Рики подкинулась, ошалело вертя гудящей растревоженным осиным гнездом головой, в поисках наглеца, осмелившегося дать ей по морде. В комнате, кроме тихонечко похрапывающей Эриды, никого не было.
Придя к выводу, что нападение ей приснилось, Рики со стоном потянулась, разминая организм, измученный ночёвкой в кресле, удобном, но всё же далёком в этом отношении от самой плохонькой кровати. Приподняла бровь, оценив количество пустых бутылок и... клацнув зубами, вернула на место отвисшую челюсть.
Посреди стола, выбрав местечко почище, нетерпеливо приплясывал самый обыкновенный с виду конверт, старательно демонстрируя выведенное на нём огромными буквами "Лориэль эр Митрани".
Недоверчиво протерев глаза, Рики снова уставилось на странное явление. Странное явление никуда не делось. Более того, обиженное невниманием, оно подскочило с намерением снова хлопнуть адресат по физиономии.
Перехватив его у самого лица, Рики на автомате чуть не спалила подозрительную бумажку, но вовремя вспомнила лекцию Дерри о "вестниках".
Держа всё еще трепыхающийся конверт за уголок, девушка задумчиво покосилась на кровать.
Во вчерашнем приступе откровенности, Рики, по непонятной для себя самой причине, упустила одну маленькую деталь - собственное имя. Ну и не слишком любимый титул заодно. И, насколько она могла судить, Дерри сделал то же самое.
Конечно, эти самые титулы стояли у обоих поперёк горла, но... это было странно. Столь же странно, как вчерашняя истерика и словесный понос. Ни Рики, ни все остальные её ипостаси, от Лорика до королевы, подробностями собственных переживаний окружающих сроду не грузили. Ну это ладно, жизнь действительно настолько достала, что мог сработать элементарный "эффект попутчика".
Так почему же в неудержимый поток высказываний ни разу не просочились именно слова, написанные на конверте?
И, кстати, о конверте. Словно почувствовав, что адресат опять отвлёкся, послание задергалось уже почти злобно.
- Мальвинка в своём репертуаре, - хмыкнула Рики, отложив размышления на потом. - Какая сама - такие и письма.
"Вестник" удовлетворённо затих только после вскрытия.
Наскоро пробежав содержимое, она пару раз сдавленно хрюкнула, стараясь не разоржаться в голос над изысканными оборотами, причудливо сочетавшими церемонно-официальное обращение с высказываниями на грани цензуры. Рики уже успела подзабыть, что все её друзья с энтузиазмом переняли орочью манеру обращения с царственной особой. Смысл многостраничного послания можно было свести к двум фразам: "Где тебя носит, зараза?!" и "Мы беспокоимся". Впрочем, постскриптум содержал ещё и требование немедленного ответа, а так же угрозу отправиться на поиски, если такового не последует.
Осторожное поскрёбывание в дверь отвлекло девушку от чтения.
- Тильда? Доброе утро, ты как раз вовремя, - шёпотом поприветствовала она просочившуюся служанку.
- Будь человеком, принеси кофе.
Тильда, обозрев батарею пустых бутылок у стола и распластавшуюся поперёк кровати Эриду, понятливо кивнула, с трудом сдерживая смех.
- Только кофе? Может, воды или... ещё бутылочку? Похмелиться.
Рики, как раз обнаружившая, что все признаки вчерашней невоздержанности в напитках как-то незаметно улетучились, отрицательно покачала головой.
- Может, когда Эрида встанет, - и тут же поправилась. - Вода-то на самом деле не повредит. Умыться бы надо.
Тильда снова ухмыльнулась и показала пальцем на неприметную дверь в углу комнаты.
- Ванная там.
- Ну что ты хочешь от дикого и невоспитанного существа? - ничуть не смутилась Рики. И добавила, открывая дверь нагруженной подносом с грязной посудой служанке:
- Спасибо.
Сантехнические блага и ожидаемое кофепитие привели Рики в благодушное состояние. Устроившись всё в том же кресле, она немного поколебалась, разглядывая предусмотрительно вложенный Мальвинкой конверт для ответа, но угрызаемая внезапно проснувшейся совестью, всё же решила набросать несколько строк.
За письменными принадлежностями далеко ходить не пришлось и, беззастенчиво ограбив Эриду, Рики приступила к творческому процессу. Дескать, всё в полном порядке, наслаждаюсь каникулами, чего и вам желаю, вернусь - когда надоест развлекаться. Бодрое письмо недвусмысленно намекало на полыхающий роман, которому присутствие даже самых лучших друзей непременно помешает.
Поднаторела она в подобных отписках ещё в бытность свою Лориком, в самой первой, казавшейся уже смутным сном жизни. Тогда она отбивалась от родителей, искренне не понимавших, как можно хотеть провести отпуск где угодно, кроме дачи, сейчас - от совершенно лишних, в бардаке, в который превратилась её существование, друзей. Хватит и того, что в предыдущую авантюру их втянула.
Заклеив конверт, Рики на секунду призадумалась, потом, пожав плечами, размашисто начертала - "Милена эл Крилл".
Выжидательно разглядывая не проявляющее признаков жизни послание, она хмыкнула:
- И что дальше? Почтовый ящик искать?
Мысленно костеря не приложившую подробных инструкций Мальвинку, девушка потянулась за обманувшим ожидания конвертом, чтобы убрать его с глаз долой, пока не найдётся способ отправления понадёжнее. Потянулась и застыла. Рука зависла над мерцающей полусферой, окутавшей письмо, как стеклянный шарик игрушечный пейзаж. Рики любопытно заглянула под стол, проверяя, продолжается ли сфера с той стороны и, гадая, не проделает ли сие явление дырку в столешнице.
Ничего не обнаружив, она вынырнула наверх. Ни мерцания, ни конверта уже не было. Дырки в столе, впрочем, тоже.
- Вот чёртовы маги, - недовольно пробурчала разочарованная пропущенным зрелищем девушка и вздрогнула.
- Вестник не отправится, пока на него смотрят.
Холодный, отстранённый и невероятно презрительный голос за спиной ничуть не напоминал Эриду, хотя принадлежал, несомненно, ей.
- И давно ты не спишь? - настороженно поинтересовалась Рики, разворачиваясь вместе с креслом, неуловимым качком поставленным на одну ножку и мягко опустившимся под нужным углом, даже не заметив сложного пируэта.
- Ты очень громко сопела, пока писала.
Рики озадаченно смотрела на вчерашнюю собутыльницу, непринуждённо валяющуюся в кровати.
Что-то здесь было не так. Нельзя было сказать, что они так уж хорошо знакомы, собственно говоря, в активе имелись только две ночи посиделок, но... это была не Эрида. Глаза атлантки ещё никогда не казались чёрными дырами ружейного ствола. Больше того, от этого... неизвестно чего, распространялась тяжёлая, липкая и омерзительно знакомая волна энергии, вызывающая замечательные ощущения человека, влекомого к электрическому стулу.
- Догадалась, соплячка! - злобно прошипело жуткое существо, маскирующееся под девушку. У Рики от сочившегося из его голоса яда аж мурашки по спине пробежали. - Ну да здесь я задерживаться всё равно не собирался.
- Кто ты?!
- Узнаешь, Лориэль, обязательно узнаешь. Только попозже.
Медленно и как-то дёргано, словно марионетка в неумелых руках, поднимаясь с кровати, ЭТО добавило. - И можешь имя не менять. Больше не поможет.
Ошарашенная девушка сообразила, что прозвище, придуманное всего лишь из-за желания немножко побыть просто человеком, а не дурацкой королевой, уберегло её от чего-то непонятного и от этого ещё более страшного. Уберегло, но... ненадолго.
Самодовольные интонации не успевшего освоиться в чужом теле нечта плохо сочетались с неловкими попытками удержаться на ногах, зато навевали оч-чень неприятные воспоминания. Именно в таком тоне разговаривал с ней недоброй памяти покойный Крапуд .
- Вот значит как, - лихорадочно мечущиеся в голове Рики мысли ни с того, ни с сего, потекли плавным холодным потоком. Окружающий мир начал замедляться, густея остывающим киселём.
- Не было у Крапуда никакого мага. Да и Крапуда тоже не было. Только эта дрянь.
Стук в дверь и весёлый голос Тильды, возвестившей о прибытии кофе, нарушили тягучую паузу. Мир вздрогнул и вернулся к обычному темпу.
Рики, уже не понимающая, кого больше бояться, приближающегося к ней чудовища, притворяющегося Эридой или чудовища, притворяющегося ею самой, глубоко вздохнула и, послав к чёрту все непонятки, занялась текущим кризисом.
- Оставь поднос в коридоре, пожалуйста, я потом заберу, - остановила она намечающееся вторжение совершенно излишнего в данный момент персонажа и мимолётно удивившись тому, что голос звучит совершенно нормально.
- Что, уже голых мужиков успели натащить? - хихикнула за дверью служанка. - Могли бы и поделиться.
Прислушиваясь к удаляющимся шагам, Рики сделала шаг назад, оказавшись при этом у самой двери. Когда она успела вообще встать, уж не говоря о том, чтобы пробежаться через полкомнаты? Вопрос был, конечно, интересным, но не актуальным, поскольку "Эрида" тоже времени зря не теряла.
Рики... Нет. Рики уже не было.
Лориэль эр Митрани - истинный дракон, алхимик, стерва, убийца и чёрт с ним - королева, спокойно стояла в ожидании атаки, без всяких усилий сдерживая плещущийся в крови огонь. О потерянной приятельнице она сожалела, но не собиралась позволить украденной маске помешать разобраться с врагом.
К счастью, а может и к сожалению, поединок не состоялся. На долю мгновения, такую краткую, что Рики даже не успела осмыслить то, что видит, силуэт "Эриды" подёрнулся режущим глаза мерцанием. Атлантка, потихоньку приближавшаяся неверными шагами, вдруг как-то судорожно передёрнулась и... коротко застонав, рухнула на пол. И сразу же исчезла давящая на психику атмосфера расстрела.
Недоверчиво разглядывая лежащее напротив тело, и соображая, потыкать в него ногой или немного подождать, Рики уже прятала в ножны неизвестно когда оказавшиеся в руках клинки, хранившиеся, между прочим, в "кармане". От мыслей, что ещё она могла бы наворотить, пока стояло время, Рики привычно отмахнулась. Если каждый раз выпадать в осадок - шарниры на челюсти развалятся.
Вероятность разыгранного неведомой тварью спектакля никуда не делась, но... своим ощущениям девушка давно привыкла доверять. Давящая угроза исчезла.
Ощущения ощущениями, но убирать оружие в "карман" она поостереглась.
На всякий случай не поворачиваясь к Эриде спиной, Рики приоткрыла дверь и затащила вовнутрь поднос, дразнящий божественным благоуханием свежесваренного кофе и горячих булочек. Она ещё вчера успела убедиться, что повар "Чёрного паруса" отменно знает своё дело, а уж напиток, распространяемый атлантами по всему миру и вовсе его любимый конёк.
Во время марш-броска за провиантом ничего не изменилось и Рики, которой бесполезное топтание у двери давно надоело, снова уселась в кресло с чашкой в руке, задумчиво разглядывая всё ещё неподвижную Эриду.
Разумеется, стоило только отвлечься, наливая следующую порцию - обстановка немедленно изменилась. От внезапного душераздирающего стона струйка кофе вильнула мимо цели. Пальцы свободной руки сами собой сжались на рукояти чуть изогнутого клинка, предусмотрительно оставленного прямо на столе.
Эрида снова застонала и с трудом поднялась на четвереньки.
- Что со мной?
Кое-как сфокусировав не особенно осмысленный взгляд на картине неизвестного художника "Рики, вооружённая кофейником и мечом" и, видимо, придя к выводу, что от глюка помощи не дождёшься, она попыталась встать, но снова упала на колени, выворачивая прямо на пол вчерашний ужин, скудный, зато щедро политый отличным вином. Когда спазмы затихли, Эрида наконец сумела принять вертикальное положение и, пошатываясь, побрела в ванную. Окружающая действительность, включая настороженно наблюдающую за ней гостью, в затуманенное сознание пока не помещалась.
Чуть-чуть не дотянув до вожделенного помещения, Эрида споткнулась и снова упала. Вот только на сей раз, после ещё одной вспышки дрожащего марева, на пол рухнул... единорог.
Шерсть у пушистого шарика потускнела и даже немного свалялась, перестав слепить белизной, рог тоже стал каким-то мутным, но всё это охреневшая Рики отметила краем сознания. Рогатая кошка, по-видимому, сочла постороннее существо виновником своего неприятного состояния и злобно шипя, подобралась для прыжка, явственно собиралась наказать обидчика. Учитывая, что отнюдь не травоядная единорожка, встав на задние лапы, оказалась бы ростом повыше Рики, следовало подобрать челюсть и срочно придумать, как отбиться от нападения, не покалечив её.
Эрида вдруг как-то недоумённо мявкнула и села, ошарашенно мотая головой. Ещё один всплеск магии - и, привалившись к двери ванной, сидит очаровательная студенточка, правда слегка помятая.
- Что со мной? - жалобно простонала она, вопросительно воззрившись на Рики. Смена облика, похоже, пошла на пользу несчастной, немного прочистив мозги, начавшие понемногу воспринимать окружающее.
- Похмелье, надо полагать, - ответила Рики, в очередной раз запихивая клинок в ножны. При всех неожиданных метаморфозах - это была точно Эрида. А мерзкая тварь действительно убралась в свою преисподнюю.
- Сходи, умойся, что ли. Потом поговорим.
Пока Эрида топила похмелье в душе, Рики успела, вовремя выглянув на шаги в коридоре, перехватить бегущего мимо слугу и озадачить его уборкой, заодно заказав ещё кофе. Парень покривился, но свои обязанности выполнил молниеносно.
Зябко кутающаяся в халат Эрида схватилась за приготовленную для неё чашку, как утопающий за спасательный круг. Сделав несколько жадных глотков, она вдруг икнула и пробормотала, пряча глаза:
- Извини.
- За что?!
- Я... контроль потеряла. В жизни со мной такого не было, а тут... Извини.
- Тоже мне потеря, - небрежно отмахнулась Рики. - Вот если б мы сейчас не кофеин хлестали, а клочки по закоулочкам подбирали...
- Ты так спокойно реагируешь?
Рики взглянула на, судя по глупым вопросам, ещё не совсем адекватную собеседницу и вкрадчиво поинтересовалась:
- Детка, а ты что из вчерашнего помнишь?
- Я пришла. Ты сидела, - попыталась та сосредоточиться. - Потом... загрызи меня циклоп, сколько ж мы выпили?!
- Загляни в ящик, - безжалостно посоветовала Рики.
- Тридцатилетнее "Кернское солнечное"! - отчаянно возопила Эрида, обозрев разорённое сокровище. - Я ж отцу в подарок везла! Дюжину бутылок!
- Ну... подаришь чуть поменьше.
- Чуть?!! Да тут и трети не осталось! Неудивительно, что мне так паршиво.
- Кстати, похмелиться не хочешь?
Эрида позеленела и снова бросилась в ванную.
- Я вспомнила, почему ты такая спокойная, - заявила Эрида, вернувшись и снова вцепившись в преподнесённый сосуд с живительной влагой. - Ты же сама оборачиваешься.
- А больше ничего не вспомнила?
Допрос показал, что подозреваемая с большим трудом может припомнить обрывки вчерашнего разговора, но утро для неё началось с офонаревшего от собственной единорожести единорога.
- Кстати...
- Ну чего тебе ещё надо? - простонала замученная Эрида, решительно не понимающая, почему она до сих пор не послала злобную экзаменаторшу подальше.
- В лесу, это ведь ты была?
Пойманная на горячем, Эрида чуть порозовела.
- Ну я. Подумаешь, проводила немного.
- Слушай, чего ты так стесняешься-то?
- Чего-чего?! - Внезапно взбеленилась Эрида. - Это вы в своей Митране вытворяете, что в голову взбредёт, а у нас такие вещи не приветствуются. Дурной тон, знаешь ли.
- Политическое убежище кое-кто просить в другом месте собирался.
- Не-е, - настроение, поднявшееся по неведомой причине до недосягаемых высот, пузырилось шампанским и требовало выхода. - Я уже передумала. У тебя очень убедительные аргументы.
- Что? - Поперхнулась далеко не столь радужно настроенная собеседница.
- Чего так смотришь? Ты меня уговорила здесь остаться.