Перевернув очередную страницу и бегло пробежав ее взглядом, Сергей вздохнул и отложил книгу на прикроватную тумбочку. Книга не то, чтобы была скучной, скорее просто не интересной. На ее глянцевой суперобложке два космических корабля сошлись в смертельной схватке у границ какой-то звездной системы, поливая друг друга белыми и голубыми лучами, по всей видимости, из антиматерии. Судя по названию "Удар из космоса", роман должен был относиться к категории боевой фантастики, но, пробежав беглым взглядом несколько первых страниц, он понял, что на самом деле этот "опус" из так называемой серии о "попаданцах", излюбленном жанре современных молодых авторов, которых иронично именуют "аффтарами". Главный герой, а чаще совсем юная героиня, подобных "опусов" внезапно оказывается в далеком будущем или прошлом, в другом измерении или вовсе в каком-то вымышленном мире, где сразу же становится полководцем, принцессой, королевой и т.д. Читать такие произведения интеллектуально развитому человеку вряд ли придет в голову, но среди таких же инфантильных подростков ( а равно и тех, кто на седьмом десятке лет остался с уровнем развития ребенка) , как и сам "аффтар", они пользуются известной популярностью.
"Все же нет предела человеческой глупости и тупости,- с грустью подумал Сергей. - фантастика хиреет и скоро писателей, пишущих в этом жанре вовсе не останется. Сегодня в моде орки, эльфы и прочая нечисть, придуманная Толкиеном и его последователями. Где вы, настоящие умные и добрые фантасты : Жюль Верн, Александр Беляев, Хьюго Гернсбек, "Док" Смит или братья Стругацкие? Неужели не осталось больше нормальных писателей с искрометным юмором Роберта Шекли или изящным слогом Айзека Азимова? Где ты, блистательный Эдмон Гамильтон, создатель неподражаемых звездных империй? Или Мюррей Лейнстер с его "Колониальной службой""? А сколько дали шестидесятые годы прошлого века по-настоящему талантливых советских писателей? Где все они? О времена, о нравы...
Зевнув, он взглянул на часы- был второй час ночи. "Пора спать, однако",- сказал себе Сергей и потянулся к настольной лампе, чтобы выключить свет. Поворочавшись еще некоторое время на широкой двуспальной кровати, он устроился поудобнее и вскоре заснул. Спал он крепким сном здорового тридцатитрехлетнего человека, совесть которого не была обременена мыслями о сокрытии своих доходов от налоговой инспекции или опасениями козней со стороны зловредных конкурентов. Ни доходов, которыми могли бы заинтересоваться налоговики, ни конкурентов или друзей, происков которых стоило бы опасаться, у него просто не было. Он, бывший следователь по особо важным делам, прослуживший более десяти лет в военно-следственных органах и уже несколько месяцев как уволенный в запас, еще не определился с выбором дальнейшей работы и просто отдыхал, наслаждаясь возможностью ни от кого не зависеть, просыпаться по утрам тогда, когда захочется, не думая о том, что его ждет расследование какого-нибудь заковыристого нераскрытого преступления или очередной нелицеприятный разговор с начальством...
Последний год перед увольнением с военной службы Сергей жил один в своей скромно обставленной двухкомнатной квартире, оставшейся у него после развода с бывшей женой, которая ушла к другому мужчине, удачливому бизнесмену, устав от бесконечных многомесячных командировок мужа и семейной неустроенности. Детей, к счастью, у них не было, а сам Сергей где-то в глубине души понимал, что, отдавая себя всего без остатка работе, он был плохим семьянином и стал бы неважным отцом. И ничего уже изменить было нельзя, поэтому поворот судьбы, оставивший его без супруги, он воспринял без досады и печали, как должное. Трагедии в случившемся он не видел и драматизировать ситуацию не собирался. Свою жену он любил, но она, видимо, десять лет назад выскочила замуж не за него, а за военную форму, которая так нравится молодым девушкам. С годами розовый туман рассеялся и суровая проза жизни пустила их брак под откос. Но развод вынудил и его пересмотреть свою жизненную позицию, заставив понять, что необходимо что-то менять в своей судьбе. Как ему дальше жить после ухода на "гражданку", он еще не определился, но одно знал твердо - на государственную службу больше не пойдет. Не было у него желания связываться и с бизнес - структурами, которые в российских условиях в своем большинстве неотделимы от криминалитета. Некоторое время назад он стал подумывать об организации собственного детективного агентства или адвокатского кабинета, но еще не решил, чему именно отдать предпочтение.
Его крепкий сон прервала громкая трель телефонного звонка. По выработанной годами привычке рука сама потянулась к лежавшему на тумбочке мобильному телефону и, еще не вполне пробудившись ото сна, он автоматически произнес:
-Слушаю.
-Это Сергей Владимирович?- прощебетал в трубке тонкий девичий голос.
Сергей машинально взглянул на фосфоресцирующий циферблат наручных часов - подарок начальства за одно из успешно расследованных уголовных дел. Было ровно три часа утра. " Кому это я мог понадобиться в такое время?"- мелькнула мысль.
-Да, именно таковы мои имя и отчество,- не скрывая неудовольствия, ответил он.
-Сергей Владимирович Матросов? - утвердительно переспросил тот же голос.
-Не вижу смысла отрицать очевидный факт,- сердито подтвердил он, чувствуя, что сон уходит безвозвратно, и теперь до утра заснуть ему вряд ли удастся.
-Я напоминаю, что сутки, данные вам на размышление, истекли. Каков ваш окончательный ответ?- прощебетала телефонная трубка.
-Девушка, вы очевидно, ошиблись номером,- недоуменно произнес Сергей. - Никто никакого времени мне на размышление не давал. О чем, собственно, идет речь?
Вдруг в их разговор вмешался строгий мужской голос, который тоже донесся из телефонной трубки, но говоривший обращался не к нему, а, судя по всему, к его собеседнице:
-Ты опять все перепутала, Риния. Это не та темпоральная линия. Гримуар Робертович еще с ним не беседовал. Немедленно отключайся.
-Ой, извините,- пискнул испуганный девичий голосок и в телефоне раздались короткие гудки.
Сергей еще несколько секунд подержал свою "Нокию" возле уха, потом, чертыхнувшись, положил ее на тумбочку. "Вот, уроды,- со злостью произнес он вслух. - Делать им по ночам нечего, как только разыгрывать спектакли по телефону"
-Извините, Сергей Владимирович,- услышал он вдруг исполненный достоинства голос, раздавшийся из угла комнаты. - Девушка, просто допустила небольшую ошибку, спутав темпоральные линии. С кем не бывает по молодости лет. Но, смею вас уверить, никто и не думал разыгрывать перед вами никаких спектаклей.
-Кто вы и как оказались в моей квартире?- Сергей резко сел в постели. Взглянув в угол комнаты, он увидел силуэт сидящего там в кресле человека.
-Еще раз прошу меня извинить, уважаемый Сергей Владимирович, но я бы предпочел продолжить разговор при включенном освещении,- сказал неожиданный гость и щелкнул пальцами. В ту же секунду вспыхнула люстра из венецианского стекла на потолке комнаты - единственная по- настоящему дорогая вещь, оставшаяся у Матросова после развода.
-Вот так оно лучше,- удовлетворенно произнес незваный гость. - Привычней, знаете ли. Ведь мы не какие-нибудь заговорщики, чтобы в темноте обсуждать важные вопросы.
Странный незнакомец, продолжая сидеть в кресле, закинул ногу на ногу. Его туфли из крокодиловой кожи тускло блеснули в ярком свете люстры. Дорогой, сшитый , судя по всему на заказ, костюм из неизвестного Сергею материала, щегольски облегал его ладную сухощавую фигуру. Матросов, обладавший тонким обонянием, уловил слабый запах дорогого парфюма, исходивший от его ночного посетителя.
Чувствуя, как в нем продолжает закипать злость, Сергей пружинисто спрыгнул с кровати и, подняв лежавший на стуле халат, натянул его на себя, запахнув на мускулистой груди. В молодости он серьезно увлекался самбо, еще в университете стал кандидатом в мастера спорта, и в дальнейшем старался постоянно поддерживать хорошую физическую форму. Может быть, поэтому он выглядел значительно моложе своих лет и при росте немного выше ста девяноста сантиметров сохранил гибкую юношескую фигуру. Не обуваясь в тапочки, он сделал несколько шагов по направлению к креслу, в котором удобно устроился незваный гость.
-Не будете ли вы, все же, так любезны объяснить, что вы делаете в моей комнате в столь позднее время?- едва сдерживая гнев, но с холодной вежливостью в голосе повторил он свой вопрос, слегка наклонив голову с густым каре слегка волнистых темно- каштановых волос.
-С превеликим удовольствием, любезнейший Сергей Владимирович,- с обворожительной улыбкой произнес незнакомец, -хотя точнее было бы выразиться " в столь ранний час".
Его худощавое, тонко очерченное лицо с острой бородкой клинышком и черными усиками со слегка закрученными кончиками, излучало искреннее доброжелательство.
"Кого-то он мне напоминает, - невольно подумал Сергей, чувствуя, как злость его куда-то исчезает. - Какой-то литературный образ. Кристобаль Хунта? Нет, тот у Стругацких выглядит более мрачным и жестоким. Скорее он похож на Мефистофеля, да именно на Мефистофеля!".
-Полноте, Сергей Владимирович,- замахал руками неизвестный, как будто прочитав его мысли. - Ну, какой из меня Мефистофель?
С этими словами он легко поднялся из кресла. Сергей с удивлением увидел, что он выше него на несколько сантиметров, хотя, сидя в кресле, казался ниже ростом.
-Позвольте представиться,- продолжал незнакомец склонив голову с отливающими синевой черными волосами в церемонном поклоне,-Гримуар Робертович Миктолан. В некотором роде специалист по контактам или, как у вас в последнее время принято говорить, по связям с общественностью. В мои обязанности входит установление первичных контактов с интересующими нас людьми.
-Не кажется ли вам, что проникнуть в закрытую квартиру человека в три часа ночи не совсем обычный способ установления контактов?- не удержался Сергей от язвительного замечания, продолжая настороженно разглядывать Миктолана.
-Похоже, он телепат или нечто в этом роде,- пришла в голову мысль. - И фамилия какая-то странная у него, вроде бы что-то из мифологии ацтеков. Но понятно, что это не обыкновенный грабитель или преступник.
-Совершенно правильное рассуждение,- удовлетворенно сказал Гримуар Робертович в унисон его мыслям. - Я вижу, вы быстро соображаете, Сергей Владимирович, но в вашей работе иначе и нельзя.
-А теперь попрошу присесть и выслушать меня, - тон его голоса изменился, став сухим и деловым.
Сергей, еще минуту назад, буквально кипевший от злости, внезапно почувствовал себя заинтригованным. Остатки сна куда-то улетучились, и он вдруг полностью осознал нереальность происходящего. Присев на край кровати, он молча смотрел на Миктолана, который вновь опустился в кресло.
-У меня к вам, милейший Сергей Владимирович, - начал тот, пристально глядя своими глубоко посаженными черными глазами, в глаза собеседника, - есть вполне официальное предложение поступить к нам на работу в МАГ.
-Куда, куда?- удивился Сергей. -Это название какого-то магазина, что ли?
-Нет, что вы! МАГ- это абревитура, полное название Межзвездное Агенство Темпорального Контроля. Но мы предпочитаем в обиходе называть его МАГТЕК или просто МАГ. Для посвященных понятно о чем речь, а посторонним и знать о нем не нужно.
Заметив недоумение на лице собеседника, он предостерегающе поднял руку:
-Только прошу выслушать меня несколько минут, не перебивая. Не подумайте, что я сошел с ума или это розыгрыш со стороны ваших приятелей. Галактическая служба темпорального контроля существует уже много сотен земных лет, хотя вы, как, впрочем, и большинство людей на Земле, о ней никогда не слышали. Если объяснить вкратце, то Вселенная неоднородна. Некоторая ее часть подчиняется законам физики, другая - законам магии. Проще говоря, если земной закон тяготения не позволяет человеку подняться в воздух без специальной техники, то на планете, где главенствуют законы магии, он при определенных условиях может свободно летать без крыльев. Или, обладая некоторыми знаниями, может телепортировать себя в любое место, как вы перелететь на самолете или доехать на автомобиле. Другими словами, на Земле человек покоряет стихии с помощью техники, а там одной лишь силой своего духа. Хотя, в принципе, есть люди, которые способны делать это и в земных условиях, но они скорее исключение из правил. Есть также миры, где законы физики и магии действуют одновременно. И поэтому темпоральные линии в этих мирах не однородны, а имеют существенные отличия. Именно поэтому для нас ценны сотрудники, способные к восприятию магии.
Миктолан умолк и взглянул в лицо Сергею.
-Я доходчиво объясняю?- поинтересовался он.
Тот пожал плечами:
-Пока что я не услышал ничего определенного. То, о чем вы говорите нельзя ни доказать, ни опровергнуть. Ну, предположим, сказанное вами -правда. Какое это имеет отношение ко мне. Я не физик и не маг.
Гримуар Робертович, покачал головой.
-То, что вы не физик- это верно, - серьезно сказал он, - а вот относительно магических качеств вашего ума и организма не все так просто. Вспомните, что помогло вам раскрыть свое первое дело?
Матросов задумался. То, свое первое самостоятельно раскрытое дело об убийстве начальника финансового довольствия одного из мотострелковых полков, он помнил очень хорошо.
-Пожалуй, интуиция,- наконец ответил он. - Но, позвольте, откуда вы об этом знаете? Миктолан нахмурился.
-Я вижу, вы мне не верите,- строго произнес он. - Впрочем, это сейчас не важно. Но вы правы, раскрыть то запутанное дело вам помогла интуиция- качество присущее лишь людям, способным к аналитическому мышлению и некоторому восприятию магии, в частности, умению проникать в мысли других людей. И в дальнейшем вы, обладая аналитическим складом ума, в своей работе, может быть неосознанно, постоянно развивали интуицию, почему за все годы работы у вас и не было нераскрытых дел. Одновременно совершенствовались и магические качества вашего организма.
Сергей озадаченно молчал. Действительно, в словах Миктолана была доля правды. Ему с легкостью удавалось раскрыть преступления, над которыми годами бились опытные следователи, чем он вызывал уважение начальников и зависть коллег. Прежде он объяснял это обыкновенным везением, но сказанное Миктоланом заставило его взглянуть на эти вопросы по- другому.
-Вспомните, как часто вам удавалось прочитать тщательно скрываемые мысли подозреваемых,- между тем, продолжал тот. - Вам казалось, что это вы просто догадались, что убийство жены детей и тещи с тестем на своей даче под Балтийском совершил капитан-лейтенант Сиетниекс, но на самом деле, вы узнали об этом из его же головы. Он постоянно думал о совершенных им убийствах на допросах, а вы телепатически восприняли его мысли.
-И, наконец,- Миктолан наклонился к нему,- чем вы можете объяснить, что остались совершенно невредимыми после падения в четырехсотметровую пропасть в горном ущелье на Кавказе во время чеченской войны?
Сергей поежился. Он до сих пор с содроганием вспоминал, как его "Уазик" сорвался с крутого серпантина , хорошо еще, что это случилось не на самой вершине перевала. Дверца машины распахнулась и он вылетел из нее, паря в воздухе, подобно гигантской птице. Сколько времени продолжалось падение, он не помнил, но пришел в себя только на самом дне пропасти. От машины практически ничего не осталось, за исключением разбросанных по всему ущелью обломков металлолома. Труп водителя, молодого паренька, тоже выброшенного из автомобиля, лежал высоко на склоне. Сам же Сергей с удивлением обнаружил, что, пролетев по воздуху почти полкилометра, не получил даже царапины.
-Вы хотите сказать,- медленно спросил он Миктолана,- что в тот момент я левитировал?
-Именно так! - с восторгом воскликнул Гримуар Робертович. -Вы попали прямо в точку! В момент возникновения смертельной опасности ваш организм независимо от вашего сознания включил механизм левитации, что позволило вам замедлить падение до самого безопасного уровня. Вы просто спланировали в пропасть.
-Ну, хорошо, - задумчиво произнес Матросов. - Допустим, все это так. Но в чем именно заключается ваше предложение? Чем я стану заниматься в МАГе, если дам свое согласие работать у вас?
-Видите ли,- вздохнул Миктолан.- Людей с аналитическим складом ума и магическими способностями, точнее с зачатками магических способностей, на Земле очень мало, да и во многих других мирах буквально считанные единицы. МАГ же в них чрезвычайно нуждается. Ничего не поделаешь, такие люди как вы встречаются один на сто тысяч, а то и меньше. Спецназовцев с гипертрофированными мускулами пруд пруди, а вот человека, способного аналитически мыслить, отыскать не просто. Поэтому каждого потенциального кандидата мы отслеживаем на протяжении многих лет и принимаем к себе только тех, у кого наличие требуемых качеств не вызывает сомнения. Избранному кандидату мы предлагаем заключить контракт сроком на двадцать лет, по истечении которого он волен поступать, как считает нужным. Но до истечения срока контракта путь на планету Земля для него отрезан, за исключением особых случаев. Затем он проходит специальное обучение. Нет, не в области магии, у нас специфика несколько иная. Смысл деятельности Агенства заключается в постоянном контроле за галактическими темпоральными линиями, магические же способности кандидату нужны лишь в случаях, когда приходится действовать в мирах с высокой концентрацией магии. Обучение заключается в основном в знакомстве с теми достижениями науки и техники, которые имеются в нашем распоряжении и могут быть использованы в работе. Да и разница между современными достижениями научно-технического прогресса и магией не так уж велика. По окончанию учебы кандидат становится специалистом и начинает работу в должности полевого агента. Ежемесячно на его счет в указанном им банке на Земле или в другой звездной системе перечисляется приличная сумма денег, так, что после двадцати лет он вполне может считать себя вполне обеспеченным человеком и удалиться на покой, если, конечно, не пожелает продлить контракт. Кстати, многие желают.
-Но, не стану скрывать,- вновь вздохнул Миктолан и его выразительное лицо помрачнело,- иногда случаются и несчастные случаи на производстве, хотя мы делаем все возможное, чтобы их было как можно меньше. Сами понимаете, полевому агенту приходится большей частью действовать в одиночку и порой в довольно опасных ситуациях.
-Допустим, - осторожно произнес Матросов,- я вам верю, но эти миры, где действуют законы магии - они что безлюдные? Разве вы оттуда не можете навербовать добровольцев?
-Не все так просто, - нахмурился Миктолан. - Речь идет не только о планетах и звездных системах в привычном понимании землян, а скорее об иных планах, параллельных мирах, других измерениях, где приходится работать нашим агентам. В том числе и в мирах более тонких материй. Случается, что происходящие там события или явления самым прямым образом влияют на те или иные земные процессы. К примеру, один из магов в параллельном мире переусердствовал с некоторыми ингредиентами и его лаборатория взлетела на воздух. Сам по себе факт рядовой, незадачливый кудесник даже не пострадал, но из-за выплеска магической энергии в этом месте на Земле взорвался вулкан Кракатау. Или другой недавний случай- один из адептов не совсем удачно провел несанкционированное испытание изобретенного им заклинания. Вроде бы пустяк, а на Земле случилась авария в Чернобыле. Но порой, не только маги, а и ученые-физики допускают ляпсусы. В Магеллановом облаке на одной из планет решили зачем-то разогнать элементарную частицу до скорости превышающей скорость света. Построили гигантский коллайдер, частицу разогнали и в результате взорвалась целая галактик. Возможно, вы читали об этом. В 1989 году были публикации в газетах об этом взрыве.
Он умолк, как бы погружаясь в какие-то свои мысли, затем продолжил:
-Вот наша задача - сотрудников МАГА и состоит в том, чтобы не допустить подобные случаи. Но я повторяю, нам подходит далеко не каждый. Ведь став нашим сотрудником, вы получаете такое могущество, что становитесь почти полубогом. Не каждому, знаете ли, можно доверии такую власть, даже , если у него есть выраженные магические способности. Поэтому уже на протяжении многих земных тысячелетий наш отдел стратегических исследований, зоной ответственности которого является рукав Ориона, а , если быть точным-Сектор Сириуса, мы формируем в основном из землян. Другие управления и отделы МАГа обычно подыскивают себе сотрудников в зонах своей ответственности.
Сергей больше не сомневался в том, что его собеседник не разыгрывает его, а говорит вполне серьезно.
-А Атлантида,- полюбопытствовал он,- ушла под воду тоже в результате магических экспериментов?
Миктолан покачал головой.
-Нет, здесь другое,- неуверенно произнес он,- гибель Атлантиды по некоторым косвенным данным, это хорошо продуманная акция группы магов, известных, как "Дети Хурракана". Впрочем, у них есть и другие названия. Собственно, об их деятельности мы, к сожалению, мало что знаем.
Он умолк, как бы не желая продолжать разговор на эту тему.
-А к какой правительственной структуре относится ваша служба, - поинтересовался Матросов.
Гримуар Робертович, усмехнулся:
-Мы не имеем отношения ни к одному из земных или других правительств, хотя припоминаю, что несколько раз, действительно, выполняли заказы некоторых государственных деятелей Земли. Да и некоторых других систем. Правда, сами они об этом даже не догадывались. Штаб службы расположен в континууме вне времени и пространства, в так называемой Пропасти веков.. Мы не подчинены ни одному из правительств какой-либо звездной системы В какой-то мере мы являемся одновременно и детективным агентством, и независимой службой безопасности с функциями разведки и контрразведки и в определенном смысле профилактическим центром в вопросах предупреждения негативного влияния изменения темпоральных полей на судьбы не только отдельных миров, но и всей Галактики. Однако, довольно об этом. У вас и так достаточно информации для принятия окончательного решения. На обдумывание моего предложения у вас есть двадцать четыре часа. До истечения указанного времени прошу позвонить вот по этому номеру, если согласны приступить к работе.
В его ладони внезапно появилась карточка, размером с обыкновенную визитку, с высветившимся на ней двенадцатизначным номером. Он протянул карточку Матросову и тот машинально взял ее.
-А сейчас,- Миктолан пристально взглянул в глаза Сергею,- вы устали и вам надо отдохнуть.
-Но, позвольте, у меня есть еще несколько вопросов..., -начал было Сергей, однако Миктолан, кивнув головой в знак прощания, внезапно исчез, даже не составив себе труда подняться из кресла В тот же миг погасла люстра. Матросов почувствовал, как на него нахлынуло ощущение неимоверной усталости и, не успев даже снять халат, он повалился на кровать, погружаясь в тяжелый без сновидений сон.
2.
Проснулся он, когда уже давно наступило утро. С удивлением обнаружив, что уснул в халате, Сергей вдруг вспомнил ночное происшествие. В руке он сжимал карточку, полученную от его ночного гостя.
-Так, значит,- подумал он, - все это мне не приснилось. И ночной звонок и беседа с этим, как его, Миктоланом?
Он положил карточку на тумбочку, сел на кровати и, нащупав тапочки, сунул в них ноги. Свет майского солнечного утра лился в комнату через широкое окно с не задернутыми узорчатыми шторами. Начинался теплый погожий день, через открытую форточку доносился обычный уличный шум.
Подойдя к креслу, в котором ночью сидел Миктолан, Сергей зачем-то пощупал его обивку, как бы ожидая, что она еще хранит тепло тела его ночного гостя. Но, как и следовало ожидать, велюровая ткань была прохладной.
Сергей подошел к входной двери и осмотрел ее. С внутренней стороны дверь квартиры была закрыта на внутренние замки и засов.
В гостиной выходящая на балкон дверь также была закрыта вверху и внизу на шпингалеты.
-Мистика какая-то, - вслух размышлял Сергей,- если мне все это не приснилось, то, как этот Миктолан мог попасть в закрытую квартиру на седьмом этаже? Хотя с другой стороны, он ведь маг.
Сергей хмыкнул и решил выбросить все эти мысли из головы, склоняясь к мнению, что стал жертвой чьего - то розыгрыша.
-Вон Давид Копперфильд еще не такие штуки вытворяет: и часы на Биг Бене останавливает и сквозь стены проходит.
-Верно,- пришла ему в голову здравая мысль. - Но оборудование для всех этих трюков стоит миллионы долларов. Кто бы из моих знакомых стал шутить на такую сумму?
Вдруг он подумал о том, что возможно это спецслужбы затеяли с ним какую-то свою игру. Но зачем и с какой целью он мог им понадобиться?
-Если это ребята из ФСБ,- размышлял он,- то они не стали бы разыгрывать такой затейливый спектакль, у них есть сотни более простых способов встретиться с нужным человеком. Если же это иностранная разведка, то я для парней из ЦРУ не представляю никакого интереса.
Так и не придя ни к какому определенному выводу, он умылся, побрился, приготовил себе на скорую руку яичницу с ветчиной и с аппетитом позавтракал. После завтрака, не зная чем заняться, решил пройтись по городу. Вообще-то накануне он собирался пойти на речку искупаться, но с утра под влиянием ночных событий это желание у него пропало.
На улице уже было по-летнему жарко. Солнце поднялось довольно высоко, на небе не было ни облачка. Едва ощутимый ветерок слегка шевелил листья на деревьях, но не доносил прохлады.
Сергей был одет в тонкие светлые брюки и легкую рубашку с короткими рукавами. В модных черных очках он выглядел импозантно и изредка ловил на себе любопытные взгляды попадавшихся навстречу девушек. Но девушки не интересовали его. Память вновь и вновь возвращалась к событиям прошедшей ночи, заставляя напряженно работать мозг.
Логически рассуждая, все ночные события можно было объяснить игрой разыгравшегося воображения. Опытный следователь, он знал массу примеров психических расстройств, бреда, галлюцинаций, да и просто гипноза, и склонялся к мысли, что столкнулся с одним из таких явлений. Но в то же время он понимал, что Миктолан не был галлюцинацией, а вполне реальной и осязаемой личностью. Кроме того, бред или галлюцинация не возникают сами по себе, обычно это происходит, когда мозг устает в результате какой-то длительной напряженной работы, под влиянием опьянения или наркотиков. Сергей наркотиков не употреблял, к алкоголю был равнодушен, его тренированный мозг последние месяцы не испытывал каких-либо нагрузок, а тем более перегрузок.
- С чего бы это у меня вдруг появились галлюцинации?- задавал себе он резонный вопрос. Однако и признать вот так сразу тот факт, что ночью он вел беседу с самым настоящим магом, то бишь, колдуном, волшебником, кудесником, Сергей, будучи убежденным материалистом, не мог. Конечно, он еще в детстве любил слушать сказки, которые ему рассказывала бабушка, а, начав ходить в школу, всерьез увлекся фантастической литературой. Фантастика будила мысль, заставляла думать и мыслить не ординарно. Но с другой стороны, он всегда отделял фантастику от реальной жизни и не верил ни в какие сверхъестественные явления.
-Да, но каким образом у меня могла оказаться карточка,- наконец, пришло ему в голову, - если все это мне только привиделось?
Погруженный в свои мысли Сергей не заметил, как завернул за угол своего дома и стал переходить улицу на красный свет. Внезапно раздавшийся рев автомобильной сирены привел его в чувство и, бросив взгляд в сторону, откуда раздавался сигнал, он увидел на расстоянии десятка метров от себя мчавшийся на него грузовик, водитель которого с перекошенным лицом, давил рукой на кнопку сигнала и, по-видимому, одновременно жал ногой на педаль тормоза.
-Это конец, - мелькнула мысль. Время на мгновение остановилось. Сергей ощутил непреодолимое желание оказаться дома у себя в квартире, сидя в любимом кресле с книгой в руках. В тот же момент он почувствовал, как закрученный тугой спиралью вихрь колоссальной энергии обрушился на него. Он на какое-то мгновение перестал что-либо воспринимать, потеряв сознание, но через мгновение пришел в себя, обнаружив, что сидит в кресле в своей комнате.
3.
-Итак, - размышлял вслух Сергей несколько минут спустя, прохаживаясь по комнате, и, держа в руке бокал с коньяком,- либо мы имеем факт самой настоящей телепортации. Либо...
Он задумался, сделав несколько глотков обжегшей горло жидкости:
-Либо же я вообще не выходил из квартиры, и никакого автомобиля не было. Что же в таком случае было? Гипноз?
Сергей, как утопающий за соломинку, хватался за мысль, что все происшедшее с ним сегодня утром вполне могло быть объяснено гипнозом, который ночью применил к нему Миктолан. Продолжая держать в руке бокал, он вышел на балкон. Глянув вниз на улицу, Сергей увидел тот самый грузовик, который едва не совершил на него наезд. Автомобиль врезался в фонарный столб, согнув его дугой. Возле него стоял водитель и, отчаянно жестикулируя, что-то объяснял работникам ГАИ, подъехавшим сюда на дежурной машине.
-Если я сейчас не сплю,- подумал он, ущипнув себя за руку,- следует признать, что все случившееся произошло на самом деле. Получается, что факт телепортации - это не плод моего воображения, а реальность. Но в таком случае Миктолан прав - я действительно обладаю некоторыми сверхъестественными способностями.
Сергей допил коньяк, вернулся на кухню и снова наполнил бокал до половины. Возвратившись комнату, он сел в кресло и стал мелкими глотками потягивать янтарную жидкость. Но вот новая мысль пришла ему в голову. Он поднялся на ноги и, взяв мобильник, заглянул в журнал вызовов. Ночной вызов действительно был зафиксирован в памяти телефона, но номер не определился.
Он молча смотрел на телефон, а телефон выразительно смотрел на него. В памяти всплыли слова "если ты смотришь в бездну -не забывай, что и бездна смотрит на тебя". Затем, тяжело вздохнув, Сергей взял с тумбочки оставленную ему Миктоланом карточку с двенадцатизначным номером и стал медленно набирать его.
Глава вторая.
1.
Кабинет Гримуара Робертовича не выглядел особенно большим, но это впечатление было кажущимся. Матросов знал, что часть пространства в нем была свернута в иное измерение и там находились личные апартаменты Миктолана, куда никто из сотрудников Гримуара Робертовича доступа не имел.
Хозяин кабинета, недавно получивший повышение по службе и назначенный начальником Управления-бис, преобразованного из бывшего отдела стратегических исследований, против обыкновения выглядел хмурым и озабоченным. Нетерпеливо кивнув Матросову на просторное кожаное кресло у столика эбенового дерева, инкрустированного слоновой костью, яшмой и еще какими-то драгоценными камнями, сам он, как всегда изысканно одетый, продолжал нервно прохаживаться по кабинету, неслышно ступая дорогими туфлями из крокодиловой кожи по старинному персидскому ковру ручной работы. Все сотрудники Управления знали о пристрастии Миктолана к предметам антиквариата, поэтому при случае, доставляли ему по возвращению из командировок с разных звездных миров что-нибудь экзотическое в качестве подарка. Усевшись, Матросов пощупал обивку кресла, пытаясь определить, из кожи какого животного она изготовлена, но не смог этого сделать.
-Что вам, Сергей Владимирович, известно о Глории? - внезапно спросил Миктолан, остановившись напротив Матросова
-Вы имеете в виду планету Глорию, которая вращается по геоцентрической орбите вокруг Солнца.?- слегка удивился тот.
-Именно так. Глорию-близняшку Земли, ту планету, которая всегда находится в противоположной стороне земной орбиты и не наблюдается земными учеными ни в какие оптические приборы, так как она постоянно прячется за Солнцем,- Миктолан качнулся с пяток на носки туфлей, сложив руки за спиной.
Матросов задумался на несколько секунд, затем ответил:
-Насколько я знаю, практического интереса для нас она не представляла. Во всяком случае, посещать ее мне не приходилось. Мне также не известно, чтобы там побывал вообще кто-либо из сотрудников нашего управления.
Миктолан, пододвинув второе кресло, стоявшее у столика, сел в него, закинув ногу на ногу. Наглаженные стрелки на его брюках могли соперничать с лезвием кинжала.
- Все так. Но, являясь полевым агентом, не побоюсь этого слова, высочайшего класса, вы все же не обладаете полной информацией о событиях и явлениях, происходящих в последнее время в зоне ответственности Управления,- начал Миктолан, взглянув на Матросова.
Тот пожал плечами - так оно и было. Впрочем, информация, прямо не относящаяся к характеру выполняемых им заданий, ему и не была нужна. Он придерживался старого испытанного принципа : меньше знаешь - лучше спишь. Этого требовала и специфика деятельности Управления - бис, созданного по типу знаменитого СМЕРШа времен Великой Отечественной войны на Земле. В МАГе оно выполняло одновременно функции разведки, контрразведки и карательного органа. Полевые агенты, имеющие седьмую ступень посвящения и выше, если считали нужным, при выполнении своих заданий вправе были применить самую разрушительную энергию физического или магического уровня, не спрашивая для этого ни у кого санкций и не неся за это никакой ответственности. Матросов являлся агентом десятой ступени посвящения и в своих действиях и поступках в ходе оперативной деятельности ни перед кем не отчитывался. Цель оправдывает средства- вот принцип деятельности агентов такого уровня. Впрочем, с такой высокой степенью посвящения их в Управлении - бис было всего двое. Сколько агентов имелось в других Управлениях МАГа, сколько всего было Управлений и Главных Управлений этой галактической службы и, где они находились, он точной информацией не располагал. Сергей знал, что штаб их Сектора находится в системе Сириуса, а Главный штаб их галактического рукава располагается где-то в поясе Ориона. Местонахождения Верховного Координатора МАГа Млечного Пути ему известно не было. В Секторе Сириуса, включавшем в себя и Солнечную систему, помимо Управления-бис, имелись еще несколько Управлений: четвертое, сотрудники которого занимались чистой магией, Аналитическое, Оперативное, Управление техномагии и еще два или три, занимавшиеся вопросами обеспечения жизнедеятельности МАГа.. Ему было также хорошо известно, что его родное Управление-бис постоянно испытывает катастрофический недостаток в полевых агентах: одни не возвращался с заданий, другие использовали любой предлог, чтобы перевестись на более спокойные участки работы, но тем, как обстояли дела в других Управлениях, он никогда не интересовался. Сергею его работа, полная риска и опасности, нравилась и он бы не променял ее ни за какие деньги на безопасную, но скучную работу по составлению, например, графиков F- анализа.
-Так вот,-продолжал Миктолан, - в темпоральных полях нашего Сектора Галактики в последнее время происходят странные вещи. То там, то здесь возникают флуктуации непонятного генезиса, грозящие катастрофическими последствиями для ряда звездных систем и даже звездных рукавов в целом. Например, на нашей с вами родной Земле то внезапно почти полностью уничтожается озоновый слой, то происходят пожары невиданного прежде размаха. Наводнения буквально заливают Европу, гигантские цунами уничтожает половину островных государств, ураганы и тайфуны причиняют невиданные ранее разрушения. Я уже не говорю о землетрясениях, которые следуют одно за другим.
-Но такие явления случались и прежде, - философски произнес Матросов. - На Землю падали и метеориты и астероиды, а землетрясения- это вообще естественный процесс деятельности земных недр.
Медальные черты лица Миктолана еще более заострились.
-Естественный процесс?- криво усмехнулся он.- Возможно. Но знаете ли вы, что земные ученые додумались создать гигантский адронный коллайдер, в котором собирались разогнать до сверхсветовой скорости элементарную частицу. При этом температура там должна достичь более триллиона градусов! Им, видите ли, интересно узнать, как возникла наша Вселенная! Вы понимаете, чем это грозит? От такой температуры, получи они ее, нет защиты. В одну микроскопическую долю секунды испарится не только Земля, но и вся Солнечная система. На месте Солнца вспыхнет Сверхновая.
-Помнится, последний раз подобные игры с коллайдером привело к взрыву целой галактики где-то в Магеллановых облаках- насторожился Сергей.
-Вот именно,- подтвердил Миктолан. - Чтобы не допустить возможной вселенской катастрофы, нашему агенту в последний момент перед испытаниями удалось прибыть в Швейцарию и повредить там что-то в этом их коллайдере. Испытания отложили, но, боюсь, ненадолго. Однако дело даже не в этом. Одновременно странные явления происходят и в других звездных системах в нашей зоне ответственности. Создается впечатление, что против нас действует какая-то сила, целью которой является вызов катаклизмов на Земле и не только в природе, но и в обществе, чтобы затем распространить их дальше по всей Галактике. Образно говоря мы стоим на пороге войны стихий вселенского масштаба и ее дыхание уже ощущается на Земле. Война в Афганистане, в Ираке, Ливии, Сирии, не прекращающееся противостояние на Ближнем Востоке,,да и по сути, в любом регионе. Все больше стран на Земле рвется к ядерному оружию. Возможно, за всем этим кроется чье-то стремление уничтожить жизнь на планете, саму Земли и всю Солнечную систему.
Миктолан на мгновение умолк, затем добавил:
-А, возможно, и всю Галактику.
Заметив, что Сергей скептически улыбнулся, он продолжил:
-Конечно, может быть, я излишне пессимистичен в своих предположениях. Тем не менее, основания полагать так имеются..
Миктолан остро взглянул на него, затем, собираясь с мыслями, постучал пальцами по поверхности столика.
-Есть одно соображение. Собственно поэтому я вас и пригласил. Когда вы были в командировке, один из агентов Четвертого Управлени, вы его не знали, убыл с каким-то заданием на Глорию. Там сейчас что-то вроде средневековья: рыцари. феодалы, монахи, и так далее. Думаю, что на Глории водится и нечто наподобие домовых, леших, водяных и тому подобных созданий. Там вокруг планеты существует очень сильное магическое поле, подобное нашему земному магнитному. Его происхождение еще никто не сумел объяснить, но я полагаю, что это одна из причин, почему даже современные космические аппараты не могут наблюдать Глорию в оптические и радиофизические приборы. А скорее всего, она находится даже не в нашем измерении, а сразу в нескольких.... Впрочем, толком об этой планете и об этом измерении мне мало что известно. Глорией занимаются сотрудники Китовраса, ведь она единственная планета с магическим полем в зоне ответственности нашего Сектора, и это их хлеб, им, как говорят, и карты в руки. Для нас же, как вы совершенно правильно заметили, эта планета никакого интереса не представляла. Во всяком случае, до последнего времени.
-Так, вот, - продолжал Гримуар Робертович,- из этого, в общем, безопасного до сей поры места, агент не возвратился. Вероятно, погиб. Конечно, уровень его подготовки был значительно ниже вашего, да и направлялся он туда по какому-то пустячному поводу, так как никто даже не допускал возможности несчастного случая с агентом МАГа на такой безобидной планете со средневековой цивилизацией. К счастью, умирая, его мозг, а точнее имплантированный в него, как и у остальных агентов "маяк", успел передать телепатему, обрывок которой был принят в Центре. Даже не телепатему, а лишь короткий слоган удивления и ужаса. Одновременно там же на Глории был зарегистрирован мощный всплеск М-поля, соотносимый со взрывом в обычных земных условиях со взрывом десятикилотонной ядерной бомбы. Полагаю, на агента было совершено внезапного нападение с использованием боевой магии высокого уровня.
-Но, в таком случае следует признать, что на Глории действует по меньшей мере один неизвестный нам маг, причем достаточно высокой ступени посвящения? - удивился Матросов. -Возможно ли это?
-Предположить можно все, что угодно, но у нас недостаточно данных для проведения визуализации. Однако настораживает то, что с этого момента темпоральные линии Глории начали меняться, грозя затронуть Землю и распространиться дальше по всей системе.
Миктолан поднялся из кресла и пересел на свое рабочее место. Там он долго шарил рукой под столом, затем выпрямился и извиняюще посмотрел на Сергея:
-Простите, но звукопоглотитель я все же включу, во избежание, знаете ли, недоразумений.
В тот же момент над ними вспыхнула прозрачная сфера, охватившая Миктолана и его собеседника.
-Так оно надежнее,- с удовлетворением констатировал Гримуар Робертович. -Признаюсь я больше склонен доверять технике, чем всяким магическим фокусам. То, о чем пойдет речь не предназначено для чужих ушей. Прежде всего, гибель нашего агента не может остаться безнаказанной. Нам следует разработать план ответной операции, целью которой является установление противника, выход на его вышестоящее руководство, по возможности его ликвидация, и, главное, восстановление темпорального поля Глории. Шутки со временем, знаете ли, чреваты непредсказуемыми эффектами. Проведение операции поручается вам.
Сергей уже несколько минут ожидал именно таких слов, поэтому не удивился, а лишь спросил:
-Какой информацией вы располагаете о характере деятельности нашего агента-мага на Глории?
-Почти никакой,- поморщился Миктолан. -Китоврас объясняет случившееся небрежностью самого агента, ну типа несчастного случая на производстве. А раз так, то оснований для вмешательства в ситуацию полевых агентов Управления-бис, формально, вроде бы, и не имеется.
-Но в таком случае, как я смогу получить карт-бланш на проведение операции?- удивился Сергей.
-Карт-бланш вы получите от меня,- ответил Гримуар Робертович.-Операция будет проводиться под мою личную ответственность, так уж вы, пожалуйста, не подведите.
-Но все же,- настойчиво заметил Сергей,- чем можно объяснить позицию начальника четвертого Управления? Казалось, именно он, в первую очередь, должен быть заинтересован в установлении причин гибели своего сотрудника.
-Не знаю,- честно ответил Миктолан,- возможно, он не владеет всей информацией о явлениях, происходящих в нашем галактическом рукаве, возможно причина в другом...
Он умолк, словно задумавшись о чем-то.
-Однако,-настаивал Сергей,-хотя бы что-то вам известно? Чем эти китоврасовские маги вообще занимаются на Глории?
-Официально- изучением возможности воскрешения умерших, достижения вечной молодости, словом проблемами геронтологии.
-А на самом деле?
-Возможно, я и ошибаюсь,- неуверенно ответил Миктолан,-но по- моему, они просто поднимают скелеты давно умерших людей и выясняют, как их можно использовать. Там ведь у Китовраса большая часть сотрудников- бывшие некроманты да чернокнижники.
Сергей задумался. Герман Руахович Китоврас был человеком ( если его так можно было назвать) замечательным во всех отношениях. Высокий, стройный, с густыми темными волосами, тронутыми едва заметной сединой, высоким алебастровым челом с пересекающими его тремя горизонтальными морщинами, он при встрече вызывал у Сергея невольное желание "взять под козырек". Матросов прежде несколько раз встречался с ним в кабинете Миктолана и пронзительный взгляд черных глубоко посаженных глаз Германа Руаховича вызывал у него невольный трепет. Многие отмечали, что в присутствии Китовраса некоторые приборы переставали работать и замедлялся даже бег времени. О нем ходило множество различных, порой противоречивых слухов, которыми обменивались между собой начинающие полевые агенты и другой младший персонал Управления-бис. Поговаривали, что ему уже несколько тысяч лет, матерью его, якобы, является хорошо известная на Востоке птица Руах, имя которой он и принял в качестве отчества, когда поступил на службу в МАГ. Другие рассказывали, что он родной брат царя Соломона, с которым у него в свое время были очень теплые отношения, но потом они из-за какого-то пустяка крепко повздорили. Могучий Китоврас,в то время получеловек-полуконь, обладавший титанической силой, разгневался, забросил Соломона на край земли, а сам скрылся в Гиперборее у древних славян, где стал знаменит под именем Германа или Костромы. Были и такие рассказчики, что, бия себя в грудь, клялись хлебом, небом и землей в том, что Китоврас в свое время был известен под именем царя бесов Асмодея, но потом ему надоело творить людям зло и сейчас в МАГе он работает над проблемой продления человеческой жизни.
Сергей ко всем этим разговорам относился с изрядной долей скепсиса, но контингент подчиненных Китовраса действительно был довольно странным. Говорили, что он выискивает способных чернокнижников и некромантов в прошлых веках и забирает к себе в Управление. Так это или нет, Сергей не знал, но, сталкиваясь с несколькими из них в свое время по службе, не удивился, если бы это было так в действительности
.
2.
Он стоял на небольшом выступе в сплошной скальной породе, откуда с высоты более четырехсот метров над уровнем моря ему были видны лежащие внизу высокие холмы, покрытые изумрудно-зеленым лесом и раскинувшийся в отдалении в зыбкой туманной дымке город. Впрочем, городом его назвать можно было лишь с большой натяжкой- так городок, хотя и довольно милый. Сергею были отчетливо видны красные кирпичные крыши одно- и двухэтажных каменных домов, раскрашенных в желтый, зеленый и синий цвета, узкие улочки со спешившими по своим делам крошечными пешеходами и редкими всадниками. Телег и конных экипажей на улицах было немного, возможно, потому, что солнце стояло в зените и уже было довольно жарко. В центре города на холме возвышался каменный замок, выстроенный в земном готическом стиле. Неподалеку от него вздымались устремленные вверх стены какого-то сооружения, напоминавшие готический монастырь.
Город окружала не очень высокая каменная стена с вычурными кирпичными башенками, в которых несли службу караульные, а также ров, наполненный водой из широкой реки, протекавшей неподалеку от городской стены и впадавшей несколькими милями ниже в лазурное море.
Острым зрением Матросов различил и портовые сооружения, у которых стояло несколько кораблей со спущенными парусами.
-Типичный земной средневековый городок десятого-одиннадцатого веков, - подумал Сергей. Из имевшейся у Миктолана информации было известно, что эта область на Глории примерно соответствовала раннефеодальной Франции вскоре после распада империи Карла Великого. Легкая грусть коснулась сердца Матросова, напомнив о том, что он не был на Земле уже очень давно. Действительно, с той памятной ночной встречи с Миктоланом, круто изменившей его жизнь и судьбу, прошло уже более десяти земных лет. За все это время он не только ни разу не побывал на своей родной планете, но даже и в мирах земного типа ему приходилось бывать не часто. Встреть Сергея сейчас кто-либо из приятелей или знакомых, вряд ли они узнали бы его с первого взгляда. Черты его худощавого лица еще более заострились, придавая ему выражение суровой аскетичности, большие чуть продолговатые глаза вспыхивали порой ослепительно синим пламенем, как два клинка дамасской стали, линия рта стала более жесткой, а подбородок еще более очерченным. И без того густые волосы, казались еще гуще, свободно спадая темно-каштановой волной ему на плечи. На вид он выглядел лет на тридцать, хотя по земному исчислению ему уже перевалило за сорок. Одет он был в темно-зеленый бархатный камзол, туго опоясанный широким кожаным поясом, коричневые брюки, высокие сапоги и длинный просторный плащ. На голове у него была широкополая шляпа, а в руках он держал резной посох внушительных размеров с тремя навершиями. Вместительный заплечный мешок, свисая с его плеча, казался полупустым, хотя на самом деле он был заполнен всеми необходимыми для длительного путешествия вещами. Просто мешок этот был одной из последних разработок Управления техномагии и свернут в восьмимерном пространстве. Впрочем, и все остальные предметы его экипировки были выполнены с учетом самых современных достижений научно-технического прогресса. Посох, который стороннему наблюдателю казался обыкновенной деревянной палкой, на самом деле являлся боевым многофкнкциональным оружием, выполненным из особого полимерного материала и при нажатии соответствующих клавишей на его навершиях мог выстреливать разрядом электрической энергии подобно молнии, выбрасывать поток раскаленной до звездных температур плазмы или же создавать холод близкий к абсолютному нулю, превращая в лед все вокруг в пределах нескольких десятков метров. В посохе находился и генератор гравитации, способный увеличивать или уменьшать силу тяжести того или иного объекта от плюс десяти "же" до минус десяти "же". С его помощью Сергей мог левитировать и свободно перемещаться по воздуху, оседлав посох, как ведьма метлу. В посох также было вмонтировано полуметровое лезвие, режущие кромки которого, отточенные до толщины молекулы, могли разрезать танковую броню или рассечь человека в латном доспехе от ключицы до пояса. Конечно, в связи этим посох имел изрядный вес, но встроенный в него антигравитатор делал его почти невесомым.
При нажатии в определенной последовательности на пряжку пояса включался режим телепортации, позволявший Сергею в мгновение ока переместиться в любое нужное ему место в пределах видимости или координаты которого ему были точно известны. В шляпе на голове Матросова находился миниатюрный компьютер, создававший в случае возникновения опасности вокруг него мощное защитное силовое поле. Плащ и шляпа, когда это было необходимо, делали их владельца невидимым, а в большом талисмане на груди был вмонтирован коммуникатор-переводчик, трансформировавший речь Сергея на понятный его собеседнику язык и наоборот. Он был практически неуязвим не только для обычного оружия Средневековья, но даже и для прямого попадания выстрела из гранатомета, так как тело его облегала сверхпрочная полимерная пленка, которая являлась его второй кожей, позволяя телу дышать. Сапоги, внешне выглядевшие как обыкновенные, не очень изящные ботфорты, при сильном ударе каблука об каблук превращались в сапоги- скороходы, включая встроенные в них миниатюрные двигатели внутреннего сгорания. Правда, передвигаться в них при этом приходилось прыжками со скоростью лошади, движущейся махом.
-Там на Глории,-говорил ему Миктолан перед расставанием,-вам нельзя будет применять магию, чтобы не вызвать всплеск М-поля даже от обыкновенного заклинания против насморка ибо любой человек с магическими способностями, не говоря уже о сильных магах, немедленно вас обнаружит. Поэтому вместо магии вам придется использовать самые современные технические разработки, которые с успехом ее заменят. Телепортируем мы вас туда под видом бродячего паломника, практикующего астрологию и алхимию, как известно, в средние века на Земле эти занятия среди обывателей были в моде. В деньгах вам нуждаться не придется, так как ваш посох способен трансмутировать обыкновенный кусок железа или другого металла в чистейшее золото. По моим данным этот "презренный металл" там, как и на Земле, используется в качестве всеобщего эквивалента, наряду с серебром и драгоценными камнями. И вот что еще...
Он порылся в ящике стола, достав оттуда вместительную и, судя по всему, довольно тяжелую металлическую коробку. Нажав на какую-то кнопку в ее боковой поверхности, Миктолан открыл крышку и Сергей с удивлением увидел, что она вся заполнена металлическими песчинками вперемешку с таким же порошком.
-Это новейшие разработки нанотехнологий - сверхминиатюрные роботы- разведчики. Среди них имеются вовсе неразличимые глазу "жучки", способные при активации самостоятельно добраться к зрительным органам человека или животного, внедриться в них и с помощью компьютера, вмонтированного в вашу шляпу, вы будете видеть все происходящее глазами этого субъекта. Естественно и слышать. Длительность функционирования такого "жучка" не очень большая, пять-шесть часов, но думаю этого будет достаточно. Впрочем, недостатка в них у вас не будет, так как здесь же в коробке есть и своеобразный завод -изготовитель этих мини-роботов, "матка", способная производить их в неограниченном количестве. Лишь бы металл был. Ну, а его вы всегда сможете получить с помощью посоха. "Матка" способна произвести их столько, что при желании из этих роботов вы можете создать колесницу или коня, который будет функционировать, как живой. Эти микроскопические роботы подобны молекулам, из которых создан любой биологический организм и управляются вашим компьютером. Возьмите коробку и спрячьте ее в свой мешок, особой тяжести вы ощущать не будете, так как в него, как и в посох, вмонтирован антигравитатор. Не забывайте, что в заплечном мешке у вас будет находиться и портативный генератор энергии, работающий с использованием эффекта сверхпроводимости необходимый для функционирования посоха, компьютера и остального оборудования. Генератора энергии будет достаточно не только для функционирования вашего оборудования в течение десяти лет, но и для того, чтобы при необходимости вызвать для вашего тела эффект проницаемости , а, следовательно, ему не будет страшно любое оружие ближнего боя. Кинжалы, сабли, пули и даже пушечные ядра будут просто проходить сквозь него, не встречая сопротивления.
Несмотря на то, что Сергей являлся полевым агентом МАГа уже более десяти лет, большая часть этой техники была для него в диковинку. Обычно для выполнения своих заданий ему хватало стихийной магии, которой он владел достаточно хорошо и даже сам разработал собственный спецкурс интегрально-волновой или темпоральной магии, который получил высокую оценку специалистов и уже несколько лет преподавался в Академии МАГа кандидатам в полевые агенты.
Может быть поэтому, он к техническим новинкам, которыми в изобилии снабдил его Миктолан, отнесся с изрядной долей скептицизма, хотя и понимал, что лучше они, эти "безделицы", чем ничего. В самом деле, зачем ему, к примеру, все эти роботы-разведчики, если он без труда, используя одну лишь телепатию, мог проникнуть в мысли любого живого существа и почерпнуть оттуда нужную информацию? Или безо всякого посоха одним движением руки вызвать огненный вихрь звездной плазмы, способный уничтожить сотни живых существ. Но Сергей понимал, что на Глории необходимо соблюдать повышенную осторожность, чтобы не потревожить М-поле, хотя, положа руку на сердце, был уверен, что уже одно его присутствие там вызовет некоторые, причем вполне ощутимые, вибрации в магическом поле планеты. Все же, на всякий случай, он решил взять с собой и свой магический посох до краев наполненный самыми сильными заклинаниями, которые знал.
-Однако согласитесь,- высказал он свое мнение,- мы с этой миссией на Глорию подобны человеку, бросающемуся в омут с высокого обрыва. Если Китоврас не желает делиться имеющейся у него информацией, то почему бы вам не обратиться к Антириусу? Возможно, кто-то из его сотрудников сейчас находится на Глории и в курсе того, что случилось с агентом второго Управления.
Антириус Альгис Перунович являлся руководителем Первого Управления или Управления агентурной разведки, наиболее таинственного и засекреченного подразделения МАГа. Даже внутри самого Управления его сотрудники общались между собой только по позывным, а анкетные данные полевых агентов были известны лишь Антириусу и нескольким его заместителям. О самом начальнике Управления было известно еще меньше, чем о Китоврасе, в связи с чем слухи и пересуды о нем отличались фантастическим разнообразием. Наиболее достоверной из всех сплетней о нем, была та, в которой утверждалось, что в древности он был известен у вандалов, как военный стратег, которого они обожествляли, и с его именем на устах шли в бой. Другие утверждали, что он сын скандинавского бога грома и молнии Перуна, третьи под большим секретом делились информацией о том, что он был у древних славян военным богом, известным под именем Латон. Сергею доводилось видеть Антириуса раза два и то издали, не заметив в его внешнем виде чего-то особенного. Альгис Перунович обладал внешностью весьма невзрачной и непримечательной, и в любой толпе ничем бы не выделялся из остальной серой массы. Но именно это качество быть незаметным и делало его, как нельзя лучше подходящим для разведслужбы.
Миктолан прежде, чем ответить на вопрос Сергея, скорчил кислую мину.
-К Антириусу я обратился в первую очередь,- сказал он с досадой. - Но тот лишь пожал плечами, заметив, что Глория в сферу интересов возглавляемого им Управления не входит и его людей там сроду не было. Но у меня есть основания полагать, что он темнит...
-Почему?
-Потому, что безапелляционно заявив об этом, он тут же добавил, что эта планета- вотчина Китовраса, люди которого упражняются там в некромантии. Но откуда Антириусу знать об этом, если Глория вне сферы его интересов?
-Разобщенность деятельности Управлений МАГа просто фантастическая,- несколько раздраженно заметил Сергей. -Дело не мое, но факт остается фактом: каждое Управление работает фактически в автономном режиме, почти никакого обмена информацией между ними нет. Китоврас не считает нужным посвящать в свои секреты Антириуса, оба они не желают сотрудничать с вами, а чем занимается Велиаров, вообще тайна за семью печатями...
Начальник Третьего Управления Пуст Троилович Велеаров из всех известных Сергею начальников подразделений МАГа являлся самой загадочной личностью. Его сотрудники занимались непосредственным исследованием природы времени, но в чем конкретно эти исследования заключались, Матросов не знал. Зато он хорошо знал, что практически постоянно, то в одном, то в другом участке рукава Ориона, то есть в зоне ответственности их Сектора, возникали флуктуации темпоральных полей, устранять которые приходилось полевым агентам других Управлений, в том числе и ему. При этом ни с кем из сотрудников Велиарова ему в своих командировках встречаться не приходилось. Сам же Пуст Троилович нередко появлялся на людях и Сергею часто доводилось его видеть. Обладал Велиаров импозантной внешностью человека почти ангельской красоты, одевался изысканно, держался с достоинством аристократа, к окружающим относился с явным превосходством, но снисходительно. Он был потрясающим оратором и непревзойденным мастером дискуссий. О нем ходили самые противоречивые слухи. Одни считали его олицетворением мудрости, другие сладкоречивым лжецом и пустомелей, наградив прозвищем "Бесполезный". Кое-кто осторожно намекал, что Велиаров и вовсе человек с нетрадиционной ориентацией...
-В какой-то мере я с вами согласен,-согласился Миктолан, отвечая на упрек Сергея,- но принцип "чем меньше знаешь, тем лучше спишь", никто еще не отменял. Поэтому, хотя секретность и доставляет в некоторых случаях определенные неудобства, но в целом ее соблюдение идет на пользу делу. Взять хотя бы вашу предстоящую командировку на Глорию. Об этом никто не должен знать, вы отправляетесь туда под мою личную ответственность. У меня имеется код доступа к порталу второго Управления, с помощью которого вы туда и телепортируетесь, но воспользоваться им для обратного возвращения вы должны только при полном выполнении своего задания. Победителей, как известно, не судят, но, если вы возвратитесь ни с чем, то у меня могут возникнуть серьезные неприятности по службе.
Матросов рассеянно кивнул, понимая чего опасается Миктолан. Несанкционированная отправка агента на Глорию могла быть расценена , как интриги против Китовраса и Антириуса, у которых "наверху" имелись достаточно серьезные покровители.
-Но, предположим,- задал он вопрос,- выяснится, что агент на Глории действительно погиб в результате несчастного случая. Скажем, сам что-то там напортачил с магией. Каким образом мне тогда возвращаться назад?
-В таком случае, - решительно сказал Миктолан,- у нас не будет причин опасаться всплеска М-поля на Глории. Если никакого криминала не обнаружите, то просто телепортируйтесь в портал нашего Управления на Луне с помощью магии. Если даже кто-то и зафиксирует возмущение М-поля, то вряд ли станет выяснять его причины.
3.
Кто и когда проектировал портал на Глории, Матросов не знал, но место для него было выбрано очень удачно. Сам портал был оборудован в отвесной скальной стене на высоте примерно четырехсот метров над уровнем моря. В гранитной породе перед ним была выбита небольшая площадка шириной метра три, на которой можно было свободно стоять и с которой открывался великолепный вид на окружающую местность до самого океана. Взобраться сюда было практически невозможно даже с использованием альпинистского снаряжения. Но, если даже какому-то отчаянному сорвиголове это бы и удалось, портал он обнаружить не мог, так как тот был неотличим от остальной скальной породы. Для его активации необходимо было нажать в определенной последовательности пять едва заметных выступов в одной из его боковых сторон.
Солнце, точно такое же, каким оно видится с Земли, уже поднялось довольно высоко и Сергей решил, что и ему пора отправляться в путь. Несмотря на соблазн телепортироваться прямо в город, который отсюда с почти полукилометровой высоты раскинулся перед ним в туманной дымке, как на ладони, он решил выбрать более длинный путь и переместиться в лес, а затем выйти на большую дорогу, ведущую к городским воротам "Заодно,- подумал он,- ознакомлюсь с городскими окрестностями". Еще раз окинув внимательным взглядом местность, Сергей решил телепортироваться на невысокий холм, расположенный в двух-трех километрах от дороги и моста через реку. Лес в этом месте казался более редким и пройти его, на первый взгляд, не составляло особого труда. Он нажал несколько выступов на массивной пряжке своего пояса и в то же мгновение оказался там, куда и намеревался попасть. Хотя под высокими кронами деревьев и царил прохладный полумрак, но дыхание лета здесь чувствовалось ощутимее, чем наверху в горах. Сергей осмотрелся по сторонам и, прикинув, в каком месте должна быть дорога, стал неторопливо двигаться в этом направлении, внимательно всматриваясь в лесную чащу. Пройдя с полсотни шагов, он остановился, задумчиво опершись на посох. Лес, кусты, трава вокруг выглядели также, как и на Земле, а откуда-то сверху из-под крон деревьев доносился приглушенный птичий щебет, но Сергея не покидало ощущение, что чего-то очень важного в этом пейзаже не хватает. Чего именно, он не мог понять, но земной лес, как ему казалось, выглядел иначе, во всяком случае здесь чего-то явно не доставало. Он наклонился, сорвал травинку, растер ее в пальцах. Они слегка позеленели. Сергей ковырнул носком сапога землю, она выглядела, как обычная земля в лесу. "Все же чего-то тут явно не хватает",-не давала ему покоя тревожная мысль.
Он вытер пот со лба и тут его вдруг осенило. Трава не пахла, листва на деревьях тоже. Птичий щебет слышался отовсюду, но ни одной птицы он не видел. И самое главное- в лесу не было ни комаров, ни мух, ни мошки, то есть того без чего любой лес на Земле даже представить себе нельзя, тем более во времена Средневековья.
-Странно,- подумал он вслух,-что это могло бы значить?
Вопрос его повис в воздухе, а еще через секунду он увидел, словно выросшие из- под земли три фигуры, стремительно приближающиеся к нему. В первый момент он не поверил своим глазам, а еще спустя мгновение волосы у него на голове едва не встали дыбом- его атаковали настоящие скелеты с блестящими абордажными саблями в руках. Двигались они удивительно быстро и он едва успел принять оборонительную стойку, выставив вперед свой посох, как один из скелетов нанес по нему сильный удар своей саблей. Ее широкое лезвие, конечно, не могло перерубить прочнейший полимерный материал, из которого посох был изготовлен, но удар был чудовищно сильным. Посох дернулся в руках Сергея и он не успел даже обнажить лезвие на его конце, как два других скелета с разных сторон бросились на него, целясь саблями в голову. Но в этот момент сработало силовое поле и окружившая Сергея невидимая сфера отбросила атакующих на несколько шагов назад. Впрочем, сбить с ног их не удалось и они лишь остановились, словно в замешательстве. Воспользовавшись этим, он нажал выступ на одном из наверший посоха и появившееся на его конце полуметровое лезвие грозно засияло своим голубоватым блеском. Не дожидаясь новой атаки, Сергей стремительно развернулся на каблуках, выбросив посох перед собой и с мстительным чувством услышал звук рассыпающихся костей. Завершив круговой разворот, он победно улыбнулся. От всех трех скелетов остались лишь три груды алебастрово-белых костей и столько же сабель. Убрав лезвие назад в посох, он наклонился, чтобы поднять одну из них и рассмотреть ее поближе, но вдруг к его удивлению сабли и кости неожиданно исчезли, словно растворясь в воздухе.
-Однако, любопытная планета эта Глория!- пробормотал Матросов в недоумении.-Неужели все это шутки некромантов Китовраса?
Действительно, это было первое объяснение, которое приходило на ум в этой ситуации, но было одно "но", не вписывающееся в эту версию... Поднять мертвого из могилы не составляет труда для некроманта и сотрудники Китовраса вполне могли для каких-то своих непонятных другим целей вызвать скелетов, но чем объяснить практически мгновенное исчезновение их костей и оружия, Сергей не знал. Он не был специалистом в магии сферических проявлений и некромантии, но полагал, что, когда срок заклятия вызова заканчивается, вызванное существо бесследно исчезает, кроме тех случаев, когда наступает его гибель. "Хотя черт его знает, может это и не совсем так",-неуверенно подумал он, впервые пожалев, что в свое время не придавал значение сферической магии и некромантии, как одному из ее разделов.
Еще раз оглядевшись по сторонам, он продолжил свой путь, держа на всякий случай посох перед собой и, как оказалось, не напрасно. Сергей не прошел и полсотни шагов, как вдруг на его пути прямо посреди небольшой полянки возник настоящий дракон. Ростом в холке метра четыре, с изумрудной кожей и красиво изогнутой шеей, заканчивавшейся рогатой головой, перепончатыми крыльями размахом не менее шести метров, он раскрыл огромную пасть и дохнул в направлении Сергея огненно-дымной струей, превратившей на своем пути зеленую траву в широкую обугленную дорожку. Силовая защита сработала и в этот раз, отразив поток пламени назад, а обозлившийся Матросов выпустил в нападавшего монстра крупный заряд жидкого гелия, отчего тот превратился в ледяную статую. Везде, куда попали брызги гелия, трава и кусты покрылись ледяной коркой, а затем мгновенно почернели, словно обуглившись. Дракон тоже резко потемнел, замерцал и вдруг исчез, а трава на земле и листья на деревьях вновь зазеленели, словно минуту назад не подвергались действию пламени и холода близкому к абсолютному нулю.
-Это наведенная галлюцинация,- решил сбитый с толку Сергей.- Скелеты, дракон существуют лишь в моем воображении, а на самом деле ничего этого нет. Видимо, какой-то сильный маг создает на моем пути эти тульпы.
Запоздало вспомнив, что компьютер фиксирует все происходящее в своей электронной памяти, он присел на пенек и попросил его показать, что происходило несколько минут назад. Компьютер подал изображение прямо на сетчатку его глаз и Сергей едва не застонал от досады, увидев повторение сцены битвы с драконом.
-Ты понимаешь, что происходит?- поинтересовался он у компьютера на всякий случай и получил сухой ответ:
-Недостаточно информации для анализа.
-Это я и без тебя знаю,- буркнул Сергей, вставая с пенька и направляясь в сторону дороги.
Глава третья.
1.
Дорога, ведущая к мосту, а далее к городским воротам оказалась брусчаткой, камни которой, ровные и одинаковые, были тщательно подогнаны друг к другу, так что издали создавалось впечатление не обыкновенной проселочной дороги, а не очень широкой взлетно-посадочной полосы. Обочины ее с обеих сторон были посыпаны желтым речным песком. Уже по привычке Сергей, присел и стал разглядывать брусчатую мостовую, потрогал несколько камней, достал кинжал из ножен на поясе и попытался выковырять один из них, но у него ничего не получилось. При внимательном осмотре выяснилось , что камни не прилегали друг к другу, но составляли одну сплошную ленту, в которую и были как бы вдавлены. Да и не камни это были на самом деле, а какой-то полимерный материал.
-Глория преподносит все новые и новые загадки,- подумал Матросов,- и мне они все больше и больше не нравятся.
Движения по мостовой не было ни во встречном, ни в попутном направлении и он направился к видневшемуся невдалеке мосту, ступая по камням, которые, казалось, слегка пружинили под его ногами.
У моста стояли два стражника в кирасах с алебардами в руках. Они о чем-то увлеченно беседовали между собой и на Сергея не обратили никакого внимания. Проходя мимо них, он отдал команду компьютеру и десятка два невидимых глазу "жучков" устремились к стражникам, ловко взбираясь по их одежде к головам. Сергей рассчитывал с их помощью подслушать о чем те разговаривают между собой, но, отойдя на полсотни шагов с удивлением обнаружил, что часовые на мосту вдруг умолкли. "Жучки", внедрившиеся в глаза каждого из них, транслировали одну и ту же картину: стражники стояли молча и неподвижно, словно куклы,тупо уставившись друг на друга.
Он решил провести эксперимент и, повернувшись, пошел в обратном направлении. Когда до стражников оставалось шагов двадцать, они вдруг словно ожили и стали обмениваться между собой ничего не значащими фразами. Сергей вновь направился к городским воротам и едва прошел несколько шагов, как стражники опять умолкли.
-Понятно,-подумал он,-они активируются лишь при моем приближении, а затем, словно, выключаются. Но что тогда все это означает? Еще одна загадка Глории!
Между тем загадки продолжались. Стражники у городских ворот вели себя точно также, как и их коллеги на мосту. При приближении к ним Сергей явственно слышал их разговор между собой, но стоило ему удалиться на шагов тридцать, как стражники превращались в безмолвные статуи. Та же картина повторилась и в городе: приближаясь к группам людей, Сергей слышал их разговоры между собой, до него долетали обрывки фраз, но стоило ему отойти, как те умолкали и просто стояли без движения. Его миниатюрные роботы -разведчики буквально наводнили город, но абсолютно никакой информации им получить не удавалось. Если при появлении Сергея горожан вступали между собой в разговор и даже отрывисто и односложно отвечали на его вопросы, то в его отсутствие они превращались в безжизненных манекенов.
Подходя к центральной площади, за которой возвышался виденный им с горного кряжа городской замок, Матросов оказался перед двухэтажным зданием с криво висящей у входа вывеской с надписью "Таверна". Ниже более мелким шрифтом было написано ее название "Жизнерадостный дельфин" на фоне голубовато-зеленой морской волны с выпрыгивающим из нее каким-то животным, то ли китом, то ли касаткой, а,может, и вправду дельфином. Разглядывая вывеску Сергей с известной долей раздражения почувствовал, что устал и проголодался. Солнце уже стояло высоко в зените, жара усилилась и в его одеянии ему было совсем не прохладно. Да и в любом случае следовало уже подумать о ночлеге, не оставаться же на ночь под открытым небом. Он распахнул дверь таверны и вошел внутрь, где царил прохладный полумрак. Зал таверны оказался довольно обширным, в нем находилось около двух десятков столов, но посетителей было не очень много. Они сидели несколькими группами, прихлебывая из кружек какой-то напиток наподобие эля или пива и ведя о чем-то неторопливую беседу. Не обращая на них внимания, Сергей прошел прямо к стойке, за которой стоял хозяин таверны, человек лет сорока на вид, с заметно округлившимся брюшком и умными проницательными глазами на круглом безволосом лице, сам чем-то смахивающий на дельфина.
-Могу ли я здесь выпить кружку- другую холодного пива?- осведомился Матросов.
-Если у вас есть звонкая монета, вы можете здесь даже и пообедать, кухня у нас замечательная, пальчики оближите!- ответил хозяин таверны, вытирая руки о фартук.
-Этого хватит?- спросил Сергей небрежно выкладывая на стол золотую монету.
Его собеседник ловко схватил ее, попробовал на зуб и, понизив голос, сказал:
-Вам следует осторожнее показывать свои деньги. Здесь в таверне есть люди, которые и за меньшую сумму, не задумываясь воткнут вам нож в спину. Вон они сидят за тем дальним столом.
С этими словами он кивнул в сторону стола за которым сидели три человека неопределенного рода занятий. Один из них внимательно смотрел в их сторону.
-Спасибо за совет,-ответил Сергей,- но все же как насчет пива? И я, пожалуй, закажу еще вареную баранью ногу с сыром и зеленью.
-Отличный выбор!- воскликнул хозяин.-А не желаете ли еще заказать и рыбное блюдо? Как вы смотрите на шашлык из осетра? У нас в реке возле города водятся замечательные осетры, один из них был пойман всего час назад.
Матросов на секунду задумался. Когда-то давно в его прошлой жизни, в одной из командировок в Астрахань ему довелось попробовать шашлык из осетрины и он долго потом вспоминал незабываемый вкус изжаренной на угольях рыбы.
-Пожалуй, можно,- сказал он,- а как насчет черной икры?
-Никаких проблем! Подождите минуту, я только сменю скатерть за вашим столом.
Закончив обед, Сергей с удовольствием потягивал из кружки холодное пиво. Хозяин таверны, которого, как выяснилось, звали Иохерис, не соврал, предложенные яства оказались отменно вкусными. После плотного и сытного обеда Сергея стало клонить ко сну, сказался и стресс от пережитых утром приключений, да и дорога в город была не близкой. Он поманил к себе Иохериса и, когда тот подошел, осведомившись чего еще желает такой уважаемый посетитель, ответил, что желал бы снять комнату на ночь.
-К сожалению,- сокрушенно покачал головой хозяин таверны,- у меня осталась лишь одна небольшая угловая комната, она вам вряд ли подойдет.
-В ней есть кровать? - спросил Сергей.-Найдется ли у тебя горячая вода, чтобы помыться с дороги?
-Конечно,-кивнул головой Иохерис,- только комната уж больно маленькая.
-Веди, показывай,-лаконично сказал Сергей, вставая из-за стола.
Они поднялись на второй этаж и, пройдя по довольно широкому коридору, в котором Матросов насчитал пять дверей, остановились у последней. Иохерис открыл ее своим ключом и они вошли внутрь.
-Конечно, это далеко не президентский люкс,- заметил Сергей, оглядев маленькую комнатушку, в которой едва помещалась одноместная кровать,- но, как говорят, на безрыбье и рак рыба. А , кстати, кто у тебя в люксе-то живет?
Как именно коммуникатор перевел его вопрос он не знал, но хозяин его отлично понял. -Какая-то группа из четырех человек. По виду путешественники. Они у меня остановились несколько недель назад, но в таверне бывают редко, кажется, сегодня к вечеру должны появиться.
-Что это за люди, каков род их занятий? -словно невзначай поинтересовался Матросов.
-Доподлинно сказать не могу,- ответил Иохерис.-Среди них двое мужчин и две женщины, точнее девушки. Один из парней здоровяк, похож на профессионального воина, да и одевается в латную броню, вооружен широким мечом и копьем. Второй похож на охотника, ходит в кожаной одежде и вооружение у него какое-то чудное, ружье, не ружье, но что-то в этом роде, какая-то длинная и громоздкая штуковина. Одна девушка по виду лучница, не расстается с длинным луком, но стрелы в ее колчане уж больно чудные. И, наконец, последняя похожа на монахиню, одета в какой-то длинный балахон и посох у нее, как у тебя, только поизящней будет.
-Интересно,- оживился Сергей,- но все же, где они пропадают все это время, если в таверне появляются редко.
Иохерис пожал плечами:
-То мне не ведомо, знаю лишь, что они что-то ищут здесь в окрестных лесах под горой. Когда я их обслуживал, до меня долетали отрывочные фразы их разговора об этом, но больше я ничего не знаю.
-А почему ты думаешь, что они должны появиться сегодня?
-Просто их давно не было. Сегодня или, в крайнем случае, завтра непременно должны появиться.
-Послушай,- сказал Сергей сунув в руку Иохериса еще одну золотую монету,-не сочти за труд, если они появятся, дай мне знать.