Ежова Лана : другие произведения.

Огонь в твоей крови (завершено)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    2 книга цикла. Почти полгода понадобилось Лиле Макаровой, чтобы перестать ждать нападения древнего демона, выпущенного ею на свободу. Впереди посвящение стихии Огня и свадьба с любимым оборотнем. Только не похожа ли спокойная жизнь на затишье перед бурей? И, возможно, ее предвестник - Лилино решение провести опасный некромантский ритуал?
    Как бы ни пришлось Лиле сложно, ее будущей золовке Ане Данилевской тяжелей вдвойне. Порывистая девушка, разобравшись с шантажистом, вызывает гнев принца вампиров. Решая проблемы спортсменов-полуночников, сможет ли Аня помочь сама себе? Или спасение придет от ее загадочного клиента - экс-гонщика и миллиардера Брандта? И не опасно ли принимать помощь от обаятельного плейбоя? Рецензия Игоря Чёрного ("Мир фантастики", январь, 2014)
    По договору с издательством "Альфа-книга" часть книги удалена. Роман вышел в сентябре 2013г.
    Лабиринт
    KNIGIng Украина




Огонь в твоей крови

0x01 graphic

   Аннотация. Почти полгода понадобилось Лиле Макаровой, чтобы перестать ждать нападения древнего демона, выпущенного ею на свободу. Впереди посвящение стихии Огня и свадьба с любимым оборотнем. Только не похожа ли спокойная жизнь на затишье перед бурей? И, возможно, ее предвестник - Лилино решение провести опасный некромантский ритуал?
   Как бы ни пришлось Лиле сложно, ее будущей золовке Ане Данилевской тяжелей вдвойне. Порывистая девушка, разобравшись с шантажистом, вызывает гнев принца вампиров. Решая проблемы спортсменов-полуночников, сможет ли Аня помочь сама себе? Или спасение придет от ее загадочного клиента - экс-гонщика и миллиардера Брандта? И не опасно ли принимать помощь от обаятельного плейбоя?
   (Без 6 последних глав)

1663 год

  
   По жалобному лаю стаи гончих он понял, что преследователи сбились со следа. Мужчина, прибитый серебряными гвоздями к стволу старого тиса, презрительно фыркнул и тотчас застонал. Едва ли не каждое движение откликалось болью. Проклятый металл! Проклятое дерево! Вместе они обессилили его, но не сломили. Тот, кто назначил ему мучительную пытку, просчитался - он никогда не унизится, признавая мнимую вину.
   Поступь девушки, бесшумной тенью выскользнувшей на поляну, он не услышал. Зато учуял горьковатый аромат ее крови, лишь отдаленно напоминающий людской. Вышитое черными жемчужинами платье изорвано, нежная кожа босых ног сбита о корни, разноцветные локоны выбились из замысловатой прически - и все-таки она оставалась прекрасной и так похожей на людскую женщину.
   Но она ею не была. Необычные волосы, изящные, чуть заостренные ушки и рот с тридцатью шестью игольчатыми зубами выдавали в ней долго живущее существо. И она посчитала бы за оскорбление, если бы ее, Бин Сидхе, то есть Женщину холма, спутали с человечкой. Гордыня сидхе не знала удержу и стала их слабым местом. Сыграв на этом чувстве, они с Филиппом и захватили их сидх, благодатные земли, где царит вечное лето, всегда цветут яблони, а солнце не обжигает.
   - Энвфис, пришла меня проведать? - усмехнулся мужчина. - Как тебе дикая охота, устроенная Филиппом? Дичью быть не так весело, как преследователем?
   Беглянка, гневно сверкнув бирюзовыми глазами, сжала тонкие губы и принялась спокойно плести косу из прядок всех цветов радуги.
   - Кучке вампиров на лошадях далеко до Дикой Охоты, - закончив работу, презрительно фыркнула красавица и в свою очередь поинтересовалась: - Ну и как оно, Алистар, знать, что тебя променяли на смертную женщину?
   Пленник оскалился в улыбке. Нет, глумливый вопрос не задел его. Он ненавидел, когда его прекрасное имя Аристарх, означающее "самый лучший властитель", небрежно коверкали.
   - Поверь, Энвфис, гораздо лучше, чем осознавать, что вскоре станешь ужином. К тому же я выразил свое недовольство.
   - Глупец. Филипп никогда не простит смерть девчонки. Он любил ее.
   Мужчина скривился, но промолчал.
   - Хочешь отомстить, Алистар?
   - Нет, - быстро ответил вампир.
   - Врешь, клыкастый, - звонко рассмеялась девушка. - Ты жаждешь мести. И я тебя понимаю. Ведь он тебя предал, Алистар. Вы вместе завоевали наш сидх, вместе одолели наших лучших воинов. И что же? Кто сидит на терновом троне и повелевает Нижним Амстердамом? - сидхе поморщилась, произнося новое название, которое захватчики дали ее холму. - Филипп - повелитель, а ты узник ядовитого дерева. Тис и серебро отравят твою кровь, и тебе придется возвращать прежнюю силу годами, даже если Филипп вскоре смилостивится и отменит наказание.
   - Энвфис, не пора ли тебе бежать?
   - Не переживай, к собачкам еще не скоро вернется обоняние, - легкомысленно отмахнулась радужноволосая. - А ты когда откроешь глаза на правду, Алистар?
   - С чего вдруг печешься о моем прозрении, ушастая?
   Девушка прищурилась и правдиво созналась:
   - Хочу отомстить за убитых братьев и сестер. Если ты сбежишь и унесешь Ключ от холма с собой, то Филипп, обманом надевший терновую корону моего отца, никогда не сможет выйти из него. Он станет рабом завоеванных владений - это ли не достойная месть?
   - И какова цена помощи? В чем подвох?
   - Клянусь богиней-матерью Дану, я не лгу.
   - Ты, действительно, отдашь мне Ключ? - изумился вампир.
   Они месяцами пытали королевскую семью, но не получили желаемое. А оказывается, все просто.
   - Да, но взамен ты поклянешься не передавать его Филиппу и уйдешь из сидха.
   - Клянусь, Энвфис, - и мужчина произнес слова древнего заклятия. Теперь за нарушение обета, сама Природа покарает его, где бы он не находился.
   - Я в тебе не ошиблась.
   Сидхе широко улыбнулась, обнажив мелкие зубки, и разорвала лиф платья.
   - Не время распутствовать, Энвфис! - притворно возмутился вампир, но жадного взгляда от молочно-белой груди не отвел.
   Последняя принцесса из своего рода острым ногтем обвела контуры угольно-зеленой татуировки над сердцем. Пленник тиса, раздувая ноздри, с наслаждением втянул запах потекшей темной крови. Что-то бормоча себе под нос, сидхе вновь и вновь обводила рисунок. Вскоре от груди до бедер ткань сменила платья свой изумрудный цвет на черный.
   - Вот...
   Татуировка превратилась в осязаемое украшение, выпавшее на дрожащую ладошку сидхе. Наблюдая, как она, ни разу не застонав, вырезает Ключ из собственного тела, вампир проникся к ней невольным уважением.
   Изготовленное из золота, не больше воробьиного яйца, оно одновременно напоминало равнолучевой крест с кругом и четырехлистный клевер, благо, что россыпь небольших изумрудов по краям усиливали сходство.
   - И как пользоваться этим Ключом?
   - Его носят ближе к телу. Он исполняет приказы, отданные четко и внятно.
   Завернув украшение в клочок шелка, оторванный от подола, девушка положила его в сочную густую траву. Затем подступила к узнику древнего древа и притворно ласковым голосом предупредила:
   - Будет больно.
   Вампир едва не раскрошил зубы, пока сидхе с удовольствием вырывала длинные гвозди из его плоти. Выдираемые также и из тиса, они проходили через плоть, смазывая ее древесным соком. Темно-красный, он смешивался с кровью, причиняя еще большие мучения.
   Двадцать шестой, последний гвоздь сидхе вытянуть не успела. Не утерпев, вампир рванул вперед и, отлепившись от ствола, упал, утащив за собой спасительницу.
   Клыки Аристарха глубоко рассекли шею беглянки. Алчно глотая живительную жидкость, вампир не сразу услышал шепот:
   - Ты ведь поклялся...
   - Клялся уйти из холма и не отдавать Ключ Филиппу, маленькая сидхе.
   Нет, он не собирался убивать ее, всего лишь ослабить на то время, что понадобится загонщикам добраться сюда. Пусть отвлечет на себя внимание, послужив еще раз.
   Последняя из королевского рода, Энвфис отличалась наивностью и доверчивостью ребенка. Как-никак всего каких-то семьдесят восемь лет... Ему бы стало совестно, если бы он знал, что такое стыд.
   Собачий лай раздался близко, в паре сотен ярдов от них. Оставив хрипящую Энвфис у подножья тысячелетнего тиса, он подобрал с земли Ключ и приказал:
   - Наверх, в Новый Амстердам.
   Спящий городок, основанный голландскими переселенцами, вскоре переименуют в Нью-Йорк, и разрастется он со временем в мегаполис. Сейчас же его обнимала ночь в по-летнему душных объятиях.
   Здесь беглецу делать нечего. Настало время возвращаться в Старый Свет.
  

Часть первая. Искушение

Глава 1.

1-е мая

   Лиля, довольно вздохнув, откинулась на бортик ванной. Приятно горячая вода и ароматная пена мягким облаком укутывали ее измученное ночным дежурством тело.
   Несколько толстых свечей с запахом грейпфрута, высокий бокал с апельсиновым соком и гигантская коробка шоколадных конфет придавали купанию романтический настрой. Жаль только, не было Кира. Хотя будь рядом ее любимый мужчина, всего остального и не понадобилось бы - один его вид создавал нужную атмосферу.
   Увы, с Кириллом они не виделись уже неделю, и девушка страшно скучала. От тоски не спасали даже ночные дежурства в магическом патруле.
   Неделька выдалась еще та: мало того, что спала по пять часов в сутки, так еще и в журнале на нее свалилась дополнительная работа. Лиля крутилась, как хомяк в колесе, но стоило появиться свободной минутке - и мысли возвращались к любимому. Впервые расставшись на столь длительный срок, девушка осознала, что больше не сможет без него жить. Любовь к Кириллу вошла в ее кровь, заменив собою кислород, и теперь она без него задыхалась.
   Лиля сделала пару глотков - и отставила бокал к свече. Окунулась с головой в воду, смывая шампунь с волос, затем поднесла прядь к носу и удовлетворенно вздохнула. Наконец-то, запах канализации вымылся.
   Да, она провалилась в городские нечистоты. И теперь это позорное событие навсегда пропишется в ее биографии.
   Магичка поморщилась, вспоминая поистине лошадиное ржание напарника, склонившегося над отверстием люка. Хохоча и держась за живот, он не хотел ее вытаскивать, пока не сделает пару фоток на память. Угомонила Антона, надавав ему по шее, вечно серьезная Юлька. Зеленоволосый панк успел запечатлеть несколько кадров Лилиного позора и собирался продемонстрировать ребятам в штабе, но увидев показывающую кулак Макарову, отказался от самоубийственной идеи.
   Слушая, как патрульные преследовали малолетних магов-хулиганов, Мирослав не смеялся. Наоборот. Хмурый Глава Совета магов отчитал Лилиных кураторов за то, что позволили подопечной потерять контроль и в раздражении выплеснуть Силу. Повезло, что в последний момент девушка сумела придержать взбунтовавшуюся натуру, и от этого в канализации всего лишь закипела вода, а не загорелось ближайшее жилое здание.
   Несмотря на это, Мирослав принял решение: Макарова снова одевает сдерживающие магию браслеты. И сейчас они были единственным "украшением" на ее теле - все остальное, включая обручальное кольцо и защитные обереги, пришлось снять для чистки от вонючей жижи, заполнявшей канализационный колодец.
   Завернувшись в полотенце и обмотав второе вокруг головы, магичка выступила из ванной.
   В зеркале, занимающем половину стены, отразилась девушка с серыми уставшими глазами. Левую скулу, от виска до уголка пухлых губ, перечеркивала багровая царапина - результат падения. С ладонями дело обстояло лучше: содранную кожу ей чуть подлечила Юлька, прежде чем Главный маг Совета не начал метать молнии. Практически родственник, он, тем не менее, не давал Лиле послаблений.
   Хорошо, что Кирилл возвращается через четыре дня, и на ней все успеет зажить.
   Включив свет, она затушила свечи и привела ванную в надлежащий вид. Зевая, отнесла коробку с шоколадом в их с Киром спальню и собралась уже ложиться, когда услышала подозрительный звук.
   Лиля напряженно замерла. Неужели послышалось?
   Нет, ей не показалось. Пока она наслаждалась ароматической пенкой, кто-то залез в квартиру и теперь шумел на кухне.
   Ведьма с тоской посмотрела на ограничители магии. Просто карма какая-то! Она постоянно оставалась беззащитной перед лицом опасности.
   Ну, почти беззащитной.
   Поправив полотенце на груди, она достала из-под кровати мачете. Тот самый нож, с которым собиралась выстоять почти год назад против демона, взламывающего защиту квартиры Макаровой-старшей. Бабушка подарила его после долгих уговоров.
   Девушка кралась осторожно, стараясь не предупредить о своем приближении грабителей. То, что это обычный грабитель, а не кто похуже, можно не сомневаться. Полуночник, заявившийся со злыми намерениями, не стал бы бродить по кухне. Видать, она слишком мало бывала дома, раз кто-то посчитал, что хозяева надолго куда-то уехали.
   Пол под ногами скрипнул. Лиля, замерев, перевела дух. Подождала пару мгновений и тихонько проскользнула в комнату.
   Приоткрытая дверца двухметрового холодильника скрывала взломщика почти полностью. Разглядеть можно лишь большие ступни в серых носках. Вежливый грабитель - разулся.
   Крепче сжав мачете, девушка мысленно пообещала себе отучить жулика вламываться в дома злых ведьм.

***

США, Нью-Йорк, 1-е мая

  
   Стальной браслет с дюжиной подвесок весело звенел, хотя его бегущая хозяйка испытывала животный ужас. Девушка неслась без оглядки, источая каждой порой кожи страх. Бежала, хромая на левую ногу, но боясь остановиться хоть на миг, чтобы оторвать уцелевший каблук на правой туфле. Дыхание с хрипом вырывалось изо рта, светлые волосы выбились из высокого хвоста и прилипли к влажному лбу, короткое синее платье подскочило вверх, оголяя бедра. Симпатичное лицо искажала застывшая гримаса отчаяния.
   Однако преследователю нравился ее вид. Азартно загоняя жертву, он не спешил завершать охоту. Хотелось дать блондиночке шанс, а заодно и нагулять аппетит.
   Девчонка, оглянулась, предсказуемо споткнулась и рухнула с криком на асфальт, чуть-чуть не добежав до тупика, куда он ее старательно загонял. Преследователь недовольно поморщился - оставшиеся метры придется тащить девку в укромный уголок на себе. Можно, конечно, дождаться, чтобы она поднялась и доковыляла туда сама. Но кровь, вытекающая из ран на сбитых коленках, слишком ароматна, чтобы сдерживаться дальше.
   За считанные мгновения он преодолел расстояния между ними. Одной рукой схватив блондинку сзади за одежду, другой зажав рот, почти бережно оттащил ее за мусорные контейнеры. Швырнув к стене, прислушался к окружающим звукам, чтобы убедиться, что никого поблизости нет, и его пиршество пройдет незамеченным. Никого. Теперь его внимания принадлежит всецело ей.
   - Пожалуйста, не надо! - заскулила девушка, выставляя вперед ладони. - Возьмите деньги, только не трогайте меня!
   Он не стал с ней заговаривать. Зачем? Он никогда не церемонился с едой.
   Запах крови будоражил его естество, заставив клыки непроизвольно выдвинуться. Девица в слабом электрическом свете, льющемся откуда-то сверху, сумела рассмотреть его нечеловеческую природу, понять, что он не обычный насильник. И заорала:
   - Вампир! Вамп...
   Крик тотчас оборвался - вампир схватил ее за горло и подтащил к себе. Об асфальт, звеня, ударился браслет - девушка, отбиваясь, порвала его.
   Он не стал ее зачаровывать - любил видеть страх и тщетную надежду, что в последний момент придет спасение. Прежде чем впиться в артерию, заглянул в лицо жертвы - и растерялся - вместо ужаса в глазах блондинки светилась насмешка.
   Вампир замер. Нет, не от удивления. В прямом смысле слова он застыл, не в силах пошевелить ни единым мускулом. Его не слушались даже веки.
   Мнимая жертва медленно обошла вокруг пойманного заклинанием обездвижения вампира и довольно хмыкнула:
   - Неожиданный улов. Помнишь меня, клыкастик?
   Она встала напротив вампира, и ее внешность видоизменилась: иллюзия клочками сползла, открывая потрясенному кровососу темные волосы и карие, горящие ненавистью глаза. Щелкнув пальцами, девушка частично освободила вампира от заклинания, позволив ему говорить.
   - Нет, не помню. Кто ты? Мы встречались раньше? - как ни старался, он не мог вспомнить запоминающееся лицо своего несостоявшегося ужина. - Я не собирался тебя убивать, честное слово!
   - Ну да, просто осушил бы, а через считанные минуты я бы умерла сама.
   - Нет, я хотел утолить только голод! После укуса я, подчистив память, отпустил бы тебя!
   - Хороша сказочка, клыкастик, да только я выросла из детского возраста.
   - Если бы я знал, что ты магичка, то вообще не взглянул бы в твою сторону!
   - А вот в это я верю, - усмехнулась брюнетка. - Вы, кровососы, выбираете лишь беспомощных.
   - Прости, я не увидел, что ты принадлежишь к Полуночи. Давай разойдемся с миром? Отпусти меня, слышишь?
   - Нет.
   - Почему? Ведь я ничего тебе не сделал!
   - Зато делал другим, - холодно возразила девушка. - Наверное, и не упомнишь, скольких человеческих женщин ты убил? Вот за них я и буду мстить.
   - Так ты охотница! - наконец догадался плененный. - Но меня не за что наказывать - я никогда не убивал людей!
   Магичка покачала головой:
   - А как же все те рассказы друзьям, полные кровавых подробностей? Ты врал им? Или врешь сейчас мне?
   Вампир напрягся, заметив, что охотница достает из сумочки кол. Хочет помучить, догадался бывший преследователь, проще и быстрей убить магией.
   - Тебе я не вру, проверь заклинанием правды, - поспешно заговорил пленник. - Я - добропорядочный вампир, и законы не нарушаю!
   Последнее заявление развеселило охотницу. Хохоча, она посмотрела на амулет правды - и нахмурилась. Вампир не солгал: действительно, он никогда не убивал людей.
   - Вот видишь, Баффи, я чист перед законом, - с некоторой издевкой произнес вампир. - Давай, расколдовывай меня - и, может, быть я на тебя не пожалуюсь судье.
   То, что ее назвали именем сериальной истребительницы вампиров, вернуло магичке хорошее настроение.
   - Клыкастик, а с чего ты решил, что я работаю на закон? - нехорошо улыбнулась брюнетка. - Заманивать вашего брата в ловушку - мое хобби, а не работа.
   - Я могу заплатить за свое освобождение, - нерешительно предложил вампир.
   - Нет, Блеквуд, единственная плата, которую я у тебя возьму - твоя смерть.
   Девушка нарочито медленно занесла кол.
   - Стой! Ты знаешь мое имя, заявляешь, что я должен тебя помнить... но я не помню!
   - Хорошо, сейчас я освежу тебе воспоминания.
   Охотница засунула кол обратно в сумочку.
   - Одиннадцать лет назад, зима, передвижной вампирский бар на окраине маленького белорусского городка...
   Понимание разгладило морщины на лбу мужчины.
   - У тебя все такая же белая кожа, Белоснежка. Страдаешь анемией, детка?
   За нарочитой наглостью она уловила плохо скрытый страх.
   - Мне нужны имена вампиров, выкормышей Аристарха, которые живут здесь, в Нью-Йорке.
   - Платишь по старым долгам, Белоснежка? - беззлобно ухмыльнулся Блеквуд. - Извини, ничем не могу помочь, давным-давно растерял все связи со славянской диаспорой.
   Вампир не лгал. Девушка, не скрывая разочарования, с иронией поинтересовалась:
   - Если я пообещаю заплатить тебе за информацию, ты ведь все равно не станешь ее для меня добывать?
   - Извини, детка, мы своих, как и вы, маги, не подставляем.
   - Жаль, я бы хорошо заплатила.
   Вампир покачал головой.
   - Но если бы ты предложила мне свою кровь, я бы подумал.
   - Не дождешься, клыкастик.
   - Неужели тебя не тянет подставить свою хорошенькую шейку под клыки?
   - Представь себе, нет, - девушка сложила руки на груди.
   - Ну, так что? Ты меня отпускаешь?
   - Конечно, ты же добропорядочный вампир, и законы не нарушаешь.
   Магичка усмехнулась и принялась расстегивать пуговицы на курточке своего пленника.
   Вампир онемел от возмущения, а потом возмутился:
   - Ты что творишь?!
   Достав из внутреннего кармана его бумажник, демонстративно отсчитала несколько сотен долларов и объяснила:
   - Беру компенсацию за испорченное платье и порванный браслет. Ладно, прощай, Блеквуд, надеюсь, больше никогда не увидимся.
   Брюнетка похромала прочь - наклоняться и отламывать второй каблук рядом с вампиром ей не хотелось.
   - Эй, Белоснежка! А я? Ты забыла снять заклинание! - возмутилась жертва чар.
   - Они развеются сами, часика через два, - не оборачиваясь, отозвалась магичка.
   - Вот сука! - выругался обездвиженный. - Ты еще пожалеешь!
   Девушка услышала и остановилась.
   - А знаешь, я передумала.
   Сгусток огня, слетевший с ладони магички, мгновенно охватил вампира. Считанные секунды - и на асфальте высилась горка пепла.
   Оставлять за спиной обозленного кровососа, знающего о зависимости от укусов - непростительная глупость. Будь на месте Блеквуда вампир посильней, она бы обзавелась сегодня новым хозяином. Так что она нанесла предупреждающий удар.
  

***

  

1-е мая

   - Попался, жулик! - Лиля толкнула дверцу холодильника прямо на шарящего в его недрах грабителя.
   На пол упала открытая бутылка минеральной воды.
   Девушка в один прыжок свалила расхитителя чужих холодильников, уселась сверху и, приставив мачете к его горлу, строго спросила:
   - Ты зачем соврал, что домой вернешься не скоро?
   Темноволосый мужчина шумно сглотнул. Скосив карие глаза на нож под своим кадыком, с опаской ответил:
   - Хотел устроить сюрприз.
   - Кирилл, я не люблю сюрпризы, они меня напрягают. - Лиля опустила мачете на пол и продолжила обижено: - Когда я подумала, что в квартиру забрался кто-то чужой, то так сильно испугалась, ты себе и представить не можешь.
   - Не могу, - согласился мужчина и по-хозяйски положил руки на бедра девушки. - Ведьма у себя дома непобедима, - его пальцы ласково поглаживали молочно-белую кожу, осторожно пробираясь под полотенце. - И ты выполнила прием безукоризненно, как я и учил. Поэтому могу представить, как испугался бы настоящий злодей, увидев воинственно настроенную магичку.
   Девушка шутливо стукнула по шаловливым пальцам и помахала своими запястьями перед лицом жениха.
   - А это видишь? - Лиля рассерженно пробормотала: - Я снова беспомощна, как неинициированная малолетка.
   - Что произошло? - умиротворенно-игривое настроение вмиг оставило Кирилла. - Если это опять придирки Мирослава, я убью этого гада!
   Лиля потупилась и поерзала на животе жениха, устраиваясь удобнее.
   - Нет, все справедливо. Я виновата.
   Кир разочарованно вздохнул и убрал руки с талии девушки. От греха подальше.
   - Рассказывай, что ты натворила в этот раз.
  

***

  

США, Нью-Йорк, 1-е мая

  
   Закрыв на все замки бронированную дверь своей квартиры, она почувствовала облегчение. Зажмурившись, приложила большой палец к дико бьющемуся пульсу на запястье. Нужно успокоиться. Вдох-выдох... Вдох-выдох... Все хорошо. Все обошлось.
   Небрежно бросив в коридоре обувь со сломанными каблуками, прошла в спальню, на ходу сдирая с себя порванное платье.
   Остановилась. В голове все еще царил сумбур. Она обещала что-то сделать после того как вернется со свидания. Но что?
   Лицо вампира барьером препятствовало воспоминаниям.
   Тряхнула спутанной гривой черных волос. Убийство Блеквуда вывело ее из равновесия. Лишило дефицитного в ее случае душевного покоя. Но ничего, она справится.
   Ладно, пора гнать ненужные мысли прочь.
   Первым делом прослушать сообщения автоответчика, затем принять душ, поужинать и лечь спать.
   Ей звонили четыре раз.
   Первый пропущенный звонок:
   - Привет, сестричка. Тебе снова невозможно дозвониться на мобильный. Мама волнуется. Перезвони.
   Голос брата нарочито спокоен. Но это лишь видимость. Он ощутил ее эмоциональный всплеск даже на таком расстоянии и, прикрываясь беспокойством матери, поспешил узнать, не сорвалась ли она, удержалась ли опять на краю. Удержалась, в гребанный раз удержалась от искушения.
   Усмехнулась горько и устало. Перезванивать брату нет нужды - он в курсе всего, хоть и делает вид, что ее жизнь мало интересует его.
   Автоответчик выдал второе сообщение. Сочный женский голос заполнил комнату:
   - Анита, девочка моя! Как свидание? Пожалей нервы старой женщины, не томи! Как придешь, сразу перезвони.
   Третье сообщение снова от брата:
   - Аня, перезвони, я волнуюсь. И помни: даже если наделаешь глупостей, ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь.
   Какой прозорливый! Хотя чему тут удивляться? Он - маг ментального воздействия, и имеет склонность к предвидению. Жаль, что эта полезная способность досталась не ей. Девушка вздохнула и прослушала последнее сообщение.
   - Анита! - провизжала радостно женщина. - Тебя до сих пор нет дома, значит, я могу сделать вывод, что рандеву удалось? Учти, завтра я хочу услышать твой подробный рассказ! И много, много пикантных подробностей!
   Аня улыбнулась - да, свидание вышло, что надо. Но не в том смысле, на который надеялась звонившая.
   Через полчаса, приняв душ и переодевшись в короткие джинсовые шорты и белую футболку, она приступила к выполнению предпоследнего пункта своего плана - ужину. К сожалению, поздний перекус пришлось готовить.
   Кухня, оформленная в стиле хай тек, радовала глаза фиолетово-черно-белой мебелью.
   Взбивая вилкой яйца в глубокой стеклянной миске, Аня искоса поглядывала на пышный цветок, стоящий по центру лиловой столешницы. Зелено-красная венерина мухоловка достигала в высоту пятидесяти сантиметров и уже практически не помещалась в черном керамическом горшке. Лепестки, похожие на двустворчатые ракушки с ресницами, плотно сжаты.
   Выложив на сковороду поверх помидор мелко порезанные маринованные грибы, Аня залила их взбитыми яйцами и накрыла крышкой.
   - Венера, прости, - проведя пальцем по цветку, произнесла девушка. - Я думала, что успею вернуться к началу сериала.
   Несколько листочков мухоловки вздрогнуло - ненаблюдательный человек не успел бы заметить, но Аня в число ротозеев не входила.
   - А хочешь, я посмотрю с тобой твое любимое шоу? Оно начнется примерно через час?
   Один двустворчатый лепесток раскрылся, явив миру ярко-голубой глаз, обрамленный зелеными щетинками-ресничками.
   - Так что? Простишь меня? Ради шоу?
   Око несколько раз мигнуло, высказывая свое согласие.
   - Отлично! Но прежде всего ужин. Составишь мне компанию?
   Цветок утвердительно мигнул.
   Еще несколько минут - и магичка ела вкуснейший омлет, время от времени поднося мухоловке кусочки сырого мяса, наколов их на длинную палочку. Мухоловка, щелкая лепестками-створками, молниеносно снимала угощение и с легким чавканьем жевала.
   Если ли у цветка есть острые зубы, любопытные глаза, его можно продолжать причислять к миру флоры? Сомнительно, так как у магически созданного существа ко всему еще имелся обидчивый колючий характер.
   Цветок Ане подарил влюбленный в нее маг-землевик. Непризнанный гений в области магического скрещивания разных видов животных и растений прожил с девушкой аж целых две недели. Посчитав за труд объясниться, почему уходит от нее, мужчина собрал вещи, оставив на прощание свое последние детище - хрупкий росток в огромном горшке. Что это отнюдь не безобидный цветик, Аня поняла не скоро, когда возвращать подарок было поздно.
   Поддавшись приступу лени, девушка не стала загружать грязные тарелки в посудомоечную машину, а очистила их заклинанием. Уцелела одна огнеупорная миска, в которой магичка взбивала яйца.
   Невозмутимо (подумаешь, переборщила с Силой, с кем не бывает?) выкинув черепки в мусорное ведро, она отнесла Венеру в спальню. Там поставив цветок на журнальный столик, включила для него плазменный телевизор. Услышав, как начинается любимая передача на канале Дискавери, Венера распахнула глаза: синие, зеленые, карие и голубые - всего их Аня как-то раз насчитала три десятка.
   Завернувшись в одеяло, под шум телевизора магичка уснула. И во сне ее не потревожил ни один вампир.
  

***

1-е мая

  
   - Тебе обязательно утром уезжать обратно? - положив Киру голову на плечо, Лиля задумчиво рисовала на его груди узоры.
   - Угу, - расслабленно-лениво отозвался оборотень.
   - А задержаться до обеда не сможешь?
   - Прости, никак. Потерпи, любимая, еще несколько дней - и я вернусь домой.
   - Я соскучилась, - Лиля подпустила в голос грусти, - очень-очень соскучилась.
   Кирилл чмокнул ее в макушку.
   - Я тоже. Поэтому и провел весь день и часть ночи за рулем, чтобы пару часов побыть с тобой.
   - Ценю это, Кир, - Лиля перевернулась на живот и, опираясь на ладони, заглянула оборотню в глаза. - Но мне надоело, что ты в постоянных командировках.
   - Три поездки за семь месяцев, что мы живем вместе, это не так уж и много.
   - Много, - капризно возразила девушка, - хочу, чтобы ты был только моим.
   - Я так в твоей полной собственности, ведь вам, ведьмам, нужно все или ничего.
   - Ага, мы такие.
   Не успела девушка гордо закончить фразу, как жених перевернул ее на спину и принялся щекотать.
   - Ай! Кир! Не надо! Ай-яй-яй! Я жестоко отомщу!
   Щекотку сменили страстно-нежные поцелуи - и девушка затихла, растворяясь в ласке.
   Спустя пару часов задремавшего Кирилла разбудил урчащий звук. Спросонья он не сразу понял, что его издает вибрирующий на полу мобильный. Осторожно, чтобы не потревожить свою ведьмочку, он выбрался из постели. Девушка, утомленная бурными любовными баталиями, крепко спала. Мужчина поправил свисающее одеяло и, прихватив телефон, ушел на кухню.
   - Здравствуй, Рома. Ты по делу или так, поболтать? - бодрый голос Кира не выдавал, что он только что проснулся.
   - Упаси меня Ночь, будить тебе в шесть утра для болтовни.
   - В пять, - поправил Кирилл собеседника, - у нас почти пять утра, а у вас, если не ошибаюсь, десять вечера?
   - Намек понял, Кир, но разговор, правда, срочный.
   Придерживая плечом трубку телефона, Кирилл засыпал чай в заварник и включил электрический чайник.
   - Ром, я, конечно, понимаю, что там ты редко слышишь русскую речь, но давай сразу к делу.
   Собеседник внял просьбе и, не подготавливая, огорошил:
   - Аня убила вампира.
   - Что? - оборотень переспросил тихо, хотя эмоции зашкаливали. - Ее задержали? Сейчас допрашивают?
   - Нет, она спит у себя дома. И кроме меня, свидетелей, кажется, не было.
   - Кажется? Тебе кажется, Ром?
   - Это Нью-Йорк, Кир, всегда найдется тот, кто что-нибудь да видел.
   Оправдание прозвучало, как крылатая цитата из дешевого сериала, с пафосом.
   - Рома, тебя для чего приставили к Аньке? Чтобы ты удерживал мою сестру от глупостей. Или хотя бы прикрыл ей спину, если не уследишь.
   - И я прикрою, если понадобится. Утром зайду к ней, узнаю, какая муха ее укусила.
   - Хорошо, держи меня в курсе. При малейшем подозрении на Аню будем вывозить ее из страны.
   - Понял, Кир, до связи.
   С удивлением посмотрев на приготовленный по ходу разговора чай, оборотень потер глаза. Проблемы, проблемы, проблемы... И разгребать приходится ему, как сыну и преемнику Вожака. Новая проблема, крупная, а главное, устроенная родным человеком. И решать ее доведется тоже ему.
   Оставив нетронутый чай, мужчина вернулся в спальню. Давно пора собираться в дорогу, но так хотелось побыть еще немного дома, держа в объятиях любимую женщину, сонную, утомленную ночью с ним. Ведь и он имеет право на счастье и передышку?
  
  

Глава 2.

  

США, Нью-Йорк, 2-е мая

  
   Зеркальная стена в лифте отражала черную узкую юбку до колен, белую блузку, выглядывающую в вырез строгого пиджака, туфли на среднем каблуке - одежду идеальной сдержанной сотрудницы офиса. Аня довольно щурила слегка подкрашенные глаза, пока не заметила выбившуюся из аккуратного пучка прядь волос, да и блеск слегка стерся - в который раз напомнила себе, что губы следовало бы меньше кусать. Привести себя в порядок не помешало бы, но никак. Руки заняты двумя стаканчиками с латте и высоким бумажным пакетом.
   Ладно, это мелочи, никто и не заметит. Состроив недовольную гримасу зеркалу, Аня вышла из лифта и, локтем надавив на ручку, открыла дверь в офис компании "Стивенсон и сын".
   Попадая из мрачноватого длинного коридора в просторное помещение, заставленное десятками комнатных цветов, посетители обычно терялись. Даже те, кто обращался в "Стивенсон и сын" не в первый раз.
   Хозяин компании, будучи магом стихии Земли, стремился общаться с природой даже в сердце мегаполиса и превратил весь офис в оранжерею. Желают его сотрудники работать посреди зеленых дебрей или нет, мистера Стивенсона волновало мало.
   В отличие от других Ане нравилось, что вместо пластиковых стен ее стол от рабочего места соседа отделяют стройные разлапистые пальмы. Девушка умела приспособиться к любым условиям. А если по-честному, то в родном офисе она проводила считанные часы, постоянно находясь в разъездах.
   Сероглазая блондинка в брючном синем костюме отложила книгу на стойку администратора и, увидев вошедшую, заулыбалась. Блеск белоснежных зубов ослеплял не хуже массивных золотых сережек в ушах девушки.
   - Анита! Ты вовремя!
   - Привет, Гала. Босс на месте?
   - Да, и уже спрашивал, где тебя демоны носят.
   - Я ведь не опоздала! - возмутилась Аня и поставила кофе с пакетом на стойку администратора.
   - Да, но обещала ему придти сегодня на час раньше и закончить отчет.
   Аня сникла. Она ненавидела финальную часть своей работы. Общение с людьми, расследование, поиск нужных заклинаний - ее стихия. Но не бумажная волокита.
   - Расслабься, Данилевская. Я намекнула твоему напарнику, чтобы он начал писать отчет без тебя.
   - Гала, я тебя обожаю!
   - И я тебя, дорогая, - мурлыкнула блондинка.
   - Кстати, маффины будешь? - Аня, указав на пакет, искушающим голосом добавила: - Два вида: с черникой и шоколадом.
   Гала тяжко вздохнула:
   - Эх, а я сегодня на диету села... буду, конечно. Сейчас принесу тарелку.
   Аня проводила насмешливым взглядом блондинку, вихляющей походкой отправившуюся на кухню. Гала каждый месяц собиралась сесть на диету, но легко сбивалась с истинного пути сладостями, которыми угощали сотрудники компании. Справедливости ради стоит заметить, что в избавлении от лишних килограммов подтянутая фигура администратора не нуждалась.
   Дождавшись, пока Гала пройдет дальше по коридору, девушка перегнулась через стойку администратора и перевернула книгу обложкой вверх. "Голубая луна" Лорел Гамильтон. Аня брезгливо скривилась. Кто бы сомневался. Гала перечитывала книги своей любимой писательницы, как некоторые люди Библию.
   Еще не зная о странном увлечении коллеги, Аня совершила глупость и на первой корпоративной вечеринке рассказала о своих сложных отношениях с вампирами. Гала, слушая, ужасалась, вскрикивала, а под конец выдала восхищенное: "Дорогая, да ты вылитая Анита Блейк!"
   С легкой руки Галы имя любвеобильной вампирофилки прицепилось к девушке как растаявшая в жару жвачка к джинсам. Аня злилась, ругалась, угрожала, умоляла - не перекручивали ее имя лишь в том случае, когда видели, что Данилевская пришла на работу в плохом настроении.
   Вернувшись на свое место, Гала радостно сообщила:
   - Видела на кухне Томаса. Говорит, босс передал, чтобы ты зашла к нему сразу, как придешь в офис.
   Ведьма помрачнела. Выговора ей как раз и не хватало.
   - Ладно, я пошла.
   - Удачи, солнце.
   Стоило Ане отойти, как блондинка с откровенным блаженством на лице погрузилась в чтение книги.
   Молнией проскочив мимо стеклянных дверей кабинета шефа, Данилевская вошла в комнату для "полевых" агентов, тех сотрудников, которые работают вне стен офиса.
   - Доброе утро, ребята!
   На ее приветствие отозвались трое. Тара Джонсон, миниатюрная шатенка с аккуратным каре и убийственно пронзительным взглядом зеленых глаз, помахала ей рукой. Пол Тодески, в противовес своей напарнице светловолосый и огромный, как сказочный великан, широко улыбнулся, обнажая слегка заостренные зубы. Раньше от его улыбки у Ани шел мороз по коже, потом ничего, привыкла.
   Третий, ее собственный напарник, Норманн Лоренс, с ходу засыпал кучей вопросов, касающихся отчета.
   Ткнув ногой в стоящий на полу системный блок, включила компьютер - следящий за ее маневрами Лоренс поморщился, но ругать за издевательство над техникой не стал.
   - Стоп, Норманн! - девушка сунула в руки болтуна кофе и выпечку. - Ты ничего путного не добьешься, пока кофеин окончательно не разбудит мой мозг.
   Парень указательным пальцем поправил сползающие по длинному носу очки и приготовился ждать. К кофе он не прикоснулся, предпочитая по какой-то странной привычке пить его холодным.
   Аня прекрасно понимала азарт Норманна - два дня назад они закончили первое для него дело. До этого Лоренс, техномаг по профилю, работал в компании системным администратором и собирал нужную информацию для агентов. И справлялся он, кстати говоря, отлично, за что получил прозвище Гугл. Несмотря на типичный вид офисного планктона, Норманн вдруг возжелал испробовать себя в качестве полевого агента, и Стивенсон внял его мольбам, прикрепив к Данилевской, которая давно выпрашивала нового напарника.
   - Кстати, сегодня утром неисправную кофеварку заменили новой, - жуя шоколадные маффины, оповестил Норманн. - Тебе больше не надо бегать в Старбакс.
   - Какая жалось, - отозвалась Тара Джонсон, усаживаясь на стол Ани, прямо на черновик отчета Лоренса, и вытаскивая из пакета ароматную выпечку, - теперь у тебя не будет повода зайти туда, и Гала останется без сладкого.
   - И у нее резко испортится характер, - поддакнул Тодески.
   Аня молча протянула светловолосому гиганту пакет с логотипом всемирно известной кофейни. Поделившись с ближними вредными калориями, девушка в тишине допила латте.
   - Все, Лоренс, я готова, можешь терзать меня своими вопросами, о жестокий!
   Серо-голубые глаза Норманна за стеклами очков стали еще больше.
   - Ань, если ты не в настроении, я спрошу у ребят.
   Девушка устыдилась: свалила всю работу на новичка-энтузиаста, еще и помогать не хочет.
   - Да ладно тебе, шуток не понимаешь?
   Через полчаса совместными усилиями они дописали отчет, и Аня предложила напарнику отнести его шефу. Лоренс отвернулся, скрывая понимающую улыбку, и выдвинул условие: она подождет его у дверей кабинета. Девушка с облегчением согласилась.
   С боссом, высоким холеным мужчиной в дорогом черном костюме, они столкнулись в коридоре. Подтянутый загорелый брюнет с выбеленными благородной сединой висками, держал в руках кейс и выглядел обеспокоенным.
   При виде шефа на лице ведьмы мгновенно возникло притворное сожаление.
   - Это отчет по вашему последнему делу? - мазнув цепким взглядом ярко-голубых глаз по печальному лицу Ани, поинтересовался начальник. Быстро пролистав то, на что Лоренс потратил немало часов, сообщил: - Отлично справились, я вами доволен. За новым заданием обратитесь к Томасу.
   Аня не сдержала вздох облегчения, когда Роб Стивенсон отправился дальше по своим делам. Не дойдя до конца коридора, он вдруг обернулся и строго произнес:
   - Анна, вы один из лучших специалистов моей фирмы, но даже для вас это слишком - танцевать с пьяными баскетболистами на столе в особняке хозяина команды. Помните, сближаться с клиентами неэтично и в не наших правилах.
   - Простите, сэр, это больше не повторится. В следующий раз я откажусь от предложения отметить успешное окончание расследования.
   - Нет, Ани, отказываться не стоит, ведите себя приличней.
   - Да, сэр, - теперь девушка покраснела по-настоящему.
   Когда за боссом закрылась дверь, Норманн поправил очки и возмутился:
   - И это все? Он всего лишь сделал тебе замечание! Правду говорят: ты - любимица Стивенсона.
   - Пошел ты, - девушка беззлобно ткнула напарника кулаком в бок. - Про тебя он вообще промолчал, хотя ты отплясывал рядышком со мной.
   - А все-таки здорово работать напрямую с клиентами, чем просто искать информацию и чистить ваши компьютеры от вирусов.
   - Подожди, будет еще интересней, - пообещала Аня. - А сейчас пойдем, получим новое дело.
   Томас Стивенсон, сын босса и его неизменный помощник, во всем старался походить на своего отца. Порой это ему удавалось настолько точно, что казалось будто Том - его клон, только молодой. Вот и сейчас он буравил Норманна и Анну характерным для старшего Стивенсона взглядом.
   - Какое дело хотите взять? Есть невезучая, вечно травмирующаяся гимнастка, которая до недавнего могла войти в олимпийскую сборную. И есть футбольный судья, по первоначальной оценке, попавший под воздействие проклятия. Второе дело мы получили от Совета магов, так как арбитр - человек, не ведающий о мире Полуночи.
   Лоренс не успел открыть рот, как Аня уже согласилась расследовать дело неудачливой спортсменки. Напарник, обожающий футбол, не стал спорить при начальстве, но девушка поняла, что выбор ее пришелся не по нраву.
   Передавая папку с информацией о клиентке, Томас поинтересовался:
   - Анна, твои планы не изменились? Ты собираешься взять отпуск?
   - Да, Том, только еще точно не знаю, когда именно - в конце этого месяца или уже в середине июня.
   - Надеюсь, к тому времени ты обучишь Норманна.
   - Мне повезло - он хороший ученик, - польстила напарнику Аня.
   Похвала не помогла. Выйдя из кабинета младшего Стивенсона, Лоренс сразу кинулся в атаку:
   - Почему не футбольный судья? Чем он хуже сопливой малолетки?
   - Пару лет назад я тоже так думала. И вскоре замучилась просматривать видеозапись вида трибун, прочесывая сектор за сектором. Тогда мне фантастически повезло, что я нашла виновного. В противном случае арбитр, добрый семьянин и просто хороший человек, остался бы под противоестественным проклятием.
   - Противоестественным? Это каким? - полюбопытствовал заинтригованный напарник.
   - Проклятием гомосексуальности, - зловещим голосом ответила девушка.
   У Норманна за увеличивающими стеклами очков глаза стали еще больше.
   - Его проклятием была нетрадиционная сексуальная ориентация?
   - Ага. Мне удалось выяснить следующее. У одного из фанатов, иммигранта-славянина, под воздействием зашкаливающих эмоций произошла инициация. Новоявленный маг, сам того не подозревая, решил судьбу якобы предвзятого арбитра, обругав его привычным на Родине словом.
   - Каким это?
   Аня обозвала несправедливого судью по-русски, затем перевела для американца. Норманн выглядел испуганным.
   - И что? Тот несчастный таким и остался?
   - Нет. Мадам Женевьева, лучший в Нью-Йорке специалист по снятию проклятий, вернула ему тягу к противоположному полу, да такую сильную, что он наплевал на свои принципы и ушел в загул. Но это уже другая история, и она нас не касалась.
   - Думаешь, и в этот раз проклятие в виде смены ориентации?
   - Если интересно, вернись и спроси у Томаса, что за проблемы у клиента.
   - Мне не настолько интересно, - хмыкнул Лоренс, - я лучше ознакомлюсь с досье на гимнастку.
   - Иди, я присоединюсь к тебе, только загляну к Гале на минутку.
   Администратор компании проводила рабочее время с пользой. С пользой для себя. Поставив локти на кипу каких-то документов, она зависала на сайте знакомств. Увидев Аню, блондинка растянула полные губы в хитрой улыбке.
   - Неужели пришла без напоминаний?
   - Лучше я расскажу тебе все сама и наедине, чем ты насочиняешь и растрезвонишь всему офису.
   - Умненькая девочка, - умилилась Гала. - Итак, как провела уик-энд? Как свидание с мужчиной мечты?
   - Ты хочешь сказать мужчиной моего кошмара? - фыркнула Аня.
   У блондинки в предвкушении загорелись глаза.
   - Он оказался озабоченным маньяком?
   - Можно сказать и так. Все шло нормально, пока речь не зашла о моей работе, - грустно призналась Аня. - Стоило ему узнать, что я недавно помогала "Нью-йоркским соколам", как вечер превратился в спортивный обзор успехов его любимой команды. Я свалила из бара после того, как он попросил достать автографы игроков.
   - Очередной фанат, - подытожила администратор, - обидно.
   - Нет, конечно, я и сама болельщица, и в увлечении спортом ничего плохого не вижу. Но не до такой степени и не в такой момент.
   - Да, сидишь рядом с ним вся такая красивая, а он кроме бутылки пива и матча по ящику, больше ничего не видит, - задумчиво-печально согласилась Гала, вспоминая о своих разочарованиях.
   - Вот такое свидание, - завершила свою исповедь Данилевская. - Ну, я пошла к Лоренсу, хорошо?
   Гала вынырнула из воспоминаний и приказным тоном потребовала:
   - Стоять, Анита! Думала, что легко отделалась от меня? Нет, дорогая, я найду тебе бой-френда, или я не внучка Натали Поповой!
   Аня прониклась пафосом в голосе коллег и с трудом сдержала смех.
   У Галы, сколько бы себя она не обманывала, отсутствовал талант бабки, сбежавшей из охваченной революцией России и открывшей в двадцатых годах прошлого столетия салон знакомств для полуночников. Считалось, что влюбленные, сведенные вместе Натали Поповой, никогда не расстанутся. Спустя полвека ее дочь превратила салон в брачное агентство, клиентом которого стремился стать каждый, кто искал вторую половинку. Внучка Дара своих родственниц, увы, не унаследовала, зато желание сводничать у нее было в избытке.
   От гнева разъяренной Галы, оскорбленной в лучших чувствах, Аню спас посетитель.
   В офис компании "Стивенсон и сын" средь бела дня вошел вампир. Короткий ежик темных волос, солнцезащитные очки, острые скулы и массивный подбородок. Узкие губы презрительно поджаты, а ноздри крючковатого носа хищно раздуты, словно кровопийца учуял добычу. Черный кожаный плащ, достигающий пола, и потертые джинсы, заправленные в высокие сапоги, завершали его облик.
   За разглядыванием извечного врага магов девушки не сразу обратили внимание на спутника вампира, трепетно прижимавшего к широкой груди черную папку. Круглолицый, с ямочками на щеках, носом в веснушках и улыбчивым ртом, русоволосый толстячок не доставал клыкастому и до плеча. Одетый в синий строгий костюм и бледно-розовую рубашку, расстегнутую на две верхние пуговицы, он выглядел благодушным добряком, который, тем не менее, был магом.
   - Добрый день, господа, чем могу вам помочь? - Гала вспомнила о своих профессиональных обязанностях.
   - Отдел расследования убийств, Нью-Йоркский департамент полиции Полуночи, - вампир невежливо ткнул под нос администратору жетон. - Детектив Хантингтон.
   - Детектив Митчелл, - представился маг.
   - В штате вашей компании числится Анна Данилевская. Она сегодня вышла на работу?
   - Да, вышла, - невозмутимо, пытаясь не коситься на стоящую рядом Аню, подтвердила Гала. - А в чем дело?
   - Она подозревается в убийстве, - любезно ответил маг.
  

***

2-е мая

  
   - Катрин, еще и восьми нет, куда ты спешишь? - шестнадцатилетняя девочка, не пряча недовольство, наблюдала, как подружка завязывает шнурки кроссовок. - Останься еще хоть на полчаса, я чай заварю.
   - Нет, Вик, я домой. Тетка скоро вернется с работы, начнет названивать и ругаться, - решительно заявила гостья и, поправив ремень в джинсах, взглянула на себя в зеркало. Его поверхность отобразила стройную блондинку с огромными синими глазами и уже недетскими формами тела.
   - А может ну ее, эту тетку?
   - Нет, извини, я домой.
   Виктория сделала жалобные глаза и протянула тоненьким голоском:
   - Ну, пожа-аа-алуйста! Останься, Петрашова. Через час придет брат с тренировки и проводит тебя. Ты ведь помнишь, что классуха говорила? В городе объявился новый маньяк, который ловит одиноких девушек.
   - Маньяк мне не страшен, тетя выпросила у знакомого мента газовый баллончик, - Катя достала из бокового кармана черного рюкзака искомое оружие.
   - Хорошо, Петрашова, иди, - рассердилась Вика, - и помни, если маньяк нападет на тебя, нужно расслабиться и получить удовольствие.
   - Ха-ха, бородатый совет, Ефимова, - скорчила гримасу Катя. - Чао, Вики. Брату от меня пламенный привет.
   - Угу, - отозвалась хозяйка квартиры угрюмо. - Позвони, как доберешься.
   Екатерина, не стала вызывать лифт и спустилась с пятого этажа по лестнице, перепрыгивая через одну ступеньку.
   На душе легко и радостно. Замечательный день подходил к концу и должен завершиться таким же приятным вечером. Сегодня тетя получила зарплату и пообещала купить племяннице давно выпрашиваемое "взрослое" платье - черное мини, то, о котором пишут женские журналы, как о верхе элегантности. В нем она пойдет на день рождения Сергея и утрет носы своим расфуфыренным одноклассницам.
   Катя любила классику и обожала дорогие вещи. Жаль, ни на первое, ни на второе у тетки не хватало денег. Поэтому приходилось носить плебейские джинсы, а к ним блузки, водолазки и свитера. Все это, к счастью, ей шло, но Катя в душе чувствовала себя юной леди, достойной красивых платьев и стильных строгих костюмов. Увы, на зарплату менеджера-консультанта одного из отделов супермаркета подобный гардероб родственница обеспечить ей не могла.
   Выйдя на улицу, девушка воткнула в ухо наушник старенького айпода, второй неприкаянно болтался на груди. Найдя нужную песню, бодрой походкой поспешила в сторону метро.
   Мысли о нарядах сменили слова песни ее любимой группы "Падшие". Тексты ребят, представителей альтернативного металла, как всегда, отвечали ее настроению.
  

Мечтать, мечтать, пока лишь мечтать,

Карточным домиком планы распались,

Опять, опять, судьба обманула опять,

Взорвала воздушные замки, лишь осколки остались.

   Слушая треки из папки "Избранное", она спустилась в метро.
   Час пик. Повезло - ей удалось занять место у дверей. Вставив в ухо второй наушник, она открыла электронную книгу на телефоне. Через несколько остановок, девушка ощутила на себе назойливый взгляд. Оторвавшись от авантюрного любовного романа, исподлобья огляделась. Сидевший напротив молодой мужчина в темно-синей куртке с капюшоном не сводил с нее глаз. В другой раз Катя обязательно кокетливо бы улыбнулась, но сейчас что-то удержало ее от легкомысленного поведения. Может быть, нервозность и блеск в глазах незнакомца?
   Рука, которую она держала в кармане ветровки, автоматически свернула кукиш. Говорят, это помогает отвадить нахальные взгляды. Спустя время Катя поняла: с фигой не вышло, или она скрутила ее как-то не так, раз не подействовало.
   Когда "поклонник" из вагона пошел вслед за ней наверх из подземки, Катя испытала шок. Маньяк. Витка накликала беду своими дурацким советами!
   Девушка прибавила шагу и вскоре оторвалась от хвоста. Долго оглядывалась, пока не убедилась, что ее больше не преследуют. В своем спальном районе она окончательно успокоилась. До дома не больше пятнадцати минут быстрым шагом. Можно подъехать на маршрутке, но тискаться в толпе ужасно не хотелось.
   Поколебавшись, Катя все-таки решила привычно сократить дорогу и трусцой побежала мимо пустых рядов небольшого рынка, затем вдоль гаражей. Осталось пересечь узкую полосу акациевых зарослей, трассу, школьный двор с садом - и она будет дома.
   Или не будет. Слева от тропинки, по которой шла, она услышала приглушенный стон. Стон в посадке, которую исходила в детстве с дворовыми друзьями вдоль и поперек.
   Девушка замерла, прислушиваясь. Звук повторился.
   Возможно, какая-то парочка, за неимением квадратных метров, уединилась в кустиках. А возможно, кого-то сейчас убивают. Чувство самосохранения требовало пройти мимо, уверяя в первом варианте. Совесть требовала проверить, чтобы не мучиться в сомнениях по ночам.
   Катя ненавидела свою совесть, никогда не разрешающую пройти благоразумно мимо.
   Достав газовый баллончик, Катя полезла в кусты, молясь натолкнуться на занимающуюся сексом парочку. Пускай ее обвинят в подглядывании, но не бесчеловечности.
   На маленькой полянке лежала девушка. С кляпом во рту, в разорванной одежде, связанная по рукам и ногам. Рядом валялась дамская сумочка под цвет красной туфли на правой ноге пленницы.
   Увидев Катю, она отчаянно замычала, мотая головой из стороны в сторону.
   - Сейчас, - прошептала девочка и бросилась к несчастной.
   От сильного удара в затылок она не сразу потеряла сознание и, падая, успела увидеть, как покатился по ковру из прошлогодних листьев и зеленой травы серый баллончик со слезоточивым газом.
   Очнулась Катя от невыносимо противного запаха. Чем-то подобным она завоняла кухню, когда, решив сделать тете сюрприз, поставила жариться отбивные и, забыв о них, зависла в Интернете. Сейчас запах казался еще отвратительней.
   Болела голова и глаза, а рот превратился в пустыню Сахару. Катя, стараясь не делать резких движений, медленно поднялась на ноги и огляделась. В паре метров от связанной девушки чернел выжженный овал с горкой пепла в центре. Там же лежал какой-то обугленный круглый предмет и стояли, скособочившись, мужские ботинки. Покрытая сажей обувь продолжала дымиться.
   Катя, пошатываясь, подошла к девушке и долго присматривалась, дышит ли она. Дрожащими руками полезла в сумочку жертвы в поисках телефона. Набрав экстренный номер службы спасения, и не дожидаясь вопросов оператора, глухо сообщила:
   - Совершено нападение на девушку. Она без сознания, нападавший обезврежен.
   Не отключая, положила мобильный телефон на траву и, стараясь не смотреть на выжженную землю, побрела из посадки.
   Пару раз, машинально озиралась назад, проверяя, не шел ли за ней кто-нибудь следом. Нет. Таинственный спаситель, испепелив маньяка, скромно исчез.
   Как она добралась домой, Катя не помнила. Она двигалась, говорила, словно запрограммированный робот. На автомате спрятала под кровать вымазанную в сажу одежду, приняла душ и легла спать.
   Через час задержавшаяся на работе тетя с трудом разбудила племянницу. Долгожданный наряд не обрадовал девочку - что-то пробормотав, она укрылась с головой одеялом. А на следующий день Катя не пошла на вечеринку парня, в которого была влюблена с восьмого класса. И тетя забила тревогу.
  

***

  
   Когда Дар ясновидения дал сбой, провидица вампиров не запаниковала, а обрадовалась. Правда, состояние эйфории длилось до тех пор, пока Кассандра не установила, что ее способность видеть будущее тормозит лишь в случае определенных событий и людей. В остальном Дар работал как атомные часы.
   Вот и сейчас рыжеволосая вампиресса достала телефон из вечерней сумочки за пару секунд до того, как он зазвонил.
   - Да, Михаил, говори.
   Пока Кассандра слушала отчет своего телохранителя, ее второй охранник буравил взглядом спину худощавого блондина, сидевшего за ноутбуком.
   - Чего вылупился? - не выдержал наглого осмотра светловолосый вампир. - Если понравился, спешу огорчить: у меня есть подруга.
   Покрытое шрамами лицо охранника исказилось гневом, и оттого стало страшнее. На оскорбление он не отозвался, но блондин видел, как тяжело далось ему смирение.
   - Повтори, что осталось? - повысила голос Кассандра. - Обугленная голова и стопы в ботинках?! - Вампиры перестали меряться взглядами, всецело отдав свое внимание нервно ходящей по комнате женщине. - Жертва ничего не вспомнила даже с твоей помощью? Невероятно!
   Ступай Кассандра по земле, наверняка давно бы протоптала тропинку, а так всего лишь подмела длинным подолом платья пыль с пола и мониторов с системными блоками, которые стояли вдоль стен. Вообще комната, где они находились, походила на кладбище компьютерной техники: электронные платы, разнокалиберные наушники и колонки, черно-белые клавиатуры, груды разноцветных проводов и кабелей, мышки с уныло обвисшими хвостами-штекерами... Хозяину квартиры, похоже, неведомо слово "уборка".
   Кассандра спрятала телефон в сумочку и поинтересовалась:
   - Валик, ты можешь дать гарантии, что адресата письма не вычислят?
   Светловолосый вампир потер по-юношески гладкий подбородок:
   - Касс, я сделаю все, чтобы этого не произошло. Письмо отправлю с подставного e-mail, через кучу серверов-посредников. Однако если у получателя найдется хороший хакер, он вычислит IP и провайдера. Поэтому ноут лучше разхреначить молотком, а то, что от него останется, спустить в унитаз.
   Последнюю фразу про экзекуцию над лэптопом Валик произнес со смешком.
   - Что-то подобное я и предполагала, поэтому и внушила случайному прохожему купить вместо меня этот ноутбук и прочие нужные вещи. Теперь его никто не свяжет со мной.
   - Так что? Будешь отсылать? Я все подготовил.
   Валик уступил Кассандре стул, а сам деликатно отошел в сторону и отвернулся. Телохранитель маячил за ее спиной и незаметно косился на экран. Вампирша быстро напечатала несколько строк, ввела электронный адрес и отправила письмо.
   Отдавая провидице ее ноутбук, программер поклялся Ночью, что никто не узнает о ее визите даже под пытками. Кассандра несколько минут смотрела в его глаза, а затем благосклонно кивнула.
   Лишь спустя час после ухода провидицы вампиров Валик успокоился и вздохнул с облегчением.
  

***

  

США, Нью-Йорк, 2-е мая

   Впервые конференц-зал компании "Стивенсон и сын" использовался не по назначению, превратившись в комнату для допросов.
   - Итак, после получаса общения с поклонником, вы покинули ресторан "Лейла", - детектив Хантингтон проницательно, словно просвечивая рентгеном, смотрел на Аню. - Объясните, почему.
   Девушка, стараясь не глядеть в колючие бледно-голубые глаза вампира, доверительно улыбнулась:
   - Скажу по секрету: ненавижу марокканскую кухню - от нее у меня изжога.
   - Как я вас понимаю! - пылко воскликнул маг. - У меня та же проблема с тайской едой!
   - Почему ушли без спутника? - полюбопытствовал невозмутимый детектив Хантингтон.
   - А ему восточные блюда по душе, особенно если приправлены танцем живота.
   Маг понимающе захихикал, видать, тоже не прочь полюбоваться на знойных голопузых красоток.
   Вампир остро взглянул на напарника и задал следующий вопрос:
   - Куда вы отправились, выйдя из ресторана?
   - Домой. Пешком прошла два квартала, потом поймала такси. После легкого ужина я легла спать. Как видите, в моем плотном графике убийство вампира не прописано.
   Казалось, блиннообразное лицо детектива Митчелла скоро треснет от улыбки - он радушно встречал любую фразу подозреваемой. Даже явное недовольство напарника не остужало пыл толстячка.
   - Не паясничайте, Анна, вам не идет. Давайте на чистоту.
   - Давайте, - легко согласилась с вампиром девушка. - Вы пришли ко мне на работу и при коллегах бросаетесь обвинениями. У вас для этого должны быть веские доказательства.
   - Будь у нас веские доказательства, разговор бы мы вели в участке, - добродушно сознался маг.
   Аня решительно поднялась с эргономичного кресла.
   - Тогда нам не о чем разговаривать.
   - Сядьте, Анна, и слушайте меня внимательно, - вампир голоса не повысил, но магичка, вздрогнув, подчинилась. - Этот неофициальный разговор состоялся по просьбе нашего капитана, который лично знает вашего отчима. Митчелл, покажи ей.
   Напарник сноровисто достал из папки штук шесть фотографий и разложил на столе, перед Данилевской. Девушка скептически скользнула по ним взглядом и застопорилась на снимках крупного плана. Уличная камера четко запечатлела браслет с подвесками на тонком запястье встрепанной блондинки, испуганно оглядывающейся назад.
   - Мы сделали запрос в Департамент магии, где сообщили, что это украшение - уникальный амулет-накопитель, единственный в своем роде. А также побеседовали с вашим экс-парнем Риккардом Райтом. Он утверждает, что браслет вы носите, не снимая.
   Аня подняла удивленные глаза на детективов и ошеломлено прошептала:
   - Да, браслет мой. Но это не я на снимке...
   - Не вы? Сомневаюсь, Аня. Для магички такого уровня, как вы, не составит труда приобрести личину, которая будет держаться даже после ее смерти. - Маг говорил с нескрываемым сочувствием. - У вас очень плохая репутация, Аня. Многие полуночники наслышаны о вашей нетерпимости, агрессивности воинствующей вампирофобки. И знают, что пребывание здесь - это не только бегство от мастера Аристарха, но и своеобразная ссылка по приказу вашего Совета магов.
   Девушка монолог мага проигнорировала и, закатав манжеты блузки, продемонстрировала запястья.
   - Видите? Браслета нет. Его украли пару дней назад.
   Узкие губы вампира растянулись в презрительную усмешку:
   - Вы считаете нас идиотами? Как могли украсть зачарованную вещь?
   - Я давно не обновляла заклинание от воров.
   Стыдливый румянец на щеках магички свидетельствовал в ее пользу.
   - И вы написали заявление о краже? - коварно предположил вампир.
   - Нет, я собиралась завтра-послезавтра пройтись по скупщикам ворованных магпредметов. Амулет такого класса не может затеряться без следа.
   Детектив Хантингтон нервно вертел солнцезащитные очки за дужку и скептически кривился, его напарник задумчиво потирал свой двойной подбородок.
   - Что ж, - первым поднялся маг, - все, сказанное вами, мы проверим. Я искренне надеюсь, что вы не лгали, мисс, иначе наш капитан разочаруется в приемной дочери своего славянского сородича. И никаких поблажек больше не будет. Вы понимаете, о чем я, Аня?
   Девушка пожала плечами. Вместо Митчелла ответил вампир:
   - Если вы соврали, то в следующий раз, когда Принц Нижнего Амстердама поинтересуется, кого полиция подозревает в убийстве его лучшего поставщика Блеквуда, мы не станем утаивать информацию.
   - Можно подумать, вы еще не рассказали обо мне своему хозяину, - неуверенно пробормотала Аня и охнула - мгновенно переместившийся вампир, навис над ней темной громадой.
   - У меня нет хозяина, я служитель закона, - прошипел кровосос, - который вы, юная леди, не единожды безнаказанно нарушали. Но теперь я слежу за вами и не позволю попирать правила, обязательные для каждого полуночника.
   Детектив Митчелл бесцеремонно похлопал напарника по спине.
   - Хантингтон, прекращай, ты запугал бедную девочку. И вообще, нам пора, - повернувшись к бледной магичке, извиняющимся тоном произнес: - Простите его, он порой забывается.
   Когда детективы из отдела расследования убийств Нью-Йоркского департамента полиции Полуночи ушли, Данилевская на автомате проверила не оставили ли они в конференц-зале магическую прослушку. Затем дрожащими пальцами вытащила из кармана пиджака черный смартфон.
   - Ромочка, - обрадовалась быстро ответившему абоненту, - Рома, послушай, а ты уже отнес мой браслет в ремонтную мастерскую? Нет? Хвала Высшим Силам! Ром, у меня мало времени, чтобы вдаваться в подробности, поэтому слушай и не перебивай. Сейчас ты возьмешь мой браслет и поедешь в Чайнатаун. На улице ювелирных магазинов спросишь Цзинь Хуа Ли и отдашь браслет.
   Некоторое время девушка внимательно слушала ответ телефонного собеседника, а потом резко оборвала:
   - А остальное - не твое дело, Ром. Вечером все узнаешь.
   Не прощаясь, Аня нажала на сенсорном экране "Разъединить". Посидела неподвижно и, набравшись духу, нашла в списке контактов номер телефона, подписанный загадочной аббревиатурой - ОЗПСХ. Вот бы повеселились дешифровщики, если бы им довелось ее взломать. Когда-то взбешенная Аня обозвала разозлившего ее человека правдиво и емко - "Очень Занудная Принципиальная Старая Хрычовка". И поклялась, что к ОЗПСХ никогда и ни за что не обратится за помощью, и в Чайнатаун будет заглядывать лишь за личинами.
   Что ж, клятвы иногда приходится нарушать.
  
  

Глава 3.

  

2-е мая

  
   Познакомившись с мамой Кирилла, Лиля быстро поняла, как ей повезло с будущей свекровью. Лидия Булатова, в прошлом Данилевская, покоряла с первых минут общения. Легкая, чуть ироничная женщина, несмотря на свою жутковатую специализацию - снятие проклятий, - вызывала у своих собеседников ощущения покоя и доверия. Энергичная, подтянутая, даже пожалуй эффектная для своего возраста, она, по наблюдениям Лили, без труда говорила на одном языке с молодежью - сыновьями и их друзьями. Молодые люди иногда забывались и вели себя раскованно, словно рядом их сверстница. Однажды Богдан с улыбкой признал, что их мама - "мировая, свойская тетка". Неудивительно, что она находилась в курсе дел своих детей, хотя и никогда не лезла с родительскими советами.
   Девушку это поначалу пугало, ведь это немыслимо странно, чтобы мама твоего парня стала подругой. Но со временем и сама попала под воздействие шарма Булатовой. И все-таки журналистка твердо решила: девичник состоится без будущей свекрови.
   Огненный маг, как и Макарова, Лидия занималась опасным, но благородным делом, исцеляя души и тела, попавших под действие самых разнообразных проклятий. Самое страшное, когда вредоносные слова произносятся необдуманно и сгоряча. О них потом горько сожалеют, их тяжелее снимать. Сорвавшись с языка в недобрый час, они исполнялись, даже если проговоривший их человек не обладал Даром.
   Лидия уверяла, что проклинать для мага - позор, обидчика лучше наказывать иным способ. Как же удивилась Лиля, когда услышала проклятие из уст самой Булатовой! Они возвращались из торгового центра, когда лихач на крутой спортивной машине опасно подрезал Матиз Лидии. Вот тогда-то мама Кира и показала себя с темной стороны. "Чтобы ты обделался, не добежав до общественного туалета, бумага закончилась, а воду отключили!" - сердито воскликнула женщина. Увидев круглые, испуганные глаза будущей невестки, ведьма мягко улыбнулась: "Эй, с ним ничего страшного не случится. Подумаешь, опозорится перед незнакомыми людьми, может хоть это собьет спесь с мальчика-мажора".
   Лиля успокоилась, но после того случая стала немного побаиваться будущую свекровь. Ира, экстравагантная блондинка, полурусалка, подружка вампира-программиста, любительница сквернословить и, наконец, просто лучшая подруга Макаровой, узнав о способностях матери Кирилла, восторженно потребовала их познакомить. Журналистка долго отнекивалась, пока Ира не взяла ее измором.
   Теперь в ожидании Булатовой они сидели на летней площадке кафе "Impressiona", под ярко-оранжевым зонтом, и пили обжигающий язык зеленый чай. Остальные столики пустовали - посетители предпочитали сидеть в полумраке помещения, где работал кондиционер. Две одинокие девушки, одна в бирюзовом сарафане, вторая в алом с черным геометрическим принтом и свободными рукавами платье, выглядели яркими цветами, брошенными на раскаленных плитах небольшого дворика кафе.
   - Начало мая, а в тени тридцать градусов. Боюсь представить середину августа, - Ира поправила тонкую лямку своего лазурного сарафана и продолжила обмахиваться планшетом с меню. - Что-то не помогает твой чай, - полурусалка отодвинула от себя пустую чашку, - от жары спасает холод, а не кипяток. Сейчас закажу мороженка.
   Лиля укоризненно покачала головой.
   - Пока мы шли сюда, ты съела два апельсиновых льда и три эскимо. Не жирновато ли, мадам?
   - Еще Гиппократ написал трактат о пользе мороженого, - насупилась полурусалка.
   - В его времена ели измельченные и охлажденные фрукты с медом, а не химию, от которой окрашивается язык.
   - Зато вкусно, - полурусалка проказливо высунула упомянутый язык, точно такого цвета, что и зонт над их головами.
   - Вкусно ей, - передразнила Лиля, - смотри, отравишься, звонить Давиду будешь сама.
   Ира мечтательно заулыбалась, вспоминая знакомство с целителем.
   - Ах, Давидик! Такой лапочка, мигом разобрался с моими прошлогодними переломами. А руки у него какие! Осторожные, нежные, ммм...
   - Валик хоть не слышал твои дифирамбы другому мужику?
   - Слышал, - Ира самодовольно улыбнулась.
   - И как отреагировал?
   - Хорошо отреагировал. Закатил скандал, конечно. Потом долго не разговаривал, пока я не сказала, что у программистов руки гибче и сильнее, чем у врачей. А что ты на меня смотришь осуждающе? Хороший скандал оживляет чувства.
   - Доиграешься - сбежит он от тебя к более покладистой девушке, - подтрунивая, предупредила Лиля. - Кстати, новостей из вампирского сообщества никаких не слышала?
   Глаза полурусалки загорелись, сама она вся подобралась и даже выпустила из рук меню.
   - Как я могла забыть! Я сейчас тебе расскажу такое! Такое расскажу! О Кассандре!
   - О, я бы тоже послушала о прорицательнице вампиров, если не возражаете, - прозвучало позади.
   Девушки, всполошившись, обернулись. В паре шагов от них стояла невысокая женщина в льняном юбочном костюме. На приятном запоминающемся лице играла понимающая улыбка.
   - Испугала вас, девчонки? Отлично, в следующий раз будете бдительней.
   - Лидия, а я вас уже не ждала, - смущенная Лиля поспешно поднялась из-за стола и расцеловалась с будущей родственницей. - Решила, что вам что-то помешало.
   - Что ты, дорогая, ничто не заставит меня пропустить подобное событие.
   Мама Кирилла, присев на стул, положила брелок с ключами на столешницу, а светлый клатч - себе на колени.
   - Лидия, позвольте представить вам мою подругу Иру.
   - Рада знакомству, - улыбнулась женщина все еще смущенной девушке.
   - Очень приятно, - пробормотала полурусалка.
   К их столику подошла официантка. Приняв у новоприбывшей заказ, она поинтересовалась у девушек, желают ли они еще чего-нибудь.
   - Конечно, - оживилась Ира. - Мы будем мороженое. Лиль, ты как всегда, шоколадное? Ну, а мне, пожалуйста, принесите порцию лимонного, фисташкового, клубничного, вишневого и манго.
   Полурусалка замолчала, продолжая скользить взглядом по страницам меню. Лиля шепотом, не скрывая иронию, поинтересовалась:
   - И все? Неужели вместо черной дыры у тебя снова нормальный желудок?
   Ира бросила на подругу убийственный взгляд и продолжила шокировать официантку.
   - А еще я хочу по порции миндального, малинового, кофейного и крем-брюле.
   Девушка записала заказ и, окинув сомневающимся взглядом тощую фигурку светловолосой клиентки, торопливо удалилась.
   - Блин! Ушла, а я решила заказать еще и фирменный десерт, - огорчилась Ира.
   - Она убежала, опасаясь, что ты и ее съешь, - веселилась Макарова. - Если бы я не знала, что у тебя в предках представители водной стихии, то посчитала бы, что ты новообращенный вервольф, который еще не в ладах со своим голодом.
   - А я так и подумала, - улыбнулась мама Кирилла. - Решила, что Лиля познакомила меня с другой подругой, молодым оборотнем.
   - Другой такой у меня нет, - тепло глядя на Иру, возразила Макарова. - Она уникальна.
   - Про Камиллу не забыла? - пробурчала польщенная полурусалка. - Она ведь тоже твоя подруга.
   - Нет, она моя старинная врагиня.
   - Ну-ну, врагиня, которую ты пригласила на свадьбу, - несколько ревниво протянула Ира.
   - Хорошими врагами не разбрасываются, - назидательно произнесла журналистка. - К тому же не забывай, она подружка Богдана.
   Брови Лидии удивленно взлетели вверх.
   - А с этого момента, дорогая, поподробнее.
   - Ой, а вы не знали про Камиллу? - глаза будущей невестки загорелись предвкушением сладкой мести. - Данчик-младший не признался, что пытается остепениться? И встречается с одной девушкой уже больше полгода?
   - Как всегда, о подобных вещах мать узнает последней.
   - Не переживайте, Кир тоже не в курсе. Наверное, Богдан вам не говорит, боясь сам себя сглазить.
   - Почему тогда рассказал тебе?
   - Это был не он. Мне призналась Камилла.
   Две официантки принесли заказ. Ловко расставив стеклянные вазочки с десертом и пожелав приятного аппетита, девушки ушли. Ира с удовольствие оглядела свои три креманки (в каждой по три шарика холодного десерта) и, придвинув себе первую с фисташковым, миндальным и крем-брюле, выпала из разговора.
   Минут через десять, воткнув ложечку в последнюю порцию, Ира довольно откинулась на широкую спинку плетеного стула и поинтересовалась:
   - Кто-нибудь еще хочет послушать про Кассандру?
   Что-то тихо говорившая Лидия замолчала и кивнула. Лиля только вздохнула - бестактность подруги давно перестала шокировать.
   Дождавшись, пока внимание собеседниц будет принадлежать ей целиком, Ира выпалила:
   - На днях Кассандра грохнулась в обморок.
   - Кассандра потеряла сознание? - ахнула Лиля.
   - Вампиршу серьезно ранили? - высказала догадку старшая магичка.
   Полурусалка насладилась реакцией на свои слова и продолжила шокировать слушательниц:
   - Нет, она выглядела целой и невредимой. Мастер проводил еженедельный инструктаж своих приближенных, а ясновидящая как всегда дрыгала ногами, сидя на подоконнике. И вдруг раз - у нее хлынула кровь из носа, два - она повалилась на пол, три - Феликс успел подхватить ее и самолично унес на руках из кабинета.
   - Она должна быть сильно изможденной, чтобы возникла подобная реакция, - задумчиво произнесла Лидия. - Но это невозможно, раз она сидела, - магичка издала смешок и повторила слова Иры: - и дрыгала ногами.
   - Мастер застращал всех очевидцев данного конфуза, угрожая поотрывать головы, если посторонние узнают о случившемся.
   - Ты за Валика не боишься? - полюбопытствовала Макарова.
   - А что, вы собираетесь кому-то рассказать? - ухмыльнулась Ира. - Впрочем, рассказывайте - о странном поведении Касс после встречи с делегацией из Италии известно многим. Лиль, помнишь Паскаля Греко?
   Подруга от омерзения передернула плечами. Еще бы ей не помнить! В прошлом году Кассандра устроила им с Ирой принудительный шопинг и шокирующее знакомство с итальянским мастером. На глазах у Лили Паскаль Греко казнил провинившуюся подчиненную - отрубленная голова темноволосой вампирши долго снилась журналистке в кошмарах. Еще участником ночных ужастиков стал и палач - белобрысый вампир-некромант Бруно.
   - Я бы рада его не помнить, но он, увы, не из тех, кого легко забыть.
   - Так вот итальянец вновь просил Феликса отдать ему ясновидящую, намекая, что ее у него все равно отберут,- продолжила рассказ Ира. - А он, в смысле Греко, готов заплатить любую цену. Феликс, естественно, разъярился, ведь все его состояние построено на предсказаниях, и нет таких денег, которые возместят потерю ясновидящей. Как вдруг Касс возмущенно заявила, что Греко невыгодна такая сделка, потому что она скоро умрет.
   - И? Что дальше? - с горящими от нетерпения глазами Лиля поторопила замолчавшую рассказчицу.
   - И все, - развела руками полурусалка. - После своего предупреждения она оставила Феликса и его гостей одних.
   - И никто не знает: эпатировала Кассандра публику, как она это любит, или сказала правду, - задумчиво проговорила Булатова.
   - Если она, действительно, умрет, я сильно расстроюсь, - призналась Лиля. - Хоть она и вампир, но я видела от нее только добро. Валик и Кассандра - живой пример того, что и среди кровососов есть нормальные люди.
   Будущая свекровь неодобрительно покачала головой: Лиля заблуждалась, что могло довести до беды.
   - Вампиры - не люди, они злы по своей природе. А Кассандра и Валик - белые вороны, исключение из правил, которое, как известно, лишь их подтверждает.
   - Соглашусь с вами, Лидия. Так и есть. Но к списку добрых вампиров я бы добавила еще Михаила, телохранителя ясновидящей. Его вообще, по-моему, нужно возвести в ранг святых - с непередаваемой выдержкой он переносит все выкидоны Кассандры и терпит навязанного в ученики Лисовского... ой, - Ира испугано прикрыла рот ладошкой, к сожалению, поздно - Лиля услышала то, что удавалось успешно скрывать больше, чем полгода.
   - Костя жив? - севшим голосом осведомилась побледневшая девушка.
   Ира бросила быстрый взгляд на Булатову, словно в растерянности спрашивая, как поступить дальше. Лидия едва заметно пожала плечами, мол, что теперь поделаешь, придется признаваться.
   - Лиля, мы не хотели тебя волновать, - полурусалка замялась, собираясь с духом, а затем выпалила скороговоркой: - Лисовский выжил, и Кассандра приказала обратить его в вампира. Но ты не переживай, демона, которым он был одержим, уничтожили.
   Последняя фраза мало чем помогла: Макарова, бездумно шаря рукой по столу, наткнулась на чашку с недопитым чаем, нервно стиснула ее - и жидкость в посудине, стремительно покрывавшейся трещинами, бурно закипела. Затем стол усыпало керамическое крошево, вспыхнули в подставке фантазийно сложенные салфетки...
   - Лиля! Успокойся! - рявкнула на огневичку, потерявшую контроль над Даром, Булатова. - Давно Мирослав надевал на тебя браслеты?
   - Да только вчера! - огрызнулась молодая ведьма, закатала рукава и продемонстрировала сдерживающие Силу артефакты.
   - Так какого демона тогда плавится наш стол?!
   - А я знаю?! Спросите у Мирослава!
   - Обойдемся без него. Если, конечно, хотим попасть сегодня в свадебный салон, - старшая магичка прищелкнула пальцами - и огонь потух. Разбившаяся чашка собралась в целое из тысячи кусочков, неожиданный порыв ветра смел со стола пепел. - Ты успокоишься сама? Или тебе помочь?
   Лиля отрицательно покачала головой, потом поняв, что ее ответ неоднозначен, выдавила сквозь стиснутые зубы:
   - Сама.
   Ира бросала восхищенные взгляды то на подругу, то на новую знакомую. Магов так явно проявляющих свой Дар, она видела редко. Конечно, от предков ей тоже достались кое-какие способности - умение подчинять животных, знание свойств растений и минералов, небольшие задатки целителя и проклятие сумбурного прорицания - однако настолько зрелищно при ней еще не колдовали.
   - Вау, круто быть магом. Ловко вы убрали следы Лилиной несдержанности, виртуозно. Настоящая магия...
   - Да нет, на уровне фокусов, - отмахнулась от похвалы Лидия, продолжая с тревогой наблюдать за невестой сына.
   Лиля, размеренно дыша, бездумно скользила взглядом по двору кафешки. Залитый солнцем дворик с разноцветными зонтиками, зелеными пластиковыми столами и стульями настраивал на мирный лад. Девушка испытывала легкий стыд перед будущей свекровью. Наверняка она решила, что всплеск магии спровоцировала ярость при упоминании имени врага, тогда как на самом деле катализатором потери контроля стал страх. И уж только потом пришел гнев.
   Костя Лисовский, друг детства и заклятый враг ее семьи, в прошлом году едва не убил их с Кириллом в процессе освобождения высшего демона-беллатора из темницы. А до этого он, одержимый низшим демоном и жаждой мщения, принес в жертву четырех молодых ведьм и двенадцать новообращенных оборотней. Лиля считала, что во время локального апокалипсиса, устроенного Лисовским, и сам мститель погиб. Она, выходит, ошибалась. Его сделали вампиром.
   - Зачем Кассандра это сделала? - спросила девушка, погруженная в свои мысли.
   - Да кто ж эту ненормальную поймет? - отозвалась Ира. - Она творит то, что хочет ее левая пятка.
   - Знаете, а я вот иногда думаю, что во всех этих смертях виновата я, - глухо произнесла Макарова. - Если бы тогда послушалась бабушку и не пошла прощаться с Лисовским, то он не стал бы одержимым.
   - Лиля, ты забываешь о тетке Лисовского, которая тогда бы осталась жива, и, вполне вероятно, трупов было бы гораздо больше, - возразила Булатова.
   Ира с тревогой посмотрела на невеселую подругу, потом перевела взгляд на слишком серьезную новую знакомую. Их хмурые лица говорили, что нужно спасать положение. Иначе вместо приятного времяпровождения у них выйдет какая-то заупокойная служба.
   - И вообще, Лилька, поздняк метаться! - глубокомысленно заявила блондинка и добила подругу в своем стиле - очередным словесным перлом: - Как говорят в народе, после незащищенного секса презервативом не машут.
   Как не хотелось Макаровой посмеяться над пошловато-забавной фразой, при будущей свекрови приходилось выглядеть скромнее. И она зашикала на подругу, ругая за непристойный юмор.
   Пряча в усталых глазах смешинки, Лидия оставила возле своей чашки деньги и сообщила, что пойдет, заберет машину с парковки. Лиля ушла просить счет, а Ира, резко посерьезнев, спросила женщину:
   - Вы не ответили на вопрос. Так почему ограничивающие браслеты дают сбой?
   Лидия поморщилась - ветряная блондиночка, на удивление, проницательна.
   - Потому что слабые, Лиле нужно другое.
   Другое? Не другие? Свои вопросы Ира задать не успела - женщина поспешила покинуть дворик кафе.
   Быстро ступая по раскаленному солнцем тротуару, Лидия нашла в телефонной книжке нужный номер и, когда абонент ответил, не здороваясь, ошарашила собеседницу:
   - У твоей внучки проблемы с контролем стихии, Полина. И если мы не поспешим с посвящением, то проблемы будут у всех нас.
  

***

  

США, Нью-Йорк, 2-е мая

  
   - Венера, я дома!
   Настороженно послушав ответную тишину, ведьма проверила охранные заклинания и лишь тогда позволила себе расслабиться в собственном доме - на пол полетели сумочка и туфли.
   Аня с наслаждением поменяла жмущие лодочки на мягкие шлепанцы. Чуть-чуть постояла, закрыв глаза, затем, подхватив сумку, прошла в свою спальню. Дремлющий на журнальном столике цветок встрепенулся и нетерпеливо зашелестел листвой.
   - Да-да, я задержалась, прости. Проголодалась, бедненькая? Сейчас покушаешь, потерпи.
   Оставаясь в офисном наряде, девушка в первую очередь занялась домашней любимицей. Поставив мухоловку на разделочный стол в кухне, достала из нижнего ящика встроенного шкафа пару ярко-зеленых бутылей с жидкими удобрениями и "покормила" цветок, вылив по колпачку под корень.
   В ванной Аня загрузила одежду в стиральную машину и, выбрав щадящую программу, зашла в душевую кабинку. Двадцатиминутный контрастный душ взбодрил и вернул хорошее настроение.
   Подсушив феном длинные волосы и обернув пушистое полотенце вокруг тела, благодушная магичка расслаблено открыла двери в спальню - и споткнулась на пороге. На ее кровати, закинув длинные обтянутые модными джинсами ноги на журнальный столик и подложив под спину подушки, вальяжно раскинулся парень. Нахально глядя зелеными глазами на хозяйку квартиры молодой человек, взъерошил русые волосы с едва заметной рыжинкой и широко улыбнулся.
   - Привет, красотка.
   Помрачневшая Аня быстро сканировала взглядом помещение. Ведерко с попкорном, стоящее под боком у гостя, грозило перевернуться от малейшего движения. Возле венериной мухоловки, почему-то оказавшейся на столике, а не на кухне, разместилась бутылка пива. Из ее горлышка шла длинная трубочка, второй конец которой был воткнут в землю горшка, и цветок счастливо-пьяно моргал разноцветными очами.
   - Ром, я ведь много раз просила тебя не есть в моей кровати и не спаивать мой цветок!
   - Умеешь ты, Анька, обломать весь кайф. Я тут лежу себе, гордый, что отлично выполнил данное тобой поручение, жду, что меня похвалят, а ты...
   - Ты еще заплачь, Булатов.
   - Вот так всегда, - скривился молодой человек, - делаешь добро, а вместо благодарности - подколки мелкой грубиянки.
   Жалуясь на несправедливость, гость собрал рассыпанный попкорн, расправил скомканное покрывало и вкрадчиво поинтересовался:
   - Аня, а несчастному, познавшему все прелести общения с госпожой Цзинь Хуа Ли, полагается моральная компенсация?
   Голодный блеск в глазах парня красноречиво говорил о компенсации какого рода шла речь. Девушка, хмыкнув, махнула рукой, выгоняя его из своей комнаты.
   Спустя десять минут на большой сковороде скворчало мясо. Будоражащие обоняние ароматы наполняли кухню. Аня, переодетая в домашнюю одежду и с наспех сколотыми на затылке волосами, быстро резала овощи.
   - Не будь ты моей двоюродной сестрой, я бы на тебе женился, - с упоением дуя на огромный полусырой кусок говядины, признался парень. - Только Леха готовит бифштексы с кровью лучше тебя.
   Аня криво улыбнулась сомнительному комплименту и внезапно, отбросив нож и всплеснув руками, с наигранной жеманностью воскликнула:
   - Рома, наконец-то я дождалась! Я ведь не родная кузина, так что бери меня замуж, согласная я!
   - Ты сдурела?! - непрожеванное мясо стало поперек горла, и парень закашлялся.
   Анна постучала его по спине.
   - Я так и знала, что ты не в серьез, - притворно огорчилась девушка, - болтаете вы много, мистер Булатов, а как до дела доходит, сразу в кусты.
   - Ань, думай, что говоришь! И хотя нас с Русланом Леша усыновил, мы любим тебя как родную сестру.
   Девушка высыпала в салатницу, поверх аккуратно порезанных овощей, измельченную зелень, посолила и полила оливковым маслом.
   - Интересно, а не испытывай ты ко мне братских чувств, нам бы разрешили пожениться?
   Лицо Романа побагровело - он закашлялся опять, и Аня насмешливо смилостивилась:
   - Ладно, не переживай, шучу я.
   - А то я не понимаю, - потирая покрасневшие слезящиеся глаза, пробубнил гость. - Твои шуточки могут аппетит отбить.
   - Отбить у тебя аппетит - это из области фантастики.
   - Злюка!
   - Балабол! - вернула комплимент Анна.
   - Зажигалка! - выдал парень оскорбительное прозвище огненных ведьм.
   - А ты... ты - кошак блудливый!
   - Вот и обменялись любезностями, - подытожил Роман и потянулся за целым помидором, покрытым хрустальными капельками воды.
   Легонько стукнув по загребущей руке, Аня пододвинула кузену стеклянную миску с салатом, и потребовала:
   - Рассказывай, как прошло знакомство с госпожой Ли.
   - Ты не настоящая ведьма, Ань. Сразу за расспросы, а по правилам пожаловшего в гости доброго молодца нужно сначала накормить, напоить, в баньке попарить, спать уложить и лишь потом...
   - Съесть, - перебила хозяйка, опуская подготовленные куски мяса на раскаленную сковороду. - Не путай меня с Бабой Ягой, добрый молодец, я по возрасту не подхожу.
   - Это ненадолго, - философски изрек парень и ловко увернулся от горячей металлической лопатки. - Осторожней! На мне любимая футболка!
   Роман заголил накачанный с положенными шестью кубками пресса живот и с тревогой оглядел натянувшуюся ткань на наличие жирных пятен. Лицо оседлавшей байк сексапильной эльфийки на рисунке забавно вытянулось вместе с материалом футболки.
   - Твой дизайн? - полюбопытствовала ведьма.
   - Мой, - буркнул сердито. - Хочешь и тебе такую закажу в подарок?
   - Рисунок забавный, но опасный. В Нью-Йорке мало сидхе, но с моим везением легко могу нарваться на одного из них. Хотя будь я оборотнем, может, и рискнула бы красоваться в вещице, разжигающей расовую ненависть.
   - Зайди на мой сайт, посмотри новую коллекцию женских футболок, что-нибудь себе да выберешь.
   - Обязательно, Ром, - кивнула Аня и задумчиво произнесла: - А ведь никто из наших родных и не предполагал, что увлечение рисованием, а потом и веб-дизайн станут твоей работой. Все называли это блажью, несерьезным хобби.
   - Твой отчим и Леша до сих пор так считают: мол, малевать по тряпкам - несерьезно для мужчины.
   - Зато Гоша тебя поддерживает и с удовольствием носит твои дизайнерские футболки, - с готовностью возразила Анна и поставила перед гостем большую чашку чая.
   - Спасибо, - поблагодарил то ли за поддержку, то ли за напиток парень.
   Быстро расправившись с салатом и небольшим бифштексом, девушка сварила себе кофе и вернулась к разговору о госпоже Ли.
   - Твой звонок ввел меня в заблуждение: я решил, что Цзинь Хуа Ли - мужчина. Ты ведь нарочно так сделала, да?
   Девушка невинно захлопала ресницами и спрятала улыбку за чашкой с кофе.
   - В общем, я с трудом не выказал свое изумление при виде моложавой старушки с замашками китайской императрицы.
   - Спорим, что она заметила, - влезла в рассказ Аня с комментарием.
   - Возможно, но виду она не подала и ничем не выразила недовольства. Осмотрела внимательно твой браслет, затем отдала его какому-то китайцу в ювелирном магазине и пожелала мне хорошего пути. Я еще зашел пообедать в один ресторанчик, который мне порекомендовала помощница госпожи Ли, сказав, что там подают утку по-пекински без предварительного заказа. Не знаешь, как зовут эту милую девушку?
   - А что понравилась?
   - Да, - не стал отпираться Роман. - Изящная, спокойная и очень красивая. У меня руки зачесались - так сильно захотелось ее нарисовать. Безупречной чистоты кожа, нежная, как бледно-розовый цвет яблони...
   - Губозакатачную машинку дать, поэт? Пейжи Ликиу - внучка Ли, точнее праправнучка. Поэтому не то, что руками трогать, смотреть не рекомендуется, понял?
   - А если я с серьезными намерениями?
   Аня недоверчиво покачала головой.
   - Рома, я не шучу. Госпожа Ли - не та полуночница, с которой можно ссорится. И потом для тебя лучше держаться от женщин Ли подальше, целее будешь.
   - Почему? Они ведь оборотни? Только я не понял, какого вида.
   - Ли - не оборотень, Ром. Она - лис.
   - Кицунэ? - удивился молодой человек.
   - Нет, женщины рода Ли принадлежат к виду китайских лисов. Хотя во многом они с кицунэ схожи: превращаются в лисиц с несколькими хвостами, а в человеческой ипостаси неимоверно привлекательны и опасны для мужчин.
   Роман понимающе ухмыльнулся.
   - Ты про то, что во время секса они тянут энергию и тем самым сокращают жизнь партнера? Читал об этом. Но, Ань, я ведь оборотень, моя энергия бесконечна. И поэтому смогу удовлетворить все запросы малышки Ли.
   Ведьма погрустнела и вынесла вердикт:
   - Будешь дураком, если подкатишь к Пейжи Ликиу.
   - Значит, буду, - согласился парень и перевел разговор на другую тему: - Можно переночевать у тебя?
   - Зачем спрашиваешь? Сейчас застелю тебе диван.
   Данилевская собралась уходить, но была остановлена гостем.
   - Ань, ты переживаешь за меня?
   - А ты сомневаешься? И я ведь люблю тебя, как брата. Ты мне дорог так же сильно, как Кир и Богдан, - на глазах у девушки выступили слезы. - Зачем собственноручно ты создаешь себе неприятности?
   - Хорошо, Ань, ради твоего спокойствия буду держаться от младшей лисички подальше, - левой рукой Рома успокаивающе прижал ведьму к своей широкой груди, а пальцы правой перекрестил в знаке, дозволяющем ложь.
   - Ладно, достаточно нежностей, - девушка вырвалась из объятий, с трудом сдерживая довольную улыбку, - пойду, подготовлю тебе постель, а то мне еще кучу дисков пересматривать по работе.
   - Что за диски? С порнухой?
   - Дурак... Это видеозаписи тренировок команды гимнасток.
   - Если девчонки симпатичные, зови меня.
   - Обязательно.
   Во входную дверь трижды позвонили.
   - Ты кого-то ждешь? - насторожился Роман.
   Аня отрицательно покачала головой и сделала шаг к двери. Молодой человек, придержал ее за руку и пошел открывать нежданным гостям сам.
   Возле порога замер, вслушиваясь в тишину. Затем отомкнул замки бронированной двери и вышел в коридор, резким тоном велев закрыться за ним. Девушка последовала его приказу и принялась ждать на месте.
   Данилевская нервно закусила губу - Рома возвращаться не спешил. Казалось, время стоит на месте, и минуты растянулись в часы.
   За дверью послышался топот - Аня встрепенулась. Дверная ручка резко опустилась, что-то огромное врезалось в бронированную сталь. Вжи-ик! С противным звуком острый предмет прошелся по стене с той стороны. Затем в щель под дверью нырнул белый прямоугольник формата почтовой открытки.
   Ведьма догадывалась, что написано на обратной стороне, на первый взгляд, безобидного листочка. Поэтому долго смотрела на него, как на громадного паука, со страхом и гадливостью. И лишь быстрые шаги, надрывный кашель и звук проворачивающегося в замке ключа выдернули ее из транса. Аня усилием воли заставила себя поднять послание с пола. Взгляд зацепился за слова "нанести визит... раут... Нижний Амстердам", и девушка, комкая, зажала пригласительный в кулаке.
   - Ты в порядке? - кашляя, Роман встревожено подлетел к подруге.
   - Что с тобой?! - в свою очередь обеспокоилась Аня.
   Красное лицо, в кровоточащих волдырях, припорошенное буро-зеленой пыльцой, напоминало жуткую маску, изготовленную для фильма ужасов. Не лучший вид имели и руки парня.
   - Возле твоей квартиры... отирался подозрительный тип, - Роман говорил быстро, прерываясь, чтобы откашляться, - при виде меня он сразу рванул наутек. Я догнал его на лестнице, даже ни разу ударить не успел - он сыпанул мне в лицо каким-то порошком. Жжется, зараза, и в горле дерет.
   Роман коснулся подбородка рукой, собираясь почесаться.
   - Не трогай! Я знаю, что это, и его нужно срочно смыть. И не водой.
   Заведя парня в ванную, девушка метнулась на кухню и вернулась с пакетом молока, ватой, миской с оливковым маслом и бутылкой водки.
   Увидев этикетку алкоголя "Черный булат", производства дядиного завода, парень скривил распухшие губы.
   - Собираешься смешать мне экзотический коктейль? А можно все по отдельности? Ну, кроме ваты? На закуску она не тянет.
   - Заткнись и раздевайся скорее, шутник.
   - Ань, тут? - продолжал паясничать парень. - Давай лучше в спальне? Там удобней.
   - Чем дольше ты выделываешься, тем больше риск, что эта штука выжжет тебе глаза. Нет, если ты, конечно, хочешь отращивать новые, я не против...
   В тот же миг футболка и джинсы, присыпанные бурой пудрой, полетели на пол. Дальше Рома подчинялся каждому слову Ани. Стоически перенеся обмывание водкой, Булатов немного расслабился, когда девушка стала аккуратно смачивать пораженные участки маслом. Потом наказав выпить молоко, она разрешила Роману принять душ, а сама вышла из ванной.
   На кухню пострадавший пришел со здоровым лицом, лишь небольшие розоватые пятна напоминали о недавних волдырях. Молча понаблюдав, как девушка заваривает травяной успокаивающий сбор, Рома потребовал:
   - Рассказывай, во что ты вляпалась.
   - Да в то же самое. В вампиров, - грустно призналась Данилевская. - Ты спугнул посыльного правителя Нижнего Амстердама. Мне принесли приглашение в город.
   - Ты к нему прикоснулась? - парень напрягся в ожидании ответа.
   - Вот, - Аня достала из кармана шорт смытый листок, - я не собиралась, оно как-то само вышло...
   - Он сам тебе в руку прыгнул, да? - с сарказмом произнес Роман. - Горюшко мое, читай, чего от тебя хотят.
   - "Мисс Анна! Принц вампиров Филипп, протектор города Нью-Йорк и владетель сидха Нижний Амстердам, приглашает Вас на торжества, посвященные 350-летию основания сидха. Раут состоится в королевской резиденции 9 мая сего года за час до полуночи. Пропускной билет не позднее двух дней можно получить по адресу...", - прочитала дрогнувшим голосом девушка.
   - А с той стороны нет примечания: "обязательно соблюдение дресс-кода и наличие вымытой шеи"?
   - Ром, мне и так хреново, давай без тупых шуток!
   - Сама виновата, кто просил трогать приглашение? Заклинание на цидулке сработало, теперь не скажешь, что якобы его не получала.
   - Я не пойду. Это визит вежливости, ведь так? А я хамка и невежа.
   - Не пойдешь - и получишь приглашение-приказ явиться пред грозные очи принца Филиппа. Приглашение на бумаге багрового цвета.
   - Да хоть черного с золотым! По барабану! - психанула Аня. - Такое ощущение, что ты хочешь, чтобы я туда пошла.
   - Да, - спокойно кивнул головой парень.
   - К вампирам по доброй воле? Ты сдурел?
   - Нет, я не сдурел. И я пойду с тобой.
   Аня пренебрежительно хмыкнула.
   - Ты слишком самоуверен, Ром. В приглашении не сказано, что можно явиться с сопровождающим. Да и вообще один оборотень в логове кровососов мне не поможет.
   - Зря ты так. Если понадобится, я любой ценой вытащу тебя оттуда.
   - Ну да, любой ценой, - ведьма резко отодвинула чашку, и пахнущая мелиссой и ромашкой жидкость плеснула на стол, - ценой собственной жизни.
   - Если понадобится, - подтвердил молодой человек твердо. - Мы с братом до сих пор живы благодаря тебе и только тебе.
   - Давай ты перестанешь говорить глупости? - Аня вскочила из-за стола. - Хочешь, чтобы мне приснились кошмары?
   Роман печально улыбнулся и не ответил. Когда Анна стала убирать со стола, принялся помогать девушке.
   - Кстати, ты обещала рассказать, что за дрянь бросили мне в лицо, - напомнил он, когда кухне вернулась ее чистота.
   - Ты, скорее всего, о ней слышал, называется "адская чесотка".
   - Нет.
   - Странно, ее используют довольно давно. Классическая "адская чесотка" - это смесь из измельченных ядовитых трав, галлюциногенных грибов, капсаицина и битого стекла. Она смертельно опасна для человека и весьма болезненна для оборотня или вампира. Если вовремя не удалить порошок с кожи, то фантастичная регенерация приводит несчастного в норму лишь через несколько мучительных дней, наполненных болью и кошмарами.
   - Что такое капсаицин?
   - Вещество, содержащееся в жгучих сортах стручкового перца. Попадая на слизистые и кожу, вызывает невыносимое жжение, а в большом количестве и ожог. Не смывается водой. Его применяют в изготовлении газовых баллончиков.
   - Объясняешь, как по писанному, - прокомментировал ответ Рома. - Слушай, а среди грибов, что в смеси, нет тех, которые лопали викинги перед боем?
   - Боишься превратиться в оборотня-берсеркера? - насмешливо поинтересовалась девушка.
   - Сейчас да, опасаюсь. А вот девятого мая не отказался бы поужинать такими грибками. И тогда бы нас боялись вампиры. Жаль, что ты не выращиваешь подобные грибочки на своем подоконнике.
   - Заманчиво, но там нашлось место только Венере. И это хорошо, ведь мой цветик всеяден.
   - О да, согласен! Я даже представить себе страшусь мухоловку-берсерка!
  

Глава 4.

США, Нью-Йорк, 4-е мая

   Лучи утреннего солнца золотили местами ржавые перила моста, разгоняли последние клочки тумана над рекой.
   Ник Арчер сделал последний кадр и открыл чехол, чтобы спрятать профессиональный Nikon последней модели, как боковое зрение отметило суматоху на ездовой части моста. Красный Buick остановился на проезжей части, из салона выскочила длинноволосая блондинка и резвой мартышкой перелезла через ограждение. Немного отставая, с пассажирской стороны, выбежала вторая светловолосая девушка и подскочила к перилам.
   Фотограф, завороженный открывающимися возможностями, чуть постоял, а затем бросился по пешеходной полосе в конец моста. Там, на парковке, его дожидалась машина.
   Вот и отдохнул душой, фотографируя утренний Нью-Йорк. Нашел работенку, где и не ждал.
   Ему хватило пары минут, чтобы доехать до места возможной драмы. В образовывающейся пробке его машина стала пятой. Собирающаяся толпа зевак из водителей и их пассажиров мешала сделать чистые кадры, и он заработал локтями. Висящий на шее фотоаппарат скрывали полы куртки - Ник знал, как опасна для хрупкой техники ярость родственников потенциального самоубийцы. Растрепанная девица, дрожащая и бледная, идеально вписывалась в скайлайн Нью-Йорк. Замечательные фото выйдут, даже если она не прыгнет.
   - Элли! Элли, прекращай дурить! - кричала светловолосая на возможную самоубийцу. - Вдруг сорвешься, а ты ведь не умеешь плавать!
   Фотограф хмыкнул: высота моста такова, что от удара об воду не спасут и таланты олимпийской чемпионки-плавчихи - ушибленные внутренние органы откажут в течение нескольких часов или дней.
   Службу спасения вызвали, но она не успеет - Ник почуял трагедию особым нюхом бывалого папарацци. Блондинка по эту сторону перил, заламывая руки, умоляла, кажется, сестру - фотографа не интересовали их родственные связи - не делать глупостей, подумать об отце и матери. Неправильный подход, ухмыльнулся Арчер, на всякий случай щелкая и зареванную девицу, о родственниках самоубийца думает в последнюю очередь.
   Серебристый Jaguar мягко притормозил, пристраиваясь в хвост образовавшейся колоны. Глядя на благородные аэродинамические обводы своей мечты на колесах, папарацци сглотнул вязкую слюну зависти. Глаза Арчера потрясенно округлились, когда он увидел, кто покинул салон спорткара.
   Он узнал его сразу. Еще бы, этот мужчина сейчас одетый в белую тенниску и светло-серые джинсы, не сходил со страниц светских хроник. Миллиардер, плейбой, меценат, в далеком прошлом успешный гонщик Формулы-1, на Юргена Теодора Бранда молилась желтая пресса, ведь описывая его очередные похождения, журналисты поднимали тиражи своих журналов и газет.
   Настоящий мужик не замечает привлекательность другого мужика, если, конечно, он не гей. У Арчера, ранее подписывающегося под каждым словом этого определения, перехватило дыхание - настолько красивым оказался Бранд вживую. Дьявольски красивым. Экс-гонщик не шел, он скользил вальяжной походкой хищника, обходящего свои владения. Не замечая зачарованных собственной персоной людей, Бранд перемахнул через перила и, схватив девчонку за руку, что-то тихо ей сказал.
   Очнувшийся от наваждения Ник принялся щелкать кадр за кадром, как безумный. Фотографии знаменитого миллиардера, отговаривающего самоубийцу от прыжка с моста, купит любое издание Штатов и за ту сумму, которую он назовет. Арчер пожалел, что стоит далеко и не слышит разговора с девицей. Впрочем, ладо, достаточно того, что он хорошо видит.
   Но вот собравшаяся толпа зааплодировала - Элли с блаженной улыбкой фанатки перелезла через ограждения, попав в заботливые руки блондинки.
   - Спасибо! Спасибо вам, сэр! - взволнованно залепетала светловолосая девушка, крепко сжимая ладонь дурочки-сестры. - Спасибо, вы совершили благородный поступок!
   - Не надо меня благодарить, - отмахнулся все еще стоящий за перилами моста Бранд и, доставая громко звенящий телефон из заднего кармана, сухо добавил: - Мне просто нужно было срочно выбираться из этой пробки.
   Циничный ответ Юргена восхитил Арчера, а дальнейшее повергло в шок. Бранд, ответив на звонок, вскоре переменился в лице и в волнении, забывшись, сделал шаг в пустоту...
  

***

  

4-е мая

   Комок каши приземлился на Катину новую юбку. Девушка, сердито сверкнув глазами на прицельного метателя, схватила со стола полотенце и попыталась аккуратно снять манку, не растирая ее по светлой ткани. Получилось, оставшееся пятно она присыпала солью, которая, как где-то слышала, впитывает в себя жир.
   Темноволосый малыш, с любопытством следивший с высокого детского стула за Катиными действиями, оживился и, набрав новую порцию каши, взмахнул ложкой. Девушка подняла полотенце как щит и закричала:
   - Вика, твой братик швыряется кашей! Похоже, наелся!
   - Развлеки его, Петрашова! - донеслось из ванной.
   - Как? И вообще, Ефимова, я говорила тебе, что боюсь детей!
   - Зажги спичку, он любит смотреть на огонь, - сразу за советом послышался шум льющейся воды.
   Катя под прикрытием полотенца дотянулась до лежащего возле печки коробка и достала первую спичку. Чирк! Оранжевый огонек привлек внимание непоседливого мальчугана, давно свалившегося бы на пол, не будь он надежно пристегнут ремнями безопасности.
   Притихший малыш, зачарованный язычком пламени, показался девушке даже милым. Пока он не стал морщить личико и стучать ложкой по еще полной тарелке.
   - Сейчас-сейчас! Не сердись, - Катя торопливо зажигала новую спичку.
   Как назло, она сломалась, а следующая, вспыхнув, тотчас потухла.
   - Аа-ааа-аааа!
   У временной няньки, не привыкшей к детскому плачу, задрожали руки.
   - Да зажгись ты! - зло прикрикнула на спичку девчонка.
   И та зажглась, не коснувшись покрытого красным фосфором бока коробки.
   Катя отмерла лишь, когда догоревшая спичка едва не обожгла ей пальцы, и озадаченно пробормотала:
   - Вот блин...
   Младший брат Вики напомнил о себе смешным звуком, нечто средним между "мяу" и "увау". Но Катя, не обращая внимания на малявку, пристально осмотрела спички. Стандартный коробок, обычные палочки из желтоватой древесины, снабженные на конце зажигательной головкой зеленого цвета. На сесквисульфидные, которые зажигаются при трении о любую поверхность, не похожи.
   - Зажгись, - шепнула, не питая иллюзий на счет своих способностей пиромана.
   Пламя, весело танцуя, быстро добралось до кончиков пальцев.
   - А вот и я! - Вика, поправляя обмотанное вокруг головы полотенце, вплыла в кухню. - По мокрым волосам судить тяжело, но, похоже, краска легла хорошо. Скоро, как и ты, буду платиновой блондинкой.
   - Здорово, - отстраненно ответила Катя, которую сейчас от собственных мыслей не отвлекло бы и заявление подруги, что она облысела. - Вик, ты извини, но я пойду домой.
   - Как домой? Ты не хочешь посмотреть, что получилось?
   - Хочу, но мне пора, - грубо отрезала Катя.
   Озадаченная резким тоном обычно вежливой подруги Виктория не стала упрашивать и проводила гостью.
   Дома оставшееся до прихода тетки время Катя потратила на поиски в Интернете. Голова заболела от объема просмотренной информации, но девчонка испытала чувство облегчения. Знания о себе освободили ее от страха. Сотни кликнутых ссылок, десятки прочитанных статей и даже один художественный фильм помогли понять, что с ней происходит и, главное, кто она.
   Она - ребенок Индиго.
   - Индиго, - растягивая гласные, произнесла вслух девочка. Гипотетическая принадлежность к поколению детей будущего безумно ей нравилась.
   Мечтательный взгляд с монитора компьютера, где бежали титры закончившегося фильма, скользнул по комнате и зацепился за ветровку, висящую на спинке стула. Эту спортивную курточку она одевала в день столкновения с маньяком, и именно она подтолкнула ее к страшному открытию.
   Если она может воспламенять предметы, то выходит, никакого таинственного спасителя и не было?!
  

***

  

США, Нью-Йорк, 4-е мая

   Аня придирчиво и нарочито медленно оглядела каждый из четырнадцати идентичных браслетов. Затем подняла насмешливые глаза на молчавших во время опознания полицейских и со вздохом произнесла:
   - Его здесь нет.
   - Вы уверены, Аня? - черкая что-то в своих записях, спросил детектив Митчелл.
   - У моего браслета на подвеске в виде яблока есть щербинка. Она осталась после удара об морду одного приставучего кровососа, - с готовностью пояснила девушка.
   - Аня, не забывайтесь, оскорблять другие расы - не корректно.
   - Простите, больше не буду.
   - По каким еще приметам можно опознать украденный браслет? Может посмотрите еще раз?
   - Бросьте, вы ведь маг, и не хуже меня чувствуете, что магии в лежащей на столе бижутерии нет и капли. Качественные украшения, не спорю, копия моего браслета, но полуночнику они бесполезны.
   - Что ж, будем искать дальше, - первым поднялся вампир.
   - Не стоит, я уже нашла. Вчера выкупила его у перекупщика краденых артефактов.
   Девушка с садистским удовлетворением наблюдала, как каменное выражение лица вампира стирает трещинка-морщинка гнева, рассекая его по-интеллигентски высокий лоб.
   - И ты молчала?! За дураков нас держишь?
   - Что вы! И не думала!
   Пару секунд детектив Хантингтон буравил Данилевскую взбешенным взглядом. Затем резко развернувшись, покинул конференц-зал, на ходу бросив раздражено:
   - Митчелл, если не хочешь, чтобы я ее придушил, разговаривай с этой дурой сам.
   Маг лишь хмыкнул на выходку напарника.
   - Аня, простите за откровенность, вы в своем уме? Зачем злите моего коллегу?
   - Наверное, не в своем, раз крышу срывает, стоит кровососу оказаться так близко.
   - Анна, вы обещали, - одернул девушку маг. - Детектив Хантингтон - профессионал и обычно не имеет предубеждений по отношению к подозреваемым, но вы его допекли.
   - Исходя из ваших слов, этот вампир идеальный страж закона - неподкупный и справедливый. Но ведь вторую зарплату он получает у хозяина Нижнего Амстердама?
   - Нет, Дерек сам по себе, вампир-одиночка.
   - Вольный стрелок? - ухмыльнулась ведьма.
   - Типа того.
   - Попытаюсь поверить в подобное чудо, - недоверчиво произнесла девушка. - У вас есть еще ко мне вопросы? Или могу быть свободна?
   - Спасибо за сотрудничество, мисс.
   Анна шла на свое рабочее место в приподнятом настроении. Хотелось верить, что афера с одинаковыми браслетами, изготовленными в кратчайшие сроки китайскими ювелирами, поможет ей выпутаться из неприятностей. Конечно, даже если она будет чиста перед законом, принц вампиров Нижнего Амстердама мог проверить результаты официального расследования. И докопавшись до правды, предъявить свой счет.
   Пойдя на поводу у ненависти к кровососам, она убила поставщика живого товара для главного вампира штата Нью-Йорк. К несчастью, принц клыкастых благоволил к Блеквуду и так просто его смерть не оставит без отмщения.
   И все-таки Аня надеялась на благополучный исход.
   Открыв дверь, она вдохнула тонкий аромат цветов, заполнивший пространство огромной комнаты.
   На ее рабочем столе лежал букет алых роз. Алых как артериальная кровь.
   Облизав враз пересохшие губы, магичка медленно приблизилась к неожиданному подношению. Преодолевая отвращение, запустила пальцы в букет в поисках записки. И молила небеса, чтобы цветы оказались не от того, чье имя первым пришло в ее голову.
   "Расстояние и время не смоют боль моей потери. Я помню и жду. Аристарх".
   Девушка смяла карточку, подписанную вычурным летящим почерком. Хорошо, что коллеги на обеде. Она одна в кабинете, и никто не видит ее перекосившееся лицо.
   - Анита! - возбужденно сверкая серыми глазами, в комнату полевых агентов влетела Гала. - Пятьдесят пять роз! Кто-то неприлично щедр!
   Аристарх обожал показательные жесты.
   - Записка написана по-русски, я не смогла прочесть, - бесстыдно призналась блондинка. - И теперь сгораю от нетерпения! Скажи, кто этот щедрый мужчина?
   - Лучше не надо, тебе не понравится ответ, - усмехнулась криво Данилевская.
   - Да ладно тебе, тот, кто прислал подобное великолепие, не может не нравиться.
   - Я собираюсь их выбросить.
   - Ты что! Даже если даритель тебе отвратителен, так нельзя. Познакомь с ним, может мне понравится.
   Секретарь медленно провела рукой, гладя рдяные бутоны и длинные стебли. Цветы, словно живые, воспротивились фамильярности - и на подушечке указательного пальца Галы повисла багровая капля. Хищные цветы... как и сам даритель.
   - Букет прислала одна богатая толстая и жутко уродливая лесбиянка.
   Гала, держащая поцарапанный палец во рту, гадливо сплюнула.
   - Ты пошутила?
   - Нет, - Аня, старательно сдерживая смех, продолжала вдохновенно врать. - Мы познакомились на выставке в картинной галерее, и она теперь все никак не отстанет. Хотя, как она обмолвилась, тетка обожает натуральных блондинок. Так что, вас познакомить?
   Гала пытливо вглядывалась в лицо сотрудницы.
   - Ты прикалываешься, - наконец поняла она и надула губы: - Не хочешь говорить правду, применять пытки не буду.
   Магичка с усмешкой попросила:
   - Выброси в мусорку, ладно?
   - Сама выбрасывай свою гадость, - обиделась Гала.
   Проследив, чтобы секретарь ушла, а не затаилась за одной из разлогих кадочных пальм, Аня спрятала лицо в ладонях.
   Аристарх не оставлял ее в покое, регулярно напоминая о себе подарками. Только раньше цветы девушка находила у порога своей квартиры.
   Как же ее все достало! Родные не могли ни убить неуловимого вампира, ни обезопасить ее от его влияния. И спрятали там, где Аристарх объявлен persona non grata. Что не поделили мастер-бродяга и принц Нижнего Амстердама, ведьму не интересовало. Главное, чтобы они не мирились ближайшие сто лет.
  
  

***

4-е мая

   - В четверг четвертого числа четыре чумазых чародея...
   - Ошибочка - нас шесть.
   - Я говорю о чародеях, а не чародейках.
   - Антон, а чем мы с Лилей плохи, что упоминать нас не хочешь?
   - Всем хороши, не мешай. В четверг четвертого числа четыре чумазых чародея чертили черными чернилами чертеж, чадили черными свечами...
   - Слово свечи на букву "эс".
   - Юль, что ты придираешься? "Ча" в середине, значит считается.
   - Ты играешь не честно, сейчас назначу другой фант.
   - Когда ты жульничала в покере, я молчал...
   - Ребят, не слушайте этого фантазера, он выдумывает!
   - На твое счастье, Юлька, ребята тебя не слушают, они занялись наконец-то делом.
   Лиля с легкой улыбкой наблюдала за перепалкой своих коллег. Антон и Юля сейчас сильно напоминали других ее друзей - полурусалку и вампира. Она давно не виделась с ними и успела соскучиться. Работа в журнале, дежурство в магическом патруле, подготовка к свадьбе отнимали силы и время. И если на Кира и его семью они еще оставались, то с друзьями удавалось общаться лишь по телефону.
   Переведя взгляд с ругающейся в свое удовольствие парочки на кирпичные стены длинного помещения, девушка разочаровано вздохнула. Вместо того чтобы спать в теплой постели, она вынуждена бодрствовать в недостроенном торгово-развлекательном комплексе, устроив засаду на призрака-хулигана.
   Пространство огромного зала, где засело шестеро магов, загромождали стройматериалы и оборудование бригады рабочих. Ни проводку, ни пол до ума довести не успели, даже перегородки под будущие бутики, магазины и кафе не установили. И всему виной один-единственный призрак, из-за которого и затормозила стройка.
   Когда семь месяцев назад Мирослав говорил, что "Полтергейсту" нужны переговорщики с неушедшими и просил подумать о сотрудничестве, Лиля надеялась, что процесс думанья можно растянуть до бесконечности.
   Не на тех нарвалась. Когда стало ясно, что в Англию она не полетит, а будет учиться здесь, к ней сразу пришли за помощью. И никого не волновало, что у влюбленной девушки перед глазами все еще летают купидончики с розовыми сердечками, а в голове сумбур в связи с кардинальными изменениями в жизни. Что на работе завал, а огневик, выделенный Советом в учителя, оказался запойным алкоголиком, и за полученные крупицы знаний Лиля должна благодарить напарницу по патрулю.
   Первое задание, полученное у "Полтергейста", Макарова не забудет никогда, именно оно вернуло ее из мира грез на землю.
   Лиле не раз доводилось слышать или читать про несчастных, которых во сне душит домовой. Девушка в таких случаях улыбалась снисходительно, отлично зная, что домашний дух не вправе серьезно вредить своим хозяевам. Случалось, конечно, что люди заселялись в жилище с домовым, одичавшим и обезумевшим от тоски по живому человеческому теплу, и он мог слегка попугать новых обитателей. Но этим все и ограничивалось, дух оттаивал и начинал исправно исполнять свои обязанности.
   В первом деле, которое ей всунули полтергейстовцы, домовой замешан не был, наоборот, он сразу пошел на сотрудничество с ведьмой. И от его рассказа у Лили зашевелились волосы на голове.
   На что иногда не идут люди, чтобы заполучить собственное жилье. Одна молодая пара, например, согласилась ухаживать за престарелой родственницей с условием получения ее четырехкомнатной квартиры. Их не остановило, что бабка давным-давно сошла с ума и, люто ненавидя маленьких детей, неоднократно гонялась за соседскими ребятишками с явно не добрыми намерениями. Со старухой промучились больше года, как однажды, глубокой ночью, материнское чутье подняло молодую женщину с постели и заставило пойти в комнату трехлетней дочери. От жуткой картины - сучащие по матрасу ножки маленькой девочки, придавленной подушкой - она поседела от корней до кончиков волос. Сбросив тяжесть и убедившись, что малышка свободно дышит, женщина обратила внимание на странный звук в углу. Прижимая дочь к груди, она включила свет и увидела хихикающую старуху.
   Через несколько дней, когда подготовка документов на отказ от опекунства и определение бабки-маньячки в дом престарелых подошла к концу, старуха тихо-мирно умерла. И хотя экспертиза установила смерть от естественных причин, соседи еще долго судачили, что владелицу четырехкомнатных хоромов на тот свет спровадили с помощью крысиного яду.
   Квартира осталась молодой семье. Однако вскоре ее продали - девочка плохо спала по ночам, просыпаясь в слезах и жалуясь, что ее кто-то душит. Последующие хозяева также испытывали тревогу и спешно избавлялись от странной недвижимости. Так тянулось долго, пока в квартиру не въехала семья потомственных гадалок. Слабый Дар не позволял самостоятельно разобраться с проблемой, и женщины обратились к Совету магов. Те в свою очередь перекинули дело "Полтергейсту", а борцы с неушедшими решили проверить способности хваленной Лили Макаровой.
   Девушка, благодаря помощи домового, разобралась с потусторонней хулиганкой быстро. Тем более что от старухи не осталось даже полноценного призрака, так, слабая эманация прижизненной ненависти. Вместо ритуала упокоения Лиля "стерла" память о злобной карге, очистив несчастливую квартиру.
   На первый взгляд, дебют оказался легким, и только Кирилл знал, как невеста страдала, прочувствовав весь негатив, оставшийся после умалишенной старухи и обиженных ею жильцов.
   - Нифига не получается, - зло произнес старший полтергейстовец. - Неправильный какой-то призрак - днем роняет кирпичи на головы строителям, а на вторгшихся ночью на его территорию магов внимания не обращает.
   - И на ваш призыв не отвечает, - поддакнул один из двух его подчиненных.
   Проводивший ритуал руководитель недовольно поморщился и отдал приказ стирать знаки, нарисованные мелом на цементном полу. Ведь ни один сознательный духоборец не оставит после себя подобные опасные "художества".
   - Таки придется тебе поработать, Макарова.
   Лиля снисходительно улыбнулась: чтобы связаться с неушедшим, ей не нужны свечи и мел. Порой они приходит, даже если она не звала.
   - Какой-то странный призрак, - расстроено заметил худощавый духоборец, - не пришел на классический зов.
   - Он, видать, нас стесняется, - ухмыльнулся его товарищ, - нас-то шестеро, а он один.
   Антона с Юлькой здесь быть не должно, но рыжеволосой огневичке с чего-то вдруг захотелось посмотреть на внутреннюю кухню переговорщиков с неушедшими, и панк увязался следом за подругой. Макарова не возражала, радуясь, что не доведется находиться в компании малознакомых магов.
   - Макарова, что тебе потребуется для работы? - любезно поинтересовался старший полтергейстовец.
   - Тишина. Помолчите, пожалуйста, мне надо сконцентрироваться.
   Девушка отошла подальше от шумной компании и присела на аккуратно сложенные и покрытые целлофаном стеновые панели.
   Замедлив дыхание, закрыла глаза и потянулась к огню, горящему где-то глубоко внутри нее. Пламя ее Дара жадно лизнуло протянутые руки, но не обожгло. Согрев ладони, девушка стала мысленно рисовать в воздухе знаки зова.
   Лиля медленно открыла глаза и увидела светловолосого мальчишку, сидящего на второй ступеньке металлической стремянки. Ведьма мимоходом отметила, что паренек для призрака одет неплохо - в добротном клетчатом пиджаке, белой рубашке, черных выглаженных брюках и картузе, чей козырек лихо повернут набок.
   - Здорова, - мальчишка в мгновение ока оказался рядом с Лилей и протянул смуглую, крепкую ладонь. - Федор.
   - Лиля, - Макарова без опаски пожала руку приведению.
   После неудачного общения с плаксивым и жутко приставучим призраком по имени Эля журналистка научилась контролировать свои способности и, закрываясь наглухо, не позволяла потусторонним сущностям беспрепятственно подзаряжаться от нее.
   - Это ты тут мешаешь строительству?
   - Я, - кивнул Федор и с вызовом в серо-голубых глазах добавил: - И чё?
   - А то, что твой саботаж едва не стоил людям жизни, - терпеливо, как маленькому ребенку, объяснила девушка, хоть Федору навскидку она дала бы лет пятнадцать. - Бетонщик и бригадир до сих пор в реанимации.
   - И чё, маг, хозяин этого здания, зажал для них целителя?
   - Нет, целителя пригласят чуть позже, чтобы не вызывать ненужных разговоров из-за чудесного выздоровления, - слегка сбитая с толку осведомленностью призрака вдалась, оправдываясь, в подробности Лиля. То, что строящийся на пустыре ТРК принадлежит Мирославу напополам с олигархом Владимирским, лично ей стало известно лишь этой ночью. И то чисто случайно об этом заговорил старший "полтергейстовец".
   Призрак криво ухмыльнулся, услышав объяснения магички.
   - Чего ты хочешь? - перешла к делу Лиля. - За уход со стройки?
   - Много чего, кралечка, - обрадовал призрак. - Замордуешься исполнять мои пожелания.
   - Я могла бы упокоить тебя одним щелчком пальцев, но предпочитаю честные сделки.
   - Борзая ты девка, да токо со мной не проканает, - засунув руки в карманы, гордо заявил призрак. - Я знаю, пока мослаки не откопаешь, ты ничего не сделаешь со мной. А костомахи мои ты не найдешь, скоко не вертухайся. И на дурняк я отсюда не свалю.
   - Так я и спрашиваю, чего ты хочешь?
   - Справедливости.
   Лиля удивлено подняла брови. Спросить, в чем она выражается, магичка не успела - говорливому призраку вопросы не требовались.
   - Тебе сказали, что когда отрыли мои косточки, их втихую выкинули в канаву?
   - Врешь, они не могли так поступить.
   - Не-а, глаголю истинную правду, кралечка, вот те крест, - призрак истово перекрестился и поцеловал серебряный символ веры, висящий на веревочке.
   У Макаровой включилось журналистское любопытство. Судя по одежде, развязному говору, манерам поведения и тому, как Федор благоговейно спрятал крестик под одежду, паренек умер давно, но о разгуливающих по пустырю духах никто не слышал. И что самое странное, мальчишка четко осознавал, что остался на земле бестелесной сущностью, но истерик не закатывал в отличие от собратьев по несчастью. Лиля хотела бы поинтересоваться годом появления на свет Феди, но не знал, как деликатно задать вопрос. Поэтому приступила к расспросам о насущных проблемах.
   - Так, Феденька, жалуйся тете ведьме, кто и как тебя обидел?
   - Да ты чё? Какая же ж ты тетя ведьма, кралечка? - засмеялся призрак. - Навряд ты старше моей сеструхи.
   - А сколько твоей сестре?
   - Марьяна в тот год справила двадцать первые именины. Она училась на учительшу, да тока война не дала экзамены до конца сдать.
   Значит, тысяча девятьсот сорок первый год, картинка вырисовывается. Лиля еще раз прошлась пристальным взглядом по одежде паренька. Опрятная и, пожалуй, слишком нарядная для того времени. Словно мальчик специально приоделся празднично перед гибелью.
   - Я старше Марьяны.
   - Да ты чё? А и не скажешь.
   - Федь, ты отвлекся. Расскажи о своих обидах, может я смогу помочь.
   - Навряд, кралечка, но расскажу, вы ж бабы народ любопытный, еще спать не будешь. Ну, перед смертью меня нагрел маг, - оттопырив нижнюю губу, сообщил с обидой мальчишка. - Но я сам виноват, поставив на фарт, связался с колдуном, сущим змеем, да выбора у меня не было. А после кончины мой покой нарушили, выкинув останки, как обычный сор. Никакого уважения к мертвякам! Я и того, осерчал маленько и пригасил борзых работничков кирпичиком по котелкам.
   К Лилиному удивлению, призрак покраснел.
   - Тут еще знаешь, чё обидно?
   - Чё?.. тьфу! Что?
   - Они ж, песьи дети, не до конца мои косточки собрали. Вот ты бы обиделась, если б твои культяпки лежали тут, а черепушка там? - Федор неопределенно махнул рукой.
   Лиля, никогда не задумывавшаяся о "культяпках" и "черепушках" по отдельности, не нашлась с ответом и несмело кивнула.
   - Вот. А я про чё говорю? Я же ж и обиделся.
   - Нехорошо поступили, согласна. Должны были заявить, куда следует, чтобы провели расследование. Потом тело захоронили бы по православному обряду, - Лиля горько вздохнула. - Да только все это затормозило бы стройку. Интересно, этот беспредел бригадир учинил, получив добро Владимирского с Мирославом? Или по собственной инициативе? Я обязательно выясню, и если Мир знал... настучу на него бабуле.
   Макарова плотоядно улыбнулась. Зная взгляды Полины Ивановны на достойное посмертие, неблаговидный поступок Мирослава восторг не вызовет. В свое время она не смогла похоронить погибшего мужа и болезненно воспринимала истории наподобие Федора. Макарова-старшая даже входила в число манифестантов, протестующих против перенесения Могилы Неизвестного солдата в другое место, когда мэрия захотела заполучить лакомый кусок земли под элитное строительство. После того, как руководство города узнало на личном примере, как протекают холера и дизентерия одновременно, захоронение бойца-героя оставили в покое. Лиля, хоть и не спрашивала, но могла поклясться, что бабуля приложила руку к возникновению эпидемии среди отцов города.
   - Смотри, Федь, я могу устроить, чтобы перед тобой извинились, а кости захоронили на кладбище, которое выберешь сам. Такой поворот событий тебя устроит? С условием, что пока я буду все это проворачивать, ты не станешь хулиганить на стройке.
   Мальчишка плотно сжал губы и, отвернувшись в сторону, глухо произнес:
   - Значит, все ж упокоение. Хоть и чистенькое и благопристойное, но упокоение. Ты еще мне пообещай вычурную оградку и навещать раз в год.
   - А чего ты хотел? В твоем случае это единственный выход.
   Федор презрительно сплюнул себе под ноги.
   - Колдун, к которому я приходил, предлагал другое посмертие.
   - Ну-ну, расскажи, я послушаю, чего наобещал тебе мой коллег,- Лиля недовольно сложила руки на груди.
   - Коллега? - призрак фыркнул. - Звиняй, кралечка, но ты и рядом с ним не стояла. Он великий колдун, я едва дуба не дал, как увидел его в деле. На него поперло трое с волынами, а он же ж и не нажухался ни разу. И вместо того, чтоб добыть гаман фраера, урки ни с того ни с сего устроили мясню до кровавых памарок. Между собой. А он же ж стоял и смотрел холодными-холодными глазами змеюки. И когда меня заметил, я тотчас дернул от греха подальше.
   Оживленный рассказ парнишки Лиля понимала едва ли не через слово, продираясь сквозь сленг уличной голытьбы.
   - А дальше что? Почему ты обратился к нему?
   Федор поскучнел, глаза утратили задорный блеск.
   - Моя сестра приглянулась Свену Зиберту, немецкому коменданту оккупированного города. Марьяна сама же ж виновата - фланировала с подружками по центру, вот и вляпалась. Но ведь она моя сестра, понимаешь? И я единственный мужчина в семье, батю-то металлом обварило в сороковом. А Свен Зиберт, хоть генерал пехоты и командующий 98-м армейским корпусом вермахта, еще то животное - девки после его внимания пропадали с концами. Вот я и вспомнил про колдуна. Если кто и не забоялся бы коменданта, то только он.
   - А движение сопротивления?
   - Да ты чё? Токо Зиберт стал комендантом, он устроил показательные казни. И народ долго прикидывался мышами.
   Лиля зябко поежилась. Полина Ивановна рассказывала, что полуночникам их города пришлось несладко в годы оккупации. Магия может защитить от многого, но не от всего. Особенно, когда противник тоже не чужд колдовству. Среди захватчиков, особенно эсэсовцев, были черные колдуны, питающиеся энергией насильственной смерти, и кровососы, не признающие территориальные законы. Мастер вампиров Феликс тогда едва не впервые сотрудничал с Советом магов, уничтожая пришлых клыкастых.
   - Вот таки дела. Я долго чесал репу, а потом собрался и пошел к колдуну на поклон, с предложением, которое его заинтересует.
   - И что ты ему пообещал? - полюбопытствовала Макарова, не представляющая, что может предложить наполовину сирота, фактически уличный босяк, матерому магу.
   - Себя. Я предложил себя в вечные и верные служки, если он спасет Марьяну от коменданта, вывезет ее с мамкой из города и позаботиться о них.
   Мальчик добровольно влез в петлю рабства. Преданность семье достойная восхищения. И грусти. Не надо быть Кассандрой, чтобы понять, как обрадовал темного мага подобный подарок.
   - И колдун, естественно, согласился.
   - Ага, - кивнул Федор, - он токо спросил, готов ли я умереть ради семьи. И услышав ответ, поклялся заботиться о Марьяне и мамане до самой их смерти.
   Лиля поморщилась - нехорошая формулировка. Хотелось надеяться, что колдуну хватило совести не приближать смерть несчастных женщин.
   - Что от тебя захотел колдун?
   - У Ратмира, ну, моего хозяина, была штуковина, которую он не мог незаметно от других магов вывезти из города. Она воняла.
   - Воняла? - Лиля заулыбалась. - Может, фонила?
   - Ага, фонила, - невозмутимо согласился призрак. - Как призрак, я должен был охранять ее до возвращения Ратмира, который потом дал бы мне свободу и сделал Хранителем всего города.
   Брови ведьмы поползли вверх. Какой однако неугомонный этот Ратмир! И самоуверенный, раз заявил, что из скарбника, призрака, хранящего богатства своего хозяина, сделает духа-покровителя всего города.
   - И ты собирался добровольно неизвестно на какой срок существовать в качестве призрака? - уточнила девушка.
   - Ну да, а чем плохо? Интересно же ж, и убить сложнее, чем человека.
   С этим утверждением можно поспорить. Как и человеку, бестелесной сущности нужно чем-то питать свои силы. И если первому для этого достаточно поесть-поспать, то второму нужен артефакт силы или маг. Еще бывают такие, как она, дающие без ущерба для себя. Но об этом Феде лучше не знать.
   - Почему ты хотел стать Хранителем города? Что тебе это дало бы?
   - Решила, что я корысти ради? - криво ухмыльнулся Федор. - А вот и не угадала, кралечка. Я видел, как вешали ни в чем не повинных людей, мужиков с цеха покойного бати и женщин, работающих с мамкой в одной пекарне, видел, как сжигали заживо раненных красноармейцев, которых не успели эвакуировать. Раз так карты легли, то почему моя смерть не может помочь другим, подарив им фарт? Был бы я Хранителем, то смог некоторых спасти.
   Магичка недоверчиво смотрела на подростка, по сути, еще ребенка. Но глаза, в которых затаилась боль и понимание того, что многим остается недоступным до глубокой старости, убедили, заставив поверить в искренность призрака.
   - Ратмир за своим имуществом не вернулся?
   - Как видишь, кралечка, - призрак развел руками, - я до сих пор торчу тут.
   - Хочешь узнать, что стало с твоими родными? - вдруг предложила магичка. Ей и самой стало интересно, сдержал ли слово колдун.
   - Да! И чё было спрашивать?
   - Тогда назови полностью имена и фамилии родных, даты рождения.
   - Мама, Торбенко Евдокия Власновна, 23 сентября 1901 года, сестра Торбенко Марьяна Николаевна, 2 марта 1920 года.
   Лиля повторила мысленно полученные данные, запоминая. Потом расспросила, в какой части города жила семья Торбенко. Сама она скорей всего ничего не найдет, а вот если попросить Валика, то вдвоем у них получится.
   - Кстати, а как фамилия колдуна, превратившего тебя в скарбника?
   Федор сообщил, и потрясенная Лиля хотела переспросить, надеясь, что ослышалась. Но в горле застрял ком, мешающий дышать, и девушка не могла издать не то, что слово - она боролась за каждый новый вздох. В голове крутилась мысль, что неслабо ее торкнуло, как бы окончательно не перемкнуло.
   - Эй! Эй, кралечка, не умирай! Я мигом!
   Призрак исчез, а спустя секунду проявился рядом с держащейся за горло девушкой и плеснул ей в лицо вонючую жидкость.
   - Это что за гадость?! - испугалась Макарова, вытирая подолом футболки пекущие глаза. - Надеюсь, не кислота от большой любви к магам?
   - Не боись, кралечка, свиснул бутыль у рабочих, когда они чё-то отмечали. Лучше, чем самогонка у бабы Вали.
   - Ты уже самогон пробовал? - ужаснулась девушка. - Детям нельзя алкоголь!
   - Не воспитывай, чай, не сестра, прав не имеешь, - возмутился Федор.
   - Прости, не буду. А вообще спасибо, что привел в чувство. Давно не испытывала таких потрясений.
   - Ты чё, знаешь Ратмира?
   - Не совсем, - Лиля спрятала в ладонях красное после удушья лицо.
   - Говорить не хочешь - выпытывать не стану, - заявил деловито Торбенко. - Так на чем мы с тобой столковались, кралечка?
   Лиля отстранилась от душевных переживаний и подытожила:
   - Ты ведешь себя благопристойно, как воспитанное приведение, и не вмешиваешься в стройку. Я ищу сведения о твоих близких, добиваюсь извинений со стороны тех, кто отдал приказ выбросить твои кости.
   - Лады, договорились, - Федор пнул ногой пустую бутылку с этикеткой "Синий булат. Водка премиум-класса".
   Лиля покачала головой.
   - Это еще не все. Затем я попытаюсь сделать тебя Хранителем города.
  
  
   Примечание: Свен Зиберт, как и 98-й армейский корпус вермахта, плод воображения автора.
  
  

Глава 5.

США, Нью-Йорк, 5-е мая

  
   Глубоко проваливаясь в серебрящийся на солнце снег, девушка брела по бескрайнему полю. Иногда останавливалась, когда не зашнурованные кроссовки спадали с закоченевших ступней. Если бы не вынужденные заминки, она давно бы вышла на трассу и поймала попутку. А потом смогла бы найти телефон и позвонить родным. Позвонить маме. Девушка закусила нижнюю губу, чтобы сдержать подступившие слезы - ей надо быть сильной, ведь если расплачется, то не сможет двигаться дальше.
   Желудок скрутило от голода, и она, достав из кармана черного пуховика гематоген, зубами разорвала упаковку. От железистого привкуса привычно затошнило. Третья плитка за утро и натощак окончательно подорвет здоровье, если, конечно, от него что-то еще осталось.
   Правая нога в очередной раз потеряла кроссовок, а беглянка сразу и не заметила, потому что стопа утратила чувствительность. Пришлось возвращаться по собственным одиноким следам на ровном белоснежном полотне поля. Целое утро теряла обувь, как золушка, а храбрых принцев все никак не наблюдалось. Правда, принцев ей не надо, а вот шнурки... пол царства за шнурки! Девушка невесело улыбнулась посиневшими губами и похромала дальше.
   Пару дней назад одна из трех сидхе попыталась прекратить свои мученья, сделав удавку из шелковой ленты для волос. Шатун успел в последнюю минуту. Откачав несчастную, сторож отобрал у остальных пленниц возможные орудия самоубийства: шнурки, пояса, колготки, шпильки, цепочки...
   Выбравшись на разрезающую темной извивистой линией трассу, беглянка испытала облегчение. Лишь теперь она поверила, что у нее все получится: Шатун, одурманенный лекарством, крепко спит и вовремя не обнаружит ее побег, а когда все-таки заметит, она успеет связаться с родными.
   Плохо заасфальтированная дорога казалась пустынной - за все время перехода через поле девушка не видела ни одного автомобиля, проезжающего по трассе.
   Она не знала, в какой стороне ближайший населенный пункт, и шла в сторону противоположную аду, из которого сбежала.
   Когда-то она слышала о вампирских барах, где можно заказать бокал крови хоть человека с редким генетическим заболеванием, хоть полуночника. Но даже и мысли допустить не могла, что она окажется донором в подобном заведении. Она! Потомственная огненная магичка, приемная дочь Вожака северных вервольфов. И угодит она туда по собственной глупости.
   Обогнавшую ее и затормозившую чуть впереди машину девушка увидела, словно сквозь дремоту. Когда до затуманенного сознания дошло, что едва не упустила единственную за много часов попутку, она встрепенулась и заставила себя ускорить шаг.
   Передняя дверца подержанной красной легковушки гостеприимно открылась.
   - Спасибо, что остановились, а то я уже окоченела...
   - Садись, подвезу, - предложил весело водитель.
   Подошедшая ближе девушка окаменела, когда разглядела его лицо.
   - Садись, Анечка, не бойся, - ласково повторил водитель и клыкасто улыбнулся.
   Затемненные стекла автомобиля, шапка с шарфом, солнцезащитные очки на пол-лица, перчатки на руках - к дневной поездке вампир подготовился хорошо.
   Голодная, замерзшая, больная анемией высокой степени, она не сразу сообразила, что может сбежать, и вампир не стает преследовать ее средь бела дня. А когда умная мысль пришла в тяжелую от вынужденной бессонницы голову, кровосос уже затащил ее в машину и пристегнул ремнем безопасности.
   - Анечка, как же ты замерзла! - заботливо растерев ее руки, вампир налил из термоса парующий чай и включил обогреватель. - Ничего, сейчас отогрею тебя, любимая.
   Сжимая горячий стаканчик, Аня обреченно уставилась в одну точку. Это конец. Стоило ли удирать из бара, где просто пьют твою кровь, чтобы попасть в руки озабоченного извращенца? Извращенца, который будет не только высасывать из тебя жизнь, а и... Девушка помотала головой, отгоняя страшные мысли. Нет, она еще не сдалась, она еще поборется. А пока сделает видимость, что смирилась.
   - Мы долго будем тут стоять?
   - Сейчас ты согреешься, и мы поедем домой. Пей, любимая, иначе заболеешь.
   Чай на вкус оказался отвратительным: крепкий, чересчур сладкий и сдобренный огромной порцией коньяка. Лучше бы просто коньяка налил. Морщась, Аня покорно выпила "лекарство" от простуды.
   - Я знал, что, получив таблетки, ты не утерпишь и усыпишь сторожа сразу. И ни на минуту не поверил, что ты просишь снотворное для себя. Кстати, я ждал тебя на дороге с пяти утра.
   Болтовня вампира усыпляла, как и езда по ухабистой трассе.
   - Анечка, королева моя, я безумно счастлив, что ты наконец со мной.
   - Не сомневаюсь, - апатично отозвалась девушка.
   Клонило в сон, и ей приходилось прилагать усилия, чтобы не отключиться. Неужели вампир что-то подсыпал в напиток? Сосредоточиться на обдумывании нового побега мешала общая вялость, охватившая все тело.
   В действительность из полудремы ее выдернул удар и крик вампира. Повезло, что он ее пристегнул, иначе вылетела бы сквозь лобовое стекло. А так Аня лишь сильно ударилась затылком о подголовник сиденья.
   Автомобиль затрясло. Девушка неловко развернулась и вскрикнула от ужаса - черный джип плющил багажник их машины, наехав на него передними колесами.
   - Не вертись! - рявкнул похититель, отстегивая ее ремень безопасности и перетаскивая грубо, как неодушевленный предмет, на свою сторону, а потом вообще выталкивая из машины.
   Лишь затем вампир выскочил сам и тотчас метнулся к джипу. Водитель внедорожника словно ждал его, чтобы сцепится в смертельном поединке.
   Среднего роста, коренастый, чуть грузный шатен с седеющими висками двигался молниеносно как змея. И при этом пренебрегал преимуществами даже частичной трансформации. Аня узнала преследователя, как только он выскользнул из джипа. Шатун. Урсолак, то есть оборотень-медведь, добровольно служащий Аристарху Ночь знает, сколько десятков лет. Недолго же он спал, а она недалеко убежала.
   Девушка отстраненно наблюдала за схваткой извечных противников - оборотня и вампира. Кто выиграет, роли не играло, она в любом случае останется пленницей. Но если бы принимали ставки, ее фаворитом стал бы Шатун.
   Вампир при свете дня чувствовал определенную скованность и тем самым давал противнику фору. Окончательно кровосос растерялся, когда оборотень сдернул с него шапку. Зашипев от боли, он зазевался и вслед за головным убором расстался и с самой головой.
   - Белоснежка, поклонники из-за тебя теряют головы в буквальном смысле слова, - хохотнул Шатун, небрежно сгребая ногой снег на кровавую дугу, оставленную на земле оторванной головой вампира.
   Черный юмор оборотня Аня не оценила, промолчав.
   Равнодушно наблюдая, как сторож, избавляясь от трупа, обливает легковушку бензином, беглянка замерзла опять, только на этот раз после теплого салона, кажется, еще сильней.
   - Садись, - приказал оборотень, открывая переднюю дверь. - И без глупостей, а то прибью тебя, а Аристарху, скажу, что это сделал клыкастик в порыве страсти.
   Апатия навалилась на магичку вместе с ознобом. Весь путь до бара, временно разместившегося в двухэтажном особняке, зубами выстукивая отчетливую дробь, Аня мечтала, чтобы антимагические браслеты исчезли хотя бы на пару минут. И она призвала бы внутренний огонь не для того, чтобы поджарить Шатуна, нет. Чтобы согреться, а потом уже и сжечь к демонам сторожа вместе с его охраняемым объектом. О том, что в особняке несколько десятков пленников, девушка эгоистично подзабыла.
   - Вот мы и дома, Белоснежка, - заехав во двор особняка и закрыв дистанционно управляющиеся ворота, радостно проговорил Шатун. - Ты была плохой девочкой и заслужила внеочередную уборку в нашем зоопарке. Иди, поработай, ведьма.
   Аня молча повиновалась и медленно побрела в сторону брезентового навеса, под которым в больших стальных клетках томились оборотни разных видов. Годами лишенные возможности превращаться в людей, они сходили с ума в звериных ипостасях и порой почти ничем не отличались от настоящих животных.
   От концентрированных ароматов - запаха сырого мяса, прелой соломы, экскрементов и свалявшейся шерсти - привычно захотелось чихнуть. Хищники на ее появление никак не отреагировали. Лишь бурый медведь поднялся на задние лапы и принялся забавно переваливаться с правой на левую, выпрашивая подачку. Да только Аня не ошибалась на его счет - добродушный на вид оборотень как-то подцепил когтями зазевавшуюся ведьму, чистившую клетку, и, пока не подоспел Шатун, изувечил ей лицо и сорвал часть скальпа. Оправдываясь перед Аристархом, "добрый" сторож обмолвился, что раз девушка все равно стала уродкой, надо было не отбивать ее - "животинка" хоть наелась бы мяска...
   Волоча ватные ноги, Аня покатила тележку с чистой соломой и граблями к первой клетке. Ее обитательница, смоляно-черная пантера, свернувшись клубком, спала у двери.
   - Прости, киса, время уборки, - извинилась девушка и закрутила железное колесо до упора, натягивая цепь, конец которой крепился к ошейнику большой кошки - оборотню, чтобы не быть задушенным, пришлось покинуть свое лежбище и подойти к противоположной стене.
   Быстро орудуя граблями, невезучая беглянка вычистила клетку и посыпала пол свежей соломой. Так, разговаривая с пленниками, она убрала у вервольфа, верпумы и любителя нежного девичьего мясца, урсолака. Оставалась лишь одна клетка - с вертиграми.
   Достигающие метра в холке, но еще не такие крупные, как взрослые особи, две кошки, топорща белые усы, добровольно отошли от двери. По-зимнему оранжевого окраса с черными полосками спины, лапы, хвосты и белые животы радовали глаз чистой и блестящей шестью, чего давно не наблюдалось у остальных веров.
   - Привет, котятка, - по-доброму улыбнулась двум молодым оборотням магичка.
   Пара вертигров появилась месяц назад. Откуда такую диковинку, а оборотни были редчайшего вида - уссурийский или, как его еще называют, амурский тигр, - достал Аристарх, Аня даже предположить не могла. Как и дикие родичи, занесенные в Красную книгу, уссурийские вертигры жили малочисленными и замкнутыми кланами оборотней.
   Огненная ведьма привела в действие механизмы, позволяющие безбоязненно заходить в клетку, и открыла задвижку. В отличие от комнат, где содержали доноров-девушек, замки на клетках с верами установили самые простые. Правда, оборотни в звериных ипостасях их бы никогда не открыли, а ведьмы или нимфы побоялись бы их выпускать, хоть и сочувствовали им, таким же пленникам Аристарха, что и они. И лишь девицы-сидхе безосновательно ненавидели веров и нещадно били граблями, когда наставала их очередь чистить клетки.
   - Котятки, вы рады, что пришла убираться я, а не одна из стерв-сидхе? - посыпая пол соломой, поинтересовалась Аня у полосатых. - Хоть кому-то мое наказание пойдет на пользу.
   Один из вертигров замурлыкал, как домашняя кошка. Аня знала, что в такой способ, они выражают свою признательность и добродушие. Когда же раздражены, отзываются глухим страшным хрипом, а в ярости специфично "кашляют". И лишь во время гона полноценно рычат.
   Наблюдение за вертиграми и односторонние разговоры девушку забавляли, немного отвлекая от постылого плена.
   - Вот и все, я закончила, полосатики, - устало проговорила Аня и развернулась к выходу, чтобы увидеть, как захлопывается дверь.
   - Пока не все, Белоснежка, - с жестокой улыбкой на тонких губах произнес Шатун. - Посиди со зверьем, подумай о своем проступке.
   Когда сторож крутанул первое колесо, отпуская цепь на всю длину, девушка бросилась к двери, понимая, что вертигр быстрее. Глухой "кашель" и звон стали о сталь за ее спиной - Аня упала грудью на прутья решетки.
   - Открой!!!
   Шатун издевательски захохотал.
   Едва не падая в обморок от страха, девушка, недоумевая отчего ее не едят, обернулась к отпущенному на длину привязи тигру. Оборотень бил хвостом свои бока и насторожено наблюдал за сторожем.
   - Твой выход, киса, - все еще предвкушая расправу над беглянкой, проговорил Шатун и отпустил второго вера.
   В один прыжок хищник оказался возле ведьмы, и она, прикрыв голову от когтей руками, закричала снова.
  
   - Открой! - собственный крик вырвал Аню из кошмара.
   Похоже, она отбивалась не только во сне - простыня запуталась вокруг ног, а подушки валялись на полу. Ни звона цепей, ни хрипов, единственный раздававшийся звук - ее тяжелое дыхания. В полумраке комнаты она одна, если не считать Венеру, сонно моргающую на журнальном столике у окна.
   Сон. Это всего лишь сон, хоть и на основе ее прошлого. Она давно не испуганный подросток, а взрослая самостоятельная женщина. И она в Нью-Йорке, в квартире Романа, уступленной им спальне.
   Сам хозяин, растревоженный ее криками, не замедлил появиться.
   - Что случилось? - заспанный парень, одетый в широкие шорты цвета хаки, вломился в комнату без стука и включил свет.
   - Кошмар приснился, - прикрыв глаза ладонью, призналась гостья.
   - А, я уж было подумал, что не удовлетворившись цветами, нас атакуют вампиры.
   Аня наморщила нос - аромат роз, разбросанных по полу гостиной, все еще преследовал ее.
   А как хорошо начинался вечер...
   Роман забрал ее с работы и с ветерком доставил домой на матово-черном высокоскоростном мотоцикле. Свой спортивный байк парень остановил один раз, возле итальянской пиццерии, чтобы купить дюжину больших пицц, так как Аня предупредила, что на готовку ужина у нее нет настроения.
   Уже открывая двери квартиры, они почувствовали что-то неладное. Вернее учуял Рома. Пахло огромным количеством роз. Войдя, они остановились на пороге - по коридору и дальше по полу гостиной кто-то разбросал ярко-красные цветы. Впрочем, имя романтика, пославшего "миллион, миллион алых роз", угадывать не пришлось - он оставил записку. Читая послание Аристарха, Аня подумала, что для изгоя у него слишком хорошие возможности портить ей жизнь.
   Молодые люди решили не оставаться в превращенной в оранжерею квартире не только из-за одуряющего запаха. Взломанные замки и мастерски обойденную магическую защиту заменят лишь дня через два, и кто знает, не перейдут ли вампирские соглядатаи от безобидных сюрпризов к членовредительству.
   Наспех похватав необходимые на первое время Ане вещи, ведьма и оборотень покинули небезопасное жилище, не забыв прихватить горшок с притихшей мухоловкой
   - Кошмар спровоцировали цветы, - предположил Рома, - у тебя стойкие ассоциации красных роз с Аристархом.
   Парень присел на край широкой кровати, и Аня, поднявшись выше на подушке, запустила руку в его волосы, зная, как приятна подобная ласка другу.
   - Пожалуй, ты прав. Давно мне не снились такие реалистичные ужастики.
   - Расскажешь?
   - Снился мой побег из бара, вампир, поджидающий на дороге, Шатун... Все, как было на самом деле. Вот только, когда сторож запер меня в клетке, один из тигрят бросился не на урсолака, а на меня.
   - Ты теперь боишься тигров? - насмешливо поинтересовался Рома, разворачиваясь к магичке лицом.
   - Во сне боялась, я ведь не знала, что они на моей стороне и никогда не обидят.
   - Ну да, ты же не могла понять это по их ластящемуся поведению, - все еще веселым тоном согласился парень. - Вот если бы они поднялись на задние лапы и потанцевали, как мишка из соседней клетки...
   Аня фыркнула.
   - Ладно, иди спать, юморист.
   - А ты?
   - А я попытаюсь поработать над делом гимнастки.
   - Так не пойдет, Ань, два часа ночи, завтра будешь вареной.
   - Боюсь, я сегодня не усну, Ром.
   Зеленые глаза парня хитро прищурились.
   - А если я постерегу твой сон? Заодно устроим профилактику возникновения фобий?
   - Это ты сейчас о чем? А, о страхах во сне? - девушка улыбнулась и передвинулась на середину постели. - Давай, заодно почешу тебе спинку.
   Роман выключил свет, и в мягком полумраке спальни на пол ступила большая кошка. Несколько пружинистых шагов - и желтоглазый тигр запрыгнул на кровать. Вытянувшись рядом с Аней, довольно замурлыкал, когда она стала поглаживать спину и бок.
   Вскоре Роман, предпочитающий проводить часто одинокие ночи в звериной ипостаси, мягко засопел.
   А девушка мысленно вернулась к событиям из сна, думая о неудачном побеге и вампире, давшем ей снотворное для Шатуна. Если бы клыкастый не проявил к ней тогда интереса, она не рискнула бы сбегать. И кстати, как же его звали? Грегори. Точно. Этим именем он представился в первый вечер их недолгого знакомства. Прикрыв глаза, Аня вспомнила, как заинтересовался недавно обращенный кровосос ею, официанткой, принесшей заказанную кровь. Тогда лишь друг отговорил порывистого вампира от "пития из источника", то есть через укус.
   В баре Аристарха кусать официанток запрещалось, а вот заказать их кровь, хранящуюся в специальном холодильнике, не возбранялось. Аристарх гордо именовал себя аристократом духа и гедонистом. В его баре можно заказать кровь человека любой расы, национальности и даже вероисповедания. Гурманы могли выбрать кровь спортсмена, поставившего новый рекорд, актрисы, получившей Оскар, вегетарианца, годами загибающегося на соевом мясе, людей, больных гемофилией, диабетом, лепрой или какой-либо еще экзотической болезнью. Да хоть кровь чернокожего дальтоника-левши нетрадиционной ориентации...
   Но в основном клиенты изощрялись в выборе крови не людей, а полуночников. Среди пленников-доноров в наличии всегда имелись магички всех четырех стихий, оборотни разных видов, русалки, нимфы гор, лесов или морей и жемчужина коллекции - сидхе. Они, а также привлекательные ведьмы вдобавок еще и работали разносчицами "напитков", услаждая глаза гостей своей красотой.
   К счастью девушек, хозяин бара придерживался старых взглядов, что к "еде" вампир должен испытывать лишь гастрономический интерес, и тщательно следил, чтобы официанток не лапали и, естественно, бесплатно не кусали. Как объяснил однажды в добродушном настроении Аристарх, последний запрет он ввел чисто в экономических целях. Посетители, дорвавшись до вены донора, могли нечаянно его убить, а слишком частые похищения полуночников привлекали ненужное внимание к заведению. Но если за укус предлагали привлекательную сумму, клиент мог и получить желаемое.
   Сам Аристарх позволял себе слабину и регулярно кормился напрямую из вены каждой из пленниц по очереди, но его выдержка никогда не подводила. Старый и опытный, он подсадил девушек на свои укусы, заставив желать их, как наркоман дозу.
   В следующий свой приход Грегори оплатил укус в изгиб локтя понравившейся темноволосой официантки. Закончив "трапезу", вампир восторженно заявил, что влюбился с первой капли крови и попытается выкупить ее у Аристарха. Аня, у которой кружилась голова от внеочередного кровопускания, промолчала. А зря. Новый поклонник стал приходить еженощно. То, что ее заказывают, как закуску, не отменяло забора положенных миллилитров, и девушка постепенно превращалась в собственную тень.
   Вскоре Грегори своими просьбами продать понравившегося донора достал Аристарха, и тот пригрозил, что закроет для его двери бара, если тот не угомонится. Вот тогда хитрый кровосос и принес обмолвившейся про бессонницу Ане снотворное в подарок.
   Но вместо того, чтобы самой уснуть, наконец, без кошмаров, девушка подсыпала его в еду сторожа. А дальше вскрытие замка комнаты давно припрятанной проволокой, переход через бесконечное поле, встреча с Грегори, его бой с Шатуном и жестокое наказание за побег. Тогда, кстати, ей и довелось выпить крови Аристарха. Сторож переусердствовал с наказанием, оставив ее в клетке с тиграми на холоде до вечера. Изможденность организма, усталость, стресс и переохлаждение вызвали пневмонию.
   Шатун пытался лечить ее сам, обкалывая антибиотиками. Но когда пленница с температурой сорок и три начала бредить, поставил в известность хозяина.
   Возможно, давая умирающей пленнице свою кровь, вампир хотел обратить ее. А может быть, надеялся на исцеление.
   Что планировал Аристарх изначально, Аня так и не узнала. Но кровь подстегнула ее иммунитет, заставив бороться и с пневмонией, и с вирусом вампиризма. Девушка выжила, и, к ее огромному облегчению, не обзавелась клыками. Но, к несчастью, приобрела нового почитателя - Аристарх неожиданно заинтересовался своей пленницей. Ведьму освободили от сдачи крови, да и хозяин прекратил кусать ее сам.
   Магичка долго боялась, что ее намереваются обратить и превратить в наложницу. Однако планы Аристарха оказались гораздо изощреннее.
   - Спать, надо спать, - пробормотала себе под нос Анна и перевернулась на другой бок.
   Взломанная дверь, алые розы на полу ее гостиной и реалистичный сон вернули детский боязнь темноты. И пускай рядом мирно сопел всегда готовый защитить ее вертигр, страх не уходил.
   Когда девушка меняла положение тела в очередной раз, из глубин памяти всплыли строчки молитвы, которую читала ей перед сном набожная бабушка, мать отца. Обычный человек, она годами посещала церковь и при этом не осуждала ни мужа-колдуна, ни детей, которым Дар передался по наследству.
   И хотя Аня слышала слова давно, они легко слетали с ее губ.
   - Живущий под кровом Всевышнего под сенью Всемогущего покоится, говорит Господу: "Прибежище мое и защита моя, Бог мой, на Которого я уповаю". Он избавит тебя от сети ловца, от гибельной язвы, перьями Своими осенит тебя, и под крыльями Его будешь безопасен; щит и ограждение - истина Его, - шептала девушка и не заметила, как уснула.
  

***

5-е мая

  
   - Давай-давай, не отставай!
   - Притормози, спринтер, и я не буду отставать.
   - Резвей шевели булками, и мне не придется сбавлять темп.
   - Не могу... я скоро копыта отброшу...
   - Намекаешь, что придется пристрелить? Вот досада, а я свой кольт дома оставил!
   - Если не дашь передышку, юморист демонов, я лягу под ближайшим кустиком.
   - Не хнычь, разговариваешь, значит, еще полна сил.
   - Садюга, я Киру пожалуюсь.
   - Ну-ну, жалуйся. Когда это он еще приедет, - бросив загадочную фразу, Богдан прибавил скорость.
   - Эй! Не поняла! Кирилл не завтра возвращается? - пораженная Лиля остановилась, тогда как брат жениха продолжал увеличивать дистанцию между ними.
   Понятно, заинтриговав, он ждал, что девушка бросится за ним вдогонку. Что ж, он не ошибался.
   У Макаровой открылось второе дыхание, а в боку перестало колоть. Приятное тепло разлилось по натруженным мышцам, возвращая телу бодрость.
   На утренних пробежках, должных улучшить ее физическую форму, настоял Кирилл, после того как Лиля выжатым лимоном свалилась ему на руки, вернувшись с очередного ночного дежурства. Еще будущий муж посчитал, что не лишними станут и парочка уроков самообороны. Рассмотрев несколько кандидатур в личные учителя, Кир почему-то передумал, заявив, что тренировать будет Лилю сам. Макарова только обрадовалась и в шутку попросила присутствующего при разговоре Богдана отрабатывать на нем приемы. К ее удивление, брат жениха с энтузиазмом согласился. Знала бы Лиля, что Богдан тоже не прочь пошутить, и, когда он рядом, ей придется всегда быть настороже.
   Вот и сейчас, сбежав с тротуара на дорожку, ведущую в небольшой, неухоженный парк, Данилевский быстро скрылся из виду.
   Потеряв надсмотрщика из виду, девушка сбилась с темпа и, поминая вредного родственничка нехорошими словами, подозрительно заозиралась.
   Пели птички, раннее утреннее солнышко слегка припекало сквозь плотную ткань спортивного костюма, трава хрустально блестела в капельках росы. Лиля, после определенных событий в прошлом, недолюбливала пасторальные места, особенно те, где много густых кустов.
   Зараза Богдан все не возвращался, а впереди дорожка разошлась на две тропки, извилисто углубившиеся в неухоженные заросли. И в какую сторону он побежал?
   Лиля остановилась, решив, что потеряв ее из виду, Богдан вскоре объявится. Ведь он не просто занимался спортом, а по просьбе отсутствующего старшего брата следил, чтобы с девушкой не приключилась беда.
   Передышка позволила перевязать шнурки на кроссовках. Мимоходом Макарова подумала, что развилка тропинки удобна для засады, и находись она на месте Богдана, обязательно устроила проверку ее нервам.
   И точно - сзади зашелестела буйно разросшаяся сирень.
   - Девушка, - прозвучало жалобно-просительное за спиной.
   Настороженная магичка быстро развернулась и, схватив за протянутую в ее сторону руку, сделала резкий бросок через плечо. В воздухе промелькнул задравшийся черный плащ, волосатые кривые ноги, голый зад... Лишь проделав до автоматизма доведенный прием, в ужасе зажмурилась: она отправила в полет не того человека!
   - Ха-ха-ха, - слева послышался знакомый смех.
   Макарова обернулась, чтобы увидеть, как Богдан согнулся от хохота, едва не катаясь по влажной земле.
   - Лилька, только с тобой могут происходить подобные истории! - смеялся колдун сквозь слезы. - То маньяк-мститель нападет, то с эксгибиционистом повстречаешься! За что ты с ним так жестоко? Он же мирный с виду дядька!
   И Данилевский зашелся в новом приступе хохота.
   А Лиле смеяться совсем не хотелось. Мужчина, которого она приняла за дурачившегося Богдана, охая и ахая, пытался, сидя на заду, отползти в кусты. При этом не поворачиваясь к ним спиной.
   - Чтобы я, да хоть раз еще... ни-ни, не буду! - бормотал плюгавый мужичок, отступая под защиту зарослей.
   Макарова не испытывала ни угрызений совести, ни стыда - Богдан не ошибся, назвав мужчину эксгибиционистом, о чем свидетельствовал распахнувшийся плащ ползуна. Эту категорию извращенцев она, мягко говоря, не выносила на дух.
   - Дурак, - процедила сквозь зубы, развернулась к Богдану и, глядя в глаза, добавила: - и ты тоже.
   - Лиля, постой! - крикнул парень вдогонку убегающей девушке. - Подожди, пожалуйста!
   Но она проигнорировала его просьбу, и Данилевский бросился в погоню. Роли поменялись.
   С улыбкой на лице Макарова, и не думавшая обижаться на истерическое ржание родича, быстро оставила парк позади. Остановиться пришлось лишь на перекрестке. Дожидаясь, пока на светофоре загорится зеленый, Лиля, выглядывая Богдана, не забывала смотреть и по сторонам. Взгляд, скользящий по лицам людей, стоящих на автобусной остановке, зацепился за тонкую фигурку в светлом платье. Глядя на легко одетую не по погоде девушку, журналистка не сразу сообразила, что видит своего двойника. Те же светло-русые, слегка вьющиеся волосы, серо-стальные глаза, гибкая фигура. Незнакомка стояла не близко, но Лиля видела ее четко, словно смотрелась в зеркало, словно не носила контактные линзы, и зрение было острое, как у оборотня.
   - Лиль, прости, он, правда, получилось смешно...
   - Ты ее видишь? - перебила Богдана Макарова.
   - Кого?
   - Девушка на остановке, мой двойник.
   - Твой двойник? Нет, не вижу. Лиль, ты как себя чувствуешь?
   Девушка, раздосадованная невнимательностью парня, обернулась и сердито уверила:
   - Я в порядке, головой не ударялась, ничего не пила и не нюхала. Как ты ее можешь не замечать? Вон, смотри, она стоит четвертая справа...
   Лиля, махнув рукой в сторону остановки, запнулась и смолкла. Недоверчиво моргнула один раз, второй. Не помогло. Девушка, похожая на нее, как сестра-близнец, исчезла.
  

***

США, Нью-Йорк, 5-е мая

  
   То, что день не задастся, стоило догадаться после ночи реалистичных кошмаров.
   Аня проспала, потом долго собиралась, пытаясь вспомнить в какой сумке находится костюм, который намеревалась надеть на работу. Облюбованная одежда мистическим образом не находилась, хотя Аня пересмотрела все вещи, взятые с квартиры.
   Следующей неприятностью стал душ с характером. Поганец Ромка не предупредил, что сантехника в ванной сломана, и магичка, вместо холодной воды стала под кипяток.
   То, что в хозяйстве холостяка отсутствует фен, Данилевская знала, но свой захватить забыла, пришлось сколоть непослушные волосы заколкой. Позавтракав куском подсохшей пиццы и вполне приличным какао, которое сварил для нее Рома в качестве извинения за подставу с душем, Аня поняла, что получит выговор за опоздание. Но добрый родственничек подбросил ее на работу на своем мотоцикле, и девушка задержалась всего на четверть часа.
   В итоге запыхавшаяся Аня вошла в офис без прически, макияжа, в синей кожаной куртке, черных джинсах, бирюзовой блузке мужского кроя из немнущейся ткани и с плохим настроением. Которое усилило отсутствие начальства (спрашивается, чего она так спешила?), сломанная кофеварка (неужели к ней опять приложил свои лапы Пол Тодески?) и пропажа Норманна (вдруг ее молитвы услышаны, и пунктуальный напарник впервые в жизни загулял?).
   В каком-то дурмане Аня отработала полдня. Затем поняла, что минералка и чай больше не бодрят, и пора посетить Старбакс, чтобы получить спасительную дозу кофеина.
   В кафе ведьма убедилась, что фарт сегодня ей изменил окончательно - она застряла в вяло продвигающейся очереди. А тут еще Гала начала названивать, требуя возвращаться в офис, так как подъехавший с важным клиентом босс требует явиться перед его светлые очи немедленно.
   Данилевская взвесила последствия откровенного игнорирования начальника и искушающий аромат свежеприготовленного кофе. Победило латте с двойной пенкой. Да пошел Стивенсон с его приказами! Она уже работала над делом гимнастки, пусть отдает нового клиента Таре с Полом.
   И почему она вообще не вышла на работу? Как это сделал ее напарник Норманн, даже не предупредив администратора о причине прогула? На ее памяти техномаг даже с температурой и жутким насморком приходил на рабочее место и шмыгал носом, пока какая-нибудь жалостливая ведьма мимоходом не излечивала от ОРВИ сотрудника-трудоголика.
   Отыскав себе местечко у окна, Аня спокойно наслаждалась кофе и печеньем в белом шоколаде. Пиршество вкуса прервал звонок.
   - Слушай, Анита, если через пять минут не появишься в офисе, я тебя прокляну, - пригрозила Гала, - пошлю на тебя самое страшное для женщины проклятие: все сладости, съеденные тобой, осядут на твоей заднице. Уяснила?
   - Ага, - магичка в два больших глотка допила латте.
   - Тебе страшно?
   - Конечно, Гала, - ласковым голосом, каким, по ее мнению, нужно разговаривать с сумасшедшими, согласилась Данилевская, выходя из-за столика, - и я уже бегу к тебе, да так быстро, что каблуки оставляют огненные следы на асфальте.
   - Возле нашего офиса притормози, не стоит портить ковровое покрытие, - серьезным тоном наказала администратор.
   Стоя у лифта, девушка с досадой подумала, что Норманн удачно прогулял работу - босс устроит разнос ей одной, а техномаг опять не изведает прелести бытия полевых агентов.
   В очередной раз нажав на кнопку, вызывая застрявший на тридцатом этаже лифт, Аня при мысли о Лоренсе вдруг почувствовала, как холодок страха прошелся по спине. Неужели всполошилась ведьмовская интуиция, давая понять, что с напарником что-то случилось? На звонки парень не отвечал, в пьяный загул уйти не мог. Впору обзванивать больницы и морги.
   Девушка мотнула головой, отгоняя пессимистические мысли.
   Кабинка соизволила спуститься, ее дверь ушла в сторону, выпуская пассажира высокого роста. Погруженная в свои мысли, Аня не заметила, что мужчина, выходя, окинул ее внимательным взглядом и, резко развернувшись, зашел в лифт вновь, вслед за ней.
   - Прекрасная незнакомка, хотите, я решу все ваши проблемы? Только, пожалуйста, не грустите.
   Аня, мрачно созерцающая едва заметную царапину на носке правой туфли, не поднимая головы, легкомысленно согласилась:
   - Хочу, решайте.
   - С какой начать, принцесса? - серьезно поинтересовался сосед по лифту.
   - С выволочки от шефа, - подыграла жаждущему подвигов "рыцарю" магичка, - если он начнет меня в очередной раз песочить, я разобью о его голову тяжелый горшок с кактусом.
   - Тяжелый день? Бывает, принцесса, просто нужно переждать подобный момент или скрасить его ужином в хорошей компании. И я готов составить вам эту компанию.
   Данилевская пренебрежительно хмыкнула.
   - Вот как? Еще не решили ни одной проблемы, а уже требуете награду?
   - Поверьте, с этого дня проблемы начнут обходить вас стороной.
   Заинтригованная Аня соизволила поднять взгляд на собеседника, пророчащего ей безоблачное существование, - и больше оторвать его от незнакомца она не смогла. Мужчина растянул чувственные губы в чуть кривоватой улыбке. И девушка впала в какой-то ступор, до неприличия открыто рассматривая соседа по лифту.
   С детства ее окружали мужчины, если не с привлекательной, то с интересной внешностью, ведь помимо мускулистого, гармоничного телосложения каждый оборотень отличался особым магнетизмом, кружащим голову любой девушке. А старшие вервольфы такие, как отчим и его братья, обладали еще и обаянием зрелости.
   Но этот представитель сильного пола подействовал на, казалось бы, закаленную Аню как удар под дых: внезапно, резко, лишая возможности дышать и связно думать. Робкая мысль еще попыталась устроить бунт, выдвинув предположение, что виновен затянувшийся целибат. Поэтому организму нужно сбросить накопившийся стресс, и он подло заставляет ее видеть Мистера Совершенства во плоти в каждом мало-мальски симпатичном мужчине. Но вскоре последняя здравая мысль сдалась под напором восхищения.
   Незнакомец принадлежал к типу брутальных метросексуалов: легкий загар, модная щетина, нарочитая небрежность в укладке пепельных волос и продуманность в выборе одежды. Расстегнутое двубортное серое пальто приталенного покроя подчеркивало широкие плечи, прокаченный торс и узкие бедра, затянутые в черные джинсы. Ослепительно белая рубашка и дорогая дизайнерская обувь завершали, как раньше сказала бы Аня, образ пижона. Но сейчас, потерявшись в изжелта-зеленых, словно редкий янтарь, глазах незнакомца, она даже мысленно не посмела бы обозвать его франтом.
   - Значит, вечером, часов в девять, я за тобой заеду, детка?
   Уже не "принцесса", а банальная "детка"? Быстро ее понизили...
   Вульгарное обращение и вопрос, заданный скучающим тоном, прозвучал для Данилевской настолько неожиданно и дисгармонично, будто во время прослушивания медитационной музыки кто-то провел железом по стеклу. Очарование незнакомца перестало застилать глаза, и девушка, окинув его пытливым взглядом с головы до пят, вынесла вердикт: самоуверенный, напыщенный богатей, пресыщенный собиратель разбитых сердец и... холеный пижон.
   - Нет. После шести я не ем, - скопировав кривоватую улыбку собеседника, сухо ответила Аня.
   Лифт остановился на нужном ей этаже. Но выйти не удалось, мужчина загородил собою выход, став боком в дверях.
   - Детка, мы можем и вычеркнуть ужин из развлекательной программы нашего вечера.
   - Детка, мы можем и вычеркнуть наш разговор, - копируя интонацию собеседника, передразнила Данилевская. И, решительно оттолкнув назойливого красавца со своего пути, добавила уже серьезно: - И вычеркнуть из памяти саму нашу встречу, о'кей?
   И Аня с высоко поднятой головой неторопливо направилась к дверям родного офиса.
   И не видела, как в янтарных глазах мужчины зажегся неподдельный интерес, и он тихо произнес:
   - Прости, принцесса, но это невозможно.
   Компания "Стивенсон и сын" гудела встревоженным ульем, коллеги в угаре носились по офису, создавая видимость работы. Подобная ситуация повторялась каждый раз, когда босс являлся не в духе.
   - Ты сдурела?! - зашипела блондинка, выскакивая из-за стойки администратора. - Стивенсон в бешенстве из-за тебя!
   - Можно подумать, меня впервые не нашли на рабочем месте, - легкомысленно пожала плечами Данилевская.
   - Я ведь сказала, что он приехал с клиентом?
   - Ну и что?
   - А то, что этого клиента Стивенсоны едва не облизывали, лишь бы он воспользовался услугами компании.
   - Нам привалило сомнительное счастье в виде мегазвезды бейсбола?
   - Да ты что! Круче, - в серых глазах Галы загорелись маниакальные огоньки. - Экс-гонщик Формулы-1, миллиардер Юрген Бранд.
   Аня наморщила лоб - имя в памяти всплыло, а вот, как выглядел бывший спортсмен, вспомнить не удавалось.
   - Анита, мне иногда хочется обнять тебя и плакать, - с напускной печалью созналась блондинка. - Для незамужней девушки позор не знать в лицо самых завидных холостяков страны, живущих в одном городе с ней. А вдруг бы вы встретились где-нибудь на улице? И ты бы его не узнала?!
   - И жила бы себе, как и раньше, спокойно и счастливо.
   Гала застонала.
   - Ты не представляешь, какой он! Читая досье, собранное на него журналистами, я исходила слюной, а когда увидела вживую...
   Администратор закатила глаза и мечтательно вздохнула. Затем, не отрываясь от монитора, продолжила восхваления:
   - Ты только послушай, что о нем пишут. Итак, наследник многомиллионного состояния, он сумел его приумножить, когда возглавил промышленно-финансовую империю после смерти старшего брата. Гонщик-рекордсмен, восьмикратный чемпион мира... ушел из спорта после аварии... Ага, вот еще интересное... черный пояс по тхэквондо, знает семь языков, спонсирует ожоговые центры...
   - Достаточно, Попова, я уяснила, какой расчудесный супермен посетил офис в мое отсутствие, - заскучавшая во время панегирика Анна остановила коллегу. - Переходи к делу. Чего Роб на меня окрысился?
   Блондинка издала короткий смешок.
   - Так клиент, просмотрев досье агентов, выбрал тебя, а ты где-то бродила.
   - Роб позволил постороннему копаться в наших файлах?!
   - Тише, - зашипела Гала. - Не ори, если не хочешь, чтобы сюда прискакал Томас.
   Данилевская скривилась - сын босса обладал невероятно тонким слухом и не раз появлялся там, где его не ждали.
   - Лапочка, - просюсюкала блондинка, гладя рукой экран. - Посмотри, какой красавчик, - и она развернула монитор к Ане.
   Девушка окаменела - на нее глядели изжелта-зеленые глаза пепельноволосого наглеца из лифта.
   - Вау! Неужто тебя сразила любовь с первого взгляда?! - заверещала радостно блондинка, неправильно трактовав растерянность магички.
   - Упаси Ночь от подобного "счастья". Я только что ехала с ним в лифте.
   - И?!
   - И ничего.
   - Как ничего?! - огорчилась Гала. - Совсем-совсем ничего? Может, он тебя не узнал, ты ведь без макияжа сегодня?
   Аня раздражено поморщилась и призналась:
   - Мы перекинулись парочкой слов: он пригласил поужинать, а я его деликатно послала. Не люблю самодовольных мужчин.
   - Ты... ты...
   И пока ошарашенная блондинка подбирала слова, чтобы выразить свое возмущение, Данилевская едва ли не бегом бросилась в сторону кабинета мистера Стивенсона. Впервые в жизни она спешила очутиться на ковре босса, ища там защиту от разгневанной коллеги.
   Сделав глубокий вдох, Аня для проформы постучала в стеклянную дверь и, тотчас получив разрешение, смело вошла в комнату, превращенную в кактусовый рай.
   Что делает заядлый кактусист, когда у него появляется свободная минутка? Конечно, занимается своей коллекцией! Аня, как и все сотрудники "Стивенсон и сын", знала ответ.
   Оторвавшись от опрыскивания своих любимчиков, копиапоа и блоссфельдии, которые стояли в симпатичных горшках из бледно-желтого стекла рядом с монитором компьютера, Роберт указал на кресло.
   - Присаживайтесь, Анна.
   Девушка, не расслабляясь, примостилась на краешке удобного сиденья и принялась ждать, пока босс первый не начнет разговор. Бегло пройдясь взглядом по кабинету, отметила новые лотки с колючими растениями, появившиеся на настенной полке справа. Шеф неуклонно увеличивал свою коллекцию, которая уже насчитывала до тысячи видов кактусов и суккулентов. Гала как-то пошутила, что если Стивенсон не остановится, цветы вскоре вытеснят его из собственного кабинета.
   Пшик-пшик, пшик-пшик... Мерно распыляя влагу, тихо работал темно-зеленый пульверизатор. Загорелые пальцы с неторопливой аккуратностью касались растений. Лицо тщательно выбритого брюнета выглядело сосредоточено-безмятежным. Но это лишь видимость.
   - Где Лоренс? - наконец спокойно спросил Стивенсон.
   - Сама бы хотела знать.
   - Ани, вы должны быть в курсе дел напарника.
   - Мне как-то не до его дел, со своими бы справиться, - хмуро бросила магичка.
   - Анна, у вас проблемы?
   - Нет.
   - Тогда, может быть, надоело работать в компании и вы хотите уйти?
   - Нет.
   - Так какого демона вы опаздываете? Игнорируете мои приказы? Хотите, чтобы вас уволили?! - рявкнул Стивенсон и зашвырнул в подчиненную пульверизатором - Аня натренировано ушла с траектории полета.
   Раз босс уже повысил голос, значит, и ей можно кричать.
   - И что ж я такого сделала?!
   Закаленная перепалками с отчимом девушка единственная из сотрудников "Стивенсон и сын" без слез выдерживала внушение от шефа, сделанное наедине в его кабинете. Правда, еще оставался Пол Тодески, на которого Роберт по определенным причинам вообще опасался криво глянуть.
   - Вы зачем сдали тренера родителям гимнастки?! Наш клиент - он, а не сбрендившие мамаши! Они ведь порвут его на мелкие тряпочки!
   - И правильно сделают! Нечего спать с несовершеннолетними, а потом стравливать их, якобы вызывая дух здорового соперничества!
   - Моральная сторона дела вас не касается!
   - Да что вы говорите! - Аня порывисто подскочила с кресла. - Из-за тренера пострадали две девочки!
   - Я согласен, что тренер должен получить по заслугам, но вы ведь могли подождать, пока он перешлет нам чек? - уже спокойно произнес босс, который быстро вспыхивал и так же быстро успокаивался. - А вообще нам за мораль не платят.
   - В этот раз заплатят, - буркнула Данилевская.
   Гнев босса окончательно истаял, как деньги на кредитке шопоголика, попавшего на распродажу. Видя заинтересованность на породистом лице работодателя, магичка кратко рассказала о расследовании, которое они провели с Лоренсом.
   Дело о восходящей звезде спортивной гимнастики, внезапно попавшей в полосу невезения, оказалось замешено на подлости и ревности. Первопричина - безнравственные действия заказчика, тренера гимнастической школы. Мужчина соблазнил двух потенциальных олимпийских чемпионок и заставил соперничать между собой, говоря, что останется с достойнейшей. Одна из девочек решила не перепрыгивать выше собственной головы и просто вывела соперницу из строя. Перед выступлением конкурентки на очередном состязании она показала ей фотографии, на которых их тренер запечатлен не в двусмысленной ситуации с матерью девочки. Не подозревая, что это качественный фотошоп, юная гимнастка не совладала с эмоциями - и сорвалась с турника. Сломанная спина. Кома. И неутешительные прогнозы врачей.
   Но бесчестная интриганка недолго радовалась победе: мелкие и средней степени тяжести травмы посыпались на нее даже во время ежедневных тренировок - таким нехитрым образом, как выяснила Данилевская, мстил дух находящейся в коме соперницы.
   - Теперь осталось заставить девочку попросить прощение у обманутой соперницы, а затем вывести ту из комы. С совратителем, заварившем всю кашу, разберется родительский комитет, который гарантировано, оплатит наши услуги, как детективному агентству, поскольку полуночников среди них практически нет, лишь семьи этих двух гимнасток, ну и, естественно, тренер. Мать пострадавшей девочки уже подписала нам чек, хоть целитель, которого мы с Лоренсом рекомендовали, только приступил к лечению.
   - Проследите, чтобы компании потом не смогли выдвинуть претензии, если гимнастку вывести из комы не удастся, - устало потирая седые виски, потребовал Стивенсон.
   - Не переживайте, в контракте целителя этот пункт прописан.
   - Замечательно, тогда с завтрашнего дня начнете работать с новым клиентом.
   - Уже завтра?! Но дело еще не доведено до ума! И я собиралась в отпуск, если не забыли.
   - Отпуск в мае взять не получиться, Ани, увы.
   Данилевская собралась отстаивать право на законный отдых, как вдруг босс поднял указательный палец вверх, призывая к молчанию, и взял вибрирующий на столе телефон.
   - Да, мистер Бранд.
   Аня с удивлением услышала в голосе мага неподдельное уважение.
   - Да, ваш будущий агент у меня в кабинете. Ммм... мы как раз говорим о вас, - Роб Стивенсон несколько смущено посмотрел на подчиненную. - Конечно, она согласилась, мистер Бранд.
   Аня от возмущения вскочила с кресла - шеф погрозил ей кулаком.
   - Нет, я еще не успел сообщить о шестизначном гонораре лично для нее.
   У Данилевской подкосились ноги, и мягкая мебель приняла ее в свои уютные объятия обратно.
   - Да, завтра за ланчем вы сможете обсудить сотрудничество с Анной. Всего хорошего, мистер Бранд.
   Стивенсон, попрощавшись с клиентом, некоторое время задумчиво разглядывал стену напротив него. Затем, не глядя на Данилевскую, сухо произнес:
   - Не понимаю, чем вы приглянулись Юргену Бранду, но он специально позвонил, чтобы акцентировать, что согласен работать лишь с вами. И только это спасло вас от увольнения, Ани.
   - Что?! Вы собирались меня уволить?! Сами же говорили, что я лучший агент компании! Что изменилось?
   - Все меняется, Ани. Если для компании будет лучше уволить ее лучшего сотрудника, то я так и сделаю. Мне жаль, Ани, но из-за вас я не хочу потерять то, что создавал не один год.
   - Почему из-за меня? - переспросила Данилевская дрогнувши голосом.
   - Дело Бранда для вас последнее, если, конечно, не уладите конфликт с принцем Филиппом.
   - Так вы собираетесь уволить меня по просьбе вампира?!
   - Я готов уволить вас по просьбе протектора города.
   Роберт Стивенсон с равнодушным спокойствием смотрел ей в глаза. Это окончательно сломило Аню, заставив прекратить сотрясать воздух бессмысленными фразами. Она могла бы понять, что ссора с вампирским сообществом грозит компании и лично владельцу многими неприятностями. Но не могла понять, как можно быть таким циничным. Если бы не странная просьба клиента, сегодняшний день стал бы ее последним в этой компании. Стивенсон, не захотев рисковать, уволил бы ее, если бы на горизонте не замаячили большие деньги. Нет, судя по обещанному для нее гонорару, очень большие деньги.
   А очень большие деньги не достаются просто так.
   - Что с Брандом? Уже провели первоначальный анализ ситуации? - горечь обиды никуда не делась, но девушка сумела ее задвинуть, выпуская вперед профессионала.
   - В этом нет нужды, клиент обратился к нам, четко осознавая свою проблему.
   Данилевская с любопытством приготовилась услышать, что за проблемы возникли у Мистера Совершенства, обещавшего ей избавления от всех ее проблем. Смешно, как можно кому-то помочь, если у самого неприятности. Или это тот случай, когда сапожник без сапог?
   - В целом дело подпадает под ваш профиль, если кто и справится, то только вы.
   - Не тяните, босс, - начальник явно юлил, и ей на миг стало страшно.
   - Бранда прокляли, - маг потер правый висок. - И проклятие - "Тысяча неприятностей и одна смерть".
   Данилевская зло засмеялась: Стивенсон окончательно пустил ее в расход. "Тысяча неприятностей и одна смерть" - практически неснимаемое проклятие. В истории сообществ Полуночи насчитывалось несколько десятков удачно проведенных ритуалов, в остальных случаях участники умирали.
   - Спасибо, напоследок повеселили. Я пойду, соберу свои вещи.
   - Стоять! - рявкнул маг.
   Аня развернулась и вопросительно изогнула тонкую бровь.
   - Женевьева отказалась помогать Бранду, и он пришел к нам. Ани, я знаю, что старуха испытывает к вам симпатию, попытайтесь уговорить ее - и гонорар ваш.
   - Вы не забыли, что клиент, мадам Женевьева и ее помощники умрут в случае неудачи? Вполне вероятно, мадам откажет и мне. Что тогда прикажете делать? Ведь в мире очень мало специалистов по снятию проклятий, которым по зубам "Тысяча неприятностей и одна сметь".
   - Вы ведь знакомы с еще одним? Откажет Женевьева, обратитесь к нему.
   - Ни за что! - возмутилась Аня.
   - Значит, уговаривайте старуху.
   - Ничего не обещаю. Я могу идти, сэр?
   - Да, я отпускаю вас раньше с условием, что узнаете, что случилось с Лоренсом. Адрес напарника, как и папку на Бранда, возьмете у Томаса.
   Данилевская, кивнув, повернулась к боссу спиной.
   - Анна, пускай вы и считаете иначе, мне, действительно, жаль. Принц Филипп позвонил мне лично, значит, он заинтересован в вас. Дайте ему, что он хочет, может, тогда отстанет.
   Магичка, сдержав ругательство, рвущееся с губ, просто вышла из кабинета.
   Наивный Роб, наверняка подумал, что принц вампиров потерял голову от ее неземной красоты. Увы, все не так, и протектору нужно от нее совершенно другое.
  
  

Глава 6.

5-е мая

  
   Катя Петрашова мокла под дождем. И хотя в сорока метрах от нее находился вход в супермаркет "Триумф", внутрь двухэтажного здания девочка не спешила. С ее наблюдательного пункта отлично просматривалось три точки: служебный выход, парковка и вход для покупателей.
   От повышенной влажности ее светлые волосы завились в крупные кольца, наверняка потекла тушь, превращая ее в печальную панду. Но сейчас она не думала о внешнем виде, память вновь и вновь возвращала к сегодняшнему утру.
   Катя проснулась на полчаса раньше из-за того, что тетя Марина тихонько плакала на кухне. Ее тетка, заслужено прозванная железной леди, прятала от нее опухший нос и красные глаза за большой чашкой чая.
   Даже в дни, когда они навещали могилы Катиных родителей, Марина не плакала и не позволяла плакать племяннице, говоря, что слезы ничего не исправят.
   А вот утром она впервые нарушила собственное правило. И Кате пришлось постараться, чтобы узнать причину.
   Тетку не повысили в должности. Заведующей отделом стала теткина подруга, проработавшая консультантом меньше года. Естественно, Марина еще пару дней назад свято верящая, что гарантированно получит повышение, расстроилась. Подруга разводила руками и твердила, что сама не понимает, как так вышло, и предлагала пойти к заместителю управляющего и выяснить причину. Конечно, Марина не согласилась и даже пошла отмечать в кафе повышение подруги, а ночью и утром рыдала от обиды.
   Под впечатлением от услышанного Катя кое-как отучилась пять уроков. С шестого она сбежала, ведомая идеей восстановить справедливость. Девочка решила пойти к заместителю управляющего и рассказать, что он совершил ошибку, отдав место не тому человеку. Мысль, что Геннадий Андреевич посмеется над ее наивностью, она упорно гнала прочь.
   Сидеть под дождем на перекладине заборчика, ограждающего парковку, пришлось долго. Однако упорство всегда вознаграждается.
   Геннадий Андреевич вышел из служебного хода и, невзирая на моросящий дождь, жадно закурил. Отличный момент, чтобы подойти и завести разговор.
   Лавируя между луж и припаркованных авто, она почти добралась до мужчины, оставалось каких-то десять метров, как стукнула дверь, выпуская запыхавшуюся женщину, в которой девочка с удивлением узнала Наташу, теткину подругу. На ходу застегивая плащ, она подошла к Геннадию Андреевичу и, тонко улыбаясь, взяла за руку. Интимность жеста всколыхнула нехорошие подозрения в душе Кати, и она юркнула за черный джип.
   Взрослые ее так и не заметили и, перекинувшись парой незначительных слов, сели в "BMW" Геннадия Андреевича.
   Куда могут поехать вместе заместитель управляющего и новоназначенная им заведующая отделом? Наверное, договариваться с новым поставщиком товара? Иной причины Катя не придумала и, чтобы увериться в этом, остановила отъезжающее от супермаркета такси.
   - Мне нужно проследить за тем серебристым "BMW"! Пожалуйста!
   - В детектива играешь, девонька? - добродушно усмехаясь в рыжие прокуренные усы, поинтересовался таксист.
   Катя, лихорадочно вытаскивающая деньги из внутреннего карманчика рюкзака, простонала:
   - Так вы поможете? Решайте быстрее! Они ведь скроются!
   - Не от меня! Прыгай скорей, - хмыкнул мужчина и поехал, едва девочка села в салон.
   Таксист не соврал - они быстро догнали машину Геннадия Андреевича и, пристроившись через один автомобиль в хвост, спокойно следовали по их маршруту, который закончился в частном секторе. В этом микрорайоне, носящем забавное название "Райский уголок", Петрашова бывала, поэтому немного ориентировалась в местности.
   Такси притормозило невдалеке от двора с высоким глухим забором, куда заехало отслеживаемое "BMW". Получив плату, таксист с любопытством спросил:
   - За загулявшим отцом следишь, девонька?
   Кате не хотелось, чтобы на память о родителях падала даже тень мнимого бесчестья. И она сказала правду:
   - Нет. Слежу за теткиным начальником.
   - Ну-ну, - недоверчиво хмыкнул мужчина и оставил малолетнюю шпионку в покое.
   Петрашова долго ходила вдоль забора, договариваясь с совестью. После с трудом доставшейся победы некоторое время искала способ пробраться на чужую территорию. Забор из плотно прибитых двухметровой длины досок не оставлял лазеек. Пришлось, вспомнив детство и набеги на чужие сады, действовать по старинке.
   Катя оглядела безлюдную раскисшую улицу - и прыгнула. Соизмерила силу удачно, как раз, чтобы ухватиться за верх и перекинуть тело на ту сторону. Она никогда не задумывалась, что взять такую высоту может далеко не каждый спортсмен.
   Повезло, что собаки на участке Геннадия Андреевича нет, а то пришлось бы прыгать назад, потирая искусанный зад.
   Стены аккуратного одноэтажного домика оплетали вьющиеся розы. Мило. Не скажешь, что хозяин жилья мужчина. Сосредоточившись на цели и отринув мысли о постороннем, девочка принялась осторожно заглядывать в окна. Подглядывать, конечно, стыдно, но сейчас ее переполняла обида за тетю и желание восстановить справедливость.
   Пластиковое окно, открытое на режим проветривания, в спальне заместителя управляющего супермаркетом - непредвиденная удача для доморощенного детектива. До прижавшейся к стене девушки долетел звон бокалов.
   - С должностью, куколка моя, - послышался чуть хрипловатый голос Геннадия Андреевича, - пусть она станет первой ступенькой в твоей карьерной лестнице.
   - Спасибо, котик, без тебя я карабкалась бы на нее очень долго, - томно поблагодарила Наташа. - Да и то, если бы дорогу уступила Марина. Ты ведь знаешь, у нее хватка бультерьера.
   - Давай не будем об Орловой? - Катя не видела, но по тону можно предположить, что мужчина недовольно морщится. - Артем удивился моему решению, но вмешиваться в мою кадровую политику не стал.
   Катя вспомнила, что Артем Евгеньевич - управляющий. В своих рассказах тетя хорошо о нем отзывалась и, как показалось племяннице, даже испытывала симпатию.
   Громкие звуки поцелуев едва не прогнали брезгливо морщащуюся Катю прочь. В принципе-то она выяснила, что хотела.
   - Но Марину придется уволить, Ген, иначе она вмешается, когда ты подставишь Артема перед хозяином.
   Петрашова поражено замерла.
   - Зачем? Артем уже подмахнул договор, не читая.
   - Значит, не хочешь увольнять, да? - в голосе женщины зазвучали стервозные нотки. - Не хочешь, потому что она тебе нравится, да?
   - Нет, рыбка моя, мне нравишься ты одна... Просто на Марину можно повесить недостачу или что-нибудь еще...
   - А, ну тогда ладно. Котик, иди ко мне, я тебя зацелую...
   Дальнейшее воркование любовников ускользнуло от восприятия девушки.
   Ее трясло от гнева.
   Как?! Как люди могут быть такими бесчестными и жестокими? Та же Наташа. Она ведь знает, что подруга воспитывает племянницу одна. Что тянуть груз ответственности ей довелось с самых первых дней жизни Кати. Что из-за нее не смогла доучиться в институте и устроить личную жизнь. Они ведь дружили еще со школы! И такая подлость.
   Катя прижалась горящей щекой к холодным красным кирпичам стены. Услышанное причинило почти физическую боль. Гнев и обида стремительно заполняли ее изнутри, грозясь вырваться наружу.
   Внезапно Катю затрясло мелкой дрожью. Не от холода. Ей стало жарко. Невыносимо жарко. И больно. Девочка сжала кулаки, стараясь сдержать стон.
   Жарко. Больно. Невыносимо.
   Не-вы-но-си-мо!..
   В глубине дома что-то взорвалось, вздымая в воздух часть крыши. В небо рванули языки пламени.
   Боль и жар исчезли, но вместо них пришло понимание: она хотела, чтобы люди, обидевшие ее семью, умерли. И ее желание исполнилось. Кажется.
   Катя испуганным зайцем рванула в сторону забора. Нужно исчезнуть, пока на место трагедии не прибежали соседи и не приехали пожарные со скорой помощью.
   До прихода тети Марины девочка провалялась в своей комнате в сильном ознобе. Родственница обеспокоилась ее состоянием и, решив, что Катя подхватила простуду, напоила чаем с клюквой. Но лишь посмотрев вечерние новости по местному каналу, юная правдоискательница перестала дрожать.
   Как сообщил корреспондент, в микрорайоне "Райский уголок" произошел взрыв старого газового баллона, который хозяин при отсутствии газовой печки продолжал хранить на кухне. Владелец дома и его гостья отделались сильным испугом, травмами головы и спины, а также небольшими ожогами.
   Когда показывали завернутую в простыню Наташу и Геннадия Андреевича в полосатых семейных трусах, Катя позвала тетю. Глядя, как лицемерная подруга визжит на съемочную группу, требуя убрать камеру, Марина грустно вздохнула и ушла обратно на кухню.
   Петрашова тоже вздохнула. Но с облегчением. Она не стала убийцей во второй раз, и, слава Богу.
  

***

  
   Зайдя во двор, поросший омытым дождем спорышом, Лиля остановилась, не зная, куда в первую очередь идти искать наставника: в огород или в дом. Ветер подул в ее сторону - и девушка, поморщившись от специфического запаха, направилась в летнюю кухню.
   Петрович гнал самогон.
   На пышущей жаром печке стоял большой молочный бидон с брагой. Пар, проходя через трубку, охлаждался в емкости, полной наколдованного нетающего снега, и дальше, превращаясь в прозрачную жидкость, весело капал из змеевика в пол-литровую кружку. На столе своего часа дожидались чистые бутыли, марганец, обыкновенный фильтр для воды и аккуратные пучки зверобоя с мятой.
   - Кхм-кхм, - прокашлялась Макарова, привлекая к себе внимание хозяина.
   Абсолютно седой, до черноты загорелый мужчина лет пятидесяти развернулся к гостье.
   - А, это ты, ведьма-недоучка. Присаживайся, сейчас освобожусь, - кивнув головой в сторону низенькой табуретки, маг вернулся к прерванному занятию.
   - Я по важному делу, - приступила к разговору Лиля, зная, что Петрович, увлекшись, может и вовсе забыть о ее присутствии.
   - У тебя все дела важные, даже те, что регулярны.
   Лиля скривилась, но продолжила настаивать на своем:
   - Это, действительно, важно и касается и вас также.
   - Что, действительно, важно, так это не пропустить границу сорока градусов, иначе крепость будет, как у компота.
   - Вас волнует только выпивка? Скатились до такого состояния, что мир сузился до размера стакана с самогоном?
   - Не дерзи, нахалка малолетняя. Поживи с мое, потеряй с мое, потом рассуждай о мире и о размерах.
   Ворчание Петровича давно ее не цепляло, но Лилия сделала вид, что собирается уйти.
   - Постой. Рассказывай, раз пришла.
   - Мирослав опять надел на меня браслеты.
   - Так ты ябедничать явилась? - перебил насмешливо маг. - Ждешь, что я брошу все и побегу драть ремнем нехорошему племяннику мягкое место?
   - Нет. От вас подобного подвига я не жду даже в мечтах.
   - О, так ты обо мне мечтаешь? - притворно удивился седой. - Неужто оборотня тебе мало?
   - Вот как с вами можно разговаривать?! - возмутилась девушка. - Говорю серьезно - вы шутите, начинаю шутить - вы язвите...
   - Ой, так ты только что шутила, прости, не заметил.
   Лиля почувствовала, что закипает от гнева. Ровно горящий в печке огонь полыхнул, вырываясь из конфорки.
   - Но-но, не балуй! - пригрозил огневик и щелчком пальцев пригасил огонь. - Говори прямо и по существу.
   - Я пришла попросить, чтобы вы сняли с меня браслеты.
   От удивления маг чуть не уронил спиртомер.
   - Не стану спрашивать, почему ты решила, что их можно снять без ведома Мирослава. Но поинтересуюсь, почему ты обратилась ко мне?
   - Вы ведь мой наставник, - усмехнулась Лиля.
   - Которого ты, напомню, выбрала сама.
   - Как такое можно забыть? И о выборе я не жалею.
   - Ну, еще бы, - фыркнул мужчина и приступил к очищению полученного алкогольного продукта, добавив в него щепотку марганца, а потом перелив в пластиковый кувшин с фильтром для воды.
   - Да, выбор был труден, - ехидно продолжила развивать тему девушка, - или вы, или Круэлла Сахаровна, которая нещадно эксплуатирует своих учениц.
   На самом деле, немолодую огненную ведьму звали Любовь Захаровна. Однако имя мультяшной злодейки пристало к строгой ведьме не из-за ее любви к модным меховым вещам черно-белого цвета. Любовь Захаровна напоминала диснеевского персонажа внешностью, эгоистичностью и убийственной наглостью. Отчеством Сахаровна женщину наградили за прилипчивость к нужным ей людям и сладко-приторную манеру разговора. Девушек, которые обучались у Круэллы Сахаровны, предприимчивая дама заставляла выполнять мелкие поручения, которых набиралось так много, что ученицы забывали о личной жизни надолго. Еще Любовь Захаровна активно вмешивалась в их отношения с противоположным полом, давая советы, воспитывая и подавляя своим авторитетом.
   Макарова как представила, что потенциальная наставница попытается копаться в ее отношениях с Киром, так сразу выбрала Виктора Петровича, задумчиво-печального мага. Ни один из доброжелателей, пересказывающих сплетни о Круэлле Сахаровне, не предупредил, что этот маг по выходным превращается в язвительного алкоголика. Возможно, молчали, потому что Виктор Петрович приходился Мирославу, Главе совета магов, дядей?
   Где-то с месяц Лиля не жаловалась - огневик учил ее на совесть, подавая интересно теорию. А вот первое практическое занятие открыло истинное лицо учителя: в одну из суббот они планировали начать отработку трех боевых заклинаний на закрытом полигоне оборотней, доступ на который любезно предоставил Булат будущей невестке. Прождав наставника три часа, обеспокоенная Лиля поехала к нему домой. И обнаружила учителя в хлам пьяного.
   Все. Как наставник, он перестал ее интересовать. Впрочем, долю уважения к мужчине она сохранила, узнав причину его еженедельных возлияний. И даже иногда приезжала за очередным объяснением по какому-то заклинанию, все-таки теоретические знания он давал неплохие.
   Маг звякнул эмалированной кружкой, выливая последние миллилитры самогона в фильтр - Лиля вздрогнула, выныривая из невеселых размышлений.
   - Так вы снимите с меня браслеты? Мне очень надо, правда.
   - Это ведь опасно, Лиля, подумай об окружающих. Мирослав знал, что делал, когда их на тебе защелкнул.
   - Все равно они не помогают.
   - О, как, а с этого места подробнее, - заинтересовался маг.
   И девушка рассказала об инциденте в кафе.
   - Пороть надо тебя и твою бабку!
   - А бабушку за что?
   - Гм! - крякнул от удовольствия маг. - А тебя, значит, есть за что? Так-таки сама призналась!
   Лиля промолчала, понимая, что в словесных перепалках справиться с язвительным магом ей не удастся.
   - Полина превратила тебя в тепличный цветок, неудивительно, что овладеть огненной стихией для тебя теперь проблематично. Знаешь, как раньше обучали магов с твоим Даром?
   - Как?
   - Оставляли со стихией один на один: например, связанным в горящем доме. Если утихомиришь пожар, выживешь, а не справишься - превратишься в головешку. Или бросали в зимнем лесу голышом. Договоришься с внутренним огнем - согреешься, а нет - обратишься ледышкой. Вот это я называю обучением, а не тот детский лепет, которым мы с тобой занимаемся.
   Лиля поджала губы.
   - Так вы снимите браслеты?
   - Если укажешь стоящую причину, сниму.
   Макарова размышляла недолго. Чуть лучше узнав Петровича, она понимала, что его устроит лишь правда. И все-таки она колебалась.
   - Я хочу помочь одному призраку, а браслеты не позволяют воспользоваться способностями в полной мере.
   Петрович приподнял брови и ухмыльнулся.
   - Хочешь усидеть на двух стульях? А потом еще удивляешься, почему Огонь плохо слушается тебя. Нужно выбирать один лагерь, Лиля, перебежчиков никто не любит. Не бывает огненных некромантов, понимаешь?
   - Это в последний раз.
   - Что, стало жаль призрака?
   - Не в жалости дело.
   - Тогда в чем?
   Лиля выдержала пытливый тяжелый взгляд наставника и призналась:
   - В справедливости. Этого призрака при жизни обманул один из моих предков, и я просто хочу исполнить обещанное.
   - Собираешься гасить долги Велигоров? Пустая затея, их у них слишком много.
   - Откуда вы знаете?..
   - Что твой настоящий папашка из Велигоров? - хитро улыбнулся огневик. - Твой дед очень любил мою зверобоевку, да и настои на мяте тоже уважал.
   - Ого, маги сплетничают за рюмкой самогона?
   - Ты думай, что и как говоришь, - Петрович бесцеремонно постучала указательным пальцем по Лилиному лбу. Девушка, отшатнувшись, потерла покрасневшую кожу. - Твой дед просил позаботиться о тебе, если он уйдет раньше, чем ты станешь сильной.
   - Так начните проявлять эту заботу! Снимите браслеты, хоть на время!
   Маг, не мигая, долго глядел на нее тяжелым взглядом.
   - Хорошо, идем в дом.
   И мужчина, небрежным взмахом загасив печь, повел ученицу из летней кухни.
   Огромный, идеально прибранный, но пустой и неуютный дом напомнил Макаровой больное, грустное животное, и неудивительно, ведь он лишился хозяйки, а маг - жены. Прошел год, как любимая женщина огневика погибла в авиакатастрофе, и он с тех пор искал забытья на дне рюмки.
   Лиля, узнав историю наставника, понизила Мирослава в своем личном рейтинге симпатий. Племянник знал, что Виктор Петрович напивается каждые выходные, но ничего не делал, ведь дядя каждый понедельник приходил на работу трезвым. Лицемерная ситуация "пей, пока можешь заниматься своим делом, а когда не сможешь, тогда и начнем тебя лечить" неимоверно раздражала магичку. И она даже подошла к бабушке с просьбой повлиять на Мирослава, но Полина запретила ей вмешиваться, сказав, что Петрович - взрослый человек, разберется сам.
   - Где же она? - бормотал маг, роясь в картонном ящике, снятом с пыльного шкафа.
   Огневик долго рылся в хламе, и девушка уже решила, что он ее водит за нос, не собираясь исполнять обещанное.
   - Нашел. Давай руки.
   Лиля удивленно уставилась на кусок проволоки в руках мага.
   - Вы издеваетесь? Что это за фиговина? Разве она откроет замок, защищенный от взлома?
   - Эта фиговина называется УМО, то есть универсальная магическая отмычка, - насмешливо пояснил седовласый.
   Не прошло и минуты, как браслеты были открыты.
   - Когда они не замкнуты, то не влияют на твой Дар. Поэтому оставь браслеты на руках, и никто не догадается, что они неактивны.
   - Спасибо! Спасибо, Виктор Петрович! - преисполненная благодарности, Лиля чмокнула мага в щеку.
   Петрович на миг подобрел, а потом сдвинул густые брови на переносице - и строго приказал:
   - Когда уладишь со своим призраком, придешь ко мне, чтобы закрыть браслеты. Ясно тебе?
   - Да, наставник!
   - Смотри мне, ведьма-недоучка.
   Лиля покинула жилище мага едва не вприпрыжку. У нее получилось! Она успела застать Петровича в трезвом состоянии и сумела уговорить помочь ей.
   Возле двора наставника стояла Audi цвета серый металлик. Прислонившись к ее капоту, темноволосый парень задумчиво обрывал лепестки ромашки.
   - Не прошло и полгода, - недовольно пробурчал Богдан и открыл дверь своей пассажирке. - А говорила, что заглянешь к Петровичу на пять минут.
   - А еще я говорила, что прекрасно доберусь на такси, но ты уперся и повез сам.
   - Я похож на смертника? Кир мне башку оторвет, если отпущу тебя с неизвестным мужиком в пригород.
   - Я собиралась вызвать вервольф-такси, - возразила девушка, подразумевая службу перевозок, в которой работали одни оборотни. Как только они начали встречаться, Кир строго настрого наказал пользоваться только их услугами, мотивируя тем, что среди таксистов других компаний, особенно в ночное время, попадаются молодые вампиры, которые возят пассажиров не ради денег.
   - Сейчас даже оно тебе не подходит, - произнеся загадочную фразу, Богдан резко замолчал и сосредоточился на дороге.
   Лиля, журналистским чутьем уловившая тайну, прощать ему оговорку не собиралась.
   - Почему не подходит? И почему сейчас?
   - Понимаешь, Лиль, - парень лихорадочно придумывал отмазку, - там сейчас принимают новых водителей, и они еще не проверены.
   Данилевский повеселел, но Лиля демонстративно показала, как снимает невидимую лапшу с ушей.
   - Что происходит, Богдан? Если не расскажешь ты, я спрошу у Лидии.
   - Ладно, ты все равно узнаешь, - скривился молодой человек и добавил: - только мы надеялись, что это случится нескоро. Кирилл очень хотел, чтобы ты не нервничала и не оглядывалась по сторонам.
   - Беллатор проявил себя? - предположила самое худшее магичка. После того как древний демон вырвался на свободу, Лиля долгое время плохо спала, опасаясь его нападения. - Он опять нападает на некромантов?
   - Нет, о демоне никаких вестей. Как ты знаешь, Булат потихоньку готовит свой выход на политическую арену. А тут ему еще предложили взять власть над столичной стаей, и он согласился.
   - В столице не нашлось никого достойного, раз пригласили чужака?
   - Нет, это директива сверху. Вождь центральных допустил ряд непозволительных ошибок и за ним пришел Каратель, - Богдан передернул плечами.
   - Так в чем проблема? Подожди, это значит, что Кириллу, - вдруг осенило Лилю, - вскоре придется возглавить Северных вервольфов?!
   - Да. Не пройдет и полгода, как он станет вождем.
   Расстроенная девушка помянула белого пушного зверька и тотчас извинилась:
   - Прости, эмоции зашкаливают.
   - Понимаю. Вполне вероятно, на твоем месте я выразился бы резче.
   - Честно говоря, надеялась, что пройдет не один десяток лет, прежде чем Кир сменит отца, а я стану первой леди стаи.
   - Ничего, привыкнешь, - беспечно отмахнулся Данилевский, и девушка одарила его мрачным взглядом.
   - Но, я так понимаю, есть еще, о чем мне стоит знать?
   - Ты не задавалась вопросом, почему со вчерашнего дня наша мама ездит с водителем и на внедорожнике, хотя такие машины ненавидит, презрительно называя "сарайчиками на колесах"?
   - Я об этом еще и не слышала. Что произошло?
   - Авария, притом организованная до наглости откровенно.
   - С Лидией все в порядке? - заволновалась Макарова.
   - Да, испугалась немного, а так ни единой царапины. Отчим предполагал, что найдутся недовольные его назначением, и готовился к неприятностям. Но покушений на домочадцев Булат пока не ждал, ведь о его уходе с поста вождя северных официально объявят после вашей с Киром свадьбы, - Данилевский вывел автомобиль с грунтовой дороги на трассу, ведущую в город. - Поэтому я и назначен временно твоим телохранителем.
   - Вот уж счастье привалило!
   - И не говори, сам до сих пор в шоке.
   И парень с девушкой дружно рассмеялись.
  

***

  

США, Нью-Йорк,5 мая

  
   Поднимаясь на седьмой этаж по лестнице, Аня тихонько материла босса, заставившего проведать Норманна. Если он сильно беспокоился, почему не поехал сам? Или, как говорится, легко выполнять задачу чужими руками? Хорошо хоть с работы отпустил на два часа раньше, и на улице еще светло, а значит рано для вампиров. Иначе к Лоренсу Аня поехала бы только в сопровождении Романа.
   Данилевская остановилась и оглянулась через плечо.
   - Слушай, твоей медлительности обзавидуются черепахи.
   - Да иду я, иду! - прошипела сзади прихрамывающая на обе ноги Гала.
   Напросившаяся в попутчицы блондинка дала еще одну причину не беспокоить Рому.
   - Может, снимешь обувь? - предложила Аня, окинув осуждающим взглядом Галыны красные туфли на высоченной серебристой шпильке.
   - Ага, и вляпаюсь в кошачьи какашки.
   - А ты под ноги смотри.
   - Горел бы нормальный свет, я бы подумала над твоим советом.
   - Да, освещение, как в фильмах ужасов.
   Магичка не преувеличивала. Помимо того, что лампочки на лестнице вкручены через одну, так они еще и периодически мигали, вызывая легкое беспокойство.
   - Подожди, Ань, давай сбавим скорость, иначе я не дойду и до конца лестничного пролета.
   - Наверное, после сегодняшнего подъема ты выбросишь эти туфли в мусорку.
   - Ни за что! Это ведь Лабутены!
   - Да? - Данилевская пренебрежительным взглядом смерила красные туфли на серебристой шпильке. - А я решила, что ты отоварилась в обувном для стриптизерш.
   - Ты ничего не понимаешь, Аня. При шестидюймовом каблуке тут удобная колодка.
   - Тогда почему ты кривишься, словно жертва испанского сапожка?
   - Накануне носила другие туфли, и натерла пальцы, - смутилась Гала.
   - Ну-ну, - не поверила Аня и добавила: - Радуйся, мы, наконец, доползли. Какой номер квартиры Лоренса? Семь-три?
   - Семь-пять, - поправила Гала и, словно у нее открылось второе дыхание, обогнала Данилевскую. - Интересно, Гугл сильно удивится нашему появлению? Ой, а тут дверь открыта...
   - Подожди, - зашипела Данилевская, но было поздно - светловолосая коллега вошла в квартиру Лоренса.
   Аня не последовала за ней сразу, задержавшись у порога, чтобы вытянуть из ручки сумочки длинный гибкий прутик из сплава серебра с каким-то металлом. Конечно, не дробовик с серебряной картечью, но для успокоения нервов сгодится. Подобная штука когда-то помогла отпугнуть уличного грабителя - получив пару болезненных ударов по физиономии и рукам, обдолбанный молодчик решил не связываться с агрессивной девицей.
   Согнув прут в кольцо вокруг кисти левой руки, Данилевская тотчас скользнула в полутемную квартиру. И столкнулась с пятящейся Галой.
   - Как только вошла, на меня волна страха накатилась, - объяснила свое отступление администратор. - И воняет тут чем-то странным...
   Аня, к ее большому сожалению, знала, что за запах пропитал квартиру.
   - Гала, услышишь подозрительный шум - не вмешивайся, а звони в полицию Полуночи, - и магичка, отдав свою сумку, вытолкнула блондинку в коридор.
   - Эй, Норманн, ты дома? - сжимая в правой руке огненный шар, громко спросила гостья.
   Железистый запах провел ее через темную гостиную к двери ванной комнаты. Горящие свечи, наполовину пустая бутылка вина и мужчина, задремавший в ароматном облаке пены. Полный релакс, на первый взгляд, но обманчивое впечатление разрушил щелчок выключателя. Электрический свет показал истинную картину: в окружении мыльных хлопьев, окрашенных кровью, лежал бессознательный маг с перерезанными венами.
   - О нет!
   Аня, развеяв боевое заклинание, выхватила руку парня из холодной воды - как она и думала, имитацией самоубийства пытались скрыть следы от укусов.
   - Норманн, очнись! Норманн, слышишь меня? Очнись!
   Магичка пыталась привести коллегу в чувство, тряся его и брызгая в лицо водой. Реакции не последовало.
   - Сейчас, Норманн, держись!
   Сорвав с запястья браслет, Аня выбрала подвеску в виде посоха Асклепия, символа древнегреческого бога врачевания, и поочередно приложила к порезам на запястьях Лоренса. Шепнув активизирующее слово, освободила запертое в брелке заклинание исцеления.
   Вначале перестала течь кровь, затем за считанные минуты затянулись глубокие раны. Но Лоренс все еще оставался смертельно бледным и холодным. Не зная, есть ли у парня внутренние повреждения, девушка не стала вытаскивать его из ванны, а спустила холодную воду и открыла кран с горячей. Все, что в ее силах, она сделала.
   Поэтому и вышла к метавшейся по коридору Гале.
   - Что с Норманном?
   - Его укусил вампир, а затем попытался обставить нападение как самоубийство.
   - Ничего себе! Бедный Норманн!
   - Я подлечила его немного, но без целителей и копов не обойтись.
   - Да-да, я сейчас вызову, - администратор "Стивенсон и сын" поспешно достала телефон из черной кожаной сумки с красными ручками и серебристой фурнитурой.
   Понимая, что сейчас неподходящий момент, Данилевская прошлась тоскливым взглядом по серому брючному костюму коллеги и решила, что вечером или съездит к себе на квартиру за вещами, или устроит внеплановый шопинг.
   - Гала, завтра утром ты свободна? Сможешь пойти со мной по магазинам?
   - Могла бы и не спрашивать, - хмыкнула блондинка и прижала телефон к уху. - Здравствуйте, хочу сообщить о нападении вампира на мага. Да, мы оказали первую помощь и будем оставаться на месте. Адрес...
   Пока Гала диктовала координаты, Аня решила проверить, как чувствует себя спасенный.
   Пена больше не скрывала худощавое тело мага, одетого лишь в боксеры со спайдерменом из комиксов. Кожа пострадавшего слегка порозовела, и Аня испытала облегчение: будь у него еще какие-то травмы, он оставался бы бледным.
   Ресницы Лоренса дрогнули, и затуманенные глаза недоуменно уставились на Аню.
   - Что ты здесь делаешь?
   - Спасаю тебя, напарник.
   - Не надо, уходи, - проговорил через силу Норманн. - Уходи, пожалуйста.
   - Уйду, как приедут целители. Полежи пока, сейчас принесу одежду и помогу выбраться из ванны.
   - Ты не понимаешь, Аня...
   Но Данилевская его уже не слышала. Она отправилась искать теплые вещи, помня, как морозит после укуса вампира. В каждой комнате включая свет, добралась до спальни мага.
   Открыв шкаф, девушка застыла в шоке.
   - Приветик! - хихикнула притаившаяся среди вешалок зеленоволосая вампирша и прыгнула на Аню.
   Та не успела увернуться и упала на пол, больно ударившись спиной.
   - Я думала, ты никогда сюда не зайдешь, - заявила раздражено клыкастая и залепила магичке пощечину, тем самым не позволяя ей сосредоточиться на заклинании. - Скорее, Филлис!
   И схватила магичку за горло. Пытаясь сбросить с себя душительницу, Аня отбивалась от нее изо всех сил, уступая физически противнице во много раз.
   - Не на лицо, Филлис! Принц убьет нас, если подпортишь ей мордашку!
   Когда боль охватила Анино плечо, огонь вырвался изнутри вместе с хрипом. Больше она не могла переживать о том, чтобы не устроить пожар.
   - Бросай ее, Кристи! - закричала где-то сбоку вторая вампирша.
   Но первая не успела последовать ее совету - пламя с Аниных рук перепрыгнуло на нее, превратив в живой факел. От визга горящей вампирши заложило уши.
   Данилевская вскочила на ноги, но тотчас же отлетела в стену, на некоторое время выпадая из реальности.
   - Аня... Аня, - кто-то со слезами в голосе повторял ее имя. - Анечка, открой глазки - и я больше никогда не буду называть тебя Анитой.
   - Договорились, - прошептала магичка и выполнила несложную просьбу Галы. - А где вторая кровососка?
   - Там лежит, - засмущалась блондинка и помогла подняться.
   От увиденного Аня присвистнула. В спине лежащей лицом в пол вампирши торчал красный Лобутен, вогнанный в тело на всю длину шестидюймового каблука.
   - Но почему?..
   - Почему она сдохла? Я ведь говорила, что туфли по спецзаказу? Нет? Забыла, значит. Вся шпилька, кроме набойки, покрыта серебром, - объяснила Гала и со значением добавила: - Не ты одна любишь ходить вооруженной.
   Аня собралась спросить, где можно приобрести подобные туфли, но ворвавшиеся в комнату полицейские не дали прозвучать вопросу.
   - Митчелл, посмотри, кого мы застали прямо на месте преступления, - с предвкушающей клыкастой улыбкой произнес детектив Хантингтон.
   Данилевская встретилась взглядом с детективом-вампиром и затосковала, поняв, что сегодня он отыграется на ней сполна.
  
  

Глава 7.

США, Нью-Йорк, 6-е мая

   - Мистер Бранд, все в порядке, можете подписывать, - кивнул адвокат Бранда, и экс-гонщик паркером с золотым пером поставил размашистый автограф.
   - Ани, твоя очередь, - Томас Стивенсон придвинул контракт Данилевской.
   - Это стандарт компании? - уточнила девушка.
   - Обижаешь. Измени я хоть одну букву, сразу предупредил бы тебя.
   Юрген Бранд фыркнул, а его адвокат, худой, как палка, мужчина покосился на колеблющуюся ведьму с явным неодобрением. Только Аня не поняла: он осуждает ее доверчивость или порицает подозрительность? За несколько лет работы в "Стивенсон и сын" она ни разу не поймала босса на лжи, поэтому с легкой душой оставила свою закорючку рядом с подписью Бранда.
   Закончив с документами, адвокат и Стивенсон-младший засобирались по своим делам и расплатились по счету. И Аня осталась с клиентом наедине, если так можно сказать про столик посреди изысканного французского ресторана.
   - Вам не нравится еда? - поинтересовался мужчина. - Вы едва притронулись к своему супу.
   - Вы за мной следите, мистер Бранд? - Аня улыбнулась, хотя хотелось кривиться от боли, раздирающей левое плечо.
   - Просто Юрген. Называйте меня по имени, ведь нам придется много работать и достаточно близко общаться, Анна.
   - Вы хотите сказать, что мне придется много работать? - девушка сделала нарочитую паузу и добавила: - Юрген.
   Фамильярность с клиентом недопустима - Роб Стивенсон напоминал сотрудникам почти каждый раз перед новым заданием. Но теперь, накануне возможного увольнения, можно и наплевать на правила. Хочет Бранд называть ее по имени, Аня сопротивляться не станет.
   - Не только вам, Анна. Я сделаю все, что в моих силах и сверх того.
   - Звучит замечательно. Для начала, может, заполните правильно анкету?
   Данилевская нетерпеливо открыла папку, которую ей вчера дал Томас, и встряхнула четырьмя страницами, где красивым почерком вписаны ответы лишь на несколько вопросов.
   - Полное имя, дата и место рождения, пол, состав семьи, рост, вес... Вы считаете, что такие данные мы не сможем найти с помощью Google?
   Желто-зеленые глаза Бранда заискрились сдерживаемым смехом.
   - Раз внесли в анкету, значит, не можете.
   Аня вздохнула.
   - Хорошо. Почему вы ответили лишь на часть вопросов?
   - Все остальное - личное, о котором я не намерен распространятся.
   - Юрген, в моем договоре есть пункт о конфиденциальности полученных в ходе дела сведений. И если я его нарушу, с компанией больше никто не будет работать. Вы ведь проверяли репутацию "Стивенсон и сын"? Согласитесь, она безупречна.
   - Не обижайтесь, Анна, но я не раскрываюсь перед тем, кого не знаю.
   Вот упрямый осел! Плечо горело адским огнем, а из клиента приходится вытягивать важную информацию по крупицам.
   - Представьте скрытного пациента на приеме у доктора. Можно ли поставить диагноз, если больной утаивает симптомы?
   - Диагноз уже поставлен, ваша задача - назначить лечение.
   - Юрген, а почему вы решили, что на вас наслали проклятие "Тысячи неприятностей и одной смерти"? Вдруг у вас обыкновенная полоса невезения в жизни?
   Мужчина покачал головой.
   - Нет, я знаю точно. И по моим подсчетам, количество неприятностей перевалило за пять сотен.
   Экс-гонщик по жизни то ли законченный пессимист, то ли хорошо проинформированный реалист - он не надеялся на ошибочность выводов. А ведь многие склонны к самообману, успокаивая себя и закрывая глаза на явные проблемы.
   Скупые ответы Бранда множили вопросы, которые хотелось задать, но усилившаяся боль заставила Аню взять тайм-аут.
   - Простите, я оставлю вас ненадолго.
   Подхватив сумочку, магичка встала из-за стола и поспешно вышла из зала, уповая, что ее уход не выглядел, как бегство. И Юрген не заподозрит, что с ней что-то не так.
   Лишь в уборной Аня перевела дух и посмотрелась в зеркало. Яркий свет беспристрастно осветил бледное, перекошенное от боли лицо. Она обманывает саму себя - даже слепой заметил бы ее измученный вид. Хотя, учитывая проблемы экс-спортсмена, он вряд ли понял, насколько ей плохо.
   Открыв холодную воду, девушка собралась снять приталенный жакет, как за спиной зашумел слив унитаза, и кабинку покинула тучная женщина в синем платье из какой-то тяжелой на вид ткани.
   Окинув оценивающим взглядом моющую руки Аню, пышная дама неторопливо выполнила гигиеническую процедуру и вышла из туалета.
   - Наконец-то, - прошептала Данилевская и, не заботясь, что в помещении может оказаться нежелательный свидетель, скинула жакет.
   Оставшись в темно-фиолетовом платье-футляре без рукавов, секунду глядела на алое пятно на левом плече, затем смочила бумажное полотенце и приложила к зудящей метке.
   - Ммм...
   Холод слегка унял жжение, даря облегчение на грани блаженства.
   Вот и проигнорировала просьбу принца вампиров забрать пригласительный - его "любезно" доставили ей прямо в руки, точнее на плечо. Данилевская убрала размокшую бумагу - напоминающее солнечный ожог пятно с багровыми латинскими буквами "FA" после компресса не посветлело.
   Вчера, после нападения вампиресс в квартире Лоренса, Аня не сразу поняла, что приключилось с ее рукой. А потом увидела валяющуюся на полу деревянную печать и едва сдержалась, чтобы не пнуть обугленный труп кровососки.
   Если верить сарафанному радио полуночного общества, печать протектора Нью-Йорка убрать может лишь он сам. И пока этого не произошло, метка разрастается, истязая своего носителя.
   Во время допроса, проводимого, кстати, на кухне пострадавшего от вампиров Норманна, детектив Хантингтон замети, как Аня морщится и, бесцеремонно оголив плечо девушки, разразился ругательствами. Чуть успокоившись, убедительно приказал никому не рассказывать, что вампирши поджидали здесь ее, чтобы передать приглашение своего повелителя, а не для того, чтобы помучить неосторожного мага. Затем он вызвал такси и сказал сбитой с толка Ане ехать домой.
   Детектив Митчелл, не присутствовавший при допросе, о печати не знал. И, прощаясь, мягко пожурил Аню, что она вновь замешана в убийстве вампира, пускай это и была самозащита. Но Данилевская под действием адреналина продолжала остро воспринимать действительность и легко почувствовала неприязнь мага-полицейского.
   Странно, в сложившейся ситуации вампир отнесся к ней лучше, нежели собрат по магии.
   Аня, как ей и приказали, отправилась домой. Как же она удивилась, когда, выйдя из такси у дома Романа, увидела сидящего на ступеньках крыльца клыкастого законника.
   Оглядевшись по сторонам и убедившись, что чужие глаза за ними не наблюдают, Хантингтон разжал широкую ладонь, на которой лежал стеклянный пузырек с темно-красной жидкостью.
   - Это вам. Моя кровь. Когда будет невмоготу, капните на метку, и боль на некоторое время исчезнет. Жаль, что больше ничем не могу вам помочь, Анна, - и, не дожидаясь реакции магички, вампир вложил ей в руку флакон и пошел прочь.
   Провожая потрясенным взглядом этого непостижимого, грубовато-резкого мужчину, Аня спросила себя, какие из испытанных чувств сейчас сильнее. Удивление? Подозрительность? Злость?
   Какой резон вампиру помогать ей? Особенно, когда из-за нее погибли две кровососки. Подаренная кровь - поступок от души или хитрый план по завлечению ее в ловушку? Искренен ли Хантингтон в своей заботе?
   Первая мысль - выбросить пузырек в ближайший мусорный банк - улетучилась из раскалывающейся головы сразу после очередной волны боли, обжегшей плечо.
   Анальгетики, исцеляющая магия, законсервированная в одном из брелков браслета, не спасали, когда метка напоминала о себе.
   И где-то в четвертом часу утра Данилевская бесшумно, чтобы не разбудить Ромку, скользнула в ванную и капнула кровь Хантингтона на алое пятно.
   Моментальная реакция - легкое онемение - несколько напугало девушку, и она вскрикнула, разбудив хозяина квартиры.
   Когда вертигр узнал, как Аня провела прошедший вечер, пострадала стена коридора - расстроенный оборотень пробил в ней кулаком дыру. Чуть успокоившись и выслушав Анину историю еще раз, Булатов открыл ей глаза на поступок Хантигтона:
   - А ведь он тебя прикрыл, сестренка. Сама понимаешь, одно дело убить вампира в схватке за свою жизнь и другое - когда он пытается передать приглашение принца.
   - Откуда я могла знать, чего хотят те девицы?!
   - Незнание не освобождает от ответственности. Твоей жизни ничего не угрожало, ведь даже Лоренса они не убили, всего лишь высосали часть крови.
   - Всего лишь?! - возмутилась Аня. - Да они ему вены перерезали и оставили в ванне с холодной водой! И вообще, ты на чьей стороне, Рома?!
   - На нашей. Я лишь показал, как перекрутить случившееся не в твою пользу. Копу нужно сказать спасибо: он не выдал тебя напарнику и попытался в меру своих сил помочь справиться с печатью принца.
   - Зачем ему помогать мне?
   - Мне тоже интересно, Ань.
   - Вдруг это ловушка?
   Роман наморщил лоб и с минуту молчал.
   - Не думаю. По сути, его поступок - предательство вампирской общины Нью-Йорка. Принц не погладит Хантингтона по голове за то, что он дал тебе средство облегчить действие печати. Как бы вообще не казнил за измену. Так что смело используй данную кровь - она не установит между вами связь, если ты, конечно, не примешь ее внутрь.
   - А то я идиотка, - буркнула Аня. - Мне бы избавится от той, что влил Аристарх.
   - Лет через пятьдесят она исчезнет сама, - легкомысленно заметил парень. - Но если не хочешь ждать, найди Грааль, испей из него воды.
   - Еще предложи найти доброго могущественного вампира, чья кровь вытеснит кровь Аристарха, после чего он не захочет превращать меня в свою рабыню.
   - Хватит с тебя вампиров, Анька. Найди лучше древнего дракона, его ихор не слабее Грааля.
   Ироничные рассуждения о способах избавления от власти Аристарха немного развлекли молодых людей, прогнав грустные мысли.
   Воспоминания об утреннем разговоре с Ромой, неисправимом оптимистом, подняли боевой дух Данилевской, и она, смазав кровью Хантингтона метку на плече, вернулась в зал.
   Бранд окинул девушку долгим взглядом. Анне даже показалось, что клиент принюхался, будто учуял кровь. По спине поползли мурашки страха. Юрген не указал в анкете, к какому сообществу Полуночи принадлежит. Но он не оборотень и - упаси Ночь! - не вампир, доказательства отсутствовали, но Аня, как и всякая ведьма, доверяла чувству озарения. Кто же он? Маг? Сидхе? Нифилим?
   - Аня, как на счет десерта? - голос экс-гонщика вырвал магичку из панических раздумий.
   - Спасибо, в другой раз. Предлагаю перейти к серьезному разговору, а для этого нам придется поехать в офис. - Экс-гонщик недоуменно приподнял светлую бровь, и девушка объяснила: - Вы ведь беспокоитесь о своих тайнах? А помещение, занимаемое компанией, защищено от прослушивания с помощью магии или человеческой техники.
   - Подобная защита стоит и на моем доме. Анна, если не возражаете, мы можем продолжить разговор в моем особняке.
   - Возражаю. Предпочитаю работать на своей территории, - магичка невинно улыбнулась.
   - Разве в уикенд, кроме вас со Стивенсоном-младшим, работает кто-то еще? Кстати, приношу свои извинения, что лишил законных выходных.
   И хотя Ане извинения Бранда не показались искренними, она покачала головой:
   - Не переживайте, ради интересов клиента любой агент "Стивенсон и сын" пожертвует своим отдыхом без сожаления. Мы знали, куда шли работать.
   - Завидная преданность делу.
   Юрген не позволил Ане расплатиться по счету, и она не стала возражать - в конце концов, миллиардер мог позволить себе подобную мелочь. Но вот дальнейшее проявление галантности Бранда, его предупредительность, когда он помог ей надеть плащ или открыл перед ней дверь, немного раздражало. Нет, Данилевская не принадлежала к числу агрессивных феминисток, для которых мужская учтивость - признак сексуального домогательства. Нет, просто поведение экс-гонщика отличалось от того, к которому привыкла девушка. В отношениях с работодателем Аня играла первую скрипку: понимая, что именно от нее зависит его жизнь, клиент обычно сразу воспринимал слова спасительницы всерьез.
   Юрген Бранд вел себя так, словно его жизнь не зависела от знаний и умений Ани. При этом мужчина пытался диктовать свои правила, будто бы никакого проклятия не существовало, и он не боялся погибнуть.
   От неожиданного предположения, что ее водят за нос, Данилевская, не дойдя шагов двести до черного Ferrari спортсмена, споткнулась.
   - Аккуратнее, принцесса, - блондин, схватив ее за руку, удержал от падения.
   От соприкосновения кожа к коже Аню тряхнуло, как от удара током. И нет, статическое электричество тут было ни при чем. Не позволяя себе задуматься над причиной подобной реакции на малознакомого полуночника, магичка бросилась в наступление.
   - По моим наблюдениям, на вас не насылали никакого проклятия. "Тысячу неприятностей и одну смерть" вы придумали, Юрген. Только зачем?
   Теплый низкий смех Бранда усилил Анино раздражение.
   - Интуиция подсказывает, что у вас нет проблем с вредоносной магией. Но тогда зачем вы обратились в "Стивенсон и сын", раз в помощи ее агентов не нуждаетесь?
   - Аня, я уважаю ведьминскую интуицию, но тут она дала сбой. Поверьте, мне очень, очень нужны вы, - мужчина помедлил, - и ваша помощь.
   Искренние янтарно-зеленые глаза Бранда завораживали, затягивая в свои глубины. Данилевская сморгнула, с трудом избавляясь от их власти, и отвела взгляд в сторону.
   Май не радовал теплыми солнечными днями. Вяло моросящий дождик наполнил воздух сыростью и запахом грязи. Складывалось впечатление, что в Нью-Йорк опять пришла осень, потеснив весну.
   Оторвавшись от созерцания мокрых плит тротуара, Аня закусила нижнюю губу и смело обвинила:
   - На вас нет проклятия, я не почувствовала его за ланчем. И не увидела и не услышала ничего, что убедило бы меня в обратном. Вы лжете, мистер Бранд.
   - Докажите, Аня, не будьте голословной.
   Голос клиента оставался серьезным, а вот глаза лучились плохо спрятанной насмешкой и, как ни странно, любопытством.
   - Пока мы обедали, я ждала проявлений проклятия. И ничего не произошло! Официант не уронил на вас поднос, вы не рассыпали соль и не облили себя кофе - вообще ничего! Ни одной мелкой, досадной случайности!
   - У меня есть предположение, - улыбнулся Бранд. - Я знаю, что благословение, которое каждый специалист по проклятиям дарует своим детям, благотворно сказывается и на тех, кто находится с ними рядом. Вероятно, ваша защита частично затронула и меня, временно нейтрализуя действие проклятия.
   - Глупости! - наморщила нос Аня. - Но даже если и так, почему о полосе невезения знаменитости вашего уровня ничего не слышно?
   - Происшествия на мосту мало? Я едва не погиб, - обижено произнес Юрген.
   - Неужели? А я читала в газетах и блогах, что вы героически спасли девушку-самоубийцу, а затем, оступившись, ловко извернулись и с фантастическим проворством схватились за выступ моста. По-вашему, таково проявление смертельного проклятия?
   - Сколько скепсиса, принцесса! Увы, доказать обратное не в моих силах. - Экс-гонщик насмешливо развел руками. - Анна, дождь усиливается, предлагаю продолжить ваши придирки в салоне автомобиля.
   - Я не придираюсь! А констатирую факты!
   Окинув безлюдную улицу настороженным взглядом, Бранд грустно взглянул на свой новенький Ferrari и снял его с сигнализации. В ту же секунду автомобиль взорвался, ослепляя Данилевскую яркой вспышкой.
   Оглушенная Аня почувствовала, как ее опрокидывают на мокрый тротуар и накрывают тяжелым телом.
   Неуместная мысль пробилась сквозь шок: кажется, она поспешила с обвинениями, и Бранда все-таки прокляли.
   В сотне метров от весело пылающего спорткара, буквально на днях поступившего в продажу, затаившийся в фигурных кустах Ник Арчер трясущимися руками щелкал сенсационный кадр за кадром и мысленно благодарил фортуну за ее подарки, посыпавшиеся как из рога изобилия. Если и дальше вокруг Бранда будут происходить интересные события, он скоро разбогатеет, и поэтому Арчер отныне превратится во вторую тень спортсмена.
  

***

  

6-е мая

   Богдан Данилевский с брезгливой гримасой на лице разгребал рукой, затянутой в латексную перчатку, влажную землю. Разгребал осторожно, боясь повредить находку. Фонариком в левой руке парень подсвечивал фронт работ, так как пустырь за махиной строящегося торгово-развлекательного комплекса совсем не освещался.
   - Надеюсь, это последняя, - с раздражением произнес парень и бросил желтоватую кость в спортивную сумку, которую держала Лиля.
   - Ты эта, аккуратнее давай, чай мои костяшки не из железа деланные, - буркнул Федор, чья полупрозрачная фигура сидела на корточках рядом с девушкой. - И про недостающие зубы не забыл? В челюстях их пяток же ж не хватает.
   - Перетопчешься, - отрезал колдун. - Хватит с тебя и двадцати семи.
   - Федь, а у тебя и зубы мудрости успели к шестнадцати годам вырасти? - удивилась Макарова.
   - Ну и чё ты меня попалила, кралечка? Колдунчик бы еще с час порылся, ему полезен труд, бают, он облагораживает.
   - Слушай, пацан, а ты не обнаглел? - Богдан поднялся во весь свой немаленький рост и стянул грязные перчатки. - Все, Лиль, кости собрали, а потерю одного зуба он как-нибудь переживет.
   - Уже пережил - мне его лет в четырнадцать в уличной драке выбили.
   - Так зачем ты врешь, что зуб где-то в земле остался?!
   - Я вру?! - возмутился мальчишка. - А где ему еще же ж оставаться, если я его после драки с земли не подымал?
   - Ты хоть понимаешь, Каспер, что чем дольше мы тут находимся, тем выше шанс попасться сторожам?
   - Правда, Федь, это частные владения, у нас будут проблемы, если поймают.
   - Звиняйте, не знал, - без сожаленья заявил призрак, - а вообще, кабы колдунчик не бухтел, то вас бы и не застукали. А кости таки да, собрали все.
   - В смысле не застукали? - встревожилась Лиля.
   Но вредному приведению отвечать не пришлось - в глаза начинающим расхитителям могил направили свет нескольких мощных фонарей и злой голос скомандовал:
   - Руки вверх! Или стреляю!
   Молодым людям пришлось последовать приказу.
   А приблизительно через час Богдан с Лилей сидели в комнате охраны ТРК в ожидании Владимирского. А всему виной недальновидность девушки: она оставила в кармане куртки удостоверение журналиста, которое и обнаружили при обыске. И если Богдан поначалу планировал откупиться от сторожей, то теперь те, напуганные появлением представителя СМИ, и не думали их отпускать, пока не разрешит владелец стройки.
   За семь месяцев общения с семьей Кирилла Лиля ни разу не видела олигарха, хотя тот и числился среди близких друзей Булата. И теперь кроме легкого переживания девушка испытывала предвкушение: ей было интересно взглянуть на мужчину, знающего о мире Полуночи, но не пожелавшего в него войти - Владимирскому предлагали обращение, как вампиры, так и оборотни, но он решил остаться человеком.
   Попивая чай, любезно приготовленный одним из охранников, Лиля думала над тем, что рассказывать. Кости - улика, поэтому придется подать правду напополам с вымыслом. Главное, чтобы с олигархом не приехал Мирослав, тот, узнав, чем Лиля занималась, быстро раскусит ее вранье и доложит бабушке.
   - Говорить буду я, если не возражаешь, - шепнула девушка Богдану, когда охранники отвлеклись на приближающийся шум шагов и голоса за дверью.
   Парень не возражал, особенно когда увидел входящих в помещение мужчин.
   - Богдан? Лиля? Как понимать вашу выходку?! - отчим Данилевского и будущий свекр Макаровой поспешил к ним, обгоняя владельца ТРК с телохранителями.
   Владимирский, встав в стороне, внимательно слушал, и когда его товарищ начал повышать голос на пойманных ребят, сделал знак бдительным сторожам выйти.
   Врать в глаза папе Кирилла Лиля не смогла и толкнула локтем Богдана.
   - Владлен, я сейчас все объясню.
   - Давай-давай, послушаю, как ты объяснишь нахождение невесты брата в таком месте да еще и ночью. Я едва не поседел, когда услышал фамилию журналистки, схваченной на территории стройки. Стройки, Богдан! Это не то место, где безбоязненно может гулять хрупкая человеческая девушка!
   - С Лилей бы ничего не случилось, ведь я находился с ней рядом, - колдун зло стиснул зубы. - И вообще, она не хрустальная.
   - Не хрустальная, значит? - разъярился Булат. - Посмотрю, что скажешь про свою любимую девушку, если она, конечно, у тебя появится.
   Богдан вспыхнул - отчим прошелся по больному, напоминая о неудачах в личной жизни.
   - У меня она уже есть.
   - Ну-ну, сомневаюсь, иначе серьезней относился бы к невесте брата.
   Видя, как сжимает кулаки напарник по ночной вылазке, Лиля, вздохнув, вклинилась в диалог.
   - Владлен, это я заставила Богдана пойти со мной.
   - Что? - Булат с трудом отвлекся от распекания пасынка, так как уже и забыл главную причину приезда.
   - Я в любом случае пошла бы сюда, хоть одна, хоть в сопровождении.
   - Почему, Лиля? Из-за этих костей? - мужчина кивнул на спортивную сумку с человеческими останками.
   - Да. Вы, вероятно, слышали, что меня приглашали упокоить беспокойного призрака, напавшего на строителей?
   - Да, Александр Сергеевич рассказывал. Причем тут призрак?
   - Его кости мы и отыскали, - Макарова развернулась к владельцу ТРК. - Александр Сергеевич, вы знали, что найденный прах рабочие выбросили, как мусор? Возможно, именно вы и отдали им приказ?
   - Лиля, что за голословные обвинения! - вступился за друга Булат.
   - Подожди, Владлен, дай девушке высказаться, а мне ответить. Нет, ни я, ни Мирослав, не знали о решении бригадира. И если бы я имел возможность, то извинился бы перед умершим.
   - Так в чем проблема? - вдруг усмехнулась магичка и схватила за руку моментально ставшего видимым для всех присутствующих призрака. - Федор! Тут хотят с тобой пообщаться.
   - Здрасте, - мальчишка поспешно спрыгнул со стола, на котором все это время сидел и беззаботно болтал ногами, пока живые выясняли отношения.
   - Боже, - выдохнул Владимирский, впервые в жизни увидевший привидение. - Как живой! И вы его можете касаться?
   - И вы тоже, пока я рядом с Федей.
   Мужчина несмело протянул руку - паренек, дождавшись, пока его легонько ткнут указательным пальцем, звонко гавкнул. Александр Сергеевич дернулся, а Федор засмеялся.
   - Федя, веди себя прилично, если хочешь участвовать в разговоре, - пригрозила Макарова.
   Булатов недовольно покосился на Лилю - он знал, что не всякому духоборцу удается сделать призрака не то что осязаемым, а и даже видимым для окружающих. Поэтому оборотню очень не хотелось, чтобы невеста сына светила своими способностями пускай и перед другом семьи.
   - Итак, Александр Сергеевич, вы хотели что-то сказать Федору.
   Владимирский быстро справился с растерянностью.
   - Федор, не знаю вашего отчества...
   - Николаевич я, - перебил олигарха призрак.
   - Федор Николаевич, приношу извинения за действия своих людей. И хочу как-то компенсировать нанесенный вашим останкам вред. Например, устроить пышные похороны, установить дорогой памятник...
   - Ага, и позолоченный гробик, оббитый кумачовым бархатом, - поскучнел мальчишка.
   - Если пожелаешь, то и бархатом, - кивнул мужчина.
   - Нет, с похоронами спешить не стоит, на самом деле Феде нужно другое.
   - И что же, Лиля? - полюбопытствовал Владимирский.
   - Федор не успокоится, пока не узнает, что случилось с родными после его смерти. Когда я отыщу данные, тогда и начнем обсуждать вопрос захоронения.
   - Вам нужна помощь? Я так понимаю, молодой человек умер лет пятьдесят назад?
   Макарова с подозрением посмотрела на мужчину. Интересно, на чем основывалась его догадка?
   - Если хотите знать точно, то в сорок первом, в дни оккупации города.
   - Тогда найти будет легко - в нашем архиве предостаточно документов периода Отечественной войны, которые освещают помощь горожан фронту, проведение эвакуации и мобилизации населения в армию, а также формирование народного ополчения, партийного и комсомольского подполья. Также можно поискать в областном архиве, который содержит документы с 1789 года.
   - Ого! Откуда вы все это знаете? - восхитилась Лиля, а Богдан тихонько хмыкнул.
   - А я по первому образованию учитель истории. Порой хочется вспомнить молодость, покопаться в пыльных документах, - Владимирский неожиданно подмигнул: - Так что, если ничего не найдете, обращайтесь, я с удовольствием помогу.
   Булатов шумно прочистил горло.
   - Саша, мне показалось, или ты сейчас, действительно, заигрывал с моей будущей невесткой?
   - Показалось, Владлен, - усмехнулся Владимирский. - Хотя остаться равнодушным при виде столь обаятельной и красивой девушки невозможно. Лилия, - мужчина легким поцелуем коснулся руки магички, - приятно было познакомиться с вами.
   Богдан, которому надоели экивоки окружающих, резко спросил:
   - Конфликт исчерпан? Мы можем с Лилей ехать?
   - Что за вопрос? Не смеем вас задерживать.
   - Богдан, когда отвезешь Лилю домой, присоединяйся к нам с Александром Сергеевичем - мы собрались дегустировать шотландский виски тридцатилетней выдержки, который прислала Аня на майские праздники. Если, конечно, хочешь.
   - Прости, вынужден отказаться. Я собирался помочь Лиле отмыть кости от земли.
   - Да, ладно, Богдан, не надо - я загружу их в посудомоечную машину, - простодушно раскрыла свои планы Макарова и удивилась, когда увидела отвращения на лицах мужчин. - Что такое?
   - Лиль, лучше давай я все-таки помогу, - Данилевский одной рукой схватив сумку, а другой - ладонь девушки, повел ее к выходу. Призрак, ставший невидимым для всех, кроме некромантки, поплыл за ними, как воздушный шарик на веревочке.
   - До свиданья! - попрощалась Лиля на ходу, а уже в машине недовольно спросила: - И что это было, Богдан?
   - Ты о чем?
   - О твоей грубости. Зачем ты отталкиваешь отчима? В вашей семье я человек новый, поэтому мне тяжело разобраться в ваших отношениях.
   - Вот и не лезь не в свое дело! Ты еще не часть семьи!
   Лиля печально вздохнула и отвернулась к окну, за которым мелькали огни ночного города. Молчание, воцарившееся в салоне автомобиля, не посмел нарушить даже Федор, сидящий на заднем сидении и неустанно вертевший головой по сторонам.
   Подъехав к нужному дому, парень заговорил первый.
   - Извини за грубость. И, да, я не прав, когда игнорирую попытки Булата наладить отношения. Мне об этом говорят и мама, и Кир. Но, Лиль, пойми, это сильнее меня! Сначала Владлен забрал у меня мать, потом старшего брата, а немногим позже - и сестру!
   - Что ты городишь, Богдан? - девушка наморщила лоб. - Ты ревнуешь своих родных к Владлену?
   - Ты бы тоже ревновала, если бы сестра неделями не разговаривала бы с тобой, а в то же время отчиму пересылала элитное виски.
   - Так все дело в обиде? А вдруг Аня сделала подарок Булату не просто так? - в голосе магички звучала неприкрытая ирония. - Может, у твоего отчима какая-нибудь круглая дата?
   Данилевский застонал и пару раз ударился головой о руль.
   - Я - идиот, Лиля! Шестого мая, то есть сегодня, исполнилось сорок лет, как Булатов возглавил Северную стаю. Он не отмечает этот день, но мы ежегодно делаем ему какие-нибудь сюрпризы...
   - Богдан, хватит ломать машину. Сделаем вот как. Мы с Киром подготовили два подарка, так ты мой вручишь от своего имени, Владлену должно понравиться редкое букинистическое издание книги по истории холодного оружия.
   - Лиль, не надо...
   - Надо, Богдан, надо, - настояла девушка и предупредила: - Будешь должен, и возьму натурой.
   - Мне начинать боятся?
   - Начинай, тебе ведь не понравился сегодняшний вечер?
   - Что?! Опять откапывать кости?
   - Нет, в этот раз их закапывать. Много и долго, - успокоила с садисткой усмешкой Макарова. - Твоя помощь понадобится мне завтра, поэтому на дегустации виски сильно не напивайся, договорились?
   - Как прикажешь, хозяйка...
   - Тогда давай подымимся за подарками.
   Ближе к утру Лиля закончила подготовку костей к обряду. Вымытые и просушенные феном, они лежали на кухонном столе, застеленном льняной скатертью. Магичка провела инвентаризацию останков, хотя крутившийся неподалеку Федор и уверил, что они на месте.
   Услышав, как в соседней комнате включился телевизор, девушка улыбнулась. Призрака очаровали бытовые приборы, особенно компьютер и стиральная машина, которую мальчишка назвал чудом, которое осчастливило бы любую женщину его времени.
   Мысли о Федоре и сложной жизни женщин в годы войны натолкнули магичку на одно обстоятельство, о котором она в суматохе забыла.
   - Федя!
   - Чё, кралечка? Пожар? - призрак мгновенно предстал перед хозяйкой квартиры, как сказочный Сивка-Бурка.
   - А как же вещь, которую поручил тебе стеречь Велигор? Ты оставил ее на стройке.
   - Обижаешь, кралечка. Она привязана ко мне и следует за мной куда ни плюнь. Хочешь глянуть?
   Лиля не успела отказаться, как перед ней на стол легла книга. Хватило одного взгляда, чтобы понять, какую гадость хранил Федор. Древняя фолиант темных искусств, написанный от руки на латыни. Книга, которая, как считала девушка, была в единственном экземпляре и принадлежала семье проклятых колдунов Лисовских. Именно в ней Костя нашел ритуал освобождения древнего демона-воителя.
   - Убери ее от меня скорее! - попросила Макарова и спрятала лицо в ладонях.
  
  
  

Глава 8.

7-е мая

   Катя не открывая глаз, потянулась за телефоном, беззвучно вибрирующем на тумбочке.
   - Але, - произнесла сонно девочка, не глядя на экран.
   - Петрашова, ты еще спишь в одиннадцать утра? - возмутился телефон голосом лучшей подруги Вики. - На пожарника сдаешь?
   - Почему на пожарника?
   - Потому. Ладно, проехали. Кать, можешь спросить у тети, что будет, если двухлетний малыш съест мыло?
   - Зачем съест?
   - Затем, Катрин, не тупи, просыпайся скорее! И спроси тетю!
   Петрашова с закрытыми глазами нашарила ногами шлепанцы и пошла в комнату старшей и единственной своей родственницы.
   Марина спала на боку, обнимая подушку. Некоторое время Катя молча рассматривала спящую женщину. А ничего еще у нее тетка, вполне сохранилась для женщины возрастом чуть-чуть за тридцать. Можно даже сказать, красотка, особенно, когда вот как сейчас ее лицо расслаблено, а не озабочено сотнями разных проблем.
   - Петрашова, ты здесь?- напомнила о себе подружка.
   - Ага, - отозвалась Катя и затормошила спящую за плечо.
   - Катюш, кушать хочешь? - пробормотала Марина сквозь сон. - На второй полке жаркое в контейнере, разогрей в микроволновке.
   Девочка фыркнула. Она что маленькая, чтобы будить вечно не высыпающуюся тетю ради подогрева завтрака? Сама за собой давно ухаживает.
   - Нет, теть, тут Вика тебя спросить хотела.
   - О чем?
   - Вика своего младшего братика мылом накормила, что теперь будет?
   - Да не кормила я его! - возмутилась подружка, отлично слышавшая разговор. - Он сам кусок погрыз!
   - Пузыри носом пускал? - полюбопытствовала младшая Петрашова.
   Подруга что-то возмущенно завопила, пришлось убрать трубку от уха.
   - Скажи, что возможно стул будет жидкий, - успокоила Марина и, прикрыв рот ладонью, зевнула. - Ты тоже, годика в три, мыла наелась, и, как видишь, живая. Но не дай Бог, малыш попробует стиральный порошок - химическое отравление часто со смертельным исходом, если ничего не предпринять.
   - Ефимова, слышала? Лучше за братом смотри, - назидательно проговорила Катя и оставила тетю досыпать, уйдя на кухню.
   Слушая беззаботный щебет одноклассницы, девушка поставила на газовую плиту медную джезву с двойной порцией сахара и зажгла огонь без спичек, силой желания. Как же ей нравилось быть ребенком индиго! Жаль, только способности негде проявлять, да и нельзя, если она не хочет угодить в лаборатории государственных секретных структур.
   - Петрашова, а чего ты дрыхнешь до обеда? Ты ведь у нас ранняя пташка? - тревога ушла из голоса подружки, и она устроила Кате допрос.
   Когда сахар кармелизировался, окрасившись в приятный коричневый цвет, юная бариста сосредоточено насыпала в джезву необходимое количество молотого кофе, специй и залила все это холодной водой по узкое горлышко сосуда. И лишь потом утолила любопытство Вики:
   - Мы с тетей до трех ночи смотрели молодежные комедии.
   - А, ясно. И я вчера долго не спала, Артемка все-таки заехал за мной,- похвасталась Вика.
   - Да ты что! И как вечеринка?
   - Это было круто, Петрашова! Тусовались только свои, но Артем спрашивал о тебе.
   Катя едва не уронила пачку с молотыми зернами арабики.
   - Врешь, Ефимова.
   - Нет. Он хочет с тобой пообщаться, чтобы узнать ближе. Будем здорово, если мы обе войдем в число друзей Павловского.
   - Ага, - девочка, зажимая мобильный между ухом и плечом, легкими круговыми движениями вращала джезву, чтобы кофе не пригорел на дне сосуда. - Только маловероятно, что я придусь ко двору.
   - Катрин, я тебя умоляю, не прибедняйся! Ладно, буду прощаться - родаки вернулись.
   - Пока, Вика. Надеюсь, тебе повезет, и родители не увидят, как их младшенький сынок пускает мыльные пузыри через нос.
   - Очень смешно, Петрашова
   Когда тетя, переодетая в домашнюю тунику и леггинсы вышла на кухню, на столе ее дожидались бутерброды с ветчиной и пахнущий кардамоном кофе с пенкой.
   - Божественный аромат! Спасибо, племяшка, - Марина, поцеловав девочку в белокурый затылок, села за стол.
   - А Вика вчера гуляла с Артемом Павловским, - не утерпела Катя.
   - С "золотым" мальчиком, который перевелся из лицея?
   - Ага. А я говорила, что папа у него городской депутат?
   - Нет, только про то, что у него строительная фирма. И как Вике? Понравилось рандеву?
   - Понравилось, только не рандеву, а вечеринка для избранных. Витка намекнула, что и я могу оказаться в их числе.
   Марина отложила бутерброд в сторону и, сложив руки на груди, призналась:
   - Я бы этого не хотела, Катюш.
   - Ну, почему?
   - Помнишь слухи ходившие, когда он пришел к вам посреди учебного года? Мол, его выгнали из лицея за наркотики? Так вот, моя давняя клиентка, работающая там секретарем, намекнула, что разговоры имеют под собой почву, и бизнесмен Павловский в свое время рыл землю, угрожая или ссоря деньгами, лишь бы остановить слухи о проказах сыночка.
   Катя некоторое время жевала молча. Когда чашке осталась одна гуща, она поставила ее на блюдце и перевернула. Вскоре Марина повторила ее действия.
   - Теть, даже если Артем наркоман, я-то не собираюсь становиться такой, как он. Я ведь и так почти нигде не бываю...
   - Не дави на жалость, котенок, я знаю, что ты хорошая девочка, но также и в курсе, какими подлыми бывают люди. Прошу тебя, не общайся с такими ребятами, в их дружбу я не верю.
   - А в чью веришь? В Наташину, например? - раздосадованная племянница намеренно наступила на больной мозоль, точнее даже гнилостный нарыв.
   - А Наташа - очередное разочарование в моей жизни, - вздохнула Марина, и девочке стало стыдно.
   - Прости...
   - Да ладно, не везет мне с подругами. Рада, что хоть у тебя есть Вика.
   - Теть, слушай, а ты не думала, что Наташа может оказаться нечестной не только, как подруга, но и сотрудница? А если она тебя подставит и по работе? Геннадий Андреевич на ее стороне, если что, прикроет. Может, тебе надо пойти к управляющему и предложить проверить их?
   Марина в удивлении подняла брови.
   - Катя, с чего вдруг подобное беспокойство?
   - Чутье, - вздохнула девочка.
   Жаль, что нельзя рассказывать о подслушанном разговоре.
   - Конечно, интуиция у тебя неплохо развита с детства, но не надо вдаваться в паранойю.
   - Слушай, теть, а почему я в детстве наелась мыла? - решила перевести тему племянница и засмеялась: - Вот Витка не уследила за братом, потому что ужасная лайдачка. А ты-то чего не доглядела?
   - Екатерина! Не матерись, иначе припомнишь вкус мыла - вымою тебе рот, чтоб не говорила гадости,- возмутилась женщина.
   - Да, это бранное слово, но не мат, - стала оправдываться племянница, - можешь посмотреть в словаре.
   - И посмотрю, - с угрозой пообещала Марина и уже спокойно добавила: - Я после ночной смены была, а ты, простыв, тогда в садик не пошла, вот и воспользовалась теткиной сонливостью, добралась до запасов мыла на кухне.
   Петрашова почувствовала, как защемило сердце, а на глаза наворачиваются слезы. Тетя заботилась о ней с первых дней Катиной жизни, заменив родителей и всех родственников скопом. И никогда, никогда тетя не роптала на судьбу, воспитывая чужого ребенка.
   - Пора узнать, что хорошее ждет нас в будущем, - встрепенулась девочка и перевернула свою, а затем и Маринину чашку. - Ого! Тебе, тетушка, вскоре повстречается принц на белом мерседесе.
   Улыбнувшись, Марина включилась в игру.
   - Ой, а тебя ждут важные новости и дальняя дорога. Наверное, я все-таки отпущу тебя летом на море с Викой и ее родителями, - весело проговорила женщина и едва не оглохла от счастливого вопля племянницы.
   Жаль, что шуточное гадание не могло предупредить, что это последний день их спокойной жизни.
  

***

Большие Косяки, 7-е мая

   Кирилл спал на животе, растянувшись по диагонали постели. Льняная простыня сползла вниз, оголяя загорелое тело до копчика и демонстрируя, что на нем нет нижнего белья.
   То ли вид нагого мужчины, то ли окровавленная одежда, брошенная неопрятной кучкой у изножья кровати, заставили зашедшую в спальню девушку сдавлено ахнуть.
   И хотя вервольф устал как собака, он тотчас проснулся. Резко перевернувшись на спину, он приподнялся на локте и грубо спросил:
   - Что ты здесь делаешь, Оля?
   - Я... я принесла свежее белье, - заикаясь и густо краснея, произнесла брюнетка, - хотела перестелить постель, вытереть пыль.
   Проследив за ее взглядом, Кир натянул простыню повыше.
   - Ты выбрала неудачное время для уборки.
   - Обычно ты поднимаешься едва ли не на рассвете, - защищаясь, возразила девушка. Бросив стопку постельного белья на стол, она сложила руки под грудью - ткань розовой футболки натянулась, обрисовывая внушительный бюст, не стесненный лифчиком. - Уже час дня, ты должен был уйти в урочище искать своего коршуна.
   - Должен, да. Но прошлой ночью я уснул только в пять утра.
   - Бессонница? Бедненький, - протянула ласково девушка, к которой быстро вернулось самообладание, - разбудил бы меня, посидели бы на кухне за чашкой чая, поболтали. Там, глядишь, и сон бы пришел. Можно было бы, конечно, заняться кое-чем поинтереснее...
   - Хватит, Оль, - оборвал брюнетку Кир, - ты разве не понимаешь, что должна уйти?
   - А если я не хочу? - девушка, сев на стул, закинула ногу на ногу. Обрезанные джинсовые шорты - Кирилл мог в этом поклясться, стали короче, чем были в день их первой встречи, - нескромно обтянули стройные загорелые бедра. - Может, мне хочется поговорить? Например, о том, почему у тебя одежда в крови?
   Ольга ткнула пальцем в сторону футболки и джинсов, лежащих на полу.
   - Это красная глина, - невозмутимо возразил вервольф.
   - Да? А так похоже на засохшую кровь... Хочешь, я постираю?
   - Нет.
   - Почему? Мне не трудно.
   - Мне не нужна твоя помощь.
   - А я хочу помочь тебе, Кирилл, - настаивала девица и даже потянулась за компрометирующей одеждой, как постоялец вдруг не выдержал.
   Потеряв терпение, с грубой прямотой мужчина потребовал:
   - Пошла вон!
   - Как?! Ты меня прогоняешь? - Ольга сделала вид, что расстроена и оскорблена в своих лучших чувствах.
   - Оля, тебе помочь закрыть дверь с той стороны?
   - Не осмелишься, ты ведь не из тех, кто причиняет женщине боль.
   - Не переживай, за дверь я выставлю тебя нежно, - пообещал Кирилл.
   Брюнетка рассмеялась.
   - А давай ты будешь со мной просто нежным?
   - Извини, у меня уже есть та, с кем я нежен.
   - Я не гордая, согласна быть и на вторых ролях.
   Не вылезая из-под простыни, оборотень потянулся за халатом, висящим на спинке стула, и попросил:
   - Оль, заканчивай цирк. И вообще, тебе пора, если не хочешь объяснять Арине Михайловне, что ты забыла в моей комнате.
   Посетительница, действительно, вскоре услышала нетерпеливый стук в дверь и старушечье бормотание о непутевой девчонке, за которой нужен глаз да глаз.
   - Мы еще вернемся к этому разговору, - пообещала Ольга мужчине и выбралась в приоткрытое окно.
   Вервольф покачал головой - племянница женщины, у которой он снял летний флигель на время расследования, упорно подбивала к нему клинья, хотя он доходчиво объяснил, что в городе его ждет невеста. Ольгу наличие соперницы не волновало - за симпатичного, стройного парня, приехавшего изучать редких птиц в Большие Косяки на крутом внедорожнике, стоило побороться. И предприимчивая дева открыла на мнимого орнитолога самую настоящую охоту. Она всячески демонстрировала ему свои прелести, забиралась обнаженной в его постель, врывалась к нему в летний душ... Последнее, кстати, имело для нее неприятные последствия - Кирилл, психанув, выволок соблазнительницу из кабинки наружу и безжалостно отстегал крапивой по голой заднице.
   Затаив обиду, Ольга поменяла тактику, собираясь взять верного жениха измором. Но все, чего она добилась, так это усиление неприязни.
   Одевшись и задвинув ногой окровавленную одежду под кровать, Кир пошел открывать хозяйке.
   Настроение, испоганенное стычкой с назойливой брюнеткой, испортилось хуже некуда. Прошлая ночь, проведенная в урочище, которое было частью территории волчьей стаи, ситуацию не прояснила. Последней каплей на чашу терпения Кирилла стал разбитый противоударный смартфон. Если вервольф, упав с пятиметровой высоты в куст шиповника, отделался быстро затянувшимися царапинами и порванной одеждой, то средство связи с корпусом из металла, пластика и резины и экраном с сапфировым стеклом серьезно заглючило. Радовало, что он, перестраховавшись, бросил в сумку запасной телефон.
   И все же мужчина собирался заявить Булату, что в Больших Косяках все спокойно, а значит, он возвращается. Кроме скуки, домой Кирилла гнала тревога. Последнее время его не покидало ощущение, что его место рядом с Лилей. И хотя брат уверял, что для беспокойства нет причин, Кир не мог сосредоточиться на задании отца.
   Поселок с забавным названием располагался практически на стыке двух регионов и числился нейтральной зоной для вервольфов Северной и Восточной стай, соответственно ответственность в случае неприятностей делилась поровну. И поэтому нападение волка на человека семь месяцев назад лишило Булатова покоя. Тогда происшествие удалось замять, тем более что пострадавший отделался легким испугом. Но когда история в конце апреля повторилась, к счастью, и на этот раз без летального исхода, он отправил сына разобраться и, если потребуется, устранить проблему.
   В большинстве случаев на людей нападают животные, зараженные бешенством. Другие возможные причины агрессивности - самооборона, защита территории, а также сильный голод, особенно, когда паникующий человек вел себя как естественная добыча хищника.
   Еще волк набрасывается, когда ему приказывает вервольф. И если лидер Восточной стаи отвергал подобный вариант, то Владлен решил перестраховаться.
   Кирилл, как его преемник и сын, идеально подходил на роль следователя и имел полномочия урегулировать конфликт с восточными оборотнями, если у тех возникнут претензии.
   Так, под видом орнитолога, наблюдающего за гнездовьем красного коршуна, Кирилл и появился в Больших Косяках. И, не прилагая усилий, заставил трепетать сердца женщин поселка в возрасте от двенадцати до семидесяти лет.
   Арина Михайловна, библиотекарь на пенсии, также попала под обаяние постояльца, что не мешало ей неодобрительно отзываться о его профессии. Пожилая дама считала, что молодой здоровый мужчина должен заниматься серьезным делом, как, например, ее покойный муж-пожарник, а не следить за птичками. Кирилл, слушая аргументацию квартирной хозяйки, задумчиво кивал и обещал исправиться. После чего, захватив бинокль и фотоаппарат, отправлялся в Седые Яруги, искать гнездовье красного коршуна, а на самом деле - следы волчьей стаи.
   - Доброго дня, Арина Михайловна, - поприветствовал Кир хозяйку.
   Высокая, сухощавая и прямая как палка женщина поначалу вызывала у парня оторопь, потому что напоминала знахарку стаи. И не столько внешностью, сколько манерой общения.
   - Доброго, Кирюшенька.
   Мужчина поморщился - его раздражало подобное обращение, о чем говорил не раз, но Арина Михайловна усиленно делала вид, что страдает склерозом.
   - Вы что-то хотели?
   Старуха оторвалась от пристального рассматривания состояния его комнаты и улыбнулась, демонстрируя белые ровные зубы:
   - Ах, да, Кирюшенька. Ты не видел Олю?
   - Я только проснулся, - ушел от прямого ответа вервольф.
   - Прости глупую девку, что навязывается. Судьба у нее нелегкая.
   Как связана нелегкая судьба с назойливостью, Кир не понимал, но уточнять не решился - Арина Михайловна обожала поговорить, дай только повод.
   - Я стараюсь не обращать внимания на ее выкрутасы.
   Поправив соломенную шляпу, скрывающую сизо-седые короткие волосы, женщина одобрительно закивала:
   - И правильно. Когда она убедится в твоем безразличии, смириться и отстанет. Ах, если бы я могла повлиять на нее...
   Старуха печально вздохнула, а мужчина с трудом подавил невольный смешок. Арина Михайловна еще как влияла на Ольгу - девушка горбатилась в ее теплицах с рассвета и до глубокой ночи, как еще и сил хватало на "обольщение" постояльца?
   Несмотря на солидный возраст, женщина серьезно занималась выращиванием рассады, цветов и ранних овощей на продажу. И если земляные работы она доверяла племяннице и наемным работникам, то продукцию в районный центр отвозила сама. Кир, когда увидел, как лихо водит семидесятилетняя тетка микроавтобус, загруженный под завязку, надолго потерял дар речи. Наличие просторного гаража, кстати, стало решающим фактором в выборе съема жилища, хотя и доставляло некоторые проблемы помимо приставаний Ольги. Большая часть домов в Больших Косяках расположились на горе, остальные - в низине, плавно переходящей в урочище Седые Яруги. Поэтому, чтобы позвонить, приходилось идти в верхнюю часть села или карабкаться на высокое дерево.
   Пожилая бизнесвумен уронила еще один вздох:
   - Да, если бы я могла влиять на племянницу, она не наделала бы в свое время ошибок. Но старшее поколение для молодежи сейчас не авторитет.
   На самом деле, попытки Ольги залезть к орнитологу в постель, старуху, скорее всего, забавляли.
   - Скромничаете, Арина Михайловна. Я ведь вижу, как вас слушают работники.
   - Так я им за это деньги плачу, - хмыкнула хозяйка и вдруг сплеснула руками: - Ох, заболталась, Кирюшенька, с тобой! А я ведь по делу пришла. Хотела попросить новый журнал и сообщить о ночном происшествии.
   - О происшествии?
   Рука оборотня тянулась к стопке орнитологических журналов на немецком языке, а мысли вертелись вокруг поиска прошлой ночью. Он пробыл в урочище с девяти вечера и до четырех утра. Ничего подозрительно. Как он мог что-то не заметить?!
   Схватив костлявыми пальцами "Ornithologische Mitteilungen", женщина с удовольствием начала делиться новостью.
   - Ты когда въезжал в Большие Косяки, заметил на лугах отару овечек?
   - Конечно, около сотни животных.
   - Восемьдесят пять, - уточнила старуха, - было. Ночью в кошару пробрались волки и перерезали почти всех. Осталось с десяток ярок да старый баран на развод. Слышал бы ты вопли Мацегорюка! Грозился перестрелять сторожей вместе с собаками.
   - Да, не повезло мужику. Такая потеря...
   Кир едва сдерживался, чтобы не прервать говорливую хозяйку и не броситься на место волчьего преступления.
   - А так ему и надо, - ожесточено заявила Арина Михайловна. - Бог наказал за нечестность. Он-то луга под пастбища для своих баранов по-хитрому выкупил, отняв у односельчан сенокос, многим пришлось продать коров, лишившись значительного дохода. А в Больших Косяках, сам видишь, с работой тяжело. Местным приходится ездить в район, а это полчаса пехом и час на электричке... Ой, да ладно, зачем тебе наши проблемы? Я к чему веду-то. Мацегорюк просил тебя заглянуть, посмотреть на месте преступления, так сказать.
   - Почему меня? - искренне удивился мужчина.
   Местный фермер уж точно не мог знать, зачем он приехал в Большие Косяки.
   - Он считает, что раз ты ученый, то разбираешься не только в птицах.
   - Странная логика, но ладно, сейчас оденусь и зайду.
   Заодно, выйдя из низины, сможет нормально позвонить Лиле, так как лазить для этого на каштан, растущий перед домом хозяйки, поднадоело. Назойливая брюнетка нарочно крутилась под деревом, подслушивая его разговоры, поэтому приходилось следить за языком, чтобы не сболтнуть что-нибудь относящееся к миру Полуночи.
   - Кирюшенька, когда вернешься, обязательно расскажи, что увидишь, - попросила Арина Михайловна. - Особенно, что делал и говорил Мацегорюк.
   Кир кивнул и, когда старуха ушла, стал быстро собираться.
   Через сорок минут он осматривал ферму и окрестности. Понесший убыток бизнесмен пытался жаловаться, но Кир взглянул на него холодным взглядом почуявшего след оборотня - и мужчина, внезапно покрывшись холодным потом, отстал от мнимого орнитолога.
   Ненавязчиво документируя свое расследование, Кирилл сфотографировал учиненную волками резню и записал на диктофон показания сторожей, которые в то время, как хищники пробрались в кошару, спокойно смотрели футбол, попивая пиво, в подсобке.
   На территорию фермы серые попали, разорвав оцинкованную сетку Рабица, после чего вырыли подкоп под стеной сарая. Ну, а дальше дело было за малым: черкая клыком по сонной артерии, оставляли овец истекать кровью. С собой мохнатые налетчики увели всего шестеро животных.
   Идя по следу серых разбойников, вервольф вышел на асфальтированную трассу, где отпечатки вскоре терялись, затертые колесами автомобилей. Пришлось возвращаться и осматривать молодой хвойный лесок с одной стороны фермы и заливные луга - с другой.
   Усилия Кирилла не пропали даром, и он все-таки его нашел - отпечаток огромной лапы. Лапы оборотня, перекинувшегося в звериную форму.
   Опасения отца подтвердились: кто-то из вервольфов попрал закон, заставив обычных волков нападать на людей.
   Отчитавшись по телефону Булатову, молодой человек, погруженный в невеселые раздумья, дошел до подворья Арины Михайловны. И только при виде разлапистого, собирающегося цвести каштана, вспомнил, что забыл позвонить невесте. И, вздохнув, привычно вскарабкался на дерево.
  

***

  

7-е мая

  
   - А тебе что купить? - нетерпеливо поинтересовался Богдан, не отводя глаз от палатки с бутербродами, пирожками, булочками и прочей снедью. - Пора обедать, а мы еще и не завтракали.
   - Ничего, - отмахнулась Лиля. - Иди, поешь, наша очередь еще нескоро.
   Колесо обозрения пользовалось популярностью и, чтобы полюбоваться на город сверху, требовалось отстоять не меньше четверти часа за билетами. И как не любила Макарова ждать, выбрать другой аттракцион нельзя - в энергетическом теле города место, на котором установили колесо, исполняло функции сердца, и именно здесь предстояло завершить обряд.
   Испытывающе взглянув на спутницу, молодой человек воспользовался разрешением.
   В залитом весенним солнцем и детским смехом парке Макарова выглядела отморожено-заторможенной, чему маг не удивлялся, зная, что она находится в неком подобии транса. А вот окружающих отстраненный вид девушки, похоже, сильно удивлял, и Богдану пару раз предложили сменить мрачную спутницу на другую, которая оценит хорошую компанию. И если у Макаровой наглость веселящихся студенток не вызвала вообще никаких эмоций, то незримый для окружающих Федор мстил охотницам за чужими спутниками, задирая подолы их платьев или сдувая им в декольте капли подтаявшего мороженого. Но как призрак не старался, девчонки из очереди не уходили.
   - Слушай, а все-таки кто он тебе? Парень? - не выдержала смуглянка со строгим каре.
   - Брат или нет? - подхватила вторая студентка с пепельными волосами, собранными в конский хвост.
   - Брат... или нет, - с полуулыбкой ответила Лиля.
   И ведь не соврала: Богдан станет ей братом через Кира, и в то же время кровного родства между ними нет.
   - Дура какая-то, - тихо прошипела третья девушка, - не удивлюсь, если красавчик это поймет и вскоре ее бросит.
   Макарова, хотя и услышала нелицеприятное мнение незнакомки из очереди, не испытала ни малейшего укола обиды. И не потому, что самомнение в последнее время благодаря стараниям любимого мужчины обросло непробиваемой броней. Ритуал, который она начала в шесть утра, позволял смотреть на мир отстраненно, сквозь особую призму восприятия, не пропускавшую чужой негатив.
   - Кралечка, а можно, можно я ей хоть волосы взлохмачу?! Ей-богу, достала же ж холера!
   Призрак чувствовал невообразимый прилив сил и жаждал отомстить за малейшее оскорбление магички, подарившей ему возможность стать Хранителем города. Но Лиля чуть заметно покачала головой.
   Разочарованный мальчишка, оторвавшись от земли, пролетел над головами стоящих в очереди людей. И самые чувствительные ощутили легкий холодок, внезапный на солнцепеке.
   В зависимости от особенностей организма скелет взрослого человека состоит из чуть больше, нежели две сотни костей. К трем часам дня в большой спортивной сумке от мощей Федора осталось две - череп с зияющими глазницами и средняя фаланга от среднего пальца. Остальные кости растворились в энергетических узлах города: перекрестках, площадях, фундаментах административных зданий, кладбищах, скверах, постаментах памятников, пустырях, супермаркетах, аэропортах, мостах - и прочих участках, где находились места силы и прочие аномальные зоны.
   Богдан, всерьез воспринявший предупреждение Лили, что придется долго копать, бросил в багажник пару лопат и прихватил связку амулетов, отводящие внимание возможных свидетелей, поэтому увидев, как после сказанных тихим речитативом слов кости исчезают в воздухе, немного разочаровался. Но воспрянул духом, когда потребовалось замыливать глаза патрульным, решившим проверить их подозрительную черную сумку.
   Данилевский завершил перекус как раз за пару минут до их очереди. Купив билеты, галантно помог Лиле зайти в кабинку.
   - Тебе хватит пятнадцати минут? Или сколько длится полный круг? - поинтересовался, когда колесо начало движение.
   - Будем стараться уложиться по времени. Федя, произноси клятву.
   Призрак, гордо выгнув тщедушную грудь и расправив плечи, торжественно произнес:
   - Я, Федор, нарекая себя Хранителем, клянусь Ночью оберегать равновесие и покой Города, над которым беру патронаж. Обещаю не причинять вреда жителям, оказывать помощь нуждающимся в милосердии, в меру своих возможностей защищать слабых и несправедливо обиженных. Обязуюсь приумножать силу и славу моего Города, способствовать процветанию его обитателей. И гарантирую вечную неприкосновенность и поддержку моему протектору и его близким... Кралечка, ну чё? Я правильно сказал?
   - Да, Федь, ты молодец. Теперь завершающий штрих.
   И Лиля раскрыла сумку. Не вытаскивая из нее череп, произнесла шепотом древние слова - и он, на мгновенье подернувшись сизой дымкой, превратился в старинный металлический ключ.
   - Владей с честью.
   - Уррра! - завопил призрак и, схватив символ власти Хранителя города, развеялся, как сигаретный дым на ветру.
   Достав фалангу, парень в сомнениях спросил:
   - Про нее забыла? Или специально оставила?
   - А это, Богдан, для связи с Хранителем. Повешу на нитке и буду носить на шее. Когда захочу увидеть Феденьку, потру ее...
   - И он явится, чтобы исполнить твое желание, как джин из лампы?
   - Не совсем, но в главном ты прав. Проводящий ритуал вбухивает в него бездну Силы, неужели не имеет право хоть на какие-то плюшки?
   - Слушай, я, конечно, подустал колесить с утра по городу, но мне показалось, что ритуал создания Хранителя не так сложен, как ты вначале говорила. Ты провела его, играючи.
   Лиля насмешливо фыркнула.
   - Во-первых, процесс был начат еще в сорок первом - я просто подхватила оборванную нить. Во-вторых, кандидата на роль Хранителя найти сложно. Федор со своим врожденным чувством справедливость и желанием покровительствовать слабым идеально подходил еще тогда, а обещание Велигору лишь усилило нужные качества. В-третьих, когда создавали ритуал, автомобилей не было, а уложиться нужно строго во временные рамки от рассвета до заката.
   - Все забываю спросить, где ты нашла необходимые сведения?
   - Я когда собирала вещи, чтобы переехать к Киру, стащила у бабули парочку дедовых фолиантов с заклинаниями.
   - Ты рисковала - Полина в гневе страшна.
   - Не переживай. Она толком и не разбиралась, какие книги остались после мужа - свалила все в чемоданы и задвинула в чулан. Все, теперь можно и на звонки отвечать, включи, пожалуйста, телефоны.
   Когда утих поток смс-сообщений о пропущенных вызовах, Лиля попыталась дозвониться до Кира.
   - Теперь вне зоны доступа он. Обидно... Ладно, перезвоню тогда Валику, он по пустякам и особенно днем не беспокоит.
   Системный администратор Мастера вампиров ответил после первого гудка. И через минуту Богдан с удивлением наблюдал резкую смену Лилиного настроения - такой мрачной он еще никогда ее не видел.
   - Что он тебе сказал?
   - Валик раздобыл сведения о маме и сестре Федора.
   - Некромант обманул парнишку? И избавился от женщин? - предположил самое худшее Данилевский.
   - Нет. Ратмир вывез их из оккупированного города и позаботился, чтобы они ни в чем не нуждались, как и обещал мальчику. Мать Феди умерла по естественным причинам, от старости, в начале восьмидесятых.
   - А сестра Марьяна? Что ты так на меня смотришь? Велигор все-таки ее убил?
   - Хуже. Он на ней женился.
   - А потом убил?! - поразился коварству некроманта парень.
   - Да нет же! - возмутилась Лиля. - Марьяна жива до сих пор. От Ратмира у нее трое сыновей. Старший, Демид, - мой настоящий отец.
   - Не понял? Ты ведь Игоревна, а не Демидовна?
   - Сейчас объясню, как так вышло.
   И девушка поведала Данилевскому то, что ей самой стало известно недавно. О том, как два старых некроманта решили объединить кровь и поженили детей с условием, что первый ребенок мужского пола достается Велигорам, остальные - Савельеву. Но Ратмир скоропостижно умер, и новоиспеченный муж предложил маме Лили развод через неделю после свадьбы, не подозревая, что та уже носит под сердцем его ребенка. Савельев обрадовался открывающимся возможностям: будущего внука можно оставить себе. И он позволил дочери связать свою судьбу с тем, кого она по-настоящему любила. Однако вместо преемника родилась Лиля, а дед вскоре трагически погиб, не выучив свою наследницу.
   - Вот теперь подскажи, как сознаться Феде, что я его внучатая племянница?
   - Парнишка испытает шок, - со смешком предположил маг.
   - А вот и нет, - Хранитель города материализовался в кабинке. - Я с самого начала знал, кем мне приходится кралечка. Иначе чё бы я ей доверял свои секреты и сокровища? - Федор подмигнул магичке, намекая на сберегаемую для Велигоров книгу.
   - А почему не признался сразу о нашем родстве?
   - Зачем? Некоторые события должны идти чередом.
   - И как теперь Лиле тебя называть? - с усмешкой спросил Богдан призрака.
   - Великим и Ужасным Хранителем града... шучу. Как и раньше, Федором. Думаю, кралечка на внучку будет обижаться.
   - Да уж, дедуля, - Лиля смерила мальчишку придирчивым взглядом, - как-то звучит не солидно, поэтому ограничимся Федей. О, наконец-то, земля! Богдан, вези меня домой.
   Выйдя из кабинки аттракциона, девушка отошла от колеса обозрения всего на пару метров и потеряла сознание. Хорошая реакция мага спасла ее от удара об землю.
   Подхватив невесту брата на руки и отказавшись от помощи свидетелей происшествия, Данилевский понес ее к припаркованному автомобилю.
   - Чё с ней приключилось?
   - Глупость с ней приключилась, Феденька.
   - Не понял, колдунчик, ты по-людски растолкуй.
   - Рассказывая о сложностях создания Хранителя, Лиля забыла упомянуть, насколько много придется отдать Силы, - Богдан расстроено покачал головой. - А я, дурак, еще помогал ей гробить себя. На месте Кира прибил бы за такой "присмотр" за невестой.
   Бережно устроив Лилю на заднем сидении Audi, маг попросил Федю побыть с ней рядом.
   - Ты куда ее везешь? - полюбопытствовал призрак.
   - К Давиду. Он, можно сказать, как и ты, хранитель, только оберегает здоровье горожан.
   - С удовольствием познакомлюсь с коллегой, - хмыкнул Федор.
  
  

Часть вторая. Первая волна последствий

  
  

Глава 9.

США, Нью-Йорк, 7-е мая

  
   - Аня, сделайте, пожалуйста, еще кофе.
   Третья чашка за полчаса - этот кофеиновый маньяк не боится за сердце? И Данилевская сделала вид, что не услышала просьбу миллиардера, сидящего на скромной кухне Булатова.
   Пока она собирала вещи, Бранд наверняка успел изучить каждый дюйм холостяцкой берлоги Ромки. Конечно, клиент не знал, что Аня здесь временная постоялица, поэтому посчитал, что аскетическая квартира принадлежит ей, а девушка не стала его разуверять. Чем больше сюрпризов ждет нахала, тем лучше.
   Магичка с остервенеем бросала одежду в чемоданы - сначала свою, потом взялась за гардероб кузена. Бранд еще пожалеет о своем решении! Нет, она могла понять его мнительность, но хамство не намерена прощать.
   Вчера им толком и не сказали, почему взлетела на воздух машина. Повезло, что взрыв имел ограниченный радиус действия, и никто не пострадал. Вот если бы они успели сесть в авто, тогда их хоронили бы в закрытых гробах. Аню в который раз передернуло от ужаса - осознание, какой опасности чудом избежали, пришло уже дома, когда она рассказывала Роме о случившемся. И она долго не могла уснуть, несмотря на литры успокаивающего чая. И только когда большой полосатый котяра запрыгнул на ее кровать, страх уступил место сну.
   У Бранда подобного "антистресса" нет, раз позвонил в шесть утра и потребовал встретиться. Наверняка Юрген провел бессонную ночь, что, однако, на его внешнем виде совершенно не сказалось - в белом тонком пуловере и светлых брюках блондин оставался самоуверенным плейбоем.
   - Доброе утро, Аня. Полчаса назад я включал кофеварку - и меня долбануло током, - произнес экс-гонщик на пороге, когда сонная девушка открыла ему дверь.
   - Сочувствую. А от меня вы, что хотите в такую рань?
   Мужчина неторопливо прошелся взглядом по девичьей фигуре, утонувшей в пушистом белом халате.
   - Чашку кофе, и чтобы с этого момента вы постоянно находились рядом.
   Данилевская улыбнулась. Стоящий на пороге клиент оставался серьезным.
   - Вы шутите?
   - Нет. Судя по ощущениям, тысяча неприятностей скоро закончится моей смертью, поэтому надежда лишь на благословение, данное вам матерью.
   - Допустим, днем я и так буду возить вас к специалистам по проклятиям. А как быть в ночное время суток?
   - Соберите самое необходимое - вы переезжаете жить ко мне.
   - Ого, и как долго будет длиться наше сожительство? - с откровенной иронией поинтересовалась магичка.
   - Пока не снимете с меня проклятие, а там посмотрим.
   Экс-гонщик подмигнул, и Данилевская, пораженная его наглостью, решила пойти на принципиальность.
   - Нет, не хочу плодить нелицеприятные слухи. Простите, Юрген, я на подобное не подписывалась.
   - Наоборот, как раз подписывались, - жестко возразил мужчина. - Вы не читали контракт, Аня. Что ж, ваша глупость - моя удача.
   Пару секунд она недоверчиво смотрела на него, словно дожидаясь опровержения. Затем бросилась искать свой экземпляр подписанного вчера контракта. Бранд без приглашения вошел в комнату, предварительно захлопнув дверь и сняв обувь.
   - Томас! Гад! Сволочь! Целых три пункта! - ругалась в спальне девушка по-русски. - Я тебе покажу стандарт компании! Мудак!
   Юрген терпеливо ждал на кухне, пока ведьма успокоится и примет ситуацию.
   - У меня родители со строгими моральными принципами. Если перееду к вам, то не одна. Вам придется поселить и мое сопровождение, - выдвинула условие девушка и включила кофемашину.
   - Сопровождение? - клиент быстро совладал со своим удивлением. - Хорошо, я согласен. Берите с собой подругу, раз понадобилась дуэнья.
   Данилевская тогда лишь загадочно прищурилась и, подав напиток экс-гонщику, ушла собирать вещи.
   - Аня, так вы сделаете еще кофе? - повторил просьбу Бранд. - Или мне самому рискнуть прикоснуться к бытовой технике?
   - А, может, хватит? Третья чашка за полчаса! Зачем вас проклинали, Юрген, если вы и сами неплохо себя гробите?
   - Неужели вам меня жаль? Успели проникнуться симпатией? - долетело игривое с кухни, и магичка осуждающе покачала головой. Находится одной ногой в могиле, но продолжает заигрывать! Идиот. Хотя Гала сказала бы, что настоящий мужчина, в любой ситуации стремящийся понравиться женщине.
   Данилевская окинула комнату ищущим взглядом. Все сложила? Кажется, да. Осталось закрыть чемоданы, зачехлить лэптопы и собрать художественные принадлежности Ромы. Но в мастерской кузена она не ориентировалась, поэтому пускай собирает их сам, когда вернется с пробежки.
   - Ммм... какое аппетитное белье.
   Магичка резко развернулась - и натолкнулась на подкравшегося Бранда. Мужчине пришлось придержать ее, чтобы потерявшая равновесие девушка не свалилась на пол. Отскочив, словно обожженная о твердое тело, Аня быстро захлопнула чемодан, скрывая от нескромных глаз лежащий сверху кружевной комплект в оттенках молочного шоколада.
   - Юрген, взыграл аппетит? Хотите перекусить? Могу сделать вам сэндвич с курицей, - вежливо процедила сквозь зубы огневичка.
   Изжелта-зеленые глаза экс-гонщика искрились смехом. Сохраняя невозмутимость на лице, он покачал головой.
   - Спасибо, нет. Но от кофе не откажусь.
   - Ладно, - сдалась Аня, - идемте травиться кофеином вместе.
   Приготовив черный кофе для Юргена, с карамелью для себя и щедро влив в парующую чашку сливки, магичка присела напротив спортсмена.
   - Итак, с чего начнем наше сотрудничество, мистер Бранд?
   - Юрген, - поправил экс-гонщик. - Или Теодор, Тео, если вам больше понравится.
   - Юрген, - покладисто повторила Данилевская. - Итак, мадам Женевьева согласилась принять нас в три часа пополудни. Независимо от результатов сегодняшних переговоров завтра вечером мы ужинаем с заклинателем из Каира. Во вторник обедаем с ведьмой, моей соотечественницей. Ну, а вечером, не обессудьте, я вас оставлю на несколько часов, у меня важная встреча.
   - Два вопроса: почему нельзя перенести ваше свидание на время, когда снимете с меня проклятие? И почему такой плотный график с проклятчиками? Думаете, мадам Каро откажется?
   - Это целых три вопроса, - улыбнувшись, сделала глоток божественно восхитительного напитка, чей вкус вернул хорошее настроение, и отчего она больше не злилась на спортсмена. По крайней мере, пока пила кофе. - Мадам Женевьева непредсказуема, как погода. Но даже если она согласится снять проклятие, я хочу убедиться, что других, менее опасных, способов от него избавиться нет. А так называемое свидание я бы не только перенесла, но и отменила с радостью, но, увы, не могу.
   - И что же мешает?
   - А вот это вас не касается, мистер Бранд, - холодно возразила магичка.
   - Отчего же? Забыли о контракте? С вашим категоричным заявлением можно поспорить.
   - Кто тут спорит и на что? - разгоряченный пробежкой Роман легким шагом влетел на кухню.- О! У нас гость? Доброе утро.
   - Доброе утро, - отозвался удивленный Юрген и слегка нахмурился, когда парень развязно уселся рядом с Аней, касаясь коленом ее бедра.
   Рома потянулся за чашкой кузины и беспардонно сделал два больших глотка. Затем, ничуть не смущаясь пристального внимания незнакомца, обхватил магичку за талию и воткнулся своим подбородком ей в макушку. Взгляд спортсмена стал острым, как опасная бритва.
   - Эй, не наглей! - возмутилась Данилевская и отобрала у вертигра чашку, к ее сожалению, уже пустую.
   - Я пробежал десять миль и сейчас мучаюсь от жажды, а ты, Ань, жадничаешь.
   - Ага, чувствуется, что десять миль, - девушка притворно наморщила нос. - Теперь пробегись-ка в душ, а?
   - Злюка. Уйду после того, как представишь меня гостю.
   - Юрген, знакомьтесь, это Роман Булатов, талантливый дизайнер, художник-портретист и моя "дуэнья". Рома, это мистер Бранд, знаменитый гонщик и мой клиент.
   - Можно просто Юрген, - мужчина протянул ладонь.
   Рукопожатие вышло на редкость крепким, что несказанно повеселило Булатова.
   - Рад знакомству, тогда я тоже просто Роман, - улыбнулся оборотень и по-русски тихо поинтересовался у Ани: - Слушай, когда ты называешь его "клиентом" у тебя не возникают ассоциации с проституцией? Может, благозвучней говорить заказчик?
   Бранд, пивший кофе, закашлялся.
   - Простите, - извинился, восстановив дыхание. - Роман, вы бойфренд Анны?
   Магичка, возмущенная бестактность спортсмена, и ее двоюродный брат ответили одновременно:
   - Да.
   - Нет, Аня - моя кузина.
   - Между нами нет кровного родства, и наши близкие будут рады, если мы поженимся, - соврав для Бранда, девушка перешла на родной язык и с милой улыбкой пригрозила парню: - Ромочка, в твоих интересах мне подыграть.
   - И не надейся, сестрица, - хитро усмехнулся Булатов. - Я всего лишь тебя обнял, а парень попытался сломать мне пальцы. Так что мне не хочется становиться между вами. Ищи другого глупца на роль буфера. Кстати, ты уверена, что он не оборотень? Хватка у него стальная.
   - Мне не интересно, кто он, - Аня, конечно, лукавила. - Я не хочу, чтобы он со мной заигрывал.
   - Тогда не провоцируй его, - серьезно посоветовал парень и поднялся со стула: - Я в душ, приятно было пообщаться, Юрген, как-нибудь увидимся.
   - Не спеши прощаться, Рома, мы переезжаем к мистеру Бранду. Воздействие проклятия усиливается, поэтому я должна находиться рядом с ним, ну, а ты - рядом со мной. У меня ведь такие строгие родители!
   - У тебя? - брови вертигра взлетели на лоб и тотчас опустились, когда ведьма сильно наступила ему на ногу, и он простонал: - Да-а-а... очень строгие родители. Пойду собирать сумку.
   - Она уже собрана, я не трогала лишь вещи в мастерской.
   - Думаю, кроме планшета мне ничего больше не понадобится.
   И Роман, прихрамывая напоказ, ушел.
   - Веселая у вас "дуэнья", - высказал впечатление Бранд. - Роман - оборотень, представитель рода кошачьих?
   - Да, вертигр. Как догадались?
   - В его манере общения проскальзывают некое вольнолюбие и задор, присущие большим котам.
   - Ладно, пойду, переоденусь. Я скоро.
   И девушка не обманула - вернулась через пару минут с зелено-красной венериной мухоловкой в одной руке и большой птичьей клеткой - в другой.
   - Чтобы вы не заскучали. Знакомьтесь, Венера. Ее лучше руками не трогать.
   Подавив коварную усмешку, Аня ретировалась, рассчитывая вскоре прибежать на испуганные крики клиента. Ведь сколько бы она не предупреждала гостей, что цветок не любит прикосновения чужих, никого запрет не останавливал. А за любопытство приходилось расплачиваться покусанными пальцами. С проклятием Юргена вообще существовал риск, что Венера отхватит ему полруки. В принципе Аня не настолько кровожадна - и маленького укуса ей будет достаточно.
   Но крики все не раздавались, и она спокойно переоделась в угольно-черные брюки и мрачно синий гольф, решив в одежде стать противоположностью Бранда.
   На кухне девушку ждала идиллическая картина: Ромка что-то рассказывал внимательно слушающему Бранду, а Венера, едва не выскакивая из своего горшка, усиленно шуршала листвой, пытаясь привлечь его внимание, и томно хлопала зелеными ресничками, как кокетка со стажем.
   Похоже, Юрген пришелся по нраву всем в ее окружении, кроме самой Ани. Ничего, огорчаться раньше времени нельзя. Она с удовольствием посмотрит, как он попытается втиснуть их чемоданы в свою машину. То, что Юрген приехал на спортивном авто, девушка, просвещенная Галой на счет любви спортсмена к скорости, готова была поклясться.
   Но и тут экс-гонщик оказался на высоте - вместе с ним, но на здоровенном Chryslerе, приехал и его помощник. Роман и чемоданы-сумки временных переселенцев уместились в сером авто класса минивэн. Аню ждало место в двухдверном Maserati черного цвета.
   Поездка с Юргеном прошла, на удивление, приятно. Вопреки Аниным ожиданиям, бывший гонщик вел автомобиль аккуратно и уверенно. Девушка, засмотревшись на крепкие руки водителя, не сразу услышала вопрос.
   - Что? Простите, задумалась, - повинилась магичка.
   - Говорю, не будете возражать, если поселю вас в детской рядом с моей спальней? Только там интерьер несколько специфический, не хватило времени поменять после предыдущих владельцев дома. Наши кровати будет разделять лишь стена, поэтому выбор и показался оптимальным. Хотя если интерьер вам не понравится, можете обосноваться в моей спальне - я уступлю вам кровать, а сам переселюсь на диван.
   И Бранд белозубо улыбнулся.
   - Ну что вы, я не собираюсь вас стеснять, - хмыкнула Аня, - посплю и в детской со специфическим интерьером.
   Ну-ну, уступит он ей кровать... а потом приложит все усилия, чтобы туда вернуться. Нет, лучше спокойно спать под розовым балдахином в стиле барби или в окружении диснеевских героев, нарисованных на обоях, чем в одной комнате с озабоченным плейбоем.
   - Приехали. Перед вами мое убежище от городской суеты.
   Сплошной каменный забор с решетчатыми воротами ограничивал доступ на территорию четырехэтажного дома, окаймленного небольшим садом.
   - Роскошное убежище, - усмехнулась девушка.
   Ворота автоматически открылись, впуская автомобиль хозяина и следующую на некотором расстоянии машину помощника. Огневичка невольно отметила наличие видеонаблюдения.
   Остановившись у парадного крыльца, Бранд помог выйти Данилевской, и они подождали Романа.
   - О багаже не беспокойтесь - Майкл, мой помощник, доставит его в ваши комнаты, когда поставит автомобили в гараж. Под него я, кстати, перестроил подвальное помещение сразу, как приобрел дом. И хотя для этого пришлось снести винный погреб, я считаю перепланировку весьма удачной.
   Магичка обменялась быстрым взглядом с вертигром, который смешно наморщил нос, - похоже, не только она заметила, с какой теплотой Бранд говорил о своих автомобилях. Определенно, ее клиент - псих, помешанный на спорткарах.
   - Если не против, я устрою небольшую экскурсию по дому. Но если не хотите, мы можем подняться на четвертый этаж на одном из лифтов.
   - С вами в лифте? - фыркнул Булатов. - Нет, я еще пожить хочу. Анька пусть себе рискует - вы ей за это платите, а меня не трогайте.
   - Я за экскурсию, - поспешила сгладить впечатление от выходки кузена девушка.
   Войдя в холл, они попали в царство черно-белого цвета. В первые мгновения у Ани даже дух захватило, настолько неожиданным и контрастным стал переход с многоцветной улицы в помещение, где господствовали контрастные противоположности. Пол в шахматную клетку, белые стены и черный высокий потолок вызывали сюрреалистические ощущения нереальности.
   - Чувствую себя фигурой на шахматной доске, - пожаловался Рома.
   Бранд, довольный произведенным впечатлением, объяснил, что интерьер остался от прошлых хозяев.
   - На самом деле я здесь не так часто бываю, чтобы что-то менять. Поэтому всего лишь заменил энергосберегающую систему отопления и электроэнергии, улучшил видеонаблюдение, также установил автономную систему водоснабжения и электрогенератор. Еще стекла в окнах заменили на пуленепробиваемые.
   - Зачем?
   - Слышали выражение: мой дом - моя крепость?
   - А бункера под садом на случай атомной войны нет?
   - Хм, нет, но спасибо за идею.
   Гости вновь незаметно переглянулись. Кажется, их новый знакомый - параноик. Хотя предосторожности оправданы, ведь кто-то проклял экс-гонщика смертельным проклятьем?
   - Итак, на первом этаже находится кухня, столовая, прачечная, комнаты для персонала и бассейн с выходом в сад.
   - Бассейн хоть не черный?
   - Нет, Аня, бывшие владельцы не настолько эксцентричны, чтобы рисковать своим здоровьем и здоровьем гостей.
   Прежде чем продолжить экскурсию, мужчина представил гостям экономку, худощавую женщину в строгом темно-сером платье, оживленном ожерельем из янтаря.
   - Мистер Бранд, завтрак готов. Когда подавать на стол?
   - Через полчаса, миссис Смит, дадим нашим гостям немного освоиться.
   Данилевская с любопытством рассматривала экономку, пытаясь понять, к какому сообществу полуночников она принадлежит. Безуспешно. А жаль, ведь так можно вычислить сущность Бранда - в слуги обычно нанимают своих.
   По спиралевидной лестнице, освещаемой светильниками в виде белы шаров, молодые люди прошли на второй этаж, где правил синий цвет и все его оттенки. Белый и коричневый удачно разбавляли буйство небесной лазури. Здесь разместилась гостиная с выходом на застекленную террасу, заставленную вазонами с субтропическими растениями, а также кинозал, бильярдная и тренажерный зал. Проходя по последним двум комнатам Булатов заметно повеселел, теперь он был уверен, что не умрет со скуки.
   Третий этаж, где находилась библиотека, кабинет и апартаменты хозяина и членов семьи, они пропустили - Бранд сразу повел их на четвертый, чтобы поселить Романа в одной из гостевых спален. Интерьер комнат был выдержан в приятных зелено-серых тонах.
   Оставшись с Аней вдвоем, Юрген вернулся к несерьезному тону, предложив оценить сначала его спальню и потом уже идти пугаться в детскую.
   - Не переживайте, атаку розового на мои зрительные рецепторы я как-нибудь переживу.
   Мужчина улыбнулся с предвкушением и открыл дверь.
   - Мать моя женщина! - на одном дыхании выпалила магичка.
   Вместо комнаты юной барби она попала в спальню девочки-готки. На полу лежал черный ворсистый ковер, а стены, расписанные в черно-серо-белых тонах, изображали старое кладбище со склепами, статуями ангелов и каменными крестами. Потолок представлял собой ночное небо с полной луной, одинокими звездами и стайкой летучих мышей. Нет, нарисовано красиво, чувствовалась рука неординарного мастера, но спать посреди подобного "великолепия", да еще на черной кровати, застеленной, к счастью, белым бельем... Что-то не очень хотелось.
   - Здесь еще стоял диван в виде гроба, но я приказал его убрать. Простите, Аня, но других подходящих комнат рядом с моей нет. Единственный вариант - разделить спальню со мною, обещаю, что приставать не буду, - и мужчина обаятельно улыбнулся, продемонстрировав на левой щеке плутовскую ямочку.
   - Не переживайте, Юрген, пару ночей я продержусь. А вообще стоило бы определить радиус действия благословения, чтобы понять, на каком расстоянии оно перестает нейтрализовать проклятие.
   - Давайте проводить эксперименты после завтрака, - вздохнув, предложил экс-гонщик, - располагайтесь, через четверть часа я за вами зайду.
   Юрген оказался точен, как его часы.
   За столом, накрытом на четверых, Данилевская исподтишка наблюдала за помощником Бранда, который разговорился с Романом. У молодых людей нашлись общие интересы, касающиеся девайсов. Сам того не зная, кузен, общаясь с Майклом, помогал Ане вывести ее клиента из тени таинственности.
   Окружение человека может многое рассказать о нем самом. И девушка решила начать с людей, работающих на Бранда. И первый совместный завтрак позволил собрать любопытную информацию: помощник миллиардера - техномаг, а экономка - принудительно лишенная Дара магичка. Тайна раскрылась нечаянно, когда миссис Смит принесла хозяину стопку писем и приглашений, и Аня заметила краешек черной вязи, опутывающей ладони женщины. Татуировка, запечатывающая магию. Чем больше времени проходило после вынесения приговора, тем светлее тату. У миссис Смит, казалось, чернила вот-вот закапают с рук. Интересно, что учудила дамочка, что ее наказали едва ли не высшей мерой, но при этом Бранд не побоялся взять ее на работу?
   Аня слишком увлеклась наблюдениями, не подумав, что и ее могут изучать. Поэтому объяснения нанимателя несколько смутили "шпионку". Разговор состоялся, когда они ехали на встречу с первым специалистом по проклятиям.
   - Эллис мстила за дочь, - не отводя взгляда от дороги, произнес Юрген. - Но в отличие от некоторых истребительниц вампиров, попалась. Судья не был беспристрастен, а женщина не смогла доказать, что имела право на месть.
   Пассажирка напряглась: неужели под некоторыми он подразумевал ее?
   - А как миссис Смит стала вашей экономкой?
   - Долгая и скучная история, - ушел от ответа водитель и припарковался невдалеке от антикварно-букинистического салона "Артур Каро".
   Как-то за чашкой кофе с ликером "Бейлис" мадам Женевьева призналась, что на самом деле она мадемуазель. А месье Каро - ее удачная выдумка, принесшая ей деньги и респектабельность. "Угадай, Аннет, куда с большей охотой пойдет тратить свои кровные мужчина? В магазин, открытый женщиной или мужчиной? Будь у меня бутик нижнего белья, он бы назывался иначе".
   И сколько Аня не приходила в салон, она редко видела среди покупателей женщин, несмотря на то, что кроме книг и карт, здесь можно приобрести картины и фарфоровые куклы.
   Колокольчик над дверью мелодично звякнул, когда молодые люди вошли в магазин.
   - Добро пожаловать, - прощебетала ближайшая к входу сексапильная девушка-консультант, остальные две дружно заулыбались.
   На данный момент Юрген оказался единственным потенциальным клиентом, и профессиональное обаяние в тройном объеме хлынуло на мужчину могучей волной. Никакой навязчивости, нет, но заинтересованность ощущалась всей кожей.
   Владелица салона подбирала сотрудниц по нескольким критериям: компетентность, вежливость, внимательность и приятная внешность. Женевьева, по секрету, все за той же чашечкой ликера с кофе поведала, что текучка кадров ужасная, и порой ей сдается, что она открыла не букинистический магазин, а салон знакомств.
   - У нас встреча с мадам Каро.
   - Минуту, пожалуйста, я сообщу мадам о вашем приходе.
   После Аниных слов девушки выключили профессиональное обаяние и вернулись к своим делам, а старший консультант, цокая трехдюймовой шпилькой, поспешила к незаметной двери между стеллажами.
   Время ожидания скрасила маленькая экскурсия по залу, который условно делился на три зоны: старинные книги и альбомы, карты и картины, монеты и куклы. Самые дорогие и редкие товары хранились под стеклом, но при желании их можно рассмотреть ближе и даже полистать.
   - У вас гленофобия? - удивился Юрген, заметив, как магичка передернула плечами, когда они пошли к полке с фарфоровыми красавицами.
   - С чего вы взяли? Нет, я не боюсь смотреть в стеклянные глаза кукол. Просто вспомнила, как мама рассказывала о проклятии, наложенном на одну из игрушек. Поэтому я не понимаю коллекционеров, собирающих старые вещи. Откуда знать, что несет в себе энергетика приобретенного предмета? Вдруг она направлена на причинение зла своему хозяину?
   Бранд скептически усмехнулся.
   - А еще вы, наверняка, не любите портреты исторических деятелей?
   - А что хорошего в том, чтобы пялиться на лица давно умерших людей? Вдобавок не связанных с вами родством?
   - Предпочитаете пейзажи?
   - Да, и не в виде разноцветной мазни на полотнах непризнанных гениев, а снимки хороших фотографов.
   - Сказывается влияние брата, - сделал вывод Юрген, и у Ани от возмущения сжались кулаки - этот гад наводил справки о всех членах ее семьи, раз знает об увлечении Кирилла!
   Данилевская собралась высказать накопившиеся претензии, но тут появилась владелица магазина и предложила перейти в ее кабинет.
   Если бы Аню попросили описать свою знакомую в нескольких словах, девушка, не задумываясь, ответила: "Элегантная и сдержанная". Темно-русые волосы, никогда не знавшие краски, собраны в скромный пучок. Тонкую, но с плавными изгибами фигуру подчеркивало черное платье, ставшее фактически униформой Каро. Сдержанность в одежде и макияже компенсировалось бездной шарма.
   Предложив гостям кофе, доброжелательная хозяйка завела незначительный разговор об общих с Юргеном знакомых. Аня, со злорадством ожидая, когда мужчине придется ответить на вопросы, касающиеся проклятия, уже чувствовала себя отомщенной. Однако допрос все не начинался, и Данилевская забеспокоилась. Время шло, ее терпение таяло. И, рискуя показаться грубой, магичка прервала светскую беседу.
   - Женевьева, прости, а что ты скажешь по поводу "Тысячи неприятностей и одной смерти"?
   - Смертельное проклятие. Тяжело навести на жертву, почти невозможно снять.
   - Женевьева, давай на чистоту. Ты возьмешься его снять? Или помощь искать в другом месте? Сама знаешь, время против нас.
   Женщина поставила миниатюрную чашечку на кофейный столик и, не глядя магичке в глаза, тихо призналась:
   - Скорее всего, не смогу. Я боюсь.
   - Чего? Ты ведь уже снимала подобное!
   - Анна, эту дурость я совершила почти полвека назад. Молодая и глупая, я жаждала признания и денег. Зарабатывать репутацию долго, а мне хотелось уважения. И я рискнула. Сейчас у меня есть все, о чем мечталось, и даже больше. Поэтому ты должна меня понять.
   Данилевская нервно сжала ремешок сумочки.
   - Странно. А мне мама говорила, что проклятчики выполняют свой долг, а не зарабатывают репутацию.
   - Так в чем дело? - Женевьева натянуто улыбнулась. - Бери клиента - и к мамочке.
   - Слишком далеко. Да и долетим ли? А вместе с нами пара сотен человек?
   Мадам Каро хмыкнула:
   - Пытаешься надавить на совесть? - и погрозила девушке пальцем. - Мистер Бранд, у вас ведь есть свой самолет?
   Мужчина, благоразумно не встревающий в диалог ведьм, утвердительно кивнул.
   - Вот видишь, Аннет, смерть сотням пассажиров не грозит.
   На долю секунды в карих глазах огневички полыхнули язычки ярко-алого пламени.
   - Хорошо. Мне понятна твоя позиция, - Данилевская, сдерживая раздражение, грациозно поднялась с мягкого диванчика. - Спасибо за кофе, мадам Каро.
   И первой вышла из кабинета, хлопнув дверью.
   Экс-гонщик, положа правую руку на сердце, склонил светлую голову и шепнул:
   - Благодарю, за мной долг.
   - Разумеется.
   Чувство безысходности и гнева гнали Аню прочь. И девушка, позабыв обо всем на свете, невзирая на оклики консультанток и отставшего клиента, выскочила на улицу.
   И зажмурилась от вспышек фотокамеры. А дальше Бранд втянул ее обратно в магазин, но Данилевская успела увидеть, как к снимающему ее мужчине подскочили три мордоворота в черных костюмах. Что-то многовато для хлипкого папарацци.
   - Что это было?
   - Издержки популярности.
   - Я понимаю. Кто те, что в костюмах?
   - Люди в черном, - хмыкнул мужчина и, демонстративно поморщившись, потер затылок. И уже серьезно: - Это моя охрана. Но если хотите славы, я отменю приказ, и кадры с вами оставят.
   - Нет, спасибо, - поспешила откреститься магичка от подобного счастья. - Что с головой?
   Юрген вновь поморщился и отвел глаза:
   - Как только вы сбежали, стоящая на шкафу ваза свалилась мне на макушку. Аня, не забывайте, когда вы далеко, проклятие начинает действовать опять.
   - Простите, я не подумала! Сильно болит? - с сочувствием спросила Данилевская и приложила ладонь к пострадавшей голове.
   Как только девичьи пальцы коснулись волос, лицо Бранда закаменело.
   - Больно, да? - по-своему расшифровала его гримасу Аня. - Я не целитель, но кое-что умею...
   - Нет, спасибо, мне уже лучше.
   И он поспешил к автомобилю. Девушка, пожав плечами, бросилась вдогонку.
   Вечером, после вкусного ужина и куска шоколадного торта на десерт, Данилевская успокоилась окончательно и постаралась войти в положение Каро. Женщина пожила на свете предостаточно, чтобы не бросаться с энтузиазмом юности в опасную авантюру.
   Прислушиваясь к шуму, исходившему из спальни Бранда - он смотрел выпуск новостей - Анна набрала личный номер мадам Женевьевы. И как только та ответила, произнесла скороговоркой, чтобы не передумать:
   - Прости меня, пожалуйста. Я не подумала. Конечно, ты имеешь право не связываться со смертельным проклятием. А я нахалка, пытавшаяся воспользоваться расположением друга.
   Женщина помолчала и неуверенно заговорила:
   - Аннет, понимаешь еще в чем дело... моя помощница ждет ребенка. Мне просто не с кем снимать проклятие, а с кем попало, работать я опасаюсь.
   - А со мной? - быстро уточнила, встрепенувшись, магичка. - Ты ведь когда-то предлагала пойти к тебе в ученики.
   Телефон отчетливо передал тяжелый вздох проклятчицы.
   - Аннет... ты... слов не подобрать! Дай тебе палец, ты оторвешь всю руку на сувениры. Мне нужно время подумать. Дня через три сообщу свое решение.
   - Спасибо! Обожаю тебя, Женевьева! - со смартфоном возле уха, Аня станцевала пару движений канкана, высоко вскидывая ноги.
   - Подожди! Я еще не согласилась! - испугалась собеседница.
   - Спасибо за надежду, - не растерялась Данилевская и, попрощавшись, швырнула телефон на кровать.
   И тут же следом упав на пружинистый матрас, радостно взвизгнула:
   - Да-да-да!!!
   - Кхм, - раздалось скромное со стороны двери, соединяющий комнату гостьи со спальней хозяина дома.
   Пунцовая Аня подхватилась с кровати, одергивая задравшуюся ночную рубашку.
   - А я постучался, вероятно, вы не услышали, - поспешил оправдать вторжение Бранд. - Простите, впредь буду громко переспрашивать, можно ли войти. Мне жаль, что я смутил вас.
   Но довольная ухмылка на его лице утверждала обратное.
   - Ничуть не смутили, - бравурно возразила девушка и потянулась за халатом. - Что случилось, Юрген?
   - Ничего. Хочу поплавать. Вы ведь составите мне компанию?
   - Нет.
   - Но без вас может случиться несчастный случай. Вы будете обо мне горевать, если я утону?
   - Юрген, а вам не кажется, что сейчас вы мной манипулируете?
   - И как? Получается?
   - Не очень. Давайте завтра? Я устала и хочу спать.
   - А по вам и не скажешь, - экс-гонщик одарил магичку невинной улыбкой. - Вода отлично смывает усталость. И если пожелаете, потом я сделаю вам расслабляющий массаж.
   Аня невольно бросила взгляд на его длинные, крепкие пальцы и замотала головой.
   - Ну, как хотите. Между прочим, еще никто не жаловался. - О да, она в этом не сомневалась. - Соглашайтесь, ваш кузен уже на полпути к бассейну.
   Данилевская колебалась пару мгновений. Если с ними будет Рома, то почему бы и нет? Чувство неловкости возникнуть не должно, и любвеобильный клиент вряд ли посмеет делать какие-либо намеки.
   - Кстати, что с рукой?
   - А? - девушка, задумавшись, не сразу нашлась с объяснением, почему у нее перебинтовано плечо.
   Печать принца вампиров разрослась в багровое пятно величиной с ладонь. И чтобы ночью спокойно спать, ей пришлось сделать компресс из крови Хантингтона. Скрепив повязку эластичным бинтом телесного цвета, Аня несколько часов могла отдыхать, не корчась от боли.
   - Что у вас с плечом? - терпеливо повторил мужчина, не спеша покидать ее спальню.
   - Обожглась.
   - К врачу обращались?
   - Зачем? Небольшое пятнышко от брызнувшего со сковороды масла не стоит внимания, - Аня врала с опаской, боясь новых вопросов. - Так мы идем плавать? Или продолжим обсуждать мою неуклюжесть?
   Юрген, вздохнув, поинтересовался:
   - Вам пяти минут хватит, чтобы переодеться в купальник? Жду в коридоре.
   После ухода экс-гонщика, Аня переоделась в ванной в раздельный купальник цвета спелой вишни. Отсутствие замка на межкомнатных дверях ее удручало, но тут уж ничего не поделаешь. Связанная контрактом, не она диктовала условия, да и, если оценивать ситуацию непредвзято, Бранд должен иметь возможность обратиться за помощью двадцать четыре часа в сутки. Скорее всего, ему тоже неприятно зависеть от нее.
   Сильные мужчины ненавидят быть беспомощными. Особенно в глазах женщины. Данилевская не раз наблюдала, как характеры успешных спортсменов, кумиров миллионов, портились, стоило неприятностям свалиться им на голову. И многих раздражало, что помощь оказывает симпатичная девушка. Поэтому при случае, когда они оставались тет-а-тет, на нее выливался океан раздражения.
   Впервые столкнувшись с подобным явлением, Аня долго не могла поверить, что человек, годами настойчиво двигавшийся к победе, может быть таким несдержанным и слабым. Лишь потом, сравним поведение молодых спортсменов и некоторых "звезд", поняла, что вторые, взойдя на пьедестал, теряли хватку, присущую новичкам.
   - Ваша точность меня восхищает, - улыбнулся экс-гонщик, когда магичка вышла из спальни. - Обычно женщины собираются долго.
   Аня промолчала, думая о своем, и ее не стали отвлекать от размышлений.
   Но среди ее клиентов встречались и такие, кто с мужеством преодолевал неприятности, контролируя свои негативные эмоции. Упав с вершины, они могли настойчиво карабкаться на нее вновь и вновь.
   Юрген Бранд не принадлежал ни к первым, ни ко вторым. Спокойный и самоуверенный, он беззаботно флиртовал с ней, когда над ним довлело неснимаемое проклятие. Если бы она лично не видела, как взорвалась его машина, то посчитала бы, что ее водят за нос. Хотя зачем Юргену это? Что за цель он мог бы преследовать? На вопросы нет ответа, мотивы возможной аферы не ясны, а значит, у нее паранойя. Тогда как Бранд просто умело скрывал чувство тревоги за маской хладнокровности.
   За не сильно радостными мыслями девушка и не заметила, как они спустились на первый этаж. Довольный Ромка, не дождавшись их, плескался, как рыбка, а не оборотень-кошка. Хотя, если она ничего не перепутала, уссурийские тигры легко преодолевают водные препятствия.
   - Анька, прыгай! - радостно позвал кузину Булатов. - Хочешь, научу тебя плавать?
   - Спасибо, Ром. После прошлого твоего урока до сих пор отхожу, все вспоминаю вкус речной воды, - отказалась от любезного предложения девушка и, сбросив халат, осторожно спустилась в воду.
   Бранд оценивающим взглядом прошелся по подтянутой девичьей фигурке и полюбопытствовал:
   - Как вышло, что вы не умеете плавать?
   - Да нет, я дружу со стилями брасс и кроль, только боюсь переворачиваться на спину.
   Кузен, недаром она называла его балаболом, с чего-то решил посвятить Юргена в тайну возникновения этой фобии, и мрачно объяснил:
   - Как-то Аня отдыхала на спине посреди озера, а ее бывший, тихонько подкрался и утащил на глубину. Повезло, что на берегу загорал целитель, не давший сестре превратиться в утопленницу.
   - М-да, хорошая шутка... надеюсь, вы пошутили в ответ?
   - А то, - подтвердил Булатов, - у Ани четверо братьев, поэтому потенциальным обидчикам стоит хорошенько подумать, прежде чем делать ей больно.
   И хотя Роман произнес предупреждение весело, в его взгляде, направленном на Юргена, явно читалась мрачная угроза.
   Бранд в ответ открыто улыбнулся и, стряхнув халат с широких плеч, нырнул в бассейн. Прыжок, исполненный в группировке, может, и не профессионально чисто, выглядел красиво.
   Аня, толком не разглядевшая экс-гонщика в одних плавках, постаралась это исправить. Но смотрела она не на рельефное тело с хорошо прокачанными мышцами, которое, бесспорно, заслуживало внимания и восхищения, а на покрывавшие его татуировки.
   Порой люди не подозревают, что сами навлекают на себя беду, нанося на кожу опасный рисунок.
   И Данилевской год назад пришлось столкнуться с подобным примером небрежности. Накануне турнира Мастерс, один из гольфистов-лидеров, сделал тату - узор из кельтских рун. И вскоре упустил не только зеленый пиджак, но и выгодный контракт на съемки в рекламе. Затем, готовя тосты, спалил свой дом и поссорился с невестой. Апогеем несчастий стала попытка вернуть любимую: выпав из ее окна, он сломал три ребра, кость левого предплечья и расцарапал все лицо о букет из роз...
   Ане пришлось долго биться над разгадкой. Лишь чудом страдалец обмолвился, что недавно, напившись, побывал в сомнительном салоне татуировок. И когда пришла пора проверить теорию, Данилевской пришлось больше часа уговаривать показать "произведение искусства", выполненное на интимном месте.
   Рядом с руной Ингуз, символизирующей мужскую плодородную силу, мастер нанес спортсмену перевернутую Феху, предвещающую всевозможные потери, и Наутиз, знак нужды и ограниченных возможностей. Сделано так умышленно или нет, магичке не удалось установить.
   Глядя на плывущего баттерфляем Бранда, девушка мрачно порадовалась тому, что он не пуританин, и с готовностью покажет все, что потребуется, и даже больше.
   - Юрген, позвольте рассмотреть ваши татуировки, - сидя на бортике бассейна, попросила магичка.
   - Хорошо, но взамен вы разрешите взглянуть вблизи на ваш пирсинг.
   И мужчина выбрался из воды.
   В бассейновой зоне, выложенной мозаичной плиткой, стояло несколько горшков с влаголюбивыми тропическими растениями и ряд матово-черных лежаков. С комфортом расположившись на одном из них, Бранд выжидающе замер.
   Его предвкушающая улыбка Ане не понравилась. Совсем.
   - Я весь ваш, - и он сложил руки на груди.
   - Слишком щедрое предложение, вынуждена отказаться, - пробормотала тихо девушка.
   Черные татуировки в кельтском стиле никакой угрозы своему хозяину не несли. Наоборот, защищали и усиливали его способности.
   На левом плече располагался солнечный крест, символизировавший бесконечность, непрерывность и цикличность жизни. На правом - сакральное Древо Жизни, олицетворяющее мудрость, энергию духа, долголетие и щедрость земли.
   Под каждым рисунком шла браслетом обхватывающая руку кельтская плетенка, увитая змеями, оберегами воинов. Схематично представленные гады, образовывали бесконечные узлы.
   - Красиво и безопасно. Это все?
   - Да. Уверяю, навлекающих несчастья знаков на моем теле нет. Но если хотите убедиться, увидев своими глазами, я не возражаю.
   Магичка, пряча улыбку, покачала головой: все-таки она провидица.
   - Юрген, а почему вы хотите только снять проклятие, но не найти того, кто его на вас наслал?
   - Я знаю его имя. И опережу ваш вопрос: доносить на него не собираюсь, поквитаюсь сам.
   Самоуверенность бьет через край... А если не удастся снять проклятие? Что тогда? Преступник избежит наказания? Такой расклад ее не устраивал. А что если...
   Аня, смерив Бранда нехорошим взглядом, опустилась на соседний лежак, о чем вскоре пожалела. Экс-гонщик мгновенно оказался рядом и, став на колени, наклонился над ее животом.
   Коснувшись золотой подвески, прикрывающей пупочную впадину, признался:
   - Сразу и не поймешь в форме чего это украшение. То ли кельтский крест, то ли четырехлистный клевер удачи.
   Пока Бранд рассматривал пирсинг, его дыхание щекотало кожу, заставляя напряженную Аню покрываться мурашками.
   - Это древний артефакт, излучающий странную магию, - вынес вердикт Юрген. - Откуда он у вас? Известны его свойства?
   Девушка натянуто улыбнулась:
   - Мне дал поносить его один знакомый, и каковы его особенности мне, если честно, не интересно.
   Бранд не надоедал с расспросами, а прыгнул обратно в бассейн. И Данилевской ощутимо полегчало.
   Катастрофа... Ее тянуло к нему. Гормоны взбесились со страшной силой.
   Но, увы, Юрген Бранд не подходящий объект для легкого романа без обязательств. Мало того, что мужчина - ее клиент, так он еще и слишком любознателен, поэтому обязательно попытается всунуть нос, куда не просят. Так что, возникни отношения, а они обязательно возникнут, если спортсмен продолжит вторгаться в ее личное пространство, ей будет больно, когда он ее бросит, докопавшись до правды. Нет, конечно, в любом случае чего-то серьезного от плейбоя ждать не стоит. Однако одно дело, когда разбегаются по причине остывших чувств, другое, когда, считают тебя недостойной.
   Обычно первой бросала она. Пока не встретила мага, с которым попробовала даже жить вместе. Столкнувшись с ее прошлым, он ушел. И Аня смогла его понять.
   Ведь какой мужчина согласится называть возлюбленной девушку с маленьким темным секретом?
  
  

Глава 10.

  

США, Нью-Йорк,8 мая

  
   Его гостья уснула далеко за полночь. Он слышал, как за стеной она ворочается в кровати, не находя себе места.
   Когда ее бессонница сдала свои позиции, он бесшумно вошел в спальню. Черные волосы девушки разметались по белой подушке, лицо безмятежно, а над ней - релаксационный потолок в виде светящегося звездного неба. Идиллическая картина, которую портит перебинтованная рука, лежащая поверх одеяла.
   Он долго сидел рядом. И ушел за час до рассвета, когда, сумев договориться с совестью, принял окончательное решение.
  

***

  

8 мая

  
   Петрашова ждала подругу у ворот школьной ограды. Вике кто-то позвонил, и она, попросив подождать, рванула обратно в здание. Именно рванула, что удивило Катю, не устававшую подтрунивать над попытками одноклассницы ходить как манекенщица по подиуму.
   Девочка заметила подъехавший к территории школы автомобиль не сразу - она утонула в картинах, навеянных последней песней "Падших".
  

Ты уходишь - умолять не смею,

Удержать тебя я не сумею.

Не топчи иллюзий хрупких тонкое стекло -

Расставаться с ними тяжелей всего.

Но поцелуй горчит прощальный на моих устах,

Отбирая надежду, ты оставляешь страх.

И стремится вниз желание вздохнуть,

Как зимой термометра сребрящаяся ртуть.

Слова любви на асфальте мелом ломким

Давно расплылись под дождем холодным, звонким.

А я надеюсь, я люблю, прощаю и живу.

И за встречу с тобой не кляну судьбу.

Я прошла у самого края, продолжая лелеять мечты,

Я встречу любовь, и это будешь не ты.

Ты не испытаешь мою боль,

Куда тебе, жестокий мой король?

Ведь сердце изо льда не растопить,

Не растоптать и не влюбить.

Ты дать тепла не можешь,

Но проникаешь нагло мне под кожу.

Не для меня бледно-белой королевы роль,

Так кого расстроит разменной пешки боль?

Слова любви на асфальте мелом ломким

Давно расплылись под дождем холодным, звонким...

  
   Интересная вещь, что музыка, что текст. А какой у Норы вокал! Катя закрыла глаза, мысленно напевая запомнившуюся строчку из куплета. И хотя песня была взрослой, она, влюбленная тайно и безответно, ее понимала.
   После "Не королевы", остальные треки, загруженные в айпод, слушать не хотелось, и она вытащила "таблетки" наушников из ушей. И постаралась вернуться в реальность из мира фантазий об обаятельных ребятах из любимой группы. Вот тогда-то она и заметила ее.
   Светловолосая девушка, не отходя далеко от припаркованного Audi белого цвета, останавливала спешащих по домам учеников и что-то спрашивала. Наверное, она почувствовала Катин взгляд, потому что, повернувшись к ней лицом, улыбнулась и помахала призывно рукой.
   Тетя не раз говорила: разглядывать пристально людей некрасиво, а порой и опасно. Но Катя не могла отвести глаз от стильной стрижки боб и одежды незнакомки. Судя по белой блузке, черной жилетке, темно-красным пиджаку и юбке, своим присутствием их почтила ученица престижного лицея с математическим уклоном. Именно оттуда перевелся их новенький Артем.
   Что же забыла "патрицианка" возле их плебейской СОШ?
   Катя, остановившись в метре от лицеистки, не спешила заговаривать первой.
   - Привет. Ты случайно не знаешь Артема Павловского?
   - Привет, знаю. Он учится в моем классе.
   Девчонка обрадовалась, но радость эта показалась Кате несколько мрачноватой.
   - И как вам Артем? Нравится? Завел много друзей?
   Петрашова неопределенно пожала плечами, не желая отвечать.
   - Зная Артема, уверена, что вокруг него уже сбилась стайка поклонниц, - незнакомка криво ухмыльнулась. - Да только скоро кружок почитателей поредеет - умные уйдут сами, а глупышки... - она оборвала фразу, снова неприятно улыбнувшись.
   Тоненькая иголка тревоги кольнула в груди.
   - А что с Павловским не так? Моя подруга с ним близко общается и надеется стать его девушкой.
   - Подруга? Моя тоже имела на него виды, - лицеистка помолчала и, грустно добавила: - пока не умерла.
   Огорошив собеседницу заявлением, она резко развернулась и пошла к автомобилю.
   - Стой! Из-за чего умерла?
   - Из-за кого. Из-за Артема, конечно. Можешь у него уточнить причину, если не побоишься. Но лучше молчи, если не хочешь нарваться на неприятности.
   И странная девица, сев на переднее сидение к шоферу, укатила.
   Через пару минут к Кате подошли счастливая Витка и мажор, за чей локоть она цепко схватилась.
   - Петрашова, а нас Тема отвезет домой. Правда, здорово?
   - Мне не сложно и на метро, всего одна-то остановка.
   - Петрашова, не тупи, иначе задушу тебя моим новым шарфиком, - прошипела на ухо подруге Виктория и громко, для Павловского, заявила: - Катя пошутила. Поехали?
   За сыном депутата приезжала машина с шофером. Сегодняшний день не стал исключением.
   Вопреки ожиданиям Ефимовой, парень отдал распоряжение водителю отвезти сначала ее, хотя логичнее было бы Катю.
   Оставшись с симпатичным одноклассником наедине, если не считать сидевшего за рулем мужчину, Петрашова испытывала легкое беспокойство. Но Павловский оказался приятным собеседником, и вскоре они весело болтали на тему музыки. Нечто похожее на симпатию стало зарождаться, когда выяснилось, что Артем иногда слушает альбомы "Падших".
   - Кать, приглашаю потусить в эту субботу у меня. И чтобы у тебя появился стимул придти, обещаю сюрприз, касающейся нашей любимой группой.
   - О! Тогда мне остается только согласиться, - застенчиво улыбнулась девушка.
   Все хорошее впечатление о парне испортил его комментарий о двухэтажном доме, который промелькнул за окном автомобиля.
   - Видишь здание? Его и еще одно на окраине города за копейки купил мой отец. После капитального ремонта он их продаст под квартиры и нехило срубит бабла. Вот такую, как у него, деловую хватку хочу выработать и у себя, - с неприкрытым восхищением в голосе сообщил Артем. - А ведь он всего добивался сам, без протекций.
   - Насколько я помню, это общежитие для рабочих литейного завода? И его вроде бы определили под снос? Разве капитальный ремонт чем-то поможет?
   - Ты повторяешь слова одного журналиста, пытавшегося по этому поводу раздуть скандал, - скривился сын депутата. - После капремонта здание без нареканий простоит еще лет десять-пятнадцать.
   - Но ведь квартиры покупают не на десять лет!
   - А это уже не наши проблемы, - хмыкнул младший Павловский, - а нечего вестись на дешевку.
   Петрашова могла сказать в ответ многое. Но прикусила язык и молчала до того момента, как ее высадили у подъезда. Заставив себя мило улыбнуться, попрощалась с одноклассником и в раздумьях поднялась на свой этаж.
   Дверь открылась, когда она возилась с замком.
   - Привет! Ты отпросилась пораньше? - обрадовалась тете девочка и тотчас забеспокоилась. - Что случилось?
   Марина отступила вглубь коридора, пропуская племянницу в квартиру, и печально призналась:
   - Я уволилась, Кать.
  

***

США, Нью-Йорк,8 мая

   - Что скажешь?
   Аня медленно обернулась вокруг себя, давая возможность кузену оценить ее новое платье из синего атласа. Роман растянулся на ее кровати, подпирая голову рукою.
   - Классно. Одного не пойму: ты промахнулась с размером или поправилась? - задумчиво произнес Булатов и ловко поймал летящий в него клатч. - Правда, Ань, оно обтягивает, как перчатка. Представь, как будет выпирать живот после ужина...
   - Гад, ты, Ромка, я ведь испугалась, что купила ужасный наряд. А ты, как всегда, издеваешься.
   - Ничего подобного! Я переживаю, чтобы ни один изъян не испортил твой дивный образ.
   - Во-первых, в отличие от некоторых я не объедаюсь до такого состояния, что одежда трещит по швам. Во-вторых, я иду не ужинать, а заключать сделку. И, в-третьих, Асад Буиху назначил встречу в "Контузии".
   - А у заклинателя губа не дура, - усмехнулся Роман, поигрывая пультом от висящего на стене телевизора. - Ужин ведь оплачивает твоя компания?
   Девушка, вываливая содержимое косметички на черный туалетный столик, покачала головой:
   - Нет, в этот раз подобные расходы оплачивает заказчик.
   - Ну, Бранд может себе позволить не только ужин в самом дорогом ресторане для полуночников, но и покупку самого заведения.
   - Вопрос: зачем оно ему сдалось?
   - А зачем ему шесть спорткаров только черного и серебристого цветов? Хотя нет, тут я его понимаю... За черный Bugatti Veyron можно продать душу дьяволу, если бы он существовал.
   - Рома, ты меня пугаешь, - Аня захлопнула футляр с тенями и, подойдя к брату, положила ему ладонь на лоб. - Температуры вроде нет.
   - Отстань, я ведь не о себе говорил, а чисто теоретически.
   - Смотри мне. Увижу, что проживание в доме буржуя портит твой облико морале, отправлю домой, - пошутила магичка и вернулась к прерванному занятию. - А сейчас не отвлекай меня, иначе нарисую косые глаза.
   - Ок, а я тогда загляну в зомбоящик.
   Пока кузен переключал каналы, Данилевская нанесла вечерний макияж и сделала прическу. Последний штрих - капелька любимых духов с ароматом шоколадной карамели - и образ готов.
   Тем временем вертигр определился с выбором канала и с непередаваемым выражением лица смотрел фильм о противостоянии вампиров и оборотней. На моменте, когда сексуальная вампирша, затянутая в черное виниловое платье, кусает загорелую шею своего любовника, Аня не выдержала и натянуто попросила:
   - Переключи на что-то другое. Пожалуйста.
   Пару секунд парень недоуменно рассматривал сестру, затем, хлопнув себя по лбу, вообще выключил телевизор.
   - Ань, прости, я - идиот! Прости, я не подумал, что тебе будет неприятно смотреть на это. Прости!
   - Да, ладно, хватит извиняться. Мне давно пора привыкнуть, - отмахнулась девушка и перевела тему: - Итак, повтори, что ты должен сделать.
   - Отвезти подарок госпоже Ли и вручить его, даже если она будет отказываться.
   - Что еще?
   Оборотень, состроив печальную физиономию, вздохнул:
   - И не смотреть в сторону Пейжи Ликиу.
   - Клянись, а то знаю я тебя, кошака влюбленного.
   - Клянусь, не смотреть на Пейжи Ликиу.
   - Молодец, - Аня чмокнула вертигра в щеку. - Идем?
   Булатов, захватив большую красную коробку, поспешил открыть дверь перед кузиной.
   - Удачно повеселиться.
   - Тебе того же не желаю, сам знаешь почему, - улыбнулась магичка.
   Роман, мурлыча под нос мелодию прилипчивого хита, пошел в сторону лифта, а девушка остановилась у спальни Бранда. Уткнувшись лбом в прохладную стену, замерла, успокаиваясь. Кузен увидел ее реакцию на киношный укус, но, слава Ночи, ничего не понял. Он решил, что ей неприятно смотреть, как клыки вампира прокалывают человеческую кожу. Тогда как это зрелище, наоборот, напомнив о месяцах подле Аристарха, взволновало ее до глубины души. Приятно взволновало...
   А ей ведь еще предстоит встреча с принцем Нового Амстердама. Данилевская убито застонала. Помоги, Ночь, пережить ее!
   - Аня? Что с вами?
   Встревоженный голос Юргена за спиной - и она нехотя оборачивается. Одетый в черный костюм, но без галстука, он выглядел импозантно и уверено. И лишь в глазах застыла тревога.
   - Все хорошо, я рассматривала ваши рельефные стеновые панели. Миленький узорчик.
   - Разглядывали, уткнувшись в них носом? - прищурился мужчина.
   - Угу, мне так лучше видно.
   - А вы большая оригиналка, Аня.
   - Наконец-то заметили!
   - Я ведь не догадался уткнуться в вас носом...
   В таком шутливом тоне велся разговор и в дороге.
   В "Контузию" улыбающаяся девушка вошла под руку с Брандом, испытывая к нему искреннюю благодарность за то, что сумел разогнать ее мрачные мысли.
   Юргена узнали сразу и без промедления проводили к заказанному столику. Асад Буиху, восточной внешности приземистый мужчина, уже дожидался их на месте, коротая время за чашкой чая.
   - Анна! Добрый вечер! Как я рад вас видеть снова!
   Фонтанируя радостью, заклинатель вскочил со стула и вцепился в ладонь магички. Запечатлев на ней мокрый поцелуй, затряс в рукопожатии. Незаметно поморщившись, Данилевская почти силой вырвала свою конечность из лапищ обожателя.
   - Добрый вечер, Асад.
   Буиху хотел пододвинуть ей стул, но напоровшись на острый взгляд экс-гонщика, с трудом удержался, чтобы не отшатнуться. И Бранд сам с удовольствием поухаживал за дамой.
   - Я считал, что вы придете одна, - неодобрительно рассматривая ее спутника, раздраженно заявил брюнет.
   - Не понимаю, почему вы так решили, - пожала плечами девушка.
   А Бранд ехидно усмехнулся.
   - Вы планируете сказать Анне что-то секретное?
   - Нет.
   - Так в чем проблема? - удивился Юрген и тотчас накинулся на египтянина с вопросами:
   - Вы заклинатель чего? Или кого? Змей? Если да, то, как вы намерены справиться с проклятием? Поиграете ему на дудочке?
   Буиху, не ждущий напора от человека, жизнь которого зависит от его умений, смешался, и Аня пришла ему на помощь.
   - Асад порой использует змей, но в качестве сырья для зелья. Действия заклинателей во многом похожи на обряды шаманов.
   - То есть вы выкуриваете трубку, набитую галлюциногенным сеном, и пляшете, ударяя в бубен?
   Заклинатель поморщился.
   - Порой музыка и танец дают нужный настрой, но...
   - Так я прав?! - перебил его якобы шокированный спортсмен. - Если вы шаман, то зачем называете себя по-другому?
   Разговор прервало появление официанта. Раздав меню, он заметил несчастное выражение лица очаровательной посетительницы, и осмелился порекомендовать:
   - Мисс, обратите внимание на суп из акульих плавников, стейк из дикобраза с орехами макадамиа, печень страуса в красном вине, хвост крокодила под острым сыром. В качестве закуски советую кожу анаконды, приготовленную во фритюре с чесноком...
   Молодой человек мог продолжать и дальше, но Данилевская его остановила, сообщив, что определилась.
   Захлопнув меню и стараясь не слушать, что выбрали ее соседи по столику, попыталась морально настроиться на адский ужин. Нет, она не отличалась брезгливостью и с пониманием относилась к вкусовым предпочтениям близких. Ведь ей довелось расти среди оборотней, порой употребляющих сырое, кровоточащее мясо. И все же третий поход в в этот ресторан должен стать очередным испытанием для ее желудка.
   "Контузия" - единственное в своем роде место, где полуночники могли отведать необычные, шокирующие или даже запрещенные законодательством людей блюда. Гурманы могли запросить любое кушанье, из любого представителя флоры или фауны Земли. Ходил слух, что даже из вымерших, и якобы кто-то когда-то заказывал бифштекс из мамонта и отбивные из цератозавра. Открывала "Контузия" свои двери только для "своих" и серьезно облегчал карманы посетителей. Каждый, кто сюда входил, рисковал выйти не только шокированным, но и "контуженным", если попробовал опасное для здоровья блюдо вроде обжаренных ломтиков фугу, ядовитой японской рыбки.
   Многие оставались в восторге от экстремальных трапез, Данилевская экзотический ресторан невзлюбила. И не только из-за отвращения, испытываемого к некоторым яствам. Почему-то у нее возникли стойкие ассоциации с вампирским баром, хотя в "Контузие" кровь разумных существ не подавали.
   Когда официант, приняв заказ, ушел, Бранд продолжил допрос.
   - Итак, как происходит ритуал освобождение от проклятия "Тысячи неприятностей и одной смерти"? Вы его проводили раньше? Или планируете тренироваться на мне?
   Будь на месте заклинателя кто-то другой, Аня постаралась бы уберечь его от агрессии клиента. Но Буиху давно бесил тем, что смотрел на нее масленым взглядом, порой осмеливаясь намекнуть на возможность не только деловых, но и личных отношений. Дважды он помогал, избавляя ее клиентов от назойливых духов, а в этот раз попытался шантажировать, говоря, что возьмется снимать проклятие лишь после ужина в ресторане.
   Она согласилась. Но "забыла" предупредить, что придет не одна.
   - С этим проклятием я еще не сталкивался. Но имею точное представление, как его одолеть.
   - И как же?
   - Мистер Бранд, позвольте оставить тонкости моей работы при себе...
   - Не позволю, - миллиардер сложил руки на груди, - я должен знать, к чему готовиться. Не хотите рассказывать - давайте прощаться.
   Резкость Юргена вот-вот перерастет в хамство, но магичка оставалась спокойной. Похоже, она зря церемонилась с заклинателем раньше, именно таким тоном и нужно с ним разговаривать.
   Буиху повздыхал и сдался.
   - Хорошо. Слушайте. Я проведу очищение солью, песком и зерном семнадцати видов.
   - Опишите ход обряда.
   Просьба, произнесенная тоном приказа, египтянину не понравилась. Он поджал губы, собираясь с мыслями.
   Принесшие закуски и первые блюда официанты дали Буиху временную передышку.
   Заклинатель разошелся, не щадя ни своего живота, ни кредитную карточку нанимателя. Овальная тарелка с четырьмя видами закуски заняла одну пятую стола.
   Аня мысленно усмехнулась, узнав блюдо, которое в прошлое посещение "Контузии" заказывал ее напарник, и взяла на заметку рассказать о нем Роме, который наверняка оценит его смешное название из трех букв, с окончанием на -уй. Пошляк вертигр никогда не угадает, что это куй, а не то, что он гарантированно подумает и ляпнет вслух. Национальная эквадорская еда у них дома известна под именем морская свинка, и сидит в клетке, а не шкварчит на сковороде, нашпигованная чесноком.
   - Итак, обряд состоит в том, - заклинатель прервался и бросил в рот огромного тарантула, покрытого золотистой корочкой. Смачно хрустя, продолжил с набитым ртом: - Состоит в том, что пострадавший сидит в круге из песка и соли, а я читаю заклятие и разбрасываю зерно вокруг.
   - И как долго нужно сидеть?
   - Пока не подействует, - Буиху отрезал кусочек балута, вареного утиного яйца, зародыш которого уже оброс перьями и вырастил клюв. - Порой обряд длится до двадцати часов.
   - Все это время сидеть в круге? - презрительно поинтересовался экс-гонщик. - Нет, не согласен. И вообще песок и соль я предпочитаю океанские.
   Спортсмены хотел встать из-за стола, но Аня взяла его за руку и тихо попросила:
   - Юрген, не отказывайтесь. Асад назвал возможный максимум.
   - Хорошо, если не найдете иной способ, я соглашусь на очищение солью, песком и чем-то там еще, - пообещал Бранд и перевел тему: - Какого вина вам налить?
   Данилевская собралась сказать, что того, где больше градусов - заклинатель добрался до четвертой закуски, и девушке захотелось выпить чего-то крепкого. Но попросила сухое белое, гармонирующее с супом из акульих плавников и крокодилятиной под острым сыром.
   Не поднимая взгляда от своей миски, магичка благодаря яркому воображению все-таки испытывала неприятные ощущения. Она словно видела, как заклинатель со смаком поедает Casu marzu, овечий сыр, зараженный полупрозрачными личинками мушки, которые порой выпрыгивают из вонючего куска, стараясь попасть гурману в глаза. На представлении того, что насекомые не перевариваются и начинают размножаться внутри Буиху, ее чуть не стошнило.
   Прижав салфетку ко рту, огневичка поинтересовалась, ни к кому прямо не обращаясь:
   - Правда, удивительно, что Casu marzu запрещен в Сардинии? Единственном месте, где его бы ели с удовольствием, считая деликатесом, а не экзотическим пищевым экспериментом?
   - Население истово верит, что гнилой сыр - афродизиак и панацея от рака желудка в одном флаконе, - откликнулся Юрген и в свою очередь поинтересовался: - А вы пробовали скорпиона?
   Кроме некогда смертельно опасных членистоногих Бранд заказал черепаховый суп и жареное в меду страусиное филе с гарниром из овощей.
   - Нет, и особого желания не испытываю. Где-то читала, что человек за всю жизнь съедает в хлебе и джеме до пятисот грамм насекомых. Увеличивать это число я не собиралась. Однако как-то, во время командировки в Мексику, бывший напарник накормил меня эскамолес, муравьиными яйцами. Тушеные с луком и завернутые в тортилью, они напоминают поджаренный рис с ореховым привкусом. Когда узнала, чем меня угостили, в ответ отомстила шутнику.
   - Как? - вклинился в беседу заклинатель.
   - Поверьте, вам лучше не знать.
   - Ученые заверяют, что эскамолес укрепляет иммунную систему и замедляет процессы старения.
   - Для меня это не утешение, - хмыкнула магичка. - Так что я выполнила и даже превысила норму по глотанию насекомых.
   - Но скорпион - не насекомое, а представитель класса "Паукообразные". Может, не станет отказываться от новых ощущений? - подмигнув, вкрадчиво спросил Юрген и пододвинул на тарелке порцию шашлыка из скорпионов.
   - Это гвинейский императорский скорпион, самый большой, среди известных науке видов. Яд накапливается в жале на хвосте, который, видите, оторван, так что ешьте смело, не отравитесь.
   Предлагая поделиться блюдом из паукообразных, экс-гонщик уговаривал настолько убедительно, что Аня заколебалась. Держа палочку с нанизанными, будто большущие бусины, поджаристыми скорпиончиками, она долго не решалась сделать первый укус. И только насмешливые глаза клиента додали последнюю каплю смелости.
   - Хм, есть можно...
   И все же Данилевская ограничилась одним кусочком, который запила третью бокала вина. Ощутив, что сыта странным ужином и не сильно веселой компанией, девушка хотела предложить завершить их трапезу. Но Буиху принесли еще одно блюдо, накрытое крышкой, и таиландский десерт - сверчков в шоколаде.
   Глядя на обжорство заклинателя, Аню так и подмывало выдать заезженную, но такую меткую фразу: "Ты же лопнешь, деточка!" Бранд ухмылялся, прикрыв рот ладонью. Однако улыбка быстро растаяла, стоило увидеть, как позеленела его соседка. Заклинатель - зараза! - поднял крышку, явив их взорам хакарл.
   - Позвольте пригласить вас на танец, - учтиво поклонившись, мужчина предложил магичке руку.
   И Аня, конечно, не отказала. Сбежав на танцпол, некоторое время она чуть ли не висела на Бранде, ведущего ее в медленном танце под живую музыку.
   - Вы рисковали - от неповторимого запаха последнего "кушанья" Буиху мой желудок взбунтовался не на шутку.
   - Даже если бы вы не подавили "восстание", я бы понял ситуацию.
   - Зато я бы сгорела со стыда.
   - Не надо, всякое бывает, - возразил Юрген серьезно.
   Тем временем заклинатель, торопливо запихиваясь хакарлом, строил мрачные планы мести. Вечер прошел не так, как он планировал. Во-первых, девчонка пришла не одна. Во-вторых, клиент окучивает магичку сам, видать, тоже приглянулась. И, в-третьих, этот Юрген слишком уверен в себе и зубаст. Плохо, что он поленился навести о нем справки, надо было бы хоть погуглить... Как бы не оказалось, что Бранд имеет определенный вес в сообществе Полуночи. Ладно, что толку горевать о пролитом молоке? Просто нужно действовать еще с большей осторожностью.
   Воровато оглядевшись, Асад Буиху достал из кармана пиджака желатиновую капсулу, раскрутил и высыпал содержимое в бокал Данилевской. Облегченно выдохнув, заклинатель откинулся на спинку стула и принялся наблюдать за одинокой парой на танцполе. А они неплохо смотрелись вместе - стройные блондин и брюнетка. И движения гармоничны, словно это далеко не первый их совместный танец.
   Зрелище стало интересней, когда к Бранду и Данилевской подошел мужчина с угольно-черными волосами, собранными в куцый хвостик. Похоже, он попытался увести партнершу у блондина, а тот не позволил. Но, к превеликому сожалению Буиху, скандала, а потом мордобоя не случилось. Магичка, покачав головой, что-то проговорила, и нахал, всем видом выражая недовольство, вернулся за свой столик. И там получил словесную отповедь уже от своей подружки.
   Когда клиент и магичка подошли к столику, египтянин встретил их стоя, с бокалом в руке.
   - Прежде чем мы распрощаемся до следующей встречи, предлагаю тост за успешное сотрудничество. Пусть Высшие Силы одарят своей милостью, и каждый получит то, что заслуживает!
   Такой тост нельзя игнорировать.
   И время потекло густым, тягучим сиропом...
   Аня поднимает свой бокал. Губы заклинателя довольно растягиваются, обнажая мелкие зубы. Бранд, проследив за его взглядом, резко поворачивается и локтем выбивает вино у девушки из рук.
   ...чтобы вскоре возобновить свой бег.
   - Ой!
   Большая часть жидкости пролилась на стол, но досталось и платью.
   - Простите, я такой неловкий! - Бранд принялся салфетками сушить пятно. - Даже не знаю, как это вышло. Наверное, виновато проклятие.
   - Может быть, - согласилась девушка устало и твердо заявила: - Оставайтесь на месте, я сейчас вернусь.
   И спортсмен с виноватым выражением лица не посмел напомнить, что им не следовало надолго расставаться.
   Как только Данилевская скрылась из виду, Бранд дал знак официанту подойти. Попросив счет, вдруг что-то спросил у Буиху на египетском диалекте арабского языка.
   - Что вы сказали? - любитель экстремальной еды почувствовал опасность и покрылся холодным потом.
   - Я так и думал. Вы хоть в Египте были, заклинатель из Каира? - И жестко добавил: - Не врите, я отличаю ложь от правды.
   - Нет. Я родился в Цинциннати, штат Огайо.
   - Зачем тогда представляетесь магом из Каира?
   Мужчина пожал плечами.
   - Так солиднее звучит, люди любят экзотику.
   Бранд покосился на кусочек хакарла, который едок не осилил, и хмыкнул:
   - По себе судите? Разочарую, на самом деле большинство консервативно.
   - Вы расскажете Анне о моем обмане?
   - Нет.
   Лже-египтянин воспрянул духом, но тут потенциальный разрушитель его репутации спросил:
   - Что вы ей подсыпали?
   - Я?! - круглое лицо заклинателя побагровело от гнева. - Мистер Бранд, при всем уважении, что вы несете?
   Изжелта-зеленые глаза экс-гонщика опасно прищурились. Короткое, словное стряхивающее что-то, движение кистью под столом - и из-под манжеты белой рубашки выскользнула матово-черная змейка. Шлепнувшись на пол, она извилистым ручейком преодолела расстояние между миллиардером и заклинателем. И скользнув на ботинок последнего, обвилась вокруг правой щиколотки, забравшись под штанину.
   - Что это? Что происходит? - забеспокоился Буиху и наклонился, чтобы посмотреть, что с его ногой.
   - Лучше не двигайтесь и отвечайте на мои вопросы, - посоветовал Бранд, - если хотите жить.
   Буиху побледнел.
   - Что вы сделали со мной? Вы еще пожалеете!
   - С первого раза не понимаете? - Блондин осуждающе покачал головой и прищелкнул пальцами.
   Змейка стальной удавкой стиснула нижнюю конечность упрямца, а затем принялась постепенно нагреваться. Когда кожу ощутимо обожгло, заклинатель прошипел:
   - Порошок подсыпал ... травяной. Он не вредит здоровью, могу поклясться!
   - Неужели? Тогда зачем вы его подмешали? - Юрген терпеливо задавал наводящие вопросы.
   - Чтобы подавить ее волю и вызвать влечение. Ко мне. Я давно планировал затащить ее в постель. - От накатывающейся боли Буиху говорил отрывисто и с паузами.
   - Что?..
   От тихого, замораживающего голоса собеседника смоляные волосы заклинателя встали дыбом.
   - Послушайте, если бы она не согласилась на конфиденциальный разговор в моей машине, - он затараторил, пытаясь оправдаться, - приз достался бы вам. Вы ведь мужчина, вы должен меня понять!
   - Потому что я мужчина, понять ваш поступок не могу, - гневные желваки заиграли на скулах спортсмена. - Вам пора отдохнуть, Буиху, и переоценить взгляды на жизнь и собственные действия.
   - Что вы подразумеваете под отдыхом?!
   Ответа Буиху уже не услышал - змейка вонзила зубы в его голень - и он, шумно задышав, побелел. Его губы и пальцы посинели. Из отекшей гортани вместо вопля вырвался хрип, и укушенный потерял сознание.
   - Человеку плохо! Целителя!
   На крик Юргена со стула возле барной стойки соскочила симпатичная девушка с большой сумкой через плечо. Но прежде чем дежурная целительница подбежала к месту трагедии, Бранд присел возле свалившегося на пол заклинателя и подставил аспиду ладонь. Скользнув на руку, сделавшее свою работу пресмыкающееся вновь стало кельтской татуировкой на плече миллиардера.
   - У него анафилактический шок, - сразу определила врачевательница и достала из переносной аптечки авто-инъектор с адреналином. - Что он ел?
   Услышав длинный перечень блюд, девушка поскучнела.
   - Ну, и аппетиты у мужчинки. Ничего, справлюсь.
   Пока целительница оказывала первую помощь пострадавшему, Бранд расплатился за ужин и ответил на вопросы о случившемся всех желающих. К счастью, таких немного. Проблемы со здоровьем после трапезы в "Контузие" - не редкое явление.
   - Как долго мистер Буиху проваляется в больничной палате?
   - Думаю, не больше недели.
   - Надо будет навестить беднягу.
   Бесчувственный заклинатель, словно услышав зловещий голос спортсмена, дернулся на носилках, куда его уложили помощники целительницы. Бранд хмыкнул и отправился искать Аню.
  

***

  
   Данилевская сбежала в дамскую комнату не только из-за испорченного платья. Плечо с "приглашением" принца Филиппа болело и чесалось с каждым часом все сильнее. Кровь Хантингтона еще справлялась, но, к сожалению, во флаконе ее оставалось слишком мало.
   На выходе из уборной ее ждал сюрприз. Неприятный.
   - Аня, стой! - мужчина, испортивший им с Брандом танец, вцепился в ее перебинтованную руку, выше локтя.
   Зашипев от боли, зажегшей искры в глазах, магичка попыталась вырваться.
   - Отпусти, Рик!
   - Обязательно отпущу, сразу, как поговорим, - обдавая ее лицо алкогольным амбре, пообещал брюнет и крепче сжал пальцы.
   Изо всех сил стараясь не заплакать от гаммы испытываемых ощущений, Аня зло улыбнулась и заметила:
   - Вижу, ты вставил серьгу обратно?
   От неприятных воспоминаний мужчину передернуло, и он, невольно прикрыв левое ухо ладонью, отпустил собеседницу.
   - Ведьма...
   - Твое шипение, дорогой, посчитаю за комплимент. Что надо, Рик?
   - Для начала отмени заклинание, которым ты изувечила мои некогда прекрасные волосы.
   Магичка, даже не пытаясь выглядеть раскаявшейся, покачала головой:
   - Прости, не могу. Что сделано во время ссоры, чаще всего не поддается исправлению.
   - Так что, мне с этим огрызком до конца жизни ходить? - вспыхнул мужчина и тряхнул своим куцым хвостиком.
   - Нет, конечно! Ты всегда можешь постричься короче или вообще побриться. Большинство женщин находит лысых мужчин весьма сексуальными.
   - Ты, как всегда, издеваешься, - раздраженно сделал вывод бывший. - Ладно, тогда ответь честно на один вопрос. Ты уходишь из компании?
   - Помечтай, дорогой.
   - Брось отпираться, милая, мне сказал младший Стивенсон, - похвастался точностью полученной информации черноволосый. - Так почему уходишь?
   - А Томас не объяснил? - притворно удивилась Данилевская и ехидно добавила: - Уйду я или нет - неизвестно. А вот ты можешь не рассчитывать на возвращение в компанию - Роберт не возьмет обратно, как бы ни просил за тебя его сынок.
   Схватив девушку за плечи, Рик сильно встряхнул ее - она даже выпустила из рук сумочку, затем прижал к стене и гневно процедил сквозь зубы:
   - И кто в этом виноват?
   - Да, кто? - эхом откликнулась Данилевская, глядя ему в глаза и тщетно пытаясь вырваться. - Наверное, тот, кто подставляет напарника?
   - Если бы у напарника не было проблем с вампирами, - начал мужчина сердито и сам себя оборвал: - Что толку объяснять? Все винят меня, жалея бедную девочку.
   - Хотя с чего бы им ее жалеть, да, Рик? Подумаешь, напарник и бойфренд в одном лице бросил ее одну среди огров! Выкрутилась же!
   - Аня, тебе не надоело прикидываться пай-девочкой? Передо мной не стоит, я отлично знаю, какая ты.
   Данилевская вскинула бровь.
   - О, продолжай, дорогой, просвети. Со стороны, говорят, виднее. Особенно бывшим.
   - Ты мстительная, циничная, везучая стерва!
   - Какие комплименты! Еще, - хрипло попросила магичка и облизала нижнюю губу.
   Провокационный жест не подвел - Рик, не удержавшись, поцеловал ее. Несколько секунд ему позволили думать, что под его напором та, которую он некогда сильно обидел, не устоит, растает. Затем последовал быстрый удар каблуком в его ступню и жестокий - в пах.
   - Не смей ко мне прикасаться, Рик! Больше никогда!
   Пока бывший стонал, согнувшись пополам, Аня поправила одежду и подняла клатч. На полпути к залу девушка столкнулась с Брандом.
   - Вы в порядке? - внимательно оглядев ее, спросил спортсмен.
   - Да, все хорошо. Где Асад?
   - Мистеру Буиху немного нездоровится, но целитель заверил, что ничего серьезного, и через недельку он сможет приступить к своим профессиональным обязанностям.
   - Что за невезение! - расстроилась Данилевская. - Где он сейчас? Надо поддержать его!
   - Не выйдет - его увезли в госпиталь. Пару дней к нему не пустят - есть риск, что его внезапная болезнь заразна. Мы можем ехать домой, если вы не возражаете.
   Данилевская интуитивно почувствовала, что словам Юргена далеко до правды. Но встреча с бывшим парнем вышла изматывающей, и она, согласно кивнув, положила ладонь на галантно подставленный локоть.
   - Надеюсь, по приезду вы намереваетесь оставаться в спальне - я была бы признательна за передышку.
   - Нет, у меня несколько другие планы, и без вас их воплощение невозможно. - И с улыбкой объяснил: - Я рассчитываю, что вы одобрите поздний домашний ужин.
   Аниному желудку идея понравилась, и она, немного смутившись, призналась:
   - Да, после посещения "Контузии" ужин не помешает.
   - Мой повар считает, что он не лишний после любого ресторана.
   Но неприятности суматошного вечера еще не закончились. С восхитительно перекошенным лицом их догнал Рик.
   - Анна, может, все-таки представишь меня своему новому другу?
   - Риккард, твоя просьба неуместна, - сдержанно отрезала Данилевская, в душе пугаясь его полного мрачной решимости взгляда.
   Бранд решил перевести внимание преследователя на себя.
   - Позвольте напомнить вам, мистер...
   - Райт, - подсказала Аня.
   - ... мистер Райт, что вы, бросив свою даму в одиночестве, проявляете непростительную назойливость по отношению к моей. Не прошу вас быть джентльменом, но напоминаю, что вы взрослый человек, так ведите себя соответствующе.
   Презрительно-холодный тон спортсмена задел легко вспыхивающего мага за живое.
   - А вы претендуете на звание благородного джентльмена, сэр? Интересно, как долго вы им останетесь, когда узнаете, что ваша подружка вампирозависима? Если не знаете, я просвещу вас: месяцы донорства не проходят бесследно. Мало-мальски сильный кровосос поманит ее пальцем - и наша Анна рванет за ним на край света. Ничто и никто ее не удержит, даже возможный муж и ребенок.
   Вопреки ожиданиям мага, Данилевская не стала оправдываться.
   - Высказался, Рик? Надеюсь, тебе стало легче, - грустно произнесла девушка и, увлекаемая Юргеном, вышла на улицу.
   Риккард Райт в растерянности замер на мгновение, затем скользнул взглядом по вышколенному швейцару. И с удивлением увидел на лице невольного свидетеля их столкновения с Аней выражение брезгливости.
   - Что?! И ты скажешь, что я неправ? - фыркнул маг.
   Мужчина в черном костюме не ответил, и обозленный полуночник вернулся к своей спутнице.
   Они подходили к паркингу, когда Аня решилась объясниться с клиентом.
   - Юрген, простите, что довелось поучаствовать в неприятной сцене. И еще. То, что обо мне сказали на счет зависимости, правда. Но это никак не повлияет на мою работу.
   Экс-гонщик остановился и тихо попросил:
   - Не оправдывайтесь и не переживайте, что подобные обвинения настроят меня против вас. Ничего нового ваш знакомый не сообщил. Простите, Аня, я всегда навожу справки о людях, которые будут на меня работать. Думаю, с вашей зависимостью со временем можно что-то сделать. Также мне известно, что вас настойчиво зовет в гости лидер вампиров. Для вашего же блага завтра я составлю вам компанию.
   Признание Бранда, а особенно последнее заявление, заставило ее вскипеть. И она бы высказала все, что думает о вторжении в ее жизнь, но снова вмешался случай.
   У пожарного гидранта, расположенного слева от них, сорвало резьбу. В небо ударила мощная струя ледяной воды. За пару секунд они промокли насквозь.
   - Бежим! - потянув магичку за руку, вырвал ее из состояния ступора Бранд.
   В туфлях противно хлюпало, распущенные мокрые волосы облепили лицо. У автомобиля Юрген уронил в быстро образовавшуюся лужу брелок с ключом. И пока он его вылавливал, замерзшая Данилевская чуть слышно костерила того, кто наслал невезение на спортсмена.
   - Давайте выбираться из этого бедлама! - мужчина наконец-то распахнул дверь салона. - Иначе застрянем надолго!
   Он знал, о чем говорил. Вскоре дорогу позади них перекрыли зеваки, ремонтные службы и владельцы автомобилей, припаркованных возле проснувшегося "гейзера".
   Когда Данилевская чихнула в третий или четвертый раз, Юрген пообещал приготовить для нее фирменный глинтвейн.
   - Нет лучшего лекарства от хандры и простуды.
   - На себе проверяли?
   - Нет, на добровольцах. Я никогда не болею.
   Человеку, проклятому "Тысячью неприятностей и одной смертью", не следует бахвалиться крепким здоровьем. Но выбивающая зубами дробь девушка читать нотации не имела сил.
   По приезде во временный дом она первым делом бросилась к себе и приняла горячий душ. Затем, переодевшись, зашла к Булатову, чтобы узнать, как приняла ее подарок госпожа Ли. Вертигра на месте не оказалось, звонки он игнорировал, и Аня начала беспокоиться.
   Не обнаружив и Бранда в его спальне, гостья, сжимая в руке телефон, спустилась на первый этаж. Звон бьющейся в огромном количестве посуды привел ее к кухне.
   Чуть не сбив с ног, ей наперерез выскочил повар - худощавый мужчина в белой форме и высоком колпаке. Прижимая костлявую руку к груди, он взволнованно пробормотал:
   - Уповаю на то, что хозяин расколотил мою кухню из-за вас не зря.
   Магичка удивленно вскинула брови и молча вступила в разгромленное царство кастрюль и сковородок. Осмотрелась. Нет, кулинар преувеличил - Юрген разбил всего пару чашек и рассыпал пару емкостей с приправами.
   - Вижу, вода вас немного согрела, - одобрительно прокомментировал ее вид Бранд. - Вино со специями довершит начатое и уничтожит остатки холода изнутри. Присаживайтесь, где вам удобней.
   И мужчина вернулся к помешиванию полусухого красного.
   Покоренная тем обстоятельством, что Бранд ради нее зашел на травмоопасную кухню и делал глинтвейн, Данилевская настроилась с благодарностью принять из его рук любую бурду, лишь бы горячую. Ни один мужчина не готовил для нее - Ромка не в счет - и подобное событие стоило запечатлеть в памяти.
   - Корица, гвоздика, немного аниса, имбирь... - перечислял ингредиенты напитка Юрген. - Некоторые добавляют черный и душистый перец с лавровым листом, но, на мой вкус, получается слишком резкий аромат. К тому же я добавляю еще одну, секретную пряность, о которой многие и не слышали - щепотку порошка альпинии лекарственной.
   Бранд продолжал рассказывать о вкусе и запахе специи, тогда как Аня, оседлав стул и положив на его высокую спинку подбородок, задумчиво следила за его руками.
   Она больше не злилась, осознав, что экс-гонщик вправе изучить подноготную человека, которому доверил жизнь и впустил в свой дом. Будь на его месте она, то поступила точно так же.
   А еще его не оттолкнули сведения о ее прошлом. Услышав, что женщину не единожды кусал вампир и поил своей кровью, взращивая противоестественную тягу, обычно думают самое плохое. Безвольная подстилка, радостно подставляющая шею под клыки, жалкая мазохистка, жаждущая умереть ради господина... От таких бегут, как от чумы. Например, Рик. За два года в напарниках он показал себя с лучшей стороны, сумел убедить, что на него можно положиться. Еще полгода он доказывал серьезность своих чувств и намерений, уговаривая пожить вместе. Ромка умолял ее не вестись на пустые обещания, но Аня посчитала, что умнее кузена, никогда не имевшего серьезных привязанностей.
   У Риккарда Райта оказалось два хобби: он любил экспериментировать с живой материей и собирать сплетни. Данилевская так и не узнала имя доброжелателя, нашептавшего землевику о ее принудительном донорстве. Как-то вернулась домой, а любимого нет. А из горы вещей, захламлявших ее квартиру, остался одинокий горшок с тоненькой былинкой, наверняка забытый в спешке или признанный неудачным результатом опытов.
   Сначала магичка решила, что Рик не готов к потере свободы. Но когда во время сложного задания он подвел ее, как напарник, девушка осознала: ею больше не дорожат, не только как подругой, но и как человеком. Аню, подло брошенную на растерзание банде огров, как ни странно, спасла ненавистная зависимость. Потомки великанов-людоедов чуют отмеченных вампирами и не рискуют их трогать, опасаясь мести. Данилевская избежала участи худшей, нежели смерть, блестяще провела расследование и, представ пред суровые очи босса, сдала предателя. Рика с позором выгнали, и Аня не мучилась угрызениями совести.
   Когда же экс-бойфренд пришел сказать, какая она дрянь, и заодно забрать выхоженную Венеру, обиженная ведьма поиздевалась над его волосами. Претенциозная серьга вырвалась из уха мага сама, когда тот попытался показать, кто из них сильнее. Неожиданно нагрянувший в гости Рома добавил подвывающему скандалисту, пообещав оторвать все выступающие части тела, если не перестанет преследовать сестру.
   - Почти готово, - тихий голос Бранда отвлек девушку от невеселых воспоминаний, - последний штрих, и можно лечиться.
   - Что это? - поинтересовалась она, увидев, как Юрген вливает в парующее вино густую алую жидкость.
   - Клюквенный морс. Никогда не пробовали такой вариант глинтвейна? Много потеряли, уверяю.
   Разлив напиток по массивным белым кружкам, мужчина поставил одну на стол перед Аней, о вторую принялся греть руки.
   - Спасибо, - поблагодарила гостья и, засунув телефон в задний карман домашних брюк, сделала несмелый глоток.
   Во рту словно взорвалась вкусовая бомба, ударной волной прошлась по пищеводу и приятно обожгла желудок.
   - Ох, как остро...
   Еще несколько глотков - и горячее вино, казалось, проникло в каждую клеточку ее тела, согревая и бодря. Необычно ароматный, с пикантным вкусом глинтвейн - Юрген должен гордиться своим умением.
   - Вы меня приятно удивили, - призналась огневичка, когда нашла силы оторваться от чашки. - Не хотите запатентовать рецепт?
   - Нет, он передается от отца к сыну, если верить летописи Брандов, уже два века.
   - Я не ослышалась, ваша семья ведет летопись?
   - У каждого рода свои тараканы.
   - А, по-моему, это мило и здорово.
   - Если бы вас в детстве заставляли ее читать, вы бы так не думали.
   Магичку охватило непонятное веселье, и она хихикнула, прикрывая рот ладонью.
   - Извините, сдается, вы меня напоили, - и она снова рассмеялась.
   Юрген покачал головой.
   - Нет, огненная моя, вино ни при чем. У вас своеобразная реакция на другие компоненты глинтвейна.
   - На корицу? Или имбирь? - ощутив легкость во всем теле, Данилевская поднялась со стула. Мир вокруг нее, кружась, танцевал. - Или виновата лекарственная альпи...пи...пи...ния? Какое забавное название!
   Коверкая слово и смеясь, Аня потеряла равновесие, и Юрген придержал ее, не позволяя удариться спиной о столешницу.
   - Ммм... какое объятие... надежное, - томным голосом сделав неожиданный вывод, она потерлась щекой о мужскую грудь. - У вас сильные руки... жаль, нельзя остаться в них навеки...
   Прошептав признание, закрыла глаза и обмякла, повиснув на неподвижном Юргене.
   - О последнем я тоже сожалею, принцесса.
   Наблюдая за эскападами опьяневшей гостьи, Бранд оставался предельно серьезным и собранным. Подхватив бессознательное тело на руки, аккуратно понес его в готическую спальню. Придя на место, осторожно уложил девушку посредине кровати и укрыл покрывалом.
   Присев рядом, долго всматривался в безмятежное лицо, слушал легкое дыхание.
   - Будет сложно. Но мы ведь справимся, огненная моя?
   Позволив себе обвести кончиками пальцев нежный овал, нехотя поднялся.
   Мелодия, зазвучавшая из недр постели, вызвала досаду - увлекшись созерцанием, он забыл забрать смартфон. Звонок спящую не разбудил бы, но вплетаясь в сон, мог сделать его тревожным.
   "Имперский марш", музыкальная тема из фильма "Звездные войны", повторялся вновь и вновь. Абонент, подписанный таинственной аббревиатурой ОЗПСХ, проявлял пугающую настойчивость. Бранд, взвесив все за и против, нажал на прием.
   Он удивился бы меньше, если бы услышал голос Дарта Вейдера, злодея космического масштаба, ассоциации с которым вызвала мелодия. Но нет, из динамика телефона раздался гневный вопль лучшего мастера личин в Нью-Йорке, обычно сдержанной женщины:
   - Данилевская! Твой кузен похитил мою внучку!
  
  

Глава 11

9 мая

   Последний поворот петляющей разбитой грунтовой дороги -- и автомобиль Кирилла выехал на трассу. Шальные старушки, глухие на оба уха, больше не выскочат наперерез машине, предлагая парное молоко, можно не опасаться переехать выводок утят, а молодой бычок не сорвется с привязи и не примется бодать бампер с черепашьей скоростью ползущего автомобиля... Вздохнув и слегка расслабившись, мужчина прибавил газу. Мучения закончились, впереди почти идеальное дорожное полотно, благодаря недавней укладке асфальта. Можно гнать, превышая скорость и притормаживая, когда встречный автомобиль моргнет фарами, предупреждая о посте гаишников впереди.
   Он ехал домой. К невесте, родным и друзьям, ехал, блестяще выполнив поручение отца.
   Строго говоря, без подсказки из Больших Косяков он вырвался бы нескоро.
   Вчера, после обеда, Кирилл сидел на лавочке, размышляя о неудачах и вяло жуя жареные пирожки с тепличной клубникой. Майское солнце припекало, прохладный ветерок, дующий со стороны цветущей черемухи, приятно обдувал лицо.
   -- Ну, здравствуй, голубчик, -- проскрипел дедок, приближение которого Кир заметил, стоило тому вывернуть из проулка десять минут назад. -- Ну, дай хоть гляну на тебя, благодетеля моего.
   Оборотень удивленно поднял бровь.
   -- Простите, мы с вами не знакомы. Если я кому-то делаю "благо", то обычно запоминаю.
   -- Я заработал на тебе за пару недель больше, чем за полгода, выговаривая сглаз у коров.
   -- Вы сельский знахарь? -- догадался Кирилл. -- Присаживайтесь, пожалуйста, и расскажите, как же вы на мне заработали. Вдруг мне процент с прибыли причитается?
   -- Веселый ты хлопец, -- хмыкнул дед. -- Да, я местный шептун. Можешь звать меня Архиповичем или дядькой Кондратием.
   -- Хорошо, дядька Кондратий. Угощайтесь. -- Вервольф подвинул миску с еще теплыми пирожками нежданному гостю. -- И, если это не коммерческая тайна, поведайте, как я стал причиной повышения вашего дохода.
   Глядя на золотисто-коричневую выпечку, старик покачал головой.
   -- Благодарствую, голубчик, только свои привороты я не ем. Не впрок. А ты кушай, кушай, сынок, с тобой ничего не приключится. Подливают-то тебе, считай, с самого твоего появления в Косяках. И на завтрак, и на обед с ужином подливают.
   И знахарь тихонько захихикал. А у Кира улетучился аппетит. Бросив надкусанный пирожок к его нетронутым товарищам, оборотень пытливо взглянул на нового знакомца, молчаливо предлагая продолжить объяснения.
   -- Попал ты, парень, и прямо Оленьке в душу. Мается, бедняга, и все ко мне бегает, просит помочь в делах сердечных.
   -- И вы помогаете?
   -- Ой, помогаю, голубчик, пенсия-то маленькая, -- пожаловался Кондратий Архипович. -- Но я честно предупредил девку, что не поможет колдовство -- сердце-то занято твое. Но разве ж поверила? Вот и носит денежку дедушке, добавку к государственным подачкам.
   -- Раз так, то пускай носит и дальше.
   -- А ты, добрый молодец, по делу тут аль, напротив, от дела прячешься? -- На сказочный манер поинтересовался знахарь.
   -- В последнее время кажется, что второй вариант.
   -- Может, не там ищешь, голубчик? -- хитро блестя выцветшими глазами из-под кустистых бровей, предположил старик.
   -- Я не говорил, что что-то ищу. С чего вы взяли?
   -- Хм, так Аришка Михайловна всем уши прожужжала, что ее постоялец приехал за красным кочетом.
   -- Коршуном, -- автоматически поправил Кир.
   -- Ай, один хрен! -- махнул рукой дед и кряхтя поднялся с лавочки. -- Бывай, голубчик.
   -- Прощайте, дядя Кондратий.
   -- Нет, сынок, попрощаемся перед твоим отъездом, когда придешь благодарить старика за совет. Я-то знаю, как разогнать твою кручину. -- Знахарь чуть наклонился и шепнул: -- Сходи вечером в клуб, с местной молодежью развейся.
   Кир, разочарованный советом, некоторое время смотрел старику вслед, затем, не оборачиваясь, поинтересовался:
   -- Арина Михайловна, вы что-то хотели?
   Квартирная хозяйка перестала таиться и, скрипнув калиткой, вышла к постояльцу.
   -- Нет, Кирюшенька. Показалось, что с тобой Кондратий разговаривает, дай, думаю, подойду узнаю, ждать морозов или минует лихо. Да не успела -- ушел паразит старый.
   Оборотень, знавший, что она подслушивала под забором с самого начала их беседы со знахарем, подавил улыбку и предложил:
   -- Угощайтесь. Самые вкусные пироги с клубникой, которые пробовал.
   -- Да, моя Олька -- царица кухни. Но, спасибо, Кирюшенька, я обеда подожду. А ты кушай, молодому организму не испортить аппетит.
   -- К сожалению, это не так.
   Не обращая внимания на возражение, женщина, стараясь не выказать интерес, спросила:
   -- Чего Кондратий к тебе привязался?
   -- Может, ему скучно? -- пожал плечами вервольф.
   -- Ну-ну, -- скептически произнесла Арина Михайловна и вернулась к своим делам.
   А Кирилл решил все-таки последовать совету знахаря.
   Клуб в Больших Косяках сохранился практически в первозданном виде, то есть таким, каким его организовали в советское время, отобрав здание у церкви. После развала Союза заведующая сумела отстоять свое детище и даже отбиться от священника, планирующего изгнать бесовские сборища из некогда святого места. В итоге местному попу пришлось строить новую церковь.
   В просторном зрительном зале клуба давно не показывали фильмы, но с удивительным постоянством устраивали концерты художественной самодеятельности. А вечерами с пятницы по воскресенье и в праздники тут проходила дискотека.
   Внеочередные танцы организовали накануне Дня Победы, так как девятого заведующая планировала устроить вечер воспоминаний для немногочисленных ветеранов, их родственников и всех желающих послушать о Великой Отечественной войне из первых уст.
   Вообще не представляя, что будет делать на сельских танцах, Кир приготовился к рукопашной, точнее "избиению младенцев". Местные наверняка решат, что он заявился с коварной целью увести их девушек, и решат проучить нахального чужака. А так как он не из тех, кто подставляет левую щеку, а также прочие части тела, агрессивным аборигенам придется несладко.
   В десять вечера вервольф был на месте. В десять ноль пять наблюдал любопытную картину столкновения села и города, где первые -- это здешние ребята, вторые -- залетная троица байкеров. А в десять пятнадцать, перекинувшись в волка и активировав амулет неприметности, Кирилл преследовал подозреваемых. Вернее, он точно знал, что молодые вервольфы -- преступники, нужно лишь раздобыть доказательства.
   Поистине ирония судьбы: Горобинский, вождь восточных веров, возмущался подозрительностью Булатова, не догадываясь, что собственный сын развлекается, контролируя стаю диких волков. Имена второго парня и стриженой под мальчика худой блондинки Кир не знал, но смутно помнил, что видел их среди восточных. Видимо, младший Горобинский к своей забаве привлек друзей, чтобы получился полный комплект управленцев -- Вожак, Умник и Силач.
   Перестраховываясь, Кир следовал за нарушителями на приличном расстоянии. Въехав по грунтовой дороге в урочище Седые Яруги, они оставили мотоциклы на окраине лиственного леса, в зарослях лещины, и целенаправленно зашагали вглубь. Вскоре путь пересекла речушка Ужик, вдоль которой молодые люди шли чуть меньше часа.
   Лунная теплая ночь, не оскверненная деятельностью человека природа и охотничий задор. Азарт погони захватил молодого вера, и натирающая шею сумка с вещами не портила впечатления. Троицу Кир обнаружил у небольшой заводи, и, судя по приготовлениям, они больше никуда не спешили.
   -- Андрей, я против, -- хмуро проговорил парень внушительного даже для оборотня телосложения.
   -- Брось, Вась, мы только попугаем, -- насмешливо проговорила девушка и первой принялась сбрасывать одежду.
   -- Мы договорились, что, пока Булатов не уехал, сидим тихо.
   -- Вась, ты боишься? -- догадалась светловолосая и швырнула ему в лицо свитер, под которым не оказалось даже бюстгальтера. -- Тогда беги домой, малыш, мы справимся и без силовой поддержки.
   -- Она права, ты волен уйти, -- подтвердил Горобинский. -- В конце концов, оскорбили меня и Алю.
   Василий сжал квадратные челюсти.
   -- Ребят, стоит ли оно того?
   Фыркнув, блондинка повернулась к нему спиной, медленно наклонилась, чтобы стащить сапоги. И хотя ее не мешало бы слегка откормить, нижние девяносто магнитом притянули взгляд перестраховщика.
   Кружевные шортики полетели к остальной одежде. Блондинка стала на колени -- худощавую спину изогнуло в немыслимой дуге -- и вот поджарая волчица цвета корицы с солью тревожно нюхает воздух. Заскулив, она коснулась холодным носом руки Горобинского.
   -- Аля, что случилось?
   Кир настороженно подобрался. Неужели, приняв звериную форму, учуяла? Но нет, легконогая хищница оставила Андрея и подошла к сомневающемуся товарищу. Вздохнув, тот взъерошил шерсть на ее холке.
   -- Хорошо, куда я без вас?
   Пока Вася раздевался, складывая одежду в аккуратную стопку, Андрей позвал стаю. И ему ответили печальным, полным отчаяния воем.
   Животные не любят, когда ими командуют ради потехи. Звери чувствовали, что ими управляет вожак, не беспокоящийся об их благе, но не подчиниться не хватало сил.
   Кирилл, вернув себе человеческий облик, настроил фотоаппарат на ночную съемку. Свет луны освещал поляну, отличное техническое оснащение и опыт позволяли рассчитывать на четкие кадры. Горобинские не отвертятся.
   Используя ствол поваленного клена вместо штатива, Кир приготовился поймать судьбоносное мгновение в объектив. Семья из одиннадцати особей вышла на поляну молчаливыми тенями. Вожак, отделившись от стаи, осторожно приблизился к молодому вервольфу. Андрей, страхуемый друзьями, присел на корточки и, схватив животное обеими руками за морду, заглянул ему в глаза.
   Лучшего момента и не пожелаешь. Световспышка повергла в панику не только зверей. Пока его не обнаружили, Кир засунул фотоаппарат в сумку и, подпрыгнув, закинул ее на ветку ольхи.
   -- Доброй ночи, Андрей.
   -- Сомневаюсь, что она добрая, Кирилл.
   Горобинский приложил усилия, чтобы не выдать охватившие его ярость и страх. Товарищи по проделкам тихим рычанием предупреждали, что готовы дать бой врагу. Стая выжидала.
   -- Ты позвонишь отцу сам? Или это сделать мне?
   -- Сам, -- буркнул вожак-неудачник и полез в карман за телефоном.
   Рыжеватая волчица цапнула товарища за пушистый бок, и тот, правильно расшифровывая жест, бросился на соглядатая. Кир, отскочив в сторону, споткнулся о выставленную ногу Горобинского.
   -- Убить! -- приказал самозваный вождь стае.
   -- Сидеть, -- тихо возразил Кирилл, поднимаясь с земли.
   И к ужасу троицы, волки его послушались. Больше того -- подчинились мелко дрожа и Вася с Алиной.
   -- Как ты это сделал? -- пораженно прошептал парень.
   -- Подрастешь, возможно, узнаешь. Если, конечно, перестанешь делать глупости. -- И бросил вервольфам: -- Принять человеческий облик!
   Понурив голову, Андрей глухо спросил:
   -- Что мне будет за это?
   -- Тебе? Узнаешь от отца. А вот его ждет штраф и предупреждение, второе, как ты знаешь, серьезнее, нежели денежные взыскания. Твое счастье, что никто из людей не пострадал.
   -- А мои друзья... Что будет с ними?
   -- Также на усмотрение твоего отца. Но их репутацию ты запятнал изрядно.
   С долей жалости посмотрев на корчащихся в принудительном обороте ребят, Кир подозвал альфу стаи. Узнав, что они отныне свободны, волк лизнул его в правую руку и увел семью вглубь урочища. Подальше от странных двуногих. И вскоре торжествующий вой возвестил, что хоть кто-то полностью доволен тем, как разрешилась ситуация.
   Поговорив сначала с Булатовым, затем со старшим Горобинским, Кирилл вернулся в село. Собрав вещи и расплатившись с полуночничающей перед телевизором Ариной Михайловной, расспросил, где искать Кондратия. Когда знахарь получил свою благодарность, выраженную в денежном эквиваленте, Кир отправился домой.
   Квартира встретила его пустотой. Не дозвонившись Лиле, набрал номер брата. Быстро взяв трубку, Богдан успокоил, объяснив, что Лиля, несмотря на праздник, засела в редакции. Пользуясь отсутствием жениха, Макарова строчила статьи наперед, чтобы со спокойной душой уехать в свадебное путешествие и не переживать, сможет ли обойтись без нее родной журнал.
   -- Не говори, что я вернулся, -- попросил Кир Данилевского, -- заеду за ней на работу сам.
   -- Как скажешь, -- усмехнулся в телефон Богдан, -- только не забывай, сюрпризы она не любит.
   -- Пора научить ее видеть их прелесть.
   -- Ну-ну, удачи, братишка.
  
   -- Макарова, слушай, ты наверняка без ума от радости, что вскоре станешь Данилевской? -- кружась в кресле, поинтересовалась Камилла.
   -- Нет, -- не отводя взгляда от монитора компьютера, призналась Лиля.
   -- Не поняла?! Ты не рада?
   -- Я не стану Данилевской.
   -- Макарова, я чего-то не знаю? -- осторожно спросила брюнетка, перестав вращаться. -- Ты передумала выходить замуж?
   Лиля, хмыкнув, оторвалась от вычитки сверстанной статьи о драгоценных камнях, влияющих на паранормальные способности человека.
   -- Моя будущая фамилия Булатова, Мил. Кир полгода назад все-таки поддался на уговоры отца.
   -- Мне казалось, он категорически против и ни за что не откажется от фамилии отчима. Ты сама говорила.
   -- Я смогла его переубедить, предупредив, что оставлю девичью, если он не согласится.
   Камилла прищурилась.
   -- Чем тебе не нравится быть Данилевской?
   -- Тем, что эту же фамилию вскоре будешь носить и ты. А я не хочу, чтобы люди думали, что я кровная родственница такой ехидны.
   Прежде, чем университетская врагиня начала возмущаться, Лиля рассмеялась.
   -- Поверила, да? На самом деле хотела окончательно помирить Кирилла с отцом. Ему пока невдомек, как хочется мужчине, чтобы единственный сын носил твое имя...
   -- Коварная ты штучка! Подлизываешься к будущему свекру?
   -- Конечно, -- кивнула магичка. -- А ты бы на моем месте поступила иначе?
   -- Ох, Лиль, со статусом невесты я в пролете. Богдан от меня отдаляется с каждым днем все больше.
   Макарова успокаивающим жестом положила руку на плечо Камиллы.
   -- Ты не преувеличиваешь?
   Та печально покачала головой.
   -- Ладно, хватит о грустном. Я хочу шоколадку и кофе, а потом буду собираться домой. Ты со мной?
   -- Ага, особенно в плане шоколадки. И так как это твоя идея, покупать идешь ты.
   -- Без проблем. Тогда ты варишь кофе.
   Совместные приключения почти полугодичной давности и работа в одном медиа-холдинге сблизили девушек, если не сказать сдружили. Камилла Алимова утратила саркастичную ершистость, и не последнюю роль в этом преображении сыграл брат Кира. Но как бы ни хотелось на самом деле породниться с Алимовой, влезать в ее отношения с Богданом Макарова не собиралась. В делах любви посредники не требуются.
   Выйдя из редакторской, Камилла столкнулась с Кириллом. Поздороваться он ей не позволил -- сделал знак молчать и подмигнул. Девушка понятливо кивнула и улыбнулась. Кажется, кофе варить придется самой.
   -- Привет, трудоголик, -- раздался сзади самый замечательный и родной голос в мире. -- Кто ты, незнакомка? И где моя невеста? Которая должна с друзьями жарить шашлыки на природе или, на крайний случай, лежать дома на диване с книгой в руках?
   Сердце забилось быстрее. Боясь, что от тоски у нее начались слуховые галлюцинации, Лиля медленно обернулась.
   -- Кир? -- Шепотом, недоверчиво.
   -- Здравствуй, мой Лиленок-олененок.
   Услышав интимное прозвище, которым любимый называл лишь когда они оставались одни, она радостно вскрикнула:
   -- Кирилл! -- И бросилась жениху на шею.
   Некоторое время они так и стояли -- крепко, почти до боли сжав друг друга в объятиях, щека к щеке.
   Затем Лиля обреченно поинтересовалась:
   -- Когда ты уезжаешь?
   -- Ничего себе! Только приехал, а ты уже мечтаешь от меня избавиться? -- хмыкнул Кир. -- Не обещаю, что других командировок не будет, но в Большие Косяки я больше не вернусь.
   Свою радость девушка вложила в поцелуй. Сделав несколько шагов вперед, Кирилл посадил ее на край компьютерного стола и перехватил ведущую роль.
   -- Может, домой? -- предложила Лиля в паузе между поцелуями.
   -- Угу...
   И, зарывшись лицом в ее взъерошенные волосы, мужчина пробормотал что-то еще.
   Пока Макарова сохраняла правки, выключала компьютер и собирала вещи, он следил за ней голодным взглядом хищника. Поневоле почувствуешь себя олененком... В темных глазах, кроме любви и желания, затаилась нежность и еще какое-то незнакомое ей чувство. Ликование? Наверное. Она тоже готова кричать от счастья, что разлука в прошлом. Слишком больно, слишком тоскливо переносится расставание, пускай и на несколько дней.
   -- Я готова, только Камилле скажу, что ты за мной заехал. А то нехорошо получится -- она составила мне компанию, а я, неблагодарная, уеду без предупреждения.
   -- Она видела меня, не волнуйся.
   Дорогу домой Лиля скрашивала невинными приставаниями к будущему мужу -- ее ладонь ложилась ему на колено, затем медленно ползла вверх до тех пор, пока водитель, не отрываясь от дороги, не возвращал ее обратно.
   -- Лиленок, тебе лучше прекратить, -- предупредил Булатов. -- Я не Цезарь, не умею распылять внимание на несколько дел. Сейчас для меня важней твоя безопасность, а не удовольствие. Конечно, мы можем съехать на обочину, но тогда вряд ли попадем домой засветло.
   Сделав вид, что устыдилась, девушка сложила руки у себя на коленях, затянутых в светло-серые чулки, и ее юбка, как бы невзначай, чуть задралась. Кир промолчал. Однако ее провокационная игривость привела к тому, что раздеваться они начали еще в коридоре. Летели пуговицы с ее блузки и его рубашки, трещала ткань под нетерпеливыми пальцами...
   -- Сначала в ванную, -- непреклонно заявила Лиля, когда очередь дошла до нижнего белья.
   У нее был пунктик: после улицы обязательно помыть руки. И никакой накал страстей не позволял забыть об этом правиле. Поэтому оборотню, по большому счету чихавшему на микробы, приходилось с ним считаться.
   Гигиеническую процедуру выполняли одновременно. Кирилл держал девушку в кольце своих рук и, пока она основательно намыливала их ладони, увлеченно целовал, нежно покусывая, изгиб ее шеи. Пару раз скользкий брусочек выпрыгивал на пол, и они, смеясь и дурачась, за ним наклонялись.
   Покрытые пеной мужские пальцы не мыли, нет, ласкали ее руки, и Лиля млела, все сильнее вжимаясь ягодицами в напряженный пах жениха.
   Наконец смыв мыло и проигнорировав полотенце, Кир развернул девушку лицом к себе и поцеловал, да так, что ее охватила слабость и ноги перестали держать.
   -- Люблю тебя...
   -- Люблю тебя, -- эхом отозвалась Лиля. -- До сих пор не верится, что ты рядом.
   -- Что же мне делать? Наверное, стоит убедить, что я реальный?
   Вышли из ванной они спустя час. Когда Макарова окончательно удостоверилась, что не выдает желаемое за действительность.
   -- Это чё за содом и гоморра?! -- Посреди коридора материализовался Хранитель города. -- Кралечка, ты чё меня парафинишь?
   Девушка, одетая лишь в ограничители магии и еще парочку амулетов, проворно спряталась за широкую спину Булатова.
   -- Федька, а ну быстро закрыл глаза!
   -- Даю пять минут на облачение своих телес. Опосля растолкуешь, по какому-такому праву борзому типчику дозволено тебя мацать, -- отчеканил разгневанный дух и исчез.
   -- Это что за призрачный блюститель нравственности? И что он делает в нашей квартире? Опять притащила работу домой?
   Вздохнув, Лиля призналась:
   -- Это мой двоюродный дедушка.
   Одновременно выполняя наказ духа и сжато повествуя о своих некромантских подвигах во имя справедливости, она морально готовилась к двойной головомойке. И в этом Кирилл, к сожалению, оказался предсказуем.
   -- Что ты творишь?! -- схватился он за голову. -- Тебя предупреждали, как важно накануне посвящения стихии не заниматься некромантией! Доиграешься -- и я буду настаивать на перенесении обряда.
   -- Почему?!
   -- Потому что с таким отношением ты его не пройдешь. Нельзя усидеть на двух стульях сразу. Сколько можно повторять?!
   -- У тебя ведь получается, -- напомнила Лиля о слабо развитом Даре, который вообще-то не полагался оборотню.
   Кирилл лишь покачал головой.
   -- И вообще, если нельзя заниматься некромантией, почему тогда меня отправили парламентером к призраку? Разве не наблюдается тут лицемерная непоследовательность? Им можно, а мне нельзя?
   Стиснув зубы, Булатов обхватил Лилино лицо ладонями и, едва сдерживаясь, объяснил:
   -- Огонь -- непредсказуемая и ревнивая стихия. Сколько глупых ведьмочек покалечилось -- не счесть. Я не хочу, чтобы ты попала в их число.
   -- Не волнуйся, Кир, все закончится хорошо.
   -- Лиленок, -- мужчина прижался губами к виску невесты, -- я переживаю за тебя. С тех пор, как мы встретились, мой самый главный страх -- потерять тебя...
   Нарочитое покашливание нарушило момент признания.
   -- Че деется-то, а? Че деется? Оставить тет на тет страшно -- опять мацает!
   Родственник вернулся и принялся стыдить внучатую племянницу.
   -- Как говаривала маманя Марьяне, никто не купит корову, если можно пить молоко бесплатно. Мотай на ус, кралечка!
   -- Через несколько недель у нас свадьба. Но я бы с радостью купил корову раньше, если бы кое-кто не упирался.
   -- Кир! -- Возмущенная тем, что, пускай иносказательно, но ее только что назвали коровой, Лиля стукнула жениха по плечу.
   -- Свадьба, да? -- Федор подбоченился. -- И че, купец, ты и дозволения у родичей просил на покупку товара?
   -- Конечно. Нас даже благословили.
   Булатов, интуитивно проникшись к мальчишке симпатией, спокойно отвечал на его выпады. Все-таки родственник любимой, хоть и мертвый.
   -- Бабка кралечкина благословила? А о Велигорах и не подумали, небось?
   -- Они не знают.
   -- А если разнюхают? -- коварно предположил дух.
   -- Уж не от тебя ли? -- нахмурив брови, уточнил оборотень.
   -- А если и от меня, то че?
   -- То это будет последнее, что ты сделаешь. Разыщу каждую твою косточку, разотру в порошок и сплавлю с серебром и солью.
   Угроза, произнесенная тихим голосом, проняла даже Лилю, и она поежилась, ощутив, как табун ледяных мурашек пронесся по спине.
   Хранителя запугивания привели в восторг. Расплывшись в улыбке, он признался:
   -- Я желаю внучке сестры лишь добра. Вижу, ты тоже. И посему, как ближайший родственник Марьяны, даю добро на ваш союз. Совет вам да любовь!
   -- Благодарю.
   -- Спасибо, Федечка! Ты такой хороший! -- растроганно произнесла Лиля и обняла духа.
   -- Без телячьих нежностей, кралечка, -- зафыркал тот, хотя было видно, что ему приятно.
   Смерив оценивающим взглядом крепкую фигуру оборотня, паренек деловито изрек:
   -- Раз так карта легла, давай знакомиться ближе. Меня Федором кличут.
   -- Кирилл, -- улыбнулся мужчина, пожимая загорелую ладонь мальчишки.
  
  
  
  
   Последние 6 глав отсутствуют.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   114
  
  
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"