Новый год начался с прихода монстров на земли Зартана. Вся земля, покрытая снегом, казалось, притихла и затаилась под их мягкой крадущейся поступью. Жители городков и маленьких хуторков передвигались только днём, по ночам всякое движение замирало. Отважившихся выйти ночью больше никто не видел. Иногда по утрам у оград находили следы крови или частицы плоти. Мужчины старательно прятали их от женщин и детей, но с каждой такой находкой страх всё усиливался и усиливался. Неосторожно оставленные без присмотра дети в сумерках также пропадали бесследно. Иногда зазевавшаяся мать замечала устрашающего вида тень, слышался крик, и ребёнок исчезал. Тела юных девушек находили нетронутыми, но в глазах их отражался ужас, названия которому невозможно было подобрать. По ночам под стенами, ограждающими жилища, слышался утробный рык, и тяжёлые туши наваливались на ограду, пытаясь свалить её. Матери, замерев, прижимали к себе покрепче детей, закрывали им уши, чтобы те не слышали рыка чудовищ, криков гибнущих, тех, кого чудовищам удавалось сдёрнуть со стен. Все знали, что у попавших к монстрам нет шансов на спасение. Зачастую воин и до земли-то долететь не успевал, как раздавался истошный крик и жуткий хруст перемалываемых мощными челюстями костей. С каждой атакой монстров люди надстраивали частоколы, стены становились всё выше и выше, а страх всё сильней. В эти дни никто не чувствовал себя в безопасности.
Эта зима была непохожа на все предыдущие, по крайней мере, ни на одну из тех, что помнил старый Перко, которому было не менее сотни лет. Наступила она на месяц ранее положенного срока, как-то внезапно, словно кто-то стёр теплую золотистую осень, и заменил её на зиму. Ещё деревья стояли, покрытые золотыми, пурпурными, багряными листьями, как в один из дней небо затянуло тучами, и пошёл снег. Розовые и голубые снежинки неспешно падали на притихшую землю. Вся она покрылась бледносиреневым ковром, тусклым и неярким, который мог бы заблистать разноцветьем под лучами солнца. Но солнце не показывалось из-за густых плотных туч. Дни проходили за днями, ночи сменялись ночами, а снег всё падал и падал, сводя с ума своей монотонностью. Старики, словно сговорившись, твердили, что это не к добру, что, того гляди, и жди бед. И вот с приходом Нового года пришли страх, смерть и горе на благословенные до сих пор земли Зартана.
Этой ночью была очередь дежурить Ларку и Стану. С полудня парни засели за ремонт и заточку оружия. Проверяя тетиву на самострелах и затачивая небольшие мечи, вели неспешный разговор, переглядываясь с сидящими за пряжей и вязаньем девушками. Русоволосый Ларк, видно, пользовался большим успехом, чем рыжий и конопатый Стан, ему доставалось не в пример больше нежных взглядов и лукавых улыбок. Даже первая красавица клана - дочь Форга Мирра, и та, нет- нет, да украдкой поглядывала на широкие плечи, ладную фигуру и открытое, привлекательное лицо Ларка. Никто и не догадывался, а, прежде всего и сам Ларк, как часто появлялся он в девичьих грёзах дочери главы клана.
С шумом и хохотом ввалились в общую залу ребятишки, наследили мокрыми торбасами, кинулись, толкая, друг дружку, к жарко пылающему у дальней от двери стены очагу, затеяли весёлую возню. Мирра поднялась с места, прикрикнула на шалунов, те, притихнув, поплелись вытирать с пола мокрые следы и переобувать промокшие ноги. - Этой малышне всё нипочём,- проворчал Стан, - вчера только плакали по пропавшему дружку Бойко, а сегодня уже гогочут, как стая горликов ранней весной.
-У ребятни память короче, чем у взрослых. Да тут уж плачь, не плачь - горю не поможешь. Пока не выведем мы эту нечисть со своей земли, не видать нам прежней радости, - усердно водя точилом по мечу и не поднимая головы, ответил Ларк.
- Где уж тут вывести, если этих монстров невозможно не только изловить, а даже увидеть. Ни один из тех, кто встретился с ними, не остался в живых. Только и остаётся, что прятаться за крепкими заборами да дожидаться прихода тёплых дней. Говорят, с приходом весны эти чудища сами исчезнут.
- А ты уверен, что они исчезнут вообще? - Ларк поднял голову, и глаза его сверкнули,- Откуда тебе это известно? Может, этим монстрам тепло нипочём. Да и сколько мы ещё отсидимся за палисадами,- до тех пор, пока они не научатся их рушить. Тут и бери нас - ешь, да косточки выплёвывай.
- Да что ж ты такое говоришь!
- То и говорю... Ты слыхал, что случилось с кланом Стойкира? Чудища собрались у его ограды, нашли самое слабое место, да и навалились разом. Никто не уцелел.
- Что же ты предлагаешь?
- Объединяться надо - вот что! Объединяться с другими кланами, с городскими, да и начать самим охоту на монстров.
- Да ты в своём ли уме, - у Стана даже губы задрожали, - ты ведь знаешь, что мы враждуем со всеми соседями, а городских просить - всё равно, что Злым Духам душеньку продать. Они ведь только и ждут, как бы нас облапошить, да всё добро наше к рукам своим загребущим прибрать.
- Откуда ты-то это знаешь? - упрямо сдвинув брови, спросил Ларк.
- Форг говорил, да это и так всем известно...
- А ты поменьше слушай Форга, да побольше своей головой думай.
- Ты гляди, того, потише. Не ровен час, Форг услышит, да и всыплет плетей за ослушание.
- А у тебя уж и поджилки затряслись!
- Да что с тобой сегодня? Не иначе, Злые Духи разум твой помутили - раз уж ты и словам главы клана не веришь! - в глазах Стана плескался откровенный страх.
- Нет никаких Злых Духов. Люди сами творят и добро и зло в этом мире. Так Ализий - странник говорил.
- Если бы это правдой было, не приказал бы Форг его прогнать из клана.
- Потому и прогнал, что люди поверят Ализию, да из под власти его выйдут. - Глаза у Ларка уже сверкали, ноздри раздувались, щёки покрыл жаркий румянец.
- Тебе хоть кол не голове теши- всё время одно и то - же.- Стан не на шутку разозлился. Сжав кулаки, он даже вскочил с места, но, заметив, что девушки удивлённо уставились на него, тут же сел обратно.
- Ладно, что с тобой спорить! Ты всегда видишь только то, что у тебя прямо под носом...
Стан на эти слова только сердито засопел.
- Всё языками чешете, - загрохотал у них над головами гулкий бас, - вместо того, чтобы оружием заниматься, перед девками хвосты распускаете!
Обернувшись, парни увидели над собой возвышающуюся громаду - правую руку Форга - Туна-громобоя. Следом за ним через порог общей залы переступал, опираясь на узорчатую палку, старый, согбённый Перко. Войдя, он с кряхтеньем уселся на лавку и проговорил:
- Ну, чего ты к мальцам пристал, Тун, право слово.
- Мы не мальцы! - тут же встрял возмущённый Стан.
- Поживи с моё и узнаешь, что любой младше пятидесятилетнего кажется мальцом. А вы лучше оружие ещё раз проверьте. Вам нелёгкое дело предстоит. Ночь сегодня необычайно снежная и морозная, да ещё и самая длинная в году.- И, обращаясь к Туну, добавил, - А ты мог бы и постарше да поопытнее кого на стражу на сегодня поставить. Не ровен час, монстры нагрянут, так хоть охрана будет знать, что делать.
- И эти справятся. Силой - то они не обижены, да и чего бояться, заборы у нас крепкие, монстрам не пробиться,- проворчал Тун, с неудовольствием поглядывая на Перко.
Всё это время Ларк молча, не поднимая головы, усердно водил точилом по клинку. Однако он внимательно слушал разговор, не пропуская ни слова, затем поднял голову и спросил Перко:
- А скажи-ка, дед Перко, почему зима в этом году такая длинная да холодная? И откуда взялись эти монстры? Что делать будем, если они научатся ограды наши ломать?
- Не слишком ли много вопросов? Уж больно ты любопытен, - раздался над его ухом вкрадчивый негромкий голос. Обернувшись, парень увидел перед собой невысокую, коренастую фигуру главной жрицы клана Ирмы. Уставившись прямо в глаза Ларка своими горящими как уголья глазищами, она прошипела, - Помни, любопытство до добра не доводит. Как бы тебе не пожалеть потом о нём. Кто меньше знает - дольше живёт.
- Ты что же это - угрожаешь мне? - вскинулся Ларк, и тут почувствовал сильный тычок локтя Стана. Обернувшись к другу, услышал, как тот шепчет:
- Рехнулся! Как можешь ты связываться с Ирмой!
Нахмурясь, Ларк поднялся, подумав про себя, что Стан прав. Ирму боялся даже сам Форг. Во всём клане не нашлось бы человека, который осмелился бы перечить главной жрице. Многие даже не смели смотреть ей в глаза. А уж когда Ирма гневалась, все, от мала до велика, старались спрятаться и не попадаться ей на глаза. Ирма ведала многими делами клана: жертвоприношениями Добрым духам (а некоторые тайком утверждали, что и Злым), хозяйственными делами, свадьбами, родами. Её власть в некоторых вопросах была больше, чем власть Форга. Поэтому Ларк поднялся, проговорив:
- Пойдём мы, пожалуй, на пост.
- Ступайте! Да поменьше языками болтайте. Не мужское это дело, а бабское - языками по углам молоть, - велела Ирма, снова пронзив Ларка взглядом. Парень побагровел, но ничего не сказал, а собрал оружие и выше из залы. Стан, поклонившись Ирме, Туну и Перко вышел следом.
- Круто ты с ними, - с опаской поглядывая на жрицу, произнёс Тун.
- Не следует давать лишней воли сопливым мальчишкам, не то в скором времени с ними не управишься. А с этим Ларком, я чувствую, будет ещё много хлопот, - с этими словами Ирма вышла из зала и пошла к личным покоям Форга.
Никто из присутствующих не заметил, что Мирра внимательно прислушивалась к каждому слову, сказанному в зале. Когда она поняла, что Ларк разгневал главную жрицу, её охватил страх.