- Молодец, Алтай! А теперь отойди. Сидеть! - команда была дана еле слышно, вполголоса, но огромный белый с черными подпалинами пес понял ее мгновенно и беспрекословно выполнил, присев в паре метров от своей находки и с интересом наблюдая за хозяином.
Тот тем временем стремительно пересек залитую низким молочно-белым туманом поляну и бесшумно приблизился к указанному псом месту. В недоумении остановился, потом встревожено покачал головой и присел на корточки.
На траве, свернувшись калачиком на какой-то тряпке и бережно обнимая небольшую сумку, спала знакомая ему уже девушка. А призрачный туман, мягко и нежно укрывал ее невесомым покрывалом, после свиваясь в пушистую белую нить, молочной спиралью закручивающуюся вокруг вынужденного ночлега и растворяющуюся в белоснежной пелене поляны.
Протянутую к девушке руку туман встретил настороженно и, остановив ладонь, словно живой прикоснулся к кончикам пальцев прохладным дыханием. Поразмыслив немного, нехотя расступился, разрешив дотронуться до своей подопечной.
- Эй... - Мужчина осторожно тронул девушку за плечо. Не добившись реакции, легонько качнул ее, заставляя проснуться. Туман тут же взвился белоснежный пеленой, резкой болезненной волной отталкивая бесцеремонного гостя прочь. Пес, проследив за хозяином взглядом, благоразумно сделал несколько шагов назад, после чего снова уселся неподалеку.
- Да что ж такое!.. - раздраженно пробормотал мужчина, пытаясь выровнять дыхание. - Не хватало мне еще твоих указаний! А ну отойди! - Кончики его пальцев приглушенно засветились, туман тихо, еле слышно зашипел, готовясь принять бой. Но спустя мгновенье вдруг дрогнул и отступил, стремительными белесыми ручейками растворившись в молочной дымке, укрывающей траву.
- Что здесь происходит? Кто вы такой?.. - проснувшаяся девушка встревожено приподнялась на локте, стараясь разглядеть незнакомца. Тот поспешно тряхнул рукой, гася свечение, пока девушка не успела его заметить. Туман беззвучно собрался за ее спиной в невесомые белые крылья, выражая полную готовность в случае чего защищать подопечную до последнего. Мужчина лишь удивленно покачал головой. С такой реакцией Природы он сталкивался впервые.
Девушка тем временем села и вглядевшись, насколько это позволял разлитый вокруг лунный свет, в лицо незнакомца внимательнее, холодно продолжила:
- Можете не отвечать, я вас вспомнила. Неужели совесть проснулась, и вы решили вернуться? Или просто мимо проезжали?.. В любом случае, можете не волноваться - я вполне способна найти дорогу сама.
- Это заметно, - в тон ей ответил мужчина. - Особенно если учесть, что я уже целый час ищу тебя по лесу.
- А зачем меня искать! - зло отозвалась она. Туман за ее спиной настороженно сгустился и запульсировал, но собеседник лишь едва удостоил его хмурым взглядом. - Все что могли, вы уже сделали!
- А что я такого плохого сделал?! - возмутился мужчина. - Ты хоть понимала вообще, с кем и куда ты едешь?!
- Как это - с кем и куда?! - вспыхнула от негодования девушка. - С людьми в деревню! Или это уже запрещено?! Какого черта вы опять ко мне цепляетесь?! Я уже давно вышла из вашего дурацкого автобуса, вашей головной боли больше ничего не угрожает! Проезд оплатила! Вещи забрала! Чего вам еще надо?!
- Чего мне надо?! - всерьез разозлился мужчина. - Это тебе чего здесь надо? Вместе с... котом твоим! Ты чего в Тоне забыла?! Радуйся, что я тебя в поле высадил, дурочка! Могла бы и вовсе никуда не доехать!!
- А я вовсе не обязана перед вами отчитываться! Если приехала сюда, значит по делу! - не выдержав, в ярости выкрикнула девушка. - Отстаньте уже от меня, в конце концов! Уходите!..
Последнее, что мужчина успел заметить - была холодная, нарисованная гневом и незаслуженной обидой, бледность на ее щеках и отливающий сталью ледяной взгляд. Потом над поляной полыхнула, на мгновенье перекрывая лунный свет, яркая сиреневая вспышка. Взметнулись в стороны хищные туманные крылья, и белесая дымка, пройдя студеной ручейной водой по ладоням девушки, сорвалась с них маленькой птицей, вырастая в воздухе в огромного коршуна, без промедления бросившегося на обидчика.
Мужчина инстинктивно выставил вперед руки и, более не заботясь о предосторожности, попытался отразить удар стремительно опутавшим ладони светом. Поднялся жуткий ветер. Протяжно взвыл на одной ноте какой-то зверь, и тут же к нему прибавился испуганно-возмущенный лай Алтая, не знающему что ему делать: толи бежать подальше от всего этого, толи спасать своего хозяина.
Несколько секунд мужчина упрямо сдерживал направленную на него силу, после чего туман безжалостно смял его оборону и обрушился сверху чистой энергией, резко швырнув на землю и протащив по ней несколько метров. С лихвой отхлебнув у соперника силы, собрался в огромный пульсирующий молочно-белый комок и снова взвился вверх, прицеливаясь для следующего удара.
Едва увернувшись от хлопнувших возле самого лица призрачных крыльев, мужчина с трудом поднялся на ноги и хмуро выставил перед собой обожженные едва-едва светящиеся ладони. Туман хищно и безжалостно оскалился еще одной сиреневой вспышкой.
- Беги отсюда! - рявкнул на нее мужчина, глядя как туман и не думая останавливаться, с завыванием несется теперь уже на них обоих.
- Нет! - Девушка упрямо схватила его за запястье и, зажмурившись, выставила вперед свободную руку, ожидая расправы.
С высоким хрустальным звоном рассыпалась наскоро установленная мужчиной защита. Распахнутую ладонь обожгло струящееся ледяное дыхание, тысячами иголочек пробежалось по кончикам пальцев, змеей обвилось вокруг запястья и... вдруг потеплело. В мгновение ока стих ветер, переставив стегать по лицу холодными плетями, воцарилась звенящая тишина.
Девушка с опаской открыла глаза. Лунный свет серебром заливал поляну, тускло поблескивая на матовых спинках листьев, мирно и величественно смотрели вниз звезды, пряный аромат цветов смешивался со свежестью летней ночи. Заливающая поляну молочная дымка исчезла, будто ее и не существовало вовсе. Вместе с ней растворился и призрачный туманный гость. О произошедшей схватке напоминала лишь потревоженная трава, да бешено стучащее, готовое вырваться из груди, сердце.
- Господи, что это такое было?.. - поворачиваясь к мужчине, с ужасом выдохнула девушка. - Мне... мне показалось, что это из-за меня произошло. Что это я... виновата. Почему? Что это такое?
Мужчина, тщетно пытающийся справиться с пульсирующей в висках от недостатка энергии головной болью, с досадой посмотрел на бледную, судорожно дышащую спутницу:
- Ты действительно такая дурочка? Или просто издеваешься надо мной? - в неприятной догадке изогнул бровь: - Мстишь?
- Что? - оторопело переспросила девушка, ожидая услышать все, что угодно, только не оскорбления.
- Ничего! - зло ответил мужчина, отворачиваясь от ненавистной девчонки. Какого черта его понесло ее искать?!.. Совесть замучила? Долг заставил? Да с ее защитой к ней и на километр близко никто не подойдет! А если и подойдет, то пожалеет об этом точно. Она не Силой, так характером своим кого хочешь за пограничную зону отправит. И уж кто-кто, а она-то точно в лесу не заблудится, как поначалу ему показалось. Внешность как всегда обманчива.
- Да иди ты знаешь куда! - в тон ему отозвалась девушка, только подтверждая догадки мужчины.
Тамара хмуро отошла на пару шагов и отчаянно прикусила нижнюю губу. Нет, все происходящее, к сожалению, было не сном - больно было по-настоящему, на языке появился противный соленый привкус. И туман, холодной птицей сорвавшийся с ее ладоней, и странный наглый водитель с поводом и без оскорбляющий ее - были самой что ни на есть противной противоестественной реальностью.
Девушка посмотрела на свои руки, попробовала мысленно создать такую же птицу, но ничего, естественно, не вышло. А может все-таки и не было ничего? Просто показалось? Но спросить об этом было не у кого. Зло копающийся в своей сумке водитель был ни в счет. Тамара вообще не понимала, что именно привело его к ней снова, но общался он исключительно по-хамски, вел себя странно и раздраженно, что не столько обижало, сколько злило. Незнакомым людям она не доверяла никогда. Незнакомым людям, внезапно одаривающим некими благими намерениями - тем более.
Но одно ей стало ясно - в Белой Тоне ее вряд ли кто-то ждет, начало путешествия, по крайней мере, явно не задалось.
Как это ни странно, но, несмотря на все произошедшие события, страшно девушке не было совершенно. Наоборот она почему-то ощущала себя под защитой какой-то сверхъестественной силы. И сила эта струилась вокруг, набрасывая на сознание вуаль спокойствия и отстраненности, сонной пеленой усталости гася удивление и тревогу.
- Иней! - всплеснув руками, вспомнила Тамара и кинулась к валяющейся на боку сумке-переноске и поспешно подняла ее. Изнутри послышалось приглушенное шипение и испуганное царапание.
- Тише, мой хороший! Не бойся, - девушка осторожно расстегнула молнию и заглянула в сумку. Два огромных, обиженно отблеснувших зеленым светом глаза глянули на хозяйку с бескрайней укоризной.
Тамара бережно вытащила кота из заточения и прижала к себе, стараясь успокоить. Огляделась в поисках своего пледа. Тот обнаружился метрах в трех от сумки. Отброшенный ветром, он темной скомканной тряпкой валялся на примятой, мстительно источающей пряный аромат траве.
Не выпуская кота из рук, девушка нагнулась, чтобы его подобрать... и вдруг заметила огромное белое пятно, беззвучно несущееся прямо на нее.
Понять что это, она не успела - Иней вдруг выгнулся дугой и дико зашипел, глубоко впившись в плечи острыми когтями. В ответ на это раздалось громкое рычание, на смену которому пришел грозный раскатистый лай. Перед глазами мелькнула хищная оскаленная пасть, кот с отчаянным мявом взвился вверх, расцарапывая хозяйке руки и шею, вырвался на свободу и кинулся прочь. Огромные белые лапы двумя кузнечными молотами ударили девушку в грудь, безо всякого усилия сбивая ее с ног.
Тамара сжалась, инстинктивно закрывая голову руками, и едва успела увернуться от мелькнувших у самого ее лица мощных задних лап - не сбавляя скорости, зверюга единым здоровенным прыжком устремилась за несчастной добычей в сторону леса.
- Алтай, фу! - разозленный мужской голос эхом разнесся по поляне, заставляя пса прижать уши к голове. - Стоять!
Кобель слегка замедлил скорость, но останавливаться даже и не подумал, сосредоточенно держа на мушке соблазнительно удаляющийся в темноту пушистый серый хвост.
- Стой, я сказал! Алтай!! - голос мужчины перешел на рычание, и пес, с досадой поняв, что хозяин не только не сжалится над его охотничьей душой, а еще и запросто накажет оную, нехотя остановился и, обернувшись, окатил предателя обиженным взглядом.
Кота он, конечно, почуял с самого начала. Еще тогда, когда нашел незнакомую спящую в туманной пелене девушку. Но хозяин не разрешал ему приближаться, хотя и очень хотелось. После, когда мужчина отчаянно сражался с природой, Алтай слышал, как испуганно кот выл в своей странной матерчатой конуре, однако в тот момент псу было совсем не до игр. Но зато теперь, когда девушка сама выпустила пушистого друга на волю, а хозяин отвлекся, тщетно пытаясь заговорить обожженные ладони, Алтай не смог отказать себе в маленьком удовольствии...
- Ты в порядке?.. - мужчина виновато подошел к девушке и протянул ей руку. Та резко оттолкнула ее, заставив "спасителя" поморщиться от боли - никакие заговоры так и не подействовали, у него просто не хватило энергии, чтобы их активизировать.
- Иней? Иней, ты где?.. - растеряно позвала девушка, с трудом поднимаясь на ноги.
На краю поляны огромным белым с темными проталинами сугробом сидел и мрачно разглядывал свои собственные лапы пес. Весь его вид говорил о крайней неприязни к людям вообще и к некоторым рядом находившимся в частности.
Во время странной схватки с туманом девушка слышала чей-то отчаянный лай, но почему-то не придала ему особого значения, а после и вовсе забыла, поскольку пес ни разу не показался ей на глаза. И вот теперь оказалось, что притащил его с собой водитель злосчастного автобуса, высадивший ее вместе с Инеем в чистом поле! И не просто притащил, а еще и не смог с ним совладать! И теперь ее домашний, ни разу в жизни не выходивший один на улицу кот, потерялся в незнакомом лесу. Из-за него!
- Иней!.. - не обращая на пса внимания, девушка подошла к самой кромке леса и неуверенно сделала пару шагов в чернильную темноту. - Кис-кис-кис...
Бесполезно. Она даже не знала, в какую сторону ринулся ее питомец, оказавшись в чаще.
В ладонь мягко ткнулось что-то влажное и холодное. Вздрогнув, Тамара отдернула руку и, посмотрев вниз, увидела заинтересованно обнюхивающего ее Алтая.
- Уйди!.. - мрачно отмахнулась она от него, пряча руку за спину, чтобы пес не смог ее лизнуть. Пес презрительно фыркнул и отошел на пару шагов назад.
Тамара никогда не боялась собак. И даже когда в детстве ее тяпнула за ногу небольшая, но очень злющая соседская собачонка, по-дружески к четвероногим питомцам относиться не перестала, просто сделала себе мысленную заметку, что собак нужно уметь контролировать, ну и, конечно же, уважать.
Относилась по-дружески, но не любила. Ей больше нравились кошки - свободные, своенравные, хитрые и самостоятельные. Поэтому и завела она когда-то кота, который с некоторых пор стал единственным близким ей существом на всей планете.
- Уходите оба, вместе с хозяином своим! - в светлых глазах на мгновение полыхнуло отчаяние, и Алтай отвернулся, принявшись с интересом разглядывать длинную пушистую травинку.
Девушка нервно сжала кулаки. Где он теперь, ее Иней? Наверняка понесся сломя голову сквозь лес. Она бы на его месте точно понеслась, увидев такую зубастую громадину. Теперь кот если и слышит ее зов, то все равно ни за что на свете не выйдет на поляну, пока псина караулит его, делая вид, что увлечена исключительно чистым воздухом.
Тамара обессилено опустилась на траву и, судорожно прижимая к себе мамин плед и пустую сумку-переноску, спрятала лицо в ладонях. И зачем только она поехала в эту Белую Тонь? Все бросила и поехала! Что она здесь собирается найти? От себя убежать невозможно, куда бы ты не поехал, как бы сильно ты не спрятался. Так зачем же было уезжать? Чтобы потерять единственного друга, который, кстати, ради нее не побоялся прыгнуть с балкона и позвать на помощь?..
Мужчина, все это время растеряно наблюдавший, как отчаянно сжалась в высокой траве худенькая девичья фигурка, не выдержал и подошел к девушке ближе, тихонько присел рядом с ней на корточки и мягко положил руку на плечо:
- Ну ты чего так расстроилась? Из-за кота что ли? Так я сейчас его поймаю. Или Алтаю скажу, чтобы нашел и привел.
Пес, услышав свою кличку, да еще и в соблазнительном сочетании со словами "кот" и "нашел" подскочил от радости и запрыгал вокруг хозяина, нетерпеливо вертя хвостом.
Девушка медленно отвела ладони от лица и внимательно посмотрела на собеседника. Отняв руку, мужчина запоздало понял, что снова обманулся - в ее глазах не было ни слезинки, а взгляд был колким и холодным, как студеная январская вьюга.
- Нет, - тихо произнесла она. - Я не хочу, чтобы вы его ловили. Единственное, чего я очень хочу - это чтобы вы ушли. - Голос ее был под стать взгляду - ледяной и какой-то слишком спокойный. - И вы, и ваш Алтай. К нему Иней не выйдет никогда, потому что испугался он именно его. Я сама найду кота. Дождусь солнца, чтобы не заплутать, и найду. Сама, - повторила она с холодным нажимом. - Уходите, пока я не кинулась на вас с кулаками.
Мужчина выслушал ее монолог молча и без единой эмоции, однако его внимательный подозрительный взгляд заставил Тамару неприязненно поежиться. После он повернулся к пританцовывающему рядом псу и вполголоса приказал:
- Алтай! Домой! Быстро! И чтоб из конуры мне не высовывался!
Ка-ак?! - пес от неожиданности даже присел на задние лапы и прижал уши. Как домой?! Как это домой?! Ведь только что ему обещали ловить кота! Он совершенно ясно и точно слышал: Алтай будет искать кота! Ну а потом, конечно, ловить. А иначе, зачем же его искать?! А теперь домой?! Ни за что!!
Хозяин, видя, что пес и не думает уходить, а оторопело и бестолково топчется на одном месте, не в силах покинуть место "охоты", хмуро изогнул левую бровь и коротко и властно взмахнул рукой, указывая Алтаю направление к дому.
Пес бросил на него такой страдальческий взгляд, что будь на месте мужчины кто-то другой - непременно почувствовал бы угрызения совести. Но хозяин был непреклонен, и Алтай, понуро опустив голову до самой земли, медленно побрел прочь, изображая самую несчастную собаку на всем белом свете.
...Впрочем, спустя пару шагов пес украдкой обернулся и понял, что мужчине его спектакль совсем не интересен - он попросту отвернулся в другую сторону. А это значит... Хозяин сказал: "Домой!", "Быстро!" и "Из конуры не высовываться!". Вот сейчас он выйдет с поляны, а потом незаметно нырнет в лес, одним, всего одним глазком глянет на кота, а потом сразу "домой!", "быстро!" и честно сидеть в конуре!
Ведь кота в их края не завозили уже очень-очень давно! И упустить такую возможность Алтай ну никак не мог.