Жара. Пыльная почти пустая "Газель" давила тридцатиградусной июньской духотой. По лицам трех пассажиров пот струйками стекал на шею, даря временное облегчение. Полный мужчина лет сорока тяжело дышал, высунувшись в форточку. Две стройные девушки в наушниках пустыми взглядами следили за экранами смартфонов, вяло отмахиваясь от пекла.
 Но лицо четвертого пассажира вопреки летнему зною оставалось сухим. Посмотрев на пробегающие мимо деревья, Алексей провел рукой по волосам и потрогал футболку. Ни капли пота. Снова.
 Время от времени "Газель" покачивалась и подпрыгивала на неровностях асфальта, не давая скучать. Хотя трасса выглядела лучше, чем многие более значимые дороги в регионах, но ямы, трещины и "заплатки" попадались и здесь. Нормально строить так и не научились.
 Алексей перевел взгляд на водителя. Немолодой мужчина спокойно держал одной рукой сигарету, другой - руль. Хотя сигаретный дым почти весь уходил в окно, одна из девиц все равно морщила нос. Алексей глубоко вдохнул и, не ощутив запаха, вновь посмотрел наружу.
 Березы вдоль дороги уступили место лиственницам, а проглядывающие между посадками поля пшеницы и ржи сменились кукурузной зеленью. Вскоре показались овраги, густо поросшие деревьями.
 Лес на склонах попадался в путешествиях и ранее, но всегда изумлял. Зеленая чаща завораживала удивительной красотой и, казалось, хранила некую тайну.
 Алексей перебрался на сиденье сзади водителя и сказал: "Остановите". Водитель взглянул в зеркало заднего вида и сбросил скорость. Вскоре "Газель" затормозила у довольно потрепанной остановки, на которой висели несколько объявлений.
 Расплатившись, Алексей взял рюкзак и выбрался наружу. Затем проводил взглядом "Газель" и осмотрелся. Два продуктовых магазина и несколько домов неподалеку говорили, что село еще жило. Повезло.
 Все больше людей в настоящее время перебирались в города в поисках работы, навсегда оставляя родные места. Повсюду встречались умирающие села и деревни, где не осталось никого, кроме горстки стариков и старушек. Полуразрушенные дома и заросшие бурьяном участки ввергали в уныние.
 Последней надеждой исчезающих сел и деревень оставались школы. Если работает школа - живо село. К сожалению, все больше школ, открытых при советской власти, закрывались, забирая с собой последнюю надежду на будущее. Но в этом селе школа сохранилась. Не все потеряно.
 Алексей направился к магазину с избитым названием "Продукты" - маленькому кирпичному зданию с одним окном и козырьком, защищающим от дождя. Пройдя мимо "семерки" жигулей, зашел внутрь.
 Заурядный сельский продуктовый магазин. На стеллажах пестрели крупы, чай, подсолнечное масло, консервы. Высокий худой мужчина заплатил за связку бананов и направился к выходу. Продавщица лет тридцати села на табуретку и изучающе посмотрела на Алексея. Приятная стройная фигура, длинные черные волосы, строгий взгляд черных глаз с длинными ресницами.
 - Здравствуйте. Вы что-то хотели?
 - Добрый день. Минералку. Любую, без газа. - Пить не хотелось, но решил купить хоть что-то.
 Продавщица подала воду и взяла деньги.
 - Красивое у вас село, - помедлив, произнес Алексей. - Чудесная природа.
 - Да, есть такое. Лес, река, поля... А вы у нас раньше не были? - заинтересовалась женщина, снова усевшись на стул.
 - Не был. Меня, кстати, Алексеем зовут.
 - Василиса. Василиса Петровна.
 - Красивое имя. Что-то в нем есть из русских сказок.
 - Вот как, - улыбнулась продавщица. - А вы любитель сказок или ученый?
 - Скорее второе, - усмехнулся Алексей и прошел вдоль прилавка к окну. - Я поэтому и приехал. Хочу поговорить с человеком, знающим много легенд. Говорят, в вашем селе такой живет.
 - Да, правильно говорят. Зовут Василий Степанович. Правда он... интересный.
 - То есть?
 - Немного странный, - призналась Василиса. - Заходила к нему пару раз и всегда удивлялась.
 - Ну странный-то в хорошем смысле?
 - В хорошем. В общем, увидите. - И рассказала, как добраться.
 В этот момент в магазин зашли двое ребят.
 - Спасибо, попробую найти. Удачного вам дня, - попрощался Алексей.
 - И вам удачи. Заходите еще. - Василиса встала и подошла к прилавку. - И на реку сходите, не пожалеете. Отличный пляж.
 - Непременно, - улыбнулся Алексей. И, выйдя на улицу, отправился искать Василия Степановича.
 Вдоль дороги стояли небольшие кирпичные дома с потемневшими шиферными крышами. Почти возле каждого дома - огороженный сеткой огород или палисадник. Несколько смельчаков, игнорируя жару, работали на огородах. Под тенью крупного вяза, сидя на лавке, разговаривали две полные женщины, а рядом в песочной куче играли с машинками дети. Вдоль развалившейся изгороди важно ходила наседка с цыплятами. За железным забором неподалеку противно и монотонно лаяла собака. Так выглядела обычная сельская улица.
 Алексей задумался. Старика Василиса назвала "странным". Но может ли по-настоящему странным быть хоть один человек? Ведь люди рождаются, живут, умирают. А необычным можно назвать лишь того, кто живет вечно. Может, поэтому все сторонились Алексея, а кто находился рядом - обязательно страдали.
 Вскоре путник свернул на узкую тенистую улицу с высокими старыми ивами возле домов. Асфальт, в отличие от главной дороги, от времени потрескался, а кое-где и вовсе сменился ямами. Конечно, чинить или прокладывать новый никто не собирался.
 Алексей миновал заросший ряской небольшой пруд и подошел к маленькому дому, огороженному сеткой. За изгородью старик, одетый в футболку и длинные шорты, колол дрова. Дед изрядно потел, но махал топором со странной легкостью.
 Подойдя к калитке, Алексей позвал:
 - Здравствуйте! Мне бы Василия Степановича. Не подскажете, как найти?
 Расколов массивный чурбак, старик воткнул топор в колоду¹, вытер лицо платком и сказал задумчиво:
 - Это я... И, как видишь, еще могу дрова колоть. Это все воздух свежий, он у нас чудеса творит. - И хитро взглянув, добавил: - Но ты ведь приезжий и не поймешь.
 - Я... Хм... Мне посоветовали обратиться к вам, - начал Алексей. - Говорят, вы много легенд знаете.
 - Немного знаю. А кто говорит? - прищурился Василий Степанович.
 - Василиса из магазина, например.
 - Хорошая девка, - обрадовался старик. - Иногда заходит, помогает по хозяйству. - Он открыл калитку. - Идем домой. Тебя как звать?
 - Алексей.

 Старый дом, в котором когда-то делали пристрой, выглядел уютно. На неровные побеленные стены наклеены обои приятной расцветки, на невысоком потолке - плитка из пенопласта. На стенах висело несколько репродукций известных картин. Алексей узнал "Утро в сосновом лесу" И.И. Шишкина и К.А. Савицкого, "Золотую осень" И.И. Левитана, "Корабельную рощу" И.И. Шишкина.
 - Вот видишь, Лёша, у меня все новое, - похвалился Василий Степанович и провел рукой по обоям. - Внучка приезжала, помогала клеить. - Он усмехнулся: - Заставила-таки Катя сменить старое.
 - Хорошо поклеили, - оценил Алексей. - И картины смотрятся хорошо. Потрясающий лес.
 - Вот и мне нравится... Лес вообще удивительная вещь. - Старик вздохнул. - Ладно, идем на кухню, пообедаем. - Он хитро прищурился: - На пустой желудок много историй не вспомнишь.

 Через некоторое время разговор продолжился. Поблагодарив старика за борщ, Алексей признался, сидя за столом:
 - Я собираю истории, предания, легенды. Буду рад, если поделитесь.
 - Могу много чего рассказать. - Василий Степанович отхлебнул чай. - Спрашивай, отвечу.
 - Вот, например, вы не говорите старинные слова. Это необычно.
 - Переучился. - Старик положил руки на стол и усмехнулся: - Чудак я, Лёша. Пытаюсь и прошлое помнить, и за временем успеть.
 - Не чудак, - задумчиво произнес Алексей. - Может, так и нужно: жить настоящим и не забывать прошлое. А вот время... Оно и правда летит быстро.
 - Летит, - подтвердил Василий Степанович. - Еще и разрушает то, что веками складывалось на этих землях. - И продолжил чуть тише: - Особенно постаралась в этом плане Православная Церковь. Не только славянская, но и другие религии были уничтожены. Вот, например, когда-то на землях, что неподалеку от села, молились древним богам. Приносили жертвы. И знаешь - боги откликались! Где теперь все это? Верховный бог Шка́баваз (он же Шкай), его противник - Идемя́возь (он же Шайтан). А богини? Как красиво звучали имена! Мать земли - Мода́ва, мать дома и очага - Юрхта́ва, мать воды - Ве́дява, мать леса - Виря́ва, мать ветра - Вармаа́ва. - Старик сжал кулаки. - Все ушли! И скоро никто о них не вспомнит.
 - Обидно, - произнес Алексей, сделав глоток. - Но это село, вроде бы, русское?
 - Да, - ответил старик, посмотрев в окно. - Исторически сложилось, что села и деревни разных культур находятся почти рядом. Русские, мордва, татары. Народы хоть и разные, но земля одна.
 - Интересно... А у этого села есть истории? Может, некие предметы, исполняющие желания.
 - Есть. Местная легенда о цветущем папоротнике. - Василий Степанович допил чай и поставил чашку. - Рассказать?
 - Да, давайте.
 - Тогда, Лёша, слушай. - Старик потер ладони и продолжил: - Все знают, что папоротники цвести не могут, ведь размножаются спорами. Но есть легенда, что в лесу раз в год папоротник цветет. Цветет в неприметном месте в ночь на двадцать четвертое июня. И тому, кто этот цветок сорвет, он исполнит одно любое желание. Например, можно пожелать богатства, власти или же бессмертия... Вот только сорвать цветок очень трудно, ведь его нечистая сила охраняет. Страшные существа пугают путников, и те сходят с ума. А если все-таки удастся не свихнуться, то появляется лесной дух-демон. Он настолько сильный и ловкий, что никому не удалось его победить. Поэтому цветок папоротника до сих пор не сорвали... Вот такая легенда.
 - Хм... Вы так убежденно говорите, словно верите, - заметил Алексей.
 - Верю, Лёша. Еще как верю. - Василий Степанович вздохнул. - Но ты ведь меня не поймешь. Для тебя эта история лишь выдумка, известная сказка.
 - Ну... Вряд ли это правда.
 - А если скажу, что этот цветок видел? - Глаза старика блеснули. - Было время, когда я искал его.
 - Вот как? Почему же не сорвали?
 - Поддался чарам лесной нечисти. - Старик опустил глаза. - Еле успел убежать. Эх! Если бы только не чувствовать боль! Знаешь, а я ведь придумал, как сорвать цветок! Не хватило чуть-чуть. - Василий Степанович грустно посмотрел в окно.
 - И что же нужно, чтобы его сорвать? Почему нельзя чувствовать?
 - Когда я встретился с лесным демоном, меня пронзила сильнейшая боль. Из-за этого я упал, не в силах пошевелиться, - поведал Василий Степанович. - Все бы отдал, чтобы перестать чувствовать.
 - Да что вы об этом знаете? - неожиданно для себя воскликнул Алексей. - Хоть раз представляли, каково это?
 Старик поднял глаза и вопросительно посмотрел.
 - Вы слышали легенду о вечном страннике? О том, кого прокляли боги?
 - Знаю конечно. А причем тут она? - удивился Василий Степанович.
 - Это я... Тот самый странник.
 Последовало молчание. Слышалось лишь тиканье часов на стене. Почему Алексей рассказал свою главную тайну едва знакомому человеку? Может, потому, что старик верит в мир за гранью привычного. Когда чудес почти не осталось.
 Василий Степанович постучал пальцами по столу и произнес:
 - Ну и дела! Если ты говоришь правду... И что же, все, как в легенде? Тебя наказал Бог?
 - Почти. Богов было несколько. Я бросил им вызов, но проиграл, - признался Алексей. - Меня тогда звали Авар.
 - Авар, - повторил старик. - И ты теперь бессмертный?
 - Да. Если умираю, то снова воскресаю. Раз за разом. А так... - Алексей взял нож со стола и, прежде, чем старик успел отреагировать, полоснул руку. Выступила кровь, но рана через секунду затянулась.
 - Вот это да, - восхищенно произнес Василий Степанович.
 - Но... проклятия было два. Я бессмертен и почти ничего не чувствую. Запах, вкус, боль, холод и тепло - мне неведомы. Всё бы отдал, лишь бы от этого избавиться.
 - Так в чем же дело? Есть же цветок папоротника. Он исполнит желание.
 - Цветок? - Алексей взглянул на Василия Степановича. - Его же нельзя сорвать. Вы сами говорили.
 - Но ты-то сможешь, - усмехнулся старик. - Боли не чувствуешь, поэтому нечистая сила тебя не достанет.
 - А как же я его найду? Наверняка, он хорошо спрятан.
 - Сейчас расскажу. Так... Сегодня у нас девятнадцатое. До двадцать четвертого времени хоть и мало, но есть. Думаю, успеем подготовиться. На это время остановишься у меня, - распорядился Василий Степанович. - Пусть хоть ты достигнешь цели, раз я не смог.

 Следующие три дня Василий Степанович рассказывал, что нужно делать и как себя вести в лесу. Старик дал небольшой нож и объяснил, как применять против нечистой силы.
 Наконец, двадцать третьего июня после обеда Алексей, взяв рюкзак, отправился к лесу. Василий Степанович остался дома, сказав, что в такую даль просто не дойдет. Да и мечтать о великом уже отказался.
 Лес располагался за селом на склонах довольно глубокого оврага с обширными рукавами - отве́ршками². Чтобы быстро добраться до места, пришлось идти между полем и самым краем оврага. Почти заросшая тропа местами проходила по склонам, открывая чудесные пейзажи.
 За свою жизнь Алексей видел многое. Загадочные горы, бесконечные пустыни, необъятный океан. Но устранить боль внутри не могло ничего. Сотни раз видел, как гибли от старости и болезней жена и дети. Но заново создавал семью - и снова терял. Алексей помнил, как много раз предавали люди, которых считал близкими. А участвуя во многих войнах, просил лишь одного - умереть. Совсем. Без постоянных воскрешений в тридцатилетнем возрасте.
 Вскоре поле сменилось кустарниками и показалась небольшая березовая роща. Пройдя по высокой траве между деревьями, Алексей вышел на едва уловимую полевую дорогу и направился к оврагу. На склоне среди зарослей орешника росли папоротники, называемые по-научному щитовник мужской и кочедыжник женский.
 Алексей достал из рюкзака бутылку минералки и выпил несколько глотков. После этого стал искать место, где в полночь появится цветок. После некоторых поисков, наконец, удалось найти на заросшей разнотравьем поляне три "ведьминых круга" из луговых опят. "Ведьмины кольца" выглядели странно, будто образуя вершины треугольника.
 Вокруг одного из "ведьминых колец" Алексей полил водой, собранной из колодца. Затем ступил в круг и лег на траву, подложив рюкзак под голову. Успел: солнце еще не зашло и лесные духи не пожаловали. Теперь оставалось ждать.
 К лесу Алексей всегда относился по-особому. Словно к другу, который всегда поможет и защитит. Когда-то маленький мальчик Авар часто играл в чаще, собирал ягоды и грибы. А в минуты отчаянья приходил на солнечную поляну, чтобы скрыться от опасностей большого мира. Лес всегда слушал и понимал, отвечая пением птиц и дуновением ветра. А вот теперь друг стал врагом.
 Лес вокруг затаился, словно выжидая. Ветер пропал, и листья на деревьях замерли, будто вся природа присматривалась и прислушивалась.
 Сейчас нужен папоротник, чтобы стать самим собой. Лес, пожалуйста, не мешай.

 Постепенно пришел сон. Алексей снова видел родных, которых лишился в годы последней мировой войны. Вот жена Светлана стоит на крыльце небольшого деревянного дома вместе с двумя детьми и улыбается. Алексей подходит к семье и обнимает трех близких людей в последний раз. Далее снаряд падает прямо на дом, хороня все мечты о счастье.
 Алексей тогда очнулся на обломках разрушенного дома невредимым. Долгие годы видел перед глазами осуждающую Светлану и плачущих детей. Почему выжил лишь он? Чем он заслужил? Похоже, наказание богов не закончится никогда. Ведь как бы ни старался, всегда оставался один. Совсем один.

 Алексей проснулся, когда солнце зашло. Сел, прогоняя остатки ужасного сна. Почему заснул, да еще и проспал целых два часа?
 Поднявшись на ноги, заметил среди деревьев странные желтые огни. Сначала неподвижные, в одну секунду пришли в движение, словно почуяли чужака. Несколько огней полетели в сторону Алексея, но обогнули политое "ведьмино кольцо". Вода из колодца действовала.
 Посветлело. Небо окрасилось в красный цвет, и послышался жуткий звук, напоминающий волчий вой и злобный хохот. Вокруг с огромной скоростью стали перемещаться тени. Сверкая желтыми глазами, существа двигались бесшумно, будто по воздуху. Но через "ведьмин круг" никто не переходил.
 Очередная тень на секунду остановилась около круга. Алексей застыл. Что если ужас проберется сквозь барьер?
 - Авар, зачем ты меня убил? - сказала тень, превратившись в Светлану. - Почему ты живешь, а мы мертвы?
 - Света... Я не виноват.
 - Не виноват? Ты даже не представляешь, насколько здесь плохо. Земля так давит.
 - Я тебя не убивал, - закрыв глаза, шепотом произнес Алексей. - Тебя здесь нет! Не может быть!
 Когда открыл глаза, на месте Светланы стоял он сам. Двойник громко захохотал и заявил сиплым голосом:
 - Скоро ты сойдешь с ума. Бедный-бедный Авар, даже не можешь умереть.
 Это просто невозможно.
 - Тебя нет. Неет! - закричал Алексей, сильно зажмурившись. Когда открыл глаза, призрак пропал.
 Через мгновение три "ведьминых круга" засветились белым и соединились лучами, образуя треугольник. Трава внутри полегла, словно примятая чем-то тяжелым. В середине фигуры замерцала земля и показалось несколько ростков, которые медленно полезли вверх, разворачиваясь в перистые листья. Но на одном, отличном от других стебле распустился белоснежный цветок. Подобной красоты Алексей не видел никогда. От каждого лепестка в небо устремились крохотные частицы света.
 Уже скоро. Нужно просто чуть подождать.
 Послышался звон в ушах и из оврага показался ростом с человека серебристый силуэт. Демон леса ступил на поляну и медленно направился к цветку. В точности, как говорил Василий Степанович.
 Важно подгадать момент.
 Силуэт прошел рядом с "ведьминым кругом" и, ступив в треугольник, почти достиг цветка.
 Сейчас.
 Алексей выскочил из круга и вонзил нож в призрак. Лезвие прошло словно по воздуху, затем воткнулось во что-то твердое. Следующим действием Алексей быстро сорвал цветок папоротника.
 Звон в ушах пропал. Послышался мучительный вой, сменившийся отчаянным визгом. Тени вокруг зашипели и исчезли, а серебристый силуэт превратился в женщину в зеленом платье. Этого просто не могло быть: на месте лесного демона стояла продавщица Василиса, в боку которой торчал нож.
 Василиса, пошатываясь, прошептала:
 - Алексей, за что? - В следующее мгновение села на траву. - Почему? - Нож с шипением рассыпался, а на платье показалось красное пятно.
 Что все это значит? Очередное видение?
 Послышался торжествующий смех.
 - Молодец! - услышал Алексей голос Василия Степановича. - Ты все правильно сделал. Даже сорвал цветок? Лёшка, ты меня удивляешь! Дай мне его! - Около сверкающего треугольника возник знакомый старик.
 - Почему Василиса - и есть лесной демон?
 - Она - Вирява, мать леса, - торжественно произнес Василий Степанович. - И ты только что ее победил. Яд ножа скоро заберет ее последние силы.
 - Идемявозь! - прошептала Василиса. - Я... должна была догадаться.
 - Ну что, Василисушка, не ожидала? - торжествовал старик. - Я слов на ветер не бросаю. Сказал же, что получится.
 - Обманул, негодяй! - Василиса закрыла глаза. Руки дрожали.
 - Ты же сама всех обманывала. Продавцом прикинулась! - Старик повернулся к Алексею. - Давай сюда цветок!
 - Вы... меня... обманули, - произнес Алексей.
 - Мне нужен этот цветок! - Колдун подчеркнул слово "нужен". - А ты ведь хочешь снять проклятие? Я, и только я могу помочь. Вирява знает, насколько я силен. - Внезапно голос стал ледяным: - Дай цветок! Живее!
 Алексей думал. От мешающих эмоций удалось-таки избавиться. Почему колдун не подойдет и просто не отберет цветок? Зачем просит отдать? Странно, но старик медленно ходил вдоль границы треугольника и внутрь не заходил. Будто некая сила не пускала.
 - Если отдашь, - прошептала Василиса, - он всех погубит. А этот лес превратит в пыль.
 - А если нет, - спокойно сказал Идемявозь, - умрет Вирява. - Колдун щелкнул пальцами и ближайший кустарник вспыхнул.
 Василиса закричала от боли, а старик снова потребовал:
 - Быстрее, парень, мне нужно это желание!
 Желание. Цветок папоротника исполнял желание. Но всего одно.
 Алексей взглянул вокруг и посмотрел на Василису. "Вирява - мать леса". Колдун сказал именно это. Цветок в руке засиял сильнее и приобрел радужные краски. Идемявозь закричал:
 - Проклятый выродок! Дай сюда!
 Алексей загадал желание. Одно единственное.
 Лес озарила оранжевая вспышка света. Колдун с ужасом отступил. Получилось! Алексей сделал шаг из треугольника, держа перед собой сверкающий цветок. И тут в плечо что-то вонзилось. Боли не почувствовал, но почему-то пришлось сесть. В следующий миг - упал на траву.
 В который раз. С начала времен сбился со счета. Как же надоело...

 * * *
 Холодно. Впервые за бесконечно долгое время Алексей чувствовал холод. Открыв глаза, увидел красиво окрашенные перистые облака на синем небе. Слева сквозь кроны деревьев ласковыми лучами проглядывало сверкающее утреннее солнце. Удивительно, но ощущался невероятно-прекрасный запах - аромат леса.
 - Очнулся? - послышался тревожный женский голос.
 Алексей приподнялся и сел на траву. Повернувшись, увидел сидящую рядом женщину в лучах рассветного солнца. Те же красивые черные глаза с длинными ресницами, тот же строгий взгляд.
 - Я рад, что ты жива.
 - Спасибо. Ты, я вижу, тоже не пострадал, - заметила Василиса.
 Алексей потрогал плечо, куда ночью вонзился нож. Рана исчезла.
 Осмотревшись, не увидел поблизости ни треугольника с примятой травой, ни странно расположенных "ведьминых кругов". Даже сгоревший кустарник выглядел целым.
 - А мы точно на том же самом месте?
 - Да. "Круги" из грибов и папоротник в центре появляются раз в год. И что бы ни произошло ночью, наутро всё исчезает.
 - Понятно. А почему я... хотя, ладно.
 - Почему ты чувствуешь холод и запахи? - неожиданно спросила Василиса. - Все просто: считай, мой тебе подарок. Хотела сделать больше, но, увы не всесильна.
 Алексей удивленно застыл.
 - Но откуда?
 Улыбнувшись, женщина добавила:
 - Я ведь Вирява, могу читать мысли... И я еще в магазине поняла, кто ты есть.
 - Но... даже если так, зачем мне помогать? Я же тебя чуть не погубил.
 - Твоей вины в этом нет. Идемявозь даже меня обманул. А я ведь, дура, к нему в гости ходила. Помогала, называется, по дому старому человеку. - Василиса посмотрела на облака и продолжила: - Правда убить меня он не мог.
 - Почему? По-моему, вполне мог, - мрачно возразил Алексей.
 - Нет. Без меня цветок не зацветет. А он ему нужен.
 - И... зачем он ему? Как вообще цветок связан с тобой?
 - Все началось с того момента, как верховный бог Шкабаваз создал лес из одного единственного растения. Этим растением был волшебный папоротник, цветущий раз в год.
 Я, Вирява, стала хранительницей этого леса. С помощью своей силы охраняла лес от стихийных бедствий; заботилась о том, чтобы не вырубали деревья, не поджигали траву. А в ночь на двадцать четвертое июня каждый год приходила на поляну, где появлялся цветок папоротника. Чтобы не терять волшебную силу и бессмертие, я его срывала. Так лес благодарил меня за заботу и дарил вечную жизнь...
 Василиса улыбнулась прекрасной улыбкой и продолжила с серьезным видом:
 - Но, как оказалось, у цветка папоротника было некое свойство. Возможно, Шкабаваз допустил ошибку при создании папоротника или же так задумывал... Этот цветок мог сорвать любой, а не только я. И он исполнял одно любое желание того, кто его сорвет.
 И, конечно, колдун Идемявозь, узнав о папоротнике, пожелал заполучить волшебный цветок, чтобы стать могущественным. В его планы входило искоренить добро и подчинить злу весь мир.
 Чтобы этого не произошло, Шкабаваз создал три "ведьминых круга" и поместил цветок между ними. Он защитил треугольник от колдуна; а я защитила лес, чтобы Идемявозь никогда сюда не попал.
 - А когда я ранил тебя ножом, лес остался без защиты, - догадался Алексей.
 - Да, именно так. - Вирява погладила цветок клевера и продолжила: - А затем ты пожелал, чтобы лес продолжал жить. - Василиса посмотрела на Алексея. - Почему?
 - Показалось, что так правильно.
 - Ясно. - Вирява повернулась к лесу. - Когда-то давно у меня был союзник, его звали Тимофей. Мы любили друг друга. Вместе охраняли лес, помогали хорошим людям и пугали злых. А потом Идемявозь его убил. Убил безжалостно, а я ничего не смогла сделать. Тимофея люди звали Виря́лей - лесным божеством. - Вирява с надеждой взглянула на Алексея и на глазах показались слезы. - Я прошу тебя остаться со мной в лесу. Знаю, что ты ищешь избавления, ищешь смерти. Но, может, если появится иная цель, то...
 Алексей придвинулся ближе и взял руки Василисы в свои. В жизни Авар повидал многое. Безумец, бросивший вызов богам. Путешественник, ищущий способ снять проклятие. Скиталец, винивший себя за смерть родных. Человек, что потерял надежду и разочаровался в мире.
 И вот, посмотрев в глаза Василисы, Алексей понял, что ответит.

 * * *
 Почти заросшая тропа вела между полем и самым краем большого оврага. Над травой, кружась в танце, порхали пары бабочек; неподвижно висели стайки мошек. Ветер со стороны поля приятно обдувал лицо и дарил хорошее настроение. Но самое удивительное: ощущался почти такой же аромат цветущих трав, как в детстве. Поправив рюкзак, Алексей провел рукой по высокой траве и улыбнулся.
 Василиса объяснила, что для большей защиты папоротника от непрошеных гостей создала тени. Ужасные духи насылали видения и прогоняли людей из леса.
 Алексей пересказал Виряве разговор с колдуном и Василиса подтвердила, что всё, сказанное стариком, - обман. А единственное, к чему стремился колдун - это любой ценой заполучить цветок. Но все-таки хотелось верить, что Василий Степанович говорил и правду. Ведь о некоторых вещах старик говорил искренне. Хотя, так это или нет, узнать нельзя, ведь старик исчез. Алексей посмотрел на заросший бурьяном участок, где недавно стоял дом Василия Степановича, и отправился к остановке.

 Через некоторое время подъехала "Газель" и Алексей уселся на свободное сиденье. Посмотрев в окно на магазин с вывеской "Продукты" и на старую потрепанную остановку, вздохнул и мысленно произнес: "До свидания".
 Почему требовалось уехать - Алексей до конца не понимал. Ответ скрывался где-то глубоко в душе. Наверное, просто требовалось время, чтобы разобраться в себе, и понять, что действительно важно. Ведь столько времени пытался избавиться от бессмертия, что принять что-то другое сразу не мог.
 "Газель" пришла в движение, оставляя этот мир ждать. Терпеливо ждать возвращения. Алексей знал, что однажды обязательно вернется в село, ставшее родным домом. Ждал возвращения и волшебный лес на склонах оврага, и ждала его Василиса-Вирява.

 Лес на склонах оврага через несколько лет изменился. Деревья стали больше, листва - зеленее. Появилось много съедобных ягод и грибов. Тропа окончательно заросла и в лес теперь ходили нечасто. К сожалению, людей в селе становилось все меньше. Но те, кто верили в дохристианских богов, утверждали, что в лесу снова появился союзник Вирявы - Виряля. Люди знали, что лесной бог существует, и, если попросить, всегда придет на помощь. Как и Вирява, Виряля не даст человеку с добрыми помыслами заблудиться в лесной чаще, укажет грибные и ягодные места. Но если человек задумал дурное - на того рассердится и прогонит.
 Кто-то называл лесного бога Лешим, Лесным духом. А Вирява называла своего мужа Ви́рень А́ралай, что в переводе с мордовского мокшанского - Лесной Заступник.

 

---

 1. Коло́да - короткое толстое бревно для колки дров.
 2. Отве́ршек - боковой овражек, впадающий в главный овраг.


 Мордовско-мокшанские божества:

 Шка́баваз - бог, господь. Высший бог, демиург в мифологии мокшан.
 Шкай - бог. Другое имя Шкабаваза.
 Идемя́возь (Идемя́вось - злой дух) - аналог христианского сатаны и исламско-тюркского шайтана.
 Мода́ва (мо́да - земля; а́ва - женщина, мать) - богиня земли.
 Юрхта́ва (ю́рхта - место для дома; ава) - богиня-хранительница дома, очага.
 Ве́дява (ведь - вода; ава) - богиня-хранительница воды.
 Виря́ва (вирь - лес; ава) - богиня-покровительница леса.
 Вармаа́ва (ва́рма - ветер; ава) - богиня ветров.
 Виря́ля (вирь; а́ля - мужчина, отец) - божество-покровитель леса.

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"