Из последних сил борясь со сном, навалившимся после принудительной трапезы, содержавшей, похоже, больше соответствующего зелья, чем калорий, Дерри растягивал зубами хитрый узел. Снова привязывать его к кровати Трина почему-то не стала, вот только пользы от этого не было почти никакой. В глазах всё качалось и двоилось, словно после кувшина адмиральского грога, в голове шумел шторм, помятая Триной челюсть здорово ныла, но парень упрямо тянул и тянул неподатливую верёвку.
О причинах похищения думать вроде бы уже было ни к чему, зато мыслительный процесс помогал отогнать желание отключиться. История, рассказанная госпожой эл Кри, была хоть и странной, но вполне правдоподобной. Только дыр в ней было многовато. Да ещё эти намёки... Дерри понимал, что ему следовало бы бояться. Вот только никак не мог сообразить, чего именно. Лениво ворочающиеся в затуманенных мозгах предположения перемешивались и сталкивались, мешая друг другу. С Триной что-то было не так, но вот, что именно, одурманенный принц никак не мог понять. Дерри чувствовал, что должен знать ответ. Где-то, когда-то он о подобных существах слышал.
Внезапно упрямый узел чуть поддался и почти проснувшийся на радостях Дерри удвоил усилия, но короткая вспышка радостного азарта отняла остаток сил. Незаметно доворочавшийся до самого края, Дерри нечаянно свалился с кровати. Падая на хрупкий столик, он ещё успел удивиться тому, что сразу не вспомнил, где читал о тварях вроде Трины.
*
Пока Рики наливала первую, хоть и не совсем утреннюю, чашку кофе, только что допрошенные по двадцать пятому разу л"Орин с Адорой сидели в куда более мрачном помещении, обессиленно привалившись каждый к своей стенке. Камеру им отчего-то выделили одну на двоих. Впрочем, какая разница, если за всю ночь и кружки поспать не удалось.
- Как думаешь, он ещё жив? - Нарушил долгую паузу л"Орин.
Под непочтительное определение попадали все скопом, начиная с короля и заканчивая магом, почему-то уверенным, что это у него заклятие правдивости не желает срабатывать и, даже не попытавшимся предположить, что допрашиваемые просто не врут. Орущий, словно ему прищемили самое дорогое, барон эл Краш, не подходил даже под звание дурака. Возможно в нормальной обстановке он и соображал, но насмерть перепуганный королевскими посулами, растерял последние мозги. Все были настолько заняты главными подозреваемыми, что исчезнувшего принца так никто и не начал искать по-настоящему.
л"Орин ругательски ругал себя слепоту и недальновидность. Если б он не носился за Дерри как наседка, мог бы заметить и раньше, насколько не ладно во дворце и принять хоть какие-то меры. И когда эгландский двор так изменился, став похожим на червивое яблоко? Понятное дело, что здесь всегда был гадючник, но... другой. С чего вдруг так размножились слизняки и лизоблюды, готовые удавить друг дружку за королевские милости? И куда подевались ехидные бретёры, способные одной рукой отбиваться от нескольких противников, а другой обнимать даму? Где блестящие капитаны, забегавшие сдать королю отчёт и покружиться вечер, другой на балах, перед тем, как снова оседлать ветер? Нет, блеска двору по-прежнему хватало, но отчего это сияние такое фальшивое? Тот же л"Эрол... Стихии, что же творится в мире, если нынешний герцог Эрольский отступает перед телохранителем врага? И вообще, выбирает во враги того, кто слабее. л"Орин отлично помнил старого забияку. Отец парня был тем ещё интриганом, способным на любую гадость, да и подлость, но...
Или это сам л"Орин настолько постарел, что видит всё в искажённом свете? Может и так, но почему ему попадалось так мало знакомых лиц? Неужели за каких-то 10 лет все, кого он знал, все сослуживцы и приятели, соперники и собутыльники поумирали или отправились в родовые поместья выращивать тыквы?
И самое страшное... король. Ну что стоило наплевать на чувство вины и напроситься на аудиенцию? Если бы он увидел короля хоть на день раньше...
Этого Торинга л"Орин не знал. А ведь стоило только повнимательней прислушаться к разговорам Дерри и кикиморы. Тор Отчаянный боится моря?! Ненавидит моряков?! Тот самый принц Тор, лучший рубака во всех эгланских абордажных командах?
Командир, потеряв доверие которого, герой множества сражений чуть не спился с горя, не выпускает в море своих сыновей? Море, дающее силу и славу Эгланду. И что ж удивительного, что пираты бесчинствуют у самой Ровены, если флотом командует какой-то выскочка из чужаков, а не один из принцев.
И почему он, старый дурак, задумался обо всём этом только сейчас, когда встреча с палачом на горизонте замаячила? Уговорил бы он Дерри, объяснил. Поздно. Арест этот...
Нет, сам он безусловно заслужил любое наказание за то, что не уберёг Деоринга, но ведь ТАК мальчика никогда не найдут!
- Эх, пропадёт парень, - вздохнул л"Орин. - И я пропаду. Хоть бы миледи его спасла, раз уж я тут застрял.
Даже за глаза обзывать даму прозвищем, вовсе не казавшимся ему забавным, коменданту не позволяли этикет и воспитание, а величеством - Дерри, ничуть не обольщавшийся по поводу любви Рики к подобному титулованию. К тому же л"Орин хоть и подозревал, что с этим непонятным обращением тоже что-то нечисто, но если девушке так уж нравится быть именно миледи...
Адора чуть дёрнулась, когда осенённый внезапной идеей л"Орин, вдруг подорвался с места и забарабанил в дверь, отозвавшуюся гулким набатом.
Недовольный стражник заглянул в зарешёченное окошечко и невнятно, по причине набитого рта, проворчал:
- Чего шумим, смертнички?
- Есть хотим!
- А не велено! Обед - перед казнью, - отрезал наконец-то дожевавший тюремщик и собрался захлопнуть ставень, но... вмазался в снова загудевшую дверь, притянутый могучей дланью, проворно просунутой сквозь оказавшуюся слишком редкой решётку.
- Открывай, с-смертничек, - злобно прошипел л"Орин, напряжённо прислушиваясь, не заинтересуется ли кто-нибудь лишним шумом. - Сами провиантом разживёмся.
- За побег вешают, - проблеял неосторожный охранник.
- Да ну?! - развеселился комендант. - А я думал - пряниками кормят. Открывай, пока шею не свернул! И орать не вздумай!
Адоре дополнительные указания не требовались, и как только в замочной скважине, с трудом нащупанной из неудобной позиции, заскрежетал ключ, она оказалась в нужном месте. Прижатый охранник не давал толком раскрыть дверь, но кикиморе хватило и узенькой щели. Кошкой выскользнув в коридор, Адора тут же употребила в дело внушительные кандалы, гоблин знает зачем висевшие на поясе тюремщика. Когда руки обливающегося холодным потом стражника были надёжно зафиксированы, а в брюхо ему упёрся собственный служебный меч, л"Орин разжал пальцы.
Нервно косясь на пропоротый камзол и с трудом проталкивая воздух в помятую гортань, тюремщик медленно отступал к противоположной стене под молчаливым, но более чем недвусмысленным давлением кикиморы, уверенно держащей железяку почти с неё ростом.
Выбравшийся из камеры л"Орин, взглянув на позеленевшего вояку, сплюнул и мечтательно вздохнул:
- Тебя бы ко мне в отряд на полгодика...
Заткнув незадачливому охранничку рот, его запихнули в освободившееся помещение и заперли дверь.
- И-и что-о да-альше? На-ас хва-атя-атся.
- И, боюсь, быстро. Надо успеть где-нибудь вестника стащить. Сумеем отправить к миледи - потом если и поймают, пусть. Это будет уже не так важно.
- Лу-учше пу-усть не-э по-ойма-ают.
- Ты о чём? - л"Орин недоумённо воззрился, на чему-то вдруг обрадовавшуюся Адору.
Кикимора, вертевшая в руках внушительную связку ключей, отобранную у тюремщика, в ведении которого был всего-то десяток камер, отпиравшихся одним на все двери ключиком, довольно хихикнула. То ли стражник был клептоманом, то ли обожал всё бренчащее, но страсть обвешиваться никчёмным барахлом иногда идёт на пользу. Кому? Это уже другой вопрос.
Адора продемонстрировала л"Орину самый маленький ключик.
- Зна-аешь, о-от че-эего о-он?
- Главное, чтобы ты знала.
л"Орин давно успел убедиться в невероятной пронырливости Адоры, а уж смешной внешностью и вовсе никогда не обольщался, поэтому без лишних вопросов поспешил, за неслышно, но зато очень быстро двинувшейся по коридору кикиморой. Тем более, что недостатки собственной идеи отлично осознавал.
*
Рики с Эридой, решившие было проветрить ослабевшие после пьянки организмы (ну в проветривании-то Эрида нуждалась, а Рики просто город посмотреть хотела), никак не могли выбраться из "Чёрного паруса". Сначала атлантка, внимательно поглядев на подругу, поинтересовалась, нет ли у той другой одежды. Рики обалдела.
- Есть. Только на кой? Эта ж ещё чистая.
- Может тебе моё платье одолжить, - задумчиво протянула Эрида. - Вот только размеры...
- Вагон у меня платьев! - Рявкнула Рики, - за каким гоблином я переодеваться должна?
- Либо надевай юбку, либо цепляй оружие. Бригантеро без железок в пять раз подозрительнее, чем просто бригантеро. Тебя стража на улице арестовать ещё не пыталась?
- Ну был один таможенник ретивый...
- Был?!!
- Не делай из меня совсем уж монстра, а! - огрызнулась Рики на внезапно застывшую Эриду. - Взятку дала.
- Вот видишь, - встряхнулась атлантка. - Переодевайся.
- Только не юбку!
- Тогда мечи цепляй. С такой физиономией, как у тебя, без них никак.
- Господи, а лицо-то чем тебе моё не угодило?!
- Да ты себя в зеркале видела? Благородные предки так и лезут. Причём в драку. Тебя ж за такую надменную рожу, да ещё и в таком костюмчике первый же встречный дворянчик пришибить захочет. А то может, передумаешь и платье наденешь? Я ведь не шучу. Ты сейчас для каждого воинственного идиота словно красная тряпка для быка будешь.
Рики покосилась в зеркало и, не увидев там ничего нового, пожала плечами. Паранойя у подружки, не иначе. Зачем-то потрогав висящую на шее ракушку, Рики тяжело вздохнула, но лекции о мимикрии, заготовленной набравшей побольше воздуха Эридой, дожидаться не стала. От одной мысли о путающихся в ногах юбках до пола передёргивало, но совет насчёт оружия, как ни крути, был дельным. Решив, что для антуража хватит и более короткой "Вспышки", Рики начала распутывать сбрую, позволявшую с удобством таскать на себе два меча, но не очень уместную для комфортного размещения на чём угодно, обладающем спинкой.
Задумчиво наблюдающая за этим действом Эрида, вдруг радостно подпрыгнула и бросилась к туалетному столику.
- Точно! Я - гений!
- Это с чего вдруг? - Изумилась Рики, глядя на приятельницу, лихорадочно роющуюся в кучке украшений, вываленных из шкатулки.
- У меня мысль появилась.
- О, это такая редкость?
Атлантка, поглощённая поисками, на колкость не среагировала. Выхватив наконец нужную побрякушку, блеснувшую алым камешком, она обернулась к Рики.
- Сядь.
- Зачем?
- Затем! Садись, сказала.
Эрида подошла к пристроившейся на краешке кресла Рики, внимательно её оглядела и... схватив за ухо, воткнула в мочку небольшую серёжку, проколов отверстие неожиданно острым кончиком крючка. Понаделать дырок в ушах Лориэль за всю жизнь как-то не удосужилась, а уж этакий способ надевать серьги ей и в страшном сне ни разу не виделся.
Взвыв, Рики подкинулась, отшвыривая садистку.
- Свихнулась?! - заорали обе девушки одновременно.
Наткнувшись, словно на барьер, на ужас в глазах Эриды, нависшая над ней Рики сделала шаг назад, с трудом разгибая скрючившиеся когтистой хищной лапой пальцы.
- А если б я тебя прибила?! - прохрипела она, с трудом выталкивая застрявший в лёгких воздух.
- Да ты и так, чуть не... - простонала Эрида, выкарабкиваясь из угла, в который её закинули и опасливо поглядывая на предусмотрительно отодвинувшуюся ещё на пару шагов приятельницу. Атлантка, едва держащаяся на разом ослабевших ногах, пошарила по столешнице и вцепилась в утешительную надёжность блокнота, глядя, как Рики, передёрнув плечами, на мгновение опустила веки. Когда она открыла глаза, вертикальные щели змеиных зрачков уже исчезли, яростное золотое сияние сменилось болотной зеленью. Даже структура костей словно немного поменялась и вместо разъяренного чудовища перед Эридой снова стояла обыкновенная девушка.
- Мало, - проворчала Рики, разглядывая в зеркале покачивающийся в левом ухе каплевидный рубин. Промакивая платком выступившую кровь, она наткнулась на острие и зашипела.
- Нет, надо было всё-таки тебя разок стукнуть! На кой чёрт ты это сделала?!
- Зато ты теперь вылитая княжна. А это не просто бригантеро, с басонскими князьями никто, кроме полных придурков, драться не полезет. Только если целой толпой.
- Что, такие крутые?
- Такие чокнутые.
Рики хмыкнула, оглядела украшение, представила развевающийся над головой "Весёлый Роджер", попугая, орущего "пиастры" у неё на плече и уже почти спокойно спросила:
- А по-человечески никак нельзя было? Предупредить, иголочкой проколоть, а потом уже цеплять всякую гадость.
- Сама ты гадость! Мне эту серьгу, между прочим, настоящий князь подарил. Прямо из уха вынул, когда предлагал руку, сердце и фамильную развалину. Развалина, правда, была только в перспективе.
- Ну и что? Мне, между прочим, больно!
- Да ладно. Можно подумать, так уж всё страшно, - хихикнула совсем успокоившаяся Эрида. А чего бояться, если убивать уже никто не рвётся.
- Иди сюда, замок застегну.
Возясь с хитрой защёлкой, закрывающей, к облегчению Рики, остриё крючка, Эрида тихонько добавила: "Вот когда на тебя здоровенный обормот набрасывается, это и в самом деле жутко".
- В смысле?!
- Не дёргайся! Ты что ж думаешь, я эту серёжку по-другому получила? Ровно тем же способом.
- Ни фига себе! Занятная манера замуж звать. И что, теперь ты решила поделиться незабываемыми ощущениями? Чтоб не так обидно было страдать в одиночку?
- Ну... - Отодвинувшаяся, чтобы полюбоваться законченной работой, Эрида, с невинной-преневинной физиономией возвела очи к потолку, но тут же, не сдержавшись, прыснула:
- Где-то так. Не переживай, через пару дней зажи... уже зажило?! - атлантка не выдержала и всё-таки схватилась за стилос.
- Нет, ты всё-таки зараза. Ушибленная на всю голову. - Развеселившаяся Рики с усмешкой наблюдала за упоённо строчившей в блокноте Эридой. - Муженька-то куда дела, чудовище?
- Да пока я думала, как его повежливей послать, психованный мальчишка повздорил с тремя горными орками. Ну и...
- Вечная память?
- Она самая, - захлопнула блокнот Эрида. - Причём, всем четверым. А насчёт предупредить... Ты ещё скажи, что согласилась бы.
- Ну...
- Пошли уже. По дороге расскажешь, сколько времени мне бы пришлось тебя уговаривать.
Шагнув к двери, она повернулась спиной к Рики и застыла, остановленная возгласом: "Ой, ё!..".
Пока атлантка меняла лопнувшее по шву платье, Рики решила прояснить одну маленькую деталь.
- Всё забываю спросить, вы что, и правда толпами по разным мирам шастаете?
- С ума сошла? - проворчала Эрида, выныривая из ворота. - Перемещения строго контролируются, да и без дела рисковать дураков мало. Из трёх экспедиций, хорошо, если две благополучно возвращаются. Просто у меня родственники со связями есть, а иначе и предлагать бы ничего не стала.
- То есть, ты в том месте, откуда тряпок и черепушек нагребла, не бывала?
- Кто меня с Этолы выпустит? Одежду дядя подарил, а пугалки поклонник один. То есть, он отказать не сумел, когда я пристала. Я вообще-то думала, что это всё из разных мест притащили. А что, эти вещи в самом деле из твоих краёв? - оживилась Эрида, застегнувшая наконец последнюю из мелких пуговичек.