Курьерский зеленый скутер плавно летел над дорогой, за ним развевающимся на ветру флагом парил голографический баннер с надписью "До.тавка за .екунду". Съехав с основной трассы, Дмитрий Воронцов перешел на ручное управление. Дорога через ельник, которым заросла обочина, не имела магнитной разметки необходимой для работы автопилота.
- Ты чего, чувак! В лесу по просеке не гонял. Вот там настоящая свобода!
- Зато здесь безопасно.
Дмитрий любил погонять по заброшенным просекам, где не донимали дотошные предупреждения СИСБЕ (системы слежения за безопасностью). Голова раскалывалась от вечных сообщений: "Допустимая скорость для данного участка 40 км/ч. Немедленно сбавьте скорость!
Впереди пешеходный переход. Сбавьте скорость!
Ваша безопасность под угрозой. Протрезвейте!".
И попробуй не послушайся, моментально из будущей зарплаты вычитался штраф или отрубался аккумулятор скутера, а в работе курьера самое важное - скорость. Вся жизнь Воронцова представляла собой борьбу и гонку за место под солнцем, за бонусами, за хорошими заказами. Но только там, где СИСБЕ отключалась, он мог почувствовать остроту живых ощущений.
При езде на большой скорости среди дикого леса можно надеяться только на собственную реакцию. Воронцов легким наклоном в сторону поворачивал скутер, объезжал препятствия, подныривал под раскинувшиеся еловые лапы и выжимал газ до шальных скоростей.
Краем глаза заметил размытую фигуру сбоку, слегка притормозил. Вперед пронесся красный скутер, за ним болталась надпись "Миг". Следом промчалось оранжевое пятно "Моментальная доставка".
- Конкуренты! - Дмитрий со злостью газанул.
В какие-то секунды лес заполонили курьеры всех возможных фирм по доставке. Боролись за нового богатого клиента в городе. Кто первый, тот и сорвет куш и будет кормиться им долгое время. Воронцов заметил еще несколько служащих из его компании. Босс решил подстраховаться и пустил с заказом если не весь штат, то лучших его представителей.
Славная гонка.
Водитель из "Моментальной доставки" переоценил свои возможности и врезался в дерево. Скутер разбросало на части, водителя выкинуло в овраг. Никто и не подумал остановиться и помочь. Пронеслись, обдав ветерком.
Дмитрий промчался мимо двух столкнувшихся машин, синего и желтого цвета. Курьеры, сцепившись, катались по земле и молотили друг друга.
Оранжевый скутер сел на хвост Воронцову. в зеркале было видно, как водитель тянется к грузу на багажнике. Дмитрий разозлился, мало того, что его хотят вывести из гонки, так еще и на деньги за испорченный заказ попадет. Он резко затормозил. Точно шмели, его обгоняли другие курьеры. Вжик. Вжик.
Соперник зацепился одной рукой за коробку, но скутер по инерции летел дальше. Курьера выдернуло из седла. Доставщик попал в собственный капкан - выбыл из гонки, потерял груз, скутер, да и работу, скорее всего тоже. Зато долгов у него теперь надолго хватит.
Воронцов получил в спину взгляд полный злобы и обиды. Дмитрий, подгоняемый азартом, вновь вернулся к гонке.
Из-за инцидента с оранжевым, Воронцов потерял лидирующие позиции, но он знал, побеждал не тот, кто быстр, а тот, кто ловок и изворотлив.
Путь курьеров лежал через лесную гряду к холму, на вершине которого расположился старинный замок. Очень давно его построили итальянцы, как охотничью резиденцию. В те времена нынешние леса были полны дичи. Итальянцы не часто жаловали в имение, а потом и вовсе забросили, пока спустя столетия не появился наследник. Ему так понравилось в России, что он решил остаться.
Воронцов прилично отставал, нагнать соперников было делом непростым, поэтому курьер решил рискнуть. Он задрал нос скутера к небу и взлетел над макушками деревьев. Опасно. Если аккумулятор откажет, лететь Дмитрию, кувыркаясь до земли, считая ребрами ветки. В инструкции по эксплуатации четко сказано, что воздушная подушка должна быть не более метра. Хорошо, что СИСБЕ отключена, программа не позволила бы совершить такой опрометчивый поступок. Да и сам водитель должен быть сумасброден, чтобы решиться на такое.
Дмитрий нагнал толпу курьеров у кромки леса. Рисковать на открытом пространстве не стал. Спустился к земле и, двигаясь зигзагом мимо менее расторопных водителей, прорывался вперед.
На площадке перед замком уже стоял победитель, огромный курьер из "Мига", его красная форма действовала на остальных крайне раздражающе. Лидер определен, но хозяин замка не отпускал остальных доставщиков:
- Господа, не спешите удаляться. Моим друзьям тоже понадобится то, что я заказал.
Он указал на сопровождающую его группу людей, все с аристократичным и надменным взглядом. Воронцов опустил скутер возле остальных машин, заглушил мотор, баннер с рекламой погас. Дмитрий отцепил коробку с товаром и положил возле хозяина замка.
Курьеры столпились в стороне чего-то ожидая.
- Господа! Позвольте представиться, мое имя Валентино. Я являюсь законным представителем древнего итальянского рода Бьянко. Возможно, вы слышали о закрытом джентльменском клубе Уайта, который основал мой далекий предок. Я решил возродить его замечательное начинание и продолжить. Перед вами стоят джентльмены из вновь воссозданного клуба, теперь он будет носить мою фамилию - Кастелло-Маниаче, - Валентино указал на своих товарищей, те в ответ кивком поприветствовали курьерский сброд. - Они знатных кровей и обеспеченных в средствах. Сегодня мы придумали первое пари.
- Мы-то тут при чем? - грубый голос курьера из "Мига", оборвал пафосную речь хозяина замка. - За то, что мы тут уши греем, денег не имеем.
Толпа доставщиков загомонила в поддержку. Скучная речь Кастелло-Маниаче клонила в сон, никому не хотелось стоять и слушать итальянский акцент богатого выскочки.
Воронцов заметил, что возле скутеров прохаживался тип в ковбойской шляпе с каким-то прибором. Дмитрию показалось, что он раньше видел его, но не мог вспомнить где.
Валентино к резкости и невоспитанности курьеров отнесся снисходительно. Он многообещающе улыбнулся.
- Ваше вознаграждение будет очень щедрым.
Курьеры примолкли.
- Каждый из вас получит по чипу с...- он назвал сумму, на которую можно было купить дорогой семиместный флаер.
Глаза у курьеров загорелись алчностью.
- Что нам нужно делать?
- Убить кого-то?
- Так это не наш профиль, хотя за такую сумму...
Валентино выждал, пока толпа успокоится. От происходящего он получал большое удовольствие. Вроде и невысокого роста, а в своей уверенности возвышался над каждым на целую голову.
- Немножко внимания и вы все узнаете, господа. Я продолжу сразу с главного, - он сложил руки перед собой и начал прохаживаться по двору.
- Как известно, это поместье было построено для охоты - главная забава господ той эпохи. Я решил возродить и эту традицию. В привезенных вами заказах лежат арбалеты и три болта к каждому оружию.
Он подошел к доставленным заказам, открыл первый попавшийся ящик и достал короткую стрелу с жидким оперением на конце древка.
- Пущенная с огромной силой арбалетная стрела, куда бы она ни попала, никогда не отскакивает назад, а пробивает насквозь и толстую шкуру и броню и летит дальше, - поведал хозяин замка. - Один недостаток в старых моделях - требуется перезаряжать вручную. Автоматизация в то время еще не вошла в обиход. Но это и к лучшему. Без этих автономных консолей и девайсов проще существовать. Можно дышать, жить, наслаждаться каждым моментом и не бояться, что тебя каждый миг будет одергивать бездушная программа. Но вы и сами знаете, что такое ехать по дороге с магнитной разметкой и, какие ощущения когда парите свободно от СИСБЕ.
Курьеры дружно закивали.
Пока Валентино говорил, его товарищи разобрали арбалеты и любовались оружием.
- Так вот, как я и говорил, мы возобновим охоту в этих лесах. Настоящую! Такую, которую вели наши предки, основанную на диких инстинктах.
- Дичь вам долго искать придется, - хмыкнул амбал из "Мига".
- Вы правы, диких животных в наше время не осталось, даже в заповедниках ручные звери. Если их выпустить здесь, они даже не побегут, завидев человека, а подойдут за лаской. Это не охота.
Воронцов напрягся от таких слов. Курьеры посообразительнее тоже стали догадываться к чему вел разговор хозяин замка.
- Поэтому мы и пригласили вас, господа. Вам предоставляется честь поучаствовать в нашей охоте.
Друзья Валентино выстроились в ряд перед курьерами, каждый держал в руке заряженный арбалет.
- Что это значит? - проорал курьер в красной форме. - Что вы собрались тут устроить?
Он вышел вперед, засучивая рукава. На него тут же уставились наконечники болтов.
- Не советую. Мы не хотим убивать. Мы хотим охотится. Если вы погибнете сейчас - это будет скучно для нас и бессмысленно для вас.
- Это незаконно! Вас всех посадят за убийство!
- Не думаю! Любой из вас мог погибнуть, пока ехал сюда. Ведь не все курьеры доехали. К тому же в нашей компании присутствует сын мэра столицы. - Валентино показал на мужчину в светлом замшевом костюме, тот кивнул:
- Думаю, формальности мы уладим.
Часть курьеров бросилась к скутерам, но ни один не завелся.
- Ах да, забыл представить вам разработчика последней версии СИСБЕ, - Валентино указал на мужчину в ковбойской шляпе, теперь Дмитрий вспомнил, откуда его лицо показалось знакомым. - Он отключил ваши аккумуляторы. Важным условием охоты является, что дичь будет передвигаться самостоятельно. Мы дадим вам время спуститься вниз. Как только первый из вас забежит в лес, мы начинаем охоту. Если вам удастся добежать до трассы, вы выходите из игры, живым и богатым. Как я и обещал, вы все получаете хорошее вознаграждение. Лоренце раздай чипы нашим гостям.
Слуга подошел к каждому и выдал по небольшой карте.
- Проверьте, пожалуйста, суммы.
- Я отказываюсь участвовать в этом фарсе! - крикнул надрывно курьер в голубой форме, он бросил чип на землю и принялся яростно топать по нему каблуком ботинка.
Его оттолкнул доставщик в красном:
- А ну дай сюда. Раз тебе не надо, отдай другим.
- Выйти из игры вы можете только добравшись до трассы, - терпеливо объяснил Кастелло-Маниаче.
Как же ему шло его имя!
Курьер в голубой форме понял, что сплоховал, выкинув деньги и немалые, и попытался вернуть чип обратно. Но что может сделать худосочный юноша против амбала из "Миг"? Ничего.
К ужасной ситуации с охотниками добавлялась и борьба за деньги. Воронцов понял по взглядам коллег, что они не против, повторить трюк курьера из "Мига" и добавить себе бонусов в виде отобранных чипов у товарищей по несчастью.
Даже оказавшись загнанной жертвой, они продолжали грызть друг другу глотки.
- Ну что господа, прошу! - хозяин замка добродушно улыбнулся и вежливо указал дорогу к подножию холма.
Воронцов поражался, как Валентино при его черствых замыслах удавалось оставаться таким обаятельный человеком.
Однако после его слов курьеры бросились вниз, точно валуны при камнепаде. Дмитрий старался держаться с краю от обезумевшей толпы, но пока не отставал. В лесу он планировал сначала оторваться от гомонящих коллег. Не очень хотелось, чтобы рядом бежал человек способный свернуть тебе шею ради чипа. К тому же такая стратегия позволяла укрыться от охотников, которые в первую очередь будут бить по стаду.
Именно как стадо лосей курьеры вломились в лес.
- Что ж господа, - Валентино обратился к охотникам. - Торжественно объявляю джентельменский клуб Кастелло-Маниаче открытым. Первое пари началось. Победит тот, кто принесет больше всех курьерских нашивок. Удачи, друзья!
Охотники запрыгнули на черные скутеры и с улюлюканьем полетели к лесу. Охота началась.
Воронцов бежал и дико озирался по сторонам. Ветки царапали лицо, крапива обжигала руки. Но что мелкие царапины, когда он слышал за спиной вскрики первых жертв. Организм действовал на пределе возможностей, Дмитрий быстро выдохся и устал, дыхание давалось с трудом, но упорно продолжал скакать через поваленные деревья.
- Только бы не споткнуться, - бубнил Воронцов.
Он услышал топот за спиной. Пешком мог быть только коллега по несчастью. Дмитрий оглянулся. За ним бежал мордовород из "Мига".
- Эй, парень! Стой! - с трудом крикнул он, сбившимся дыханием.
Воронцов и не думал останавливаться. Теперь угроза нависла не только над его жизнью, но и над кошельком. Страх придал сил, и Дмитрий набрал темп.
- Идиот! Хватит орать! - разозлился Воронцов тупости сотрудника "Мига", своим криком он привлекал внимание охотников, шансы выжить исчезали, как голограмма танцующей девицы, если вовремя не пополнить баланс.
- Это ты мне сказал? А ну стоять, козел!
Дмитрий решил больше не отвечать, надеясь, что курьер выдохся настолько, что не захочет орать. Воронцов ошибся. Курьер продолжал горлопанить и ругаться на весь лес. Дмитрию удалось немного оторваться вперед. Мышцы в ногах ныли, бок колол, в голове стояла муть, как после дурного плана. Тело подвело, в очередной прыжок через поваленный ствол сосны, зацепился штаниной за сук и рухнул на колючий ковер.
- Попался, упырь!
Сзади раздался шум от скутера. Вжик.
Воронцов перекатился к дереву, о которое споткнулся и по пластунский пополз к зарослям папоротника. Курьер из "Мига" зарычал и побежал быстрее. Его заметил охотник.
Дмитрий видел из укрытия, как пролетел первый болт и глубоко вошел в дерево. Мордоворот ругался и продолжал петлять зигзагом. Он перепрыгнул через поваленный ствол и рухнул лицом в лесной дерн. Вторая стрела достигла цели.
Скутер охотника завис совсем рядом с Воронцовым. То, что его не замечали, было везением и достоинством зеленой курьерской формы, вздумай убийца внимательнее оглядеться, он бы заметил новую жертву. Охотник достал нож и перегнувшись через сидение принялся отрезать нашивку с рукава мертвого мордоворота. Сначала Дмитрия охватил страх, граничащий с паникой. Он вспотел и старался не дышать. Но потом что-то перемкнуло в голове, вспомнил, что он человек, а не жертва и эти джентльмены из клуба не имеют никакого права так обращаться с себе подобными. Воронцов разозлился. Ярость медленно выползала на свет, горячила кровь и будоражила мысли.
Дмитрию стоило лежать в сторонке и не отсвечивать, чтобы сохранить свою шкуру, но он захотел действовать по-другому. Жертва решила показать когти. Воронцов вскочил и бросился на охотника, нож выпал из руки. Мужчины рухнули на землю.
Охотник словно ждал такой выходки, грациозно перекатился и вскочил на ноги. На лице - хищный оскал. Он ждал развлечения. Вдвое больше в плечах убийца мог не особо волноваться за свою судьбу. Он сделал резкий выпад в сторону Воронцова. Дмитрий отпрыгнул, споткнулся о корягу и неуклюже завалился на спину. Охотник рассмеялся. Не проронил ни слова - зачем разговаривать с животным.
Убийца повернулся спиной к жертве, подошел к ножу и не спеша наклонился за оружием. Он играл с курьером, хотел пощекотать нервы, в душе надеялся, что Воронцов воспользуется моментом и со страху побежит сломя голову. У Дмитрия была такая мысль, но действовать, как загнанный зверь не собирался.
Охотник услышал за спиной быстрые шаги, он предполагал, что жертва накинется на него сзади. Спокойно повернулся и успел лишь удивиться.
О третьем варианте развития событий он не подумал. Воронцов сорвал со скутера арбалет и зарядил последнюю стелу. Охотник стал жертвой собственного оружия. Дмитрию убивать до этого не приходилось, но болт он спустил легко. Правда, в следующий миг на душе стало так мерзко и гадливо. Зеленые краски летнего леса полиняли, а затем и вовсе перекрасились в траурные тона.
Он отбросил арбалет в сторону и чуть не закричал, громко, надрывно. Сдержал чей-то другой крик, немного в стороне. Воронцов ударил себя по щеке, возвращая к реальности. Сначала убраться из леса, потом убиваться.
Дмитрий бросился к скутеру, так шансы выжить возрастали до положительных вероятностей. Но машина не отзывалась. Охотник успел выключить аккумулятор и завести скутер, не зная пароля или не имея специального оборудования, было невозможно.
Снова Воронцову приходилось надеяться только на собственные ноги, мышцы в которых уже ныли и отказывались напрягаться.
Ближайшие кусты затрещали, усталость тут же спряталась за спину страха. Дмитрий собрался уже рвануть с места, но вовремя заметил зеленую форму с нашивкой "Доставка за секунду". Приятно было встретить коллегу.
- Ух, не фига себе! - присвистнул Женька, осматривая два трупа. - Это ты их?
- Только охотника, - Дмитрий стушевался, слишком тяжело говорить о содеянном преступлении, в оправдание пробубнил:
- Это была защита.
- Правильно сделал! Не ожидал, что ты нормальный мужик, всегда считал тебя маменькиным сосунком. Не прав был, извиняй! - Женька протянул руку.
Пожатие у Воронцова вышло неловким, больно не нравились ему хвалебные речи коллеги.
- Надо уходить! - произнес Дмитрий, когда совсем недалеко послышалось, как пролетели несколько скутеров.
- Погоди! Ты этих осмотрел?
- Нет. А ты думаешь, кто-то из них может оказаться живым? - Дмитрий с сомненьем посмотрел на неподвижные тела.
- Чо? Все-таки перехвалил я тебя, Димка, - хохотнул Женька. - Не о том я.
Воронцов недоуменно уставился на коллегу.
- Обшманать успел их, спрашиваю? - Женька тяжело выдохнул и махнул рукой на товарища. - Вижу, что нет. А зря. Теперь все, что найду мое!
Он принялся деловито шарить по карманам убитых. Воронцова чуть не вырвало от неприятного зрелища, сам он даже подумать не мог, чтобы заняться мародерством.
Женька сорвал золотую цепь с охотника и еле снял кольцо с пальца. У курьера забрал два чипа с обещанным вознаграждением. Положил на ладонь еще и свой и алчно смотрел на квадратные пластинки, будто перед ним стоял бассейн с золотом. Хотя примерно так и выходило.
- Пошли! Надо выбираться! - не успел Воронцов договорить фразу, как их обнаружил охотник.
Хозяин замка и джентельменского клуба парил на скутере над кронами деревьев. Растительность стояла не плотно друг к другу в этом месте, поэтому беглецы прекрасно просматривались.
- Господа! - Валентино улыбнулся и сделал короткий приветственный кивок.
Он направил на "дичь" арбалет и прищурил один глаз и прицелился. Скутер плавно покачивался на месте, как лодка у причала.
- Бежим! - Дмитрий толкнул товарища в плечо и оба вломились в ближайшие кусты.
В место, где они только что стояли, ударила стрела. Охотник не расстроился промаху, пришпорил скутер, точно коня и спустился к земле для погони. Отступать он не привык. Впереди маячили спины жертв. Валентино не спешил спускать последнюю в его арсенале стрелу, выбирал верный момент.
Догнать беглецов оказалось не так просто. Они специально выбирали трудно проходимый путь сквозь заросли кустов.
Воронцов бежал и каждую секунду ждал, что его пронзит насквозь болт. Он так ярко представлял себе это, что не сразу сообразил - совсем недалеко слышался шум пролетавших скутеров и флаеров. Их размытые фигуры проскальзывали по дорожной ленте с магнитными вставками. Осталось чуть-чуть. От радости Дмитрий сбился с темпа, неудачно поставил ногу и кувыркнулся в сторону.
- Вставай! - рядом нарисовался Женька и потянул товарища за руку.
- Ай! - завопил Дмитрий. - Не могу! Ногу подвернул. Дай обопрусь на тебя, до дороги совсем ничего осталось, дохромаю быстро.
Но Женька не спешил подставлять товарищу плечо, медленно отстранился.
- Эй, ты чего? - испугался Воронцов. - Не бросай меня!
- Слушай, в этой гонке каждый сам за себя. - продолжал пятится предатель.
- Я отдам тебе свой чип.
- Если тебя пристрелят, он и так будет мой. Я вернусь и заберу его. Бывай, друг. Без обид.
Он развернулся спиной, но успел сделать лишь шаг. На втором ноги подкосились и он упал. Из спины торчало древко с оперением.
Из-за группы плотно стоящих деревьев вылетел Валентино. Он срезал нашивку с рукава Женьки, на обратном пути ненадолго притормозил.
- Господин, поздравляю вас! Сегодня удачный для вас день. И спасибо за прекрасную охоту, приятно было иметь с вами дело. Мой вам совет, постарайтесь добраться быстрее до трассы. Раненого зверя принято добивать, а я, к сожаленью, не имею больше стрел в запасе. Если встречу других охотников, обязательно сообщу им о вас, - все это он говорил с такой любезностью, что трудно было ему нагрубить в ответ.
- Спасибо за напутствие, - ничего лучше не придумал Воронцов.
Охотник резко стартанул с места, обдав Дмитрия воздушным потоком.
Разлеживаться действительно не стоило, рядом с собой Воронцов нашел длинную палку с рогатиной на конце и подогнал под размер. Дмитрий поплелся в сторону трассы, сделал несколько шагов и остановился в нерешительности. В траве заметил пару золотистых пластиковых квадратов, их сусальное напыление поблескивало на свету.
Чипы с деньгами.
Он собрал их в руку. Три штуки. Плюс еще один в кармане. Воронцов перемножил сумму в уме и чуть не потерял сознание от свалившегося на него богатства. Но тут же вспомнил, какой ценой они ему достались. Еще неизвестно сможет ли он ими воспользоваться. Первым порывом было выбросить чипы, как можно дальше и побежать без оглядки. Воронцов замахнулся для броска, но, подумав, бессильно опустил руку в карман куртки, а после застегнул его на молнию. Не он затеял эту игру и раз такие ставки, то пусть они будут действительно высоки. Он заслужил эту победу.
Воронцов долгое время не мог поймать попутный транспорт. Потрепанного, грязного и с палкой курьера не хотели подвозить. Остановился лишь молодой паренек на древнем флаере, ржавом и дребезжащем. Вот уж настоящее ведро на реактивной тяге, которое, скорее всего, досталось ему от прадеда.
- До города добросишь? У меня авария случилась.
- Сколько платишь? - сразу перешел к делу паренек, его совсем не волновали проблемы другого человека, пока тот не блеснет денежным чипом.
Воронцов назвал сумму. У паренька от неожиданности пот на лбу выступил, но потом оценил рабочий прикид курьера - знатно помятый и местами порванный, и решил, что его дурят.
- Половину сразу.
- Без проблем! - Воронцов протянул юноше один из чипов. - Списывай.
Паренек завозился с транзакцией и заметно повеселел, когда средства осели на его счету. Дмитрий залез в двухместный флаер и, наконец, расслабился.
Паренек резко газанул и тут же всполошился СИСБЕ, сообщая о возможной угрозе жизни водителя и пассажира.
- Заткнись ты, дрянная программа. Как я тебя ненавижу! Придумали ерунду, нельзя нормально ездить. Тащимся, как улитки.
- Замечательно едем! - не согласился Дмитрий.
Впервые за последнее время, он чувствовал себя спокойным, умиротворенным. Голос СИСБЕ радовал слух и вызывал только положительные эмоции.