Аннотация: ЗАКОНЧЕНО Значит, чертыхаетесь, да? Косметику по бабушкиным рецептам делаете, так? И всё это накануне первого мая? В Вальпургиеву ночь? Ой, зря, вы, девушка, в глупые сказки не верите.
Ежова Евгения
ПОЛУНОЧНЫЙ ГОРОД
Брокен. Город, в котором царит вечная полночь. Город на границе времени и пространства, тайны и обыденности. Город, полный нелепостей и невозможностей. Город, в котором можно по сходной цене купить омолаживающее зелье или продать душу, получить в подарок пузырёк с радугой или найти шапку-невидимку, взять напрокат пылесос для прогулок, поймать джинна...
В небе над Брокеном водят хороводы невиданные звёзды, заставляя астрологов в сердцах топтать свои расчёты и начинать всё с начала, спешат по делам ведьмы, а в тёмных переулках всегда можно рассчитывать на встречу с обаятельным чудовищем или всеми забытым богом.
Брокен. Живой город, дышащий в своём собственном ритме, верный только своим законам. Город, в котором будничная реальность - сказка. Спрятанный город, неохотно открывающий свои ворота только дважды в год, когда в мир, который многим кажется настоящей реальностью, тоже приходит колдовская полночь. Когда сказка с явью перемешиваются в реторте Великого Алхимика и все, в чьей крови есть хоть капля магии, ненужная, не ощущаемая, не востребованная, тоскуют о несбыточном, не понимая, что с ними происходит. Не ведая, что это Брокен напоминает о себе заблудшим детям.
История 1.
Не ведьма я!!!
Значит, чертыхаетесь, да? Косметику по бабушкиным рецептам делаете, так? И всё это накануне первого мая? В Вальпургиеву ночь?
Ой, зря, вы, девушка, в глупые сказки не верите.
1. Гость
Незадолго до полуночи последнего дня апреля, в башне, одиноко стоящей на лысой горе, варилось зелье. Неверный свет крепко пахнущей сандалом свечи, кривоватой от долгого лежания в дальнем ящике кухонного шкафчика, порождал бесформенные тени. Тучи, весь день бродившие по небу, с наступлением темноты опустились к самой земле, укутав влажной духотой единственный заселённый дом недостроенного микрорайона. В приоткрытую форточку вползала горячая сырость ненормально жаркой весны.
Варево, потихоньку закипающее на синеватом огоньке, вдруг забурлило, набухая пузырьками. Пенная шапка на мгновение замерла диковинным грибом и с шипением перелилась через край кастрюльки. В тот же миг, порыв ветра саданул по форточной створке, с жалобным звяканьем уткнувшейся в стену. Ветер по-хозяйски ворвался в крохотную кухоньку, любопытно шелестнул страницами старой тетради, исписанной твёрдым, угловатым почерком и... затих. Но всё-таки успел устроить пакость. Пламя свечи обрадованно взметнулось и тут же погасло, прихлопнутое тяжёлой рукой сквозняка, а из залитой сбежавшим травяным взваром конфорки резко запахло газом.
Полина чертыхнулась, бросилась к плите и взвыла, ударившись об ножку стола. Стеклянная чашка, стоявшая на самом краешке, слетела на пол, тут же рассыпавшись мелкими осколками. Девушка замерла на полушаге и попыталась дотянуться до нужной ручки, не сходя с места. В кои веки микроскопические размеры кухоньки пошли на пользу и топтаться по битому стеклу не пришлось. Достать до плиты и нашарить кран удалось без особого труда, даже при невеликом Полином росте.
Перекрыв, наконец, газ, девушка ещё раз помянула чёрта вместе со всеми родственниками и выудила из кармана стареньких домашних джинсов зажигалку. Но, уже почти провернув колёсико, передумала. Лучше лишнюю минутку постоять в темноте среди осколков, ожидая, пока выветрится газ, чем взлететь вместе с квартирой на воздух. Как только Полина приняла сие благое решение, в дверь забарабанили.
- Леопольд, выходи!!!
Полина терпеть не могла это прозвище, так же как и бесхребетного кота из мультика, но весёлую, разбитную Аньку из соседней квартиры такие мелочи нисколько не волновали.
- Выходи, подлый трус!
Входная дверь была настолько тонкой, что Анькин голос, казалось, звучит уже в квартире. Зная, что соседка не уймётся, Поля вздохнула и осторожно, чтоб не напороться босой ногой на останки чашки, выбралась в коридор. Распахнув дверь, Полина болезненно прищурилась. Уж очень яркой показалась шестидесятиваттная лампочка на лестничной площадке.
- Какого чёрта?! - возмутилась Полина, чудом успев поднырнуть под кулак пухленькой пергидрольной блондинки, которым та намеревалась ещё разок стукнуть по крашеной фанере.
- ПриветПолинкаштопоресть? - затараторила Анька, напрочь игнорируя паузы. - А чего это ты в темноте сидишь? Или спишь? А-а, опять фаза погорела! То-то Зоя Ильинична Витьку-электрика по подъезду гоняет. А чем это у тебя так странно пахнет? Чего молчишь? Есть у тебя штопор?
Соседушка была способна молоть языком с пулемётной скоростью и Поле пришлось поднапрячься, добывая из сплошного потока рациональное зерно, заодно прислушиваясь к происходящему в подъезде. С трудом пробиваясь через непрерывное тарахтенье, откуда-то снизу и впрямь доносились голоса. Судя по бухтению Витька, скорее довольному, чем виновато-оправдывающемуся, свет должен был появиться с минуты на минуту.
- Земля вызывает Сатурн. Поль, ну вырвись ты из нирваны!
- А?
- Ты мне штопор дашь, наконец?
- Окстись, Ань, откуда у меня штопор. Я ж к тебе неделю назад именно за ним прибегала! И куда ты его, кстати, дела?
- Сломался, дешёвка китайская. Слушай, может, пойдёшь ко мне? Чего в темнотище-то сидеть?
- И быть третьей лишней? Уволь. Кавалер ведь бутылку притащил, не иначе.
- Ой, Леопольд, та-акой парень! А видела бы ты розы...
- Ну вот и возвращайся к своему замечательному, пока он не заскучал.
Над головой у Полины вспыхнул свет, а в кухне довольно заурчал холодильник.
- Видишь, вот всё и в порядке.
- Ну, как хочешь.
Блондиночка отошла к следующей двери и занесла над ней кулачок.
- Ань, совесть поимей! Полночь на дворе.
- Шутишь? Вот блин, время летит в хорошей компании. Саня вторжения не оценит, а его кикимора, тем более. И что теперь делать? Шампанское-то мы уже допили.
- Чёрт, ну ты как маленькая! Запихните пробку вовнутрь.
- А ты бы чертыхалась поменьше, - показала язык воодушевлённая идеей соседка, прежде чем скрыться в своей квартире.
- Я не суеверная, - буркнула Полина, закрывая дверь.
Прихватив совок и щётку с длинной ручкой, она пошла на кухню. И, щёлкнув по дороге выключателем, снова чертыхнулась, когда на мгновение вспыхнувшая лампочка с громким хлопком перегорела.
- Да что ж за день такой! Всё к чёртовой бабушке летит и сыплется.
Осторожно расчищая метёлкой дорогу, девушка добралась до стола, зажгла свечу и отвернулась, продолжая сметать в кучку осколки. Льющегося из коридора света было маловато, да и колеблющееся пламя темноту не особенно разгоняло, так что Полине потребовалось несколько секунд, чтобы осознать некую неправильность.
Девушка ме-е-едленно развернулась обратно к столу и, охнув, слепо зашарила за спиной в поисках табуретки.
- Долго тебя ещё ждать прикажешь? - недовольно оторвавшись от поедания конфеты, пробурчала неправильность, устроившая себе кресло из горки шоколадок на дне вазочки.
Полина замерла в полуприсяде. Оно ещё и разговаривает?!
Неправильность закинула ногу на ногу, шуршанув горкой фантиков, усеявших резной хрусталь и требовательно уставилась на Полину, ожидая ответа. И тут же вздрогнула от оглушительного визга.
- Сдурела?! Заткнись!
Полина заткнулась. Обессиленно упав на наконец-то найденную мебель, зажмурилась, потрясла головой и снова открыла глаза. Ущипнула себя за руку. Когда девушка начала креститься, гость захихикал:
- Ты ж некрещёная. И неправильно всё делаешь!
Полина положила крест справа налево.
- Может, хватит уже дурака валять, ведьма? Сама же меня вызвала.
- Я?!!
Изумление и возмущение сразу выбили из девушки страх перед замаячившим на горизонте сумасшедшим домом.
- Ты кого ведьмой обозвал?!
- Тебя, конечно - утерев мохнатой лапкой измазанный в шоколаде пятачок, уверенно кивнул чёртик, и принялся считать, загибая крохотные пальчики. - Рыжая - раз, свечи колдовские жжёшь - два, зелье из волшебных травок на Вальпургиеву ночь варишь - три, метлу уже приготовила - четыре, ну и меня своими воплями: "Чёрт, чёрт" в пентаграмму затянула - пять.
- Не вызывала я тебя!
- Как это не вызывала? Я же здесь - значит, вызывала,- и с видимым удовольствием припечатал: "Ведьма".
- Ы-ы-ы!
Полина пару раз стукнулась головой о столешницу, но быстренько успокоилась. Фингал ей был ни к чему. Потерев занывший лоб, девушка попыталась объяснить нечистику глубину его заблуждения.
- Свеча обыкновенная, просто ароматизированная - это раз. На плите никакое не зелье, а всего лишь основа для лосьона от веснушек по бабушкиному рецепту - два. Травы из аптеки, а ночью варю, потому что завтра выходной - три. Рыжих в мире миллионы - четыре, а я так и вовсе крашеная. И где, мать твою, ты нашёл пентаграмму?!!
- А это, по-твоему, что? - ткнул куда-то себе под ноги чёрт.
Поля проследила за указующим перстом, вздрогнула при виде маленьких копыт, но никакой пентаграммы под бумажным ворохом не нашла.
- Да вот же она! - нетерпеливо щёлкнул хвостом чёртик, правильно истолковавший недоумённое молчание. Конфетные обёртки взметнулись языками пламени и медленно опустились облачком легчайшего белого пепла. Чёртик, которого тот осыпал с ног до головы, чихнул. Часть резьбы на конфетнице оранжево засветилась и девушка, наконец, увидела, что в узор и впрямь вплетена довольно большая пятиконечная звезда.
- Ну и что? Мне вазочку на день рожденья подарили. Подумаешь, рисунок.
- А меня не колышет, где ты её взяла. Все признаки в наличии, будем заключать договор.
- Какой ещё договор?!
- Ты с Луны свалилась или как? Стандартный. Мы тебе силу, ты нам душу.
В чертей, забирающих души в ад, равно как и в ангелов, тянущих те же души в рай, Полина никогда не верила. Зато была твёрдо убеждена в здравости собственного рассудка. Мимолётная слабость при виде необычного гостя, не в счёт. С другой стороны, она была абсолютно уверена, что от коммивояжёра с такой продувной физиономией хорошего товара ждать бесполезно.
Пока чёрт с энтузиазмом торгового агента, расхваливающего залежалый товар, рассказывал девушке о преимуществах сделки, Поля, не столько слушала, сколько рассматривала незваного, чтоб он ни болтал, гостя. И довольно быстро заметила, что как бы тот ни жестикулировал и ни подпрыгивал, а из-за границ медленно тускнеющей звезды ни разу не высунул даже кончик хвоста.
- Так ты не можешь выйти, - обрадовалась Полина, прервав на полуслове излияния чёртика. Девушка огляделась, натянула на руку прихватку в виде рукавички, выдернула из ящика стола рулон и принялась запихивать конфетницу в оторванный от того чёрный непрозрачный мешок.
- Ты что делаешь?! - возмутился чёрт, падая в полиэтиленовый пакет вместе с вазочкой.
То ли чёртика взбесило хладнокровное: "Мусор выношу", то ли заточение, но от его яростного вопля Полина чуть не оглохла. Впрочем, глас из глубин мусорного мешка нисколько нечистику не помог. Горловина была уже надёжно затянута.
На всякий случай подцепив завязки рукояткой швабры, Полина вышла из квартиры, старательно держа подпрыгивающий мешок подальше от себя. Откинув скрипнувшую крышку, девушка попыталась опустить пакет в люк мусоропровода. Не тут-то было. Чёртик разбушевался не на шутку, и ходящий ходуном мешок просто невозможно было правильно нацелить, даже держа метёлку двумя руками. Меры предосторожности играли сейчас против Полины и, помянув родственников нежеланного гостя, девушка сняла пакет с алюминиевой трубки.
Взметнувшееся из мешка багровое пламя подпалило махровую рукавичку. Поспешно сбрасывая горящую прихватку, Поля уронила пакет на бетонный пол. Громкий, какой-то злорадный звон возвестил о кончине конфетницы и в тот же миг полиэтилен буквально взорвался. Над лестницей запорхали сотни пылающих ошмётков, а из невыносимо воняющего смесью серы и горящего пластика дыма, злобно скалясь, поднялся огромный демон.
- Ты так, значит! - прогремел он из-под потолка, - Ну сама напросилась!
Перепуганная Полина каким-то дальним краем сознания ещё успела удивиться, что на шум и запах не повыскакивали соседи. На большее девушку просто не хватило. Накрепко заколоченное окно подъезда вдруг само собой распахнулось. Метёлка в руке Полины дёрнулась, вызывающе растопырила искусственную щетину и, поддав девушке под зад, взлетела вместе с ней. Автоматически ухватившаяся за рукоять Полина завизжала почти на грани ультразвука. Она попыталась разжать пальцы, обречённо решив, что несколько переломов лучше полёта в неизвестность, но... ладони насмерть прилипли к ручке, а ткань джинсов столь же крепко за что-то зацепилась.
Щётка ещё раз подпрыгнула и ринулась к окну. Вылетая под мелкую морось, Поля успела услышать злорадный хохот.
- Брокен тебя научит хорошим манерам.
2. Прелесть полётов на метле
Прелесть полётов на метле, воспетая многочисленными авторами, оказалась действительно незабываемой. Посиневшая Полина могла бы в этом поклясться, добавив ещё много "добрых" слов, если бы стучащие зубы не грозили откусить язык. Скорчившись на обезумевшей метёлке, девушка безуспешно пыталась защититься от бьющего в лицо холодного воздуха и одновременно удержаться на тонкой, скользкой алюминиевой трубке. Короткое каре, сбитое встречным ветром в колтун, стояло дыбом уже не от ужаса, а просто так. Джинсы и майка успели подсохнуть, но от ледяной свежести почти не защищали. А для полного счастья, неведомая сила, приклеивающая Полину к метле, испарилась, стоило той набрать высоту и девушке приходилось прилагать немалые усилия, чтобы не рухнуть вниз.
Клацнув зубами на очередной воздушной яме, Поля мысленно пожелала втравившему её в это развлечение чёрту много хорошего и потёрла друг о друга почти потерявшие чувствительность босые ступни. Насмерть стиснутые на рукоятке пальцы уже сводило, но отцепить для отдыха руку не было никакой возможности. Щётка металась ошалевшей мухой, поминутно грозя скинуть незадачливую всадницу. Полина скосила глаза на часики и, привычно чертыхнувшись, тут же заоглядывалась по сторонам, опасаясь новых сюрпризов. А ведь сколько раз бабушка её ругала за это словечко! Слушалась бы старших - не оказалась бы... на метле.
Поблескивающие в призрачном свете полной луны стрелки застыли, как прибитые, на без пяти двенадцать. А ведь по всем ощущениям Полина летела уже не меньше двух часов. Ну ладно, со страху и минута могла вечностью показаться, но ведь девушка уже успела и шок пережить, и поистерить всласть, и даже сообразить, что её тянет куда-то на запад. А луна продолжала нестись в чёрном небе вровень с метлой, злорадно скалясь и сообщая, что колдовская полночь никуда не делась.
Заглядевшаяся на луну Полина, которой вдруг показалось, что на светлом фоне мелькнул чей-то силуэт, пропустила тяжелый удар, чуть не сбивший её с ненадёжного насеста. Опустив взгляд к топчущейся по ней царапучей тяжести, девушка пискнула, и шарахнулась назад, чудом не свалившись с метлы. Здоровенный филин, уцепившийся жуткими когтями за Полинину майку, громко матерился, пытаясь устроиться на девушке поудобнее.
И без того перепуганную Полю этот захват территории привёл в такой ужас, что она наконец-то сумела разжать пальцы. Ещё крепче ухватившись одной рукой за древко, другой Полина попыталась оторвать от груди незваного гостя.
Вот только гость, вместо того, чтобы оторваться, ещё глубже вонзил когти и, игнорируя болезненное шипение жертвы, совсем по-человечески повертел крылом у головы. Возмущённое "Угу" отчего-то без труда расшифровалось, как "Спятила?! Я же упаду!". Насколько хорошо филин понял ответное "Больно, гад!" было непонятно, но вроде бы царапать стало меньше. Полина зажмурилась и помотала головой, а когда открыла глаза... филин никуда не делся. Она обречённо вздохнула и тихо попросила немножко подвинуться. Тот фыркнул, но всё-таки послушался, заняв стратегическую позицию на обтянутом джинсой бедре.
Больше того. Тихонько гукнув, филин провёл крылом над пострадавшим местом и Поля удивлённо поняла, что живот, как ей показалось, распаханный когтищами чуть не до желудка, больше не болит. Совсем.
Полина облегчённо выдохнула и с интересом пригляделась к нежданному попутчику.
- А сам чего не летишь?
Прижавшаяся к животу пушистая грелка снова переступила лапами, на сей раз почему-то совсем не царапаясь, презрительно фыркнула и коротко гукнула.
- Лень?! Ну ты даёшь!
Полина, несмотря на первый испуг, очень обрадовалась филину. Тем более, что ковырять её когтями тот перестал, а в компании куда веселей и почти не страшно. Даже отчётливое понимание ненормальности бесед с птицей не могло перебить утешающего тепла, исходящего от той. Того. Полина была совершенно уверена, что её попутчик принадлежит к мужскому роду. Ни за какие коврижки она не смогла бы объяснить, откуда взялась эта самая уверенность, но чувствовала, что не ошибается. Филин поднял голову и ехидно угукнул.
- Сам ты ведьма! - обиделась девушка.
- Гу-у! - оскорблено отвернулся филин и расправил крылья.
- Не улетай! - тут же взмолилась Полина.
Птиц поколебался, но, согласно кивнув, устроился поудобнее. Поля хоть и почувствовала себя чуточку лучше, всё равно шмыгнула носом, силясь проглотить невольные слёзы, выступившие, стоило появиться существу, которому можно было пожаловаться на горькую судьбинушку.
Филин предостерегающе гукнул.
- Да не реву я! Вот уж... мужик! Всё вам кажется, что женщины плачут только для того, что б вас достать.
- У у-у?!
- Нет, не так! Они сами!
Поля поёрзала на неудобной палке, от которой занемела уже вся попка и обратилась к довольно жмурящемуся попутчику:
- Ты хоть знаешь, куда мы летим?
- Угу.
- А тебе-то чего на шабаше понадобилось?!
- У! Гу-гу!
- Что ж ты такой обидчивый?! Я же просто спросила. Не хочешь объяснять - не надо. Чего сразу ругаться?
Что ответил филин, Полина не услышала. Метла коварно клюнула древком и устремилась вниз, не то чтобы пытаясь сбросить снова завизжавшую девушку, но не обращая на самочувствие пассажирки ни малейшего внимания. Коготки покрепче вцепились Полине в ногу, а тёплое тело размером с упитанного кота плотнее прижалось к зажмурившейся в ужасе девушке. Поля была абсолютно уверена, что через секунду другую разобьётся насмерть. Но...
Филин повелительно гукнул и... Полина просто не поверила происходящему, однако метла, повиновавшись приказу, неохотно вернулась в горизонтальное положение, продолжая снижаться, но уже медленными кругами.
- Ты кто?!
Филин и Полина смотрели друг на друга одинаково круглыми глазами, вот только подобная форма гляделок была предусмотрена природой лишь для одного из собеседников.
- Гу! У!
- Что значит, не моё дело?! Тебя чёрт прислал, да?!
- Ух.
- А кто тогда?
- Угу.
- А в лоб?! Мало, свалился на мою голову, так ещё и оскорбляешь!
Пока девушка пререкалась с попутчиком, метла снизилась настолько, что мерцающее озеро огней, превратилось в россыпь фонарей и окон маленького городка. Высокие острые крыши с дымовыми трубами и поскрипывающими на ветру причудливыми флюгерами казались продолжением сказки. Тем более, что машин на узких улочках Полина не заметила.
Поравнявшись с одной из черепичных крыш, метла, словно в нерешительности, затормозила. Поля огляделась по сторонам и изумлённо ахнула. Машин на улицах действительно не было, зато в воздухе движение было более чем оживлённым. Мётлы, швабры и даже пылесосы носились над городом. Развевались на ветру юбки, перекликались весёлые голоса.
Полину, завороженно глазевшую на стайку молоденьких девочек, с хохотом гоняющихся друг за другом, чуть инфаркт не хватил, когда за её спиной раздался суровый голос.
- Где Ваш шлем, юная леди? И почему метла без регистрационного номера?
3. "Добро пожаловать в наш город"
- Где Ваш шлем, юная леди? И почему метла без регистрационного номера?
Поля икнула и медленно обернулась.
- Эрика Карловна? - с ужасом прошептала девушка, вглядываясь в полумрак. Свет разноцветных фонариков темноту рассеивал, но как-то... фантасмагорично, превращая лицо собеседницы в гротескную маску. Голос своей учительницы биологии Полина узнала бы из тысяч других, к тому же юной леди, и именно с этой дозой сарказма, её больше никто никогда не называл. Полина вздрогнула, протёрла глаза, но ничего не изменилось.
Сухопарая дама, сурово взирающая на девушку, была совершенно не похожа на любимую всем классом биологичку. Всем классом, кроме Поли. Та отчего-то до жути боялась нескладную толстушку в неизменных розовых костюмах с рюшечками. Близоруко хлопавшие за толстенными линзами беспомощные глаза наводили на девочку настоящий ужас. Ей всегда казалось, что известная своей добротой учительница смотрит и на учеников, и на препарируемых теми лягушек с одинаковым исследовательским интересом. Полина никому не пыталась объяснить, что она чувствует, и изо всех сил боролась с излишне буйным воображением. Не очень успешно, поскольку нелюбовь учительницы и ученицы была полностью взаимной. Эрика Карловна прекрасно видела все метания Поли и ей это... нравилось. Возможно потому, что девочка была права и на самом деле за безвкусными костюмами и уродскими очками пряталась... та, что поймала Полю сейчас. Высохшая почти до скелета ведьма в безупречно-элегантном костюме цвета стали, с пронизывающим взглядом, тонким крючковатым носом и презрительной усмешкой.
Всё это можно было списать на детскую впечатлительность. Мало ли кто кого напоминает. Всё, кроме...
Дама, разом вызвавшая столько неприятных воспоминаний, парила рядом с Полиной, но вовсе не на метле, и даже не пылесосе. Она летела на потрясающем агрегате, с удобством пристроившись в неком подобии дамского седла, пристёгнутом к весёленькому голубому цилиндру. Венчала цилиндр полусфера, здорово смахивающая на перевёрнутую грибную шляпку. И уже из неё торчал короткий вал, на котором лениво вращались лопасти.
Полина потянула носом и окончательно впала в ступор. Дивный аромат не оставлял никаких сомнений. Эта штука не только выглядела, как гигантская кофемолка с ветряным приводом, она ею и была!
- Эвелина Карловна, - поправила девушку пассажирка, хотя нет, конечно, водительница и даже предводительница кофемолки, вырывая Полю из транса. Она поправила сдвинувшуюся на долю миллиметра брошь в виде паука и снова полоснула взглядом содрогнувшуюся Полину.
- Похоже, ты знакома с моей младшей сестрой, - процедила блюстительница порядка. - Но это не повод нарушать правила, тем более, что Эрика никогда не отличалась хорошим вкусом в выборе учеников.
Полина попыталась ответить, но придавленная презрением, излучаемым парой светло-голубых льдинок, замялась и запуталась в первой же фразе. С ужасом чувствуя, как немеет язык, девушка вконец растерялась и жалкий лепет окончательно сошёл на нет. Она была готова изрисовать метлу любыми цифрами, надеть не только шлем, но и бронежилет, и вообще, на что угодно, лишь бы старуха, воплощающая один из самых жутких детских страхов Поли, отцепилась, а ещё лучше испарилась без следа.
В ногу девушки требовательно впились острые коготки. Полина вздрогнула, отрываясь от завораживающего взгляда ведьмы, глянула вниз и... снова застыла. Ведьма продолжала сверлить нарушительницу порядка злобным взглядом, вот только Поле было уже всё равно. Ошарашенно хлопающая ресницами девушка под шорох тихо съезжающей крыши пощупала джинсы. Филина не было. То есть, вроде бы был, ведь Полина продолжала чувствовать тёплую когтистую тяжесть, но вместо настоящей птицы на штанине красовалась аляповатая аппликация, изображающая филина.
Полина ойкнула и засунула в рот палец, чувствительно долбанутый невидимым клювом.
- Не грызи ногти!
- Я не... ох, простите, я больше не буду, - пролепетала девушка. Тихое "гу" и ещё один клевок были совершенно недвусмысленны. Полина сообразила, что страшная ведьма её спутника не видит и не слышит. И что тот явно хочет, чтобы так всё и оставалось. А он же, наверное, знает, что делает...
- Так почему у тебя нет регистрационного номера, - повысила голос Эри... Эвелина Карловна, сочтя, что Полина злоупотребляет её терпением.
- Но... я... А разве у них есть? - нашлась, наконец, Поля, указывая на стайку девушек, с хохотом и визгом вылетевших из-за соседней крыши. Увидев собеседницу Полины, они тут же притормозили, замолчали и чинно свернули за башенку, возвышавшуюся над ещё одной крышей.
- У НИХ есть!
- Где?!
- Ты не видишь?! - выпала в осадок Эвелина Карловна. - Чему ж тебя Эрика учила?
- Что это значит?! - подпрыгнула от возмущения Эвелина. - Как ты попала в Брокен?!!
- ЭТО Брокен?!
Ошеломлённая девушка знатоком ведьмовских сборищ не была, но как-то сомневалась, что главный шабаш должен происходить над городскими улицами, пусть те даже не совсем, то есть, совсем необычные.
- Так, спокойно, - внезапно пошедшая красными пятнами ведьма, глубоко вздохнула, наклонилась и выудила откуда-то из-за спины внушительный ковровый саквояж. Щёлкнув хитрым замочком, она порылась в распахнутой сумочной пасти и добыла аптечный пузырёк тёмного стекла. Следом на свет появился хрустальный бокальчик, в который тут же отсчитали чёртову дюжину резко пахнущих опалесцирующих капелек.
С удивлением наблюдающая за действом Полина почти успокоилась. Старуха не производила впечатления нервной особы и то, что её удалось так легко вывести из равновесия, даже чуточку разочаровывало. Ужас, летящий на кофемолке, на поверку оказался чем-то вроде пожилой няни, озабоченной безопасностью воспитуемых. Убедившись, что так и не дождётся появления рояля с раскладушкой, Поля сочувственно полюбопытствовала:
- Валерьянка? Хотя, запах не...
- Зелье экилибра! - рявкнула Эвелина, легонько щёлкнув тщательно наманикюренным ноготком по рюмке. Поля, раскрыв рот, наблюдала, как резные стенки покрываются туманом. Туман всё густел, покрывая хрусталь мелкими бисеринками влаги, постепенно сползающими вниз, наполняя сосуд. Когда бокальчик заполнился на треть, Эвелина Карловна торопливо выпила получившуюся смесь и убрала всё на место, снова превращаясь в сурового инспектора.
- Так как ты сюда попала?
- На метле, - немного удивилась Полина. - Сами же видите.
Успокоительное явно действовало мгновенно, поскольку ведьма не стала ни рычать, ни испепелять девушку, всего лишь закатив глаза к небу. Небо никакого знака не подало, хотя Поле, тоже задравшей голову, на миг показалось, что луна... ну уж нет, луна ухмыляться не может!
- Вижу! А вот ты не видишь моргалок и меня ОЧЕНЬ интересует, каким образом такая недоучка, как ты, сумела не только управится с метлой, но ещё и в Город попасть? Без регистрации!!!
- Чего не вижу?
- Как. Ты. Попала. В ГОРОД.
Размеренно нажимавшая на каждое слово Эвелина Карловна произнесла "город" так, словно речь шла о столице мира. Впрочем, исподтишка разглядывающая башенки и улицы Полина была готова с ней согласиться. ТАКОЙ город мог быть только один-единственный.
Несмотря на глубокую ночь, на улицах хватало и света, и... прохожих. Может быть, это призрачные отблески луны или разноцветные фонарики искажали действительность, но там, внизу, бродили настолько странные тени...
Поля перевела взгляд на собеседницу, снова постепенно наполняющуюся яростью, вымораживающей всё вокруг. Полина задрожала. Мимолётное сочувствие вновь сменилось страхом. По спине девушки пробежались противные мурашки. Она, было, открыла рот, чтобы выложить всю историю с конфетницей и чёртом, но в ногу опять впились когти филина. Как ни странно, отрезвляющая боль была на удивление... успокаивающей и дружелюбной.
Вместо того, чтобы захлёбываясь слезами и соплями, рассказывать, как же её угораздило вляпаться, Поля поёжилась, припомнила безотказные приёмы своей соседки и ринулась в атаку, затрещав с пулемётной скоростью:
- А это и правда Брокен? А это город так называется или улица? А почему я не должна была сюда попасть? А что за зелье вы пили? А как должен выглядеть регистрационный номер? А Эрика Карловна тоже ведьма?
- ЗАМОЛЧИ! - зажав уши, заорала Эвелина.
Звуковой волной метлу Полины сдуло на несколько метров. Отодвинувшись от злющей гаишницы, метёлка встряхнулась, в очередной раз чуть не сбросив девушку. На краткий миг притормозила, словно соображая, куда податься и кинулась улепётывать со всех щетинок, подальше от неприятностей. Спикировав почти к самым булыжникам мостовой, метла живенько свернула в первый попавшийся переулок и затаилась в густой тени.
Немножечко отдышавшись, и поняв, что страшная тётка или не сумела, или не захотела за ней гнаться, Полина укоризненно обратилась к аппликации.
- И что всё это значит?
Девушке на мгновение показалось, что картинка дрогнула и подмигнула. Впрочем, вполне возможно, что только показалось. В переулке было почти ничего не видно, словно яркие огоньки на улицах находились за много километров от узкого мрачного тоннеля. Сюда даже шум не доносился. Поля поёжилась,
- Вылезай, гад, и объясняй, что происходит! Куда ты меня притащил?!
Она ничем не могла обосновать свою догадку, но отчего-то была твёрдо уверена, что без проделок попутчика здесь не обошлось. И даже подозревала, что по его милости попала совсем не туда, куда её отправил обозлённый чёрт.
Девушка хотела продолжить обвинения, но когти снова предостерегающе сжались. Испуганно оглядевшись, Полина замерла. На мгновение мелькнувший у выхода из узкого тоннеля переулка силуэт в балахоне, нет широком плаще и, Поля протёрла глаза, ЦИЛИНДРЕ, был каким-то... неправильным. Даже если не брать во внимание костюмчик, словно позаимствованный у лондонского джентльмена 19 века. Текучие движения таинственного типа вызывали...
- Вампир?!! - почти беззвучно выдохнула Полина
4. "Будьте внимательны, заводя новые знакомства".
- Вампир?!! - почти беззвучно выдохнула Полина и тут же взвизгнула, - Ай! Сам дурак!
Филин в ответ на предположение клюнул девушку так больно, что Полина тут же забыла о всякой конспирации.
- Вы это мне? - удивились из темноты.
При звуке этого голоса Поля задохнулась от восторга и тут же мучительно покраснела, краешком сознания радуясь, что во мраке никто не сможет разглядеть её полыхающие щёки. Мужественный, чуточку ироничный баритон задавшего вопрос невидимки был точь-в-точь, как у МУЖЧИНЫ ЕЁ МЕЧТЫ, годам к семнадцати идеально продуманного и даже собранного фотошопом из кучи фотографий, разбросанных по сети. Разумеется, в свои 23 Поля уже прекрасно понимала, что проще выиграть миллион по лотерейному билету, чем встретить такого парня в реальности, но... Погрезить-то иногда можно.
А она только что назвала его дураком! И не важно, что не его, принял-то на свой счёт. Решив, в качестве утешения, что у незнакомца наверняка только голос, как у вымечтанного романтического героя, Полина смущенно пробормотала:
- Извините, пожалуйста. Я вовсе не вас имела в виду.
- Да? - в голосе явственно промелькнула улыбка, - но я не вижу здесь никого другого.
- Я тоже, - вздохнула Полина. - Подождите, а вы что... здесь что-то видите?!
- Ну, разумеется. А вы нет?
- Но, но... кто вы такой?! - почти закричала Поля, сообразив, что дружески болтает с возможным вампиром. И совершенно неважно, что над зловещими кровососами в фильмах и книжках она раньше только посмеивалась. Мало ли! В чертей и ведьм Полина до сегодняшнего вечера тоже не верила.
- Чего вы так испугались? - снова удивился незнакомец. И добавил, видимо, надеясь успокоить разнервничавшуюся собеседницу. - Меня зовут Джек.
- Джек? А где вы, Джек? - Имя тут же показалось Поле приятным и... уютным. Она вновь вгляделась в темноту, пытаясь разобрать, где тот находится. По мере разговора голос потихоньку приближался и девушка понадеялась различить хотя бы силуэт.
- А меня зовут По... Ай!
Филин, про которого Поля уже и забыла, вдруг проявил себя во всей красе. Для начала он опять долбанул завороженную девушку клювом и снова материализовался в нормальном виде. А потом... ТАК полыхнул глазищами, словно фары включил. В свете жёлтых прожекторов Полине немедленно стал виден и он сам, и каменные стены домов, возле одного из которых притулилась метла, и... застывший в трёх шагах от неё джентльмен. Цилиндр Полине не почудился, впрочем, как и развевающийся за спиной Джека чёрный плащ с белой подкладкой. Фрак незнакомца был безукоризнен, зато на открахмаленной манишке бурели подозрительные неровные пятна. Когда Поля заметила, что в руке Джека металлически поблескивает нечто тонкое и длинное, смутная ассоциация вспыхнула абсолютным пониманием.
С воплем "МАМА!!!" Полина попыталась пришпорить метлу.
Метла, как это ни печально, упитанных боков, в которые можно было бы вонзить озябшие пятки, не имела, но... взбрыкнула ничуть не хуже любой лошади, сбросив Полину с метровой высоты на твёрдые камни мостовой. Чувствительно приложившись о булыжники копчиком и почти не заметив этого, Поля, тоненько попискивая, отползала на пятой точке назад, пока не упёрлась в стену. Волосы у девушки зашевелились, а глаза обрели идеально круглую форму, на зависть героям японских мультиков. Вжавшись в не вовремя подвернувшуюся стену, Полина поёрзала, не сразу поняв, что дальше дороги нет, и непроизвольно зашарила вокруг в поисках хоть какого-то оружия. Покрепче сжав непонятную, зато увесистую штуковину, подвернувшуюся под руку, она с восторгом и ужасом смотрела на птицу. Филин, героически вставший на пути Джека, ухал, подпрыгивал, хлопая крыльями, и клацал страшенными когтями. От мимолётного удивления, как же он её-то не располосовал на ленточки, Полину отвлекло ещё одно чудо. Мало того, что и так очень немаленькая птица подрастала с каждым хлопком на несколько сантиметров. Филин светился уже весь. Спутник девушки сиял разными оттенками красного, от когтей, мерцающих тёмными рубинами до алых кисточек на ушах. Только глаза продолжали гореть ярко-жёлтыми фонарями.
Джек, локтем загораживая лицо от алых сполохов, попытался было обогнуть Полиного защитника, успевшего сравнятся в росте со взрослым догом. Он даже почти проскочил, но после особенно громкого "угу" вдруг словно подёрнулся дымкой. Филин ещё раз гукнул, уже торжествующе. От него к Джеку прошла ещё одна волна света и нехороший дядя мгновенно рассыпался на тысячи мерцающих пылинок. Они закрутились маленьким торнадо, разок попытались дёрнуться в сторону Полины, но подгоняемые требовательным "гу!", умчались в темноту, как струйка втянутого в вентиляцию дыма.
Поля обмякла от облегчения. Девушка не понимала, КАК это могло произойти, но была абсолютно уверена в том, что только что чудом пережила встречу с призраком, реинкарнацией или чёрт его знает чем, Джека-потрошителя. Тело разом ослабело, уши словно заложило ватой. Горделиво обернувшийся филин озабоченно ухнул и бросился к заваливающейся на бок подопечной.
Он чуточку запоздал и Поля ко всему прочему, ещё и головой о торчащий из мостовой камушек ухитрилась приложиться. Птица, замершая в лёгкой растерянности над потерявшей сознание Полиной, вдруг встрепенулась и снова исчезла из виду, превратившись в забавную картинку. Прямо напротив девушки скрипнула, открываясь, дверь и только что вернувшуюся темноту прорезал прямоугольник света. Высокий нескладный парень с ведром в руке на мгновение замер, разглядывая открывшуюся картинку, и бросился назад в дом.
Вернувшись через пару минут с монументальной дамой в длинном платье, он молча ткнул пальцем в Полину. Дама присмотрелась, задумчиво похлопала по ладони сложенным веером и кивнула. Парень легко подхватил тоненькую невысокую девушку на руки и внёс её в дом. Дама подозрительно всмотрелась в окружающий мрак, пожала плечами и захлопнула дверь.
5. Этюд в свекольных тонах.
Диван, обитый фиолетовым бархатом, и светло-лиловый торшер на кокетливо изогнутой ножке смотрелись очень гармонично и изысканно. А вот грязная и чуток оборванная особа, лежащая на этом диване, в обстановку совсем не вписывалась.
Однако даму, неподвижно сидящую в массивном кресле за кругом света, эти мелочи не смущали. С напряжённым, каким-то жадным вниманием она разглядывала побледневшую мордашку с чуть неправильными мелковатыми чертами. Когда-то тщательно распрямлённые в парикмахерской волосы Полины спутались и вились мелкими колечками цвета гречишного мёда, заодно потеряв в полёте и модный оттенок рыжего. На щеке красовалось грязное пятно, широковатая майка, подранная филином, сползла с одного плеча, обнажив трогательно-хрупкую ключицу. Личико было довольно милым, хотя никто в здравом уме не назвал бы Полю красавицей.
Сейчас этого было не видно, но внешность, в тайне доставлявшая девушке немало огорчений, не имела никакого значения, когда она общалась с людьми. Поля никогда не замечала собственного обаяния и лукавой задорной улыбки, делавшей её похожей на солнечный лучик. Иные клиенты большущего магазина, в уголке которого стоял аптечный киоск, просто не могли пройти мимо, не купив у Полины хоть какую-нибудь витаминку и, даже самые недовольные и больные, уходя, тоже улыбались.
Поля застонала, выплывая из небытия, недовольно сморщила усыпанный веснушками носик, втягивая наполненный терпкими запахами воздух, и чихнула. Чих тут же отозвался головной болью. Девушка ещё раз чихнула, распахнула глаза и резко села. Пощупав затылок, она обнаружила большущую шишку и наконец-то полностью пришла в себя.
- Что за чё...?! - осеклась она на полуслове, практически схватив себя за язык, как только сообразила, что путешествие, принятое было за чрезвычайно занятный сон, состоялось на самом деле. И ведь ничего ещё не закончилось. Нарываться на новую встречу с чёртом, не расхлебав последствия старой, было бы уже совсем запредельной глупостью и Поле пришлось срочно отказаться от любимого ругательства. Единственного, на самом деле. А ведь говорила ей когда-то бабушка: "Не клич беду".
Полина огляделась и облегчённо вздохнула, не обнаружив поблизости Джека. Хотя... Поля подозрительно прищурилась, силясь разобрать что-нибудь за пределами освещения. Вставать с дивана и идти на разведку совсем не хотелось. Хотелось горячего чаю, в туалет и... додумать ей не дали.
- Как тебя зовут?
Полина тихонько пискнула и вжалась в диванную подушку, подобрав под себя ноги.
В темноте засмеялись.
- Ну что ты подпрыгиваешь? Я ведь не кусаюсь.
Поля задрала голову, разглядывая вышедшую на свет женщину. А посмотреть было на что. Полина давно привыкла быть самой маленькой в классе, группе и вообще почти любой компании, но в сравнении с этой тётенькой она себя почувствовала взъерошенным воробьём, только что вырвавшимся из кошачьих лап, вдоволь повалявших добычу в грязи. Такой же мелкой, перепуганной и... глядящей в глаза другой кошки.
Дело было даже не в том, что пышность форм, вполне впрочем, пропорциональных при гренадёрском росте, усугублялась платьем старинного покроя с глубоким декольте и... Поля на мгновение запнулась, вспоминая смешное слово, турнюром. Поймав себя на том, что неприлично разинула рот, пялясь на лицо, бережно хранящее остатки былой красоты, девушка торопливо кивнула.
- Здрасте. А вы кто?
- Я первая спросила, тебе не кажется? - добродушно усмехнулась дама густо накрашенными губами. При этих словах часть пудры вспорхнула с её щеки лёгким облачком. Слой штукатурки был настолько толстым, что скрывал лицо женщины не хуже маски.
- Я Поля. Полина Веснина. А где?..
- Можешь называть меня фрекен Б... - собеседница запнулась на полуслове, прислушавшись к чему-то в глубине дома. Полина, затаив дыхание, ждала продолжения. Неужели?..
- Фрекен Брюк, - то ли разочаровала, то ли обрадовала девушку дама.
- Ты лежала без сознания на улице, и я сочла своим христианским долгом помочь заблудшей душе.
Глаза у Поли открылись ещё шире. Добрых людей в её жизни хватало, но вот добрых самаритян...
Вопросов у Полины был вагон и ещё маленькая тележка, но прямо сейчас по-настоящему важным оказался только один. Выслушав его, фрекен Брюк снова улыбнулась и предложила проводить девушку.
Почти пританцовывая от нетерпения, Полина шла за величаво и плавно выступающей дамой по длинному коридору. Изнывающая девушка безразлично скользила взглядом по обстановке. Цепочка фонариков, сияющих рассеянным и почему-то сиреневым светом из-под потолка... Резьба на бледно-фиолетовых панелях...
В другое время всего этого вполне хватило бы, чтобы удержать её внимание. Да и лекции хозяйки, гордой своим домом, тоже. Но как раз сейчас Полине было абсолютно не до имён мастеров, старинности и ценности. Девушке даже показалось, что тётка нарочно издевается, вышагивая всё медленней.
Спустившись по лестнице, тоже достойной множества восхищённых эпитетов и преодолев ещё половину коридора, фрекен Брюк наконец-то указала Поле нужную дверь.
Огромная ванная комната с вполне цивилизованной сантехникой, примирила девушку с действительностью. Выбравшись из-за лиловой ширмочки, стыдливо прикрывающей всеобщего белого, впрочем, в данном случае, лилового друга, Полина как-то очень отчётливо поняла, что жизнь, несмотря на все неприятности, прекрасна. А когда из позолоченного крана потекла тёплая вода, убедилась в этом без всяких сомнений. С тоской глянув на ванну, но решив, что злоупотреблять гостеприимством не стоит, Полина умылась и, попытавшись пригладить волосы, изумлённо охнула, глядя в зеркало.
Она недоверчиво подёргала пружинку локона и даже исхитрилась поднести короткую прядь почти к глазам, но отражение ничуточки не врало. Поля вздохнула, но решила, что зря потраченные деньги - наименьшая из её проблем. Девушка, как смогла, отчистила одежду. И только коснувшись ладошкой аппликации, наконец, поняла, чего же ей так сильно не хватает. Картинка на штанах была, а вот самого филина нигде не было.
Поля впервые при свете смогла рассмотреть нарисованную птицу. Филин на картинке был почему-то очень печальным и взъерошенным. Девушка ещё раз провела пальцами по гладкому, словно лакированному рисунку.
- Ну почему...
Полина осеклась и шмыгнула носом, унимая закипающие слёзы. В этой странной, безумной, бесконечно длинной ночи, филин был единственным пятнышком света и... без него было попросту страшно.
Как ни хотелось Полине спрятаться в роскошной ванной навсегда, но надо было выходить. Глубоко вздохнув, она решительно распахнула дверь и... с визгом отпрыгнула назад.
Не то чтобы сидящий у противоположной стены был так уж страшен. Ну, подумаешь, не самая приятная физиономия. Противный вид ещё не повод от человека шарахаться. Полина просто не ожидала увидеть никого, кроме фрекен Бо... Брюк. Поля сдержала истеричный смешок, мысленно проговорив имя несколько раз, чтобы случайно не ошибиться и ещё разок пригляделась к поднимающемуся на ноги парню.
Обследовав стоптанные сапоги, свободные неопределённо-бурые штаны, короткий широковатый балахон, словно содранный с Мурзилки, Поля, наконец, добралась до гладкого подбородка и задрала голову ещё выше, вопросительно глядя в глаза очередному незнакомцу. При внимательном рассмотрении краше он не стал. Ни смахивающее на крысиную морду лицо, ни впечатление угодливой скользкости никуда не делись. Зато и опасного ничего не нашлось.
Хотя гляделки насыщенного сиреневого цвета впечатляли. Вместо нормальной радужки у парня оказались несколько колец разных оттенков. Полине подумалось, что поднапрягшись, она даже сможет вспомнить, в какой сказке ей попадалось описание таких глаз. Вот только на фоне происходящего всё это было такой мелочью...
- Хозяйка велела проводить в лиловую гостиную, - недружелюбно буркнул встречающий, не утруждаясь представлением.
- Кто бы сомневался, - тихо хмыкнула Полина. От обилия этого цвета девушку уже начинало подташнивать.
Парень глянул на неё, как крепко пьющий сантехник дядя Вася на чай с вареньем, и процедил:
- Простите?
- Вам что-то послышалось? - решила удивиться Полина. И мило улыбнулась. Не то чтобы она хотела задобрить парня, но без повода обострять отношения не хотелось.
Улыбка Поли вызвала у собеседника только ещё большую неприязнь. Странный... слуга, наверное, раз упомянул хозяйку, словно ревновал девушку. Но к чему?!
Деваться всё равно было некуда и, ещё раз вздохнув, Поля мелкими шажками всё-таки выбралась из ванной.
Дом, так же, как его обитатели, нравился девушке всё меньше и меньше. И красиво тут, и тепло, и должно бы быть уютно, несмотря на своеобразную расцветку, но... неприятно. Хуже того, дом казался... ощущался... голодным. В гости к тиграм Поля ещё не попадала, но ассоциация была очень навязчивой.
Полина снова поёжилась и заставила себя выпрямиться. Ей очень хотелось надеяться, что всё дело во взбудораженных нервах, и ощущение сдвигающихся стен только мерещится. Но ведь дело было не только в этом. И даже не в злобном блеске нечеловечески-лиловых глаз. Радушие и хм... христианское милосердие фрекен Брюк вызывало куда больше вопросов.
С другой стороны, податься-то было пока некуда. И филин, и метла испарились в неизвестном направлении, а для того чтобы в одиночку бродить среди ночи по незнакомому, и не просто незнакомому, а волшебному городу нужна более веская причина, чем смутные опасения.
К тому же Полина сомневалась, что её прямо так сразу выпустят на улицу. Может, конечно, и выпустят, если сильно попросить, но... не факт.