ты думал, что самолично затеял это расследование? Помнишь, ты как-то расспрашивал меня, возможно ли повлиять на сознание человека так, чтобы он этого даже и не заметил? Теперь можешь лично убедиться - возможно, - странно, но голос начальницы вроде бы как потеплел. Теперь она разговаривала с Найлсом более как друг, старый добрый друг. - Но ладно, все уже позади.
  - Так вы не убивали Гурдса?
  - Зачем мне это? Я пыталась его спасти. Я шла, чтобы предотвратить его прыжок, но не успела. Он прыгнул с перил прямо на моих глазах...
  - Он сам?! Но зачем?
  - Трудно сказать... Он был гением, одержимым разгадать мир гением... Все вы, люди творческого склада ума, смотрите на мир широко раскрытыми удивленными глазами младенца. Жаль только, что и способность ваша жить в этом мире ограничена для вас все тем же младенческим мышлением. Не могу сказать, что у него переклинило... Я подавала прошение о возможности сканирования его биофизических данных, но ответа так и не получила, а без санкции Центрального совета в сознание высшего разумного существа я вмешиваться права не имею... Его почему-то очень тяготило его происхождение... Ну то, что он не рожден, а создан...
  - Так это правда? Он был прав?
  - Конечно прав, - удивительно, но в голосе Алисенты Найлс вдруг одновременно почувствовал и истинную доброту, и сожаление. - Он практически ни в чем не ошибся. За исключением двоичной системы. Мы не используем ее. Мы пользуемся восьмеричной. Это просто: два - это "да" и "нет" на прямой, четыре - тоже самое, но уже на плоскости, восемь - это уже объем. 16 777 216 человек - это не два в двадцать четвертой степени, а восемь в восьмой. Начиная возрождение разумной жизни на Земле, мы сделали восемь в восьмой степени клонов. Круглое число, для нас... - Алисента устало улыбнулась.
  - Так значит...
  - Да. И твой Иви тоже прав. Не было никакого астероида и метеоритного дождя, а была ядерная бомбардировка. И не пятьдесят лет назад, а гораздо ранее.
  - И кто, кто это сделал?
  Найлс впился глазами в сидящую напротив него Алисенту. Та отвечала ему грустным взглядом.
  - Вы...
  - ...
  - Это сделали вы, сами. Тогда у вас сложилась такая обстановка. Несколько враждующих между собой кланов. И у каждого сильнейшее оружие. Не знаю, кто начал первым, но не выжил никто. А мы ничего не могли поделать... Я же говорила, наши законы запрещают нам вмешиваться в сознание высших рас. Это уже потом мы создали Лигу за восстановление жизни. Начали борьбу за разрешение эксперимента, выбивание ресурсов. Вы - наш пилотный проект...
  - Зачем, зачем вам это надо?
  - Как-то раз я слышала такое высказывание: "Бриллиант во Вселенной". И это не метафора. Такого обилия и разнообразия жизни, как на этой планете не было и, наверное, уже не будет нигде и никогда в обозримом будущем. Это действительно бриллиант, и самой дорогой, качественной огранки. Вот...
  - То есть, все-таки, на потеху себе? - осадил Алисенту Найлс. - А нас вы спросили? Хотим ли мы этого?
  - Так спрашивать-то было некого.
  - Понаделали себе игрушек... А не боитесь, что и этот ваш эксперимент может вновь закончиться ядерной катастрофой?
  - Будем надеяться, что подобное не случится... Да и зачем, к чему вам повторять свои собственные ошибки? Из-за своего нынешнего происхождения? Ну вот объясни, почему лично ты так зациклен на этом? Почему лично тебя это так тяготит? Ты же биолог, сам работаешь с клонами и прекрасно понимаешь, что они практически ничем не отличаются от реальных объектов. Кроме того, как ни странно, это всего лишь еще один из способов размножения... Знаешь, сколько миров во Вселенной? А теперь представь себе, какими экзотичными путями пробивает себе тропинку жизнь. И клонирование - не самый причудливый из них... В конце концов ваши потомки будут уже полноценными землянами. Тебе ли не знать это... Когда-то вы буквально снесли все живое с поверхности планеты, теперь же мы даем вам уникальный шанс на возрождение. Так воспользуйтесь им. Ведь ты даже представить себе не можешь, чего нам это стоило. Сколько труда потрачено, чтобы создать все это. С какими препонами приходилось, да и сейчас приходится бороться. И вот эти, вторгшиеся в твое сознание, не самые худшие среди них. И после всего сделанного вновь взять и еще раз покончить с собой? А ваши дети?
  - Дети... - осекся Найлс. - Вот именно: при чем здесь дети? Но ведь невозможно же хранить тайну вечно. И когда-то весь этот обман выплывет наружу...
  - Выплывет и выплывает... - как-то особенно улыбнулась Алисента. - Мы рассчитывали дотянуть хотя бы до третьего поколения, но видимо, просчитались... Что ж, будем исходить из того, что есть. Кстати, как я поняла, карта памяти Гурдса, она - у тебя?
  - Хотите отобрать?
  - Нет, делай с ней, что хочешь, - ноутбук начальницы слабо пискнул, оповещая о входящем звонке. Алисента быстро кинула взгляд на экран. - Вот и все. Разговор окончен. Можешь быть свободным.
  - Я должен дать обещание о неразглашении?
  - Нет, ты не связан никакими обязательствами. Можешь поступать как сам сочтешь нужным.
  Найлс замолчал. Странно, но весь его гнев, раздражение, желание любой ценой добиться признания Мегеры куда-то улетучились. Разговор не был окончен, но спрашивать было особенно и нечего. Требовалось время на осмысление.
  - Но все же: кто вы? - промолвил он.
  - Всего лишь один из координаторов Лиги за восстановление жизни, - спокойно, не отводя глаз, ответила Алисента. - Тебя интересует, откуда я родом? С планеты Пхджеб. Тебе это что-нибудь говорит?
  - Нет, но вы хотя бы...
  - Тоже нет, я не гуманоид, если именно это тебя интересует. Во Вселенной вообще очень мало гуманоидных рас. Но я женщина. По крайней мере, по вашим меркам больше подхожу именно под это определение. Что-то еще? - ноутбук Алисенты заверещал вновь. Быстро отключив назойливый звук, она вернулась к разговору с Найлсом. - Если это все, прошу, оставь помещение и дай мне работать. В случае, если тебя не устраивает такая начальница, подай заявление о переводе, я подпишу. Если останешься - все будет по-прежнему. А сейчас - уходи.
  Вяло переставляя ватные, будто отекшие ноги, Найлс покинул административное здание. Мысли путались. Он даже не помнил, как доковылял до своего дома, как вошел в прихожую...
  Карта памяти Гурдса была все еще вставлена в гнездо его ноутбука. Вытащив ее, Найлс оторопело повертел в своих руках этот кусок пластика. Хотел сломать. Передумал. Открыл нижний ящик стола... Да, пусть валяется там, среди прочих ненужных вещей... Может быть, когда-нибудь...
  - Найлс, с тобой все в порядке? - испуганно заглянула к нему Медия.
  - Все хорошо. Ты открывала мой ноут?
  - Зачем? У меня свой.
  - А Иви, дети?
  - Послушай, признаю, брат имеет множество недостатков и очень мало достоинств, но копаться в чужих вещах... это точно не к нему, - Медия пристально посмотрела на своего мужа. - А дети... Наши дети слишком воспитаны, чтобы лезть к родителям. У тебя там что? Записи любовниц? - она иронически усмехнулась. - Ты все утро сам не свой. Ладно, если это так, то я тебя прощаю. Только уговор: ничего не рассказывать и подвигами не хвастаться.
  - Нет, там по работе... - Найлс поднял глаза на жену. Та действительно нервничала. - Просто потерял один файл, - вяло улыбнулся он. - Может быть сам удалил ненароком... Теперь придется восстанавливать...
  - Найдешь?
  - Основной в компьютере, в лаборатории. Да ладно, проехали! Я вот что хотел... - он неожиданно привлек ее к себе. - Хотел сказать... Что я люблю тебя... Очень... Но есть и более ужасное сообщение. Наших детей я люблю, наверное, еще сильнее. И постараюсь сделать для них все, что смогу, и даже больше.
  - Глупый - она прильнула к его телу. - Так и должно быть, ведь они - наше главное богатство, наше будущее... Но врать ты не умеешь.
  Неделю спустя они вновь сидели на той самой заветной скамеечке и молчали. Опять был тихий теплый вечер, с неба светили горошины ярких звезд, и лишь отдаленный шелест водопада нарушал окутавшую спящий городок тишину. Им было хорошо. Здесь и сейчас. Они даже старались не вспоминать, что каникулы Шимона уже заканчиваются и что завтра уже... Но ведь вторая четверть такая короткая, всего полтора месяца... А еще есть видеотелефон.
  И все равно хорошо, когда вместе...
  
  
  Глава 22
  
  Вначале это было лишь небольшое едва заметное темное пятнышко, в последствии - крохотная трещина, из которой тут же высунулась длинная розоватая спица клюва. Казалось, что тот, кто сидел внутри, старательно принюхивается к новым, ранее неизвестным для себя, запахам, чтобы потом, скрывшись от посторонних глаз под своим белым защитным панцирем, спокойно рассудить, нужен ли ему этот новый мир, который, как оказалось, существует и за пределами заключавшей его в себя оболочки.
  Затем, в тщетной попытке расширить уже образовавшееся окно, нос вновь появился снаружи и вновь скрылся. Яйцо начало слабо раскачиваться, будто жилец этого ставшего ему уже тесным дома бродит внутри и все собирается с мыслями о возможности открытия застарелой, неподатливой двери в большую, расстилающуюся куда-то вдаль, вселенную.
  И снова довольно продолжительная пауза, и вновь движение, от которого в стороны от уже проделанного в скорлупе отверстия лучиками побежали несколько тонких микроскопических трещинок.
  И опять тишина. Надолго. Почувствовав, что окружающая его стена не так уж и прочна, птенец замер. Сейчас в нем боролись два чувства. Усилившееся желание во чтобы то ни стало увидеть "что там", и безопасная, теплая и лишенная тревог жизнь внутри. Выбрав первое, он сделал новый рывок, затем еще один. Сквозь открывшиеся просветы в скорлупе стало видно его тщедушное скрюченное в три погибели и покрытое слипшимися влажными перьями тельце. Но накатившаяся усталость заставила остановиться, вновь.
  Так, то отдыхая, то в очередной раз предпринимая одну за другой вымученные попытки выбраться из окружающей его со всех сторон белесой темницы, пробивал себе дорогу новый пернатый житель планеты Земля. Наконец, после очередного натиска, скорлупа треснула на несколько частей, но даже после этого все еще продолжила из последних сил сдерживать напор своего недавнего узника и жильца.
  Даже теперь, воочию увидев свет, птенец все еще слабо представлял, как и что требуется сделать, но проснувшийся в нем инстинкт звал его. Вновь высунув наружу нос, детеныш тяжело отдышался. Он еще не до конца родился, но уже почувствовал такую приятную сладость нового, свежего воздуха большого мира... Надо только постараться... Еще раз...
  Несколько минут - и вот оно, решающее усилие, наконец-то полностью разорвавшее путы, когда птенец впервые смог распрямить голову. Почувствовав приближение долгожданной свободы, киви с усердием затеребил клювом по еще мешавшейся в ногах скорлупе, но в этот момент силы опять предательски покинули его.
  Да, он был слишком мал и слаб для подобной борьбы, но все же, несмотря на это, был невдалеке от своей первой и такой немаловажной победы.
  Еще одна попытка. Еще... Лапы упираются в остатки скорлупы, тело, выкручиваясь, извивается, птенец из последних сил отползает в сторону от своих оков. Все. Новорожденный киви уже полностью находится в новом, таком неизвестном, но главном для себя мире. И можно не торопиться, все закончено. Вот только пока все же надо отдохнуть, хотя бы немного, чуть-чуть...
  Не прекращая трансляцию биологи с замиранием сердца вглядывались в экран монитора на котором перед ними во всей красе и муках разворачивалось рождение еще одной земной жизни.
  - Вот и все, - потер руки Мули. - Можем поздравить себя с удвоением семейства.
  - Эт точно, - согласно кивнул Найлс. - Будем фиксировать. Что у нас там по времени?
  - От момента первого проклевывания двое суток и два часа.
  - Напишем три, а то как-то не очень красиво получается.
  - Хорошо, пусть будет три, - Мули с довольным видом открыл журнал наблюдений, чтобы занести туда новую свежую запись. - Все равно он у нас получается самый шустрый.
  - Поздний ребенок...
  Закончив с протоколированием, они вновь взглянули на монитор.
  Там, на экране, немного отдохнувший после финальной схватки со скорлупой птенец уже делал первые попытки подняться на ноги. Сначала у него плохо получалось. Разъезжавшиеся лапки не слушались хозяина, но все же, помогая себе клювом, ему удалось проделать и это. Медленно и неуклюже ковыляя он отправился внутрь норы. Замер. Его подсыхающее оперение потихоньку расправлялось, и, покрываясь со всех сторон серым, похожим на пух, покровом, он начинал все более и более походить на своих папу и маму.
  Это был последний, восьмой птенец, появившимся у четырех обитавших в зоне семейств киви. И очень переживавшие по этому поводу Найлс и Ка наконец-то смогли вздохнуть спокойно. Поздняя кладка, высиживаемая только отцом, когда мать почти не принимала в этом участия, но, слава Богу, все прошло благополучно. Правда, только у К-3 с П-2 высиживание шло на пару, остальные мамаши тоже лишь изредка подменяли своих партнеров, но К-2, казалось, и вовсе игнорировала этот процесс. Впрочем, хорошо то, что хорошо кончается.
  - А папка его не знаешь, где? - налюбовавшись зрелищем нового киви спросил Найлс.
  - Да здесь он. Куда ж ему деваться? - Ка повел камерой. У входа в нору, застывший среди травы, стоял П-4.
  - Стой... Подвинь еще чуть-чуть... Что это там?
  Неяркий зеленоватый отблеск и еле заметная тень, скользящая среди разросшегося неподалеку кустарника... Подкрадываясь ближе, зверь неосторожно вышел из своего укрытия... Кошка. Сероватая, в пегую полоску. Прижимаясь к земле, она тихо приближалась к жилищу новорожденного...
  - А вот и первый удар судьбы, - хмыкнул Ка, увеличивая изображение модели хищника.
  - Отодвинь, - тут же посоветовал ему Найлс. - Посмотрим...
  Камера отъехала, увеличивая охват территории. Стал виден П-4, уже почуявший опасность, но пока еще не решивший, что будет делать. Инстинкт подговаривал спасаться бегством, но родительская ответственность за птенца удерживала на месте.
  Наконец он решился. Описав длинную дугу вдоль травы, петух зашел хищнику сзади и со всего размаха клюнул его в район хребта. Кошка подпрыгнула. Не ожидавшая такой наглости она быстро перевернулась в воздухе и, выгнув спину, пошла на обидчика. П-4 отбежал, вновь сделал круг и снова довольно весомо ткнул врага под ребра.
  Пропустив уже второй удар, хищник стал осторожнее. Припал к земле и не мигая уставился на свою жертву.
  Найлс и Ка также не отрываясь смотрели за этим удивительным поединком...
  Вдруг из-за стены папоротника появился еще один, более крупный киви. Воспользовавшись тем, что хищник отвлекся, птица быстро наскочила на него и вот уже все сокрушающий удар обрушился на его голову. На мгновение потеряв ориентацию кошка завертелась на месте, отошла и... быстрым прыжком скрылась в кустах.
  - Вот это да! - зааплодировали биологи такой неожиданной победе киви.
  - Ты смотри, К-2! Она-то откуда? Материнские чувства проснулись, что ли?
  - А кошка-то, кошка как сбежала!
  - Ну а что ты хочешь, - смеясь добавил Мули. - После того сломанного хорька Иллирике таки пришлось научить своих хищников безусловной капитуляции в случае явного перевеса со стороны наших подопечных... Иначе мы бы с тобой только и делали, что ходили на полигон и чинили ее моделей.
  - Черт возьми, а неплохо... - от радости сердце Найлса чуть не выпрыгивало из груди. Ведь он очень боялся, что хищнику удастся добраться до птенца. А ведь новорожденный и еще не до конца обсохший малыш мог совсем иначе отреагировать на безопасный для взрослой особи удар током...
  - Занесем в протокол?
  - А как же!
  - Теперь можно и уровень сложности полигона повысить...
  - Давай после Нового Года... Обещал сына сводить, здесь будет проще...
  - Без проблем. Согласен. Всегда говорил: лучше работать завтра, чем сегодня. Заодно будет время поплотнее подготовиться, - ухмыляясь, Мули быстро набрал текст примечания в графе "особые отметки", закрыл журнал и выключил компьютер. - Все, хорош, теперь - по домам.
  - Рано, вроде бы...
  - Забыл какой сегодня день? Пятница. Кстати, обязательно посети вечерние посиделки, - и, повернувшись к напарнику, Ка хитро и заговорщически подмигнул. - Имеется инсайдерская информация, от Иллирики... Будет интересно...
  Вечером, на общем собрании, Бугай с Айяной объявили о своей помолвке. И это была, пожалуй, самая необычная, но в тоже время самая ожидаемая новость в городке...
  
  
  Рязань
  март-декабрь 2020
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"