Вакула Миллер содержал таверну на одном из крупных астероидов в системе Цирцеи, который находился на перекрестке всех звездных трасс в этом секторе Космоса. После терраформирования астероид приобрел вполне приличный вид и в его космопорту стали приземляться даже круизные лайнеры, совершавшие туристические рейсы к границам обитаемой части Галактики. Помимо транспортных и торговых кораблей, сюда заходили военные звездолеты Альянса, Империи, Федерации, Независимых миров и даже космические пираты. По молчаливой договоренности астероид считался как-бы нейтральной территорией, где запрещались любые конфликты, ссоры и сведение личных счетов. В таверне Вакулы "Черная дыра" за одним столом мог сидеть заслуженный офицер Звездного Флота и самый отпетый пират, за голову которого была объявлена награда во всех звездных мирах. Ее хозяин в молодости служил в космическом десанте Альянса, а после увольнения лет десять назад, перебрался сюда, где и открыл свое заведение. С тех пор он бдительно следил за тем, чтобы никто не пытался нарушить его монополию, для чего содержал штат из пяти-шести крепких парней, которые одновременно следили за порядком в таверне, а порой и в космопорту, где собственной полиции не было, как и на всем астероиде.
Бизнес Вакулы процветал, но сам хозяин таверны был не из тех людей, кого хотелось бы иметь в друзьях. По правде говоря, он был настоящей свиньей, но обладал чудовищной силой и тупоголовым мужеством бешеного быка в сочетании со злым коварством обезьяны. Безжалостный, грубый и самонадеянный, он, как-то подвыпив, разоткровенничался и сказал кучке собравшихся вокруг него посетителей таверны из числа тех, кто ему задолжал за выпивку:
-Не вздумайте со мной шутить! Не многие из тех, кто бороздит просторы Вселенной, могут похвастать, что провели меня. Собственно, никто, кроме одного!
Один из слушателей, задолжавших Вакуле изрядную сумму галакторублей, льстиво заметил:
-Не может быть, чтобы вас кто-то смог провести! В такое трудно поверить!
В иные минуты Вакула за такую явную и неприкрытую лесть вышвырнул бы его из таверны, но в этот раз под влиянием нахлынувших воспоминаний, он пропустил ее мимо ушей, продолжив:
-Да, меня провели и я так и не воздал по заслугам этому мерзавцу! Понимаю, что в это трудно поверить, однако нашелся один такой увалень, что изрядно отколотил меня.
Злобно оглядев всех слушателей, Вакула углубился в воспоминания, не доставлявшие ему особого удовольствия:
-Я могу любого из вас отделать одной рукой, но тот парень, что отколотил меня, мог заграбастать сразу троих двумя руками. И, признаться, я порядком струхнул, когда натолкнулся на него в таверне космодрома на Альдебаране-пять лет пятнадцать назад или около того. Он был лейтенантом Звездного Флота Федерации и одет в шикарный мундир, хотя рожа его смахивала на кормовое украшение старинных морских судов, вырубленное плотницким топором из красного дерева. Он толкнул меня, проходя мимо, но я был в форме космодесанта и не мог не ответить. От моего удара он отлетел на добрых пять метров, затем поднялся. Девочки, знавшие меня, зааплодировали. Тут же появились два полицейских, но они не успели ничего сказать, как этот лейтенант подошел к ним, что-то произнес и дал каждому по десять галактов. Полицейских как ветром сдуло. Лейтенант, улыбаясь, подошел ко мне и что тогда началось...
Вакула умолк, окинув взглядом напряженно внимавших его словам слушателей и сделал хороший глоток из кружки с пивом, которую держал в руке.
-Словом,-продолжил он свой рассказ,-подходит этот парень ко мне и вежливо так в пол силы наносит удар. Мне показалось, что на меня внезапно обрушился тайфун. Я дрался хорошо, можете мне поверить, и припечатал с дюжину ударов на его вывеске, но все без толку, он этого даже не заметил. Зато каждый его удар прямо подбрасывал меня в воздух. Я обратил внимание, что его кулаки окрашены кровью и, поверьте, это была не его кровь. Его кувалды были словно вырезаны из мореного тика, на них даже царапин не оставалось. Тут, откуда ни возьмись, появились дружки лейтенанта. Один из них хорошо приложился мне по уху и, пока я летел в воздухе, второй стукнул меня в другое ухо. Третий добавил мне ногой, когда я лежал на полу... Короче, они славно позабавились, а я очнулся на следующий день в госпитале с диагнозом "тяжелое сотрясение головного мозга". Пару дней спустя, когда я понемногу очухался, молодой врач сообщил мне, что лейтенант Игорь Буров с "Неудержимого", фрегата Федерации, интересовался, когда будут похороны, чтобы он мог прислать венок. Позднее я узнал, что он был главным задирой во всем Звездном Флоте Федерации. И это, черт возьми, действительно так!
Молодой бармен, вытиравший бокалы и внимательно слушавший своего босса, спросил:
-И вы так с ним и не расквитались?
-С тех пор я никогда его не видел,- с сожалением ответил Вакула.
-А, если б увидели?
Миллер, отхлебнув из кружки, хищно сказал:
-Клянусь всеми богами Космоса, я бы опоил его и отправил на пиратский корабль в качестве простого наемника.
Внезапно один из слушателей, который сидел немного в стороне, просматривая на мобильном планшете последние новости, с удивлением произнес:
-Удивительное совпадение. Тут в местных новостях сообщается, что крейсер Звездного Флота Федерации "Победоносный" с адмиралом Игорем Буровым на борту через шесть часов приземлится на нашем космодроме. Предполагается остановка на двое-трое суток для ремонта, у них двигатель забарахлил.
-Дай сюда!-проревел Вакула, протянув руку к планшету.
Он убедился, что речь идет именно об Игоре Бурове и его угрюмую физиономию осветила небесная улыбка.
-Вася,- сказал он своему бармену,-налей всем, я угощаю! Он мой, будьте уверены. Адмирал! Вот удача!
Вакула вышел на улицу и ходил там, потирая от избытка чувств руки. Он обдумывал план предстоящего захвата своего давнего обидчика и был полон воодушевления. Наблюдавший за ним через окно таверны молодой парень сказал:
-Не думаю, что у Вакулы что-то выйдет из его затеи. Был бы лейтенант, ну, еще капитан-другое дело. А адмирала так просто не схватишь на улице.
Ему возразил посетитель таверны постарше, давно знавший Вакулу:
-Попомни мои слова, сынок, я предпочел бы сейчас вкалывать старателем в поясе астероидов, чем оказаться в шкуре адмирала. Что скажешь, Вася? - обратился он к бармену.
Тот отставил бокал, который протирал, на стойку, плеснул в него на треть виски, выпил и задумчиво протянул:
-Мдаа!
А Вакула Миллер все ходил взад-вперед около своей таверны, сцепив руки за спиной.
-Случилась же такая удача...Случилась же такая удача...-бормотал он. -Подумать только, появиться внезапно и добровольно, что называется, на моей территории. Держу пари, он, конечно, начисто забыл меня. Ничего, клянусь всеми черными дырами Галактики, я прочищу ему память.
На следующее утро линейный крейсер "Победоносный" флагман Звездного Флота Федерации уже стоял в космопорту и адмирал Буров присутствовал на его борту. Команда крейсера по-разному относилась к своему командиру, но все сходились во мнении, что адмирал- крепкий орешек. Хотя он был сенатором Федерации и кавалером многих высших орденов, но внешностью смахивал на корабельного боцмана. Ростом он был чуть выше среднего, но казался сантиметров на пять ниже из-за непомерно широких плеч, поэтому в любую дверь протискивался боком. Лицо его было цвета солнца, когда оно садится в туман, то есть багрово-красным. Зубы у него были белые, а взгляд пронзительный. Он мог рычать как лев, но мог и петь будто ангел. У адмирала был только один существенный недостаток-он выглядел, как записной деревенский увалень и внешностью смахивал на самого отпетого пирата южных морей семнадцатого века.
Адмирал даже не подозревал, что среди тех, кто приветствовал его в космопорту, находился тот человек, которого он пятнадцать лет назад обработал своими гранитными кулаками в таверне в системе Альдебарана-пять.
-Да, он самый,- подтвердил Вакула своему главному помощнику, закоренелому преступнику, которого разыскивала полиция двух десятков планет. -Это Буров. Он не изменился. Такой же был и тогда. Почему бы негодяю и не быть бессмертным. Запомни его, Макс, как следует.
-Что я должен буду сделать, босс?
-Я хочу отправить этого адмирала наемником на пиратский корабль. Мне известно, что ты часто таким образом снабжаешь пиратов наемниками.
Подобная практика была распространена во многих звездных системах. Пираты всегда ощущали недостаток в людях, но желающих пополнить ряды "джентльменов удачи" становилось все меньше. Из-за этого довольно часто торговцы "живым товаром", к каким относился и Макс, знакомились в космопортах с подходящими людьми, накачивали их спиртным до бессознательного состояния и передавали на борт пиратских кораблей.
Поэтому Макс только пожал широкими плечами и криво ухмыльнулся.
-Не так чтобы часто,-не стал он отрицать очевидные факты,- но пару раз случалось.
-Хорошо,-нетерпеливо сказал Вакула,-сейчас в порту есть пиратские корабли?
-Вчера вечером совершил посадку "Неуловимый" Черного Джека. Он простоит здесь двое суток.
Услышав имя одного из самых свирепых пиратов этого сектора рукава Ориона, даже Вакула слегка побледнел. Но он быстро взял себя в руки и сказал:
-Это как раз то, что нужно.
-Доставить его на корабль Черного Джека не составит труда, за такого здоровяка капитан щедро заплатит. Но как вы заарканите адмирала?
-Это не твоя забота, Макс. Оставь это мне. У меня есть верная идейка как подцепить его, если он, хоть наполовину такой же как раньше.
Расставшись с Максом, Вакула потолкался в космопорту, пока не наткнулся на парочку космических пехотинцев с "Победоносного", которые только что получили увольнительную и озирались по сторонам в поисках приличной забегаловки. Разыграв рубаху-парня, он увлек их в свою таверну, где хорошенько напоил и в ходе непринужденной беседы выяснил, что адмирал по-прежнему отличается задиристым характером, а когда "Победоносный" приземляется на какой-либо планете, имеет привычку поздним вечером перед сном прогуливаться неподалеку от корабля. Охрану с собой он не берет, кроме лейтенанта, своего адъютанта.
-Все складывается великолепно,- сказал Вакула, потирая руки, когда порядком опьяневшие пехотинцы отправились на свой корабль. - Значит, возмездие сегодня ночью.
Взяв с собой Макса и еще человек пять помощников, он около одиннадцати вечера устроил неподалеку от "Победоносного" наблюдательный пункт, следя за откинутым пандусом звездолета. Наконец, в пятнадцать минут двенадцатого на нем появились две фигуры. Это адмирал в сопровождении лейтенанта вышел из корабля на прогулку. Кроме них, в космопорту людей не было.
Вакула со своими помощниками покинул укрытие и направился навстречу адмиралу. Прикидываясь пьяными, они заорали какую-то песню, перевирая слова и начиная петь сначала вразнобой. Они шли пошатываясь, как ходят обычно подвыпившие люди, не обращающие внимание на окружающих.
Когда расстояние между ними сократилось метров до пяти, Вакула, как бы невзначай, толкнул самого молодого из своих помощников прямо в объятия адмирала. Тот отпрянул и выдал ему такой хук справа, от которого едва не треснула челюсть. В тот же момент Макс, подкравшись сбоку, нанес адмиралу сильнейший удар мешком с песком по голове, сбив его с ног, но и сам покатился по земле от удара лейтенанта. Вакула, в свою очередь провел лейтенанту апперкот, уложив его на бетонное покрытие космопорта. Оба офицера крепко ударились головами и потеряли сознание, поэтому перетащить их в таверну оказалось достаточно просто. Там, едва они стали приходить в себя, им стали вливать в рот виски, ром, водку. Напоив обоих до бесчувствия, помощники Вакулы отнесли лейтенанта в космопорт, где и оставили у ограждения. Адмирала, упакованного в контейнер для продовольственных товаров, Макс под видом груза доставил Черному Джеку.
-Говорят, адмирал крепкий орешек,- с чувством исполненного долга, сказал Вакула, узнав об успешном завершении операции. -Посмотрим, что с ним будет, когда он, хотя бы месяц послужит под командой Черного Джека.
Об исчезновении адмирала стало известно на следующий день. Патрули с "Победоносного" тщательно исследовали территорию космопорта и прилегающую местность, в чем им активно помогал Вакула со своими помощниками. Как и следовало ожидать, поиски исчезнувшего адмирала закончились безрезультатно и "Победоносный", оставил астероид, продолжив свой путь в просторах Галактики, ничего не зная о судьбе своего командира.
2.
Адмирал пробудился после того как три рядовых члена экипажа "Неуловимого" по очереди трясли его. Он все еще находился в состоянии глубокого опьянения, считал, что лежит у себя в каюте и требовал, чтобы к нему прислали его адъютанта. Он не знал, что лейтенанта утром нашли в полубессознательном состоянии за оградой космодрома и он сейчас в лазарете "Победоносного" приходит в себя.
Пираты переглянулись между собой, а один из них сказал:
-Когда пьешь, надо закусывать. Хватит валять дурака, вставай и принимайся за работу.
Поняв, что видит вокруг себя незнакомые лица и лежит не в своей каюте, адмирал приподнялся и оперся на локти.
-Где я?
-На борту "Неуловимого", где же еще.
-Я вижу сон,- убежденно сказал он. - Это не может быть ничем, кроме сна.
Было в его голосе что-такое, что пробудило в пиратах любопытство.
-Нет, ничуть это не сон,-сказал тот, кто первым обратился к нему,-и даже, если бы это был сон, Кривонос быстро разбудил бы тебя. Вставай, пока он не появился снова. Он уже приходил и, судя по его настроению, тебя ждет хорошая взбучка, Гарик. Живей!
-Меня зовут Игорь,-нахмурил брови адмирал.
-Игорь, Гарик, какая разница. А кто так упоил тебя? Вакула Миллер?
Адмирал вскочил, но так как его койка была на втором ярусе, стукнулся головой о потолок каюты над ним. Это сразу же отрезвило его, как раз для встречи с первым помощником "Неуловимого" Сидором Кравчуком по прозвищу Кривонос, который влетел в кубрик подобно циклону. Прозвище свое он получил из-за перебитого в кабацкой драке носа лет десять назад.
-Надрался в доску? - проревел он.-Что ж я приведу тебя в чувство.
С этими словами он стащил адмирала на пол и выволок в коридор. Кривонос хвастал своими кулаками и на "Неуловимом" не было никого, кто мог бы противостоять ему в драке. В другое время Игорь Буров не уклонился бы от схватки, он сейчас он был ошеломлен всем происходящим, поэтому не оказывал сопротивления. Когда Кривонос прекратил его избиение, он лишь спросил, поднявшись с пола:
-Кто вы такой, черт побери?
-Кто я такой? - ухмыльнулся Кривонос. - Ну, что же удовлетворю твое любопытство. Я здесь старший помощник капитана, а ты завербовавшийся к нам наемник. Так что поздравляю с вступлением в Братство.
Но Игорь потряс головой.
-Ничего подобного!-заявил он, нетвердо держась на ногах от остатков алкоголя.-Я адмирал Федерации Игорь Буров. Где мой корабль?
Обычно на борту "Неуловимого" любое пререкание наказывалось немедленно и жестоко. Когда беднягу превращали в колбасный фарш, редко у кого хватало смелости спросить за что его так отделали. Но заявление Бурова было таким неожиданным, что даже Кривонос удивился и позволил себе вступить в дискуссию.
-О! Вы адмирал, сэр!- с издевкой спросил он.
-Конечно! - ответил Игорь и внезапный порыв гнева снял с него остатки опьянения. - Проклятие на ваши тупые головы! Где ваш капитан, черт бы его взял вместе с вами! Клянусь всеми богами Космоса, я раздавлю вас, если вы еще раз посмеете протянуть ко мне ваши мерзкие руки.
Эта вспышка гнева на некоторое время ошеломила Кривоноса. Потрясенный он стоял, открыв рот, воспользовавшись чем адмирал стал подниматься по лестнице, ведущей в рубку корабля. Но в это время навстречу ему показался сам Черный Джек, гроза ближнего и дальнего Космоса в рукаве Ориона. Видимо, он слышал часть слов Бурова, потому что обращаясь к Кривоносу спросил мягким тоном, но бешено вращая глазами:
-Что здесь происходит? С каких это пор каждый пьяный негодяй- рядовой позволяет себе так разговаривать с первым помощником. Потрудитесь объяснить, Кравчук, чем вы руководствуетесь, позволяя этому ничтожному пьянчужке, пренебрегать вашим авторитетом первого помощника и моим, капитана корабля?
-Но...,- начал было Кравчук, однако адмирал гневно набросился на него.
-Придержите свой проклятый язык! А вам, капитан, приказываю немедленно доставить меня в штаб Звездного Флота Федерации. Я адмирал Игорь Буров, сенатор Федерации!
-О, вы адмирал и вы приказываете!- с нескрываемым сарказмом произнес Черный Джек.-Таких адмиралов в каждом порту хоть пруд пруди. Получай!
С этими словами капитан ударил адмирала с такой неожиданной силой, что тот кубарем покатился вниз, где пришедший в себя Кравчук ногой крепко саданул ему под ребра. Затем, схватив адмирала за шиворот, он поднял его с пола и грозно произнес:
-Немедленно отправляйся чистить корабельный гальюн! И смотри мне, чтобы там через час все блестело, а не то я просто выброшу тебя в открытый Космос!
И как ни трудно этому поверить, но сенатор Федерации, адмирал Звездного Флота Игорь Буров, беспрекословно занялся чисткой корабельного туалета. Конечно, он был еще с похмелья и ошарашен полученной взбучкой, но все это было ничто по сравнению с изменениями в общей атмосфере, которые он ощутил. Надраивая пол гальюна, Игорь Буров даже стал сомневаться, а был ли он вообще когда-нибудь адмиралом? Если был, то как очутился на этом пиратском корабле? Он старался вспомнить последний день своей адмиральской жизни, но в памяти возникали лишь воспоминания о какой-то драке. Дальше все прерывалось до того момента как он был стянут с койки тем самым свирепым дьяволом помощником капитана, который отправил его убирать корабельный гальюн.
-Ну, как ты тут?- крикнул Кривонос, вошедший в это время проконтролировать его работу.-Шевелись живее. Слышишь?
-Да, босс,- сказал адмирал, торопливо работая шваброй, и добавил,- кажется, я действительно никогда не был адмиралом. Похоже, я вообще не знаю, кто я такой.
И самый твердый из всех крепких орешков Звездного Флота Федерации вытер слезу рукавом, не забывая прислушиваться к проклятиям и угрозам Кривоноса, который, впрочем, удовлетворился покорностью дерзкого наемника и удалился в рубку.
-Этот парень явно ненормальный,- сказал он там штурману Трофиму Березину. - Говорит, что адмирал. У меня на борту бывали апостол Петр и кок, который называл себя святым Павлом, был Флинт и даже Морган, но впервые я сталкиваюсь с адмиралом Звездного Флота.
-А он действительно похож на адмирала?-поинтересовался Березин.
-Примерно, как я на папу римского. Он выглядит как настоящий деревенский увалень. Однако, есть в нем что-то, чего я не могу понять. Это именно его безумие. Но я или вылечу его или прибью.
Так началась служба адмирала на пиратском звездолете. По боевому расписанию он числился в команде абордажников, но так как слух о том, что он называет себя адмиралом быстро распространился по кораблю, все стали считать его помешанным и он являлся мишенью для зубоскальств всей команды. Он терпеливо сносил все насмешки до тех пор пока однажды к нему не подошел здоровенный, как скала, пират по прозвищу Рыцарь, который фактически держал в страхе и повиновении всех рядовых на корабле.
-Это правда, что ты адмирал?-спросил он его, смерив насмешливым взглядом и сделав глоток из кружки с горячим чаем, которую держал в руке.
Игорь посмотрел на Рыцаря мрачным отсутствующим взглядом.
-Не твое дело,- ответил он, когда вопрос был повторен.
Рыцарь выплеснул ему в лицо всю кружку чаю. Однако, адмирал воспринял это спокойно. Он молча встал и отправился на верхнюю палубу, где разыскал Кривоноса.
-Господин первый помощник капитана, разрешите обратиться?
-Обращайся ,- ответил тот.
-Я хочу получить ваше разрешение нокаутировать человека по имени или прозвищу Рыцарь. В моем обычае всегда было разрешать драки на борту моего корабля, когда я считал их необходимыми. Но я всегда настаивал, чтобы спрашивали моего разрешения. Получу ли я ваше разрешение, господин первый помощник?
Кравчук осмотрел его с головы до ног внимательным взглядом и ответил:
-На твоем корабле? Похоже ты все еще помешан, а я уж было решил, что ты выздоровел. Боюсь, Рыцарь убьет тебя.
-Хочу дать ему попробовать это сделать,-спокойно сказал адмирал.-Он только что выплеснул мне в лицо кружку чаю и, думаю, хорошая взбучка пойдет ему на пользу и приведет к миру и порядку на корабле.
-Ты так думаешь? Хорошо, даю тебе разрешение.
Адмирал отдал честь, приложив руку к берету, повернулся и отправился вниз. Там он нашел Рыцаря и сказал:
-Выходи -ка ты, хвастун, и дай мне тебе всыпать. Господин первый помощник оказался достаточно добрым и разрешил мне восстановить дисциплину.
Они вошли в кают- компанию, где уже, предвкушая хорошую драку, собралась вся команда, а из офицеров Кривонос и Березин. Столы и другая мебель были отодвинуты к стенам и в центре кают-компании встали адмирал и Рыцарь, ожидая сигнала к началу схватки.
-Ставлю десять галактов на адмирала,- сказал штурман.
-А я на Рыцаря,- загорелся азартом Кривонос.
-По рукам,- согласился Березин.
И через минуту он стал богаче на десять галактов.
-Не помню, когда я еще получал такое удовольствие,- со вздохом заметил первый помощник,-хоть и потерял на этом деньги. Это было просто потрясающе. Ты видел этот ужасающий верхний удар? А контрудар правой рукой, отправивший Рыцаря в нокаут, был превосходен. Но мне нужно поговорить с победителем.
Он подозвал адмирала и сказал:
-Надеюсь, ты не думаешь, что, уложив его, можешь командовать всем, когда я здесь. Ты сделал все чисто и правильно, поэтому я смотрю на это сквозь пальцы. Но достаточно полвзгляда или одной буквы против и я сам прирежу тебя. Соображаешь?
-Да, господин первый помощник капитана,-ответил адмирал.
Он отдал честь, коснувшись пальцами руки берета, и отправился вступать во владение своим новым хозяйством, полученным в наследство от Рыцаря.
Собрав вокруг себя команду, он сделал короткое заявление:
-Я понимаю, что джентльмен, которого я только что имел честь уложить, был здесь главным бандитом. Теперь я хочу, чтобы каждый уяснил, если произойдет нечто подобное, я сделаю то же самое.
Тотчас все покорные рабы свергнутого Рыцаря поспешили заключить мир с новым владыкой. Каждый старался подчеркнуть ему свое уважение, а один даже сказал:
-Вот было бы смеху, если бы капитан на место Кривоноса назначил тебя. Он придерживается старого обычая, согласно которому победитель в схватке, занимает место побежденного.
Адмирал сделал вид, что не расслышал этих слов, но постарался их запомнить.
Недели две спустя он, оставшись наедине с Рыцарем, с которым успел установить добрые приятельские отношения, спросил как бы невзначай:
-Правда ли что капитан Черный Джек может дать место Кривоноса тому, кто положит его на лопатки?
-Такой обычай существовал в Братстве пиратов Пегаса, в котором капитан провел свою молодость. У пиратов ведь нет законов, большей частью мы живем по обычаям и понятиям. А Черный Джек азартный игрок. Э, погоди,- он внимательно посмотрел Игорю в глаза,-не думаешь ли ты сбросить Кривоноса, а?
-Если то, о чем ты говоришь, правда, то да!-твердо заявил адмирал.-Мое нынешнее положение меня не устраивает.
-Скажи- ка ,приятель,-задумчиво произнес старый пират,- а что ты все болтаешь о своем адмиральстве. Что это тебе втемяшилось в голову?
Адмирал засмеялся.
-Послушай, Рыцарь. Хочешь верь, хочешь нет, я действительно адмирал и совсем недавно командовал флагманом Звездного Флота Федерации "Победоносным". Доказать я этого, конечно, не могу, но, если ты скажешь, что веришь мне, я буду тебе очень благодарным.
Рыцарь без колебаний протянул ему руку.
-Верю, сынок,- просто сказал он. -Я уже и сам допер, что в тебе есть нечто, не похожее на нас: и то как ты говоришь, и что-то в глазах. Потом ты трепался так складно, а ведь был в стельку пьян, когда Кривонос стаскивал тебя с койки. Нет, я верю, что ты говоришь правду!
И Игорь Буров, адмирал Звездного Флота, сенатор, с чувством пожал мозолистую руку старого пирата.
-Этого я никогда не забуду,-хрипло сказал он, чувствуя себя как Христос со своим первым учеником. -А теперь, чтобы доказать свое доверие,- продолжил адмирал, -я скажу тебе, что надеюсь получить место Кривоноса не позднее чем через две недели.
-Браво!-воскликнул Рыцарь.-Он исколотил меня по-страшному, когда у нас была драка. Отплати ему, старина. И если уложишь его, то не забудь, как он отделал тебя в первый день.
-Будь спокоен, не забуду! - ответил адмирал. - Ни за что не забуду.
Вспоминая, как Кривонос устроил ему выволочку, когда он оказался на пиратском корабле, адмирал некоторое время помолчал, затем спросил:
-Кстати, дружище, ты знаешь, куда направляется "Неуловимый"? Мы все дальше отдаляемся от обычных торговых путей в этом секторе рукава Ориона. И впечатление такое, будто просто рыскаем здесь без определенной цели.
Рыцарь пожал плечами.
-О задаче "Неуловимого" знают только капитан и первый помощник. Но кое-какая информация известна и мне. Уже некоторое время наблюдается усиление активности Империи в этом практически неисследованном участке Космоса. Совет Братства полагает, что имперцы здесь колонизировали несколько планет, обладающих ценными ресурсами.
-Понятно,- перебил его адмирал,- то есть тут проложен новый путь между метрополией и вновь образованными колониями. Совет Братства полагает, что здесь будет чем поживиться.
-Что-то вроде этого,-согласился Рыцарь,- но наша задача скромнее, просто разведать этот новый караванный путь, точнее точку, в которой транспортные суда из колоний уходят в гипер. Вот поэтому "Неуловимый" и рыскает в этой части Космоса подобно волку в поисках добычи.
Постепенно адмирал приобретал все больший авторитет у команды. Он никого не запугивал, работал наравне с другими, не чураясь самой грязной и порой опасной работы, держал себя запросто с каждым, в свободное время рассказывал экипажу различные истории и просто разного рода байки, а иногда и пел популярные песни превосходным баритоном. Когда случайный метеорит срезал антенну передатчика гиперсвязи, он вызвался произвести ремонт и провисел в пустоте почти шесть часов, устраняя неисправность. Поведение Бурова было по душе Кривоносу и за две недели он не услышал от него ни одного бранного слова.
Но затем случилось так, что капитан и первый помощник крепко поссорились между собой, что происходило довольно часто. Всем было известно, что Черный Джек не долюбливал Кравчука и они часто конфликтовали между собой. Как обычно, ссора закончилась не в пользу Кривоноса, поэтому спустившись из рубки, вытолкнутый оттуда капитаном, он пришел в настоящую ярость. В этот момент ему под руку подвернулся адмирал, стоявший у лестницы и случайно ставший свидетелем взбучки, которую капитан задал своему помощнику.
Срывая на нем злобу, Кривонос так хватил адмирала по затылку, что у того в глазах запрыгали звезды.
-Проклятая, ленивая собака, не стой и не подслушивай того, что тебя не касается!
Он замахнулся, чтобы снова ударить адмирала, но тот увернулся и взбежал по лестнице прямо в корабельную рубку, где находился Черный Джек. Кравчук бушевал внизу, не решаясь последовать за ним, осыпая его проклятиями, но Буров вытянулся перед капитаном по стойке смирно, отдавая честь. В другое время Черный Джек по стенке бы размазал рядового, посмевшего обратиться к нему напрямую, тем более святотатственно поднявшегося в рубку, но в этот раз он хотел досадить Кравчуку и поэтому лишь рявкнул:
-Господин капитан, я хотел только узнать действительно ли обычаи Братства Пегаса признаются и здесь? Я имею в виду, что если я положу на лопатки вашего первого помощника, то смогу получить его должность. Мне сказали, что вы придерживаетесь этого обычая. А, если это так, то мне хотелось бы получить ваше разрешение, отколотить господина Кравчука и занять его место.
В голосе адмирала было нечто такое открытое, искреннее и непосредственное, что Черный Джек, возможно, впервые в жизни разразился смехом.
Он подошел к лестнице и весело крикнул находившемуся внизу помощнику:
-Слыхал, Кравчук? Принимаешь вызов?
-Сбросьте его с лестницы вниз, господин капитан! Я на нем живого места не оставлю! - яростно отозвался первый помощник.
-Вы так полагаетесь на крепость ваших кулаков? -все еще смеясь спросил Черный Джек.
-Господин капитан,- сказал тем временем адмирал,- взяв меня своим помощником, вы не ошибетесь. Я прекрасно разбираюсь в навигации и хорошо знаю матчасть корабля.
Как и в прошлый раз, весь экипаж вместе с офицерами во главе с капитаном собрался в кают -компании. Как все полагали, бой предстоял долгий и трудный, с переменчивой удачей. Но адмирал думал иначе и буквально через десять секунд первый помощник уже лежал у стены кают-компания без чувств. Наткнуться на правую руку адмирала означало повстречать саму Смерть с косой, и Сидору Кравчуку, бывшему старшему офицеру, а теперь рядовому абордажной команды, очень здорово повезло, что он остался в живых, хотя в себя он пришел только через два часа с четвертью.
-Тьфу, а я думал он умеет драться!- сказал возмущенный капитан.-Идемте наверх, господин Как Там Ваше Имя, вы мне подходите. Я только попрошу по-серьезному заняться командой. И ,полагаю, если даже вы действительно адмирал, то все равно вы правильный человек.
Возросший сразу на десять баллов в глазах команды авторитет адмирала увеличивался с каждым днем. В отличие от Кравчука, он пускал в ход кулаки очень редко, собственно, лишь один раз , когда тяпнув нерадивого боцмана о переборку, предоставил его место Кравчуку, который не держал на него зла, признавая, как и остальные авторитет адмирала. Не распуская руки, адмирал ругался так виртуозно, что этого было вполне достаточно, чтобы команда выполняла любую работу с удвоенной энергией.
-А он и впрямь адмирал, будьте уверены,- говорили все.
-У него и повадки адмиральские,- сказал старый пират по прозвищу Клык,-уж я то знаю. Я сам один раз говорил с адмиралом или вернее он говорил со мной.
-И что же он сказал?-спросил кто-то.
-Дело было давно, когда я совсем юнцом служил в Звездной пехоте. Попали мы тогда в переделку на одной планете. Нужно было десантироваться на горное плато величиной с мою ладонь. Я признаться сдрейфил и прыгать отказался. Вот тогда адмирал и сказал: "Ты сукин сын, твою мать, если ты не прыгнешь, я разобью твою поганую голову, как гнилую тыкву!" И будьте уверены, я прыгнул...О, у него все повадки адмиральские!
-Ну, адмирал он или нет,- сказал кто-то рассудительно,-но все идет гораздо лучше, чем, когда помощником был ты, Кривонос.
Кравчук что-то неразборчиво проворчал, бросив хмурый взгляд из-под бровей.
-И он добивается от нас большего, чем ты Кривонос, всеми своими оплеухами,-ехидно добавил кто-то.
Тот не выдержал и, вскочив на ноги, грозно крикнул:
-Чего расселись, лоботрясы, лясы точите? А ну за работу, лодыри, не то я опять поколочу кого-то.
3.
Беда пришла нежданно и не одна. Когда "Неуловимый пересекал орбиту одной из планет в звездной системе лямбды Скорпиона или Шаулы, внезапно налетевший электромагнитный шторм нарушил защитное силовое поле корабля. В это же время звездолет подвергся атаке метеоритного роя, который частично повредил его корпус и, что хуже всего одним крохотным метеоритом был убит Черный Джек, находившийся в рубке. Сидевший рядом в кресле адмирал немедленно принял командование "Неуловимым" и приказал включить главный двигатель, надеясь открыть "червоточину" прямо у одной из звезд Шаулы. Это ему удалось, звездолет нырнул в "червоточину", но все же, видимо, в последний момент один из метеоритов попал в двигатель , так как вместо Маркаба в созвездии Пегаса, куда ему был задан курс, "Неуловимого" выбросило из гиперпространства где-то в районе Акраба или беты Скорпиона. Весь сектор Космоса в районе созвездия Скорпиона был плохо изучен, так как находился за границей обитаемой части Галактики. Черный Джек в день производства Бурова в первые помощники объяснил ему, что целью миссии "Неуловимого" является исследование местной группы звезд в хвосте Скорпиона, известных как Кошачьи Глаза.
-Совет Братства отправил нас сюда на разведку,- сказал капитан. - Имеется информация, что в районе этого астеризма имперцы организовали несколько новых колоний и поток транспортников отсюда в метрополию увеличивается с каждым днем. Но пока что никакого подтверждения этой информации я не нашел. Если ничего не обнаружим, придется возвращаться на Маркаб, не выполнив задания. Хотя, как посмотреть, отрицательный результат, тоже результат.
Именно поэтому после гибели Черного Джека и повреждений, причиненных звездолету, адмирал решил возвращаться из поиска, так как в системе Шаулы признаков появления новых колоний не оказалось. Теперь же, когда после повреждения главного двигателя их выбросило в Космос на расстоянии более пятисот световых лет от Солнца сложилась критическая ситуация- ведь, чтобы на импульсных двигателях добраться до Маркаба, не говоря уже о Солнце, понадобятся тысячелетия. Но предаваться тягостным переживаниям не входило в привычку адмирала, поэтому он прежде всего вызвал в рубку Кравчука и приказал ему принять должность первого помощника. Рыцаря он назначил боцманом, поручив объяснить команде положение в котором они оказались. А оно было неутешительным, так как по докладу корабельного инженера Антона Токарева ремонт главного двигателя займет не одну неделю.
-Сударь,-разобравшись с первоочередными проблемами, обратился адмирал к Березину,-как далеко мы от Акраба?
В двух световых годах,- отозвался напряженно проводивший какие-то расчеты штурман.-Но у нас кажется возникла еще одна проблем...А нет, скорее две.
-Докладывайте, - сухо сказал адмирал.
-Впереди по курсу формируется "черная дыра", которая все быстрее поглощает вещество Космоса.
-Откуда она здесь взялась? - удивился Буров.
-По всей видимости не так давно образовалась на месте нейтронной звезды.
-Ладно, дьявол с ней, измените курс на три румба влево, мы ее просто обогнем, пока еще возможно.
- Имеется и вторая проблема,- тревожно сообщил Березин,-у нас на хвосте два имперских фрегата.
-Дайте изображение на обзорный экран,- потребовал адмирал.
Обзорный экран вспыхнул голубоватым светом и при десятитысячекратном увеличении на нем можно было различить изображение двух фрегатов Империи.
-Они нас преследуют или просто следуют своим курсом?
-Похоже, что преследуют,- заметил Кравчук,-во всяком случае, сканеры у них получше наших.
-Да, они нас сканируют,-подтвердил штурман.
-Продолжайте следовать прежним курсом,-распорядился адмирал.- Машинному отделению, скорость семь десятых световой.
-Есть семь десятых, адмирал,- раздался глуховатый голос Токарева.
"Неуловимый" ощутимо рванулся вперед, но и фрегаты увеличили скорость, поэтому расстояние между охотниками и жертвой осталось прежним.
-Держите курс прямо на черную дыру,- почти весело сказал Буров,-за две астрономические единицы до сферы Шваршильда доложите.
-Есть, адмирал,- машинально назвал его этим званием Березин.
-Мне кажется, что фрегаты набирают скорость,- произнес Кравчук, напряженно всматривавшийся в экран.
-Машинному отделению восемь десятых хода,-приказал Буров.
-Есть,-подтвердил Токарев.
Некоторое время разрыв между имперскими кораблями и "Неуловимым" сохранялся прежний, затем стал сокращаться.
-Они уже идут на девяти десятых,-тревожно заметил штурман.
-Это просто замечательно,- спокойно ответил адмирал,-но мало. Надо бы их подстегнуть. Машинному отделению девяносто пять сотых скорости света!
-Адмирал,-в голосе Токарева прозвучала тревога,- двигатели на пределе.
-Выполняйте приказ,-резко отозвался Буров,-это не надолго! Выдержат!
"Неуловимый" заметно увеличил скорость, но и фрегаты не отставали.
-Они идут на девяносто восьми сотых,- обреченно произнес штурман. - Нам не уйти, через десять секунд мы окажемся в пределах досягаемости их орудий
-Расстояние до сферы Шварцшильда?- спокойно спросил адмирал.
-Три астрономических единицы,- в голосе Березина прозвучала обреченность.
-Пора!-сказал адмирал и, включив громкую связь, спокойно произнес.-Говорит капитан, команде приготовиться к экстренному торможению!
Выключив громкую связь, он отдал новую команду:
-Батарее тяжелых орудий произвести залп по курсу! Машинному отделению экстренное торможение до трех десятых световой. Штурман курс три румба влево!
-Мать моя волшебница!-воскликнул Кравчук, только сейчас понявший замысел командира.
Отдача от залпа тяжелых орудий, выпустивших снаряды в пустоту, в сочетании с экстренным торможением, практически остановила "Неуловимый", а изменение курса на тридцать четыре градуса в сторону от "черной дыры" позволило пиратскому звездолету пройти у самой границы сферы Шварцшильда, но не погрузиться за линию горизонта событий. Имперские фрегаты, развившие в пылу преследования субсветовую скорость, не успели ее бросить, а к тому же обладали гораздо большей массой, чем "Неуловимый". Перескочив за горизонт событий, они оказались пленниками тяготения "черной дыры" и время для них перестало существовать.
Спустя две недели, когда неисправность главного двигателя была устранена, Кравчук, оставшись наедине с адмиралом, сказал, отведя взгляд в сторону:
-Я давно хотел сказать вам, как вы оказались у нас на "Неуловимом".
Адмирал вопросительно выгнул бровь.
- Мне кажется к этому приложил руку Вакула Миллер, владелец таверны на том астероиде, где совершил посадку "Победоносный" для ремонта двигателя. Дело в том, что тогда глубокой ночью, скорее даже утром, к нам явился человек по имени Макс, подручный Вакулы, с каким-то большим контейнером. А этот Макс специализируется на вербовке наемников, если это можно так назвать. Надеюсь, вы слыхали о методах работы подобных личностей. Конечно, это только мое предположение, точно знал об этом лишь капитан, но объяснить ваше появление у нас по другому трудно.
-Вакула Миллер говорите? - переспросил адмирал и на его лице сверкнула хищная улыбка. - Что ж скоро мы встретимся с этим Вакулой и, поверьте, к помощи правосудия я прибегать не собираюсь. Но эту забаву мы отложим на потом, а сейчас займемся Акрабом. Сдается мне, что имперские фрегаты оказались здесь совсем не случайно. Похоже, мы напали на след тех самых колоний Империи, разведать местоположение которых было нам поручено. Штурман, прокладывайте курс к Акрабу!
******
Месяц спустя, после того как Черный адмирал ( так его теперь стал называть экипаж "Неуловимого) , доложил на Совете Братства о выполнении задания, он отдал команду штурману взять курс на одинокий астероид с таверной Вакулы Миллера в системе Цирцеи. Глубокой ночью, оставив "Неуловимый" на орбите, он, взяв с собой Кравчука, Рыцаря и нескольких здоровяков -абордажников, скрытно спустился на челноке прямо к таверне. У Вакулы, сидевшего в кругу своих собутыльников, среди которых был и Макс, едва глаза не вылезли на лоб от удивления, когда он увидел своего давнего обидчика, которого уже никогда не рассчитывал встретить.
Хотя он и был порядочной скотиной, но в мужестве ему было отказать трудно.
-Хочешь меня убить? - спросил он, приподнимаясь из-за стола и глядя исподлобья на адмирала.
-Зачем?-спокойно ответил тот.-Ты ведь меня не убил, а лишь отдал наемником на пиратский корабль. Теперь тебе с твоим Максом предстоит пройти все круги ада на моем корабле.