Наконец-то! Впервые за три недели Мэлсу действительно удалось выспаться. Голова не раскалывалась, словно наполненная чем-то тяжелым, и никого не хотелось убить.
 Вот зачем он, как дурак, всегда сидел до часу ночи? Неужели на чтение книг и интернет не нашлось бы другого времени? Ну и идиот же! Не мог понять истину: хочешь выспаться - ложись спать до полуночи.
 Хорошо, что сегодня сны не запомнились, ведь каждую ночь Мэлс видел лишь кошмары. Пусть лучше без снов, чем ужасы, от которых не знаешь, куда деться.
 Удивительно, а утро действительно хорошее. Самое лучшее утро за три недели.
 Мэлс провел ладонью по лицу и открыл глаза.
 - Что за хре..., - вздрогнул Мэлс и вскочил с кровати. - Ты кто вообще?
 Около кровати, рядом с тумбочкой стояла уродливая старуха. Лохмотья, грязные растрепанные волосы и босые ноги рисовали образ бомжихи, каким-то чудом оказавшейся в квартире. А бородавки на лице и крючковатый нос роднили гостью с Бабой Ягой из детских сказок.
 - Мавра, - понял Мэлс.
 - Кто такая Мавра? - произнес скрипучий голос. - Вы обознались, молодой человек.
 - Снова придуриваешься? - буркнул Мэлс и стал одеваться. Носки и спортивные штаны найти удалось, но футболки почему-то нигде не оказалось. Ни на вешалке, ни на диване. А вчера, вроде бы, оставлял на видном месте.
 - Ладно, угадал, - проворчала старуха. - Через секунду звонкий женский голос произнес: - Ты не это ищешь, дорогой?
 Мэлс обернулся и увидел симпатичную девушку в нижнем белье. В руках она вертела футболку. Как всегда, Мавра обожала менять обличия. Сейчас невероятно широкие глаза слегка смеялись. Длинные светлые волосы притягивали взгляд и манили. Чертовски хороша.
 Мэлсу захотелось ее поцеловать. Но снова вспомнил: лишь деловые отношения. Мавра не позволяла ничего, сразу угрожая уйти. Странно, но при этом всегда дразнила Мэлса, принимая вид привлекательной девушки. И всегда разной.

 Путешествие началось чуть более двух лет назад. Тогда Мэлсу исполнилось двадцать, и мечта, наконец, сбылась - вместе с учителем Мэйном отправиться на Землю.
 Мэлс усердно готовился к путешествию. Тщательно выполнял все задания учителя, пересказывал гигантские тома книг, терпел постоянные упреки и брань наставника. Мэлс поставил цель: непременно попасть в мир людей и добиться могущества. Чтобы отомстить. Отомстить всем, кто виноват в смерти матери.

 Как и учитель, Мэлс принадлежал к расе мороков, и именно Мэйн поведал, как все началось. Древняя раса мороков жила в мире Теней, пока ученые не изменили знание о Вселенной и не отворили двери в иную реальность - земной мир. На планете людей мороки обнаружили гораздо более мощную магическую энергию, чем в родном мире. Но энергия на Земле имела несколько другую природу. Если в мире Теней потоки силы порождал сам мир, то на Земле энергия появлялась лишь когда человек врал.
 В погоне за невиданной силой, мороки столкнулись с несколькими трудностями. В родном мире Теней чудеса творились буквально из воздуха. Но на Земле требовалось нечто, способное хранить энергию. Так появились перстни - артефакты для собранной силы.
 Другим препятствием стало то, что мороки, как магические существа, могли находиться в мире людей лишь несколько минут. Для жизни требовалась постоянная энергия вокруг, иначе мороки становились прозрачными и погибали.
 За решением проблемы пришлось обратиться к демонам - более древним существам мира Теней. В обмен на небольшую плату могущественная раса согласилась, когда потребуется, создавать вокруг мороков кокон из энергии. Платой оказались эмоции, необходимые демонам для жизни.
 Объявленная цена устроила всех. Для мороков соглашение стало просто подарком, ведь творить оболочку самим гораздо сложнее.
 Вскоре часть мороков вместе с демонами переселилась на Землю, и началась охота за ложью. Создавались специальные отряды сборщиков энергии. Люди тогда врали мало и неохотно, и энергии всем крайне не хватало. И тогда мороки додумались ложь создавать. Когда человек сомневался, "подтолкнуть" ко лжи крайне просто.
 Прошло несколько веков, а раса мороков все творила ложь на Земле. Существа по-прежнему читали мысли, мгновенно перемещались в пространстве и управляли разумом людей. Жители Земли, разумеется, ничего не знали и думали, что врут сами.

 Впервые оказавшись на Земле, Мэлс мало что понимал. Мир людей показался сильно необычным. Земная природа имела другие краски: небо - синее и голубое, облака - почему-то белые, а трава - зеленая. Все-таки читать о мире людей и видеть самому - разные вещи.
 Учитель помог Мэлсу освоиться, рассказал, как собирать ложь. Тогда же Мэйн показал, что значит остаться без демона в мире людей. Мэлс хорошо запомнил страшную слабость во всем теле, ледяной холод и отчаяние. Не пожелать никому, даже врагам.
 Маэма, первый демон Мэлса, постоянно молчала и о чем-то думала. Казалось, жила в другом мире, лишь изредка замечая окружающее.
 А потом появилась Мавра. Однажды Мэлс шел по городу в поисках лжи, и увидел удирающую от кого-то девушку-демона. Незнакомка подбежала и, прошептав: "Спрячь меня!", черным дымом втянулась в карман куртки. Ошарашенный Мэлс не выдал беглянку. Что-то в Мавре понравилось. Нечто неуловимое. Может, характер, а может... Нет, не влюбился же...

 - Мэлсик, ты тут? - спросила Мавра. - Тебе вообще нужна футболка? Хватит на облаке сидеть. - Затем подошла и, обняв, прошептала: - Симпотяшечка мой!
 Посмотрев в глаза девушки, Мэлс увидел едва уловимую тьму - отличительную черту всех демонов. Но тьма в глазах Мавры казалась особенной. С самой первой встречи. Никогда бы не забыл и узнал из тысячи.
 Мэлс в который раз растерялся. Почему? Зачем издевается и дразнит?
 - Пора собираться, - выхватив футболку, пошел открывать занавески.
 Как всегда, на улице пасмурно. Ну сколько можно! Когда же выйдет солнце?
 - Да ну тебя! - Мавра сделала вид, что обиделась. - Раз я пока не нужна, то ушла спать. Пиши, звони, не забывай. - И Мавра черным дымом втянулась в перстень на тумбочке.
 Мэлс медленно подошел к кровати и взял перстень. Обычный, как у многих мороков. Черный, с головой лисы. Но надев на руку, сразу ощутил спокойствие.

 Спустя полчаса Мэлс вышел на улицу. Поежившись, побрел к остановке. Какая все-таки мерзость! Нет ничего пакостнее отвратительной ледяной погоды. Не хватает только противного мелкого дождя. Вот это лето!
 Так и не дождавшись транспорта, Мэлс со злостью плюнул под ноги и пошел по улице. Людей в девятом часу встретилось мало. Еще бы, в такую-то погоду. Сегодня, как назло, ни автобусов, ни маршруток до нужного места. Двадцать минут проторчать на остановке! Да над ним издеваются!
 Мэлсу здесь не нравилось. На пути попадалась куча аптек и магазинов продуктов. Зачем так много? Неужели все люди больные и голодные? Но особенно злили многоэтажные дома, стоящие рядом. Точь-в-точь гастарбайтеры в тесной квартире. И зачем так строить?
 Настроение портилось с каждой минутой. Сейчас Мэлс ненавидел абсолютно всех. Как же надоели холод и тучи на небе! Одно радовало: сегодня вечером наконец-то в мир Теней. Туда, где тепло и солнечно. А в диком холоде больше не останется. Если бы не энергия, которая позарез нужна, ни на минуту бы на Земле не задержался.
 Мэлс два года отдавал учителю собранную энергию. Совсем недавно удалось расплатиться и начать работать на себя. Наконец-то замыслы исполнятся. Осталось недолго.
 Резкий порыв ветра заставил Мэлса остановиться и застегнуть капюшон. Похоже, ветер старался забрать все оставшееся тепло. Продолжив путь, Мэлс подумал о силе перстня. Может, применить, чтобы согреться? Но снова пожадничал: в мире Теней понадобится вся собранная энергия. Именно поэтому пришлось идти по холоду, а не просто оказаться в нужном месте.
 Мэлс подошел к перекрестку. Назло перешел на красный сигнал светофора и направился к зданию с вывеской "Центральный рынок".
 Здесь царило оживление. Прохожие спешили по делам: на работу, на учебу, в магазин. Бабульки, как всегда, продавали на улице дары природы. Уже вторую неделю предлагали огромное количество ягод. Удивительно, но торговали всегда, в любую погоду.
 Мэлс изобразил отвращение. Как же жалки людишки на планете Земля! Вечно спешат, не замечая мир вокруг. В мыслях каждого почти всегда страх, сомнения и вечные жалобы на никчемную жизнь.
 Но кое-что в людях нравилось. Это умение не отчаиваться и не сдаваться. Ведь как бы сильно не жаловались, всегда находят силы двигаться вперед.
 Мэлс миновал несколько магазинов мобильных телефонов, прошел мимо салона сотовой связи и зашел в большое здание центрального рынка.
 Ненависть. Мэлс с силой хлопнул дверь и сжал кулаки. Почувствовал волну ненависти ко всем живым существам, особенно к тварям, убившим мать. Не укладывалось в голове, как можно взять и забрать жизнь. Ничего, уже скоро месть настигнет убийц. Еще пожалеют, что сделали десять лет назад. Тогда Мэлс ничего не мог. Да и что может перепуганный подросток против Отряда Палачей? Но теперь все по-другому.
 Мама всегда хотела, чтобы сын чего-то добился в жизни и стал великим мороком. И Мэлс обязательно добьется цели. Просто обязан.
 Вздохнув, снял капюшон и медленно пошел вдоль витрин и прилавков, делая вид, что разглядывает товары. Продавцы уже появились и начали торговлю. Сразу нашлось несколько покупателей.
 Так, теперь нужно успокоиться. Мэлс расстегнул куртку. Не привлекать внимания. Не хватало еще, чтобы люди шарахались. Сейчас пугать совсем ни к чему.
 Около прилавков с канцелярскими товарами сидели две толстухи. Женщина пониже рассказывала похабный анекдот. Затем обе дружно заржали. Мэлс скривился. Такие вовсе не нужны. Можно, конечно, заставить врать, но уйдет уйма времени и силы. Гораздо проще подталкивать людей ко лжи, когда уже готовы солгать. Как и все мороки, обычно Мэлс так и поступал.
 Через некоторое время заметил девушку и парня за разговором. Наконец-то! Мэлс подошел ближе и стал рассматривать записные книжки. Одну, с красивым пейзажем на обложке, точно бы купил. Пейзаж напоминал о родном мире. Хотя ладно, в другой раз. Сейчас некогда. Продавщица недоверчиво смерила взглядом и отошла по делам.
 Мэлс потянулся к мыслям девушки и парня. Затем мысленно улыбнулся. Ха! Типичный случай. Парень Игорь вчера изменил девушке Светлане. А теперь, весь такой правильный, думает сознаться или нет. А девушка влюблена и даже надеется выйти за Игоря замуж. Светлана на самом деле его любит! Готова даже отказаться от дорогих подарков. Мэлс всегда удивлялся подобным мыслям девушек. Очень уж редко такие встречались.
 - Ты вчера не позвонил, - заметила девушка. Подозревает. У Светы хорошая интуиция.
 Мэлс коснулся сознания парня.
 - Занимался. К экзамену много надо выучить, - пожаловался Игорёк. - Препод как сбесился!
 - Да? А твоя мама сказала, что тебя дома не было.
 - Так мы с друзьями занимались, - быстро соврал парень. - Дома интернет отключили, а нужно делать самолеты.
 - Ты точно меня не обманываешь? - девушка подошла ближе к парню.
 - Светик, я тебя люблю, - произнес Игорь. - Ты же знаешь: я никогда бы тебя не обманул.
 Поверила. Девушка благодарно посмотрела и обняла парня. Далее последовал жаркий поцелуй. Мэлс злорадно улыбнулся.
 Перстень на руке слегка потеплел, и Мэлс ощутил энергию. Настроение определенно улучшалось. Все-таки ложь делает удивительные вещи.
 Мэлс отошел от парня с девушкой и стал присматриваться дальше. У отдела с одеждой увидел девушку, примеряющую платье. С виду довольно симпатичная, особа крутилась перед зеркалом, а продавец оценивающе смотрела.
 Мэлс узнал мысли обеих. Галина Петровна хотела продать платье Вере, но сомневалась лгать или нет, ведь наряд девушке совершенно не шел. Вера очень хотела купить платье. Уже перемерила с десяток, но подходящего так и не нашла.
 Мэлс поморщился. Вообще никуда не годится! Сознания продавщицы коснулась крохотная нить энергии.
 - Кажется, меня сзади немного полнит, - сообщила девушка, глядя в зеркало.
 - Нисколько, - ответила Галина Петровна. - Видите, это оригинальный пошив, неделю назад привезли. На Вас хорошо сидит.
 А в мыслях следом прочел: "Правда в этом платье ты выглядишь как корова. Сказать ей или нет? Ладно, этот размер никто не берет. Хоть ей впарю".
 - Неужели такие платья берут? - последовал новый вопрос девушки.
 - Позавчера моя подруга взяла, - сказала продавщица. - Всегда одежду у меня покупает. Берите, не пожалеете.
 - Ну хорошо, - помедлив, ответила девушка. - Возьму.
 Мэлс, улыбаясь, последовал дальше. Следом несколько блестящих обманов добавили энергию в перстень. Удачные моменты подворачивались один за другим. Жена солгала мужу, что вчера смотрела фильм с подругами. Бизнесмен сказал неправду по телефону ради собственной выгоды. Но больше всего Мэлсу понравилось, как мама объясняла маленькому сыну: "Если продолжишь реветь, то придет бабайка и тебя съест!". Мальчик сразу же перестал плакать и стал пугливо озираться.
 Сегодня определенно хороший день. Перстень почти заряжен. Осталось совсем чуть-чуть.
 Странно, но встречались и честные продавцы. Мэлса в который раз поразило, что такие бывают. Даже чары мороков не действовали. Удивительно.
 Женский голос отвлек от мыслей:
 - Молодой человек, купите кроссовки. Хорошие и задешево.
 Мэлс повернулся и у прилавка с обувью заметил женщину лет сорока. Глянув на цену, про себя отметил: "За такую сумму хороших не бывает".
 "На раз надеть, но вдруг купит?" - мысленно подтвердила продавщица.
 - Спасибо, нет, - Мэлс усмехнулся. Похоже, некоторых ко лжи подталкивать не нужно. И отойдя от прилавка, продолжил поиски.
 - Хорошо у тебя выходит, - вкрадчиво произнес знакомый женский голос. - Скоро ты станешь могущественным и никто с тобой не сравнится.
 Из перстня выпрыгнула черная лиса и превратилась в улыбающуюся девушку. Мэлс невольно залюбовался. Мавра выглядела потрясающе: будто модель, сошедшая с одного из журналов. Стройная фигура, прямые черные волосы ниже плеч, невероятно черные выразительные глаза. И во взгляде вновь едва заметная тьма.
 - Я думал, что ты появишься гораздо раньше, - заметил Мэлс. - Тут столько интересного произошло. Неужели спала?
 - Неа, я размышляла, - зевнув, ответила Мавра. - Ты скоро отправляешься домой, мне тоже делать среди людей нечего. Может, будем вместе? - Затем хитро взглянула на Мэлса и добавила: - Ты мне понравился. Очень понравился. Мы могли бы быть хорошей парой в мире Теней.
 - Идея хорошая, - помедлив, ответил Мэлс. - Кстати, внешность модели тебе идет.
 Мавра улыбнулась чарующей улыбкой.
 Мэлс понял, что не может отвести взгляд. Ладно, что это он в конце концов? Сегодня же отправляется домой и больше никогда не увидит эту девушку. Мэлс не мог себе признаться, что боялся Мавру. Но почему-то жаль оставлять своего демона, ничего не сказав. Проклятье, неужели успел привязаться?
 Мэлс на всякий случай убедился, что прохожие не подслушивают и не смотрят. Многие спешили по делам. Некоторые же глазели на витрины.
 - Неужели, мой Мэлсик, ты забыл, что никто меня не видит? - поинтересовалась Мавра. - Только ты. А я думала мороки ничего не забывают.
 - О чем ты? Все я помню.
 - Да? - засмеялась она. - Тогда ты наверняка помнишь, что, по мнению людей, сейчас разговариваешь сам с собой.
 - Нет, - соврал Мэлс, - меня никто не видит.
 Прохожие стали озираться. Пожилая женщина с сумками посмотрела с интересом. Мэлс поспешил прочь.
 - Обманщик. Неужели ты хочешь обмануть демона? - Мавра зашагала рядом. - Этим ты мне нравишься. И... спасибо, что мы вместе.
 "Мечтать не вредно", - подумал Мэлс. Улыбнулся Мавре, но вслух ничего не сказал.
 В продуктовом отделе поток людей стал больше. У Мэлса складывалось ощущение, что весь город захотел что-нибудь здесь купить. Десятки людей говорили одновременно.
 - Смотри! - воскликнула Мавра. - Продавец сейчас будет обвешивать бабку. Давай помоги ему!
 Хорошая идея. Мэлс коснулся мыслей бабушки и продавца. Тамара Семёновна, пенсионерка. Продавец - Игнат Макарович, очень любит обманывать покупателей. Но сейчас не решил, обманывать ли пенсионерку. Неужели есть совесть? Нет, нужно, чтобы Игнат Макарович соврал. Обязательно.
 В этот момент что-то случилось с Мэлсом. В глазах резко потемнело, и пришла слабость. Ухватившись за прилавок, Мэлс споткнулся. И в следующее мгновение уже сидел на полу, не в силах пошевелиться. Что случилось? Подобное уже ощущал два года назад. Нет, только не это! Неужели снова? Прохожие, словно не замечая, проходили мимо.
 В панике Мэлс мысленно потянулся к перстню, но не добрался до энергии. Мысленно закричал: "Помогите! Мавра, помоги!". Но она не помогала. Мэлс видел, как Мавра склонилась над ним и сняла с руки перстень. "Проклятье! Что ты делаешь? Он мой!".
 - Ты сам во всем виноват, - произнесла Мавра спокойно. - Я тебе так и не рассказала, от кого убегала в день нашей первой встречи. Так вот, за мной гнался один из ваших. Я тогда забрала его перстень. - Мавра повертела в руках перстень с головой лисицы. - Этот морок никогда меня не любил. И ты тоже. Очень жаль, Мэлс, но тебя выдали твои мысли. Прощай. - Последовал поцелуй в губы. Показалось, что на глазах девушки выступили слезы. Мавра зажала перстень в руке, повернулась и зашагала прочь.
 Как? Она прочла его мысли? Мэлс хотел крикнуть: "Тварь, вернись!", но голос не слушался.
 Через некоторое время, вновь обретя способность двигаться, Мэлс кое-как поднялся. Страшная слабость чувствовалась во всем теле. Попытался догнать Мавру, но демон пропал.
 - Помогите! - Мэлс кричал прохожим, махал руками. Но бесполезно: будто сговорившись, все шли мимо. Как проклятой демонице это удалось?
 Мэлс сделал несколько шагов и похолодел: руки стали прозрачными. Нет-нет-нет! До цели остался один шаг! Только не смерть.
 Перстень! Нужно срочно вернуть перстень! Чтобы выжить, следует просто открыть проход в мир Теней. Один шаг домой - и спасение. Мэлс сосредоточился, но перстень отыскать не смог. Похоже, проклятая Мавра предусмотрела все варианты.
 Все напрасно. Мэлс остановился, зная, что сейчас погибнет. Мир зарябил и перевернулся. Через секунду Мэлс лежал на полу с открытыми глазами. Тела он больше не ощущал, а сознание быстро ускользало.
 - Мама, ты всегда хотела, чтобы я стал кем-то в этой жизни. Чтобы я чего-то добился. - Мир вокруг стал стремительно темнеть. Стало холодно. - Я тебя подвел. Даже не смог отомстить за твою смерть... Прости...
 Закрыв глаза, Мэлс провалился в темноту.

 * * *
 Очнулся Мэлс на берегу реки и медленно поднялся на ноги. Как оказался здесь? Повсюду видел хорошо знакомый с детства пейзаж. Река ярко-голубого цвета беззаботно текла на север, за рекой виднелся темно-красный лес. Когда ветер шевелил листья, в небо уносились огненные искры. А по эту сторону реки цвели оранжевые фруктовые деревья. Запах разносился потрясающий, будто из далекого детства.
 Но самое удивительное - любимое белоснежное солнце! Мэлс засмеялся от души. Угрюмое настроение пропало, как и злость на Мавру.
 Неужели правда родной мир? Как же соскучился. Сколько приятных воспоминаний связано с этой рекой и садом. Когда-то с друзьями собирали разноцветные камни на берегу. Желтые исполняли желания, а зеленые поднимали на несколько минут в небо.
 О странном лесе за рекой ходили легенды. Будто там живут призраки великих мороков прошлого, и поэтому на деревьях распускаются огненные искры. Кстати, переплыть реку и посмотреть на призраков так никто и не рискнул.
 А около Шепчущего Дерева в саду Мэлс встретил первую любовь. Пусть и ненадолго, но желтый камешек исполнил желание...
 Магия! Здесь же всюду должна быть магия. Мэлс мысленно потянулся к силе, но не вышло: ни единого потока не почувствовал.
 Это какой-то другой мир. Неужели смерть? Раздумывая, Мэлс сделал несколько шагов. Почему не может вспомнить, откуда прибыл? Мысль, которую пытался найти, упрямо ускользала.
 Послышался шепот. Голос звал, заманивал ласковыми словами, уговаривал остаться. Мэлс с ужасом чувствовал, как этот мир потихоньку стирает память. Все воспоминания таяли. Скоро не останется ни одной мысли из жизни.
 Стараясь бороться с силой этого мира, Мэлс упал на траву и сосредоточился на том, что еще помнил. На одном единственном воспоминании, которое никогда не хотел забывать. Мама. Даже когда мир стал жестоким, она никогда не отворачивалась от сына. Всегда знала, что нужно сказать, чтобы Мэлс поверил в свои силы. Он не подведет ее. Он справится.

 * * *
 Чувствовались удары по щекам. Мэлс медленно открыл глаза.
 - Ну слава Богу, очнулся, - сказала продавщица. - Молодой человек, Вы как?
 Мэлс поднялся и посмотрел вокруг. Все, как и раньше: прохожие шли, глядя на витрины, продавцы усердно торговали. Вот только перстень на руке отсутствовал, а еще - Мавра.
 - Спасибо, нормально.
 - Идти сможете?
 - Думаю, да, - ответил Мэлс и шатающейся походкой направился к выходу.
 Огромное количество вопросов, на которые нет ответа.
 Мэлс вышел на улицу. Моросил мелкий дождик, но из-за туч наконец-то проглядывало солнце. А еще - слегка потеплело.
 Посмотрев на небо, Мэлс улыбнулся и почувствовал некое спокойствие. Пришло понимание, что дурное настроение, как и ночные кошмары, творила Мавра. Демон лишь питался эмоциями, а Мэлс не замечал такой очевидной вещи. Но вот что странно: обиды на Мавру не чувствовал.
 Мэлс с сожалением посмотрел на руку, где когда-то носил перстень. Мавра наверняка теперь далеко. Удивительно, но с этой девушкой-демоном чувствовал себя более живым. Где она теперь?
 Мэлс наконец-то понял. Мавра ушла, унеся все мечты о могуществе и мести, но оставила кое-что взамен. Мавра не убила Мэлса, хотя и могла. Вместо этого - превратила в человека.
 А люди, как известно, спотыкаются, падают, но никогда не сдаются. Встают и идут дальше.
 Мэлс улыбнулся. Теперь он человек. Лишь человек.

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"