Федина Юлия Сергеевна : другие произведения.

Кредит доверия

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Дарт Вейдер узнает о сыне... Но почему все решили, что это принесет ему радость? Два взрослых человека с весьма разными взглядами на жизнь, мало того - сражающиеся по разные стороны баррикад. Едва ли чувство, возникшее между ними, называется любовью. Смогут ли эти двое найти главное - доверие? Посмотрим?
  
  Кредит доверия
  
  Фэндом: Звездные Войны
  
  
  
  
  
  
  ========== Глава первая. Верить нельзя никому ==========
  
  База Альянса на Явине IV
  третий день после уничтожения "Звезды смерти"
  
  - Вы уверены, генерал?
  
  Мон Мотме неприятно в этом признаваться, но она чувствовала себя совсем растерянной. Известие таило в себе кучу опасностей и столько же возможностей. Но прежде всего - напрочь выбивало из привычной колеи.
  
  - Смотря в чем, мадам.
  
  Крикс Мадин, напротив, выглядел уверенным как вейдеровский "утюг". Только Мон руку готова дать на отсечение за то, что в душе у главы разведки Альянса тоже полный винегрет.
  
  - Так в чем же мы можем быть уверены, а в чем - нет?
  
  - Уверены в том, что родители фермера Люка Скайуокера - сенатор Падме Амидала Наберрие и джедай Энакин Скайуокер. То есть Люк - сын Дарта Вейдера. Это факт. А дальше... - разведчик только безнадежно махнул рукой.
  
  - Да что там неясного? - возмущенно фыркнула принцесса Лея. - Три дня назад он уничтожил "Звезду смерти"! Он - герой!
  
  - Так-то оно так, принцесса. Да только лучшего прикрытия для внедрения своего агента и придумать нельзя.
  
  - Да вы что такое говорите-то?! Взорвать станцию ради какого-то шпиона?
  
  - Не кипятись, Лея. Я понимаю, ты обязана этому парню жизнью, - вкрадчиво начала Мотма. - Но не суди о действиях чудовищ вроде императора или Вейдера по себе. Эти могут и не такое. Вейдер всегда ревновал Таркина и его детище. Палпатину надо перебить негативный эффект от известия о гибели Альдераана. Да мало ли еще резонов.
  
   - Да и агент не простой, а одаренный. В этом мы тоже не сомневаемся. Но проверить правдивость заверений в том, что он почти не обучен, мы не можем, - поддакнул лидеру Альянса Мадин.
  
  - Но до тех пор, пока вина человека не доказана, он невиновен! - все больше горячилась Лея, которой подозрения товарищей казались просто абсурдными.
  
  - Опять верно, - с выражением вселенской скорби вздохнул генерал. - Только странностей слишком много. Главная: Палач-Вейдер дважды пощадил Скайуокера.
  
  - Когда это?
  
  - Сперва на "Звезде смерти". Вам не показалось странным, что ситх убил опытного джедая Кеноби легким движением руки, а до необученного мальчишки не добрался. И во время атаки станции. Много вы знаете пилотов, которым на хвост сел Дарт Вейдер, а они живы остались? Я тоже таких не знаю.
  
  - Что же вы предлагаете?
  
  - Всем будет спокойнее, если он покинет Явин. И чем скорее - тем лучше.
  
  - Вы же не убить его предлагаете?
  
  - Ну, что за странные мысли, принцесса. Что мы имперцы, что ли? - успокаивающе улыбнулась Мон.
  
  - Извините.
  
  Лея действительно почувствовала себя неловко. Обижать товарищей подозрением - последнее дело. Ведь если друг другу не верить, то как жить?
  
  - Есть далеко отсюда одна очень секретная планета, на которой живет старый-престарый джедай, - словно сказку начала рассказывать Мон. - Надо отправить Люка к нему учиться мастерству. А уж старый магистр разберется, свой мальчик или враг. Если свой, то очень скоро он вернется к нам мастером, способным крошить врагов сотнями.
  
  - А если враг, то он сдаст Вейдеру старого джедая, - неожиданно для самой себя, наверное, чисто из упрямства, сменила позицию Лея.
  
  - Так мы не станем сообщать ему координаты планеты! - вдруг обрадовалась Мон. - Крикс подберет надежного человека, который и доставит Люка к месту назначения. Верно, Крикс?
  
  - Очень надежного, - кивнул Мадин. - А все-таки, чтоб позлить ситхов, я бы слух о том, кто на самом деле взорвал "Звезду смерти", распустил. Вдруг пауки в банке сцепятся?
  
  Смысл заговорщицкого подмигивания Мадина и Мотмы Лея не поняла, но сменить тему обсуждения на всякий случай не дала.
  
  - И все же я настаиваю, чтобы решение об отъезде Люка Скайуокера принималась всеми лидерами Альянса.
  
  - Вполне разумно, - улыбнулась ей Мон.
  ***
  На пятый день победы под Явином трезвые на базе повстанцев оставались в позорном меньшинстве. Так что провожать Люка из его новых друзей почти никто не вышел. Только Лея крепко обняла вдруг засмущавшегося парня.
  
  - Обязательно возвращайся, Люк! Слышишь меня? Обязательно! Ты... Ты мне как брат. Слышишь?
  
  Пилот небольшого кораблика - закованный в мандалорскую броню разумный - нетерпеливо кашлянул.
  
  - Летите как можно осторожнее! - напутствовала и его Лея.
  
  - Не беспокойтесь, мадмуазель. Доставим в лучшем виде. С рук, можно сказать, на руки, - раздалось из-под зеленого шлема с Т-образным визором.
  
  Люк махнул ей рукой и скрылся в кабине. Корабль стартовал. И только теперь нетвердой походкой из-за угла вырулил опухший от виски Хан Соло.
  
  - Я чегой-то не понял: это только что белка была или Боба Фетт?
  
  - Парень в зеленой мандалорской броне? Вы знакомы?
  
  - Не особо. Скользкий он тип. Вроде бы из бригады Джаббы-хата бычара. Да только держится всегда особняком. Болтали, будто он доверенное лицо Дарта Вейдера или что-то в этом духе, - лениво чесал пузо Хан.
  
  - Как Дарта Вейдера?
  
  В груди Леи что-то оборвалось. То, что минуту назад случилось непоправимое, она поняла сразу. Он не вернется. Из имперских застенков не возвращаются. Даже если тот, кого она назвала братом, на самом деле враг, Дарт Вейдер не простит ему провала.
  
  - Генерал Мадин, вы уверены в отправленном на секретную планету пилоте?
  
  - Абсолютно, принцесса, - пожал плечами разведчик.
  
  А в голосе лед, раздражение и ложь... Он знает. Он специально отправил Люка в руки Империи. Лея бросилась искать Мон Мотму. Она оказалась на узле связи. Но ждать, когда лидер Альянса за возрождение Республики закончит переговоры, пришлось довольно долго.
  
  - Мон!
  
  Принцесса опрометью бросилась к старшей подруге.
  
  - Лея! Леечка! Поздравляю! С нами только что связались из канцелярии Императора. Старый хрыч признал нас политической силой и готов начать переговоры!
  
  - А?...
  
  - Вейдер? Его мнением Палпатин по обыкновению поинтересовался едва ли. Но я надеюсь, что киборг психанет, и ситхи сцепятся друг с другом. Это же здорово! У нас получилось!
  
  - Это как-то связано с отъездом Люка Скайуокера? - не вполне еще осознавая, что говорит, пролепетала Лея.
  
  - Ты это о чем? - непонимающе засмеялась Мотма.
  
  А в глазах, в голосе, в улыбке - ложь, ложь, ложь! Лея попыталась улыбнуться. Не получилось. Во всяком случае, Мон все поняла.
  
  - Пойми нас, девочка. Мы не можем рисковать всем. Просто знай. Даже если Люк не враг, его смерть не будет напрасной.
  
  База повстанцев сотрясалась новыми взрывами безудержной эйфории. Принцесса Лея Органа тихо плакала в дальнем уголке. Все они со всех сторон правы. Нет большей любви, чем жизнь свою положить за други своя. А Люка они спросили? Он, может, и сам бы пошел на встречу отцу-ситху ради общего дела. Она уверена, что пошел бы. А так - подло, исподтишка... Он же думает, что и она знала, что... что.... Лея плакала, не вполне понимая того, что плачет она не только по названному брату, но и по невозможности больше верить тем, кого считала друзьями.
  
  Империал-Сити, покои императора Палпатина
  Пятый день после уничтожения "Звезды Смерти"
  
  Сегодня его верный волкодав выглядел как побитая дворняга. Император внимательно наблюдал за учеником, чтобы прийти к такому выводу.
  
  Спасатели подобрали поврежденный истребитель Вейдера чуть более суток назад. Едва прибыв на Корусант, младший ситх явился во дворец. Сперва Сидиус помурыжил его в приемной. Потом приказал явиться в малый тронный зал, где ученик уже довольно долго стоит на коленях перед пустым креслом повелителя.
  
  Никаких формально-церемонных жестов: поза абсолютного подчинения. И никакого раздражения по поводу нелепости ситуации. Страха тоже нет. Душа младшего ситха полна недоумения и растерянности. Он искренне не видит причин случившегося. Что ж, глупость должна быть наказана. Эта аксиома ситхской педагогики. Да и результаты задуманного императором обещали быть просто потрясающими.
  
  Несколько неслышных шагов, и Палпатин оказался совсем рядом с коленопреклонённым лордом.
  
  - Откройтесь.
  
  Сухая ладошка ложится на черный шлем. Едва ли он узнает нечто новое, но порядок - есть порядок. Да и неприятные ощущения в ходе сканирования памяти несут свой воспитательный эффект.
  
  - Вам есть, что сообщить своему императору, Лорд Вейдер?
  
  - Нет, владыка. Мне нечего сказать в свое оправдание. Я... Я не понимаю, как это произошло...
  
  Обычно раскатистый бас сейчас звучал глухо и прерывисто. Вейдер как обычно честен и в словах, и в мыслях. Ладно, откровенность - за откровенность: откроем глаза остолопу.
  
  - Зато я знаю. Имя пилота, уничтожившего "Звезду смерти", - Люк Скайуокер. Одаренный. МХ-тест никто не проводил, но, судя по внешним проявлениям в Силе, - не ниже, чем у папы.
  
  - Я... Э... Позволено ли мне будет искупить вину?
  
  - Сами знаете, что да. Иначе бы мы разговаривали не здесь и не так... - император жизнерадостно оскалился. - Я хочу видеть это юное дарование.
  
  - Ваша воля будет исполнена, - все так же глухо пробасил младший ситх. -Я его из-под земли достану.
  
  - Нет, из-под земли не надо. Ближайшие черные дыры на предмет тайников тоже проверять не придется. Руководство Альянса оказалось похвально осведомлено о том, что такое Скайуокер, и как с ним бороться. В обмен на некоторые уступки его передадут нам. Собственно, Боба Фетт уже везет его на Беспин...
  
  - Почему на Беспин?
  
  - Да какая разница? Тамошний барон-администратор и Альянсу за крышевание платит, и в СИБ постукивает. Так что место подходящее. Но мы отвлеклись. Приняв мальчишку на борт, ты проведешь с ним месяц-полтора. Я хочу видеть не латентного одаренного со спонтанными выплесками Силы, а форсъзера, чьи навыки пусть еще и не отточены, но потенциал уже очевиден. Выбор стороны Силы можешь не форсировать. Я просто хочу четко знать, на что в принципе способен этот парень.
  
  - Да, повелитель, - голос ученика звучал необычно тихо.
  
  - Ну-ну. Вейдер, не надо так трагично. Я просто хочу посмотреть на вашего сына. О новом ученике и речи пока не идет.
  
  - Воля повелителя будет исполнена! - браво пророкотал взявший себя в руки младший ситх.
  
  - Идите уже, друг мой. И помните, я с нетерпением жду результата нашего маленького эксперимента.
  
  Дарт Вейдер не ответил. Сутулясь чуть сильнее обычного, направился к выходу. Что же, ученик Дарта Сидиуса не великого таланта интриган, но и дураком он не был. Сообразить, что трое одаренных в "правило двух" не помещаются, ума хватило. И вычленить слабое звено в раскладе "третий-лишний" - тоже.
  
  "А ты, дружок, как думал? Так всю жизнь под чутким руководством учителя прохлаждаться? Не выйдет. Не на кого тебе теперь надеяться. Самому выпутываться придётся. А я посмотрю, как ты с этим справишься". Император Палпатин довольно потянулся на троне в предвкушении тонкой игры.
  ***
  К тому, что за явинскую катастрофу платить придется дорого, ситх был готов. Мало того, считал это справедливым. Но к столь изощренной жестокости оказался не готов. Впрочем, Сидиус в своем репертуаре: приказать своими руками подготовить себе палача. Все в духе ситхов линии Дарта Бейна, опять же. Тогда почему душу скручивает обида? Нет, не страх. За то подобие жизни, что у него осталось, Вейдер особо не цеплялся. Именно обида на судьбу, посылающую ему гибель от этих двоих: учителя и сына.
  
  Звучит предельно глупо. По отношению к сыну он никаких отцовских и вообще хоть сколько-нибудь теплых чувств не испытывает. Он и не видел его ни разу. Он просто помнит, с каким восторгом ждал появления на свет этого сопляка. Дождался... Отношения с любящим только себя и свою власть Сидиусом тоже теплыми назовешь едва ли. Только, когда жизнь Дарта Вейдера рухнула, именно учитель являл собой суррогат человеческого общения. Теперь оказалось, и этот суррогат - иллюзия.
  
  Не смотря на размытость фраз, его уже списали. Надеяться на чудо глупо. Мальчишка чудовищно силен. И конечности у него, наверняка, в наличии.
  
  К хатту сопли! Он приложит все усилия, чтобы выполнить свою последнюю миссию как можно лучше. И не в призрачной надежде на прощение дело. Что бы там не болтали недорезанные джедаи, Дарт Вейдер умеет быть верным.
  
  - Милорд, - из оцепенения Вейдера вывел голос капитана Алой гвардии. - Извините, милорд, ваш шатл ждет у семьдесят второго подъезда административного уровня.
  
  - Благодарю.
  
  Хорошо, что под глухой маской не видно лица.
  Беспин, Облачный горд
  еще двое суток спустя
  
   Начиналось все вроде бы нормально. Связной старого-престарого джедая оказался парнем неразговорчивым, но очевидно бывалым. Вел, да и чувствовал себя уверенно. Не то, что ненависти - неприязни к пассажиру не испытывал. Люк эмоции окружающих считывал весьма уверено чтобы не сомневаться в истинном отношении к себе.
  
  Вот встречавший их во время промежуточной остановки на Беспине тамошний барон-администратор явно трусил и психовал. Хотя старался улыбаться и приветы приятелю Хану Соло передавал. Только Люк счел такое не вполне искреннее поведение нормальным. Все же не всякий день к вам джедай и герой Сопротивления в гости заваливается. Да и посмотреть на облачный город оказалось слишком занятным, чтоб отвлекаться на мелочи.
  
  Все случилось, когда они зашли куда-то перекусить. Накрытый стол в просторной светлой комнате действительно был. А за столом - Дарт Вейдер собственной ситхской персоной. В спину уперся бластер все также равнодушного Бобы.
  
  - Груз доставлен, босс.
  
  Ответил ли ситх что-то предателю, Люк не расслышал. Мощная сила толкнула его на пол, распластала, придавила до звона в ушах и крови из носа. Пользуясь его беспомощностью, сменившие Бобу штурмовики обыскали, отобрали отцовский меч, нацепили кандалы и наконец водрузили на стул напротив киборга. Из-за спины имперского палача вылетел зловещий шар пыточного дроида.
  
  - Прямо здесь пытать начнешь? Не терпится совсем? - постарался быть насмешливым и гордым юный джедай.
  
  Ситх его проигнорировал. Зато дроид интенсивно замигал индикаторами. Люку показалось - с хищным энтузиазмом. Вот на это подмигивание лорд отреагировал.
  
  - Тишка, фу! Только экспресс-тесты.
  
  Дроид выдал заливисто-возмущенную трель в ответ и пристроился к руке брать кровь для анализа.
  
  - С каких это пор в имповские застенки без медосмотра не берут?
  
  "Тебе, может, полную диспансеризацию провести на халяву?" - появилась надпись на дисплее дроида. Место, где обычно ставят смайлик, занимала оскаленная черепушка.
  
  - Только МХ и ДНК, - буркнул ситх.
  
  Дроид деловито поурчал и повернулся дисплеем к Вейдеру. Тот и до этого реагировал не вполне адекватно. Вместо радости от легкой победы, реванша, просто ненависти, в конце концов, - усталость и раздражение. Теперь же и вовсе - словно лимон проглотил.
  
  - Да-а-а, мидиков у него, как грязи под ногтями. И с отцовством меня можно поздравить, блин...
  
  Люк смутился. Под ногтями у него, и правда, того... Перед самым отлетом с Явина движок перебирал, вот и не успел отмыться. От этой неловкости, наверное, его на высокопарную чушь и понесло.
  
  - А ты как хотел, гад? Я джедай, сын джедая. Помнишь моего отца - Энакина Скайуокера?
  
  - Заткнись, придурок. Я - твой отец.
  
  Сказал, как выругался. И от этого Люк ему сразу поверил.
  
  - Как ты меня нашел?
  
  - Чего тебя искать-то? Свои же и слили.
  
  Дарт Вейдер включил стоящий в углу головизор. Пощелкал каналы в поиске новостей. Диктор как раз рассказывала о переговорах умеренного крыла Альянса с Императором.
  
  - ... Стороны сошлись во мнении о недопустимости радикально-террористических методов и безальтернативности мирного диалога...
  
  И в это он тоже сразу поверил. И даже не очень удивился. Только больно стало от понимания того, с каким мастерством прекрасная девушка Лея изображала горечь расставания и надежду.
  
  - На корабль сам пойдешь, или силой волочь придется?
  
  - Сам.
  
   Борт суперразрушителя "Палач"
  Немногим позже
  
  Уже на борту лямбда-шатла его еще раз обыскали и заставили переодеться в некую черную полувоенную униформу без знаков различия. Зато наручники назад не надели. Так что по коридорам огромного звездолета Люк просто шел следом за Дартом Вейдером.
  
  Мыслей о побеге или хотя бы о нападении на врага не возникало. Был ли причиной тому охвативший юношу шок от свершившегося предательства или давящая как грозовая туча мощь ситха в двух шагах, бог весть. Но сперва Люк тупо шагал вслед за своим пленителем, пока фирменное скайуокерское любопытство не взяло верх над апатией. Парень начал вертеть головой по сторонам. В конце концов, это ж суперразрушитель.
  
  Впрочем, первое, что он обнаружил, это удивленные взгляды встречных в свою сторону. Видимо, гостей на борт лорд Вейдер приводил нечасто. Народу по дороге им попалось немного. Командир корабля доложил об отсутствии происшествий на борту, да несколько патрулей. Лишний раз на глаза главкому экипаж старался не попадать. И вообще атмосферу на корабле молодой джедай оценил как мрачно-тревожную. А вот был ли причиной этому ситх, или вести с Явина, он определить затруднился.
  
  Кстати, а по дороге куда им народ не попадался? На тюремный бокс непохоже. Хм, да тут целые апартаменты. Личные покои Дарта Вейдера что ли? Они оказались в просторной, но полупустой гостиной, из которой вело несколько дверей.
  
  - Твоя комната там, - палец в черной перчатке ткнул в одну из дверей. - Садись.
  
  Теперь ему указали на офисное кресло. Мебелью хозяин явно не заморачивался. Разве что кресло самого ситха гораздо массивней. Стандартная пластиковая мебель такую тушу и не выдержит, небось.
  
  - Что вы хотите? - решил не тянуть банту за хобот Скайуокер-младший.
  
  - Хочу? Пришибить, пожалуй. Но это невозможно. Тебя хочет видеть император, а значит, я доставлю тебя к нему. По дороге ты должен освоить базовые техники работы с Силой.
  
  - Я ничего вам не должен.
  
  - Заткнись, а?
  
  Глухая безнадега в душе ситха вмиг полыхнула яростью, но тут же затухла.
  
  - Кто тебя, дурачка, спрашивать-то будет.
  
  - Нельзя человека заставить учиться помимо его воли!
  
  - Нельзя. А вот заставить захотеть очень даже можно.
  
  Люк вдруг заметил, как из ниши в стене поблескивают индикаторы пыточного дроида. Перехвативший этот опасливый взгляд лорд согласно кивнул.
  
  - Можно и так. Причем, с твоей головы и волос не упадет. Зачем? Мало ли в тюремных боксах хорошего народу прохлаждается.
  
  - Это подло!
  
  - Я тоже не хотел бы, чтобы ты называл меня папой.
  
  - Вы не сделаете из меня ситха!
  
  - Ну, это, слава Силе, уже без меня.
  
  - Как это?
  
  - Если Дарт Сидиус найдет тебя достойным, чтобы стать его учеником, то в дело вступит "правило двух". Слышал про такое?
  
  - Нет.
  
  - Ситха может быть только два: учитель и ученик.
  
  - Как?...
  
  - Световым мечом обычно.
  
  - В смысле, убивают?
  
  - Да.
  
  - Вы боитесь, что я не только займу ваше место, но и?...
  
  - Ничего я не боюсь. Глупо только как-то.
  
  - Послушайте. А давайте, вы только сделаете вид, что меня учите. Императору я не понравлюсь и...
  
  - Идиот.
  
  - Но можно же что-то придумать!
  
  - Ты часом не пожалеть меня вздумал? - в голосе засквозила угроза.
  
  От эдакого предположения Люк опешил. Пусть не жалеть, но сочувствовать Дарту Вейдеру... Все равно, что пытаться почесать за ушком прихворнувшего ранкора. Только как объяснить ситху, что Люк на место подле императора вовсе не претендует? Не надо ему этого. То есть совсем. В этом смысле они с Вейдером - союзники. "Ситуативные", - очень кстати вспомнилось умное слово.
  
  - Только предлагать объединить усилия и на пару грохнуть императора не надо.
  
  Вейдера все сильнее душило раздражение. Намерений истерить и буянить юный джедай не выказывал. О чем говорить с ним в более-менее спокойной обстановке - не ясно. Решив, что нечего попусту языком чесать, Скайуокер-старший решил перейти к делу.
  
  - В зал на тренировку - шагом марш.
  
  Одни из дверей услужливо распахнулись. Люк решил не спорить. Он действительно еще очень слабо овладеет Силой. Знания и умения лишними не бывают, верно? Темный лорд двинулся следом.
  
  Ничего ситхского в тренировке не оказалось. Дыхательная гимнастика, общая физическая подготовка, концентрация внимания и погружение в Силу. Ничего, принципиально отличающегося от занятий с Беном. Только объяснял Вейдер еще меньше, предпочитая принцип "делай как я".
  
  В конце они даже пофехтовали немного. Ну, как пофехтовали... Люк нападал на Вейдера с помощью трех известных ему ударов, лорд же отмахивался от него единственным - "отвали, муха" называется. Потом ситх заскучал и начал Силой кидать в подопечного всем, что оказалось недостаточно крепко к полу прикручено. Люк сперва отражал удары, потом уворачивался. Потом просто забился под груду матов.
  
  - Все. Хватит для первого раза. Вылезай, - раздалось снаружи.
  
  Люк подчинился и тут же получил какой-то железякой вдоль спины.
  
  - Не зевай.
  
  - Вы же сказали, тренировка окончена!
  
  - Мало ли, что я сказал. А Силой просканировать округу на предмет засад и подлянок лениво? Ладно. Встал, отряхнулся и за мной.
  
  - Куда?
  
  - Мне на мостик пора.
  
  - А мне что там делать?
  
  - Ничего. Но я не идиот, джедая за спиной без присмотра оставлять.
  
  Перспектива везде следовать за ситхом вовсе не вдохновляла. Да джедай после интенсивной тренировки надеялся, как минимум, на освежитель.
  
  - А когда вы спать ляжете, кто за мной присматривать станет? - Люк попытался намекнуть на абсурдность идеи.
  
  - Тишка и доза снотворного.
  
  - В камере запереть не дешевле?
  
  - Я похож на идиота: гостя императора под замок сажать? - настроение ситха вновь резко рухнуло вниз.
  
  Новые вопросы задавать расхотелось, хотя они и крутились на языке. Скайуокер молча поплелся следом за ситхом. Правда, плестись не получилось. Чтобы поспеть за Вейдером, приходилось практически бежать. Только отвлечься от мрачных предчувствий этот кросс не позволял. Вейдер зол как голодный крайт-дракон. Однако виновника - императора - он и в мыслях не осудит, а живое воплощение воли повелителя - Люка - тронуть не посмеет. Будет вызвериваться на встречных. А как он умеет это делать - вся галактика знает... И косвенным виновником гибели будущих жертв ситха, которые пока ни о какой беде и не догадываются, получается он - Люк Скайуокер. Попытки убедить себя в том, что эти жертвы - верные слуги империи, и жалеть их нечего, помогали мало. Особенно, когда навстречу им шел не абстрактный враг, а очередной конкретный человек.
  
   Впрочем, пока лорд Вейдер на прохожих не кидался. Выслушивал доклады, давал распоряжения, не более. До мостика добрались без жертв и разрушений.
  
  Оба вошедших несколько минут рассматривали бездонную звездную бездну за прозрачной стеной. Люк с безмолвным восторгом новичка. Вейдер - с деловым раздражением.
  
  - Старший вахтенной смены.
  
  - Я, милорд.
  
  Невысокий офицер возник перед ситхом.
  
  - Почему "Палач" еще не в гипере?
  
  - Повреждение питающего фидера главного компьютера. Авария устранена. Проводится тестирование всех систем.
  
  - Причина?
  
  - Нештатные действия одного из дроидов техобслуживания. Причины его неисправности в том числе и возможность диверсии выясняются.
  
  Лорд подошел к пульту. С минуту посмотрел на схему электропитания корабля. Люк только плечами пожал: что можно разобрать в этом перепутанном клубке разноцветных линий? Без увеличения отдельных участков - ничего.
  
  - Системы корабля исправны. "Палач" может совершать прыжок.
  
  - Извините, милорд, но до завершения планового тестирования семь минут.
  На мониторе перед офицером действительно каждые несколько секунд возникали строчки - отчеты о завершении проверки очередного узла.
  
  - Вам приказ командующего не указ?
  
  - Протокол предстартовой подготовки категорически запрещает иной порядок действий, милорд.
  
  Офицер слегка побледнел, но уверенного взгляда от маски лорда не отводил. Смотреть, правда, приходилось снизу-вверх, отчего взгляд получался несколько затравленным. Это неудобство ситх быстро исправил: невидимая рука ухватила офицера за горло и подняла до уровня головы ситха. Вейдер словно поднес к глазам, дабы получше рассмотреть, чудную букашку, посмевшую ему перечить.
  
  Люк отвел глаза в сторону. Но вопреки его страхам убивать свою жертву, не дав ей последнего шанса, Дарт Вейдер не стал. Аккуратно поставил человека на место.
  
  - Я убедил вас, капитан Пиетт?
  
  - Никак нет, милорд.
  
  Ударом кулака ситх отшвырнул прогневавшего его бедолагу в дальний угол немаленького зала.
  
  - Скайуокер, закончите тестирование систем. Я к контрразведчикам. Закончите - присоединяйтесь. Лейтенант, проводите.
  
  И не обернувшись на щелкнувшего каблуками штурмовика, Вейдер покинул мостик. Люк уткнулся в бегущие строки теста. Тем временем лейтенант-штурмовик и немолодой офицер, дежуривший за соседним пультом, принялись помогать пострадавшему.
  
  - Чего-то шеф нынче того... не в духе, - заворчал штурмовик, заливая бакта-гелем ссадину на скуле.
  
  - Чему тут удивляться? - немолодой хмыкнул, выразительно покосился в сторону Люка и предпочел сменить тему. - А вас, Пиетт, можно поздравить: должность командира нашей малютки - практически ваша. Или я ничего не знаю о лорде Вейдере.
  
  - Угу, - как-то совсем без энтузиазма промычал Пиетт.
  
  - Точно вам говорю. Край - через полгода Грифф на эскадру уйдет. А милорд ценит людей, способных следовать голосу здравого смысла, а не всякому приказу.
  
  Разве здравый смысл не кричит о том, что перечить ситху - себе дороже? Только Люк успел это подумать, как на мониторе вспыхнула алая строка предупреждения.
  
  - Повреждения шины трансформатора щитового генератора.
  
  Пиетт поднялся на ноги и подошел к своему рабочему месту. Пожилой отдал приказы ремонтникам.
  
  - Ну, чё, гость, пошли провожу? - рука штурмовика легла на плечо юного джедая.
  Лица коммандос не видно под шлемом, а вот остальные офицеры вахтенной смены провожали Люка откровенно ненавидящими взглядами. Что он им сделал-то?
  ***
  У оказавшегося в помещении для допросов Люка родилась надежда на то, что папаша-Вейдер постеснялся ломать подозреваемого в порче дроида человека при сыне. Он застал готовый результат. Следов физического насилия на арестованном вроде бы нет. Значит, наркотики или пресловутая Сила. Но результат налицо: техник в униформе фирмы-субподрядчика верфи-изготовителя "Палача" полностью раздавлен и бормочет, не умолкая.
  
   Говорит невнятно, да и мысль скачет с одного на другое. Но общий смысл очевиден: техник - член сочувствующего сопротивлению кружка на Фондоре. Один из его участников, имеющий отношение к отделу кадров военных верфей, сумел пропихнуть двоих товарищей в состав бригады специалистов по доводке только что сданного корабля.
  
  Люк внутренне сжался, представив, как в это самое время штурмовики врываются в дома тех, кого назвал этот... Только ничего, кроме "несчастный" в голову не приходило. И юный джедай продолжил отстраненно слушать о том, как механик перепрограммировал дроида на совершение диверсий. Топорно, между прочим. По Люкову разумению, удивительно не то что горе-повстанец попался, а то, что у него хоть что-то получилось.
  
  - Арестованный доставлен, милорд, - доложил появившийся в дверях штурмовик.
  
  - Заводите.
  
  Товарищ диверсанта оказалась молодой женщиной.
  
  - Назовите себя.
  
  Женщина представилась, сохраняя при этом прямо-таки королевское выражение лица.
  
  - О политических взглядах не спрашиваю. А вот о том, что вам известно о планах вашего коллеги по организации диверсий на борту, поведать придется.
  
  - Это мои идеи. Коллега - лишь исполнитель. Надеюсь, сказанного достаточно для смертного приговора? - арестованная всем видом продемонстрировала, что более от нее не услышат ни слова.
  
  Вейдер лениво пожал плечами, и в помещении словно ледяным ветром подуло. Женщина медленно осела на пол. Не упала лишь потому, что вездесущий IT-О "Тишка" поддержал ее своими манипуляторами. Люк не сразу догадался взглянуть на мир сквозь потоки Силы. А взглянув, поторопился разорвать контакт. Слишком нестерпима оказалась волна ужаса, которую Вейдер обрушил на свою жертву. Это при том, что Скайуокер только со стороны ее видит. Похоже, легендарный "Тишка" - просто ширма. Или любимый домашний питомец ситха.
  
  Впрочем, в чувства жертву палача приводил именно дроид.
  
  - Мне все известно. Хотя, если хотите, чтобы следователь оформил чистосердечное признание - говорите.
  
  - Ненавижу! Надеюсь, дело принцессы Леи восторжествует!
  
  - Вольному - воля. Уведите обоих.
  
  - Что с ними будет? - выдавил из себя Люк.
  
  - Срок. Возможно, даже не пожизненный.
  
  - Женщина упоминала принцессу Лею...
  
  - Задержанная уверена, что именно альдераанская принцесса возглавляет отколовшуюся от Альянса непримиримую часть. Во всяком случае, приказ устроить диверсию, в ответ на которую Империя нарушит перемирие, отдан от имени госпожи Органа.
  
  - Кто за этим стоит?
  
  - Сейчас постараемся узнать. Узел связи, внимание. Сейчас из тюремного бокса заговорит передатчик, отследите координаты абонента.
  
  Вейдер при помощи все того же IT-О активировал канал межгалактической связи, при этом расположился так, чтоб не попасть в захват проектора. Появившаяся голограмма повстанца удивленно уставилась на пустое место вместо собеседника.
  
  - Эй, Дин, это ты что ли? Что-то случилось?
  
  Повстанец захрипел и рухнул. Изображение лежащего на полу тела провисело несколько минут.
  
  - З-з-зачем? - наконец заговорил Люк. Как ни ждал он всплесков ситхской жестокости, а произошедшее у него на глазах убийство все равно случилось внезапно.
  - Живой, он догадался бы отключить связь гораздо раньше.
  
  - Координаты определены, милорд, - теперь в полутьме помещения появилась голограмма начальника корабельного узла связи.
  
  - Передайте в ближайшее отделение СИБ.
  
  - Да, сэр.
  
  - Кстати, лейтенант, по этому каналу неофициальные сообщения уходили как минимум трижды. А вы, как я погляжу, ни ухом, ни рылом. Странно.
  
  - Виноват, милорд, - несколько сбледнул с лица лейтенант. - Но у меня прямой запрет слушать кого бы то ни было.
  
  - Чей приказ?
  
  - Начальник службы корабельной контрразведки.
  
  - А как этот приказ соответствует протоколам информационной безопасности флота?
  
  - Противоречит, милорд, - не стал изворачиваться офицер. - Но я подумал...
  
  - А вот это вы зря. Вам не идет.
  
  Аккуратно попридержав звездолетчика за горло, Вейдер все же ограничился только тем, что дистанционно сорвал офицерскую планку.
  
  - Да и на месте рядового оператора связи вы смотритесь лучше.
  
  - Спасибо за оказанное доверие, милорд, - просипел связист, откашливаясь.
  Его изображение уже исчезло, а блаженная улыбка, казалось, еще висит в воздухе. Вейдер же едва успел затребовать к себе начальника контрразведки, как в дверях появился штурмовик заламывающий руку за спину офицеру в немалых чинах.
  
  - Застрелиться пытался, сука, - прокомментировал коммандос свои действия, пинком направляя добычу в сторону лорда.
  
  Избавленный от цепкой хватки штурмовика человек медленно выпрямился и замер перед Дартом Вейдером, спокойно глядя ему в лицо. Каменно-спокойным он не только казался внешне. В душе, Люк был в этом уверен, у человека тоже без паники. Люк невольно залюбовался этим храбрым человеком, сумевшим пробраться в самое сердце врага и провалившимся так глупо.
  
  - Предыдущее место службы? - в отличие от коммандос внешней неприязни к заподозренному в связях с повстанцами офицеру Вейдер не выказывал.
  
  - Все написано в моем личном деле, милорд.
  
  - Не врать. Не можете говорить правду - молчите. Но не врите.
  
  - Да, милорд, - едва выдохнул согнувшийся от ментального удара человек.
  
  - Когда мне буквально навязали чужого человека в начальники корабельной контрразведки, я отдавал себе отчет в том, что беру стукача. Но, судя по вашим документам, вы достаточно профессиональны, чтобы избавить "Палач" от инцидентов вроде нынешнего. Однако, этого не произошло. Значит, либо чудовищно некомпетентны, либо, организация бардака входила в круг ваших задач. И то, и другое вызывает некоторое недоумение. Ваше руководство не может не понимать, что я избавлюсь от вас, воспользовавшись первым мало-мальски серьезным проколом.
  
  Офицер продолжал молчать, безучастно прикрыв глаза.
  
  - Уровень чувствительности к Силе позволяет предположить... Инквизиторий или Алая Гвардия?
  
  - Алые.. - наконец разжал губы офицер.
  
  - Все. Вопросов больше не имею. Вас проводят в камеру. По прибытии на Корусант передам вашему непосредственному начальнику.
  
  Арестованный щелкнул каблуками и четко развернулся через левое плечо. Его лицо по-прежнему ничего не выражало. Люк проводил его недоуменным взглядом.
  
  - Офицеры Алой Гвардии бывшими не бывают. И приказы им может отдавать только император, - недовольно буркнул перехвативший этот взгляд Вейдер.
  
  - Палпатин решил помочь повстанцам взорвать суперразрушитель? - ахнул Люк.
  
  - Едва ли диверсия со столь фатальными последствиями реальна. Скорее - проверка моей лояльности или сбор материала для обвинений в халатности. Не знаю и знать не хочу.
  
  - Вы собираетесь передать агента императору?
  
  - Да. Это - его человек.
  
  В это момент в кабинет ввалился еще один офицер контрразведки. Взъерошенный и запыхавшийся. И тут же нарвался на девятый вал отборной матерщины в исполнении главкома.
  
  - Вы - профессионал, на отлове ребеловской шушеры ранкова съевший, какого ... делали?
  
  - Отчеты писал. Как и весь отдел.
  
  - Эти? - несколько успокоившийся ситх кивнул на гору датападов в руках офицера.
  
  - И эти тоже.
  
  - Понятно. Значит так, майор. Принимаете отдел. "Палач" около суток пробудет в гипере. Чтоб за это время всю шелупонь вычистили.
  
  - Есть, милорд!
  
  Стимулирующий силовой захват в районе горла новоявленный начальник корабельной контрразведки едва ли заметил. Слишком резво унесся исполнять.
  
  - Пошли, - рыкнул Вейдер Люку.
  
  Тот надеялся, что теперь-то его ждет передышка. Не угадал. Они оказались опять в спортзале. Только теперь в нем стоял стол для пинг-понга. Ракетка сама влетела в руку.
  
  - Будешь подправлять шарик взглядом - глаз выбью, - напутствовал сына ситх.
  Несколько минут тишину зала нарушали только звук ударов шарика да вейдеровский респиратор.
  
  - Полагаю, у тебя есть вопросы. Задавай, - первым заговорил лорд.
  
  - Скольких из разгневавших тебя сегодня людей ты убил бы, не будь меня рядом?
  
  - Ты полагаешь, джедай, я тебя постеснялся?
  
  - Не уверен.
  
  - Ты в футбол когда-нибудь играл? Ну, не в футбол, так в какую-нибудь другую командную игру. Тогда представь команду, из которой выкидывают игроков за любую допущенную ими ошибку. Много такая команда наиграет? Людям свойственна самоуверенность. Они не склонны учиться на чужих ошибках. Так я что, похож на идиота, лишающего флот специалистов с самым бесценным опытом - опытом собственных ошибок?
  
  - Но вы убиваете не только повстанцев.
  
  - Да. Но его величество в этом вопросе пунктуален до крючкотворства. Знаешь, что это такое?
  
  Лорд отложил ракетку и активировал небольшой инфочип. Над ладонью развернулась голограмма с эмблемой имперской юстиции.
  
  - Это знак императорского судьи первой категории. Для получения этого ранга пришлось сдавать серьезный экзамен. Так что я имею право выносить смертные приговоры, но в тех случаях, когда на это есть юридические основания. Сегодня таковых не было.
  
  Судейский знак исчез и в руках вновь оказалась ракетка. За счет крупных габаритов Дарт Вейдер доставал практически любые удары, не сходя с места. Люку же приходилось буквально волчком крутиться.
  
  - А как же императорский шпион?
  
  - Шпионы - у повстанцев. У его величества - агенты. Он - офицер, четко выполнявший поставленную перед ним задачу.
  
  - Но Палпатин наверняка его убьет за провал операции...
  
  - Не моя забота.
  
  - Тогда за что ударил старшего смены на мостике?
  
  - Погорячился. Планировал просто пугануть, но ты уж больно осуждающе пялился. Разозлило. Придется извиняться.
  
  - Повышением по службе?
  
  - Ну, пустые слова его едва ли обрадуют. Да и почему нет, коли офицер показал свою ценность.
  
  - Ты всегда так жестко проверяешь профпригодность своих людей?
  
  - Не всегда. Могу и жёстче. Разжалованного сегодня связиста, например, через месяц назначу командовать прослушкой. Мимо него больше ни килобайта информации не пройдет... А ну не расслабляйся! - шарик летит прямо в лоб и правда зазевавшемуся Люку.
  
  - Ты должен быть готов отразить удар всегда и везде. Отражать внезапные атаки сейбера тебе еще рано. Упражняйся с шариком. Голова может думать о чем угодно, разговаривать с кем угодно, руки могут делать что угодно или не делать ровным счетом ничего. Но ты должен быть готов отразить удар всегда и везде. Верить нельзя никому.
  
  - Только вам? - с запальчивым ядом в голосе уточнил Люк.
  
  - Мне тоже нельзя.
  
  
  
  ========== Глава вторая. Не верь, не бойся, не проси ==========
  
  База Альянса на Явине IV
  Двумя неделями позже
  
  Она так больше не может! Лея раздраженно шарахнула датападом об стену. Сейчас ей надо срочно научиться любимому приему Дарта Вейдера: если она теперь же кого-нибудь не придушит, ярость и раздражение придушат ее саму. Так жить нельзя. Нестерпимо видеть, как все друг другу врут. Знают, что врут, но продолжают врать сами и делать вид, что верят чужой лжи.
  
  Начать со всеобщих воплей о победе. Нет, даже не так - о Победе. Только реально она заключается в том, что первое, с чего начал переговоры имперский адмирал - это демонстрация карты со всеми базами Альянса. И очень похожим на ультиматум предложением: в течение месяца переместить их все в сектор Арканис. И называться это гетто будет Новой Республикой. Ага, во Внешнем Кольце со столицей на вольном Татуине. Потому что власти соседнего Джеонозиса категорически отказались иметь с Новой Республикой дело. Они, мол, еще про старую не забыли.
  
  Зато хозяин Татуина Джабба Десилиджик Тиуре уже назвал сумму, за которую обеспечит результат народного волеизъявления в пользу Республики. Злые языки на Явине болтают, что Империя заплатила хатту вдвое больше, лишь бы от этой бандитской "малины" избавиться. И вообще, про идею Новой Республики ходит байка: Император Палпатин, подписывая перемирие, сказал, что он предпочитает иметь чирей на заднице, чем заражение крови по всему организму. Но лидеры Альянса предпочитают разглагольствовать о выгодах контроля за транспортными путями, идущими через систему Тату.
  
  А еще в Альянсе стали пропадать люди. Так же, как Люк Скайуокер. Но про это Лея даже думать не могла. Надо что-то делать! Для начала, она должна знать правду.
  
  Ноги сами принесли девушку к апартаментам Мон. Из-за дверей раздавался ее веселый смех. Когда она открыла двери перед гостьей, то на проекторе голосвязи еще был виден ее собеседник. Вернее, его заменяющая реальную фигуру аватарка. Собственно, поэтому она и не исчезла по окончании сеанса. Статный красавец. И. судя по блеску в глазах Мон, лидер Альянса к нему не равнодушна.
  
  - Это и есть тот старый-престарый джедай, к которому вы собирались отправить Люка Скайуокера? - сама не знала почему, но вдруг ляпнула Лея.
  
  - Не совсем так, - добродушно улыбнулась Мон. - Но он действительно одаренный, и он - старинный друг Сопротивления. Именно от него мы вовремя узнали о том, что наши базы обнаружены, и именно он стал посредником в переговорах с Империей.
  
  В голосе старшей подруги слишком много чисто женского восторга. Захотелось укусить.
  
  - Уж слишком брутальная аватарка. В жизни наверняка маленький и прыщавый.
  
  Улыбка Мон стала холодной.
  
  - Или вообще - зеленый! - не унималась, понявшая, что смогла задеть за живое, Лея.
  
  - Какое это имеет значение? - притворно пожала плечами госпожа Мотма. - Главное, мы вовремя предупреждены. И теперь даже неважно, откуда имперцы узнали координаты всех наших баз...
  
  - А откуда они об этом узнали? - не поняла, куда клонит собеседница, Лея.
  
  - Ты и правда ничего не помнишь из того, что происходило на допросе у Дарта Вейдера?
  
  - Н-нет...
  
  - Нет-нет, девочка. Никто тебя не винит. Мясник-Вейдер способен сломать всякого. Только... Генерал Соло рассказывает, что сразу после допроса ты не выглядела сильно измученной не физически, ни морально...
  
  - Меня в чем-то обвиняют? - уже взяла себя в руки Лея.
  
  - Нет же, девочка моя! Что ты! Просто в такое время, как наше, надо быть чуточку осмотрительнее.
  
  - И в чем же должна заключаться эта осмотрительность?
  
  - Прежде всего, в согласованной работе. Мы же одна команда, верно?
  
  - Верно. Только я не знаю, что делать!
  
  - Не можешь сидеть сложа руки? Слетай к Хоту. Там наша резервная база должна эвакуироваться, а рядом Вейдер своего нового "Палача" обкатывает. Парни взлетать опасаются.
  
   - Что именно я должна делать?
  
  - В случае, если имперский корабль действительно там, сделать заявление о том, что ты - наблюдатель за соблюдением договоренностей.
  
  - Вы надеетесь, что мои действия спровоцируют Вейдера на удар?
  
  Лея не заметила с какого именно момента: после допроса лордом Вейдером, гибели Альдераана или предательства Люка Скайуокера, она начала безошибочно определять не только эмоции, но и мысли собеседников. Вот и теперь не ошиблась. Мотма недовольно поморщилась и вымученно улыбнулась.
  
  - Ох, девочка. Если Вейдер решил наплевать на перемирие, то его даже император не остановит. Да и шансов успеть вмешаться до того, как "Палач" пожжет транспорты не в космосе - так на поверхности, у нас ускользающе мало. Нам же надо не дать ему разбойничать тайно. Инцидент должен быть предан огласке и подан так, чтоб вызвать максимально возможный резонанс.
  
  - Зачем?
  
  - Это может вызвать недовольство Палпатина, а склока между врагами - всегда на пользу. И да, как бы цинично это не звучало, если нам удастся выторговать компенсацию за старые транспорты, это пойдет на пользу Республике.
  
  - Я вылетаю немедленно!
  
  Мон непонимающе пожала плечами: к чему такая спешка? Но Лея Органа уже опрометью неслась по коридорам базы. К хатту выгоду! Она успеет спасти людей на Хоте. Лишь бы опередить проклятого ситха. Она этой твари, этому убийце собственного сына такое устроит! Как именно она будет защищать людей на Хоте, вздумай Дарт Вейдер использовать их в качестве мишеней, пока не придумалась. По дороге придумает. А пока от воспоминаний о Люке опять слезы на глаза навернулись, какое уж тут думать.
  
  - Старший механик, дежурный борт, живее!
  
  Только в ангаре никого не оказалось. Ни выпускающих механиков, ни пилотов приготовленного для экстренных случаев корабля. Лея растерянно огляделась. Пойти за Ханом? Он не должен отказать. Только как представишь самодовольную рожу этого индюка.... Да и дело может быть опасным, а он и так слишком часто рисковал именно из-за нее. "Я просто не хочу быть ему слишком обязанной" - убеждала себя девушка, направляясь к ближайшему кораблю: на вид аккуратному, хоть и старенькому "Нубиану".
  
  Двигатель завелся легко. Диспетчерская лишними вопросами тоже не донимала. До ухода в гипер у нее поинтересовались, кто летит, удовлетворились заявлением о срочной миссии особой важности и пожелали доброго пути.
  
   А в это время в ангаре выпускающий механик озадаченно чесал в затылке.
  
  - Ну и какой дебил, блин, на 112-ом уперся? Сто раз же говорил дятлам: у него силовая установка - хлам.
  
   - Да ладно тебе, не гунди. Сколько раз на нем к "Дому-2" за самогонкой мотались, и ничего, - отозвались из диспетчерской.
  
  - Ну, разве что до "Дому-2"...
  
  - А куда еще?
   ***
  От нее решили избавиться? А что еще прикажете думать, когда обесточенный корабль буквально умер, стоило выйти из гипера. Что было бы, случись поломка чуть раньше, лучше вообще не думать. Положение - гаже некуда. Она даже сигнал бедствия подать не может. Аварийный буй на этой калоше просто отсутствовал. По уважительной причине, разумеется.
  Вообще-то, подозревать товарищей в злонамеренном желании от нее избавиться столь радикальным способом оснований нет. Но и силы верить кому бы то ни было тоже кончились. Или стать жертвой злого умысла не так обидно, как глупой случайности. Неважно. Лею Органа медленно, но верно охватывала паника. Сидеть в мертвой машине нестерпимо. Хоть бы ситхов "Палач" из-за Хота показался, что ли. Все, не одна.
  
  "Лю-у-у-к! Эй, там, на той стороне Великой! Слышишь? Скоро увидимся. Жди" - вдруг мысленно прокричала в черную пустоту Лея, начиная подозревать себя в сумасшествии.
  
  Может, она, и правда, уже ку-ку, но ей ответили.
  
  "Принцесса Лея?! Ты где? Ты там держись! Только не отцепляйся: сейчас я попробую определить твои координаты. И ло... то есть батя за тобой прилетит! Ты только не пугайся, ладно?"
  
  "Ладно" - автоматически откликнулась девушка и ошалело замотала головой. Странная связь моментально исчезла. Глюки у нее что ли? Или легенды об ангелах, которые приходят за душами умирающих, - вовсе не легенды. И сейчас за ней прилетит отец Люка - старый джедай Скайуокер, чтобы увести ее отсюда в лучший мир? (В то, что страхолюдина-Вейдер - отец Люка, она так до конца и не поверила).
  
  Угу, размечталась. Едва ли духи легендарных джедаев пользуются имперскими истребителями последней модели.
  
  Борт суперразрушителя "Палач"
  Примерно в это же время
  
  В камере темно. Но за две недели глаза уже привыкли к полумраку. На нервы это конечно давит, но для его миссии так даже лучше. В тишине и темноте чувствовать потоки Силы проще. А ведь он едва не провалился...
  
  Поначалу все шло, как запланировано. Он весьма успешно перепортил отношения с подчиненными и парализовал работу отдела. Отчего коллеги со дня на день должны были бежать жаловаться Вейдеру. Вот только активности реальных диверсантов на борту он не ожидал. Когда еще не был очевиден уровень последствий диверсии, груз ответственности упал на плечи, так что попытка суицида постановкой не была. Все лучше, чем попасть в руки Вейдеру. Чудом обошлось. Обошлось, по причине криворукости диверсантов.
  
  До сих пор вспоминать неприятно, но на грани он был еще раз, когда лорд Вейдер дал понять, что знает о способности офицера чувствовать Силу, у Коса Тора рубашка от холодного пота к спине прилипла. Главкому достаточно было поступить последовательно и отправить арестованного в камеру для джедаев, и все - пиши пропало. Оттуда происходящее в Силе не почувствуешь.
  
  Но милорд опасности в способностях императорского шпиона не увидел. Да и какие там способности. Кос даже эмоции стоящего в нескольких шагах от него разумного считывает только в общих чертах. О том же Вейдере мог сказать только то, что ситх раздражен, но не более. А о торчащем рядом мальчишке, что тот напуган и сочувствует Тору.
  
  Но вот в чем гвардейцу Косу Тору не было равных - так в умении видеть связи одаренных в Силе. Нет, связь типа Вейдер - Сидиус: толстенный канат, точнее - высоковольтный провод, по которому искры так и бегают, увидит всякий. А вот то, что он сейчас напряжен, замечают далеко не все. Остаток некогда мощной связи, теперь - словно световым мечом перерубленной, в душе Вейдера способны видеть разве что Тор да Палпатин.
  
  И Дарт Сидиус желает знать, не возникнет ли нечто устойчивое между Дартом Вейдером и мальчишкой. Похоже, про его появление на "Палаче" повелитель знал заранее. Но ничего подозрительного меж ними пока нет. Напротив, оба закрываются друг от друга всем, чем могут. Вот только...
  
  Офицер аж на месте подпрыгнул, так мощно и одновременно поднял щиты Вейдер и всей душой потянулся к кому-то мальчик. В непосредственной близости от обоих появился третий одаренный.
  ***
  Очередной день на "Палаче" начался с занятий на симуляторе. Лорд загнал на тренажер всю "Черную эскадрилью" и сына в придачу. Через три часа форменного издевательства пятнадцать раз условно сбитый Люк Скайуокер вывалился из кабины с мыслью о том, как он ненавидит летать.
  
  "А никому не нужно, чтоб ты это дело любил, главное - чтоб умел" - хмыкнуло в мозгу.
  
  К остальным же пилотам лорд Вейдер обратился более жизнерадостно.
  
  - Ну, что, мальчики, поразмялись? Теперь и полетать можно. По машинам.
  
  Мысленно чертыхаясь, Люк последовал было за остальными жертвами ситхской работы с личным составом. Но был остановлен окриком отца-командира.
  
  - А вы, Скайуокер, куда намылились? Вам еще матчасть учить и учить.
  
  В руки парня летит датапад.
  
  - Да я ТТХ СИДа не хуже других знаю!
  
  - Кто вам сказал, что там ТТХ? - не оборачиваясь хмыкнул Вейдер.
  
  Люк опустил глаза на заголовок активированного текста: "Распределение властных полномочий в Галактической Империи". Что за хатт?
  
  "Помирать с мыслью о том, что мой сын наследует Империю за Палпатином, мне будет несколько легче" - вновь раздалось в мозгу. Причем с такой ранкорьей интонацией, что и без того не рвущийся в принцы Скайуокер-младший совсем скис. Но деваться некуда. За тем, чтобы "гость его величества" не шлялся, куда не положено, в отсутствие лорда следил бдительный Тишка.
  
  - Ну что, круглый, пойдем, техосмотр проведу, что ли? - с притворным благодушием предложил вероломный сын ситха.
  
  Но воплотить в жизнь все свои коварные замыслы оказалось не суждено.
  
  "Лю-у-у-к! Эй, там, на той стороне Великой! Слышишь? Скоро увидимся. Жди". - внезапно раздался в голове полный слез девичий голос. Кто это? Так общаться силой мысли могут одаренные. Но у него нет знакомых девушек-форсюзеров. Но голос показался чудовищно знакомым. Принцесса Органа? Но как?
  
  "Принцесса Лея?"
  
  Судорожный всхлип в ответ.
  
  "Ты где? Ты там держись! Только не отцепляйся: сейчас я попробую определить твои координаты".
  
  Это должно быть недалеко. Иначе он бы просто не услышал ее зов. Хорошо, что Дарт Вейдер уже вылетел с эскадрильей. Вон они прямо напротив иллюминатора элементы воздушного боя отрабатывают. Только надо как-то помягче сказать, что на выручку ей Дарт Вейдер явится. Как именно, толком не придумалось, отчего в мозгу у принцессы прозвучало: "И ло... то есть батя за тобой прилетит! Ты только не пугайся, ладно?"
  
  Теперь срочно связаться с ситхом.
  ***
  Парень вел себя подозрительно смирно. Нет, желание сделаться ситхом и занять место подле императора у него не появилось. Но и попытки сбежать или хотя бы крупно напакостить отсутствовали. Люк переживал предательство друзей молча, на контакт с папашей не шел, внимательно следил за новостями о происходящем в галактике, но по-настоящему интересовался только полетами. И то - без того фанатизма, который Энакин Скайуокер мог подозревать у своего сына. Не пустили за штурвал? Ну и ладно. Пошел книжку по политологии читать. Вейдер ожидал, да что там ожидал - надеялся, на взрыв негодования, обиду, бунт. А тут - на тебе.
  
  Или все это еще ожидает ситха по возвращении? Сигнал связи с "Палачом" Скайуокер-старший воспринял с энтузиазмом. Мальчик уже захватил корабль?
  
  - Простите, милорд, - послышался в наушнике голос командира крейсера. - Только что сканеры зафиксировали небольшую яхту с биоформой на борту. Скорее всего - терпит бедствие.
  
  На тактическом мониторе Вейдера загорелась точка. Да рядом, ее визуально не видно только потому, что кораблик скрыт Хотом.
  
  - На вызовы не отвечает, но господин Скайуокер утверждает, что на его борту находится бывшая сенатор Лея Органа.
  
  Голос офицера звучит растерянно. Это и понятно. Лорд Вейдер может ткнуть пальцем в карту, и можно быть уверенным, терпящий бедствие корабль, который третий день найти не могут, находится именно там. Так то ж Лорд Вейдер. А это невесть откуда взявшийся сопляк. Поговаривают, из мятежников. Некий символ примирения, или типа того. Тут мнения корабельных сплетников расходятся.
  
  - Вас понял, капитан.
  
  И только теперь в мозгу голос Люка.
  
  "Спасите ее, милорд. Пожалуйста".
  
  Мальчик, кажется, влюбился? Губы лорда скривились в ироничной усмешке: Сила великая, как все узнаваемо. Как легко люди отдают другим поводок, за который их можно держать наиболее крепко. Ладно, поглядим, на что способен юный джедай ради любимой девушки.
  
  "Она - вероятный лидер радикального крыла Альянса, призывающая к продолжению вооруженной борьбы".
  
  "Это еще не доказано. Кроме того, вы можете ее арестовать. Но сначала спасите!"
  
  "Хорошо. Если ты так просишь..."
  
  Нет, Галактика может сколько угодно зубоскалить про туповатую прямолинейность младшего ситха, но ему хватит ума не ставить конкретных условий. Пока достаточно того, что мальчишка будет чувствовать себя обязанным.
  
  Подчиняясь команде своего лидера, "Черная эскадрилья" нырнула за горизонт Хота.
  
  - Внутри "Нубмиана" не более одного разумного. Предположительно - человеческого вида, милорд.
  
  - Наличие взрывных веществ на борту сканированием не выявлено.
  
  - Корабль полностью обесточен, но реактор стабилен, сэр.
  
  Пока аварийную яхту неспешно буксировали к ИЗР-у, "почетный эскорт" в лице элитной эскадрильи выискивал все возможные варианты диверсии. Варианты не находились. Можно заводить на посадку.
  ***
  Она уже однажды видела это. Внешний люк корабля содрогается под ударами. Сейчас он не выдержит, поддастся, и в клубах пара и дыма в проеме возникнет гигант в черных доспехах. Только на "Тантиве" это было страшнее. Сейчас она ждет появления ситха почти с нетерпением. Хотя, он же не обязан лично лезть, смотреть на пассажира яхты. Он и тогда не был обязан лично возглавлять отряд коммандос, напомнила себе Лея.
  
  Ну вот, проход наконец открылся. И правда, ситх, собственной бронированной персоной.
  
  - Принцесса Органа? С вами все в порядке?
  
  В порядке? Он, что, издевается над ней? Мог хотя бы руку подать даме! Только ситх решил действовать радикальнее. Шагнул в тесное пространство кабины, да и сгреб пострадавшую в охапку.
  
  - Что вы себе позволяете? Отпустите меня немедленно!
  
  Визг не помог. Тогда Лея попробовала брыкаться. И главное, удачно так пяткой про меж ног заехала, а ситху хоть бы хны. У киборга там кроме полупроводников и нет ничего? Не может быть. Он же отец Люка, значит, все необходимые для отцовства причиндалы у него как минимум когда-то имелись.
  
  Сейчас это совсем некстати, но фантазия девушки рисовала ей безобразную сцену насилия. В доме Бейла Органы память сенатора Наберрие чтили, и Лея не могла себе представить, чтобы эта чистая, честная девушка добровольно связалась с таким чудовищем. А еще в Леиной голове не укладывалось, как герой-джедай мог стать ситхом. Не мог! Значит рыцарь Света вступил в бой с ситхом, мстя за поруганную честь Падме. Возможно, именно он нанес Вейдеру увечья, из-за которых ситх носит глухие доспехи. Принцесса так и представила себе картину: Дарт Вейдер корчится в ногах у молодого джедая, перемежая проклятья и мольбы о пощаде. И благородный юноша, естественно, пощадил злодея. Надеялся, как и многие светлые души до него, что страдания сделают ситха лучше, а протянутая рука помощи вызовет благодарность. Но ответом стал предательский удар в спину. Только Энакин Скайуокер, желая защитить Падме от позора, успел признать ее сына своим.
  
  Лея так живо себе все это представила, что и сама поверила в реальность на ходу выдуманной истории. А как еще можно без внутреннего противоречия связать слова Бена Кеноби о том, что Дарт Вейдер убил отца Люка, и данные разведки Альянса о том, что ситх - отец Скайуокера? Так что охваченная гневом принцесса теперь лягнула ситха вполне осознанно. За вероломство, за насилие, за...
  
  - Прекратите пинать бронепластину: ногу повредите.
  
  - Убери руки, гад! Или ты со мной, как с Падме?!...
  
  - Принцесса случайно романтические рОманы-мЫлодрамы в жанре фэнтези не пишет?
  
  - Почему фэнтези? - не поняла иронии Лея.
  
  - В реальной жизни между актом зачатья и родами в районе девяти месяцев проходит. А в ваших бредовых фантазиях не успел я с бедной сенаторши слезть, как уже у меня - травма, у Падме - сын, а у Скайуокера мой световой ножик из спины торчит.
  
  - Хам!
  
  Пощечина получилась не звонкой, зато болезненной для ладошки принцессы. Так на палубу крейсера и выбрались - принцесса в лапах ситха, словно кукла в зубах огромного черного пса.
  
  А дальше - все предсказуемо. Ее заявлений о недопустимости расправы над находящимися на Хоте повстанцами никто и слушать не стал. Лорд передал ее с рук на руки конвойным, и вот она - уже знакомая камера. Эта - на "Палаче" точно такая же, что на "Звезде смерти". Только храбрый юноша Люк спасать ее больше не придет.
  
  Лениво сжевала принесенный обед. Да уж, Звезд Мишлена у местного камбуза нет и не предвидится. А вздремнуть с дороги не успела. Только сомкнула глаза, как, словно вышедший из ее снов, в дверях возник Люк Скайуокер. Только впервые он к ней явился весь в белом. А теперь на нем черный полувоенный мундир.
  
  - Привет, - смущенно заулыбался вошедший.
  
  - Здравствуй, - поняла, что от волнения у нее перехватило горло не хуже, чем от лапищи ситха, принцесса.
  
  - Можно войти?
  
  - Тебе нужно спрашивать моего разрешения?
  
  - Если ты не хочешь меня видеть, то я уйду.
  
  - Проходи. Скажи, ты давно знал про то, что Вейдер - твой отец?
  
  - Только здесь узнал. А что это меняет?
  
  - Значит, это мы тебя предали...
  
  - Ты опасалась, что наоборот?
  
  - Я тебе верила. Но наши испугались, когда узнали, и предпочли сплавить тебя к отцу.
  
   - Я так и понял.
  
  - Как ты тут?
  
  - Странно. Иногда страшно, иногда тошно, но всегда интересно. Голова кругом.
  
  - Вейдер сохранил тебе жизнь, потому что ты - его сын?
  
  - Не Вейдер - император. Потому что я - сильный форсюзер, и Палпатин хочет заменить Вейдера мною. Для этого Вейдер должен научить меня азам владения Силой.
  
  - А киборг?
  
  - Психует, но подчиняется.
  
  - Он точно твой отец? Как так вышло, что Дарт Вейдер убил Энакина Скайуокера и при этом оказался твоим отцом?
  
  - Похоже, Бен просто врал... Я видел результаты анализов и идентификационную карту лорда.
  
  - А сам-то он что говорит?
  
  - Ничего. Я спросил, что его связывает с джедаем Скайуокером. Он молча активировал ИК. А там имя - Энакин Скайуокер владыка ситхов Дарт Вейдер, семейное положение - вдовец. И голофото без шлема: лысый мужик за сорок с сильно обожженным лицом. Дальше расспрашивать я постеснялся. Единственное, он сам обмолвился как-то про замок на Мустафаре, как напоминание о величайшем поражении в его жизни.
  
  - Значит, ты рожден в браке. А киборга из ситха сделал скорее всего Бен.
  
   Мустафар? Принцесса скоренько подкорректировала придуманную на аварийном "набуане" историю. Теперь Вейдер дрался с Кеноби на берегу лавовой реки. Только лишившись романтического ореола защиты поруганной невинности, история приобрела мерзкий привкус. Молил ли заживо горящий ситх о пощаде, проклинал или просил добить - неважно. Уходящий прочь джедай был омерзителен.
  
  - Ты зачем пришел? - предпочла сменить тему Лея.
  
  - Хотел тебя видеть, а лорд не возражал. Как ты здесь очутилась?
  
  - На Хоте наши люди. А лорд Вейдер наверняка их уничтожит в нарушение договоренности. Я хотела помешать этому.
  
  - Хм, Вейдер подозревает тебя в том, что ты подстрекаешь разрозненные группы сопротивления на срыв перемирия.
  
  - Я? Зачем?
  
  - Не знаю. Но арестованным на "Палаче" диверсантам приказ отдавали от твоего имени.
  
  - Это неправда! Энтузиазмом по поводу этого мутного перемирия не страдаю. Но для начала надо посмотреть, что из этого выйдет, а уж потом... Ты присутствовал при казни этих несчастных?
  
  - Нет. На допросе.
  
  Говорить об этом Люку очевидно не хотелось, и Лея чуть подкорректировала тему.
  
  - Вейдер - чудовище...
  
  - В том-то самое страшное, что нет. Нормальный мужик. Честный, жесткий, но справедливый. Влюбленный во все, что летает. Пашет по восемнадцать часов в сутки. И не псих, вроде: меня терпеть не может, но сдерживается. На крейсере его уважают. Во всяком случае, меня неприкрыто презирают именно за то, что считают соглядатаем Императора вкупе с Альянсом, который должен присматривать за тем, как главком перемирие соблюдает.
  
  - Ты сам-то в ситхи еще не собрался? - обижено поджала губы принцесса.
  
  - Нет. Но я должен понять, как, оставаясь в целом нормальным человеком, он является ситхом. Когда речь заходит об императоре вся его нормальность куда-то испаряется. Дарт Вейдер готов выполнить любой приказ Палпатина. Понимаешь, ЛЮБОЙ. И пока я не пойму, как такое возможно, я не смогу определиться со своим будущим.
  
  - Что ты имеешь в виду?
  
  - Если возможно стать учеником императора, не потеряв себя, то я им стану. Чтобы либо сделать империю лучше, либо расшатать ее изнутри. Но слепой марионеткой я больше не буду. Лучше руки на себя наложить.
  
  - Для Альянса ты не был марионеткой!
  
  - Может быть. А для Кеноби?
  
  Лея молча кивнула. Коли судьба привела ее сюда, она должна вмешаться. Помочь последнему джедаю вырваться или, в крайнем случае, не дать появиться новому ситху. Люк что-то такое почувствовал.
  
  - Ты мне поможешь?
  
  - Как? Я в камере.
  
  - Попробую это решить. Только заявление о том, что ты не поддерживаешь террористов, придется сделать.
  
  - Без проблем. Это же правда.
  
  - Тогда связываюсь с Дартом Вейдером, - Люк набрал короткую комбинацию на коммуникаторе. - Милорд, можно вас?
  
  - Уже иду, - раздалось не из коммуникатора, а из-за двери.
  
  Лея непроизвольно передернула плечами от мысли о том, что пока они тут мирно разговаривали, "нормальный мужик" Вейдер пытал кого-то буквально через стенку.
  ***
   Кос Тор нервно вышагивал по камере. То, что буквально четверть часа назад казалось удачным стечением обстоятельств, оказалось западней. Он буквально нарывался на арест (запасным вариантом был госпиталь), как только понял, что на борту вейдеровского флагмана принято впахивать по двадцать пять часов в сутки, и концентрироваться на контроле нитей Силы, выполняя обязанности начальника контрразведки, просто нереально. Получилось. И две недели все шло как по маслу. А тут непредвиденное обстоятельство - появление третьего одаренного. Мало того, формирование между ним и Скайуокером мощного канала связи. Об этом надо срочно докладывать повелителю. Только доступа к голосвязи у него нет. Как и вариантов добраться до нее, минуя Вейдера.
  
  Проблема в том, насколько он имеет право информировать главкома о происходящем. Слишком мало информации, чтобы определить рамки допустимого. Но рисковать надо. Тор задолбил по двери камеры.
  
  - Чего тебе? - в дверях возник надзиратель.
  
  - Доложите милорду Вейдеру о том, что у меня есть для него срочная информация.
  
  - Опупел от безделья? Смотри, я ж таки позову, мало не покажется.
  
  Кос промолчал, направляя на собеседника все свои способности одаренного. Надзиратель лениво почесал пузо, потом затылок, потом махнул рукой и положил ее на электрошокер.
  
  - Ладно. Но если начальство будет недовольно, ты у меня до самого Корусанта кровью ссать будешь.
  
  "Если начальство будет недовольно, останется только утилизировать тело" - мысленно не согласился с ним Кос.
  
  Вейдер появился быстро и в ожидаемо мрачном расположении духа.
  
  - Ну?
  
  - Простите, милорд, но я просил бы вас немедленно организовать передачу крайне важной информации повелителю.
  
  - Что за информация?
  
  Тор промолчал. Лорд хмыкнул, Кос смел надеяться - уважительно. Но в следующий миг гвардейца скрутило волной головной боли. Ситх в мозги полез. Сопротивляться бессмысленно, доведенные до автоматизма защитные техники только усугубили страдания. Наконец отпустило.
  
  - Полагаете, его величеству жизненно необходимо знать о том, что у повстанца Скайуокера и принцессы Органы бурный роман?
  
  - Что? Я вас не понимаю, милорд... - прошамкал пытающийся унять идущую носом кровь Кос.
  
  - Третий одаренный - это Лея Органа. И они с джедаем втюрились друг в друга. Связь крепнет на глазах, говорите? Так наши голубки прямо сейчас буквально за стенкой воркуют. Вы все еще уверены в том, что об этом надо немедленно докладывать повелителю? Особенно с учетом того, что в Империал-Сити сейчас пять часов утра.
  
  Тор промолчал. Он уже ни в чем не был уверен.
  
  - Вот и я о том же, - Дарт Вейдер направился к двери. - Послали вас присматривать за тем, чтоб я ученика тайно себе не завел, вот и не отвлекайтесь.
  
  В дверях он замер, обращаясь к кому-то в коридоре.
  
  - Тишка, ко мне.
  
  В камеру вплыл черный шар IT - O. За что? Хотя... Теперь уже все равно. Миссия провалена. Знающий о цели его пребывания на крейсере Вейдер сумеет скрыть истинное положение дел. И ученика прикроет.
  
  - Тишка, диагностика и медпомощь. Так, чтоб человек его величества у нас от инсульта или кровопотери не загнулся, - гудит голос Вейдера словно издалека.
  
  И тут же по ушам бьёт высокий женский голос.
  
  В лунном сиянии снег серебрится,
  Вдоль по дороге троечка мчится.
  Динь-динь-динь, динь-динь-динь,
  Колокольчик звенит....
  
  Несмотря на сильное головокружение, Тор поднимает голову. Дроид? Изощренно... Только Вейдер от музыкальных талантов орудия пыток тоже опешил.
  
  - Тиша, ты чего? А ну прекрати!
  
  Эту песню не задушишь не убьешь,
  Не убьешь, не убьешь!
  Грянуло в ответ зычным практически вейдеровским басом.
  
  - Тишка, домой, живо!
  
  Дверь захлопнулась.
  
  Меддроида ему все же прислали. А через час отвели на узел связи.
  
  -... Значит, между Люком Скайуокером и Леей Органа - любовь сердечная? Занятно, занятно...
  
  Из-под капюшона раздался скрипучий смешок. Повелитель вроде бы не гневается. Хотя это еще не повод обольщаться или на что-то надеяться.
  
  - О любви я знаю со слов лорда Вейдера. Я же определил быстро возникающую и весьма устойчивую связь в Силе. Основой подобного я бы скорее посчитал кровнородственную связь.
  
  - Даже так? Хи-хи-хи... И кем друг другу могут быть Лея и Люк? Брат и сестра, разве что? Чудно! А молодые люди и не догадываются...
  
  - Мне следует предупредить владыку Вейдера?
  
  - Ни в коем случае. Но и допустить интимной близости между братом и сестрой было бы хе-хе-хе... аморально. Не так ли?
  
  - Да, повелитель.
  
  - Вот вы этим и займетесь.
  
  - Благодарю за доверие, повелитель.
  
  - Зря благодарите. Оценку вашей работы я дам по возвращении "Палача" на Корусант.
  
  Сказано вроде спокойно, но он услышанного тоскливо засосало под ложечкой. Тор все еще стоял, склонившись перед погасшим проектором, когда за спиной послышалось тяжелое дыхание Дарта Вейдера.
  
  - Да не собираюсь я делать из этого джедайского ублюдка своего ученика, не заморачивайтесь, - зло бурчит он.
  
  - Еще повелитель хочет помешать развитию близких отношений между этими двумя форсюзерами.
  
  - По что так? Хотя, вопрос не по адресу. Ладно, проблему понял. Предлагаю клин клином вышибать.
  
  - Простите, милорд?
  
  - Назначаетесь порученцем принцессы Органы. Имидж жертвы ситха у вас уже есть. Надо - добавлю. А дальше охмуряйте девицу по полной программе. Конкурента я отвлеку.
  
  - Благодарю, милорд. Но... Что я должен в ответ?
  
  - Не так банально. Император хочет сделать из этого малого - Люка Скайуокера -ситха. Наше с вами будущее напрямую зависит от успеха этих планов. Так почему бы не скоординировать наши усилия?
  ***
   - Сейчас, Тишечка, сейчас звуковую карту нафиг выкинем, карту памяти почистим, - приговаривал Дарт Вейдер, копаясь под снятой внешней панелью IT - O.
  
  Дроид обижено попискивал на двоичном и мигал индикаторами.
  
  - Вот ведь тварь джедайская - ни стыда, ни совести. Руки оторвать? Так не поможет. По себе знаю.
  
  Новая трель в ответ, уже куда более умиротворенная.
  
  Заставший эту сцену Люк тихо шмыгнул в свою комнату. Уф-ф, не заметили, вроде. Нехорошо получилось. Все равно, что пинать собаку из-за того, что поругался с ее хозяином. Глупо и подло. Не по-джедайски. Парень в нерешительности потоптался перед дверью. Пойти извиниться? В нормальном мире это было бы правильно. Но здесь, где любая привязанность - есть проявление слабости, сказать, что был неправ - значит показать, что знаешь уязвимую точку ситха. Вряд ли это добавит ему спокойствия. А извиняться нужно, чтобы смягчить принесенную другому боль, а не ради успокоения собственной совести. Так тетя Беру говорила.
  
  Люк терпеливо дождался, когда ситх закончит копаться в дроиде, и лишь когда IT - O занял свое место в нише, а Вейдер убрал инструменты, вновь вошел в комнату.
  
  - Позвольте вас поблагодарить, милорд. Принцесса Лея Органа размещена со всеми удобствами и уже связалась с базой на Хоте, чтобы согласовать график эвакуации. Она просит вас отвести "Палач" от планеты, чтобы не нервировать пилотов.
  
  - Почему не сама?
  
  - Лея не уверенна в том, что вы ее примете.
  
  - Для связи с имперским командованием ей выделен офицер.
  
  - Принцесса не хочет подвергать опасности оказавшегося у нее в подчинении человека.
  
  - Надеюсь, ты ей объяснил, что трогать руками человека его величества я не намерен?
  
  - Объяснил. Только Тор, и правда, выглядит не ахти...
  
  - А ты посиди две недели в одиночке. Посмотрю, как ты будешь выглядеть. Ладно, ситуацию понял. По сути вопроса - нет.
  
  - Почему?
  
  - В сложившейся ситуации я предпочту лично и с использованием средств видеофиксации убедиться в том, что мятежники благополучно покинули Хот.
  
  - Хорошо, я сообщу...
  
  - Сам сообщу. А ты марш в тренажерный зал.
  
  
  ========== Глава третья. Ложь во спасение ==========
  
  Сегодня отрабатывали приемы рукопашного боя с применением захватов Силы. Говоря проще, Вейдер три часа метелил сына всласть. А когда Люк выполз из освежителя, демонстративно отправил ему в руки стопку датападов и, приказав IT - O бдить в оба, скрылся внутри шара для медитаций.
  
  Дроид выскользнул из ниши и завис под потолком. Люк плюхнулся в вейдеровское кресло, на котором можно развалиться словно на диване, и принялся за чтение. Но читать про историю ситхов быстро наскучило. Парень поднял глаза к потолку.
  
  - Тиш, а Тиш?
  
  Дроид ощетинился иглами сразу нескольких иньекторов.
  
  - Ты обиделся, что ли? Ну, извини. Я просто пошутить хотел.
  
  Иглы убрались, но IT не сдвинулся с места.
  
  - А лорд Вейдер в шаре надолго закрылся?
  
  "У шефа по графику полные мед- и техосмотры. Так что на двенадцать часов", - помедлив, словно нехотя, пискнул дроид.
  
  - Долго. Можно я пока принцессу Лею Органа в гости приглашу?
  
  "Войти она сможет. Выпускать никого не велено!"
  
  - Спасибо.
  ***
  До выхода из гипера оставались считанные минуты. Капитан Амис Грифф появился на мостике. Выслушал доклад вахтенного офицера, удовлетворенно кивнул. Все идет по плану. Если признать во взбалмошных закидонах главкома наличие некоего плана. Впрочем, это он так - брюзжит. План у милорда как раз есть: посмотреть на готовность нового корабля и его экипажа ко всем мыслимым и немыслимым передрягам. Вот и меняются вводные как картинки в калейдоскопе.
  
  Только взяли под контроль орбиту Хота и приготовились сопровождать отход сил Альянса с его поверхности, как приказ немедленно сниматься и переться в какую-то Тьмутаракань несусветную. Грифф еще раз кинул взгляд на координаты точки выхода. Вроде бы не так, чтоб слишком далеко от обжитых систем, но это уже Дикий Космос, и, судя по карте, абсолютно пустой район. Хотя, и закрытый.
  
  Пустой или нет - не их дело. Заложив руки за спину, Грифф прошелся по мостику, наблюдая за тем, как старший вахтенной смены Пиетт флегматично активирует все защитные системы корабля перед выходом в неизвестном месте. Они наверняка попусту выжгут прорву энергии. Но правила есть правила. Они на флоте кровью пишутся. Да и Дарт Вейдер -известный мастер моделировать нештатные ситуации.
  
  - Пятнадцать секунд до выхода из гиперпространства, десять... пять... Есть гиперпереход.
  
  - Внимание! Множественная цель прямо по курсу. Дистанция....
  
  Да какая к ситху дистанция, когда несущийся им в лоб корабль визуально видно?! Если бы один из крейсеров эскорта борт не подставил, так бы в суперразрушитель и влетел. Последствия столкновения не видны: дефлекторный щит вспыхнул, засвечивая все радары, но первый массированный залп погасил.
  
  - Маневр уклонения.
  
  - Есть маневр уклонения.
  
  - Есть идентификация противника...
  
  - Какого ... у вас происходит? - на линии внутренней связи появилась некая лысая башка.
  
  - А ситх его знает! - огрызнулся незнакомцу Грифф, и только после того, как горло сдавила невидимая сила, опознал главкома.
  
  Пока полупридушенный командир "Палача" приходил в себя, вахтенный офицер Пиетт сумел уклониться от еще одного столкновения и положить корабль в дрейф. Как раз к моменту появления лорда Вейдера на мостике управился. Влетевший ситх оказался без привычного плаща и в несколько кособоко сидящем шлеме.
  
  - Вашу ж мать... - оценил главком вид двух столкнувшихся ИЗР-ов. - С кем воюем?
  
  - С экспедиционной эскадрой и "Эскадрой смерти", милорд, - мрачно отозвался Грифф.
  
  Как подтверждение сказанному в пространство перед обзорной плоскостью вплывала "Химера", а на мостике "Палача" возникли голограммы Трауна и Оззеля. Вейдер на них пока внимание не обращал - предпочитал изучать показания приборов, а именно - координаты нахождения "Палача". Потом раздраженно поправил шлем, покрутил головой, словно убеждаясь в надежности костюма и, наконец обратился к собравшимся.
  
  - Итак, господин гранд-адмирал, что мы имеем: уж не попытку ли мятежа и покушение на главнокомандующего имперским флотом?
  
  - Вы о своем прибытии в закрытый для полетов район, в котором ожидается появление кораблей неизвестной и вероятно враждебной расы, не сообщали. Мы прекратили огонь, как только вышедший из гипера корабль был идентифицирован, - Траун старался сохранить невозмутимость, хотя... может просто проектор на "Палаче" барахлил, но даже на монохромном изображении лица чисса проявилась нездоровая бледность. Предположительно - зеленца.
  
  Впрочем, развивать тему измены ситх не стал, повернувшись к командиру "Палача".
  
  - Значит, за шестнадцать секунд с момента вашего выхода из гипера до идентификации кораблей "Химера" успела дать залп, а вы - нет.
  
  Прозвучало зловеще. Похоже то, что дай "Палач" залп, от "Химеры" и металлолома не осталось бы, ситха совсем не заботило.
  
  - Виноват, милорд.
  
  Больше Амису Гриффу сказать было нечего. Зато Траун счел необходимым высказаться.
  
  - Здесь вам не там, милорд. Это фронтир, а не столичная парковочная орбита. Здесь принято сначала стрелять, а потом спрашивать: "Стой! Кто летит".
  
   - Я так погляжу, вы, адмирал, - герой прямо-таки любовник. Только почему у великого стратега Трауна флагманский крейсер прямо на линии вероятного удара торчит? Мои парни еле увернулись, чтоб не столкнуться. Опять геройствуете, или боевое охранение выставить забыли?
  
  - Не забыл. Но ваши корабли, милорд, действительно поразительно шустро маневрируют.
  
  - Что вы имеете в виду? - голос ситха из насмешливого вновь сделался неприкрыто зловещим.
  
  - Этот фланг должна прикрывать присланная вами на усиление "Эскадра смерти", но стоило зафиксировать гравитационные колебания перед выходом из гипера чего-то крупного, как их словно ветром сдуло.
  
  - Оззель?
  
  - Да, милорд. Вверенная мне эскадра сменила позицию в виду того, что дельта точки выхода предполагаемого противника оказалась недопустимо близко. Боестолкновение в таких условиях неминуемо закончилось бы потерей части эскадры. В этих обстоятельствах я счел необходимым сменить позицию для нанесения не лобового, а флангового удара.
  
  - А если оставшаяся без прикрытия "Химера" угробится, так подумаешь: одним чиссом больше - одним меньше... К слову, а чего ж из такой выгодной позиции не стреляли?
  
  - Согласно инструкции, дожидались результатов идентификации, милорд.
  
  - Вы тоже? - обернулся ситх к Гриффу.
  
  - Никак нет. Не успели просто.
  
  - И еще один вопрос, адмирал. Почему "Эскадра смерти" ушла, а "Мститель" на месте остался? Это же он в нас едва не влетел, - Вейдер задумчиво повернул шлем в сторону все так же торчащих напротив обзорной плоскости столкнувшихся крейсеров.
  
  - Преступная медлительность капитана Ниды, милорд. Виновный уже задержан. Желаете взглянуть?
  
  - Отчего нет?
  
  Тут же в пространстве капитанского мостика "Палача" появилась целая художественно-голографическая композиция: двое штурмовиков с висящим между ними человеком в прожженном и перепачканном кровью кителе. В первый момент могло показаться, он пытался опуститься перед ситхом на колени. Но нет, просто ноги у бедолаги подкашиваются.
  
  - Я слушаю ваши оправдания, капитан Нида. Почему не выполнили приказ адмирала Оззеля?
  
  - Не успел, сэр. Согласно приказу, заканчивал сканирование гравитационных завихрений в формирующейся точке выхода из гиперпространства и иного приказа не получал.
  
  - Намекаете на то, что про вас забыли?
  
  - Не могу знать, милорд.
  
  Голос арестованного тих и едва слышен. Вейдер тоже особого гнева не демонстрировал. Просто, черный кулак сжался в зловеще знаменитом жесте, при виде которого Нида рефлекторно дернулся. Но из зоны захвата голопроектора вывалилось тело адмирала Оззеля.
  
  - Гранд-адмирал, прошу извинить за это досадное недоразумение. Полагаю, больше желающих крысятничать во вверенном мне флоте не найдется.
  
  - Да, милорд, - постарался остаться невозмутимым Траун.
  
  - А вы - молодец: зверушек своих под столом не прячете, - невидимая рука аккуратненько поправила адмиральскую планку на груди чисса.
  
  Тот предпочел быстренько откланяться и отключиться. Вейдер же уже на групповую композицию смотрит.
  
  - В медотсек его, живо.
  
  Последнее голоизображение исчезло.
  
  - А теперь, господа, когда на мостике без посторонних, объясните мне наконец: какого хатта мы тут делаем?
  
   Вейдер повернулся к командиру суперразрушителя и старшему вахтенной смены, всем видом демонстрируя свое неудовольствие. Офицеры изумленно переглянулись.
  
  - В одиннадцать сорок получен приказ немедленно выдвинуться в эту точку, - осторожно начал Грифф.
  
  - Чей приказ?
  
  - В-ваш, милорд.
  
  - Точнее.
  
  - В одиннадцать тридцать восемь вы вышли на связь с мостиком и распорядились немедленно сниматься с орбиты Хота и экстренно выдвинуться сюда, - пришел на помощь Пиетт. - Я немедленно доложил господину капитану и передал сигнал кораблям эскорта.
  
  - Звукозапись?
  
  - Да, милорд.
  
  У уже понявшего, что дело - дрянь, Пиетта тряслись руки, но на скорость нахождения нужного фрагмента это не повлияло. Приказ действительно имелся. Только отдан он голосом, который даже при наличии очень богатой фантазии за механический бас Вейдера примешь едва ли. Тут и доза спайса не факт, что поможет. Офицер инстинктивно попятился от повернувшегося в его сторону ситха.
  
  - Милорд, я... - дальше фраза категорически не выстраивалась.
  
  Но Дарт Вейдер только рукой махнул.
  
  - Не оправдывайтесь, капитан. Против абсолютного приказа Силы вы бессильны. Я удивляюсь, как вы крейсера сопровождения под Хотом в спешке не забыли...
  
  - Но это невозможно.
  
  - Под джедайским воздействием и не такое возможно... Так что, Грифф, принимайте флот, Пиетт - "Палача". Остаемся здесь. Уж коли мы сюда приперлись, надо ж посмотреть на этих пришельцев.
  
  Владыка Вейдер направился прочь. Присутствующим показалось, что обычная ярость ситха сменилась растерянностью.
  
  - Что это было? - украдкой вытер пот со лба Пиетт.
  
  - Щенок. Чтоб ему...
  ***
  Дарт Вейдер влетел в свои апартаменты, где вполне ожидаемо застал виновников происшествия. Когда спешно выскочил из медитационной камеры и рванул на мостик, принцессу Лею не заметил. Не до того было. Но куда ж без нее. Оба подняли на вошедшего ситха испуганные взгляды. Но тот выглядел внешне спокойным.
  
  - Госпожа Органа, могу я попросить вас о маленьком одолжении?
  
  - Я слушаю вас, милорд.
  
  - Сейчас в мою канцелярию придут списки погибших на "Мстителе" и "Истце". Я бы попросил вас оформить извещения для их родственников. Имена и адреса будут в списке. Плюс мое факсимиле.
  
  - Разве это делается не автоматически?
  
  - Можно и так. Но уважение к памяти погибших требует капельки нашего внимания. Так что в эскадре это делает кто-то из старших офицеров. Но коли приказ о выдвижении в район боевых действий отдали вы... Тиша, проводи девушку.
  
  - Ну ладно, - опасливо покосилась на черный шар та и вышла.
  
  - За мной, - бросил ситх Люку, не поворачивая головы в сторону сына.
  
  - Куда?
  
  Ответом его не удостоили. Правда, и идти оказалось недалеко - в тренировочный зал.
  
  - Защищайся, тварь джедайская.
  
  В руку ошалелого Люка влетела рукоять его, то есть отцовского сейбера. Ситх активировал свой. После чего молодому джедаю стало не до удивления. Он едва успел обозначить выпад, как оказался лежащим на полу. Подняться ему не дал удар вейдеровского сапога под ребра.
  
  - Встать, сука. Оружие в руки. Чтоб потом не говорили, что я убил безоружного.
  
  Раз за разом повторялось одно и тоже. Люк едва успевал активировать меч, как оказывался обезоруженным и сбитым с ног, после чего получал то волной Силы, то просто ногами.
  
  После очередной серии ударов Люк понял, что сил подняться у него просто нет. Черная фигура нависла над ним и на сей раз дезактивировать меч не торопилась. Попытаться воспользоваться близостью алого клинка, чтобы разом прекратить это издевательство? Но не тут-то было. Ситх мастерски владеет оружием, и насадиться на него без спроса не дает.
  
  - Слабак.
  
  Источающий презрение к своей жертве Вейдер меч, однако, не убрал. Наверно, это тоже мастерство: столь грозным оружием не рассекать плоть на куски, а всего лишь обжигать кожу. Вот только слова "всего лишь" - явно не к месту. Очень скоро Люк уже кричал от боли.
  
  - Ты надеешься, что я от страха и ярости паду во Тьму? - прохрипел он.
  
  - Или сдохнешь как забившаяся в угол джедайская крыса, - не стал возражать владыка Тьмы.
  
  И едва не влетел головой в стену, потому что в спину ему ударила тяжеленная тумба-подставка для тренировочных дроидов. Ситх буквально ужом извернулся, уклоняясь, но послать тренировочный инвентарь в своего обидчика не забыл. Возникшей в дверях зала принцессе Лее едва ли удалось бы увернуться так же ловко, но тут между девушкой и снарядом появился Кос Тор, который предпочел не отпрыгивать, а тормозить тумбу. В результате оказался зажатым между стеной и мебелью. Но тут же перескочил преграду, чтобы оказаться в куда более опасной позиции: между Вейдером и Органой.
  
  - Владыка Вейдер, возьмите себя в руки!
  
  - Это вызов? - оживился ситх.
  
  - Как угодно темному лорду.
  
  - Ваше оружие.
  
  Со стены с оружием слетело привычное для императорского гвардейца силовое копье и легло в руку. Тор привычным, отработанным до автоматизма жестом активировал его.
  
  - Не надо!
  
  Лея рванулась было меж собравшимися драться. Но словно на невидимую стену налетела. Раз-другой кинулась на ее штурм. Без толку. Оставалось только совсем не по-королевски утирать рукавом злые слезы.
  
  - Лея...
  
  От начавшегося поединка ее отвлек испуганный возглас Люка. Его широко распахнутые глаза направлены не на лорда ситхов и мелкого служителя Тьмы, а на принцессу.
  
  - Лея... Ты... Зачем?... Это невозможно...
  
  - Что-то не так?
  
  - Ты... ты в зеркало на себя посмотри.
  
  А? Что? Тушь потекла?! Лея заинтересованно рассматривала себя в никелированной поверхности ближайшего тренажера. Нет, вроде бы. Макияж в порядке. Глаза только блестят как-то особенно. Золотом. Даже стильно. Где-то она слышала про такое. Только сейчас не это важно. С сорвавшимся с цепи ситхом надо что-то делать. Люк, похоже, сейчас не боец. Выучка бойца императорской охраны позволяет Тору держаться. Но не более. Это Лея почему-то точно знала. Наверное, сердцем чувствовала. А еще сердце вопило от несправедливости: этот человек не должен погибнуть из-за того, что вступился за нее! Дело житейское: так должен был поступить любой из ее телохранителей? Но этот Тор - не ее телохранитель. Им движет не чувство долга, или это какой-то иной долг, чем преданность подданного сюзерену.
  
  Тем временем поединок адептов Тьмы шел к логическому завершению. Лорд Вейдер убрал меч. В его руку легла рукоять хлыста. Нет, не мифического - светового. Кожи какого-то шипастого монстра, (в кожевенном деле Лея не сильна), но Силой дрянь определенно накачена.
  
  - Сколько? - цедит сквозь зубы еле стоящий на ногах Тор все еще сжимал в руках пику.
  
  - Десять. Можете защищаться.
  
   Первый удар Кос действительно почти сумел парировать. Его достало самым кончиком. На плече проступила кровь. Дальше получалось гораздо хуже. Может, удары и были немного смягчены, но к шестому Кос упал и не сумел подняться. Следующие три лорд наносил неспешно, со вкусом, не ожидая сопротивления. Зря. Но последнем жертва исхитрилась метнуть пику в ногу ситху. Тот увернулся, но удар смазал.
  
  - Вон отсюда. И джедая недорезанного прихватите.
  
  Каким-то чудом сумевший подняться Тор протянул руку Люку. Лея не была уверена в том, что приказ убираться распространяется и на нее, да и подчиняться приказам проклятого ситха намерена не была.
  
  - Лорд Вейдер, вы - чудовище!
  
  - Это все, что вы хотели мне сказать, леди Лея?
  
  - Что вы себе позволяете? Да кто дал вам право!
  
  - Вы сами. Продемонстрировав недюжинную мощь и концентрацию Силы.
  
  - Вы, вообще, сейчас о чем?
  
  - О вас. О той, на кого не подействовали сильнейшие наркотики на допросе. Кто сумел докричаться в Силе до Скайуокера, который, между прочим, был в полутора миллионах километрах от вас. Кто, в конце концов, меня едва мебелью не зашиб.
  
  - Я пользуюсь этой вашей Силой?
  
  - Пока спонтанно. Честно говоря, я ждал, что вы на "Звезде смерти" сорветесь и слегка ее покурочите.
  
  - Вы поэтому не вмешались?
  
  - Нет. А вот не слишком мешал вашему побегу именно поэтому. Нечасто попадаются одаренные с такими данными.
  
  - Какими это "такими"?
  
  - Уровень МХ высокий, но не выдающийся. У того же Скайуокера в два раза выше. К слову, когда сенатор Органа подделывал ваши анализы для базы данных Сената, какого хатта он группу крови неправильно указал?
  
   - К хатту анализы! Если Люк в два раза сильнее меня, то почему он не справился?
  
  - Прежде всего - не хотел.
  
  - Победить?
  
  - Победить любой ценой.
  
  - Но в бою под Явином он жизнь был готов отдать!
  
  - Космический бой - несколько другое. Там нажал на кнопку, и о том, что убил полтора миллиона человек, можно не думать. В бою на мечах так не выйдет. Тут нужна ярость или безупречная техника. Второго у джедая-самоучки попросту нет, а первое он не выпустил из идейных соображений.
  
  - А именно?
  
  - Ради того, чтобы боевой кураж не завел его на Темную сторону, Люк готов был дать себя убить. Впрочем, делать это я не собирался. Моя ярость принадлежит мне, а не наоборот.
  
  - А я, по-вашему, неврастеничка конченная, значит?
  
  - Что вы. Просто вы и раньше часто принимали решение, руководствуясь не разумом, а эмоциями.
  
  - Осуждаете?
  
  - Ни в коем случае. Сам полагаю, что по-настоящему важные решения человек принимает не головой, а сердцем. Хотя, это и не повод голову терять.
  
  - Я пала во Тьму?
  
  - Не знаю. Честно говоря, смысл этой высокопарной сентенции так до конца не понял. Да, в момент работы с Силой в эмоционально возбужденном состоянии биохимия меняется. Когда вы тумбой швырялись, глаза у вас стали золотыми. Вам, между прочим, идет. Но теперь они опять карие. Не фатально.
  
  - В свою ситхскую секту заманиваете?
  
  - А в джедайскую с таким темпераментом не берут.
  
  - Тора зачем избили?
  
  - Сам напросился.
  
  - Так уж и сам?
  
  - Именно. Он, адепт Тьмы низшего уровня, встал на пути лорда. В нашем благородном обществе это не возбраняется. Но только в одном случае - если ты победил. Не смог победить - значит неверно оценил свои силы. Самонадеянность - грубейшая ошибка ситха. Мой долг старшего наказать допустившего ошибку. Таковы правила Ордена Ситхов.
  
  - Правила волчьей стаи.
  
  - Скорее уж, крысиной. За тысячу лет в подполье могли выжить только крысы. Остальные передохли. Согласен, при отсутствии джедайской угрозы, что-то начинает казаться слишком жестким. Но вековые традиции за несколько лет не меняются. Хотя, что, кроме меча того, кто сильнее, может сдержать необоснованные амбиции, способные разрушить сложившийся порядок.
  
  - А кто сдерживает необоснованные амбиции императора?
  
  - Никто. Ибо он - сильнейший, а значит, все его амбиции обоснованы.
  
  - Начальство всегда право, а если оно не право, смотри пункт первый настоящих правил?
  
  - Не совсем. В ситхском варианте есть третий пункт: если амбиции владыки ведут его к несущему слабость безумию, долг ученика избавить его от этого позора.
  
  - Поднимете руку на императора?
  
  - Не на императора - на старшего ситха. Но вы правы, определяющим станет невозможность управлять Империей.
  
  - Палпатин в курсе?
  
  - Естественно.
  
  - А пока он в силе и в разуме, вы у него в ногах валяетесь. Хваленая ситхская гордость не мешает?
  
  - Нет, не мешает. Просто является констатацией реального соотношения сил. Но в чем-то вы правы, принцесса. Среди ситхского окружения повелителя, слишком редко встречаются графья Дуку, и слишком часто - вчерашние рабы.
  
  - Вы о чем?
  
  - Например, Кос Тор до тринадцати лет беспризорничал на нижних уровнях Корусанта. Не в этом суть. Мы действительно обязаны повелителю ВСЕМ. И готовы жизнь за него отдать ,потому что не представляем своей жизни без него. Точнее, очень даже представляем. Особенно разницу. Плебейская позиция? Ну, уж какая есть.
  
  - Давайте я вам чаю заварю?
  
  Лея вдруг обнаружила, что за разговором они перебрались из тренировочного зала в гостиную.
  
  Дарт Вейдер неожиданно для самого себя согласился. Не нужно оно ему. Только находиться рядом с этой девушкой оказалось на удивление спокойно. Контролировать себя он давно научился. Во всяком случае - на уровне поступков. Но приступы глухого раздражения никуда не девались и могли изматывать душу неделями. А сейчас на душе сделалось просто спокойно. От мерного позвякивания посуды, что ли?
  
  Вейдер прикрыл глаза. Вот за что гниде-Органе счастье такое? Почему у сенатора - лапочка-дочка, ко всему прочему еще и на Падме похожая (не иначе Бейл про чужую жену думал, когда со своей любовью занимался). А у него самого - теха-матеха несуразная. Распоследний джедай, прости Великая. Нет, мусора в голове и у девчонки полно. Но это лечится. Потому что порывистая, готовая головой стену пробить и ранкору голыми руками башку открутить ради того, что считает верным, принцесса ему понятна. А Люк... Силищи - вагон, учится на лету, но его инакость временами пугала, заставляя опускать руки.
  
  Ситх еще некоторое время поразмышлял над тем, как было бы хорошо, если бы Лея была его дочерью. Потом - над тем, не взять ли ее ученицей. А что? Щенка он императору подготовит (как сумеет). Сдаст с рук на руки. И никаких поединков с учителем. Хватит с него предательств. Это слишком больно, и не приносит желанных дивидендов. На личном опыте проверено. А вот уйти с ученицей куда-нибудь в Неизведанные регионы ему помешать не смогут. Потому что не смогут поймать. Чего они там делать будут? Это-то как раз не проблема. Прущая в сторону Небесной Реки иногалактическая орда - факт уже доказанный. До большого столкновения лет пятнадцать осталось. Так почему бы ситху не заняться разведкой?
  
  Только мечты все это. Палпатин - не дурак: незабудку от дерьма отличает. От такой ученицы не откажется.
  
  Из размышлений его вывел голос принцессы.
  
  - Ваш чай, милорд.
  
  Перед ним обнаружилась чашка с трубочкой для коктейля.
  
  - Нет, это делается не так.
  
  Улыбаясь под маской, лорд достал пищевой контейнер, вылил в него содержимое чашки и убрал под нагрудную пластину.
  
  - Не слишком горячо?
  
  - Нормально. Пока по трубочке дойдет - остынет.
  
  Антуража ради, он взял в руку опустевшую чашку. Лея взяла свою. Но лишь пригубила. Девушка не могла отвести от него испуганный и любопытный взгляд. Что неудивительно. Удивительно, что это его не бесит. Как бы походя активировал встроенный в костюм. экспресс-анализатор. На всякий случай. А то ведь седина в бороду - бес в ребро. Нет, уровень тестостерона в норме.
  
  Девочке же не терпится о чем-то спросить. Аж на стуле ерзает. Наконец решилась.
  
  - Что теперь будет с Косом Тором?
  
  - А что с ним будет? Не путайте наши ситхские разборки с его службой Империи. Там же к нему возникнет единственный вопрос: почему не пресек угон "Палача" из-под Хота.
  
  - Я... Когда Люк со мной связался и пригласил к себе, я сразу поняла, что это шанс дать нашим уйти спокойно. И я... просто ударила Коса по голове, затащила в ванную комнату и заблокировала замок.
  
  - Я в принципе так и понял.
  
  - Я не хотела подставлять ваших людей. Правда.
  
  - Не оправдывайтесь. Вы же политик. Выбирать тех, кого надо спасать любой ценой, а чьей безопасностью можно пренебречь - обычное управленческое решение правителя. Чтоб и ранкоры сыты и шааки целы не бывает.
  
  - Но я думала, мы выйдем в пустом районе!
  
  - Ничего, это с опытом пройдет.
  
  - Это я! Я назвала координаты. Просто на удачу тыкнула пальцем в карту.
  
  - Понимание того, что все случайности - не случайны, тоже придет с опытом.
  
  - Вы мне не верите? - вполне искренне надула губки принцесса.
  
  Сила Великая, какая же она еще ребенок.
  
  - Но и вы мне не поверили, когда я пообещал не трогать ваших.
  
  - Извините.
  
  - Лишнее. Правильно сделали, что не поверили. Не потому что я собирался на них нападать. Нет. Но это могло сформировать у вас ложное представление о том, что разумным можно верить на слово.
  ***
  Сутками позже на борту
  суперразрушителя "Палач"
  Если бы Дарт Вейдер мог плюнуть с досады, то сделал бы это максимально смачно. Ну чего этому малахольному опять не так?!
  
  - Смотри еще раз. Удар, отскок. Даешь противнику перейти в атаку, а сам легонечко, по инерции доворачиваешь и сносишь ему кисть. Понял?
  
  - Понял.
  
  - Давай еще раз учебным мечом.
  
  Люк кивнул и несколько раз кряду четко выполнил упражнение.
  
  - Ну, во-о-от, - оживился ситх. - Теперь тоже самое боевым сейбером.
  
  Люк вздохнул и активировал меч. Голубой клинок метнулся в отработанном движении и замер в сантиметре от запястья Вейдера.
  
  - Доворачивай, бл....ь! - заревел обычно не матерящийся даже на мостике лорд.
  
  - Не могу ударить по руке.
  
  - Да нет там руки. Протез это! Сколько можно повторять?!
  
  - Все равно не могу.
  
  - Вот кто б говорил.
  
  - Под Явином по-другому было. Там я противника не видел.
  
  - Не видел он... Вы что на своей ферме и курей не резали?
  
  - Нет. Какие куры на Татуине.
  
  - Какая ферма без кур. Хотя, не знаю, я в городе жил.
  
  - Не было у нас кур!
  
  - Ладно, уговорил. Сейчас из тюремного отсека приведут какого-нибудь бармалея, и я начну его неторопливо убивать. Кожу сдирать, например. Ты же прекратишь страдания несчастного. Потом приведут следующего. И так до тех пор, пока процесс усекновения голов не дойдет до автоматизма.
  
  - Не надо.
  
  - Тогда тренируйся на протезе.
  
  - Хорошо.
  
  - Начали.
  
  Синий всполох клинка, и черная кисть с грохотом шмякается об пол. Меча в ней, правда, нет. Сейбер с алым клинком уже уютно лежит во второй руке ситха. Только, если лорд надеялся, что вдохновленный успехом джедай попытается развить атаку, то зря. Люк как завороженный смотрел на искрящую культю. Вейдер тоже покосился на обрубок. Ничего особенного - срез, как срез. Чего пялиться?
  
  - Ладно, не прошло и часа. Кеноби за это время три раза в гробу перевернулся, небось.
  
  - Причем здесь Бен?
  
  - Он, к твоему джедайскому сведению, такой фигней не маялся.
  
  - Кто вас так?
  
  Люк все еще таращился на культю ситха.
  
  - Какая разница, если сам подставился? - пожал плечами тот, удаляясь.
  ***
  Ушел недалеко. В соседнем зале тренировались Лея и Тор. Парень, конечно, еще не совсем оклемался, но сейчас девушка держалась с ним на равных. Хорошо. Тьфу, сглазил. Завидевшая его принцесса решила покрасоваться и закрутила особенно замысловатый финт, который ей пока не по плечу. И ожидаемо оказалась на полу.
  
  - Приветствую вас, владыка Вейдер! - рявкнул вытянувшись гвардеец.
  
  - Вольно. - и уже обращаясь к девушке, - Позвольте напроситься на чашку чая, принцесса.
  
  - Да, лорд Вейдер.
  
  От ситха не ускользнули ни ее чуть порозовевшие щеки, ни чуть виноватый взгляд в сторону Тора. Чай она собиралась пить с ним?
  
  - А пока принцесса похозяйничает в гостиной, на пару слов, Тор.
  
  Офицер без лишних слов проследовал в кабинет. Хозяин кивком пригласил его в кресло. Гость осторожно опустился, стараясь не касаться спиной его спинки. Нужный эффект достигнут. Разговор, конечно, будет в меру откровенным, но про дистанцию между лордом ситхов и рядовым адептом темной стороны напомнить следует.
  
  - Итак, что там у нас с переплетениями нитей Силы?
  
  - Простите, милорд, но я отчитываюсь только перед его величеством.
  
  - Ну-ну, не перегибайте палку, боец. Про мои вероятные интриги с обретением ученика я вас и не спрашиваю. А отношения юных Леи и Люка мы вполне можем обсудить.
  
  - Да, сэр, - нехотя отозвался Тор, ежась под взглядом лорда.
  
  - Ну, вот мы и поняли друг друга. Я вас слушаю.
  
  - Странно. Нить Силы меж ними по-прежнему мощная, хоть в жизни они за последние три дня заметно отдалились друг от друга. Парень напуган спонтанными выплесками Силы принцессы и не знает, как себя вести с ней. Девушка же разочарована его пассивностью в поединке с вами. Похоже, она из тех, кто любит героев. Не орел ее не возбуждает. Хотя любить его как младшего непутевого братика она готова.
  
  - В классической паре "принцесса и хулиган" наш фермер роль хулигана не потянул?
  
  - Похоже на то.
  
  - И как ваши успехи на этом поприще?
  
  - Умеренно. Она строит мне глазки, я отвечаю. Но она относится к этому как к игре, отлично понимая, что и с моей стороны ничего серьезного тоже нет. Общаемся в режиме курортного романа. Отпечатков в Силе это почти не оставляет.
  
  - Почти?
  
  - Похожее видел у слетанных экипажей.
  
  - Продолжайте в том же духе.
  
  - Да, сэр. И еще через нити Силы она тянется к вам. Как и почти все, что она может в Силе, делает это неосознанно, но методично. Чем-то вы ее зацепили.
  
  - И это значит...
  
  - Вступая в резонанс с вами, она безошибочно чувствует ваши эмоции, и с высокой долей вероятности может считать и мысли.
  
   - Даже так? Хорошо, можете идти.
  ***
  В общей его с Вейдером гостиной вышедший из освежителя Люк застал принцессу Лею. Та накрывала чайный столик. Чашка с ароматным отваром возникла у него в руках почти моментально. Только Лея при этом не проронила ни слова. Заговаривать первым не торопился и он.
  
  - Так и будем молчать? Глупо, между прочим, - первой не выдержала девушка.
  
  - Глупо и опасно. Ты не должна ввязываться во все это!
  
  - Глупо было скрывать от меня мою одаренность. Отец, когда анализы подменивал, объяснял, что-то про безопасность, нежелание оставлять следы в имперских органах власти и прочую ерунду в том же духе. Зачем?...
  
  - Он хотел тебя спасти от темной стороны. С твоим взрывным характером ты скользишь по краю.
  
  - И что с того? А под Скариффом или Татуином я не скользила по краю?
  
  - Там было другое. Одно дело - погибнуть за то, во что веришь, а другое - превратиться в нечто, противоположное тому, чем был вчера.
  
  - Ты в это веришь?
  
  - Уже не знаю.
  
  - Я тоже. Как-то уж больно часто люди вокруг брались нас спасать от неких опасностей, не спросив нашего мнения. Пора с этим разобраться.
  
  - Как? Лорд Вейдер наотрез отказывается говорить о прошлом. Я сегодня спросил с кем он дрался на Мустафаре.
  
  - Не ответил?
  
  - Не ответил.
  
  - Правильно.
  
  - Почему?
  
  - Считает, что опорочить имя твоего первого учителя - дешевый трюк, недостойный владыки ситхов.
  
  - Ты думаешь, это Бен?
  
  - А кто еще? Имя неизвестного нам магистра Пупкина он назвал бы с легкостью.
  
  - Логично, - уныло кивнул Люк.
  
  - И со смертью королевы Амидалы мутно. Почему ты оказался у этих Ларсов, а не у отца или не у бабки с дедом на Набу? Если они от тебя отказались, то в конце концов, и Бейл Органа согласился бы усыновить ребенка своей соратницы. И мы бы стали братом и сестрой.
  
  - Хочешь сказать, что Бен меня просто украл?
  
  - Да не знаю я! Говорю же - разбираться надо, а не сопли жевать: "ситх - не ситх".
  
   Комментарий к Глава третья. Ложь во спасение
   С Новым годом!
  http://crosti.ru/patterns/00/10/7d/6e7084ce96/preview.jpg
  
  ========== Глава четвертая Проверяй, но доверяй ==========
  
  - Забавно, принцесса Альдераана теряет невинность с имперским гвардейцем на матах тренировочного зала Дарта Вейдера, - Лея засмеялась, отдышавшись от поцелуя.
  
  - Не забегайте вперед, принцесса. Страстные объятья и поцелуи в губы - еще не потеря невинности, - Кос благодушно откинулся на уже упомянутые маты.
  
  - Так за чем дело стало? Или Вейдера боитесь?
  
  - Вообще, боюсь. Только думаю, в данной ситуации ему нет дела до интимных подробностей вашего времяпрепровождения. Его интерес к вам продиктован иным.
  
  - Хотите сказать, Вейдера закадрить мне слабо? - игриво хихикнула разрезвившаяся в мужских объятьях принцесса.
  
  - Ему этого не надо. В медкапсуле нет места для двоих.
  
  - Намекаете на то, что ситх через трубочку не только пьет, но и писает?
  
  - Не так грубо, принцесса. Тем более, никто не знает истины. Просто, лорд Вейдер не выставляет свои привязанности напоказ. На борту крейсера в походе нет шансов ни у кого.
  
  - Да какие привязанности? Он и собственного сына пришиб бы, если бы не воля императора.
  
  - Сына?
  
  - Люка Скайуокера.
  
  - Даже так...
  
  Лее показалось, что парень чуть отодвинулся от нее. Но выразить свое неудовольствие не успела. Тишину зала разорвал вой сирены. На корабле объявлена боевая тревога. Офицер торопливо поднялся на ноги.
  
  - Не расстраивайтесь, принцесса. Вы достойны большего, чем первый сексуальный опыт на матах в спортзале.
  
  - Вы-то куда собрались? - обиженно поджала губы Лея.
  
  - Договорился с полковником Рексом. Если дело дойдет до высадки на вражеский корабль, пойду с одной из десантно-штурмовых групп.
  
  - Удачи, - буркнула принцесса, старательно делая вид, будто ей все равно.
  
  На самом деле очень захотелось заплакать. Вовсе не оттого, что она так уж сильно переживала за этого импа. Оттого, что в очередной раз небезразличные ей мужчины уходили от нее на войну. Словно медом им там намазано. Или она сама выбирает себе таких? Другие ей неинтересны. Даже отчаянный сорвиголова Хан был неприятен своим слишком хозяйским отношением к данному слову: хочу дам, хочу - обратно заберу. Нет, пока он ни ее, ни Люка не подводил. Но осадок всякий раз оставался. Нельзя всецело доверять тому, кто всякий раз непонятно - в шутку или всерьез, но делает тебе одолжение. А ей сейчас катастрофически не хватает того, что высокопарно называют верностью.
  
  Эта верность вроде бы есть в Люке. Только неживая она какая-то. Искусственная. Или приложена не к тому? Лея аж головой замотала от возмущения. Да как она может даже думать о подобном! Свобода и демократия есть высшая ценность. Только верный своему императору киборг выглядит живым и естественным, а защищающий Светлую сторону Силы юный джедай - актером заштатного драмкружка. Или маленьким мальчиком, старательно и искренне повторяющим чужие взрослые слова. Думать про Коса Тора девушка себе просто запретила. Просто шла по коридорам крейсера, сама не зная, куда.
  ***
  - Пошел нах.
  
  Под одобрительные усмешки техников и пилотов "Черной эскадрильи" Лорд Вейдер обошел сына по широкой дуге и направился к своему космолету.
  
  - Но почему? - возмущенный парень опять возник перед ситхом. - Опасаетесь, я сбегу?
  
  - Опасаюсь, что кто-нибудь из моих парней шмальнет тебе в спину, и мне придется отдавать под суд хорошего пилота.
  
  Дарт Вейдер исчез в кабине.
  
  Невиданный корабль гигантских размеров появился несколько часов назад и с лету атаковал имперский флот. Обменявшись несколькими ударами, стороны разошлись и готовились к серьезной драке. Машины "Черной эскадрильи" уходили в бой, а Люк Скайуокер замер посреди взлетно-посадочной палубы бессильно сжимая кулаки.
  
  - Эй, как там тебя, - из прострации его вывел голос старшего механика, - Милорд распорядился швабру тебе выдать, чтоб от безделья не скучал.
  
  Люк кивнул и рванул к группе суетящихся у нескольких оставшихся на стоянке машин механикам.
  
  - Э-э-э! Не туда. К машинам я тебя не пущу. Не приведи Великая, после тебя у пацанов техника в бою откажет, твоя ж наглая рожа мне всю жизнь сниться будет.
  
  - Я не...
  
  - Слушай сюда. В четвертом боксе ГСМ разлили, берешь шланг и убираешь. Сперва абсорбентом обрабатываешь, а потом водой смываешь. Не перепутай, смотри.
  
  Люк кивнул. Сил обижаться дальше просто не осталось.
  
  - На флоте принято отвечать "есть, сэр", - заворчали в спину.
  
  С уборкой бокса он закончил и постепенно выбрался на палубу. Всяческих подтеков на финишном треке тоже хватало. Но не успел он прикрутить распылитель к системе подачи технических жидкостей, как сразу с нескольких сторон на него заорали.
  
  - Ты чего творишь, гнида? Обратную дорогу мужикам размыть хочешь?!
  
   - Чего?
  
  - Мыть финишер во время вылета - верная примета, чтоб пилот не вернулся. Или прогрессивные ребелы в приметы не верят?
  
  - Я не знаю...
  
  Про примету он действительно не знал. Слишком мало времени пришлось провести среди пилотов Альянса.
  
  - Дерёвня.
  
  От стыда и одиночества хотелось сквозь палубу провалиться. Даже когда стали садиться поврежденные в бою машины, его просто плечом от брандспойта отодвинули. Оставалась только у стеночки стоять, да кусать губы.
  
  Правда, потом работы стало столько, что на его сомнительный статус перестали обращать внимание. Ему сунули в руки заправочный шланг, потом они что-то загружали в десантные модули. Потом модули вернулись, и из них надо было выгружать раненых и снова какие-то ящики.
  
  Потом все закончилось, и Люк предпочел тихо выскользнул с палубы. Возобновлять общение с ее персоналом совсем не хотелось. Не успел он и нескольких шагов сделать, как наткнулся на принцессу Лею.
  
  - Привет.
  
  - Привет, что ты тут делаешь?
  
  - Не знаю... Я просто пошла, сама не знаю куда. Так неспокойно... А ты почему не с Вейдером?
  
  - Лорд улетел с "Черной эскадрильей", а меня не взял...
  
  Как же совсем по-детски обиженно это сказано. У Леи сжалось сердце. И правда - словно младший, непутевый, но любимый братик. Чтобы не усиливать неловкость, спросила о том, что ее действительно интересовало.
  
  - Но почему он не на мостике? Он же главком.
  
  - Сказал, это операция по захвату чужаков - триумф адмирала Трауна. Ситх здесь случайно и не хочет примазываться.
  
  - Слушай... - Лея внезапно остановилась и повернулась к Люку лицом. - Если эта операция планировалась давно, и лорд Вейдер даже свою "Эскадру смерти" на усиление сюда прислал...
  
  - Не только он. Я из разговора на мостике понял, еще в трех местах такие же засады собраны. Короче, считай, от всех секторальных флотов в Центре и Среднем кольце - одни названия, да лорд Вейдер на едва сошедшем со стапелей "Палаче".
  
  - А чтоб Альянс этого не заметил, нам как кость бросили "Звезду Смерти". Но мы справились с ней раньше, чем Траун - с пришельцами, и тогда император затеял переговоры. Гадство.
  
  - Угу.
  
  - И что нам с этим делать?
  
  - Думаешь, следует предупредить Альянс о том, что у Империи сейчас нет серьезной силы в Центре? - в голосе парня сквозило сомнение.
  
  - Не знаю. У наших и так все идет неплохо. А если от этих пришельцев исходит серьезная угроза, то провоцировать Сопротивление на удар в спину воюющей империи - безответственно.
  
  - И подло.
  
  - Подло-то оно по-любому, вне зависимости от степени внешней угрозы.
  
  - А скрыть столь важную информацию от своих не подло?
  
  - Ты все еще считаешь Альянс своими, после того, что с тобой сделали?
  
  - Не знаю...
  
   Люк хотел еще что-то добавить, но смолк. Его собеседнице стало не до него. Империя, Альянс, ситхи, джедаи - все стало неважно. Потому что на санитарной каталке мимо нее провезли Коса Тора.
   ***
  Лорд Вейдер выглядел уставшим, но довольным. "Как напившийся крови паук" - мелькнул в голове у Люка неприятный образ.
  
  - Пауки не пьют кровь. Учи биологию, дурень, - в целом миролюбиво заворчал ситх.
  
  Еще Скайуокеру-младшему показалось, что лорду хочется, чтобы Люк начал его расспрашивать об операции. Гордость его распирала, или хронический дефицит общения, но ситху прямо-таки не терпелось поболтать. Только первым он не заговорит. Это Люк тоже чувствовал абсолютно четко. И мгновенно отозвался. Ему реально было интересно, да только спрашивать постеснялся бы.
  
  - Как все прошло?
  
  - Нормально. Повозиться пришлось, правда. Уж больно они ни на что известное не похожи. Одно слово - пришельцы. Но дерутся серьезно.
  
  - Война будет?
  
  - Лет через десять, не раньше.
  
  - Может, свернут?
  
  - Куда? Их из соседней галактики турнули. Они не одну сотню лет сюда добирались. После такого перехода банально подхарчиться надо. Их слишком много, и предложить им нам нечего. Да и по тому, что о них известно, не будут они предлагать. Этим отнять проще.
  
  - Что ж делать?
  
  - Готовиться. Вот их передовой отряд сразу в трех точках перехватили. У других тоже вроде бы никто не ушел, но мы так еще почти что целый крейсер захватили. Правда, теперь эту дуру на территорию Империи к научным центрам тащить как-то надо... - с показной озабоченностью вздохнул ситх.
  
  Люк аж фыркнул, настолько это оказалось похоже на то, как дядя Оуэн хвастался перед соседями удачной сделкой с джаввами. Впрочем, диковинной птицей-глухарем, которая кроме себя ничего не слышит, лорд не был: стоило в дверях появиться тени принцессы Леи, как все ситхское бахвальство как ветром сдуло.
  
  А от Леи именно что тень и осталась.
  
  - Что?... - бросился к ней, вмиг забыв о том, что несколько часов назад люто ревновал ее к тому, кого она сейчас оплакивает.
  
  Но принцесса уже в лапах опередившего его ситха, который миндальничать не склонен.
  
  - Дура суицидальная! На "Синем мон-кальмари" ночами сидим?!
  
  Вейдер практически пинком подогнал Люка к дивану, на который уложил девушку, у воткнул ее руку в его ладони. Пальцы совсем ледяные. Захотелось согреть их дыханием.
  
  - Силой, придурок, - загудело за спиной.
  
  И точно, не успел Люк уточнить, как это делается, как Сила потекла кажется из сердца к сердцу. Щеки Леи вновь тронул румянец. Неровный. Горячечный, но всяко лучше мертвенной бледности минуту назад.
  
  - Довольно.
  
  Люк не стал спорить. Отпустил руку. Принцесса села.
  
  - Спасибо, - особенно огромные на осунувшемся лице карие глазищи обращены только к нему. На самом их дне рассыпались мелкие золотые искорки. Словно мальки на мелководье. Люк не видел, но болтали, что в фонтанах дворца Джаббы-хатта есть такие. Парень торопливо отвел глаза.
  
  - Что, джедай, морду воротишь: не нравится? А как ты хотел, жизнь за любимого отдать - это тебе не два пальца об...ь - тут без эмоций никак. Да ты не суетись, глазками зеркало не ищи - не позеленели. Ты поделился малой частью без риска для себя, а она готова была все отдать, лишь бы ее парень выжил.
  
  - Почему зеленые? - окончательно смутился Люк.
  
  - Голубое и желтым, дебил.
  
  - Лорд Вейдер, я бы попросила вас в моем присутствии следить за речью.
  
  - Мои извинения, принцесса.
  
  - И впредь попросила бы вас воздерживаться от гнусных намеков на мои ситхские склонности.
  
  - Какие намеки, принцесса? Жертвовать чем-то своим ради чужого - это, конечно, не по-джедайски, но и не по-ситхски. Это очень по-человечески. А учиться пользоваться Силой вам надо. Не ровен час, и правда угробитесь по недомыслию.
  
  Лея хотела возразить, но не успела. У лорда пискнул коммуникатор, и ситх торопливо скрылся в своем кабинете.
  
  - Император, небось, - буркнула ему в спину принцесса.
   ***
  Негромко вроде буркнула, но Вейдер ее услышал. И усмехнулся провидческому дару принцессы. Император Палпатин желал видеть главкома своего флота, но вернее - Дарт Сидиус - своего ученика.
  
  - Повелитель...
  
  - Что-то вы совсем обо мне не вспоминаете, лорд Вейдер. Все в заботах, да в делах государственных... Вон адмирал Траун уже дважды о своих подвигах докладывал. А вы чего скромничаете?
  
  - Это - его победа.
  
  - Ну да, ну да, и про ваше экстравагантное появление он, между прочим, - не гу-гу.
  
  - Виноват, повелитель.
  
  - Резвятся детки, значит. А вы кого хотели - мальчика или девочку?
  
  - Я?... - растерялся Вейдер, но отработанная до рефлекса привычка четко отвечать на поставленный вопрос учителя взяла верх. - Не знаю даже. УЗИ Падме, конечно, делала, но сообщать о поле ребенка запретила. Хотела, чтоб сюрприз, или традиция у них на Набу такая. Обещала родить мне сына-наследника. А я отшучивался, говорил, что меня вполне устроит и дочь-красавица. Так что, наверное, все же дочь.
  
  - Тогда поздравляю: я тут взял за жабры кой-кого, и мне поведали занимательную историю о том, что сенатор Падме Наберрие родила двойню. Мальчика Кеноби уволок на Татуин, а девочку усыновила королевская чета Альдераана.
  
  - Что. Я. Должен. Делать?
  
  - Радоваться тому, что не тройня, по-моему. Представили? И вам стало от этой мысли легче, верно?
  
  - Да, учитель.
  
  - Ну-ну, Вейдер. Что-то вы у меня совсем раскисли. Возьмите себя в руки. Я хочу видеть ваших детей у себя. Теперь вы займетесь подготовкой двоих, только и всего. К тому же вы можете покинуть эскадру и всецело сосредоточиться на этом. Захваченные образцы техники пришельцев отбуксируют к Эндору и без вас. А вы проведете недельку-другую ну, скажем, на Дагобе. Там есть на что посмотреть не только деткам, но и вам.
  
  - Будет исполнено, учитель.
  
  - Вейдер! Вот только трагизма этого не надо! Сделайте лицо попроще. Что делать с расплодившимися Скайуокерами я еще не решил. Так что все в ваших руках. Дерзайте.
  
  - Да, учитель.
  
  - И еще, "жучка" с задней панели проектора снимите. Уж не знаю, кто из твоих рукастых отпрысков его поставил, но объявлять им о том, что они брат и сестра, уже не придется. Они в курсе.
  
  Миниатюрное устройство хрустнуло в пальцах. Уже и кулер погасшего голопроектора отключился. В кабинете повисла полная тишина. А Дарт Вейдер неподвижно стоял в точке видеозахвата. Сделать шаг в сторону казалось слишком страшным. Пощупать происходящее в гостиной через Силу и то решился не сразу.
  
  А там сумбурно, конечно, но скорей позитивно: то обстоятельство, что они брат и сестра вмиг упростило отношения, вернее - расставило всех по своим, вполне удовлетворяющим их местам, без третьих лишних. На фоне этого облегчения известие о папочке-ситхе оказалась задвинутым на второй план. И вдруг всплеск ужаса. Сперва яркий, обжигающий, а через миг - словно пуховым одеялом накрытый.
  
  Лорд Вейдер наконец вышел из оцепенения и шагнул в гостиную. Лея рыдала в объятиях Люка. Пуховое одеяло - его светлая Силища, которой он пытался гасить истерику сестры. Получалось так себе. Принцесса периодически пыталась вырваться, а судорожные всхлипы волнообразно переходили в гневные выкрики.
  
  - Нет! Нет! Нет! Это не может быть правдой! Папа... Нет, он не может!
  
  - Не так плотно, Люк. Оставь выход для негативных эмоций. Иначе покусает.
  
  Некоторую иронию совета Люк проигнорировал, но хватку ослабил. Выкрики вновь сменились всхлипами, и девушка уже сама плотнее прижалась к брату.
  
  - Меня это известие тоже не особо радует, если тебе от этого легче, конечно, - обратился уже к дочери ситх.
  
  - Да вы-то тут причем? - уже гораздо спокойнее всхлипнула Лея. - Отец погиб на Альдераане, хотя была слабая надежда, что он успел скрыться на одной из баз Альянса. В императорском дворце его быть просто не может!
  
  Люк указал глазами недоуменному ситху на монитор головизора. Какая-то новостная программа поставлена на стоп-кадр. На кадре действительно приемная Палпатина и бывший сенатор Бейл Органа в углу. Кадра - не приемной. В приемной-то как раз посередине. Мало того, в компании Айсарда. Что за канал? Вейдер нашел соответствующий ролик. Нет, все верно. Программа-идентификатор личности опознала альдераанца с вероятностью 98,7%. Запись сделана двенадцать часов назад.
  
  - Чему вы удивляетесь, принцесса? После того, как с "Тантивом" пропала связь, сидеть в Альдерре вице-королю было бы совсем глупо. А вот куда податься, зависело от того, что он собирался спасать: если собственную шкуру - то в Альянс, если Родину - то к Императору.
  
  - Смысл?
  
  - Экстренно отречься от взбесившейся принцессы, в которой взыграла наследственная дурь, ничего общего с официальной политикой королевского дома не имеющая.
  
  - Это не помогло...
  
  - Не помогло. Но попытаться-то он мог.
  
  - А вы, лорд Вейдер, куда побежали бы?
  
  - Никуда. Я - ситх. Я тем, что мне дорого, делиться не умею.
  
  - Погибли бы вместе с планетой?
  
  - Вот это - вряд ли. Будь я на месте Органы, "Звезду Смерти" у Альдераана встретило бы что-нибудь не мельче "Палача" и планетарный щит повышенной мощности.
  
  - Отразить энергию суперлазера. Такие бывают?
  
  - На сегодняшний день - официально, нет. Но прогресс в галактике держится на том, что на каждую контр-гайку находится свой контр-болт. Да и Кренник как-то так достал Лиру Уэссекс рассказами о суперлазере, что та прямо на салфетке в разгар императорского приема набросала директору некую схему противодействия главному калибру "Звезды", от которой настроение у Орсона сразу упало.
  
  - Альдераан можно было спасти?
  
  - Для этого этим надо было системно заниматься. Желательно, еще перед тем, как начать активно втягиваться в мятеж.
  
  - Альдераан - мирная планета!
  
  - Угу, и на борту "Тантива" оружия не было, и с Империей вы боролись исключительно посредством акций гражданского неповиновения.
  
  - Осуждаете пацифизм?
  
  - Осуждаю? Нет, пожалуй. Пацифизм заслуживал бы уважения, кабы он не испарялся, когда вопрос стоит о ваших жизнях и вашей власти. А так, лицемерие это, а не пацифизм.
  
   Принцесса обижено смолкла. Конструктивно отвечать нечего, хамить едва ли получится: ситх очевидно в состоянии адекватно парировать любой словесный выпад. Значит, следует спросить о другом.
  
  - Палпатин говорил об обучении. Значит ли это, что вы лишаете меня возможности вернуться на территорию Альянса?
  
  - Именно так, принцесса.
  
  - Я протестую!
  
  - Да сколько влезет.
  
  - Вам не удастся заставить меня насильно!
  
  - Люк, объясни сестре, в чем она не права.
  
  - Ладно, не надо, - отмахнулась от открывшего было рот брата Лея. - Только чего это вы так стараетесь, того гляди, из доспехов выпрыгните. Надеетесь заслужить прощение темнейшего?
  
  - Нет. У тебя есть все данные, чтобы стать ситхом. Так что мои шансы, скорее, падают.
  
  - Тогда почему?
  
  - Воля императора. Не обсуждается.
  
  - А если он прикажет с крыши корусантского небоскреба спрыгнуть?
  
  - Спрыгну.
  
  - Но почему?!
  
  - Почему? - черная перчатка полезла чесать затылочную часть шлема. Раньше подобные вопросы ситху в голову не приходили. Ответ нашелся не сразу. - Выходит, потому что я ему верю.
  
  - Так никому же верить нельзя? - встрял Люк.
  
  - Нельзя, - кивнул Вейдер. - Но я ему верю.
  
  - А остальным?
  
  - А про остальных я все знаю.
  
  - Ладно, проехали, - нахмурила было лоб, но решила не провоцировать ранние морщинки Лея. - По-вашему в Силе я сильнее Люка?
  
  - Я этого не говорил. Дело не в Силе - в характере. С этим, наверное, рождаются. Можно закалять, оттачивать, компенсировать недостатки за счет достоинств. Можно сломать. Кардинально изменить нельзя.
  
  - И что же во мне такого - ситхского?
  
  - Бешеное, всепобеждающее желание быть собой. Сейчас замаскированное идеалами. Но это пройдет. У Люка же в крови способность понимать и защищать других. Он тут намедни, смешно и сказать, ситха пожалеть пробовал.
  
  - Да Люк. Он - джедай...
  
  - Это ему Кеноби сказал? Это правда. С определенной точки зрения. Аграрный корпус по нем плакал. Горькими слезами.
  
  - Почему? Джедаи служат Свету! - обиделся за Кеноби Люк.
  
  - Вот именно. Свету, а ты искренно, до самопожертвования любишь мир вокруг. С чего бы? В детстве били тебя мало, что ли?
  
  Не иначе, как Лея решила, что сказавший это уж через чур задумчиво ситх примется прямо здесь и сейчас исправлять эту недоработку. И срочно спросила о другом.
  
  - Что там за Дагоба такая?
  
  - Ситх ее знает. Я там не был.
  
  Некоторое время спустя на поверхности Дагобы
  
  Дагоба оказалась той еще дырой. Сумеречной и мокрой. Их шатл уже больше часа скользил в узком пространстве между низкими непробиваемо-плотными облаками и туманным киселем бесконечных болот, из которого только кое-где торчали лысые макушки чахлых местных елок. Наверное, елок, хотя по виду - чисто палок. Если по прямой, то они уже не раз обогнули местный экватор. Но лорд никак не мог определиться с местом посадки.
  
  Сели наконец. Только радости присутствующим это не принесло. Скорее, наоборот. Потому что, оставив шатл, они отправились пешком в неизвестном кажется и самому Вейдеру направлении. Во всяком случае, на вопрос "куда" ситх только плечами пожал. Да и с утверждением "отправились пешком" дело обстояло спорно. Формулировка "поплыли" имела как минимум равное право считаться истиной.
  
  - Вот она - ситхская тирания на практике: левая задняя нога Палпатина захотела, и второй человек в Империи прется невесть куда, невесть зачем, и даже слова возразить не смеет!
  
   Дарт Вейдер на принцессины провокации не поддался. Но та не успокаивалась. Хотя, чем дальше - тем больше, ее возмущение начинало походить на скулеж уставшего и промочившего ноги ребенка. Юный джедай к разговору тоже не присоединялся. Все силы уходили на то, чтобы убедить себя: "грязи нет - есть..." Да нет тут ничего кроме тины и грязи!
  
  Люк неожиданно для самого себя плюхнулся на первую подвернувшуюся под зад корягу. Вопреки вмиг возникшему опасению лорд попрекать слабостью не стал. Замер рядом.
  
  - Ну, чего еще? - без лишних эмоций, по инерции возмутилась Лея.
  
  И тут же замолкла. Потому что напуганная ее голосом птица вспорхнула с ветки, метнулась прочь - в сторону, в которую они шли и... вспыхнула живым факелом так, что и пепла толком не осталось. Лорд взглядом поднял из воды и швырнул ветку - тот же эффект.
  
  - Вы увидели преграду? - уточнил у детей Вейдер.
  
  - Не сразу, - признался Люк. - Сперва меня что-то остановило, заставило не делать следующий шаг, а уж потом за туманом стала заметна дымка силового поля.
  
  - Теперь, когда сказали, вижу. Раньше - нет, - подхватила, забыв поменять сварливый тон, Лея. - Тут ни ситха не видно!
  
  - Нечувствительным к Силе - да, - предпочел не заметить наезда ситх.
  
  - Значит, кто-то поставил преграду от зверей и разумных, но оставил калитку для форсюзеров, - выдал гипотезу Люк.
  
  - Про калитку - спорно. Этот кто-то не хочет или боится убивать форсюзеров, а на остальных ему плевать. Но это не значит, что он готов нас впускать, - подкорректировала слова брата альдераанка.
  
  - Значит, прёмся мы глядеть на какого-нибудь древнего-предревнего, выжившего из ума ситха.
  
  - Почему ситха?
  
  - Не джедай же такую подлянку поставил.
  
  - Так если ситх - древний, его же собственный ученик пришибить был должен.
  
  - Так он прежде из ума выжил так, что ученик им побрезговал. Дарт Вейдер, а вы не знаете, Дарт Сидиус Дарта Плэгаса точно убил?
  
  - Точно, - буркнул ситх, пробуя едва видимую преграду кончиком меча.
  
  - А Дарт Плэгас своего учителя?
  
  - Не проверял. Да и чего заморачиваться? Сейчас пойдем и посмотрим.
  
  - Типичный образчик имперского стратегического планирования, - голосом экскурсовода столичной картинной галереи сообщила ситху Лея, но в проделанный им проход шнырнула первой.
  
  Впрочем, Вейдер ее тут же оттер себе за спину, пробурчав нечто о том, что саперы ходят, конечно, медленно, но обгонять их не стоит. Потом вновь замолчал, но мешать детям находить все новые и новые признаки засевшего под куполом ситха не стал.
  
  Признаки же обнаруживались на каждом шагу. Одна дорожка через болото, выложенная не валунами, а черепами каких-то огромных животных, чего стоила.
  
  - Сдается мне, одаренных здесь ждут. Мало того, прямо в дом приглашают, - тревожно прервала молчание Лея, с надеждой покосившись на Вейдера.
  
  - Или в капкан, - чем дальше, тем больше мрачнел Люк.
  
  Лорд молчал. И чем дольше он молчал, тем сильнее его спутникам казалось, что он знает истину. (Недаром Палпатин на переговорах напутствовал ученика традиционным напоминанием: "Молчи, дурак, за умного сойдешь". Вот он и молчит. Благо, сказать особо нечего).
  
  Пришли, вроде? Перед путниками стояло огромное дерево без единого листочка на черных ветвях. Не живое, но и не мертвое. Величественное и вечное.
  
  - Ситх... - выдохнула принцесса.
  
  - Природный источник Темной Силы.
  
  - Природный? - с сомнением полез чесать затылок Люк.
  
  - Чему ты удивляешься? Есть разные проявления Силы, и есть их воплощения в материальном мире. Естественный процесс.
  
  - Но Темная сторона - это противоестественное извращение ситхов.
  
  - Спасибо. В том, что ситхи настолько могущественны, что способны искусственно изменить под себя саму Великую, нас еще не обвиняли.
  
  - Я... Но если Темная сторона естественна, то...
  
  - То не безобразна. Тебя учили иначе? Вопрос не ко мне.
  
  Вейдер буквально любовался деревом. Еще немного - и начал бы урчать от удовольствия. Но вдруг замер и резко развернулся. Очень вовремя. Перед ним оказалось низенькое зеленое существо с активированным световым мечом в трехпалой лапке. Меч, естественно, тоже зеленый.
  
  - Зеленый коррелианский джедай? - блеснула эрудицией (почерпнутой, вообще-то, из приключенческих книжек для младшего школьного возраста) Лея.
  
  - Гранд-магистр ордена джедаев Йода, - представил незнакомца лорд Вейдер.
  
  Коротышка с невнятным, хриплым звуком начал атаку. Не бросился, не ринулся, именно начал. И вел бой весьма расчетливо. Глаза горели в сумерках желто-зеленоватым звериным огнем, но потоки Силы вокруг него оставались спокойны, будто не разумный дерется не на жизнь, а на смерть, а дроид функционирует в рамках заданной программы.
  
  Люк нервно сжимал рукоять меча, не спуская глаз со сражающихся, но вступать в бой не спешил. Поймал себя на мысли о том, что еще месяц назад влез в схватку на стороне джедая, не рассуждая, просто потому что тот - джедай. Теперь же хотелось понять суть происходящего.
  
  Да только не судьба. Дарт Вейдер начал атаку. Зеленый сместился вроде бы совсем немного, но Лея оказалась меж ним и ситхом. Каким именно противоестественным образом лорд сумел погасить уже начатое движение клинка и не зацепить принцессу, Люк не разглядел, ибо оказался за спиной Вейдера. Зато то, как меч коротышки выскочил из-под руки Леи и достал грудь противника, очень даже видел. И неким, самому не вполне понятным образом, Люк оказался перед пошатнувшимся Вейдером. Точнее, Вейдер оказался за его спиной. Неважно. Просто теперь джедаю пришлось спешно перестраиваться, чтобы не задеть выскочившего Люка. Люку же хватило мастерства не сразу исчезнуть с пути джедая, дав возможность раненому ситху скрыться в пещере из корней гигантского дерева.
  
  - Исчадие свое Тьма поглотила, да, - сообщил зеленый коротышка, убирая меч.
  
  - Это какая-то ловушка? - опасливо уточнила Лея.
  
  - Тьмы источник это. Только тот, кто Света в себе много несет, способен соблазн преодолеть.
  
  - А конкретней? - с легкой угрозой в голосе уточнил мрачный Люк.
  
  Но хозяин местных болот вопрос проигнорировал, даже плечами не пожал для порядка, а заговорил о своем.
  
  - Надежда галактики последняя вы, да.
  
   - Чья именно?
  
  - Света надежда и свободы.
  
  - Адреса, пароли, явки, - со здорово напоминающей вейдеровскую интонацией уточнила Лея.
  
  - Чьи? - опешил зеленый.
  
  - Свободы и света.
  
  - А они вас лично уполномочивали, да? - как будто понимающе кивнул Люк
  
  - Кто?
  
  - Свет и свобода галактики.
  
  - В изгнании добровольном провел я годы тирании триумфа. Но все эти годы знал я, придет время рассвета. Новые джедаи очистят мир о скверны.
  
  - И для этого вы тут капканов всяких понаставили?
  
  - Странно недоверие ваше для юных и чистых созданий столь.
  
  - Йод Зеленкович, а вы язык по самоучителю "Общегалактический для чайников" учили? - решил-таки продемонстрировать простоту на грани тупости Люк.
  
  Но тут же смолк, потому что вместо ответа в лицо ему словно намоченной в гнилой воде тряпкой бросили.
  
  - Начнем занятие наше прямо сейчас мы. Так что с духом соберись, юный джедай.
  
  Люк кивнул, ибо заподозрил, вздумай он снова открыть рот, то просто откусит себе язык ненароком. Почему нет, если агрессивные джедайские переговоры красноречия от переговорщика не требуют?
  
  - А ты иди и добей ситха. Под силу это тебе, - не оборачиваясь, бросил принцессе старый джедай.
  
  - Ага, сейчас, - несколько поспешно кивнула та.
  
  Слишком поспешно, чтоб разобрать интонацию: следует ли сказанное понимать, как "да, сию минуту" или "ага, щаз". Люк не понял, а спросить не у кого. Девушка уже исчезла среди корней.
  
  - Эй, а оружие? - только и успел крикнуть вслед.
  
  - Не понадобится ей оно.
  
  - Как это?
  
  - Темная Сила сама разорвет ситха, стоит ему в ярость впасть. Ибо слишком сильна концентрация Тьмы в пещере той.
  
  - А Лея? Что будет с ней?
  
  - Неважно. Отпусти из сердца того, кто дорог тебе стал. Коли нетверд духом еще ты, то порадоваться за нее можешь. Жизнью своею смерть ситха оплатит она.
  
  - Лея!
  
  Парень рванулся ко входу в нору, но налетел на невидимую стену.
  
  - Успокойся, юный джедай, сильные чувства на Темную сторону ведут. Немедленно занятия наши начнем мы, да!
  
  Старый джедай Йода с невероятной для его очевидно преклонного возраста шустростью вскочил на плечи своего новообретенного ученика и пришпорил его, словно верхового варактила.
  
  "Ты прав, жаба зеленая, надо брать себя в руки. Нечего нюни развешивать. Если ты так к этому стремишься, я убью тебя со спокойным сердцем" - мысленно пообещал наезднику Скайуокер.
  
  Трое суток спустя
  на борту "суперразрушителя" "Палач"
  - Связи нет.
  
  Капитан Пиетт с нескрываемой ненавистью буравил взглядом монитор. Тот словно поддался гипнозу и ожил. Но это всего лишь полковник Рекс с поверхности Дагобы.
  
  - Ну?...
  
  - Ничего нового, сэр. Шатл милорда обнаружен. Но никаких следов и намеков на то, куда отправился лорд Вейдер, так и не найдено. Сигнатуры его костюма тоже не зафиксировано. Поиски вслепую займут недели. Сожалею, сэр.
  
  - Продолжайте, Рекс.
  
  Полковник исчез. Так что безнадежный жест командира корабля он уже не увидел. Пиетт же бессильно плюхнулся в кресло и после нескольких минут нервной дроби, выбиваемой из подлокотников, обратился к замершему сбоку Тору.
  
  - Приступайте.
  
  - Вы уверены, сэр?
  
  Гвардеец неуверенно замялся. При внешне уважительном отношении к командиру крейсера непосредственным подчиненным звездолетчика он не был. Да что там, Пиетт и звания-то офицера Алой гвардии толком не знал. Так что тут разумней убеждать. Ибо коль не уверен в том, что приказ исполнят, не отдавай его.
  
  - Можете предложить нечто иное? - Пиетт постарался придать голосу максимальный сарказм.
  
  - Нет.
  
  Тор направился к пульту связи. Активировать прямой канал с канцелярией его величества очень не хотелось, но другого выходя действительно нет. От высадившегося на Дагобе Дарта Вейдера уже три дня нет никаких известий. Мало того, от него и следов никаких нет. Даже в Силе.
  
  Пока гвардеец возился с введением кодов прямого доступа к его величеству, Пиетт одернул китель и замер в зоне захвата голопроектора. Конечно, это личный канал агента, но докладывать о случившемся императору следует командиру корабля.
  
  - Государь! - офицер вскинул руку к козырьку кепи, стоило фигуре в широком балахоне заструиться в проекторе.
  
  Его величество на приветствие не ответил. Помолчал, внимательно рассматривая незнакомого военного. Склонил голову на бок, словно оценивал увиденное. Недовольно поджал губы - единственную видимую часть лица. И наконец заговорил.
  
  - Вейдер пропал, значит?
  
  - Да, сир.
  
  - Штурмовиков с болота отзывайте. Нечего им там делать. Оставайтесь на орбите и ни во что не вмешивайтесь. Особенно - в дела альянсовцев. Через трое суток жду вашего подробного доклада.
  
  - Есть, сир.
  
  Только отвечал растерянный Пиетт уже погасшему проектору.
  
  - Ну, и что это было?
  
  Тор только плечами пожал.
  Примерно в это же время
  Дагоба
   - Размер не имеет значения.
  
  Спорить с Йодой бесполезно. Это Люк за пару дней ученичества понял четко. Мнение ученика магистра вообще не интересует. Так что чего зря языком молоть? Вот Люк и помалкивает. Не возражает, но и не соглашается. С Вейдером можно было не соглашаться вслух. Его взгляды и методы вызывали протест, и только страх сорваться в пропасть Темной стороны останавливала юного джедая от выражения возмущения действием. Дурачок: он, как маленький ребенок, боялся темной тени в темной комнате. Теперь ему понятна чуть снисходительная ирония Вейдера. Ибо истинная бездна оказалась не в этом.
  
  Сейчас в его душе нет места гневу и возмущению. Все вытеснила спокойная уверенность в том, что падла, способная прикрываться безоружной девушкой и наносить удар из-за ее спины, жить не должна. И дело не в том, что гранд-магистр хотел убить Лею. Собственно, он и не хотел - он пренебрег вероятностью гибели девушки. Планировал взять Люка своим учеником, знал, что он - брат Леи и сын Вейдера, но с поразительным равнодушием подверг опасности жизни обоих.
  
  - Отринь из сердца своего привязанности ты, ибо путы это на ногах твоих на пути к Свету.
  
  Люк не стал возражать. Безапелляционная уверенность говорящего слишком напугала. Неважно, лучезарный блеск света или непроницаемость тьмы застит глаза Йоде. Но разумных он не видит. Он вообще кроме своей неведомой цели ничего не видит, и готов перешагнуть через все. Это вызывает отвращение.
  
  Люку трудно сформулировать, но волкодав прав, а людоед - нет. Не готовность убивать толкает разумного во Тьму, а то, ради чего он готов это сделать. Тот, кто готов ради своей цели пренебречь всем и всеми, теряет право называться разумным.
  
  Когда Скайуокер это понял, на душе стало необыкновенно спокойно. И не потому, что, несмотря на заверения Йоды о том, что обратной дороги из пещеры нет, смерти Леи или Вейдера он не почувствовал. Просто сомнения исчезли. Пусть зеленый хоть тридцать три раза назовет себя джедаем, с таким джедаем Люку Скайуокеру не по пути. И избавляться от назойливого опекуна он готов весьма решительно. Это в отношении Вейдера его душа разрывалась между сыновним чувством и чувством долга. Здесь же сомнений почему-то не возникало. "Может, это ксенофобия?" - попробовал засомневаться Люк. Но здравый смысл голосом дяди Оуэна посоветовал не валять дурака, а делом заняться: думать о том, как от Йоды избавиться, а потом наверняка тяжелораненого лорда до шатла тащить.
  
  В пещере под корнями гигантского дерева
  Сразу после боя Вейдера и Йоды
  Лея аккуратно спускалась вглубь пещеры. Корни странного дерева - словно ступени. Идти вроде бы удобно, но ступени разные и норовящие зацепить ногу зазевавшегося путника. В общем, не расслабляться. Кроме того, темная аура пещеры, в которой Дарт Вейдер чувствовался едва-едва, к невнимательности не располагала. Тут лишь бы понять, на что следует обращать свое внимание.
  
  Идти же надо. Это Лея чувствовала четко. Во-первых, лорд наверняка нуждается в помощи. Иначе он бы от своего противника не отступился. Это принцесса по себе знала, если у ситха характер в нее. То есть наоборот. Неважно. Важно то, что оставить того, кто подставился под удар, чтобы избавить ее от опасности, Лея просто не может. А во-вторых, останься она наверху, то через считанные минуты сцепилась бы с гнусным старикашкой-провокатором. А он - враг милорда. Там очевидно что-то личное. Что-то из того, о чем лорд упорно не хотел рассказывать своим детям. Будет правильно, если ситх разберется с местным кикимором лично.
  
  Спуск наконец кончился. Теперь девушка оказалась в просторной, тускло освещенной пещере. Понять, где находится источник света, не получилось. Да и это не столь важно, когда у противоположной стены сидит Дарт Вейдер, пытающийся что-то сделать со шлемом. Вообще-то проблемы у него с панелью управления, которая искрит и горелой проводкой пованивает. Дыхательный аппарат сбился с нормального ритма наверняка из-за нее. Теперь вместо всемирно известной мерной череды вдохов-выдохов - торопливое и поверхностное дыхание. Словно у вывалившей от жары язык собаки.
  
  - Вам требуется помощь, лорд?
  
  - Да... застежка... слева... - пробился через учащенную работу дыхательного аппарата Вейдер.
  
  - Вы хотите снять маску? - засомневалась Лея. - Но это же вас убьет. Вы не сможете без нее дышать.
  
  - Сможет, сможет, - раздался за спиной чей-то ехидный голос. - При здешней концентрации Силы он сможет жить, вообще не дыша!
  
  Голос показалась странным: свистящим и словно лишенным звука - шелестящим. Наверное, именно эта странность заставила спокойно отнестись к тому, что произнес эти слова стоящий на похожем на стол возвышении череп. Не человеческий. Крупный и вытянутый. Похоже - мууна.
  
  - Здравствуйте, - решила быть вежливой Лея.
  
  Впрочем, вежливость не мешала принцессе дело делать - отжимать смятую от удара застежку шлема. Череп же не унимался.
  
  - Пожелание здоровья покойнику... Да вы милочка - затейница.
  
  - Вы весь здесь умерли, или обезглавленный скелет на полянке у корней сгнил? - уточнила Лея, справившись со шлемом.
  
  Она с тревогой наблюдала за тем, как Вейдер уже без посторонней помощи избавляется от шлема и маски. Смотреть на это оказалось боязно, да и подозрительно разговорчивый череп из поля зрения лучше не выпускать. А тут и Вейдер избавился от окончательно расстроенного дыхательного аппарата и начал высказываться.
  
  - Семьсот лет назад ему на полянке у дерева голову снесли. Вот башка под корень и закатилась. Мало того, начала жить своей самостоятельной жизнью.
  
  - Жить? - с сомнением уточнила Лея.
  
  - Да! - обиженно клацнула челюстями голова.
  
  - Ты же видишь: это не призрак. Череп - вещь вполне материальная. Кроме того, она мыслит - значит существует. И существовать вне черепа не может. Правда, она и вне наполненной потоками Силы пещеры жить не может...
  
  - Он! Я тебе не "она", щенок!!! - у лишенного голосовых связок черепа от возмущения голос прорезался. Весьма визгливый.
  
  - А ты? - не отреагировала на оскорбленный череп мууна Лея.
  
  - Что я? - вроде бы и правда не понял вопроса Вейдер.
  
  - Ты тоже не можешь жить вне пещеры?
  
  - Я не могу дышать без дыхательного аппарата. Здесь же мне этого можно и не делать. Тут концентрация Силы такая, что кислород в кровь попадает через мидихлориан.
  
  - Что же делать?
  
  - Попытаться починить аппарат. Или вызывать медицинский модуль с системой искусственной вентиляции легких.
  
  - Ты уже связался с кораблем?
  
  - Не могу. Йода тут такой купол невидимости соорудил, просто жуть.
  
  - Он вообще кто?
  
  - Старейший джедай храма. Гранд-магистр ордена и учитель джедайских учителей.
  
  - Ха! -Череп от возмущения аж обижаться перестал. - Видел я таких джедаев! Три штуки за кредит в базарный день на Коррибане!
  
  - Он - ситх?
  
  - Не так, чтобы очень. Хотя он сам свято уверен в том, что он - величайший из ситхов современности. Хе-хе...
  
  - Что-о-о? - взвыл, вскочив, как ужаленный, Вейдер.
  
   - Что слышали, милорд.
  
  - Он тут умом совсем ослаб?!
  
  - Было бы чему ослабевать. Он сюда прибыл уже не в себе: первым делом нагородил не просто защитной - напрочь изолирующей от внешнего мира хрени. Ну, не сумасшедший ли?
  
  - Угу, - как-то вдруг сразу успокоился лорд.
  
  Теперь его голос звучал даже обиженно. Только не понять, что именно его задело: намек на то, что орден, а вместе с ним и почти-магистр Скайуокер, подчинялись слабоумному, или попытка последнего опорочить высокое звание ситха.
  
  - Так его же по всей Империи искали! Как ему было не закрываться? - попыталась защитить джедая Лея.
  
  - И что с того? Деточка не слышала о том, что любой разумный - скотина социальная? Слышала? Но выводов из этого не сделала.
  
  - Каких выводов?
  
  - Очевидных. Разумному долго находиться вне социума строго противопоказано. Разум от одиночества дохнет. Как и все остальные социальные качества. У разных видов с разной скоростью, но в итоге - непременно. Зеленый ситх - паренек очевидно долгоживущий. Он двадцать лет продержался на грани. Говорить, во всяком случае, он не разучился. Хомо сапиенсы лет через пять уже одичали бы до уровня безвозвратной потери речи.
  
   - Что же он хочет? - Дарт Вейдер настроен гораздо более рационально.
  
  - Стать Великим Императором - ситхом.
  
  - Опа!
  
  - Не фигассе!
  
  - А то ж!
  
  Если бы Череп мог гордо подбочениться, он, ей Богу, сделал бы именно это.
  
  - Легко. Извини, милорд, но зеленый развел тебя на раз. Тебя вывели из игры и теперь ждут, когда твой мастер придет тебя выручать. К тому времени наш темный гранд-джедай надеется натаскать мальчишку настолько, чтоб гарантированно завалить старшего ситха. И объявить себя новым императором.
  
  - Люк способен победить Палпатина? - ахнула Лея.
  
  Ее такое предположение шокировало, но главным образом, надо было отвлечь на глазах заводящегося Вейдера, который уже готов бежать убивать окаянного Йоду, наплевав на отсутствия как легких, так и аппарата их искусственной вентиляции.
  
  - Почему нет? Бегом твой мастер тебя выручать не ринется. Человек он занятый, да и прямой угрозы жизни нет. Но придет он непременно. За это время вполне возможно натаскать пацанчика в качестве "куклы".
  
  - Логично, - услышав про некую "куклу", сразу успокоился лорд, а Лея просто не поняла.
  
  Череп ее непонимание уловил и решил поработать ситхом-просветителем.
  
  - Если парень примет гранда своим учителем, то между ними возникнет связь, через которую им можно управлять извне. Паренек будет вести бой с мастерством старого джедая. А сам кандидат в императоры сможет наблюдать за процессом с безопасного расстояния.
  
  - Такое возможно? Одаренным возможно управлять как куклой?
  
  - Вполне. Правда, скорее всего кукла окажется одноразовой: такого потока чужой Силы организм не перенесет. - подтвердил окончательно успокоившийся Вейдер.
  
  - Если джедай двадцать лет ни с кем не разговаривал, то вы откуда про его планы знаете? - решила не впадать в панику, а критически отнестись к ситхской версии Лея.
  
  - Зачем с ним разговаривать? Ты сама прислушайся: конечно, внутри навороченного им силового купола мысли дают приличное эхо. Зато слышны, наверное, и неодаренным.
  
  - Мне, например, не слышно! - вдруг огрызнулась девушка.
  
  - А ты слушала?
  
  Лея было обиделась, но сообразила, что склочничать и мериться амбициями сейчас не самое подходящее время, и прислушалась к Силе. Фу! Гадость какая. Пространство вокруг кишело обрывками безумно-мстительных или безумно-властолюбивых мыслей. И гранит расчетливого спокойствия Люка рядом.
  
  - Да, паренек пока держится, - подтвердил ее ощущения Череп.
  
  - Надо что-то делать!
  
  - Надо, - кивнул Вейдер, обозначив улыбку на тонких, обезображенных ожогами губах.
  
  Что заставило Лею упереться взглядом во впервые увиденное открытое лицо лорда. Еще совсем недавно она вообще не предполагала наличие у киборга человеческого лица. Но сейчас она рассматривала его совершенно спокойно. Пожалуй, даже уважительно. Череп - персонаж слишком сюрриалистичный. А этому много пережившему человеку со спокойным, усталым лицом она готова доверить свою жизнь и жизнь брата. Впрочем, лицо тут вовсе ни при чем. Сейчас ей надо не ошибиться с тем, кому поверить. Выбирать придется сердцем. То есть на слово, а может и вопреки словам. И кажется, она сделала свой выбор.
  
  - Что требуется делать?
  
  - Я примусь чинить дыхательный аппарат. Ты подберешь себе оружие. Вон тут на полочках всякие детальки для световых мечей. А хозяин тем временем развлечет нас рассказами о безумных буднях джедая-отшельника.
  
  - Световой меч? Мне?
  
  - Ну не мне же. У меня свой есть. Но тебе я его не дам. Мое. Да и не по руке. А может так статься, что на поверхность тебе придется идти одной.
  
  
  ========== Глава пятая Товарищество на вере ==========
  
  Татуин, штаб временного
  правительства Новой Республики
  
  Как обычно после общения с Другом, госпожа Мотма неосознанно улыбалась, даже если приходилось отдавать важные распоряжения, и усталая озабоченность шла бы ей гораздо больше. Вот и сейчас чрезвычайный глава временного правительства новорожденного государства послала своих людей на неведомую Дагобу с не вполне внятной целью поиска пропавшей без вести Леи Органы, зато с очевидным предупреждением о присутствии там вейдеровского "Палача". Проще говоря, к сарлакку в пасть людей послала. А на душе спокойно и радостно.
  
  Кому рассказать, покрутят пальцем у виска и скажут: "Дура ненормальная". И будут правы. Она сама на их месте вела бы себя именно так. Но общение с этим разумным, чьего имени она не знает и лица никогда не видела, придают ей сил и уверенности в собственной правоте. Да чего уж там, ей до ситха приятно и интересно общаться с этим разумным! Типичная любовь по галанету девочки-подростка? Пусть так. Хотя бы потому, что на серьезные отношения у нее всю жизнь не находилось времени и достойного партнера. А эти сеансы ни к чему не обязывают, последствий не имеют, а напряжение снимают не хуже секса.
  
  Кроме того, Друг - существо чрезвычайно информированное. Про то, что Лея с высокой долей вероятности оказалась на Дагобе, Мотма узнала от него. А судьбу девочки надо прояснять. Слишком много опасных слухов гуляет по коридорам Новой Республики. Про исчезновение Люка Скайуокера и Леи Органа, о чудесно спасшемся Бейле Органа и воскресшем Таркине. Если последнее можно только разоблачать, то непричастность Альянса к пропаже принцессы лучше доказывать делом - ее спасением. Благо, этот ее безбашенный Соло всегда готов.
  
  Правда, скоро выяснилось, что генерала Соло на Татуине нет. На Татуин он вовсе не торопится. Нашел повод унестись куда-то. Вроде бы на Беспин. За деньгами, надо думать. Ладно, на Хане свет клином не сошелся. Нашлись и другие кандидаты в герои. Тот же Ведж Антиллес, например.
  
  Гиперпространство на
  борту легкого крейсера вооруженных сил
  Новой Республики "Свиндлер"
  - Легкий крейсер! Ага, как же! - ворчал капитан уже очень ненового корабля, возясь в консоли бортового компьютера. - Эта калоша сошла со стапелей, когда мой дед еще летное не кончил. И была тогда контейнеровозом. И оставалась им до тех пор, пока после серьезной аварии ее на металлолом не списали. А было это лет восемнадцать-двадцать назад. То есть вы, мальчики, уже ходили, но исключительно под себя, и лишь особо продвинутые - пешком под стол.
  
  - Ладно, кэп, кончай гундеть! - беззлобно огрызнулся Ведж. - Ну, молодая была немолода. И что с того?
  
  - А то, что молитесь, мальчики. Крепко молитесь за то, чтоб эта старая мошенница нас из гипера вынесла и не сильно с точкой выхода промахнулась. Потому как я вам ничего гарантировать не могу.
  
  Ведж с парнями только беззаботно заржали в ответ. Видимо, Великая Сила сочла этот гогот молодецкий за искреннюю и радостную молитву. "Свиндлер" вышел из гипера у самой Дагобы.
  
  - Ептыть твою налево, хатта хвост сарлакку в задницу!
  
   А что еще мог сказать командир поисковой группы Антиллес, наблюдая загородивший ему вид на серый шар Дагобы бок "Палача"? Вот именно, ничего. Благо, совсем уж неожиданной эта картина не была. И прямой угрозы от "суперразрушителя" вроде бы нет. Но все равно впечатляло.
  
  - "Палач" "Мошеннику", чего вы там на внешней орбите щемитесь? Подходите уже, партнеры во имя мира хреновы, - захрипел динамик. Картинка голопроектора дернулась, но в полноценное изображение так и не развернулась.
  
  - Да нам бы только поисковую группу на поверхность высадить... - засуетился у микрофона капитан.
  
  - Вам куда ни попадя, или конкретные координаты имеются?
  
  - Хотелось бы в конкретные.
  
  - Так валяйте.
  
  - Это... Точка у вас под брюхом. Мы быстренько. А потом на той стороне Дагобы повисим.
  
  В ответ микрофон только хрюкнул, что, видимо, означало конец связи. Смотреть на перепуганного капитана слишком неприятно, да и к скорой высадке готовиться надо. Ведж поднялся и пошел к посадочной капсуле.
  
  В это же время на мостике
  "суперразрушителя" "Палач"
  
  Подчиняясь властному кивку командира корабля, специалист радиоэлектронной разведки с утроенной энергией забарабанил по сенсорам системы управления поисковыми зондами.
  
  - Есть контакт, сэр! Зацепились.
  
  На мониторе появился сигнал с прилипшего к борту посадочного модуля бывших мятежников зонда-маячка.
  
  - В район посадки шатла милорда пошел. Неужели действительно гады в курсе того, где сейчас Дарт Вейдер? - тревожно завозился за спиной капитана Пиетта Рекс.
  
  - Отставить, полковник. У меня прямой приказ его величество не лезть в дела мятежников, - сердито одернул клона звездолетчик.
  
  - А...
  
  - А про пассивные средства наблюдения речи не шло.
  
  - Да, сэр.
  
  Оба с интересом принялись наблюдать за траекторией полета посадочного модуля. Даже не шатла, скорее - спасательной капсулы с очень ограниченным запасом хода, из-за чего доставившая его на орбиту посудина, несмотря на явный страх ее капитана перед грозным "Палачом", постаралась выпустить модуль как можно ближе к месту посадки.
  
  Через какое-то время, когда крохотный кораблик скрылся в мутной атмосфере планеты, и, судя по телеметрии зонда, снизился до десяти километров над поверхностью, из-за густых туч блеснула вспышка взрыва, и сигнал исчез.
  
  - Опа! В этой дыре есть ПКО, или металлолом самоликвидировался по причине древности и хронического недоремонта? - оживился Рекс.
  
  - Нет. Там выброс Силы. Так что, если и ПКО, то джедайское, - покачал головой Тор.
  
  - Есть фиксация места падения. Координаты...
  
  - Относительно недалеко от шатла милорда... - многозначительно уточнил Рекс.
  
  Его непрозрачный намек проигнорировали. Ибо заняты делом, куда более важным: Пиетт и Тор горячо обсуждали, следует ли докладывать императору о выбросе Силы, сбившем капсулу повстанцев. Делать это вроде бы надо, но очень не хочется. Если один раз подобная бесцеремонность сошла с рук, не факт, что прокатит во второй.
  
  - Борт номер 1 на связи, - испуганный голос связиста положил конец спору. - Яхта его величества только что вышла из гипера и прибудет на "Палач" через четверть часа.
  
  На рабочем мониторе тут же появились метки кораблей сопровождения. Пиетт беззвучно хватанул ртом воздух. Отозвавшись на неозвученный приказ нечленораздельным рыком, полковник Рекс выскочил прочь. Тор так понял, эта пантомима из жизни приматов означает старт экстренной подготовки к встрече высокого гостя. Гвардеец опомнился, только когда спина командира корабля исчезла за дверью, и сорвался следом.
  
  Недавнее серьезное ранение давало себя знать: на посадочную палубу Кос добрался последним. Императорская яхта уже замерла в магнитных захватах, а офицер все не мог выровнять сбитое от быстрой ходьбы - почти бега - дыхание. Да и чего там - руки от волнения тоже заметно подрагивали. И не у него одного. Волна всеобщей нервозности буквально переполняла огромное помещение.
  
  Вот и император. Только Тору появление повелителя помогло взять себя в руки и успокоиться. Сказался опыт службы при дворе. А вот флотских совсем развезло: того гляди, в обморок плюхнутся.
  
  Но капитан Пиетт сумел собрать волю в кулак. Во время его доклада голос почти не дрожал.
  
  - Что вас так взволновало, капитан? - император чуть помедлил и обратился к командиру "Палача" с тем изысканно-вежливым льдом в голосе, от которого у иных слабонервных субъектов колени подкашивались. Ничего особенного вроде бы не сказано, а эффект просто потрясающий. Вот что значит - Повелитель.
  
  - Милорд Вейдер не выходит на связь уже несколько суток, - четко, но как-то совсем беспомощно сообщил Пиетт.
  
  - Уже соскучились? - неприятно хихикнул Палпатин.
  
  - Так точно, сир! - отчаянно рявкнул офицер.
  
  Император прекратил смеяться. Видимая из-под капюшона часть лица стала серьезной.
  
   - А вы - молодец, капитан. Не стали изворачиваться. Верну я вам вашего главкома, не переживайте. И потом не жалуйтесь.
  
  Лицо императора вновь коснулась улыбка. Но теперь не гаденькая, а почти ласковая. Отчего даже у много чего видящего Тора по спине побежали мурашки. Палпатин это почувствовал и сменил тему.
  
  - Забавную вещицу соорудил себе лорд Вейдер. Яхта на посадочную палубу входит, и ни в какие шатлы пересаживаться не надо. Только на Дагобу я, пожалуй, на чем-нибудь попроще полечу. Капитан, подберите-ка мне что-то более скромное.
  
  Пиетт издал нечленораздельный звук, который можно идентифицировать, как сомнение в целесообразности полета его величества на хаттову планету. Полковник Рекс с истинно клонской невозмутимостью сообщил о готовности немедленно десантироваться хоть в черную дыру, хоть в пасть сарлакка, а вот императору лучше остаться на борту "суперразрушителя".
  
  Только стоило повелителю даже не бровью повести - просто чуть-чуть голову в их сторону повернуть, как оба уже рвутся приступать к исполнению. Все же император счел нужным объясниться. Не потому что сомневался в готовности присутствующих исполнить его волю. В этом и сами присутствующие не сомневались. Просто, тот, кто олицетворяет собой власть, может позволить себе некоторый каприз. Например, демократично пояснить подданным смысл отданного приказа. Собственно, все Палпатина именно так и поняли. А как еще прикажете понимать его величество, заявившего, что:
  
  - Там, внизу не ваша война. Там схватка одаренных. И Дарт Вейдер - не просто мой подданный, он - мой ученик. А это накладывает на меня определенные обязательства, пренебрегать которыми я не намерен. Тор, за мной. Доложите по дороге.
  
  Поверхность Дагобы
  Район дерева Силы
  
  - Какого ситха? - только и сумел выдохнуть Ведж, вытирая кровь с разбитых губ.
  
  Волокущий его в сторону от горящей машины Вирс не ответил. Не знал, наверное. Потому что никаких признаков работающих с поверхности систем ПКО не наблюдалось. Там вообще всякие следы техногенной деятельности отсутствовали. И вдруг снижающийся катер словно в стену врезался.
  
  Голова кружилась, но Ведж поднялся на ноги чтобы оглядеться. Кроме него и Джерри Вирса никто не спасся? Видимо, да. И хозяева непонятной ловушки должны быть где-то рядом. Это едва ли импы. Те сами не знают, как к этому "заколдованному месту" подступиться, вот и запустили вперед ребелов. Мысль об имперской трусоватой подлючести и собственной героической наивности не то, чтобы грела душу, но с паскудной действительностью несколько примеряла.
  
  - Чем лыбиться, как контуженный, лучше бы подумал, кто это тут такой борзый, что и с Империей бодается, и с Альянсом, - хмыкнул нервно сжимающий карабин Вирс.
  
  - Ну ты прямо ситх - мысли читаешь! А думать тут не о чем: без Силы этой гребаной не обошлось. Помяни мое слово.
  
  - Гадство.
  
  - Кто б спорил.
  
  "И Люка с нами нет" Но последнее Ведж вслух не сказал. Джерри Вирс лично Скайуокера не знал, а болтали об уничтожившем "Звезду Смерти" парне, оказавшимся сыном Дарта Вейдера, уж очень разное. Только додумать мысль о странном приятеле, которого недавно считал другом, пилот не успел. Стоящий рядом товарищ вскинул карабин, а из-за кустов донеслось.
  
  - Эй, Антиллес, зараза, скажи своему приятелю, чтоб не стрелял. Это я - Люк Скайуокер!
  
  С улыбкой сказочной феи - исполнительницы заветных желаний на поляну вышел Скайуокер.
  
  - Вот ведь, не зря старые люди говорят: "Вспомни говно - вот и оно!" - заорал Ведж в ответ, веселым хамством маскируя радость того, что друг жив и в железное чудовище не превратился.
  
  - Вот кто бы говорил! Сами как ведро с помоями свалились! - не остался в долгу Люк.
  
  Все-таки Скайуокер - его друг! Чужие слова могли значить все, что угодно, или ничего не означать. Но стоило Веджу увидеть этого татуинского обормота, как сердце все сказало само. Вместо чужих и своих слов. Впрочем, молодецкое гоготание прервалось появлением мелкого зеленого недоразумения, которое отчего-то свалилось на Люка сверху и уселось ему на плечи. Так что от дружеских объятий пришлось отказаться: бабушка учила Веджа тому, что от жаб появляются бородавки. Хорошо хоть Джерри лишних вопросов не задает. Вспыхнувшего на миг сверхновой героя Альянса он наверняка узнал, но тот, у кого самого есть проблема с предком, глупость не ляпнет. Наверное.
  
  - Привет. Я - Люк, - переключился на Вирса Скайуокер, ни мало не смущаясь наездником на плечах.- А вы что тут делаете, парни?
  
  - Принцессу Лею спасаем.
  
  - Тогда Хан где?
  
  - Да улетел он... Точнее с Явина он вместе со всеми снялся, а до Татуина не долетел.
  
  - Я бы сильно удивился, если бы он отправился туда добровольно. Он тамошнему криминальному авторитету мешок денег должен.
  
  - Пока он не улетел, известия от принцессы нормальные приходили. Вроде бы, наши из-под Хота только благодаря ей без приключений ушли. А потом слухи пошли, что ее Вейдер силой удерживает. А верный человек - что не на "Палаче", а здесь: на Дагобе. Вот Мотма и бросила клич среди добровольцев...
  
  - Только двое нашлось?
  
  - Вообще-то нас в капсуле пятеро было. И легкий крейсер на орбите. Если его "Палач" не того... Мы - просто разведка.
  
  - А ты заладил: "император!", "император!"
  
  Это Люк уже бесстрастно замершему у него на плечах коротышке.
  
  - Вы что - императора ждали?! - ахнул Ведж.
  
  - Ага! Йод Зеленкович уверен, что Палпатин непременно прилетит спасать своего ученика. На этой маленькой слабости его и планируется подловить.
  
  - Вы здесь, чтобы грохнуть императора?! - воодушевился Антиллес.
  
  - Выходит, и лорд Вейдер здесь? - менее восторженно уточнил Вирс.
  
  Скайуокер неопределенно пожал плечами, вроде бы давая возможность своему зеленому спутнику обрисовать ситуацию самому. Но Веджу показалось, что это намек на то, что с предложенным планом не все так просто.
  
  - Прежнюю позицию занять надлежит нам. И ждать.
  
  Йод, или как там Люк называл коротышку, сделал несколько пассов, и обломки рухнувшего катера, только что вроде бы прочно держащиеся на болотных кочках, ухнули в трясину.
  
   - Эй, ты чего? Там тела пацанов...
  
  Зеленый на возмущенное замечание не отреагировал, Люк же протестующе замотал головой: молчи, мол, если не хочешь следом за ними отправиться. Хатт, это во что же они вляпались?...
  
  Осталось только идти следом за шагающим в сторону некоей возвышенности Люком, в надежде на то, что сердце его не обманывает, и вместе с Люком они найдут выход. До сих пор же им везло, хатт побери!
  
  Вот они оказались на поляне возле огромного дерева. Йод спрыгнул с Люка, уселся на подстилку из сухого мха и закатил глаза. И не заснул, вроде, но из реала очевидно выпал.
  
  - Чего это он? - опасливо прошептал Вирс.
  
  - Медитирует, - спокойно пожал плечами Люк.
  
  - Ага... А принцесса Лея где?
  
  - В пещере. Ты ради ее спасения на это дело подписался? От Хана в глаз получить не опасаешься?
  
  - Что ты! Я не поэтому... То есть... Если бы принцесса не вмешалась в ситуацию на Хоте, не факт, что я бы оттуда выбрался. Другие - возможно, а меня не выпустили бы.
  
  - Почему именно тебя?
  
  - Отец... Генерал Максимилиан Вирс. Слышал про такого?
  
  - Даже видел, вроде бы, - хмыкнул Люк.
  
   Ему и правда вспомнился высокий офицер-танкист, шуганувший любознательного чужака от своих шагоходов. Хотя Скайуокер вовсе не уверен, что это был именно отец этого парня. Который как-то застенчиво заулыбался от упоминания о вейдеровском генерале, заметил внимательный взгляд джедая и еще больше смутился.
  
  - Понимаете, болтали, что он был на "Звезде смерти" и... И я за него переживаю.
  
  Люк кивнул. Развивать тему и еще больше смущать незнакомого, но по всему видать, славного парня не стоит. Да и есть тема куда более актуальная, чем частная история отцов и детей.
  
  - Мы как императора валить будем? - первым заговорил о по-настоящему насущном Ведж.
  
  - Вопрос "зачем" тебя не волнует? - вмиг перестал улыбаться Люк.
  
  - Что "зачем"?
  
  - Зачем менять одного императора на другого? - кивок в сторону медитирующего коротышки.
  
  - Хуже, чем есть, не будет...
  
  - Ой ли? Перемирие-то Альянс со старым императором подписывал.
  
  - Ты веришь в искренность обещаний старого хрыча?
  
  - Дело не в том, верю ли я Палпатину. К слову, ни хатта я ему не верю. Дело в том, что я и зеленому не верю.
  
  - Выход?
  
  - Своими мозгами думать и решать самому.
  
  - А-а-а?...
  
  Вирс выразительно покосился на зеленого кандидата в императоры.
  
  - А ему все равно, что я думаю. Он уверен, что в решающий момент сумеет завладеть моим сознанием и управлять мной как марионеткой.
  
  - Что ты собираешься делать?
  
  - Дождаться, когда все заинтересованные лица соберутся вместе ,и задать несколько уточняющих вопросов. Дальше - по ситуации.
  
  - Кроме императора мы еще кого-то ждем? - забеспокоился Ведж.
  
  - Дарта Вейдера. Он, вероятно, ранен. Но на зов своего императора выползет в любом виде.
  
  - Ты про меня не забыл, братец?
  
  Из-под корней гигантского дерева показалась принцесса Лея. В руке блеснул активированный световой меч. Только появление столь грозного оружия не вызвало улыбки разве что у все еще пребывающего в глубокой медитации Йоды. Уж больно гламурно-розовым получился цвет клинка. Мысль о необходимости стразиков на рукояти родилась у всех трех молодых людей разом.
  
  - Ну что ты такое говоришь, сестренка! - без капли смущения отозвался Люк. - Мы - брат и сестра. И мне, и тебе надоело жить, зажмурившись. И у меня, и у тебя есть вопросы к сильным мира сего. Ты, так же как и я, готова их задать. Верно?
  
  - Ты здорово повзрослел, общаясь с Зеленкиным.
  
  - Короче, сейчас мы разговариваем, и все! Всем ясно?
  
  Сказано торопливо, потому что над головами загудел двигатель снижающегося шатла. Правда, задирать головы, чтобы найти взглядом спускающийся корабль, никто не стал. И не потому что низкие тучи Дагобы - тому помеха. Собравшиеся во все глаза смотрят на вылезшего следом за принцессой Леей лысого мужика в бронекостюме с перемотанным изолентой крест-накрест нагрудником. Мужик был крупный, броня была черной, а изоляция - желтой. От мужика крепко пованивало жженной проводкой. В правой руке имелся активированный световой меч. (Красный). На сгибе локтя левой руки восседал череп, чьи глазницы блестели желто-красным пламенем - союзом меча и изоленты. Как череп может восседать, никто не понял. (Автор - не исключение). Но по-другому сказать ни у кого не получилось.
  
  - Осторожно, милорды. Вам нельзя удаляться от дерева! - встрепенулась Лея.
  
   Мужская часть присутствующих ограничилась глубокомысленными междометиями:
  
  - А?...
  
  - У?!...
  
  - Ы!!!...
  
  И только мудрый Йода сформулировал свою мысль:
  
  - Э-э-э... Энакин?...
  
  - Он самый, мастер Йода.
  
  - Он был твоим наставником? - встрепенулся Люк.
  
  - Нет, слава Великой. А то бы я повесился.
  
  Забывшие о затихшем гуле челнока люди только-только принялись выяснять, кто такой этот Энакин, как от ведущей к поляне дорожки из желтых черепов донеслось:
  
  - ... А-а, крокодилы - бегемоты,
  А-а, обезьяны - кашалоты,
  А-а - и зеленый попугай!...
  Голос был несильным, высоким, не очень чистым: с легким дребезжанием, но правильным и, пожалуй, даже приятным. Принадлежал он разумному в широком балахоне. Императору Палпатину. Очевидно, тиран и угнетатель всей галактики пребывал в благостном расположении духа. Общением с девственной дагобской природой наслаждался.
  
  Чего не скажешь о сопровождающих его гвардейцах. Трое парней, двое в привычной алой броне, еще один - во флотской форме, но с силовой пикой в руке, поотстали от своего пожелавшего побыть в одиночестве повелителя, и тревожно озирались по сторонам. Странную компанию у дерева они заметили и поудобнее перехватили свое оружие. Император обитателей поляны тоже углядел и бодро запрыгал по кочкам в их сторону.
  
  - Доброго... э-э-э... времени суток, господа.
  
  Ему не ответили. Принцесса Лея почтительно склонила голову. Люк, за чью спину шмыгнул старый джедай, нервно сглотнул. Вейдер отсалютовал мечом, а бойцы Альянса горько пожалели о том, что оружия с собой у них не оказалось. Подобранный Вирсом здоровенный сук - не в счет. И только жизнерадостно оскалившийся Череп нарушил молчание.
  
  - Ну наконец-то! Заждались уже!
  
  - И тебе доброго здоровьеца, Лысый, - столь же очаровательно оскалился Палпатин в ответ. - Ты чьих будешь, Колобок зубастенький?
  
  - Не хами, щенок!
  
  - Я? Я еще и не начинал. Это ты пафос момента сбиваешь, а я этого не люблю, знаешь ли. К тому же, начальство не опаздывает, начальство задерживается.
  
  - Какой пафос? Тут тебя банально грохнуть планируют!
  
  - Не скажи, безухий Чебурашка, тут апофеоз намечается. Классик современной литературы сказал бы: апофиегей - политико-семейная разборка Света и Тьмы в рамках отдельно взятой семейки Скайуокеров. Это тебе не фелинкс накашлял. Тут всей галактике впору завещание писать.
  
  - Прекрати паясничать, ситх! - наконец не выдержал и высунулся из-под локтя Люка Йода.
  
  - Молчать, - лениво, как от назойливой мухи, отмахнулся Палпатин.
  
  - Честного боишься разговора?
  
  - Боюсь? Нет, пожалуй. Он мне просто не нужен. Но он нужен молодым Скайуокерам, которых перекормили усилителями красоты добра и безобразия зла.
  
  Император демонстративно уселся на уютно покрытый серым мхом - словно бархатом -ствол. Трехпалые лапки Йоды совершили несколько пассов: старый джедай будто невидимый канат на себя тянул. Только "репка"-невидимка в руки гранд-магистру не далась, и тот, потеряв равновесие, плюхнулся на такую же, как и под Палпатином, мшистую корягу. Вирс вновь чуть нервно перехватил сук. Его движение не осталось незамеченным гвардейцами, и те, в свою очередь, угрожающе замерли вокруг своего повелителя. Император досадливо махнул рукой, требуя раздвинуться и не загораживать обзор. Телохранители подчинились, но бдительности не ослабили. Теперь один из гвардейцев, тот что во флотской форме, неотрывно следил персонально за Антиллесом и Вирсом.
  
  Грозящую слишком затянуться паузу прервал смешок Палпатина.
  
  - Что, Йода, не дается тебе в руки юный Скайуокер? Не подчиняется? И ведь Вейдера в этаком упрямстве отпрыска не обвинишь. Папаша его закрываться не учил. Просто, сам боялся проявить слабость и привязаться к мальчишке, отчего отгораживался от него всем, чем мог. Может, Кенобиных рук дело? Его умение посредством изменения угла зрения превращать ложь в постправду, кого хочешь научит не верить на слово и ангелу с Лун Йего.
  
  - Верно, ситх, - не слишком почтительно кивнул императору Люк. - И я намерен добиться правды. Не только от магистра Йоды, но и от тебя!
  
  - Каким же образом, позволь узнать? Нет, против разговора по душам с участием всех собравшихся я не возражаю. Скорее, наоборот - приветствую. Но как ты планируешь убедиться в том, что сказанное - и есть истина. Да и что есть истина?
  
  Люк не ответил, лишь снисходительно улыбнулся в ответ. Реально имеет некий камень-артефакт за пазухой, или по юношеской самонадеянности решил присутствующих на понт взять? Разобраться помешал Череп.
  
  - Я помогу. Надеюсь, в моей силе здесь никто не сомневается?
  
  - Да кто ты такой? - пренебрежительно фыркнул, чтобы скрыть, что в душе вспылил, Палпатин.
  
  - Вот так вот нынешние ситхи знают священную историю адептов Темной стороны, - поджал несуществующие губы Череп.
  
  - Это тот самый темный джедай Бфасши, с которым сражался собрат уважаемого Йоды Мина.
  
  Сиплый и тихий голос Дарта Вейдера сразу и не узнали. Пожалуй, младший ситх помалкивал вовсе не из-за того, что говорить без маски не мог. Скорее, отсутствия привычного раскатистого баса стеснялся. Но защитить повелителя от наезда оказалось важнее.
  
  - Итак, молодой человек, чего же вы хотите узнать? - решил, что не зацикливаться на неприятных деталях - куда разумнее, Палпатин.
  
  От неожиданной легкости, с которой темный владыка согласился поговорить по душам, Люк чуть стушевался. Но тут ему на помощь пришла сестрица.
  
  - Прежде всего, что случилось с нашей матерью, и как мы оказались за пол галактики друг от друга? - выпалила она.
  
  Ни к кому конкретно не обращаясь, но получилось так, что невозможность отмолчаться почувствовали все. Как и то, что врать не получится. Щадить чье-то самолюбие или способствовать укрывательству скелетов в чужом шкафу Череп очевидно не склонен по соображениям природной зловредности и неуживчивости характера. И то верно: солидарность ситхов - нонсенс, а тут еще и не совсем ситх.
  
  - Я убил ее в порыве безудержной ярости. Хотя сам этого и не помню. Так сказал повелитель, - первым прервал молчание Вейдер.
  
  - Я этого тоже не видел, - невинно пожал плечами император. - Просто предположил, что с высокой долей вероятности все было именно так.
  
  - Родами умерла она, не выдержав потрясения от известия о крахе Республики и падении Скайуокера во Тьму. Мы же спрятать решили вас, дабы не попали в ситхов лапы вы и не погибли, - чуть помедлил, но заговорил Йода, ибо уж очень выразительно воззрились на него пустые глазницы Черепа-Бфасши.
  
  - Гы! Это ж каким недоумком надо быть, чтоб своими руками уничтожить таких одаренных одаренных? Ты часом не запамятовал чего, папаша? - ощерился Череп.
  
  - Нет разницы для разумного между смертью и падением во Тьму. Вернее, это и есть истинная смерть. Во всем прочем - смерти нет, есть только Сила.
  
  - Не врет. Бред, но несет его зеленый искренне, - с некоторым сожалением вынес вердикт Череп.
  
  - Вот мы и решили надежности ради спрятать вас в разных местах. Сенатор Органа о дочери мечтал давно. Люка же Кеноби увез на Татуин к родне дальней в надежде воспитать нового джедая.
  
  - А если бы сенатор мечтал о наследнике?
  
  Ответ очевиден. Принцесса в нем и не нуждалась. Просто накручивала себя, пытаясь неприязнью хотя бы к кому-нибудь вытеснить из души растерянность.
  
  - А ты чего детей не искал? - обернулась она к Вейдеру.
  
  - Кто же знал, что вы родились? - ответил за ученика Палпатин.
  
  Тут наконец опомнился Люк.
  
  - Что значит пасть во Тьму? Как это произошло с отцом?
  
  - Да хрен его знает... - пожал плечами Вейдер.
  
  - Не знаю, не пробовал, - поддакнул ему Палпатин.
  
  - Потеря собственной личности оно есть. Поражение перед собственными страстями, эгоизмом и гордыней, - тоном заправского лектора начал Йода.
  
  Но был прерван хриплым смешком Черепа, который так разошелся, что едва с руки Дарта Вейдера не свалился.
  
  - Ну ты и шутник, магистр. Прям повеселил!
  
  - Что ты хочешь сказать? - несколько опешил Люк, который был склонен обвинить Йоду в чрезмерной цветистости образов, за которыми не видно сути, но никак не в склонности к шутовству.
  
  - Он - не шут. Скорее уж - юродивый, не способный отличить реалии мира от собственных видений.
  
  - Лжешь! В словах моих - тысячелетний опыт Храма!
  
  - Н-да? А не из твоих ли воспоминаний, которые ты не удосуживался экранировать без малого двадцать лет, известно мне имя некоего Кеноби О.В., благодаря которому лорд Вейдер обзавелся столь эксклюзивным нарядом? Мало того, что изувечил, так еще и оставил гореть в лаве заживо.
  
  - Ситх отомстил ему, убив на "Звезде Смерти", - не вполне уверенно возразил Люк, перед мысленным взором которого возникла та ужасная сцена на посадочной палубе станции.
  
  - Ты уже и сам все понял, парень. Разве описанный уважаемым магистром эгоистичный неврастеник убивал бы своего обидчика ТАК?
  
  - Руки марать неохота было об пенсионера, - принялся оправдываться за свое излишнее милосердие младший ситх.
  
  - "Старших надо уважать, малышей - не обижать!" - сладенько пропел, передразнивая живого собрата, Череп. - К слову о малышах. Что должен сделать вышеупомянутый эгоист-неврастеник с сопливым претендентом на его собственное место у трона? А ты, как я погляжу, вполне себе живой.
  
  - Допустим. Глупо отрицать железную волю Дарта Вейдера, как и его умение подчинять себя общим интересам Империи. Но в чем же тогда сущность ситхов?
  
  - Тебе лекцию прочитать? Только, сдается мне, довольно понимания того, что все разумные - разные. Форсюзеры - тоже разумные. Значит, и они должны быть разные: голубые и красные.
  
  - Ты это на что намекаешь, гад? - решил-таки показать вздорный нрав и вспылить Вейдер.
  
  - Кажется, мы тебя поняли, - Лея осторожно приняла череп с локтя лорда и аккуратно устроила его в переплетении ветвей как на полке.
  
  - Еще один адепт Единой Живой Силы выискался, - недовольно заворчал Палпатин.
  
  - И верно, крамольные вещи говорите, уважаемый, - поддакнула принцесса. - Ситхи и джедаи тысячелетиями с упорством, достойным лучшего применения, истребляли друг друга, не желая признавать право соперника быть не таким, как они. Итог вообще-то печальный: два ситха - полтора джедая на галактику.
  
  - В принципе - верно. Только вы не о том думайте. Оставьте прошлое мертвецам и поинтересуйтесь будущим.
  
  - Без прошлого не возникнет настоящее. А у будущего вообще шансов не появится. Но ты прав. Богословские распри тысячелетней выдержки могут подождать, - кивнула Черепу Лея.
  
  А обратиться с новым вопросом к собравшимся не успела. Брат опередил.
  
  - Что вам всем от нас с сестрой надо?
  
  - Ваша сила, чего же еще? - спокойно, хотя и с чуточку показным цинизмом пожал плечами император. - У тебя, Люк, она уникальная. У твоей сестры - просто выдающаяся. В сочетании с близкими кровно-родственными связями с лордом Вейдером интересный силовой симбиоз получиться может. Прямо многообещающий.
  
  - Что значит "силовой симбиоз"? - наморщила лоб Лея.
  
  - Хатт его знает. Джедаи говорили о равновесии или балансе Силы. Дарт Сидиус любил порассуждать на тему "что было бы, если бы..." Да только живьем этого никто не видел. Тысячи лет джедаи не размножались, потому что "низя-а-а: кодекс не велит", а ситхам было не до этого.
  
  - Вы поэтому разлучили нас сестрой? Боялись, что между нами возникнет эта связь? - обратился к старому джедаю Скайуокер-младший.
  
  Гранд-магистр не ответил, изобразив на мордочке крайнюю степень презрения к глупому вопросу.
  
  - Не врет, - гоготнул Череп. - Мысль о том, что родство крови может породить устойчивую связь в Силе для него - опасная ересь. Такие в голову учителя джедайских учителей не заглядывают.
  
  - А как же это ваше "правило двух"? - решила не давать императору расслабиться принцесса.
  
  - Вы о правиле Бейна? Вот пусть Бейна оно и беспокоит.
  
  - То есть?...
  
  - То есть я собирался использовать на благо моей Империи усиленную силой детей силу лорда Вейдера. Как именно? Не знаю, пока. Я же не Плэгас Мудрый теории разводить. Я - практик. Вот получу в руки желаемое, там и посмотрю, куда пристроить.
  
  - Но...
  
  - Вейдер, я что-то говорил вам о желании сменить ученика?
  
  Понявший, что демонстративно циничная откровенность достигла цели: смутила настроившихся на допрос молодых Скайуокеров, Палпатин начал получать удовольствие от процесса не хуже, чем Череп. Вейдер его игры не испортит: младший ситх привычно честен и умеет играть "вторым номером". И верно, не подвел.
  
  - Нет, повелитель. Вы приказали дать молодым людям первоначальную подготовку к работе с Силой и доставить их к вам. Все. Виноват, если неверно истолковал ваши дальнейшие намерения.
  
  - А ведь не врет... - кажется, впервые посерьезнел Череп. - Я за свою жизнь много чего видел, за семьсот лет смерти - много чего слышал, но чтобы лорд ситхов был до такой степени человеком команды... Надеюсь, Дарт Сидиус, вам просто повезло с учеником. Иначе, я и не знаю, что думать.
  
  - Везет тому, кто везет, - обиженно поджал губы Палпатин.
  
  - Мы отвлеклись, - вернула себе прокурорский тон Лея. - Вы же специально оставили лорда Вейдера в неведении о своих истинных намерениях. Зачем?
  
  - Полагал, что наличие общей для всех угрозы ускорит возникновение связи между вами.
  
  - Но что-то пошло не так?
  
  - Почему же "что-то"? Очевидно, что юный Скайуокер дует на воду, обжегшись на молоке. Он не готов открыться никому в принципе. Ничего критичного. У мальчика острая фаза отравления ложью окружающего мира. Очень некстати, но исправимо. В том числе и этим разговором.
  
  Изобразивший мудрого старца Палпатин почувствовал, что инициатива в разговоре у него, и изготовился перейти в наступление. Но понявшая это намерение принцесса с изяществом тяжелого шагохода принялась менять течение этой изначально странной беседы.
  
  - Теперь о главном: чего вы хотите?
  
  - Хороший вопрос... - начал экстренно перестраиваться попытавшийся спрятать досаду за улыбкой Палпатин. Улыбка только очень хищная получилась.
  
  - Власти. Чего же им еще хотеть? - бросил первый камешек в основание лавины нового спора Череп.
  
  - Власти? Пожалуй... - задумчиво вымолвил император, но мысль закончить не успел.
  Его прервал крик Йоды.
  
  - Неправда! Не власти - справедливости жаждут те, в ком Свет жив еще!
  
  - В какой форме? - с назойливостью голодной пиявки вцепилась в джедая принцесса Лея.
  
  - Справедливость - это подлинный в Силе баланс и тирании ситхов падение в галактике, да.
  
  - Детали? - жестко, словно СИБ-овский следователь на допросе повстанца, рявкнул Люк.
  
  Только ответом ему был снисходительный взгляд взрослого на вопрос малыша-несмышленыша. Это могло смутить воспитанного в патриархальном уважении к старшим вчерашнего фермера, но не его сестру - сенатора и принцессу. Которая принялась задавать "подследственному" наводящие вопросы.
  
  - Чем вас не устраивает нынешний баланс: два ситха, два джедая? Или вы понимаете под балансом нечто иное?
  
  - Что о балансе думаешь ты, юный джедай? - явно решил потянуть время Йода.
  
  - Что про него думать? Баланс, это как на аптекарских весах, когда чашечки уравновешены.
  
  - Обывателя мнение есть сие. Истинное Равновесие Силы - есть покой и свободное течение Великой. Возможное лишь, если не будут неразумные пытаться перечить воле ее и в иные искусственные русла направлять. Значит, уничтожены ситхи должны быть. Все, до единого
  
  - А если уничтоженными окажутся джедаи?
  
  - Не принесет это покоя Великой. Вечно баламутить будут ее течение порождения Тьмы.
  
  - С балансом ясно. С падением тирании, в общем, - тоже. Но кто будет править галактикой после падения империи?
  
  - Не должно нам тревожиться об этом до поры.
  
  - Врет, - напомнил о себе Череп.
  
  - Сама вижу, - кивнула Лея.
  
  - Не должно нам тревожиться об этом до поры, - упрямо проигнорировал замечания Йода. - Но лишь до поры той, когда ясно станет, что освобожденная галактика не может порядка навести сама в себе. И тогда долг наш - взвалить бремя власти на плечи свои.
  
  - Три первоочередные меры вашей власти? - второй следователь - Люк присоединился к допросу.
  
  - Изволь, юный джедай. Во-первых, зачистка галактики от скверны Тьмы. Все, мало-мальски с ней связанное, должно быть выжжено каленым железом. Во-вторых, возрождение Храма в былом величии его и еще большей славе его. В-третьих, не служить галактике должен Храм, а полноценно управлять ею.
  
  - Теперь не врет. И эти разумные обвиняли ситхов в фанатизме? - сварливо забубнил Череп.
  
  Ему не ответили, ибо оказались заняты. Внешне эта занятость проявилась только в действиях гвардейца Тора, бросавшего на своего императора предупреждающие взгляды. Палпатин ответил успокаивающим кивком: вижу, мол. И то верно, трудно не заметить, как две волны Силы, светлая, Люка Скайуокера, и темная, Дарта Вейдера, накрыли защитным куполом Лею. Так, на всякий случай, вдруг зеленому безумцу вздумается зачищать мир от носителей искр Тьмы, таких, как Лея Органа-Скайуокер, прямо здесь и сейчас? При этом опытный ситх и юный джедай действовали на редкость слаженно. Вот и по спонтанно возникшему каналу Сила потекла не только к дочери и сестре, но и друг к другу. Палпатину только зааплодировать оставалось. Что он и сделал.
  
  - Теперь о том, чего хотите вы? - огрызнулась императору чуть смущенная всеобщим и не до конца понятым вниманием Лея.
  
  - Власти, власти и еще раз власти. Чего же еще может хотеть тиран и повелитель Тьмы? Для того, чтобы желанная власть была длительной, полной и не слишком обременительной, надо решить три задачи: Во-первых, обеспечить мир в галактике, для чего необходимо победить внешнего врага и нейтрализовать внутреннего. Во-вторых, сформировать систему ценностей, позволяющих множеству народов и рас жить в единой Империи. В-третьих, формирование способного к эффективному воспроизводству государственного аппарата. Лет на сто дел хватит.
  
  - Еще сто лет править планируете?
  
  - Нет. Лично - лет двадцать. Потом официально отойду от дел. Передам власть преемнику.
  
  - Прикинули кандидатуру?
  
  - Да. Это вы, принцесса.
  
  Сумела бы юная Органа справиться с лицом, осталось неизвестным. Ибо у Йоды нервы сдали. Атака началась даже не на принцессу. На окружение Палпатина. С троими бойцами он, может, и справился. Но их оказалось пятеро. Причем буквально два молниеносных перестроения, и старый джедай оказался в зоне действия вейдеровского клинка. Лорд ситхов недопустимостью ударов в спину не заморачивался. И конец Йоде не пришел в тот же миг лишь потому, что, укушенный Черепом за пятку, рухнул гранд-магистр к ногам ситха. А наклониться, чтоб добить лорду не дал сердитый окрик Палпатина.
  
  - Вейдер! Он - мой!
  
  - Да, повелитель.
  
  Дарт Вейдер придавил противника ногой, чтоб и не вывернулся, но и слегка дергаться мог: ровно на столько, чтобы владыке рубить удобней и приятней было. Но Палпатин хоть и перебрался поближе к жертве, активировать меч не спешил. Ограничился умеренно высоковольтной Молнией Силы, аргументировав этот гниловатый гуманизм заботой о том, не осталось ли у кого из присутствующих вопросов к покойнику... к задержанному. Вейдер вопросов не имел, только несмотря на изобилие изоленты на костюме ногу от потенциальной мишени для новых Молний убрал. Вопрос остался у Леи, и та не стала сдерживать свое любопытство.
  
  - Это ты под аватаркой писаного красавца всякие глупости Мон Мотме по голосвязи советовал?
  
  Полупридушенный Йода постарался скрыть недоумение за редкостной витиеватости и цветистости матерной фразой. Сразу чувствуется стиль гранд-магистра и учителя джедайских учителей. Все аж заслушались. Только Череп остался равнодушен к изящному и с протокольной бесстрастностью сообщил.
  
  - Не врет.
  
  - Вообще-то это я, - со сдержанной гордостью в голосе и скромностью во взоре сообщил Палпатин
  
  - Зачем? - только и смогла выдохнуть Лея.
  
  - Если бы не мое скромное участие, лорд Вейдер давно бы ваш Альянс оприходовал. А мы демократию не практикуем, но уважаем.
  
  Дарт Вейдер отозвался глухим, но очевидно недовольным ворчанием.
  
  - Сами бы могли догадаться, между прочим. Тоже мне, бином Ньютона. Хотя... Ну догадались бы, и что от этого изменилось? Ничего.
  
  Младший ситх только сокрушенно кивнул. Услышанное расстроило его настолько, что из формально непреодолимой ситхской хватки Йода-таки вывернулся и рванул в болото. А лорд ситхов только лениво проводил его печальным взглядом.
  
  - Зачем? - теперь уже гораздо более уверенно потребовала разъяснений Лея.
  
  - Сперва мне нужен был повод для серьезных военных расходов. Потом - "кошечки", на которых тренировался бы имперский флот. Теперь мне нужны буферные государства на направлениях наиболее вероятных ударов чужаков.
  
  - Вы собираетесь дать Новой Республике встать на ноги?
  
  - Да. Между Империей и диким космосом должны быть те, кто окажется достаточно сильным, чтобы хотя бы успеть крикнуть "Караул!", когда иногалактяне вторгнутся в Небесную Реку.
  
  - А пока отдаете приказ Таркину взрывать Альдераан, а руководству Альянса - "Звезду Смерти"? - не спрашивал - обвинял Люк.
  
  - Типа того, - вопреки ожиданиям не стал открещиваться от содеянного император.
  
  - Вы - чудовище! - без излишнего энтузиазма огрызнулась, почувствовавшая некий подвох принцесса.
  
  Но Палпатин не стал немедленно перекладывать ответственность за произошедшую трагедию на кого бы то ни было, и заговорил совсем о другом.
  
  - А еще я весьма ценю устоявшийся распорядок дня. Так вот, по дворцовому графику ужин через сорок минут. А до обеденного зала "Палача" еще добраться надо. Вейдер, как у вас со способностью перемещаться?
  
  - Затруднительно, повелитель. Разумнее дождаться ремонтников с крейсера.
  
  - Я останусь с тобой, отец. Вдруг Зеленкин вернется. Да и мало ли...
  
  В голосе Люка прозвучал неприкрытый вызов. Череп жизнерадостно заржал, а император растянул губы в улыбке.
  
  - Делать что-то назло, даже называть папашу-ситха отцом вслух, не по-джедайски как-то, не находишь, юный рыцарь Светлой стороны Силы?
  
  - Я не назло... отцу, - второй раз это слово далось густо покрасневшему парню гораздо сложнее.
  
  - Конечно, не отцу. Мне, - покладисто закивал Палпатин. - Только поступать назло даже абсолютному злу как-то...
  
  - Это путь на темную сторону ведет? - то ли процитировал, то ли передразнил гранд-магистра Люк.
  
  - Нет. Глупо просто.
  
  Пояснить свою мысль или ответить на очередной вопрос император не успел. Земля зашаталась под ногами, а болото выбросило на берег их острова не океанскую, конечно, но вполне себе внушительную и зловонную волну. Волна схлынула, но мелкая дрожь под ногами не только не исчезла, но усилилась. Даже гигантское, только что казавшееся незыблемым и вечным, дерево зашуршало лысой кроной и накренилось.
  
  - Кажется, пора делать ноги... - отмер, до этого и как дышать забывший, Вирс.
  
  - Похоже на то. Наш милый гранд-магистр запустил систему самоуничтожения своего логова, - демократично согласился с молодым человеком император. - Вейдер, ко мне.
  
  Ответа не последовало. Да он и не требовался. Дарт Вейдер просто шагнул навстречу своему повелителю. И то обстоятельство, что для этого надо выйти за пределы зоны действия источника Темной Силы, значения не имело. Дошел. Хотя и с некоторым трудом.
  
  - Не надо!
  
  Вопль Леи остался без ответа. Всем не до этого было. Шагать навстречу еле стоящему на ногах ученику Палпатин не стал. Дождался, пока ситх окажется рядом. Но требовать, чтобы ученик опустился на колено, счел неуместным. Мало того, подхватил начавшего задыхаться Вейдера под руку.
  
  - Живи, мой мальчик. Живи. Тебе есть ради чего это делать. И ногами двигать не забывай. На сей раз медкапсулы нет, а волоком я, старенький, тебя не доволоку.
  
  Слова старого ситха обращены не к нему, но юный джедай дернулся, словно от пинка, и вот он же подхватывает лорда Вейдера с другой стороны. Мало того, он копирует не только жест владыки тьмы. С некоторой задержкой, словно преодолевающая ледовый затор река, сила Люка Скайуокера, так же, как и сила Шива Палпатина, хлынула в изувеченное тело Дарта Вейдера. Наблюдавшее за этой сценой гвардейцы только головами покачали: такими разными и одновременно одинаковыми были эти два потока.
  
  - Лея, череп, - бросил через плечо Люк дернувшейся было ему на помощь сестре.
  
  Девушка кивнула и подхватила хозяина уже затопленной пещеры. Теперь еще один ручеек Силы соединил живое и почти уже нет, не давая последнему умереть окончательно.
  
  - Может, лучше мы потащим киборга на руках, а вы просто пойдете рядом и за руку его держать будете? Так оно быстрее выйдет... - нерешительно предложил Ведж, когда жутковатая опора болотной тропинки после очередного подземного толчка едва не сбросила его в топь, а до границы владений монстра-коротышки - еще бежать и бежать.
  
  Вопреки опасениям, его не одернули, над ним не засмеялись. Хотя и не ответили. Но император подвинулся так, чтобы Антиллесу и Вирсу удобней было подхватить ноги Вейдера. Тем временем гвардейцы уже принимали на руки голову и плечи младшего ситха.
  
  Дальше смотреть по сторонам или прислушиваться к внутренним ощущениям некогда стало. Добежать бы
  
  Добежали. Лямбда-шатл уже выходил из атмосферы, когда внизу словно гигантский пузырь лопнул. Форсюзеры почувствовали, как на миг всколыхнулась и сразу успокоилась Сила, то ли поглотив, то ли исторгнув нечто, ей неприятное. Неодаренные увидели в редком просвете вечных дагобских туч ровную поверхность бескрайнего болота, на котором ни острова, ни дерева, ни следов многолетнего пребывания разумного как и не было.
  
  
  ========== Глава шестая "Вместе с Верою отыщем Надежду..." ==========
  
  Борт "суперразрушителя ""Палач"
  Несколько часов спустя
  - Повелитель...
  
   Вернувшийся из медбоксов Дарт Вейдер замер перед императором. Палпатин на ученика внимания не обращал и продолжал возиться с Черепом, пристраивая к нему артефакт-аккумулятор Силы. Подбирал, чтоб и компактно, и мощности на поддержание жизни Черепа хватало.
  
  - Поаккуратней! Нефиг пальцами в глазницу тыкать! - капризничал тот.
  
  - Снизу можно еще реимпульсную тележку приделать, - внес рационализаторское предложение младший ситх.
  
  - Зачем? И так на полочке постоит, - отмахнулся император. - Или на рабочем столе.
  
  - На столе ценными замечаниями достанет. Хотя.... Зубы можно подвязать. Скотчем, например.
  
  - Не дождетесь! - злобно зашипел Череп.
  
  - А главное, какое неизгладимое впечатление его разговорчивость произведет на посетителей, - мечтательно закатил глаза Сидиус. - Представляете, если бы такая прелесть стояла на столе Канцлера в момент визита господина Винду?
  
  - Сам ты "прелесть"!
  
  - Не расточайте ваше красноречие раньше времени, а то молодым Скайуокерам отдам!
  
  - Не больно-то и испугался!
  
  Тревожный взгляд Черепа в сторону Вейдера не остался незамеченным Палпатином.
  
  - Нет, старому Скайуокеру ты без надобности. У него уж лет пятнадцать пыточный дроид в приятелях ходит.
  
  - Я вам пока не нужен, повелитель? - уточнил переминающийся с ноги на ногу лорд.
  
  - Нет. Свободны пока. Можете идти.
  
  Двери покоев бесшумно закрылись за младшим ситхом.
  
  - Ты не слишком жестко с ним? Мается парень, - блеснул глазницами вслед ушедшему Череп.
  
  - Мается. Только я тут причем? Он с собственными детьми не знает, что делать. Тут я ему не помощник. Я ему вполне четко сказал, что мне нужны все трое. Чего еще?
  
  - Не боишься, что они-то объединятся, а ты окажешься лишним?
  
  - Нет. Это практически невозможно.
  
  - Потому что ты спас ему жизнь?
  
  - Глупость сказали: предательство - путь ситха. Но мы практически становились единым организмом. Теперь уже дважды.
  
  - Не самое приятное ощущение, надо думать...
  
  - Да уж. Хотя первый раз было куда гаже: сейчас-то я просто дышал за двоих, да и пацан здорово помогал. А в прошлый раз не просто задыхался вместе с ним, горел заживо, фантомные боли опять же... Только дело и не в этом тоже. Такая связь, возникнув однажды, не исчезает бесследно. Я ощущаю Вейдера частью себя, и он - меня. Поднять руку друг на друга можно, конечно, если очень приспичит, но это все равно, что ногу себе отрубить.
  
  - У мальчишки с отцом теперь тоже самое?
  
  - Похоже на то.
  ***
   - Милорд?
  
  Хатт! И здесь нашли. Покинув покои повелителя, Дарт Вейдер к себе не пошел. Там наверняка отпрыски отираются. Видеть которых он категорически не готов. Он вообще никого видеть сейчас не может. Поэтому и на мостик не пошел. В ангаре забился в угол потемней.
  
  Только и попытка вернуть душевное равновесие в процессе ремонта помятого истребителя не увенчалась успехом. Сегодня у него банально дрожат руки. Он уже несколько раз в сердцах швырял в стену ни в чем неповинными ключами. Потом наорал на трущегося возле хозяина IT - O. Даже замахнулся. Хорошо - не Молнией Силы. От всего остального Тишка уварачиваться умеет. И не обижаться на бушующего лорда - тоже. В свою нишу, как по регламенту положено, не укатился. Замер, заняв место за спиной, чтобы лорд не достал. Вот ведь упертый...
  
  Только сегодня даже такая почти собачья привязанность дроида ничего, кроме новой волны раздражения, не вызывала. Не нужен ему никто! Техосмотр в предписанные регламентом сроки - и все. Скоро двадцать лет этого для него было вполне достаточно. Душу вновь жгутом скрутило от воспоминания о перепуганном взгляде мальчишки Люка, который ситхов, конечно, ненавидит, но очень боится потерять отца. Как это может уживаться в одной башке Вейдер не понимал. Но знание о том, как в душе парня переплетается страх перед Тьмой, интерес к новой, непонятной и запретной Силе ситха, восторг перед его мощью. Все это сталкивалось со жгучей обидой за то, что отец на неправильной стороне. Но все это перекрывалось всепоглощающей и неистовой любовью, которая все видит, ничего не прощает, но не отступается и борется до конца.
  
  О том, какие гнойники видел Люк в его собственной душе за время единства в Силе, лучше не думать. Этот геморрой вообще никому не нужен: ни лорду Вейдеру, ни его сыну. В жизни и без этого достаточно боли, чтобы еще и своим близким ее доставлять.... Он только что назвал сопляка близким? К хатту все! Гаечный ключ с грохотом летит в стену.
  
  А ведь все должно было уже кончиться. Такой шанс аккуратно избавиться от калеки едва ли возник сам собою. Наверняка повелитель все просчитал заранее: от логова Йоды до шатла с медкапсулой ходу почти полчаса. Если бы у Дарта Сидиуса не хватило силы столько времени поддерживать угасающую жизнь ученика, это никого не удивило бы. Даже вмешательство юного дурачка-джедая можно было обернуть на пользу делу: отравился, мол, лорд ситхов светлой джедайской силой и помер. Преподать смерть папаши так, чтоб оба Скайуокера оказались в его руках Палпатин сумел бы. Но делать этого не стал.
  
  И это стало еще одной причиной истерики младшего ситха. Он не помнил, как это было на Мустафаре. Он вообще ничего, кроме нестерпимой боли, тогда не помнил. Так, какие-то смутные и наверняка ложные обрывки чувств, оставленные учителем, в его сердце нет-нет, да и мелькали. Впрочем, обычно воспринимались как бред тяжелораненого. Но теперь-то он был в ясном уме и твердой памяти! Нет, специально в сознание учителя он не лез. И мысли такой безумной не возникало. Но потоком поддерживающей жизнь Силы неминуемо открывалось то скрытое и сокровенное, о котором не принято говорить вслух, что связывает людей друг с другом.
  
  Ошибки быть не может. Повелитель и в мыслях не держал избавиться от ученика, которому появилась замена. И не в мифическом симбиозе сил трех одаренных дело. Симбиоз этот - штука темная, толком неизученная, а Палпатин - политик, а не натуралист. Просто Дарт Вейдер - единственное живое существо в галактике, которое Шив Палпатин может назвать близким. Терять эту эгоистическую, прямо-таки собственническую привязанность повелитель не готов. Мало того, эта шкурно-прагматическая привязанность подозрительно схожа с бескорыстной любовью Люка. Ну, и как с этим жить прикажете? Дарт Вейдер не знал и бесился.
  
   - Милорд, вы ключ уронили.
  
  Вообще-то, бдительный Пиетт наверняка оцепление возле ангара с разбушевавшимся главкомом поставил. Только Люку отвести солдатам глаза - раз плюнуть. Вот и стоит напротив, глазами хлопает, брошенный в сердцах инструмент протягивает.
  
   - Чего тебе? Ну?
  
  - Ничего... Я просто подумал, что тебе плохо.
  
  - Мне хорошо!
  
  Теперь уже почти полутонный блок летит в переборку. От удара, кажется, весь звездолет вздрагивает. Парень неуклюже попытался дотянуться до отца по недавно возникшему каналу Силы, но не сумел. Наверное, потому что от очередной летящей в него железяки уклонялся.
  
  - Отец...
  
  - Убирайся!
  
  - Хорошо, как скажешь.
  
  Люк тихо шмыгнул к выходу, где штурмовики уже выставили силовой щит. Похоже, сопляк надеется далеко не уходить, а за ним отсидеться. Пробить стандартную защиту для лорда ситхов - не проблема. Вставать только неохота. Кроме того, там наверняка еще люди. А видеть кого бы то ни было Вейдеру сейчас строго противопоказано. Во избежание серьезного погрома. Нет, в абсолютно кровавое безумие лорд, пожалуй, и сейчас не скатится. Но нечего искушать что судьбу, что Силу.
  
  С другой стороны, щенка на место ставить надо. Средних габаритов кусок обшивки по сложной траектории летит к щиту и таранит его. Без толку. Он, что Силу не подрассчитал? Все правильно, вроде...
  
  - Прошу обратить ваше внимание, милорд, на экспериментальный образец портативного защитного средства штурмовой группы, - раздалось из-за щита.
  
  Голос знакомый, но не Люка.
  
  - Рекс? Какого хатта, сарлакк тебя дери!
  
  - Провожу полевые испытания нового вооружения, сэр.
  
  Голос клона традиционно невозмутим. Но сейчас растревоженной душе ситха даже в нем чудится некий намек. На сочувствие? На поддержку? На понимание? Докатились... Крушить все вокруг вдруг расхотелось. Только и оставалось, что завыть от тоски и безнадеги.
  
  - Почему здесь? - попытался отвлечься Вейдер.
  
  - Больше негде. Не на эвоках же эндорских, прости Великая? Для них и позапрошлых образцов - много.
  
  - Причем здесь Эндор?
  
  - Так мы три часа назад к нему прибыли, сэр.
  
  - Пиетт? Вы почему не на мостике?! - начал подозревать некий заговор ситх.
  
  - Согласно регламенту пребывания крейсера на территории военных баз флота, присутствие командира корабля на мостике не требуется, сэр.
  
  - Так и шли бы спать! - Вейдера постепенно накрывало новой волной гнева.
  
  - Так интересно ж на новое чудо техники посмотреть.
  
  Интересно ему... Дарт Вейдер с демонстративной ленцой вылез из своего укрытия и, активировав меч, двинулся на щит. В принципе, его бы устроил просто страх в глазах собравшихся. Но страха не было. Мало того, они не столько в прочности щита уверенны, сколько в том, что, пройдя его, лорд остановится. Убивать офицеров из своего ближайшего окружения он действительно не планировал, но мало им, однако, не покажется. Вот сейчас... Сейчас... Щит не поддавался.
  
  - Что за дерьмо?
  
  - Новая разработка КБ госпожи Уэссекс, сэр. Компактный вариант.
  
  Еще серия ударов. Теперь - в полную силу. Безрезультатно. Похоже, у устройства принципиально иной механизм действия. традиционные методы его не берут. Тут не танком бы переть, а чертежи посмотреть. Первая конструктивная мысль пробралась-таки под шлем Вейдера. Но тут же оказалась погребенной под лавиной, обрушенной невинными словами сына.
  
  - Бать, не ерунди: точно такая же хрень взрыв протонной торпеды выдержала. А более мощная - выстрел суперлазера.
  
  Эффект получился обратный. Не то, чтобы успокоившийся, скорее - выдохшийся, ситх рванул на штурм невидимой преграды со словно удвоившейся и какой-то отчаянно-безысходной силой. Теперь выбора ему не оставили: после того, как гаденыш публично назвал его отцом, свидетелей этой откровенности придется устранить. Без вариантов. В душе завозилась злоба к обрекшему его людей на нелепую смерть джедаю. Вот ведь, гад, сумел-таки заставить выйти за определенные законом и им самим рамки. Но так - без энтузиазма завозилась. Сил даже на нормальный приступ ярости не оказалось.
  
  А обреченные офицеры и не рыпаются. Только... Во взглядах нет ни страха, ни обреченности. Но и удивления тоже нет. Они, что - уже знали?! Видимо, выражение растерянности на лице Вейдера через маску проявилось. Капитан Пиетт браво щелкнул каблуками.
  
  - Так точно, сэр! Знаем, сэр! Его величество сообщил о вашем родстве, равно как и о том, что господин Скайуокер спас вам жизнь на Дагобе, сразу по возвращении на борт.
  
  - С чего это вдруг?
  
  - Сэр! Мы это...., сэр! - засмущался строго по уставу Рекс. - Короче сперва-то парни решили, что пацан вас подставил и решили его поучить маленько. Его величество вмешался. Зачинщики драки Коди и Блай получили пятнадцать суток ареста за рукоприкладство. С остальным экипажем лично императором проведена разъяснительная беседа.
  
  - Со всем экипажем?
  
  - Так точно, милорд!
  
  - Вот старый шаак...
  
  - Всецело разделяем ваше негодование вероломными действиями джедая Йоды. - верноподданнически орут Пиетт и Рекс практически хором.
  
  - Бать, ну, хочешь, я на эту хаттову Дагобу смотаюсь и Зеленкина тебе приволоку?
  
  Лорд безнадежно махнул рукой. Ему только и оставалось, что плюхнуться на лежащую отдельно стойку шасси да голову руками обхватить. Собственное окружение его не просто не боится, они его поддержать пытаются. Он вгорячах публично обозвал повелителя "старым шааком", а те великодушно этого "не поняли". Из жалости, уважения или понимания - неважно! В любом случае - это просто конец света какой-то.
  
  Тоскливые вейдеровские размышления опять прервал голос сына, который уже пролез внутрь ангара.
  
  - Я согласился стать учеником Дарта Сидиуса, отец.
  
  Парень сел рядом. Окончательно выдохшийся лорд ситхов не возражал. Просто безразлично отметил то, как сын поставил завесу неслышимости.
  
  - Почему?
  
  - Палпатин рассказал об истинном смысле "правила двух".
  
  - А именно? - постарался скрыть оторопь теперь уже, наверное, не младший, а средний ситх.
  
  - Он рассказал о том, что по мере того, как тело ситха начинает дряхлеть, покоренная им Сила вырывается из-под контроля его воли и оборачивается безумием. Долг ученика - избавить учителя от унизительной немощи, а мир - от все еще могущественного безумца. Но после Мустафара ты и Сидиус по сути - части друг друга, так велико ваше единство в Силе. Император боится, что если ты убьешь его, то и сам погибнешь. Ему не нужен новый ученик. Ему нужен "меч милосердия": тот, кто за пять-семь лет, что остались у Сидиуса, сумеет стать достаточно сильным, чтобы победить.
  
  - Повелителю бы на Коррибан почаще мотаться, а не с моффами лаяться, глядишь - и здоровья не на десять, а на все пятьдесят лет хватит...
  
  - А дела управления государством постепенно будет брать на себя Лея.
  
  - Это тебе тоже Палпатин сказал?
  
  - Да.
  
  - И ты ему поверил?
  
  - В целом, да. Конечно, он здорово сгустил краски. Но в целом был искренен. В том, что нуждается в тебе и не хочет терять. В том, что беспокоится о будущем своего государства. А тому, как вы здорово дополняете друг друга, я просто позавидовал. У джедаев так не получится: для того, чтобы стать частью целого, надо впустить его в свое сердце. Я хочу и могу стать частью целого и остаться самим собой при этом.
  
  - Лея тоже так думает?
  
  - Не знаю. Я ее после ареста не видел.
  
  - Что-о-о?
  
  - Хатт, ты ж не в курсе! Когда мы к Эндору прибыли, ты здесь уже вовсю "ремонтом" занимался... - хлопнул себя по лбу Люк.
  
  - Я что-то важное пропустил?
  
  - Да ничего особенного. Ну что ты массовых драк не видел что ли?
  
  - С участием принцессы Леи?
  
  - Ага. А еще гранд-моффа Таркина, Коса Роу, прежнего хахаля Леи Хана Соло и обоих Вирсов. По ходу еще человек пятьдесят подтянулось.
  
  - И?...
  
  - Таркин, Соло и Антиллес в госпитале, остальные - под арестом. Все те же пятнадцать суток.
  
  - Ничего не понял. Почему Вирсов стало двое, и кто такой этот Антиллес?
  
  Некоторое время назад на борту
  вышедшего к Эндору "Палача"
  Выгруженного из шатла Вейдера только что перегрузили в мобильный медицинский модуль. Поэтому все, в этом участвующие, еще стояли в общей куче. Император, вчерашние повстанцы, молодые Скайуокеры, гвардейцы, подоспевшие штурмовики и пилоты "Черной эскадрильи".
  
  Пользуясь возникшей неразберихой, пара младших командиров штурмового отряда начала оттеснять Люка в уголок потемнее. В том, что намерения у них самые что ни на есть агрессивные, сомневаться глупо. Только орать "Караул! Помогите!" стыдно, да и тоже глупо. Едва ли кто-то бросится помогать бывшему герою Альянса. Только лишние зрители предстоящего унижения. Потому что применять Силу против неодаренных юному джедаю показалось нечестным, а просто так от нескольких тренированных амбалов отмахаться будет тяжеловато.
  
  - Что, сука ребеловская, ранению милорда радуешься. Или это ты его?... - начал один из штурмовиков.
  
  Ответить Люк не успел. Между ним и солдатами ввинтились Антиллес и Вирс.
  
  - Что за веселуха без нас, парни? - обозначил свою готовность поучаствовать в драке Ведж.
  
  Но разгореться драке не суждено было. Связываться с Алой гвардией дураков не нашлось. Особенно, когда происходящим в темном уголке заинтересовался Палпатин. Тот вопросов задавать не стал. Обвести собравшихся невидимым из-под капюшона взглядом оказалось достаточным. Распорядившись о наказании зачинщиков конфликта, император соизволил-таки заговорить. Обратился даже не к Люку - к командиру корабля, замершего у него за спиной.
  
  - Что там борт Новой Республики?
  
  - Ушли в гипер, как только возле Дагобы появился императорский эскорт, сир.
  
  - Что ж, юный Скайуокер, значит вашим друзьям придется погостить на борту "Палача". Нет, капитан, не в камеру. Предположение о причастности этих молодых людей к ранению лорда Вейдера оказалось ошибочным.
  
  Вот тут-то и состоялась та разъяснительная беседа, что капитан Пиетт упомянул в докладе Дарту Вейдеру.
  
  Экипаж разошелся по местам переваривать услышанное. Люк же ломал голову над вполне конкретной проблемой размещения приятелей. За всеобщей суетой выделить им жилое помещение корабельные власти как-то забыли. Или решили, что коли император сказал - это гости Скайуокера, то пусть у него о них голова и болит. Только своей каюты у Люка не было, а тащить парней в апартаменты Дарта Вейдера как-то не то. К Лее? Нет, это совсем двусмысленно. Лучше к отцу.
  
  Привередничать друзьям не приходилось, но вариант их откровенно напугал. Несколько часов гиперперехода оба практически неподвижно просидели в креслах гостиной, бросая угрюмые взгляды на посверкивающего индикаторами из-под стола Тишку. Хорошо хоть лорд прямо из медбоксов прошел к императору, оттуда - в ангар и в свои покои не заглядывал.
  ***
  Стоило "Палачу" выйти из гипера и начать маневрирование в парковочной зоне некоей имперской базы, как вся компания, включая тщетно пытавшуюся развлечь друзей разговором Лею, рванула на стартово-посадочный комплекс. Интересно же посмотреть, куда прилетели. Хотя, сделать это можно из покоев ситха. Но все быстро убедили друг друга в том, что на большом обзорном мониторе гораздо лучше будет. Жалко только, что Люка с ними нет. Его вызвал к себе Палпатин. Но все старательно убеждали товарищей в том, что это же совсем не страшно.
  
  Вид же действительно произвел сильное впечатление. Прежде всего - занявший полнеба бок "Звезды Смерти". Уже новую почти соорудили? Или старая не совсем до конца развалилась? Пожалуй, второе. Потому что дыра в четверть полушария - очевидно результат взрыва, а не незавершенное строительства.
  
  - Вот же ситх... А полыхнула, будто в клочья разлетелась... - зло процедил сквозь зубы Ведж.
  
  Но обернувшись к друзьям понял, что на имперского монстра он один смотрит. Да и поняв, что именно привлекло их внимание, тоже про недобитка забыл. Потому как на огромную палубу опускался "Тысячелетний сокол". Как раз за солидным, представительского класса шатлом, из которого вылезала многочисленная делегация. Не иначе как местное начальство на поклон к повелителю примчалось.
  
  Лея Органа решительно зашагала к кораблям. Парни с облегчением рванули следом. Улетать, не попрощавшись с Люком Скайуокером нехорошо, конечно, но следующий шанс еще невесть когда представится. Только вот бежали они, как вскоре выяснилось, не к "Соколу", а наперерез высокому желчного вида имперцу со свежим шрамом на лице и рукой на перевязи.
  
  - Гранд-мофф Таркин? А говорили, вы уже в хаосе. Ах, какая жалость!
  
  - Взаимно, ваше высочество. С самой глубокой искренностью - взаимно, - скривился и без того кисловато выглядевший гранд-мофф.
  
  Кто-то из губернаторского окружения пронзительно зашептал шефу на ухо последнюю новость о том, что не "высочество", а "миледи". Чиновник откликнулся на эту новость чудовищной гримасой удивления, возмущения, растерянности, злобы. Чудовищной настолько, что она отозвалась в глазах принцессы Леи снопом золотистых искр.
  
  - Ты думаешь, Альдераан останется неотомщенным?!
  
  Задохнувшаяся от гнева девушка перешла от слов к делу: наплевав на маникюр, вцепилась в физиономию врага. Впрочем, отвести душу как следует ей не дали, причем - главным образом свои. Первой к ней свита Таркина бросилась, конечно. Но оттащить не успела. И дело вовсе не в способностях форсюзера с ситхским уклоном. В нагловатом парне с рыжим вуки в придачу.
  
  - Эй! А ну кончай лапать мою девушку!
  
  Невесть откуда взявшийся Хан Соло не успел выдернуть подругу из возникшей кутерьмы, как тут же принялся доказывать правомерность только что сказанного - обниматься, то есть. Попытался. Потому что тут же отлетел в сторону от удара кулака императорского гвардейца.
  
  - Поаккуратнее с заявлениями, шантрапа!
  
  - Да кто ты такой?
  
  Два претендента на сердце (а там, чем ситх не шутит, может, и руку) Леи Органа самозабвенно сцепились друг с другом. Дав тем самым предмету своих мечтаний вернуться к гранд-моффу Таркину. Опомнившиеся наконец Вирс и Антиллес попытались вмешаться. Но Ведж почти сразу словил лбом брошенный кем-то по принципу "в кого Сила пошлет" дрон-ремонтник типа MSE-6 и вышел из игры. Не Вирса же младшего налетел прибывший встречать его величество и главкома Вирс-старший. Генерал попытался загнать отпрыска в сторонку посредством серии пинков. Но нарвался на отчаявшегося вмешаться в драку Соло с Тором Чубакку. С этого момента и до конца драки оба Вирса пытались объяснить вуки, что вмешиваться в чужие семейные отношения - как минимум бестактно. Правда, объяснить прямо в мозг - в смысле - кулаком про между глаз, сразу не получилось: обоим ростика не хватило, а потом штурмовики понабежали, и все кончилось.
  ***
  - Ну вот... Как-то так... - закончил свой рассказ Люк.
  
  - Понятно, - все так же безразлично кивнул ему Вейдер. - Таркин, сволочь, успел со "Звезды смерти" убежать, значит...
  
  - Вообще-то, не убегал он никуда... - смутился тем, что вынужден защищать доброе имя гранд-моффа, Люк.
  
  - Клон, что ли?
  
  - Нет. Просто я в реактор не попал. Представляешь? В шахту попал, а в реактор - нет. Там внутри стоял новый щит Лиры Уессекс. Ну, типа того, что на Альдераане испытывали...
  
  Люк кивнул в сторону по-прежнему заблокированного выхода из ангара. Теперь возле генератора щита торчали только штурмовики. Командир 501-го легиона с капитаном корабля предпочли на глазах у главкома не маячить. Хотя, далеко ушли едва ли. Скайуокер-младший собрался с мыслями и продолжил.
  
  - Торпеда вошла в шахту, взорвалась, но защита реактора устояла. Взрыва энергетического ядра станции не было. Хотя покорежило "Звезду" сильно. И погибших много...
  
  Люк поежился словно от озноба. Но Вейдер не отреагировал ни на слова, ни на эмоции сына. Тогда тот продолжил, протягивая отцу датапад.
  
  - Сам посмотри.
  
  Лорд от картинки не отстранился, хотя и в руки устройство так и не взял. Чем не преминул воспользоваться Люк. Осторожное движение пальца, и изображение развороченного бока "Звезды Смерти" сменяется столбцами цифр и формул - характеристик щита и не только. Дарт Вейдер просматривал материалы со все большим интересом. А тут еще сынок с изящным, прямо-таки палпатиновским коварством начал подливать масла в огонь жадного скайуокерского любопытства.
  
  - Я только не понял, как работает аварийная система экстренной эвакуации станции.
  
  - Кто б сомневался, недоучка ребеловский, - заворчал ситх, но стило в руки взял.
  
  Принялся объяснять. Сам пару раз запутался в хитроумных нагромождениях гениальных идей Лиры Уэссекс. Разобрался. Потом обиделся на то, что дама-конструктор не установила подобную систему на его "Палача". А, чуть подумав, усомнился уже в том, что такая система экстренного драпа флоту нужна.
  
  Суть заключалась в том, что на "Звезде смерти" имелось оборудование, позволяющее в случае получения критичных повреждений, автоматически, а главное - без разгона совершать микропрыжок. При этом исчезновение сопровождается яркой вспышкой, сильно напоминающей взрыв реактора. Параметры, конечно, значительно отличаются. Но кому бы в тот момент пришло в голову на приборы смотреть? Подвох мог заметить разве что одаренный, просто не почувствовав очевидную при взрыве смерть миллиона разумных. Но наделавшая немало дел торпеда Люка Скайуокера смазала и эту картину. Во всяком случае, оглушенный во время столкновения с "Соколом", находящийся в горячке боя Вейдер разницы между полутора миллионами и ста тысячами не заметил.
  
  Зато осознавший, что его личный счет загубленных жизней сократился сразу на порядок, джедай аж светился от радости. Не понимает, что невольно подыграл некоей хитроумной комбинации повелителя, что ли?
  
  - Не подыграл, а слегка поломал, - сконфузился тому, как легко считал отцовские мысли Люк. - Ты же знаешь, император планировал увести планетоид целым. А теперь его не меньше года ремонтировать придется.
  
  - Это тебе повелитель рассказал?
  
  Вейдер изо всех сил старался радоваться тому, как быстро Палпатин завладел расположением сына. Только новостью о том, что идея туза в рукаве удалась, и грозная боевая станция не уничтожена, император с учеником и главкомом флота не поделился...
  
  - Нет, не император, - прервал невеселые раздумья отца Люк. - Девчонка какая-то рыжая - Мара. Момент для прыжка выбирала она. Про это, кажется, и Таркин не знал.
  
  - Мара Джйед была на планетоиде?
  
  - Я так понял, что да. С группой инквизиторов.
  
  Вот это новость... Дело не в том, что младший ситх не почувствовал присутствия Руки Императора. Скрываться в Силе девочка всегда умела, а вероятность случайной встречи в коридоре настолько мала, что ей разумно пренебречь. Просто, похоже, что повелитель списал его в расход еще до появления на горизонте юного дарования Скайуокера-младшего. Мальчишка скорее напротив отсрочил конец лорда.
  
  Накрывшее Вейдера понимание вдруг принесло нежданное облегчение. Чего суетиться, если все вокруг - лишь многоходовая шахматная комбинация гроссмейстера Палпатина, играющего сам с собою. На душе стало спокойно и пусто.
  
  Дарт Вейдер поднялся и направился к недособранному двигателю шатла.
  
  - Тебе помочь? - неуверенно уточнил Люк, глядя ему в спину.
  
  - Не стоит. Тут дел на четверть часа. Иди уже.
  
  - Ты уверен?
  
  - И не забудь сказать Рексу, чтоб щит убрал. Я уже в порядке.
  
  Люк кивнул и зашагал к выходу. Но стоило Вейдеру теперь уже вполне спокойно влезть в нутро двигателя, как свет загородила вихрастая башка ситхова сынули.
  
  - Полковнику я все передал. А теперь можно я посмотрю?
  
  Ну что тут ответишь? Смотри, коль охота. Только несколько удивила настырность и упрямство с виду стеснительного и не по-фермерски тактичного паренька. Откуда эта уверенность: осознание собственной силы? Груз ответственности за гибель всего экипажа боевой станции с плеч свалился, позволив выпрямиться в полный рост? Или сопляк просто перестал бояться владыку Тьмы? Ну да, одно дело черный непробиваемый гигант в броне. Другое дело - беспомощный калека, которого Люк тащил по Дагобе, а потом, уже в шатле из костюма жизнеобеспечения в реанимационный модуль перегружать помогал. Жалкое зрелище. И мальчик сделал из него правильные выводы.
  
  Правда, следует признать, отвращение или презрение в чувствах сына отсутствовали. Он просто перестал бояться ситха. Хотя, может тут вовсе и не в презрении к калеке дело. Мало ли чего еще повелитель насвистел в уши мальчишке? Лезть в память, чтобы уточнить, показалось трусостью, недостойной лорда ситхов. Да и какая разница?
  
  - Разве нельзя, чтоб и не презирать, и не бояться?
  
  Хатт! Он все время забывает о плохонькой, но все же возникшей на Дагобе связи с сыном. Из-за ее полудохлости и не замечает, И прикрывать текущие через нее эмоции забывает.
  
  - А что еще, если не то и не другое?
  
  - Что?... Я не знаю. Мне кажется, что я тебе верю. Во всяком случае твои советы мне нужны. И... если ты потребуешь чего-то, то я подчинюсь. Во всех случаях кроме одного.
  
  - Тогда убирайся.
  
  - Вот этого-то я как раз не сделаю. Хотя, если ты хочешь побыть один...
  
  Люк поднялся на ноги. Но выйти ему помешало появление рыжей девицы в вроде бы военном, но уж слишком откровенном, костюме и со столь же откровенно нахальной улыбкой.
  
  - Скайуокеры - к его величеству. Старик-Скайуокер - бегом. МалОй сперва со мной прогуляется.
  
  Люк опешил от эдакого хамства. Но Дарт Вейдер остался невозмутимо-спокоен. Глядя на отца, парень возражать не стал и пошел следом за наглой девахой.
  
  Вейдер же просто понял, что это конец. В очень узких и специфических кругах лорда Вейдера "стариком Скайуокером" за глаза звали. Но чтоб в лицо... При всей своей отвязности Мара Джейд может вести себя так с лордом ситхов только в одном случае - если он уже труп. Что ж, да свершится воля повелителя.
  ***
  - Мой император.
  
  Опускающийся на колено лорд ситхов был невозмутим как скала, что внешне, что внутренне. Император для верности коснулся сознания ученика. Тот даже не попытался закрыться от этого взгляда. Император только головой покачал. Тут же Вейдер свалился от удара. И опять не закрылся. Даже формально руками голову не прикрыл. Или не голову. Хотя Палпатин пинать ученика не собирался. Силового пенделя хватит. Скучно...
  
   - Так и не спросишь ничего?
  
  - Да свершится воля повелителя.
  
  - Почему?
  
  - Что "почему"? - непроизвольно вырвалось у ученика, который тут же сжался в ожидании неминуемого удара - наказания за дерзость.
  
  - И тем не менее я даю тебе возможность задать три вопроса. Только не торопись. От того, о чем ты спросишь, будет зависеть многое...
  
  Прозвучало угрожающе. Но младший ситх не стал тратить время на долгие раздумья.
  
  - Это неважно, повелитель. Потому что я знаю, что всякое ваше решение может быть изощренно жестоким, парадоксальным, странным, но в конечном итоге оно не просто верное, оно наиболее эффективное. И еще я знаю, как больно рубить связь "учитель-ученик". Я проиграл на Мустафаре, потому что не смог сделать этого одним ударом. Вы тоже это знаете. Значит, если вы решились на это, то я вам не просто не нужен. Я стал опасен. Сожалею, учитель. И не хочу знать, чем именно. Поэтому спрошу про детали. Просто из любопытства. Что такого вы сказали Люку, что он готов идти за вами без оглядки?
  
  - Нет, мой ученик. без оглядки он не готов. Но заинтересовать его собой я сумел. Поверь, это оказалось совсем несложно. Мальчик любознателен. А Кеноби ему врал, ты толком не разговаривал. Мне оказалось достаточным сказать ему правду. Правду, правду, ничего, кроме правды, но далеко не всю правду. В результате, у юного Скайуокера сложилась несколько преувеличенное мнение о грозящей всякому ситху опасности не справиться с потоком используемой Силы и свихнуться. А вот то, насколько тяжело тебе будет исполнить ученический долг и избавить меня от позора немощи, он понял верно. И поклялся взять на себя эту миссию. Правда, смешно и сказать, совсем по-детски держал в кармане фигу и мысленно добавил к клятве обещание найти способ менее радикальный метод лечения душевных болезней ситхов. Я ответил на твой вопрос?
  
  - Да, учитель.
  
  - Валяй второй.
  
  - То, что я покинул командный пункт "Звезды Смерти" и понесся в драку с атакующими - всецело моя ошибка. Но было ли это частью вашего плана?
  
  - Нет. Понесся ты, откликаясь на Силу сына. Сам не осознавая этого. Я не могу поставить это тебе в вину. Зов крови иррационален. Едва ли в нем реально разобраться. А вот то, что ты Марочку на борту не почувствовал... расслабились вы, мой лорд, без сильных одаренных рядом.
  
  - Виноват.
  
  - Само собой. Что до моих планов, собирался объявить вас чудесно спасшимся. Как? Никто б и не спросил. Одно слово - ситх. С вас станется. Вы нужны мне во главе "Эскадры смерти" - как приманки, которая выведет иногалактян на якобы погибшую "Звезду". Или ты полагаешь, что после полученного от гранд-адмирала щелчка по носу вероятный противник не попытается ответить симметричной любезностью, желательно - в центральных секторах.
  
  - Но что-то пошло не так...
  
  - Со Скайуокерами по-другому не бывает. Теперь возможно придется подманивать "дорогих гостей" к Эндору. Не столь эффектно, как могло бы быть под Альдерааном. Но тоже ничего. Третий вопрос.
  
  - Который час?
  
  - Два сорок.
  
  - Благодарю, учитель.
  
  - Гордый...
  
  - Какой есть. Меняться уже поздно.
  
  - Ты серьезно полагаешь, что я активирую меч и прямо здесь снесу тебе башку?
  
  - Едва ли. Скорее, отдадите фатальный приказ.
  
  - Что-нибудь типа захода на "Палаче" в черную дыру? И снилось, небось?
  
  - Да, учитель. В кучу щебня от Альдераана.
  
  - Провидец, прости Великая.
  
  - Повелитель...
  
  - Чего?
  
  - Пощадите корабль и людей.
  
  - Допустим. Только об этом чуть позже. А то тут твои отпрыски с минуты на минуту ворвутся сюда тебя спасать.
  
  - Спасать?
  
  - А какой еще вывод они должны были сделать из моего странного вызова и твоего похоронного настроения?
  
  - Что... Что я должен делать?
  
  - Защитить своего императора.
  
  - Да, повелитель.
  
  - За них просить не будешь?
  
  Вейдер не шелохнулся.
  
  - Хорошо. Свою беспримерную верность вы доказали. Почти.
  
  Еще несколько минут прошли в полном молчании. Палпатин вроде бы ободряюще коснулся ученика в Силе. Только младший ситх дернулся как от удара.
  ***
  Люк проводил отца взглядом.
  
  - Ну, чего тебе, рыжая?
  
  - Проведать сестрицу не желаем?
  
  - Зачем?
  
  - Повелитель примет вас обоих чуть позже. Так что подготовь истеричку, чтоб без глупостей.
  
  При первой встрече эта Мара не показалась Люку такой нахальной. Еще бы. При императоре, мысленно усмехнулся про себя парень, вспоминая четкий, официально-бесстрастный доклад девушки о ее работе на планетоиде. Теперь же разошлась не на шутку. И не понять, что раздражает Люка больше: хамство по отношению к отцу или панибратски-снисходительный тон в его собственный адрес. Ладно, с этим он по ходу разберется.
  
  Они уже зашли в тюремный блок. Точнее, на корабельную гауптвахту. В отличие от камер для преступников место отсидки флотских дебоширов и любителей самоволок отделялось от коридора не бронированной дверью, а решетками. Так что усевшись перед ней, можно вполне комфортно разговаривать с соседями или тем, кто сидит напротив. Чем участники массовой драки и занимались. Весьма спокойно, между прочим.
  
  Вон, например, Вирсы вполне мирно обсуждают нечто семейное. Мысли читать вот так - походя Люк не умел, да и не хотел. А вот эмоциональный фон отношений этих двоих уловил. И второй раз за день позавидовал. Что за размолвка заставила Вирса-младшего хлопнуть дверью так, чтоб оказаться не просто на другом конце галактике, а в рядах Альянса, Люк не знал. Наверное, что-то серьезное. Но теперь все это стало ничтожным, лишним, несущественным. То, что было до ссоры, оказалось важнее. Что это было: горделиво произнесённое в песочнице "Да вы знаете, кто мой папка? Да он - самый-самый!"; взрослая рука, легшая поверх твоей на джойстик игровой приставки чтобы вывести попавший в нехилый замес виртуальный шагоход сына; соленый вкус крови и слез во рту, когда прибегаешь домой с разбитым носом, а плакать хочется, но нельзя: отец смотрит? Они сами наверняка не знают. Не задумываются даже. Просто у них есть общее прошлое, которое делает все проблемы настоящего преодолимыми, потому что эти двое говорят на одном, общем для них, и недоступном для остальных, языке
  
  У Люка с Вейдером такого языка нет. Потому что нет общего, дорогого для обоих прошлого. Похоже, у них вообще нет ничего общего. Или есть? Только оно не в прошлом.
  
  Скайуокер-младший потянулся к отцу в Силе. И налетел на ледяную стену тоски и безразличия. С таким настроением разве что выслушивать приговор, не надеясь на снисхождение. Император?!
  
  Тем временем Мара Джейд уже открыла замок на решетке камеры Леи и шагнула внутрь. Люк - следом. Очень удобно так шел; за спиной. Только оглушить доверенное лицо императора даже думать нечего. Он и не думал. Во всяком случае надеялся, что эти шальные мысли пределов головы не покидали. Уж чего-чего, а закрываться от всех он за последние недели научился.
  
  Вот только душу вертело и корчило от непреодолимой потребности немедленно оказаться рядом с отцом. У них нет общего прошлого? Пусть так. Но у них может быть общее будущее. А может и не быть. Если...
  
  В узком проходе занятый своими невеселыми мыслями Люк буквально лбом врезался в как обычно сопровождающего его во время отсутствия Дарта Вейдера IT-O. Дроид недовольно пискнул. Машина не может выражать недовольство? Но Люк руку готов отдать на отсечение за то, что дроид ситха наделен индивидуальными и личностными качествами. А значит...
  
  Активировать основные функции Тишки можно и без пульта - Силой. А вместо приказа "фас", на который Мара наверняка успеет отреагировать, сбросить дроиду сообщение "милорд в опасности".
  
  Дальше Тиша действовал сам. Небольшое, практически неуловимое ускорение, и иньектор со снотворным уже впился в шею едва успевшей обернуться Маре. Люку осталось только подхватить обмякшее тело.
  
  - Ты чего?
  
  Глаза Леи смотрят на брата испуганно и истерично-шало одновременно.
  
  - Нам надо к императору. Срочно. Там у него с лордом Вейдером что-то серьезное...
  
  - Да... Я тоже чувствую, - кивнула после секундной сосредоточенности сестра и тут же потянулась к кому-то в Силе.
  
  - Не надо.
  
  - Почему? Кос может помочь...
  
  - Может. И это станет очень похожим на соучастие в заговоре. Никого из военных впутывать нельзя. Даже если все обойдется, как милорд сможет им дальше доверять?
  ***
  Шив Палпатин поудобнее устроился на троне. То, что сейчас произойдет, чем бы оно ни завершилось, станет переломным моментом в истории галактики. Только галактика об этом не узнает. Да и если бы и узнала, не станет действо ключевым эпизодом множества исторических саг и политических детективов. По причине его катастрофической незрелищности не станет. Ни громких слов, ни красивых жестов не ожидается. Зрелище исключительно для чувствительных к Силе эстетов. Палпатин считал себя таковым и замер в предвкушении.
  
  Вейдер стоял мрачнее тучи и тоже внимательно всматривался в потоки Силы вне императорского кабинета. Пара Скайуокеров уже с минуту топчется возле приемной, но не заходит. Удар готовят? Нет, просто собрали все свои силы и врубили иллюзию невидимости. В приемной две трети персонала - одаренные, но на то, чтоб проскочить относительно небольшое помещение миража хватило.
  
  Палпатин, не поднимаясь с кресла, молча поаплодировал вошедшим. Ему не ответили. Парень замер рядом с отцом. Девушка затаилась за спинами. Но это вовсе не говорит о ее нерешительности.
  
   Прерывать повисшее молчание никто первым не торопился. Да и черезчур тягостным оно, пожалуй, не оказалось. Потому что все делом заняты. Языком молоть некогда. Близнецы с лету попытались активировать силовой канал с отцом. Зачем? Сила знает. Такой режим объединения усилий не приветствовался ни ситхами, ни джедаями. Первыми - из-за отрицания эгоизма, когда нет "твоего" и "моего", а есть "наше". Вторыми - из-за невозможности этого без единого и мощного эмоционального порыва. Только молодые Скайуокеры ничего этого просто не знают. Впервые за тысячелетия в галактике появились необученные, незагнанные в стойло канона одаренные такой силы. Ими движет инстинкт, интуиция, зов сердца. Да хоть бы и сама Великая.
  
  Только ученый Вейдер не торопится открываться им навстречу. Ишь как ощетинился. Ну, это-то Сидиус сейчас подправит. Старый ситх по возможности незаметно для деток (что, в общем совсем несложно: уж очень они штурмом папашиных щитов увлечены) отвешивает ученику силовой подзатыльник. Тот на миг теряет концентрацию. И, вот оно, готово! Три очень разных потока Силы смешиваются в эмоционально вихре. Черный каф с молоком и медом. Где каф - это сердитая, напряженная и властная Сила темного лорда. Молоко - спокойный, обволакивающий поток, исходящий от юного джедая. А Сила девушки не светлая и не темная. Она огненная. Слишком горячая, чтобы быть Светом, и слишком бескорыстная, чтобы быть Тьмой.
  
  Дарт Сидиус со все нарастающим интересом следил за трехцветным вихром Сил. Сперва в режиме отторжения. Дарт Вейдер сердито отмахивался от лезущего в душу молодняка": "Не лезьте. Не нужен мне никто. И я вам не нужен. Не верите? Так смотрите! Сами напросились" Ситх пытался отделаться от детей, швыряя в них информационными пакетами воспоминаний. Теми самыми, которые еще вчера так ревностно скрывал. Но зрителей не пробрало. Даже резня в храме и последняя ссора с женой оказались встречены спокойно. Прощены? Сам Дарт Сидиус прощать не умел и в идентификации чувств младших Скайуокеров затруднился.
  
  Наконец и Вейдер выдохся и прекратил щетиниться. Процесс смешивания трех Сил пошел куда бодрее. Сперва словно повстречавшиеся, но не собирающиеся драться нексу с интересом "принюхивались" друг к другу. Искали точки соприкосновения. А потом как-то сразу... Словно пазы сложного пазла вошли друг в друга.
  
  Император откинулся на спинку трона. Нет, гром не ударил с ясного неба, не содрогнулись основы мироздания. По ткани Великой не пошли девятибалльные волны. Но мир стал другим. Пресловутое равновесие достигнуто. Эти трое достаточно доверяют друг другу, чтобы принадлежность к разным школам владения Силой перестало быть определяющей в отношениях. Это доверие - не плод слепой веры. И хитроумные переплетения взаимного шантажа тут ни при чем. Это доверие зряче и критично. Требовательно в главном, но терпимо к иному.
  
  Теперь главное - правильно определиться с этим главным, мысленно скаламбурил Палпатин. С этим же может возникнуть проблемка. Потому что как известно, ничто так не объединяет людей, как наличие общего врага. Вот император и подтолкнул Скайуокеров друг к другу, имитируя угрозу. Теперь бы самому не огрести. А то уровень эмоциональной стабильности разве что у Скайуокера-сына приемлемый. Папашу с сестричкой в одиночку от скоропалительных действий может и не удержать. Вейдер слишком откровенно получает удовольствие от близости с другими людьми. Впервые за много лет. Играть сейчас на его чувствах к детям чревато. Короче, затягивать немую сцену не стоит.
  
  - Лорд Вейдер, будьте так любезны на досуге объяснить своим детям особенности придворного этикета.
  
  - Да, повелитель, - привычно отозвался младший ситх, хотя смысл приказа императора до него дошел едва ли.
  
  - Ну уж коли вы пришли... Мы тут с вашим отцом как раз обсуждали детали завершающей фазы операции "Пузырь". Молодежь в курсе?
  
  Молодежь соорудила на лицах выражение некоторой ленивой неопределенности. Типа, слышали что-то, нам это неинтересно, но, если его величество нуждается в нашем мнении... Ага, слышали они. Дарт Сидиус не зря столько лет дрессировал ученика на предмет самоконтроля. Не смотря на тайфун мыслей и чувств, что только что пронесся меж тремя Скайуокерами, единственным документом уровня "Для служебного пользования", который ушел из-под вроде бы открытых щитов Вейдера, были тактико-технические характеристики бронекостюма лорда из его медкарты.
  
  - Это про испытание того нового щита, что закрывал "Звезду Смерти"? - наконец решил попробовать на удачу Люк.
  
  - Почти. Это про тот новый щит, что закрывает Альдераан. Но разве со Скайуокерами можно что-то планировать? Говорил мне владыка Плэгас: "Сидиус, не нанимай на дело идиотов. Даже если они - Избранные", - откровенно глумился над постеснявшимися показать свою неосведомленность молокососами.
  
  Папенька, что показательно, не возражал. Голову не потерял. Понимает - связь связью, но то, что воспитание - это процесс некоторого неизбежного насилия, когда представления о норме доводятся до рефлексов воспитателем - расчетливо и дозированно, чтобы этого не делала сама жизнь мордой об стол.
  
  - Альдераан!?.. - наконец не выдержала и смахнула маску равнодушия Лея.
  
  Прервавшая своим возгласом императора принцесса устояла на ногах только благодаря поддержке брата. А мебель в кабинете не разнесла благодаря выставленному отцом барьеру. При этом никто и с места не сдвинулся. Недурно, недурно... При иных прочих разумные такого уровня слаженности действий десятилетиями добиваются. А тут... Но что-то подсказывает, что это только верхушка айсберга. Но любоваться результатом он потом будет. Сейчас к делу.
  
  - Лорд Вейдер, введите молодых людей в курс дела.
  
  - Да, повелитель, - наконец отмер младший ситх. - Разведка гранд-адмирала Трауна докладывала о готовящейся иногалактянами провокации - взрыве планеты в центральных секторах Империи. Цель - посеять панику, в идеале расшатать существующую власть так, чтоб к моменту подхода основных сил Небесную Реку можно было взять голыми руками. Одной из наиболее вероятных целей считался Альдераан. Центр империи - катастрофу не скроешь и на второй план не отодвинешь. Система обороны - никакая. Зато оппозиционных амбиций властей - звездолет с прицепом. Слух о том, что на самом-то деле это власти Империи их утилизировали, и распускать не надо. сам возникнет. И под охрану заранее фиг возьмешь, просто потому что крику не оберешься.
  
  - И вы решили взорвать планету сами, чтоб зря не пропадала? - боялась поверить в невозможное и оттого цинично хамила принцесса.
  
  - Взрывать самим надо либо стратегические запасы, либо святыни, которые не можешь защитить от разграбления или осквернения. Альдераан не является ни тем, ни другим. Да и защитить его мы можем.
  
  - Как?...
  
  - Выведя на его орбиту Альдераана шесть транспортников с оборудованием made in КБ г-жи Уессекс. В момент появления "Звезды Смерти" они врубили щит. С импульсом суперлазера он вполне справился.
  
  - Но как такое возможно? Это же сверхоружие.
  
  - При правильной рекламной компании и паяльную лампу можно продать как огнемет-вундервафлю для ближнего боя с зомби. По пол штуки кредитов за ствол. 1
  
  - Неужели вы думаете, что создавая столь грозное оружие, Империя не позаботилась о средствах защиты от него. А вдруг Альянсу вздумалось бы захватить "Звезду Смерти" и двинуть на ней к Корусанту? - поддакнул Вейдеру Палпатин.
  
  - Когда госпожа Джед знакомила меня с защитой "Звезды", то упомянула вскользь про щит у Альдеррана, и о каких-то побочных эффектах. И Бен Кеноби почувствовал всплеск ужаса и смерть множества разумных... - засмущался тем, что первым делом не рассказал эту новость сестре Люк.
  
  - Да, - в отличие от императора Вейдер тянуть банту за хобот не стал и продолжил сугубо по делу. - Поглотив колоссальную энергию импульса щит теряет прозрачность. Так что, когда у вас над головой внезапно гаснет полуденное солнце, и наступает внеплановая ночь, будет вам и страх миллионов разумных, и смерть от инфарктов-инсультов. На одном полушарии уж точно.
  
  - Но взрыв?...
  
  - Картинка, спроецированная все теми же транспортниками на непрозрачную поверхность щита. Сейчас на него проецируют вид роя обломков.
  
  - Почему никому не показалось странным, что обломки не разлетаются? - почесал затылок Люк.
  
  - Так все те же корабли поддержки имперского флота некими полями не дают мусору разлетаться и загадить сектор. Несколько любопытствующих уже появлялись и то, что присутствующие в закрытом районе корабли генерируют некое поле, наверняка зафиксировали.
  
  Люк открыл было рот, дабы возмутиться тому, что волкодавы Айсарда совсем мышей ловить перестали, но смолк, уступив слово сестре. То, о чем хочет спросить она, по-человечески важнее.
  
  - Ты знал? - тихо обратилась она к Вейдеру.
  
  - Да. Моя задача на борту планетоида состояла в том, чтобы Таркин куда-нибудь налево не свернул. Хватит с нас Скариффа. Информировать же гранд-моффа о деталях операции повелитель счел нецелесообразным.
  
  - А Бейл Органа?...
  
  - Что знает сенатор - знает свинья, - фыркнул Палпатин. - Его вывезли в Империал-сити уже позже. Чтобы задним числом подписал согласие местных властей на участие планеты в испытании экспериментального оборудования. Порядок должен быть во всем. Ибо ворота вседозволенности распахиваются под напором мелких подвижек по расширению границ дозволенного.
  
  - Он согласился?
  
  - Его поставили перед свершившемся фактом. А вот про обстоятельства смерти сенатора Падме Наберрие разболтал практически по собственной инициативе в процессе бессовестного торга о будущем Альдераана.
  
  - Почему вы уверены в том, что пришельцы не заподозрят подвох и не нанесут удар?
  
  - Мы уверены в обратном. В том, что заподозрят и нанесут. После весьма болезненного щелчка по носу от гранд-адмирала Трауна у них просто выбора нет. Тут не столько нас деморализовать, сколько перед своими лицо сохранить нужно, - кивнул сыну Вейдер.
  
  - Теперь бы только понять, попрутся они добивать Альдераан или соблазнятся на недобитую "Звезду Смерти" к которой мы еще и захваченные Трауном трофеи отбуксировали.
  
  - Заранее вы об этом не подумали? - недовольно заворчала Лея.
  
  - Заранее мы не предполагали, что станция получит столь серьезные повреждения. Рассчитывали, что объявленная уничтоженной "Звезда" выскочит в нужное время в нужном месте. Но гранд-сюрприз не получился. Ибо заставь дурака медитировать...
  
  Кажется, Дарт Вейдер принял последнее замечание повелителя на свой счет и обиделся. Нет, внешне это никак не проявилось, но разве старого ситха обманешь? Дарт Сидиус же счел за благо не обострять и перешел к обсуждению деталей предстоящей операции.
  
   Комментарий к Глава шестая "Вместе с Верою отыщем Надежду..."
   1 Реальное изделие Илона маска: 500 баксов за газовую горелки плюс тридцатка за огнетушитель к ней.
  
  ========== Глава седьмая "А Любовь сама найдет нас" ==========
  
  Некоторое время спустя
  На балконе королевского дворца Альдерры
  Сила Великая! Говорили древние, не дай вам боги жить в эпоху великих перемен. И были правы. Равновесие, вековая мечта одаренных галактики, свершилось. И что? Парочка Скайуокеров использует открывшиеся перед ними возможности на то, чтоб играть в морской бой, находясь за миллионы километров друг от друга и при этом режим радиомолчания не нарушать.
  
  Имперский флот демонстративно расположился в районе Альдераана, порождая самим фактом своего присутствия здесь массу самых невероятных слухов внутри Небесной Реки и агрессивный интерес из-за ее пределов.
  
  Идея такого почти открытого вызова на драку несколько претило изысканному коварству палпатиновских интриг. Но интуиция и Сила говорили императору о том, что, несмотря на кажущуюся простоту плана, именно он является оптимальным.
  
  - Первый бой с иногалактическими агрессорами, который не получится спрятать в файлах с грифом "Совершенно секретно", должен быть честным! - горячилась Лея во время обсуждения ситуации.
  
  Довольно неожиданно ее поддержал Дарт Вейдер.
  
  - Против лишнего туза в рукаве я вовсе не возражаю, поймите меня правильно, повелитель. Но акценты "агрессор" - "защитник мира в галактике" расставить следует однозначно. А то образ флота как ущемителей всего ущемляемого начинает несколько угнетать.
  
  Тогда Палпатин только усмехнулся. Но на расширенном заседании совета моффов и объединенных штабов идея выступить в роли спасителей, а не палачей столь очевидно понравилась своре вейдеровских адмиралов, что спорить император не стал. Благо, спецслужбы уверяли, что ответить на прямой вызов, вроде бы в традиции противника, и слухи о том, что под Явином просто каркас "Звезды Смерти", муляж, ржавый, но при этом деревянный, а настоящий-то планетоид спрятан в обломках Альдераана, уже достиг нужных ушей.
  
  Только на этой маленькой победе неугомонная принцесса останавливаться не собиралась. Практически при первой встрече заявила:
  
  - Я считаю недопустимой ситуацию, при которой вы, ваше величество, тайно, под чужим именем общаетесь с лидером Новой Республики!
  
  От максималистского пыла девочки хотелось горько улыбаться и... немного погреться в лучах ее уверенности.
  
  - Разве вы еще не сообщили ее превосходительству временному президенту Новой Республики о личности ее доброго друга?
  
  - Нет!
  
  - Почему же? Полагаете, вам не поверят на слово?
  
  - Как раз нет. Мне кажется, на дне сердца она знает правду. Дело не в этом. Правду ей должны сказать именно вы. Сейчас у нас у всех есть уникальный шанс построить отношения на основе открытости и доверия... Ну хоть на чуточку больше, чем раньше.
  
  Под конец девушка сбилась-таки с интонации горячей уверенность почти на просьбу. Но не успокоилась, только взяла паузу и принялась убеждать.
  
  - Так как сейчас - это же неправильно. Это страшно! Неужели нельзя было сразу сказать лорду Вейдеру про нас с братом? Зачем было врать? Зачем?
  
  Ну, чего на это ответишь? Девочка... А он мечтает о Равновесии, при котором не только пара "учитель - ученик", но и многие и многие одаренные смогут соединиться в Силе, дополняя силу друг друга. Как это будет? Дарт Сидиус не философ, он не знает. Но он политик, значит умеет достигать поставленные в практической плоскости цели. Значит... Значит еще раз по-отечески улыбнуться наивной и самоуверенной девочке. И закрыться в кабинете, чтобы по личному закодированному каналу связаться с госпожой Мотмой.
  
  Занятный вышел разговор. Надо отдать ее превосходительству должное: новость о том, что годами не просто обменивалась мнением - поддерживала весьма тесные, доверительные отношения (хорошо хоть только по голосвязи) с заклятым врагом, она выслушала с королевской невозмутимостью. И не только внешне. В душе ступора тоже не наблюдалось. Скорее, это можно назвать сдержанной печалью по только что канувшей в небытие дружбе. Что ж, такое самообладание достойно восхищения. Поэтому Палпатин позволил себе давно не применявшуюся мягкую, чуть усталую, чуть снисходительную улыбку а-ля Великий Канцлер. Вполне искренне, между прочим.
  
  - Сожалею о доставленном вам неудобстве, мадам. Но согласитесь, наше общение было взаимно приятным и обоюдополезным. Но я слишком вас уважаю, чтобы отказать себе в удовольствии общаться с вами на равных. Вы же не откажете мне в возможности изредка болтать о том, о сем? По-соседски, так сказать.
  
  - Предлагаете дружить дворцами?
  
  - Вот именно, мадам Мотма, вот именно. Благо, причина для крепкой добрососедской дружбы у нас имеются. О, нет-нет! Подробности вам поведает принцесса Органа. При личной встрече.
  
   Назвал девицу Органой, а не Скайуокер чисто из вредности. Если ему пришлось лично раскрывать личность загадочного Друга Восстания, то пусть принцесса о своем изменившимся семейном положении тоже сама рассказывает.
  
  Впрочем, девочка справилась. Это стало первым испытанием связи в Силе Вейдера с дочерью. Нет, усаживать ученика в качестве суфлера на переговорах Леи с руководством Новой Республики - идея слишком экстравагантная. Принцесса едва ли владеет хаттским, поэтому повторять нашептанные папашей малопонятные идиоматические выражения с должной экспрессией наверняка не сможет. Так что Вейдер был всего лишь ретранслятором. По сути переговоры вел Палпатин. В результате Лея Скайуокер вернулась к Альдераану с целой сворой добровольцев из числа бывших повстанцев.
  
  - Это наш интернациональный долг, - процедил сквозь жабры возглавляющий это разномастное воинство адмирал Акбар и поспешил увести своих внутрь закрывающей планету сферы.
  
  Наблюдавший за их перестроениями через визор целеуказателя адмирал Грифф хищно облизнулся и отдал приказ нескольким ИЗР-ам повернуться к вероятному противнику задом, а к Альдераану передом. Так, на всякий случай.
  
  Вот только оставлять маленькую госпожу Скайуокер да еще с почти ее собственными вооруженными силами без присмотра Палпатин не намерен. Во избежание недоразумений. Кроме того, разве в столь ответственный час место правителя не на подвергающейся атаке планете? Арманд Айсард поскрипел зубами с досады, Лира Уессекс добавила мощности на щит, Вейдер пообещал костьми лечь, но не дать и пылинке приблизиться к Альдераану. И все проводили взглядами опускающийся на невидимую планету борт Љ1.
  
  В Альдерре ситху понравилось. Не Коррибан, конечно, но гнетущая атмосфера погруженного в неестественный полумрак города, жители которого старательно смотрят в землю, но не-нет, а и бросают испуганные взгляды на низкое, тусклое, с едва заметными изнутри всполохами проекций каменного роя небо, впечатляла старого ситха. Прямо курорт какой-то.
  
  Благо, делать тут оказалось совсем нечего. Неугомонная принцесса пыталась расшевелить местных на хоть какие-то действия по организации защиты планеты от возможных вражеских десантов. Безуспешно. Палпатин дел себе не искал, а просто наслаждался так внезапно появившимися у него двумя-тремя днями отдыха.
  
  Чашка ароматного кафа, балкон с видом но утонувший во мраке, парализованный страхом город и ленивое наблюдение за тем, как мальчики Скайуокеры в морской бой режутся.
  
  Чуть позже в космическом
  пространстве в районе Альдераана
  - Не переживайте, адмирал, режим радиомолчания - это святое.
  
  Грифф молча щелкнул каблуками закрывающемуся колпаку истребителя главкома. Возражать против тренировочного вылета милорда вслух он и не планировал. А факт того, что Дарт Вейдер счел необходимым отреагировать на невысказанное - верный знак доброго расположения духа милорда. Что в последнее время стало неправдоподобно частым. Впрочем, почему неправдоподобно? Командующий "Эскадры Смерти" перевел взгляд на залезающего во второй истребитель пацана. Тот почувствовал взгляд офицера и обернулся.
  
  - Мы тихонечко!
  
  Вот поганец. Грифф гасит улыбку. Связать появление мальчишки с изменением базовых настроек настроения главкома несложно. Может быть, причина не только в этом. Скорее всего это так. Тут и сопричастность по настоящему великому делу - борьбе с настоящим врагом. И испытание нового, революционного изобретение. И... Адмирал затруднялся сформулировать, но было ощущение пробившегося сквозь тучи солнца.
  
  Впрочем, адмиралу Гриффу сейчас не до философствований. Посты наблюдения зафиксировали гравитационные отклонения в районе приграничных трасс. Значит, гости уже на подходе. Теперь главное, не ошибиться с местом встречи. Хотя, на весть о том, что его величество здесь, должны клюнуть. Только присутствие императора за спиной - стимул не только для атакующих.
  
  Но пока можно просто посмотреть за тем, что эти два сумасшедших на истребителях вытворяют. В полном радиомолчании, как и обещали.
  ***
  Каналы радиосвязи отключены. Его никто не услышит. Поэтому Люк, не сдерживаясь, кричит от восторга. Он и не подозревал, что летать можно так! Мощь лучшей из созданных человеческим гением машины, потоки Силы и свобода. И спокойная уверенность за спиной. Дарт Вейдер его слышит, но это не стыдно. Он понимает. Он сам такой же. Иногда Люку кажется, по-настоящему он понимает отца только во время полета.
  
  Они идут корпус к корпусу. Дистанция такая, что виден силуэт пилота соседней машины. Протяни руку - и хлопнешь отца по плечу. Вираж, еще вираж. Естественно, это только иллюзия, но порывы горячего, наотмашь хлещущего по лицу ветра было физически ощутимы.
  
  - Йо-хо-хо!
  
  - Отставить развлекуху, - загудел в наушнике голос Дарта Вейдера. - Активация точки гиперперехода. К нам гости. Выдвигаемся в район для визуального наблюдения.
  
  - Да, сэр!
  
  Люк сдвинулся на позицию ведомого. Эфир наполнился встревоженным многоголосьем. Тишина в эфире потеряла всякий смысл. Ибо направлена не на то, чтобы скрыть факт присутствия флота под Альдерааном от противника. Просто, пугать заранее обитателей центральных секторов - явно лишнее. Какая связь между гражданскими и закрытыми военными частотами? Непосредственная. Потому что Люк сам неоднократно видел вроде бы внутренние переговоры военных, неведомым образом выложенные в галанет.
  
  Скайуокер успел подумать об этом во время бешеного полета, украшенного несколькими внезапными маневрами уклонения. Сам-то Люк опасность почувствовать не успевал. Просто повторял маневр ведущего пилота, а потом фиксировал боковым зрением пролетевшие мимо причудливого вида плазмоиды. Все-таки уровень мастерства лорда Вейдера несравненно выше его собственного.
  
  А потом они увидели воочию то, что сперва появилось в виде точек на тактическом мониторе. Впечатлило. Впрочем, если противник в курсе того, что здесь и император, и главком, и новейшая боевая техника, то и наряд сил должен быть послан соответствующий. По ним особо не стреляли. Полагали, видимо, что пара космолетов-разведчиков опасности не представляет. Значит, можно показать свое презрение к разведывательным потугам местных.
  
  Дарт Вейдер же оказался ситхом негордым и воспринял это пренебрежение к себе как приглашение. Пара СИД-ов перла в глубь развернутого в боевой порядок флота. Им по-прежнему не мешали. Только пара местных сопровождающих пристроилась сзади и выше.
  
  - Кажется, они хотят нас посадить вон на ту образину, сэр, - постарался, чтобы голос не дрогнул Люк.
  
  - Сейчас мы это у них самих и спросим. Я вроде бы настроился на их частоту, - отозвался Вейдер.
  
  Люк синхронизировал свой передатчик с отцовским, и на мониторе появилась некая страхолюдина. Вот только программы-переводчика в бортовом компьютере не предусмотрено. О том, что она Дарту Вейдеру не нужна, он разговоры разговаривать и не планировал, ведомый понял, только когда пришелец схватился за горло и вывалился из кадра. "Минус один", подумал про себя Скайуокер и, коли счет уничтоженным врагам уже открыт, нажал на гашетку. Уж больно удачно - прямо по курсу - в боку корабля, к которому их загоняли, открылись шахты выхода кораблей москитных сил. А может, это еще какая дырка была. Главное, бабахнуло знатно.
  
  Теперь ходу отсюда. Драпали они просто эпично. Наверное. Потому что Люк из нескольких минут бешеного кувырканья между набросившихся на них местных помнил только злобный рык Дарта Вейдера. Чисто вуки, право слово. Сбили ли они кого, или просто распугали, точно не запомнилось.
  
  А потом враги исчезли. Несколько секунд полета в пустом пространстве, и они врываются в строй "Черных". Борт Дарта Вейдера направляется к посадочной палубе "Палача". Место главкома сейчас на мостике флагмана.
  
  - Позвольте занять место в строю, милорд, - на удачу подал голос Люк.
  
  - Ваш номер - шестнадцатый, стажер.
  
  - Да, сэр! "Черный - 16" к выполнению боевой задачи готов!
  
  Очень может быть, лорд Вейдер имел в виду что-то иное. Но виду не показал. В общем стать "Черным - 16" Люку Скайуокеру никто не мешал. А тот до начала боя еще успел подумать о том, что начинающееся действо потом даже битвой не назовут. Так, "Альдераанский инцидент" какой-нибудь.
  
  Район королевского дворца Альдерры
  На завершающей стадии Альдераанского инцидента
  "Тысячелетний сокол" геостационарно висел над местной столицей на границе атмосферы и космоса. Как раз на полпути между поверхностью и границей защитного экрана планеты. И Хан Соло готов именем любого бога побожиться, висел прямехонько над королевским дворцом. Этот самый дворец неусыпно охраняя.
  
  Потому как закрывающий планету щит - это и не щит в нормальном понимании, а чудо чудное и полный отрыв башки. Уж на что он, Хан Соло, жулик и нюх на всякую подставу имеет, и то принял кино про рой обломков за чистую монету. Да что он, там и Вейдер вроде бы до конца не был уверен, что щит сработал. Так больше месяца динамить всю галактику! Хан Соло уважительно поглядел на пол, туда, где в полутора сотнях километров внизу в королевском дворце засел паук-император, эту аферу провернувший. Вот, что значит ситх.
  
  Только у нового щита помимо кинематографических, и иные особенности имелись. Щит, правильнее сказать - экран, рассчитан на поглощение высоких энергий. Тепловых, кинетических - любых. И чем больше - тем лучше. И соответственно, чем меньше - тем хуже. Короче, суперлазеру ничего не светит, а вот если тихонечко, на мягких лапках подлететь, то на малой скорости пройдешь и не заметишь. Жаль, конечно, но таможня такое нововведение точно не одобрит.
  
  С другой стороны, в идущем уже несколько часов бою эта особенность не одной сотне пилотов жизнь спасла. Потому что на разваливающейся машине не надо тратить время на поиски шлюза. Гаси скорость и опускайся на поверхность в любой точке. Но так не только наши пилоты поступают, но и противника.
  
  Сперва Антиллес со своими парнями метался по всей планете захватывая вражеских недобитков. А потом в атмосферу прорвалось несколько десантных модулей пришельцев с эскадрильями прикрытия. Нормальных же ПКО, равно как и ПВО, на Альдераане как не было, так и нет. Несмотря на все старания принцессы-конфетки, их за две недели из ниоткуда не выковырнешь. Так что всю эту приблуду пришлось зачищать парням Антиллеса в атмосфере и вейдеровским коммандос - на грунте.
  
  Выполнимо. Только как-то уж очень целенаправленно гады на координаты дворца выходят. Не иначе, как крыса завелась. Но это не его забота. Его дело прикрыть комплекс от ударов с низких орбит. А крыс у себя пусть конфетка сама выводит.
  
  От мыслей о принцессе ревниво сжалось сердце. Он, значит, на Беспин мотался, финансовые проблемы утрясал, о семейном благополучии заботился, в общем. Да что там, он ей колечко купить собирался. С брюликом! А она тем временем с каким-то импом Касторкиным любовь крутит. Серьезно так замутили. Это Хан точно понял. Потому как словами девушка как угодно кидаться может. Что с нее взять: волос длинный, ум короткий, язык по ветру стелется. Но если ее парня бьют, то тут даже самая тихая библиотекарша в крайт-дракона превращается. Лея же на него побитого даже не глянула. Вокруг гвардейца своего порхала. Ну и ладно, мало ли в галактике принцесс? Мы еще и без обременения в виде тестя-ситха найдем.
  
  От этих невеселых мыслей Хана отвлек тревожный рык Чуи. Ох, хатт! Сразу три совсем не мирных борта гораздо крупнее истребителя. Ну что, девчонки, потанцуем?
  ***
  "Тысячелетний сокол" кривобоко плюхнулся на лужайку перед дворцом. Славная вышла драчка! Вон, в глубине огромного парка, по меркам многих планет - практически леса, коптят два гигантских костра. Ага, те самые. Третий ушел за пределы зоны ответственности Соло. Хан дернулся было преследовать, но тут же окрик по каналу связи. Напоминание о этой самой зоне ответственности, будь она неладна. Спорить с командующим обороной поверхности генералом Вирсом он не стал. Имперская дисциплина, чтоб ее. Но в принципе это правильно. Хотя бы потому, что почти сразу к дворцовому комплексу попыталось прорваться какое-то уже горящее корыто размером с корвет. Собственно, оно падало. Но желало сделать это всенепременно на дворец. Герои, блин. Пришлось подставлять бок...
  
  Хан Соло спрыгнул на землю. Н-да, конфетка, клумбочки-цветочки мы тебе потоптали, уж извини. Посмотрел в небо. Там почти без всполохов. Похоже, все уже заканчивается. Потом огляделся по сторонам. Все, лишь бы на развороченный бок "Сокола" не смотреть.
  
   А вокруг оказывается он не один такой - покоцанный. Вон республиканский крестокрыл носом в кусты уткнутся. А вон - шагоход... Хан полез чесать затылок, но как он мозг ни активировал, понять авария ли перед ним или изыск армейской смекалки, не смог. Тяжелый АТ-АТ словно на заднице сидит: передние ноги в землю как положено упираются, а задние лежат, в стороны для устойчивости раскинутые. Прямо шпагат. Кабина при этом естественно задрана вверх. Это они так из бронетехники недостающий зенитный комплекс сделали? И кто ж до такого додумался?
  
  Желание знать своих героев в лицо посетило не только Хана. Положение на поверхности видимо окончательно стабилизировалось, поэтому генерал Вирс несся лично разобраться с гадом, надругавшимся над его "топтыжкой".
  
  Соло решил подойти ближе. Ага, знай наших! Его генеральское превосходительство налетел на парня в оранжевом комбезе с эмблемой "красной эскадрильи".
  
  - Да какой ты нафиг танкист?! - донесся до Хана возмущенный вопль.
  
  Пойти вмешаться? А то так и до рукоприкладства дойдет.
  
  - Не стоит. Парень - сын генерала. А Вирс-старший отлично понимает, насколько дворцу нужно зенитное прикрытие. Которого не было. Лучше помоги эту "кроху" обратно на ноги поставить.
  
  Соло обернулся. За спиной стоял императорский гвардеец с кувалдой в руках. Под глухим шлемом не видно лица, но пилот враз узнал своего более удачливого соперника. Оно бы и хатт с ним, но признавать чье-то превосходство Хан не любил. Потому изобразил на лице кривейшую из своих улыбочек.
  
  - Чего бы и не подсобить болезным? Эй, Чуи, вылезай! Тут монтажно-такелажные работы намечаются. Хотя, могут и без нас управиться: некоторым кувалда идет гораздо больше.
  
  - Так он же - Тор, как может быть иначе? Хе-хе... - хихикнуло за спиной.
  
  Не понявший смысла фразы, которая видимо была шуткой, Хан обернулся. И замахал Чубакке, прячься, мол. Ибо кто его знает, как император, которого все знакомые Хана Соло дружно считали чокнутым ксенофобом, к появлению вуки отнесется.
  
  Гвардеец, а за ним и прочие вытянулись перед повелителем, который видимо вышел из дворца ноги поразмять, да с защитниками пообщаться. Самое время линять. Хан попятился. Но не тут-то было. за кустами стояла плотная цепь Алых.
  
  - Мальчики, проводите господина пилота к принцессе Скайуокер. Уверен, она будет рада его видеть, - раздалось из-за кустов.
  
  Потом что-то громыхнуло. Соло очень надеялся, что кувалда упала кое-кому на ногу. Но соответствующего вопля не последовало. Зато псих в капюшоне - опять тут как тут.
  
  - Только я в том, что меня будут рады видеть, совсем не уверен.
  
  Теперь кривая усмешка появилась на лице непроизвольно и естественно.
  
  - Будут, будут. Как старого друга и участника приключений ее лихой юности.
  
  - Все-то вы знаете. Неужели все это ваше ситхово равновесие, про которое ныне покойный чокнутый Бен болтал?
  
  Если бы вместо ответа в Хана прилетел плазменный заряд, он не сильно бы удивился. Но Палпатин оказался в исключительно благостном расположении духа и потому ответил.
  
  - Да что ты знаешь про равновесие, дурачок? Про него великие террабайты насочиняли, а оказалось, что все не то.
  
  - Поделитесь, может я и пойму, - сам обалдел от собственного нахальства Хан.
  
  Но непривыкшему к подобному стилю общения императору понравилось. Безбашенная дерзость оказалась в новинку, или мрачная атмосфера осажденной планеты живительным бальзамом легла на ситхскую душу.
  
  - Все ждали чего-то грандиозного, чудовищного или чудесного. Типа того, что у того, кто сумеет его достичь, крылья за спиной вырастут. Или рога. Это уж у кого из мудрых авторов на что фантазии хватало. Но по любому, Сила должна была встать на дыбы и наизнанку вывернуться. Хе-хе...
  
  Палпатин неспешно двинулся по дорожке парка. Хан Соло, затаив дыхание, шагал в шаге сзади. Зачем ему это? Да, в общем, и незачем. Только, что бы ни сказал сейчас старый ситх, относиться к нему, как к безумному монстру Хан уже не сможет. Сила его знает, почему. Но пилот так чувствовал.
  
  А император продолжал говорить. Видимо, нуждался в случайном собеседнике, которому можно выговориться.
  
  - .. А равновесие-то оно не в Силе оказалось. В душе. И его всякий неодаренный, у которого есть те, кто ему дорог, по три раза на дню устанавливает. Например, мать решает, какие подарки купить к новому году ораве ребятишек, чтоб и семейный бюджет не убить, и всем понравилось. Форсюзерам, казалось бы, с этим еще легче должно быть. Тем, кто чувствует фальшь слов и отношений, договориться и довериться проще. Ан нет. Тысячелетиями нагораживали завалы из кодексов, правил, сторон Силы. Лишь бы одаренные забыли про то, что прежде всего они - разумные.
  
  - И как же вы снесли эти завалы? - прервал взятую императором паузу Хан.
  
  - Древние будут просто ржать. Но просто запер троих очень разных, но очень близких одаренных у себя в кабинете и заставил их поговорить. И неважно, что общались они не словами, а мыслеформами друг в друга кидались. Увидеть и понять чужие страхи, боль, сомнения они смогли. И выдали друг другу кредит доверия - который по сути и есть равновесие разных.
  
  - Чудно как-то... И как вы собираетесь использовать это самое скайуокерское равновесие?
  
  - Не знаю пока. Но думаю, было бы чего стоящее, а как это пристроить на пользу моей Империи, я придумаю. Не будь я последним ситхом линии Дарта Бейна.
  
  - Почему последним?
  
  - Потому что Дарт Вейдер - уже не бейнит. И по сути никогда им не был.
  
  Кажется, Палпатин сказал еще что-то, но его слова потонули в реве идущего на посадку СИД-а.
  
  - Вейдер. Легок на помине. Не иначе как прослышал про попытки атак на дворец и принесся проверить, не обидели ли кто его принцессу.
  
  - Может, к вам с докладом прилетел?
  
  - Для доклада голосвязь давно изобрели. А тут нечто такое, в чем можно убедиться, только увидев собственными глазами. Ситхский эгоизм, помноженный на отцовские чувства, - страшная сила.
  
  - Бедный Люк, в бой его папаша сегодня не пустил.
  
  - Не угадали. У пилота Скайуокера сегодня пять вылетов. Дважды менял поврежденную машину, и снова в самое пекло. Чтобы и мысли ни у кого не возникло о привилегиях главкомовского сынка.
  
  - И где логика?
  
  - К ситху логику. Тот, кто не утонул в лаве Мустафара, с потоком собственной любви как-нибудь да разберется. Я в это не полезу. Во всяком случае, явно и без спроса. Я ему доверяю.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"