Рассказчица Фай : другие произведения.

Ведьмина Судьба

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Цикл рассказов о городской ведьме Анне. Моя первая попытка написать лёгкое, развлекательное женское любовное фэнтези
  Ведьмина доля
  
  В комнате, затянутой сиреневыми вечерними сумерками, витала лёгкая прохлада и вкусно пахло тонким ароматным дымком травяных благовоний. Поданный хозяйкой чай оказался весьма приятным, с освежающими мятными нотками. Но сидящему в мягком кресле мужчине казалось, что он задыхается. От галстука он избавился сразу, как только вошёл. Однако оставалось ещё что-то... Невидимое, неосязаемое нечто буквально душило его, выжимало пот и заставляло руки трястись от какого-то странного предчувствия. Но отступать было поздно. К тому же, деньги он заплатил вперёд, невозвратную и весьма приличную сумму. Таким было условие этой странной ведьмы.
  'А ведьма ли она вообще? Представилась Анной, просто Анна и всё... Что за имя для ведьмы?' - подумал мужчина, в который раз с удивлением разглядывая изящную фигуру молодой черноволосой девушки, что с мрачным выражением раскладывала на столе какие-то загадочные цветастые картинки.
  Пока девушка была занята, мужчина всматривался в каждую деталь в облике хозяйки и в её обиталище. Опытный бизнесмен имел привычку подмечать любые мелочи, анализировать, раскладывать по полочкам в своей голове. И часто такой образный архив информации приходил ему на выручку не только в деловых переговорах, но и в простых житейских, бытовых ситуациях.
  'Странно всё это... Ни типично ведьмовской обстановки в доме, ни обычного их общения с клиентом. Такая юная, миловидная и очень грустная... Анна, просто Анна. Не похожа эта девушка на ведьму...' - рассуждал мужчина. Он уже успел побывать у нескольких разрекламированных 'специалисток' и составить обобщённый мысленный портрет современной городской ведьмы. Но все они оказались обычными шарлатанками и ни одна из них не смогла выполнить его заказ - организовать с помощью потусторонних сил ощутимые неприятности нескольким личностям. Может быть хотя бы эта загадочная Анна справится? Её рекомендовал Никола, давний друг... А уж он-то в людях разбирается.
  Анна и впрямь не была похожа на других гадалок по объявлению. У неё была самая обычная внешность симпатичной молодой девушки. Никакого готического макияжа или сложной причёски... И платье на ней было простое, домашнее, в цветочек. Квартирка уютная, хоть и небольшая. На полках вдоль стен не черепа и не кристаллы - книги, сухие цветы, ракушки... Акварельные рисунки в светлых деревянных рамочках. Ни тяжёлых штор, ни разноцветных свечей, ни хрустальных шаров... Ничего типично ведьмовского.
  На её руках было несколько серебряных колец с камнями, но перед началом работы она почему-то сняла их. Длинные тонкие пальцы двигались будто бы неуверенно. Девушка достала из шкатулки колоду каких-то необычных карт со странными картинками, перемешала их несколько раз... А после долго-долго заполняла этими картами-картинками весь стол, вглядывалась в них, хмурилась, бормотала что-то себе под нос, как будто разговаривая с кем-то незримым. Потом сгребала всё в неровную кучку, перекладывала, перетасовывала и начинала свой странный ритуал сначала. Так продолжалось довольно долго, но мужчина не мог вымолвить ни слова, и молча ждал развития событий. Чай в его чашке давно закончился, но он так и продолжал держать её, глиняную, ещё пахнущую мятой, баюкая в ладонях, словно тёплого котёнка. В квартире не было ни тикающих часов, ни болтливого радио. Тихий вечерний час, мерное шуршание карт и редкий шёпот Анны ввергали мужчину в сонное состояние.
  Наконец девушка подняла на него взгляд, и он невольно вздрогнул, по спине пробежал холодок - её глаза, прежде бывшие тёмно-зелёными, сейчас стали совсем чёрными. Радужка слилась со зрачком и взгляд стал нечеловеческим, пронзительным и тяжёлым. Казалось, эти глаза видят его насквозь: все помыслы и страхи, всё, что с ним было, всё, что есть, а может быть и то, что будет... Серж - так звали гостя - тут же выкинул из головы все свои прежние рассуждения. Девушка и впрямь обладала Силой... Силой, которой не требовались внешние атрибуты, и от которой начинали дрожать поджилки и перехватывало горло.
  Тут он сообразил, что Анна только что задала ему какой-то вопрос. С трудом заставив свой слух и голос повиноваться, он прокашлялся и попросил её повторить.
  - Я просто уточняю, уважаемый, помните ли Вы обозначенные мною ранее непреложные условия нашего сотрудничества, - говорила девушка медленно и негромко, витиеватыми фразами на какой-то старомодный манер. Это странно сочеталось с её юной внешностью, но придавало обаяния.
  Серж смущенно протянул: 'Эм-м-м...' Условия, названные девушкой по телефону, он помнил, но не вполне понимал, что имеется ввиду. Анна посмотрела в сторону, как будто выслушала, что ей говорят, затем кивнула. Серж посмотрел туда же, но никого не увидел. Даже глаза протёр, но тщетно. Девушка меж тем терпеливо разъясняла:
  - Я не принимаю заказы на людей, у которых за душою нет никакого греха. Только те, что совершили нечто злое, нечеловечное, порочное, могут стать объектами моих... Магических манипуляций. Назовём это так. Поэтому если те, на кого Вы хотите навести порчу, не повинны ни в чём, я не смогу Вам помочь.
  - Вы знаете, я уверен, что они очень даже повинны, - Серж вытащил из внутреннего кармана пиджака четыре фотографии, - Вот, посмотрите сами...
  Девушка хмуро рассматривала четыре мужских портрета.
  - Конкуренты по бизнесу?
  Серж сглотнул.
  - Ну, так ведь... Сами понимаете, тяжела доля бизнесмена. В нашем деле иначе никак. Не ты, так тебя рано или поздно устранят...
  - Доля бизнесмена, говорите... Да уж. Впрочем, доля ведьмы не проще.
  - Тоже конкуренты?
  - Ну... Скажем так, недоброжелатели. Косые взгляды. Попытки подпортить репутацию и жизнь. Этого всегда хватает в избытке.
  - И что же, Вы на кого-нибудь из них тоже наводили порчу?
  Анна смерила его взглядом, полным ироничной насмешки.
  - А Вы как думаете? Должна же одинокая девушка как-то себя защищать, не так ли? Правда, однажды не до конца сработало моё проклятие, и он выжил, тот недоброжелатель. Ибо успел вовремя раскаяться.
  - А что, бывало и так что люди умирали?
  - Конечно. Кара возмездия неотвратима и порой весьма жестока. Соизмеримо доле вины.
  - Ну, а их вину Вы видите? - Серж с надеждой кивнул на разложенные перед девушкой фотографии.
  Анна шумно выдохнула, похрустела пальцами, покачала головой и взяла в руки одну из фотокарточек. Чёрные глаза впились в изображённое на ней лицо тем же всевидящим взглядом, что потряс Сержа.
  - Этот не подходит. Не вижу никаких грехов на нём.
  - Не может быть... Ну хоть что-нибудь? Кражи там, я не знаю... Измены... Махинации с документами... Хотя бы вождение в нетрезвом виде? Вдруг он кого-то переехал и скрылся с места преступления?
  - Увы. Такое встречается действительно редко, но даже учитывая все его мелкие прегрешения, он чист аки стёклышко в витраже святого храма. И я ничего не могу с этим поделать, совершенно.
  - А Вы уверены?
  Тяжёлый взгляд заставил Сержа вжаться в спинку кресла.
  - Я в таких вещах разбираюсь, уж поверьте мне. Таковая моя ведьмина доля. А ваша доля как обратившегося ко мне - принимать условия, в противном случае прошу Вас забрать фотографии и избавить меня от Вашего общества сию же минуту.
  - Нет-нет, я верю Вам. Простите. Пожалуйста, посмотрите на второе фото. Может с ним повезёт больше... - тихонько проворчал Серж, уже начиная жалеть, что вообще открыл рот.
  Следующее фото заставило девушку задуматься надолго. Сержу, наблюдавшему за её лицом, показалось что Анна как будто просматривает кадры какого-то лишь ей одной видимого кино, один за другим, и с каждым новым эпизодом её глаза становятся всё более чёрными и мрачными. В какой-то момент она снова поглядела вбок, слегка приподняла фото как будто показывая кому-то, и что-то тихонько зашептала, а на её губах заиграла саркастичная горькая усмешка. Сержа так и подмывало спросить, с кем это таким невидимым она общается, но боясь помешать или вызвать новое предложение покинуть дом ведьмы, он лишь кусал губы и нервно крутил свой дорогущий 'Ролекс' на запястье.
  - Подходит, - наконец коротко проговорила девушка, всё с той же усмешкой.
  - Фух, какое счастье. Ой, то есть, я хотел сказать, как плохо с его стороны и всё такое... А что он натворил?
  Девушка покачала головой.
  - Я не обязана разглашать чужие грехи, если это не имеет к Вам лично никакого отношения. Только силы, которые будут приводить возмездие в действие имеют право узнать о своей новой жертве. И они узнают...
  Последние её слова прозвучали каким-то странным полу-шёпотом, полу-шелестом, и Сержа снова пробрал холод.
  Девушка закрыла глаза, откинулась на спинку своего кресла и как будто обмерла. Её кожа побелела, грудь перестала вздыматься. Пальцы стиснули фотографию так, что та смялась. Все звуки смолкли, воздух как будто сгустился. Серж даже кашлянуть боялся. Так прошло несколько томительных минут. Серж испугался не на шутку. Привстал, вгляделся в полуприкрытые веки девушки - правда вошла в какой-то транс или ей вдруг плохо стало? Что делать? Как быть? Попробовать плеснуть ей в лицо холодной водой или сразу 'Скорую' вызывать? Серж стал лихорадочно соображать, где в этой квартире находится кухня и как найти телефон - свой он оставил в машине по требованию ведьмы, как вдруг Анна вздрогнула, прижала фотокарточку к груди и медленно-медленно выдохнула. Выдохнул и Серж.
  - Ну как, получилось? - с нетерпением поинтересовался он.
  - Ещё как, - хрипло прошептала Анна, бросая на Сержа нечеловеческий взгляд чёрных глаз из-под белых век. От её улыбки ему стало совсем жутко.
  Девушка меж тем спокойно взяла в руки две оставшиеся фотографии сразу и стала одновременно их рассматривать, бегло перебегая глазами с одного лица на другое, и глаза её странно заблестели словно в возбуждении.
  - Эти двое тоже годятся, - всё ещё хрипло проговорила она, - Один имеет скрытый грех, о котором Вы тем не менее должны узнать, ибо он затрагивает и Вас.
  - Да-да, я внимательно слушаю... - Серж подался вперёд и затаил дыхание, весь превращаясь в слух.
  Анна положила перед ним одну из фотографий и пощёлкала по ней кончиком ногтя.
  - Два года назад Вы привезли к нему троих девушек... В качестве подарка.
  - А... Да, я понимаю о чём Вы. Но простите, это обычная практика... В наших кругах. Да и девушки... Определённого рода... Не прочь подзаработать таким способом.
  - Дело не в этом. Пристрастие к платным услугам девушек определённого рода это конечно пагубно, но само по себе не является тяжким грехом, если совершается по обоюдному согласию.
  - Тогда что же...
  - А то, что одна из этих девушек умерла от его руки. Передозировка наркотиками, как я вижу... Непреднамеренное убийство, но тем не менее это огромная ответственность. Кроме того, кому-то заплатили, чтобы скрыть это, в том числе и от вас.
  - Ох ты ж... - Серж прикусил язык, чтобы не материться при девушке, но его лицо крайне красноречиво выдавало крамольную мысль.
  - Вы, конечно, уже ничего не можете для неё сделать, но у неё остались родственники... Мать, младшая сестра и кто-то ещё, кто сейчас находится в другой стране.
  - Да, я понял. Пробью по своим базам, сделаю всё что смогу.
  - Хорошо. Я беру с Вас это обещание.
  Серж и глазом моргнуть не успел, как девушка наклонилась и молниеносно уколола его палец острой тонкой иголкой - и откуда только она взялась? - и сжала кончик иглы с каплей его крови в своей левой ладони.
  - Я думаю, Вы понимаете, что в случае, если Вы нарушите данное Вами слово...
  - Да, конечно, - Серж серьёзно кивнул.
  Анна приподняла бровь, и он кивнул снова, стараясь вложить в этот жест всю свою искренность. Девушка хмыкнула. Игла исчезла так же таинственно, как и появилась.
  И вновь ведьма совершила свою загадочную манипуляцию с фотографиями и трансом, так похожим на смерть. Сержу подумалось, будто девушка и правда умирала ненадолго, уходила на ту сторону, чтобы передать старухе Смерти весточку о том, что для её косы нашлись ещё головы. У него возникло ирреальное ощущение, что он оказался внутри какого-то мистического кино. Но вот же стоит на самом обыкновенном столе самая взаправдашняя глиняная чашка и на её дне темнеют мятные чаинки... Почему-то именно эта чашка стала якорем для его сознания, удерживающим его на плаву, заставляющим верить в происходящее.
  - Всё сделано, - прошелестел голос Анны, - Вынуждена отметить, что по телефону мы с Вами договаривались об одной работе и об одном заказе. А Вы принесли сразу четыре фотографии...
  - Да-да, я понимаю. Я просто не знал, возьмётесь ли Вы в принципе за такое дело. Несколько других... Гм... Экспертов, к которым я обращался, отказывались увидев на фото столь влиятельные лица.
  Анна подняла бровь, её губы заломила насмешка.
  - Влиятельные или не влиятельные, смерть уравнивает всех, - веско выговорила она. - И Вы, уважаемый, тоже о своих собственных грехах задумайтесь. Вы сами знаете, какие пятна чернеют на Вашей душе. Подумайте, как будете их отмывать. Хотя бы займитесь благотворительностью...
  Серж снова кивнул, говорить что-либо глубокомысленное после всего увиденного он был не в состоянии.
  - Как только я снова возьму в руки свой телефон, на Ваш счёт поступит ещё три таких же суммы, как и та, что была ранее. Это Вас устроит?
  - Вполне, - с уже обычной радостной улыбкой ответила Анна.
  
  *
  
  Глядя как Серж садится в припаркованный во дворе золотистый 'Мерседес', возле которого успели столпиться любопытные, Анна подожгла оставленные им фотографии и дождавшись, когда они прогорят, выпустила пепел в открытое окно. Ещё через несколько минут её телефон завибрировал, принимая уведомление об обещанном пополнении счёта.
  - Ну вот и прекрасно, - жизнерадостно прощебетала девушка, вскидывая руки и пританцовывая на месте, - Как вовремя он приехал. Я уже успела заскучать по настоящей работе. Да и деньги лишними не будут...
  - Деньги никогда не бывают лишними, это уж точно, - весело откликнулся молодой мужской голос, который никогда не слышал никто, кроме Анны. Его обладатель проявился перед ней - высокий светловолосый юноша с глазами цвета неба. Её личное видение, её бесплотный телохранитель и верный советчик сопровождал её повсюду уже почти три года.
  - Да и новые зимние сапоги лишними не бывают. Старые вот-вот запросят каши, с нашими-то дорогами.
  - А машинку не хочешь себе купить? Недорогую хотя бы, подержанную... Чтобы с кредитами не связываться.
  Девушка замотала головой.
  - Нет-нет, что ты... Я ведь уже говорила тебе, мне нельзя садиться за руль. Я это просто знаю. Я не удержусь, начну играть со скоростью... И обязательно разобьюсь. А мне пока совсем не хочется на тот свет.
  - Мне кажется это просто твои страхи. Своя машина - это такой кайф...
  Девушка задумчиво поглядела на своего призрачного собеседника.
  - Ты любишь машины, любишь роскошь... Это я уже знаю. Но я по-прежнему не знаю, кто ты. Ты никогда не говоришь мне своего имени, не называешь места, где ты живёшь... И существуешь ли ты вообще? Или же ты только плод моего воображения?
  Призрак молодого мужчины заломил бровь и улыбнулся краешком губ. В его глазах плясали лукавые огоньки. Когда он так смотрел, у Анны начинало ныть сердце.
  - Почему ты не хочешь найти меня в реальности и... Помочь мне преодолеть мои страхи, например? Или вместе поехать к морю на твоей машине - моего нынешнего гонорара вполне на это хватит.
  - Я бы с превеликой радостью исполнил твои пожелания, моя госпожа, - юноша слегка склонился в шутливом поклоне, - Но увы, это невозможно. Меня уже несколько лет нет в живых.
  - Вот как... Жаль. Мне уже случалось видеть призраков, духов и прочие сущности, но никто из них не был настолько чётким и... Я думала...
  Внезапно он оказался совсем близко - Анна ощутила лёгкое тепло от прикосновения бесплотной руки к её щеке. Его фигура засветилась приятной энергией, напоминающей солнечный летний день. Призрачные пальцы прочертили дорожку на её коже, ласково прикоснулись к губам.
  - Я чертовски жалею, что не успел тебя найти, пока ещё мог по-настоящему тебя обнять... Поцеловать. Покатать на своей машине. Показать тебе свои любимые места...
  Девушка с трудом проглотила комок в горле, в её глазах стояли слёзы.
  - Тогда для чего ты нашёл меня сейчас?
  Он вдруг заморгал растерянно, отошёл в сторонку.
  - Не знаю, если честно. Мне пока ещё не хочется уходить... Ну, ты знаешь. Туда. И я не очень хорошо помню свою жизнь, только разрозненные осколки... Не помню своей смерти, того, как это произошло. Я парил в каком-то белом тумане, а потом...
  - Что было потом? - сердце Анны болезненно забилось, словно раненый зверёк.
  - Потом я услышал голос... Твой голос. И увидел твоё лицо. Наблюдал за тобой какое-то время. А потом ты стала обращать на меня внимание, говорить со мной. И всё это время я словно по-прежнему мысленно в том тумане. Я... Я только совсем недавно осознал, что мёртв. А ты живёшь, и я просто завис тут с тобой... Почему-то, зачем-то.
  - Почему-то, зачем-то, - эхом откликнулась девушка, - Ладно, поживём - увидим. Точнее, я поживу и увижу, что мне с тобой делать... А ты уж так и быть, зависай тут, ладно? Мне приятна твоя компания. И... Я тоже чертовски жалею, что мы не успели встретиться раньше.
  Девушка наклонила голову, скрывая покрасневшие щёки за волосами.
  Призрачный парень улыбался - очень грустно, но эта грусть была светлой. Впервые за всю свою жизнь он не чувствовал себя одиноким, хоть уже и не был жив. И так же впервые ощущал, что сейчас он по-настоящему на своём месте - рядом с этой невероятной девушкой, которая так легко управляла людскими судьбами, направляя их в нужное русло.
  Ему нравилось обсуждать людей, которые обращались к ней за помощью самого разного рода. Нравилось наблюдать как она делает расклады на своих Таро, настраиваясь на работу. А когда она входила в медитативный транс, освобождая свой дух от физического тела и погружаясь в тонкие уровни бытия, он видел, как светится необыкновенным золотым светом её душа, и какая радужно-переливчатая в золотых искрах её сияющая аура. Живому человеку очень редко дано такое увидеть, поэтому юноша находил своеобразное утешение в своём нынешнем состоянии, изучая невидимые обычному глазу тайны мироздания. Тайны, которыми ему теперь есть с кем поделиться... И ему отчаянно хотелось по-настоящему быть рядом с ней, помогать ей, защищать её. Как жаль, что уже слишком поздно...
  
  *
  
  - Анна? Добрый вечер. Прошу прощения за столь поздний звонок, но я просто не мог не поделиться с Вами... Так сказать результатами. Это Серж, я был у Вас чуть более месяца назад, Вы меня помните? Так вот, это просто невероятно, но все, я повторюсь, абсолютно все объекты Вашей магии, были устранены. Даже тот, про которого Вы сказали, что он не подходит. Что с ним случилось? А, мелочь по сути, ногу сломал, но отлёживаться ему в больнице теперь долго и это явно пошатнёт его успех. Может и случайность, конечно. Короче говоря, благодаря Вам буквально за несколько недель акции моей фирмы значительно прибавили в росте и продолжают подниматься! Доходы выросли просто космически! И я премного Вам за это благодарен! Пожалуйста, примите от меня ещё одну денежную сумму в знак благодарности, перевод уже отправлен. И да, Анна, со всем уважением, Вы позволите поделиться Вашими контактами с одним моим близком другом? Он принесёт всего одно фото...
  
  *
  
  - Всего одно фото, говорите? - с злостью прошипела Анна, отбрасывая обжёгшую пальцы фотокарточку. - Всего одно... О, великие Боги...
  Ей захотелось закурить, хотя она уже почти год не брала в руки сигареты. Или что-нибудь разбить. Или завопить в открытое окно. Или и то, и другое, и третье сразу. Захотелось выгнать взашей этого близкого друга Сержа, который даже не поздоровался и не представился, а просто молча вошёл в её гостиную и положил фото на стол. Захотелось забраться под одеяло с головой, просидеть так пару часов, а потом заказать пиццу и несколько дней не выходить из дома.
  - Что там такое? - дух молодого человека с любопытством наклонился, заглядывая в лицо запечатлённому на фото мужчине. Холодный взгляд, острые скулы, серебрящиеся виски. - Кто это?
   Юноша не мог видеть людские души и их жизни так, как видела Анна, а потому она тяжело вздохнула и стала ему отвечать. Вслух. Не заботясь о том, что неприятный визитёр тоже всё слышит. И как ни странно, необходимость объяснять то, что она видит, помогала ей взять себя в руки.
  - Маньяк классический. Множество изнасилований, несколько убийств. Также несколько чудом выживших, истерзанных пытками... - голос Анны задрожал.
  Призрачный юноша положил свою тёплую ладонь на её плечо. Девушка сглотнула и продолжила:
  - Хитёр и скрытен, ни разу не был заподозрен. И это только его юность. Лет с тридцати и поныне - скрытое семейное насилие со стажем... И с идеальной жертвой, которая подавлена и запугана настолько, что если придёт полиция, то она сама грудью кинется на его защиту. Она наверняка уже привыкла всем рассказывать, что просто любит одеваться потеплее и потому в любое время года носит водолазки, закрывающие горло и скрывающие запястья.
  - Как вы угадали? Его жена и правда всё время так одевается, - впервые за всё время подал голос близкий друг Сержа с именем, которое он предпочёл оставить неизвестным.
  Анна поглядела на него отрешённо, будто впервые увидела. Погружение в сюжеты, острым вихрем крутящиеся вокруг головы мужчины на фото оторвало её от реальности.
  - Анна, Аннушка, сосредоточься, - ласково сказал бестелесный юноша, - Что ты можешь сделать, чтобы отомстить этому подонку и спасти невинную девушку из его жестоких лап?
  Анна немного расслабилась. Пальцы стиснули фотографию, длинные ногти почти прорывали её насквозь. Она просматривала варианты реальностей, чуть прикрыв глаза и сжав губы в одну жёсткую линию. Внезапно она вздрогнула всем телом, часто задышала и по её щекам покатились слёзы.
  - Единственное... Ох... Единственный выход - это ускорить неминуемую гибель его жены. Не его самого, а её...
  - Её? Но почему? - хором удивились визитёр и призрак.
  - Тут всё... Очень сложно. Давняя кармическая связь. Его жена искренне верит, что может как-то его излечить и что она нужна ему. А он... Полностью зависит от неё психологически, хоть сейчас и не осознаёт этого. Её смерть станет для него ударом, которого он не выдержит. Он распадётся как личность, сойдёт с ума. Зрелище будет... Крайне неприглядное. И это станет его самым страшным наказанием.
  На короткое время повисла тишина. Затем заговорил призрачный парень:
  - Может оно и к лучшему. Чем так жить, постоянно терпя побои и прочие истязания, мучиться, проще отойти в мир иной поскорее. И предоставить этому монстру самому разбираться со своими грехами.
  - Но она... Я не смогу.
  - Не сможешь что? Помочь ей перестать страдать?
  - Она всё равно будет страдать. По нему. Ведь она его любит, хоть в это и сложно поверить...
  - Ну, пострадает немножко в сторонке. А потом если всё ещё будет настолько безумна, чтобы жить с ним рядом вновь, найдутся опять... Когда-нибудь.
  Анна медленно покачала головой:
  - Если я сейчас разорву их связь, ускорив её гибель, они больше не смогут находить друг друга в новых воплощениях. Им придётся самостоятельно проходить свои привязанности уже с другими.
  - Так это же вообще прекрасно! Этот подонок сгниёт где-нибудь, а ей обязательно достанется тот, кто не сможет поднять на неё руку. Я почему-то в этом уверен.
  - Да, мне тоже кажется, что она уже достаточно настрадалась... И сможет принять исцеляющую любовь в будущем. А такие как он обычно в последующих воплощениях становятся кем-то вроде пушных зверьков на зверофермах, с которых живьём сдирают шкуру. Так что у него будет возможность на себе ощутить, сколько боли и страданий он причинил.
  - Ну, так за чем дело стало? Давай же, действуй, о великая богиня жизни и смерти!
  - Не называй меня так, - устало поморщилась девушка, - никакая я не богиня. Я всего лишь посредник...
  - Простите? - удивлённо промолвил гость, - Это Вы со мной?
  - Не с Вами. Подождите.
  Впервые за всю свою практику девушка решила нарушить негласное правило и покинула клиента на время работы. Взяв фото, она вышла на свой небольшой балкончик, глубоко вдохнула свежий воздух и усилием воли заставила себя перестать дрожать.
  - Помоги мне, пожалуйста, - попросила она юношу-призрака. Он конечно уже был рядом, стоя со сложенными руками, почти как настоящий парень... Почти.
  - Да, конечно, что мне сделать?
  - Стань моим... Гм, зеркалом. Обычно я сама выхожу на астральный уровень, зову так называемых ангелов возмездия и передаю им личностный отпечаток жертвы. Но сейчас мои эмоции не дадут мне это сделать быстро и безопасно. Поэтому я хотела бы попросить тебя... Провести меня к одному из них прямо тут, сейчас.
  - Я ничего не понял, но я готов.
  Девушка рассмеялась и ей вдруг сделалось легко.
  - Просто обними меня, я всё сделаю сама.
   - На это я всегда согласен.
   Юноша зашёл за спину Анны и обвил кольцом вокруг неё призрачные руки. Его полупрозрачная грудь прижалась к её спине, а подбородок опустился на её темноволосую макушку.
   - Хорошо, - прошептала она, - Теперь не шевелись, пожалуйста. Я скажу, когда будет можно отойти.
   - Слушаюсь и повинуюсь... Хотя, моя бы воля, я бы не отходил от тебя никогда... Хотелось бы мне вот так навечно остаться, обнимая тебя. Анна?
   Но она его уже не слышала. Свет их объединённых аур стал её щитом и оружием. Успокоил метущийся ум. Ей стало тепло и спокойно, и она спешила выполнить свою работу. Её разум призывал тех, кто вечно ищет себе достойную пищу...
  И один из них не заставил себя долго ждать. Мягко переступая по воздуху, показались огромные когтистые лапы. Собачьи лапы... Горькая ирония, но ангелами возмездия были адские псы. И хотя они могли перемещаться и в высшие сферы, становясь светлыми крылатыми симуранами, называть эти создания как-то иначе просто язык не поворачивался. Сотканные из чистой энергии, движимые вечным голодом, внешне иногда довольно жуткие, напоминающие крупных псов или волков, они могли темнеть от ярости, гореть чёрным или алым пламенем и вызывать неподдельный ужас. Оттого и адские псы... Они и обитали в основном на нижних уровнях реальности, называемых адскими кругами. Поближе к вечно грешному человечеству... У особенно древних и крупных адских псов имелись крылья и светящиеся, как два уголька, похожие на человеческие, глаза. Тот, что явился на её зов сейчас, именно таким и был. Выслушал своё задание, с достоинством склонил голову к лапам и тут же унёсся прочь...
  
  Анна не спала всю следующую ночь. Она мерила шагами свою квартиру, как никогда остро скучая по призраку, который любопытства ради решил проследить за псом-карателем.
  Она отказалась принимать плату от мужчины, что принёс ей фото маньяка - почему-то возникло отчётливое чувство, что это было бы неправильно. Не отвечала на звонки Сержа, который непонятно зачем осаждал её телефон с того момента как его друг покинул квартиру Анны.
  Мелкими глоточками она цедила уже третью чашку успокаивающего травяного чая, то и дело подходя к окнам, выглядывая, вглядываясь и ожидая...
  Наконец, уже под утро, перед самым рассветом, её призрачный ангел-хранитель вернулся и вместо слов передал девушке телепатическую картинку: огромный сияющий крылатый волк уносит на своей спине в небо худенькую белокурую девушку, которая смотрит вперёд, улыбаясь и плача одновременно. Анна тоже заплакала, не выдержав. Это было и красиво, и грустно...
  
  *
  
  - Здравствуйте.
  Анна открыла глаза. Её волосы стали золотыми, глаза - лазурно-синими, и на ней было белоснежное платье. Она лежала в поле, покрытом цветами, а над ней склонялась та самая белокурая девушка, которую унёс симуран.
  - Меня зовут Анна, как и Вас. Правда, все меня звали просто Аней, - она робко улыбалась, её маленькие, почти детские пальцы запутывались в светлых локонах. На ней было простое светло-голубое платье в тон глазам, а на ногах не было ничего, как и у её тёзки. По чистым полям Эдема приятно гулять босиком.
  Анна снова не смогла сдержать слёз. Такая маленькая, такая невинная, такие тонкие запястья и маленькие стопы... Её хотелось называть Анечкой, дарить ей цветы, брать за руку и следить, чтобы она хорошо кушала. Как, ну как кому-то могло прийти в голову душить её, выбивать зубы, резать нежную грудь, перевязывать руки и ноги грубой бечёвкой так, чтобы они синели от недостатка кислорода...
  - Не печальтесь обо мне, - тихо сказала девушка. - Я благодарна Вам и Вашим помощникам. Я их видела - прекрасный ангел и его верный пёс.
   - Вот какое у Вас создалось впечатление, значит, - удивлённо проговорила Анна, - Что ж, я не буду больше о Вас плакать. Простите меня...
  - Ну что Вы, Вам не из-за чего просить прощения. Я же сказала, что пришла вас поблагодарить. Вас всех.
  Анна вдруг заметила краем глаза, что рядом кто-то стоит. Она повернула голову и встретила лукаво искрящийся взгляд цвета неба... Неземного неба, неба Эдема. Её давешний призрак здесь был совсем живым и реальным молодым мужчиной.
  Огромный посланник возмездия, древний симуран, со сложенными крыльями лежал рядом и часто дышал, высунув язык, как обычная собака или волк.
  А юноша подошёл к девушке и легонько приобнял. Не удержавшись, наклонился и коснулся губами её губ. У обоих перехватило дыхание.
  Белокурая Аня серебристо рассмеялась, радуясь их взаимной нежности.
  - Я хотела бы сделать Вам подарок. Если Вы согласитесь его принять.
  - Какой же?
  - Понимаете, без вашего вмешательства я бы прожила ещё примерно пять лет. Но теперь эти годы остались у меня свободными... Вот тут, - Аня странно взмахнула в воздухе руками, неловко пытаясь описать ладошками круг неправильной формы.
  Призрачный парень, который сейчас был совсем не призрачным, подошёл поближе и провёл рукой в пространстве перед Аней - и на свету проступила непрозрачная светло-зелёная сфера.
  - А она довольно-таки большая, - задумчиво произнесла ведьма Анна, - Ты уверена, что тут именно пять лет, а не больше?
  - Ну... Я знаю только, что примерно пять лет, - развела руками девушка. - Приблизительно.
  - Ладно, приблизительно так приблизительно. И?
  - И я бы хотела отдать эти годы ему. То есть вам, - Аня улыбнулась своим новым знакомым, - И тогда вы сможете прожить вместе настоящую жизнь. Недолго, но всё-таки...
  - Но... Это ведь невозможно? Выйти отсюда в реальный мир такими какие мы есть здесь и сейчас и прожить пять лет? Или всё-таки...
  - Я думаю, что возможно. Вы ведь очень сильная, Анна, и, по-моему, никакая не ведьма. Во всяком случае - не обычная ведьма.
  - Ну, я ещё не решила, что мне делать со своей ведьминой долей...
  - Тогда, примите эту долю в виде моего подарка и пусть она будет счастливой!
  - Это не мне одной решать...
  - Я понимаю. Я дам вам время подумать, а сама пока пойду пообщаюсь с вашим очаровательным пёсиком. Кстати, как его зовут?
  - Я не успела спросить... - рассеянно отозвалась Анна. Мысли в голове наскакивали одна на другую, сердце бешено колотилось.
  Аня отошла, а Анна обернулась, и её любимый бесплотный дух, неожиданно обретший плоть, бережно взял её ладони в свои и посмотрел в её глаза бесконечно нежным и грустным взглядом.
  - Пять лет... - прошептала она и у неё вырвался тяжкий болезненный вздох, - Всего лишь пять лет вместе.
  - Целых пять лет вместе, - он прижал её руки к своим щекам. - Просыпаться вместе, вместе засыпать... Путешествовать и колдовать, конечно, тоже.
  Она засмеялась, представив, как они будут 'колдовать' вдвоём. Преобразившаяся Анна и её светловолосый возлюбленный, стоящий рядом на страже, словно телохранитель. Двое привязанных к земле ангелов, вынужденных смириться со своей долей...
  - Так что, ты согласна?
  - Да, - просто ответила она и заметила, как лёгкий румянец покрыл его щёки.
  - Тогда давай заберём у этой девочки сферу и найдём отсюда выход. Для начала... А там разберёмся, что нам со всем этим делать...
  - Да, - снова согласилась она и тут увидела в воздухе над ними сияющую серебристую арку...
  
  *
  
  Возвращение было больше похоже на пробуждение от долгого сна, когда реальность поначалу кажется зыбкой и неясной, а воспоминания о сновидениях ещё так ярки и живы в воображении.
  Анна обнаружила себя не одну в своей собственной постели. Её оживший призрак лежал рядом с нею, сонно моргая и удивлённо рассматривая её лицо. Анна тоже поначалу не могла поверить в его реальность... Она так привыкла видеть его полупрозрачным, что не сразу осознала - это действительно он, настоящий, из плоти и крови, прямо здесь и сейчас рядом с ней... Сколько раз она представляла этот момент! Как долго она мечтала о такой возможности...
  Анна не удержалась и легонько погладила его по обнажённому плечу. От её прикосновения он вздрогнул и его глаза распахнулись ещё шире.
  - Я вспомнил... - прошептал он, - Моё имя. Меня звали Александр.
  - Александр, - тихонько проговорила Анна, - Замечательное имя. Тебе идёт.
  - А тебе очень идут светлые волосы и синие глаза, - сказал Александр немного хрипло и улыбнулся ей так тепло, что сердце её сладко защемило.
  Анна вдруг отчётливо осознала себя голой и беззащитной, лежащей рядом с мужчиной, к которому испытывает нечто совершенно особенное, и который явно испытывает к ней то же самое. Впервые за все восемнадцать лет своей жизни она была действительно не одинока...
  Александр был не похож на других парней, которые пытались знакомиться и строить отношения с Анной. Он был светлым и лёгким, и Анна чувствовала, что может доверять ему, что рядом с ним ей не нужно притворяться. Чувствовала, что он понимает её, и она ему нравится такой, какая она есть... И ещё она всей кожей, всем нутром и всем своим естеством ощущала, как их с непреодолимой силой тянет друг к другу всё больше и больше...
  Её рука так и осталась лежать на его плече. Ей хотелось водить по его тёплой, почти горячей коже пальцами, изучать его, узнать, как он отреагирует, и она начала приводить это желание в действие. Александр смотрел ей в глаза, не отрываясь, и его глаза так и заблестели, когда её рука начала свой несмелый путь вверх по его плечу, по ключице к груди, где присоединилась и вторая её рука, медленно поглаживая, проводя линии кончиками пальцев, опускаясь вниз на живот, и ещё ниже, на бёдра. На нем тоже не было никакой одежды -вернувшиеся из Эдема носят на себе лишь костюмы Адама и Евы. Он был полностью открыт ей и подавался навстречу её ласкам, тянулся к её маленьким нежным ладоням и помогал ей узнавать себя.
  Руки Анны добрались до самого интимного места на его теле, прикоснулись, ощутив разгорячённую, возбуждённую мужскую плоть, и её смелость тут же уступила место сильнейшему смущению. Она прерывисто вздохнула, её руки замерли в нерешительности. Кожа Александра стала ещё горячее, дыхание участилось, и Анна заметила, что у неё и у самой колотится сердце и сбиваются вдохи и выдохи, что она вся дрожит. Она поняла, что больше себе не подвластна и ей вдруг стало страшно - так страшно, что она готова была немедленно вскочить и убежать из комнаты. Она отстранилась, прижала ладони к своим щекам и ощутила, как они пылают.
  Александр чутко отреагировал на перемену в её настроении. Глядя ей в глаза, он нежно провёл большим пальцем по её нижней губе.
  - Если ты не хочешь продолжать, я не стану настаивать, - прошептал он.
  Анна ощутила в себе странную смесь эмоций и борьбу противоречивых чувств. Одна её часть испытала облегчение и благодарность, и тянула её замотаться поплотнее в одеяло, да сбежать с постели под предлогом неотложных утренних дел... Но другая её часть, которая до сих пор спала в ней, сейчас раскрылась, расцвела и тянулась всей своей сущностью к сущности мужчины, в которого она была окончательно и бесповоротно влюблена. И эта часть тихонько шептала, что она будет сильно жалеть, если упустит этот волшебный момент... И Анна решила не отпускать Александра из своих объятий. Она обхватила его руками за шею, прикасаясь к нему всем телом и несмело, робко поцеловала в губы. Он крепко обнял её, ещё плотнее прижимая к себе, поцеловал в ответ. Прикосновение кожи к коже обострило все их чувства и усилило удовольствие от взаимных ласк... Анна почувствовала, что растворяется в их общих ощущениях, словно в сладком тумане. Все её мысли и страхи были стёрты. Она впервые поняла, что значит - быть любимой и счастливой...
  
  *
  
  Они были действительно счастливы вместе.
  Александр постепенно вспоминал всё новые и новые детали о себе и своем прошлом. К нему возвращался вкус к жизни.
  В маленькой квартирке Анны нашлось место и для его летнего велосипеда, и для гитары, и для собаки с кошкой, которых они забрали с улицы промокших и продрогших под дождем. Звери сидели тесно прижавшись друг к другу, разделяя на двоих спасительное тепло, и они не смогли пройти мимо, приняв единодушное решение. Теперь тепло их душ согревало всех четверых каждый день. Они делили на всех поровну и закаты, и рассветы, и долгие утренние завтраки. Разве это не истинное счастье - никуда не спешить, с аппетитом готовить и поедать завтрак прямо в постели, рядом с любимым человеком? И оставить по вкусному кусочку дружелюбным хвостикам.
  Анна не хотела расставаться в возлюбленным ни на час. Она забросила свою ведьмовскую практику, благо накопленных средств хватало на безбедную жизнь. Они подолгу гуляли по городу или уезжали в пригород и бродили среди зелёных лугов и лесов. Анна боялась потерять своего ангела и часто прикасалась к нему просто так, чтобы убедиться, что он действительно здесь, рядом с нею, живой и осязаемый.
  Они больше не обсуждали тот странный сон, из которого им удалось вернуться вместе в отпущенные им пять лет. Анна лишь однажды сказала, что постарается найти способ, чтобы продлить это время. Или уйти вместе по его истечении. Александра эти слова поразили в самое сердце, и глубокое светлое чувство поднялось из его души навстречу этой поразительной девушке, готовой отказаться от жизни, чтобы быть вместе с ним.
  В одну из холодных осенних ночей, юноша резко проснулся и под вой ветра за окнами и мерный барабанный перестук капель дождя вспомнил своё истинное имя. Настоящее имя души, а не то имя, что выбрал себе он сам, или которым наделили его когда-то земные родители. Глядя на мирно спящую Анну, он гадал - что будет, если он скажет ей это имя? Назовётся и откроет ей истину... Что она будет делать, когда узнает, кто он на самом деле? Как посмотрит на него... Останется ли рядом с ним. Он знал - она непременно сама всё узнает рано или поздно. От такой сильной ведьмы ничего не скрыть. И тогда их любви придётся выдержать нелёгкое испытание.
  Но это уже совсем другая история...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ведьмина участь
  
  В небольшой уютной гостиной у широкого окна стоял круглый столик с вязаной белой скатертью. На окне не было ни штор, ни тюля, и по комнате струился яркий солнечный свет лета. На столике стояла хрустальная ваза с букетом полевых цветов и сквозь прозрачные грани проглядывали солнечные зайчики, прыгали по стенам, потолку, по узорчатому ковру, отбрасывая повсюду маленькие радуги.
  Ведьма Анна сидела на табурете перед мольбертом и очень осторожно, капля за каплей, мазок за мазком, переносила свою летнюю магию на полотно. Акварели рассыхалась от жары и неплохо было бы съездить в художественную лавку за свежими. Да и от пары-тройки новых кисточек она бы не отказалась. А ещё нужны новые летние сандалии, и новая сумочка взамен старой, которая приказала долго жить в кошачье-собачьей войне. И надо бы всё-таки сдать в химчистку пальто, подпорченное несколькими невыводящимися пятнами, которое ещё с весны висит в шкафу печальным напоминанием о сложностях собачьего воспитания. А в спальне можно обновить обои, им тоже досталось... В общем, дела найдутся. Но прямо сейчас ей не до того. Да и спешить некуда, ведь собаки с её весёлым светловолосым хозяином с ней больше нет... И начинает казаться, что одиночество - это её неминуемая ведьмина участь.
  Смахнув предательскую слезу, Анна сердито поглядела на облака, что начинали сгущаться на горизонте и поспешила закончить первый этап своей работы. Это был портрет утреннего света, с лёгкими очертаниями окна, столика и цветочной вазы. Квинтэссенция лета. Радужных солнечных зайчиков она добавит позже. В остальном основа была готова, оставалось только чётче обозначить детали, когда испарится лишняя влага. Над тонким кружевом скатерти придётся особенно потрудиться, да и белый цвет писать всегда сложно...
  На столик запрыгнула кошка. Коричневая спинка на свету отдавала рыжиной. Мягкие лапы прошлись по скатерти, усатый носик задвигался, изучая ароматы маков, васильков, кипрея, заглядывая в сердцевинки лютиков и ромашек... Колоски пшеницы ей не понравились - пшеничные усики неприятно кололись. Раздалось возмущённое фырканье, огромные прозрачно-бирюзовые глаза осуждающе посмотрели на хозяйку, что принесла в дом такую колючую пакость. Кошка отвернулась от букета и стала тщательно намывать лапкой в белом 'носочке' белое пятно на мордочке. Анна тяжело вздохнула, глядя на неё.
  - Ну что, моя милая Корица, остались мы с тобой только вдвоём... И тут теперь так тихо, что кажется, будто на всём белом свете больше нет никого, кроме нас.
  Она и сама не заметила, как за то время что они с Александром, кошкой Корицей и непоседливым псом Блэком жили все вместе в этой квартире, успела привыкнуть к кипуче-шумной активной жизни. Сама она раньше предпочитала жить в тишине и покое уединения, но теперь, на контрасте с тем, что было ещё совсем недавно, тишина уже не казалась спокойной и умиротворённой, и не помогала концентрироваться. Эта тишина была опустошённостью, печальным одиночеством и ныла тупой болью в груди.
  Он уехал в большой город... Сначала на подработку, а потом и на постоянную работу. Ему было скучно и хотелось что-то делать, Анна и сама видела, как он мается в четырёх стенах и не находит себя в её любимом тихом пригороде. Анна любила жить поближе к природе, просто и без изысков, его же влекла более комфортная жизнь. Он мечтал о собственной шикарной машине и о путешествиях по миру. А профессия риэлтора, которую он быстро и легко освоил благодаря своему обаянию, красноречивости и умению понимать людей, давала ему желанную возможность бывать в самых разных местах. Он арендовал квартиру в большой, шумной столице и планировал со временем купить там дом. Дома в столице стоили запредельно дорого, как всегда казалось Анне, но Александр поставил себе цель вернуть свою прежнюю жизнь, к которой он привык, и очень много работал, чтобы к ней приблизиться. Блэка ему пришлось забрать с собой - пёс признавал хозяином только Александра и в его отсутствие лежал у двери, отказываясь от еды и тихонько поскуливая от тоски.
  Так прошло почти полгода - в постоянных звонках и свиданиях выходных дней. А потом...
  Однажды вечером Александр позвонил, как обычно, поговорить с любимой перед сном, и вонзил ей в сердце нож, сказав, что на этот раз не приедет на выходные - хочет какое-то время пожить один и подумать.
  - Подумать о чём? - вырвалось у Анны.
  - Да обо всём, - откликнулся он бодро, но девушке показалось, что прозвучало это натянуто. - О нас с тобой и о том, как мы живём... О том, как лично мне жить дальше. Что поможет мне жить... Даст силы остаться в этом мире. Мне кажется, без этого ничего не получится.
  - Понимаю, - протянула Анна, а по щекам уже текли предательские слёзы. - Ведь уже прошло два года с того момента, как... С тех пор, словом...
  - Не волнуйся, родная, я буду часто звонить. Обещаю, вернусь совсем скоро.
  Анна послушала тишину в телефоне после того, как он отключился, а потом стала волей-неволей слушать эту новую пустую и пыльную тишину, поселившуюся в квартире вместо Александра и Блэка. Она понимала, что одной лишь её любви недостаточно для счастливой жизни активного молодого человека, но это не утешало - наоборот, от этого было только больнее.
  Корица, оставшаяся без Блэка, своего верного товарища и компаньона по всевозможным разрушительным шалостям, совсем одомашнилась и стала степенной ленивой кисой. Анна смеялась от души, глядя как она наблюдает за воробьями на подоконнике у кормушки. Раньше они входили в рацион этой бывшей дикой уличной кошки, всеми силами пытающейся выжить. А теперь Корица смотрела на пичуг свысока, с таким надменным выражением на морде, что сразу становилось понятно - её королевское высочество, выпестованное высококачественным паштетом, сливками и рыбными лакомствами, больше не позволит сбить себя с толку и не опустится до банальной охоты. Кошка так напрягалась, что даже не шевелилась, только усы дрожали и топорщились. Она наращивала характер.
  А сама Анна, спустя примерно неделю тишины и одиночества, поняла, что впадает в состояние сна. Её перестали волновать местные события, она не отвечала на звонки знакомых - просто не хотелось ни с кем говорить. Александр, как и обещал, звонил часто, иногда даже по несколько раз в день, но она всё больше ловила себя на том, что в основном слушает его жизнерадостный голос, а сама молчит и молчит. Ей рассказывать было просто не о чем - в её уменьшившемся персональном мире ничего значительного не происходило.
  Она потеряла счёт дням. Однажды она целый день провела, просто валясь в постели, то засыпая, то просыпаясь. Не переодевалась, не посещала ванную комнату и ничего не ела. Вечером она зажгла свечи - электричество вдруг отключилось. Покормила Корицу, осмотрела себя в зеркале и увидела какую-то жуткую бледную немочь с затянутыми туманом невыразительными глазами. Зрелище ей решительно не понравилось. И тогда она начала действовать. Сделала пару звонков, обновила несколько своих старых объявлений в интернете. Купила в ближайшем круглосуточном магазине краску для волос и в тот же вечер стала шатенкой. Так будет проще. Золотые волосы, напоминающие о красоте Эдема и карты Таро, приближающие к земным тяготам, в её сознании просто-напросто не сочетались между собой никоим образом.
  И вот уже на следующее утро порог её квартирки перешагнул высокий седовласый мужчина с улыбкой на морщинистом лице - и оказалось, что она всё-таки ещё кому-то нужна в этом мире...
  
  *
  
  Мужчина было на вид лет пятьдесят. Он носил очки, вязаный жилет поверх серой рубашки, брюки с ровными стрелками и старомодные потёртые туфли. Он был очень смущён, увидев, что ведьма, которой он пришёл жаловаться на свои беды - совсем юная миловидная девушка не старше лет восемнадцати на вид. Но Анна знала, как сгладить эту неловкость. Она усадила мужчину на мягкий диван, а сама скрылась в кухне чтобы поставить чайник. Пусть посетитель пока один осмотрится и пообвыкнется в новой обстановке.
  Она открыла шкафчик, подыскивая угощение к чаю и вздрогнула, увидев за дверцей целый город из печенья. Творение Александра. Рука не поднялась разрушать эти небоскрёбы, аккуратно сложенные из разных по форме и размеру печенек и увенчанные крохотными зефирками. На глаза опять навернулись слёзы и сердце заболело. С трудом взяв себя в руки, девушка достала из холодильника плитку молочного шоколада с цельными орешками - тоже привычка Александра, держать дома сладкие запасы.
  Вспоминая их частые утренние ссоры по поводу крошек в постели, Анна подумала: 'Интересно, все мужчины по сути такие большие дети, или только он один?'
  Сравнивать ей было не с кем... Родного отца она никогда не видела, жила со старенькой бабушкой. А когда та умерла, Анна в свои пятнадцать лет стала единственной хозяйкой в старенькой квартирке на первом этаже старинного трёхэтажного дома. Мать устраивала свою личную жизнь, жила за границей с четвёртым мужем и вспоминала о дочери крайне редко. И девушка дала себе зарок никогда не влюбляться и не выходить замуж. Стойко игнорировала все попытки представителей противоположного пола пойти на сближение. Не устояла только перед духом, который ожил, как казалось, ради неё. Ради того, чтобы быть с ней... А вот теперь он оказался совершенно обыкновенным живым человеком со своими причудами, и покинул её, чтобы найти нового себя в этом большом мире. Оставалось только надеяться, что эти поиски отнимут не слишком много времени...
  Посетитель вежливо пригубил чай, отказался от шоколада и безропотно позволил Корице обнюхать свои руки.
  - Меня зовут Виктор Трофинин. Простите, что я вот так внезапно нагрянул, - хорошо поставленным профессорским тоном проговорил седовласый посетитель, - Но у меня просто больше не осталось сил терпеть, совершенно не осталось... Вчера вечером я получил звонок от моего бывшего ученика, Алёшеньки... То бишь, Алексея Станиславова. Он сказал, что одна его знакомая ведьма снова ведёт приём, и что это очень хорошая ведьма. И вот я здесь.
  Он продолжал смущённо улыбаться. Анна покивала, отпила из своей чашки и закусила кусочком шоколада. Она сразу поняла, с чем к ней пришёл этот мужчина. Она видела внутри его физического тела пугающе большое количество тёмных энергетических сгустков. Наверняка они причиняют ему сильную боль.
  - ... и никакие таблетки не помогают, доктора только руками разводят. А я так устал от бесполезных обследований, анализов, таблеток, - жаловался мужчина, подтверждая её догадки.
  Анна снова закивала, неторопливо дожёвывая шоколад. Исцеление требует много сил, так что подкрепиться не помешает.
  Растерев ладони одна об другую, она деликатно указала профессору на невысокий стульчик, который держала как раз для таких случаев и для таких высоких посетителей и попросила его пересесть, а сама встала за его спиной. Прислонилась, прижала одну ладонь к его седой макушке, вторую к затылку, и закрыла глаза, сосредотачиваясь. Её ладони налились жаром. Если всё получится, тёмные сгустки понемногу начнут светлеть под воздействием её личной энергии, а потом и вовсе пропадут.
  Но мужчина тут же жутко занервничал, ощущая на себе чужие женские руки, взволнованно задышал.
  - Простите, - он прижал руку ко рту, силясь удержать кашель.
  'Отталкивает мою энергию... Слишком стеснителен. - Пронеслись мысли Анны, - Ну что же, придётся действовать иначе.'
  Она отошла, придвинула к себе свой художественный табурет, и сев напротив, внимательно посмотрела Виктору в глаза. Они были серыми, обрамлёнными сетью тонких смешливых морщинок. Мужчина неловко улыбнулся, понимая, что становится сложным объектом для работы ведьмы, ответил ей робким взглядом и невольно залюбовался девушкой. Глаза Анны оставались васильково-синими, красиво сочетаясь с обновлёнными шоколадно-каштановыми волосами, мягкими волнами укрывающими плечи.
  - Простите старика Бога ради, - прошептал он, так и водя глазами по её лицу, плечам, волосам.
  И тут Анна внезапно всё увидела и поняла. Поняла, откуда взялась эта тёмная энергия в его теле и почему он подсознательно не хотел, чтобы его вылечили, отталкивая её светлую женскую энергию, текучую как вода и горячую, как очищающее пламя.
  - У вас была интрижка с одной из учениц, не так ли? С юной красивой девушкой. И пришло горькое осознание, что сами Вы уже далеко не молоды? К тому же, чувство вины перед... А, нет, прошу прощения. Вижу, Вы уже много лет вдовец. Простите.
  - Как Вы... Откуда Вы... Что? - опешил мужчина.
  - Вы сами вызываете свою болезнь, - быстро, с нажимом поясняла Анна, глядя в разгоревшиеся серебристым блеском серые глаза, - В Вас слишком сильно самобичевание и ненависть к себе. К своему телу, которое утратило былую свежесть и силу. Вы постоянно думаете о себе прежнем и со злостью смотрите в зеркало на себя нынешнего. От Ваших эмоций в Вашем теле зарождается вредная тёмная энергия, она и разрушает Ваше тело, причиняя постоянные боли. Вы в буквальном смысле сами себя бьёте, понимаете?
  Мужчина отвёл взгляд от её пронзительных синих глаз, снял очки, опустил голову, стиснул пальцами переносицу. Шмыгнул носом. По сухим щекам пробежали две скупые дорожки.
  - Позвольте мне Вам помочь, - ласково прошептала Анна, мягко прикасаясь к его плечу. - Любой человек на свете заслуживает любви, тем более Вы - проживший достойную жизнь, всего себя отдавший науке и просветлению молодых умов. Многим помогли, совершили множество добрых дел и никогда даже в помыслы свои не допускали зла. Обожали жену и сына, которому до сих пор помогаете. Я всё вижу, Виктор. Вы очень добрый и светлый человек, были и есть. И это самое главное, что Ваша душа остаётся прекрасной, несмотря на перемены в теле. А душа - вечная и бессмертная. Возраст ей не помеха. Понимаете? Вы - не враг себе самому, не нужно бороться... Не нужно уничтожать себя.
  Виктор кивнул, прижав руки к лицу, говорить он не мог. Его глаза, полные слёз, обратились к Анне с немой мольбой.
  - Попробуем ещё раз? - тихо спросила девушка. Мужчина кивнул.
  Она снова встала позади него, прикоснулась руками и на этот раз огненная энергия, спущенная с кончиков пальцев, сразу же устремилась к чёрным сгусткам в теле мужчины. Но они лишь слегка просветлели, и только. Анна вздохнула. Придётся бороться с мыслительной энергией этого упрямца. Самым большим и самым тёмным был сгусток в голове, с него Анна и решила начать.
  Сконцентрировавшись до предела, она направляла энергию тонкими нитями, заставляя их медленно обволакивать эту опасную тьму слоями, рассеивая её миллиметр за миллиметром. Прошло около получаса, Виктор всё это время сидел очень смирно, едва дыша и с закрытыми глазами, но Анне всё равно было очень тяжело. У неё возникло ощущение, что она ворочает тяжеленные бочки на корабле, который качает шторм и хлещет ветер. Её собственное тело покрылось испариной, воздуха стало не хватать.
  'Ещё немного, ещё чуть-чуть,' - подбадривала она саму себя.
  Наконец злая чернота в голове мужчины рассеялась целиком. Анна выдохнула, опуская руки и устало осела на диван.
  Виктор открыл глаза, изумлённо похлопал ресницами, потрогал свою макушку и даже зачем-то помассировал кончиками пальцев свои виски.
  - Невероятно, головная боль просто улетучилась, - осевшим голосом выговорил он, - И сдаётся мне, что я даже лучше видеть стал...
  - Это просто прекрасно, просто прекрасно, - пробормотала Анна, - Вот только работа лишь начата, уважаемый Виктор Трофинин. Мне придётся ещё долго трудиться над Вашим телом. И над Вашими мыслями, чтобы Вы не создавали себе новую боль...
  
  *
  
  Ночью Анна плакала в душной летней ночи, плакала навзрыд и никак не могла успокоиться.
  Исцеление всегда было для неё самой тяжёлой частью ведьминской работы. Поистине, целительство - участь самых отважных. Приходилось соприкасаться не только с чужой энергией, но и с чужой памятью, чувствами, и её собственные эмоции после этого часто выходили из-под контроля. В сердце Виктора Трофинина жила тоска по утраченной любимой жене и его чувства нашли отклик в похожих чувствах Анны, многократно усилив её страдания в разлуке с любимым.
  Как бы ей сейчас хотелось, чтобы пошёл дождь... И смыл с неё и её собственную боль, и чужую, эхом застрявшую в груди.
  И как же хочется, до нестерпимой дрожи хочется, чтобы её ангел сейчас был рядом, чтобы взял её за руку и вывел наружу, вместе потанцевать под дождём, который пойдёт, пойдёт обязательно...
  И дождь действительно пошёл, прошелестев по окнам своей освежающей песенкой. Но его - её бывшего призрака - не было сейчас подле неё даже в виде бесплотного духа. Был лишь неустанно мигающий зелёный огонёк на телефоне - добрая сотня пропущенных звонков. Сейчас она не могла отвечать на звонки. Она не могла даже написать короткое сообщение, настолько ей было плохо. Тело не хотело слушаться, оно сотрясалось от рыданий и ей никак не удавалось взять его под контроль.
  А тут ещё и луна выплыла из-за дымчатых дождливых туч и посветила в её окно, вызывая жуткие видения. Полная луна... И в мистическом свете этой магической ночи, ночи полной силы луны, Анне казалось, что её руки вытягиваются, превращаясь в звериные лапы, а ногти становятся когтями. Дыхание, перемежаемое рыданиями, начинало напоминать звериный хрип и ей становилось страшно. Она изо всех сил пыталась вернуть себе здравый смысл, но выходило из рук вон плохо...
  Корица мягко запрыгнула на кровать, потёрлась своим коричневато-рыжим боком, поводила хвостом с белой кисточкой. На неё полнолуние никак не влияло. Она была голодна и стала жалобно мяукать, выпрашивая угощение тоненьким голоском, прямо как маленький котёнок, который просит маму-кошку покормить его. Но Анна не могла встать. Она даже не слышала голоса кошки и не понимала, что сейчас происходит вокруг, полностью поглощённая болезненными переживаниями.
  Почувствовав, что с её человеком творится что-то неладное, животинка забралась на девушку и стала разминать своими мягкими, но когтистыми лапками её занемевший бок. Корица лечила, как умела, по кошачьи, разминая и затаптывая боль, замурлыкивая душевные раны. Анна понемногу успокоилась, пришла в себя. Стала наглаживать коричную спинку и заставила себя сходить к холодильнику - не пристало расклеиваться, когда рядом ещё остаётся хотя бы одно любящее существо, притом всецело от тебя зависящее и надеющееся на новую порцию молока и хозяйской любви.
  Когда она наконец забылась неглубоким тревожным сном, ей приснилось что она вся покрыта пушистым мягким мехом, прямо как Корица. Но её мех был белым, и ещё у неё были большие белые волчьи лапы, целых четыре штуки. К лапам прилагался длинный пушистый хвост. На спине - огромные белые крылья. Лапы мягко пружинили на кровати и ей захотелось попрыгать. Она подпрыгнула, вся засветилась золотистым светом, успела заметить удивлённую морду Корицы и вдруг взлетела - сквозь стены и потолок, вверх к ночному небу, увенчанному яркой луной. Луна была круглой как серебряная монета, и блестящей как сверкающее дно небесного колодца. Луна звала и пела... И она полетела к ней и запела в ответ, растворяясь в небесном свете. Не самая худшая участь для ведьмы, в конце концов.
  
  *
  
  Проснувшись рано поутру, Анна снова обнаружила себя в своём привычном человеческом теле, утомлённом переживаниями и голодном, но живом. Ещё до того, как Корица начала выпрашивать завтрак, Анна первым делом запихнула себя под прохладный душ. Потом был некрепкий сладкий кофе с молоком и тосты из зернового хлеба с мягким домашним сыром. А после Анна слабыми пальцами взяла телефон, настрочила несколько извиняющихся предложений и отправила на номер Александра.
  Кошка ухватила себе кусочек сыра, аккуратно съела, не оставив ни крошки, и довольная, принялась разглядывать утренних визитёров за окном. Птичкам воробьишкам, синичкам, и другим пернатым тоже требовался завтрак, и они заглядывали в окно, вертели головами и подёргивали хвостиками в ожидании, когда их кормушку наполнят заново.
  Птичью кормушку завёл Александр, он же следил за тем, чтобы она всегда была полна. Когда он уехал, Анне пришлось самой этим заниматься. Она тоже любила птиц, а потому установила рядом с кормушкой ещё и широкий тазик-поилку, чтобы птички не так сильно страдали от летнего зноя. И теперь они с Корицей вдвоём наблюдали за пернатыми, коротая особенно жаркие летние часы за шумными птичьими представлениями. Пернатые прилетали не только попить, но и искупаться. Иногда птицы даже дрались за право поплескаться в свежей водичке, и Анна готова была поклясться, что Корица тоже смеётся над ними. Её усики подрагивали словно бы в весельи, глаза искрились, а мурлыканье становилось хрипловатым.
  Анна вымыла кормушку и тазик для воды, наполнила их... А потом села за стол, уронила голову на руки и снова расплакалась. Она поняла, что ещё немного и она сойдёт у ума по-настоящему. Всё вокруг неё напоминало об Александре, о том, что его нет рядом. Он не отвечал на её сообщение и её накрыла волна жуткой разрывающей душу на части тоски. Нет, надо выбираться из дома... Хотя бы на день. Лето, всё-таки. Съездить куда-нибудь... К местному озеру, например. Сойдёт и это, лишь бы отдохнуть от болезненных мыслей.
  Стоило ей наметить себе в голове этот план, как она тут же перешла от бессильных слёз к решительным движениям. Бутерброды и чай в термосе - в рюкзак, на ноги - старенькие стоптанные кроссовки, довольно мурлыкающую Корицу - в переноску. Ключи, телефон, кошелёк, упаковка влажных салфеток - ну и хватит на денёк-то...
  Озеро было довольно большим, заросшим высокой зелёной осокой по берегам, и не слишком людным. Анна любила это место за приятную легкость, которую оно дарило. Вода была полупрозрачной, на дне виднелся ил, камни и редкие рыбьи мальки. Не море конечно, но... По крайней мере, здесь свободнее дышалось, и все мысли тут же улетели из головы прочь вместе с летним ветерком.
  Корица, абсолютно счастливая, гонялась за маленькими голубыми стрекозами. Потом вспомнила, что она всё-таки приличная домашняя кошка, и растянулась на траве с важным видом, явно намереваясь вздремнуть. А Анна сняла свой рюкзак, спрятала старенькие кроссовки в траву, прошлась босиком, раскинула руки как крылья и вдруг, смеясь, пробежалась по деревянному мостику над водой и замерла у самой воды. Села на краю, посмотрела в небо... И наконец выдохнула всей грудью, отпуская от себя прочь и слёзы, и тревоги.
  'Всякая любовь должна пройти своё испытание', - подумала девушка, - 'Когда двое встречаются, они должны быть готовы к тому, что жизнь станет проверять их чувства на прочность... Ведь ничего не даётся просто так. Любовь - великий дар, и он заставляет душу трудиться и расти. И если нам с Александром действительно суждено быть вместе, наша любовь выдержит любые испытания. Разногласия и расставания... А если не выдержит... Что ж, мы попробуем снова. И всё будет хорошо... Я это просто знаю.'
  
   *
  
   На следующий день - это была яркая солнечная суббота - Анна и профессор Виктор Трофинин встретились в цветущем парке.
  Виктор принёс девушке букет цветов. Они улыбались друг другу уже без прежнего неловкого стеснения. Ну, почти... Ходили вдоль дорожек, любовались фонтанами, сидели на лавочке, много говорили.
  Анна убеждала Виктора продолжить общение с девушкой, к которой у него возникли нежные чувства, тем более что она уже полгода как была его бывшей студенткой, и этот статус уже не мог их скомпрометировать. Любви возраст не помеха, убеждённо говорила она, к тому же Виктор оказался действительно очень приятным собеседником, умным и чутким, и разница в возрасте в беседе совсем не ощущалась. Анне с лёгкостью верилось, что успешная студентка физико-математической кафедры, на которой преподавал Виктор, девушка наверняка необыкновенно тонкого склада ума и необычного характера, могла действительно влюбиться в этого мудрого, интересного мужчину. Да, разница в возрасте почти в двадцать пять лет, это, конечно, очень серьёзно... И в случае, если их романтические чувства перерастут во что-то серьёзное, вызовет множество пересудов и сплетен. Но разве не бывает на свете прекрасных исключений из правил и людей, свободных от предрассудков? Для настоящей любви никакая преграда не страшна, а жизнь стоит того, чтобы слушать своё сердце и пытаться вырастить из хрупкого росточка чувств прекрасное крепкое дерево...
  - Ну а если серьёзных отношений не получится - всегда можно попробовать остаться добрыми друзьями, - рассуждала вслух Анна. - Тёплое душевное общение и взаимовыручка тоже очень важны в жизни. Пока мы тянемся к другим людям, мы тянемся и к жизни. А значит, продолжаем ощущать себя полными сил и желания что-то созидать. И это позволяет нам чувствовать себя настоящими, и даже неподвластными переменам времени.
  Профессор слушал и кивал, кивал и слушал. Всю жизнь проработавший с людьми, он умел слушать собеседника, и действительно слышать. Анна с удовольствием отметила, что за время прогулки оставшиеся тёмные пятна в его ауре стали значительно светлее и меньше. Значит мужчина действительно воспринимал её слова и что-то менял в своём мышлении в лучшую сторону. Виктор и сам ощущал облегчение, судя по изменившемуся выражению лица и глаз.
   Незаметно для себя они подошли к выходу из парка. Договорились о следующем сеансе лечебной энергетической терапии и стали прощаться. Профессор наговорил Анне комплиментов, галантно поцеловал её руку, и девушка покраснела. Букет, что он ей подарил, она по-прежнему прижимала к себе свободной рукой.
  Вот такую картину и застал Александр, неизвестно когда успевший вернуться из столицы в родной городок Анны и непонятно как сумевший оказаться именно в это время в этом же самом месте. Как будто обладал скрытой способностью отыскать свою любимую где угодно... Он шёл по одной из парковых дорожек, погружённый в свои мысли и заметив их, застыл, словно громом поражённый. Анна будто что-то почувствовав, повернула голову, увидела его, и вздрогнула всем телом.
  - Что случилось? - тут же отреагировал Виктор.
  Проследив взгляд Анны, он недоумённо поднял брови при виде юноши, который выглядел так, будто его заморозили в стоп-кадре. Его левая нога была поднята для очередного шага, но так и застыла, не опустившись на парковую дорожку. Рот приоткрылся от изумления. В руках он тоже держал букет, только в отличие от скромных садовых цветов что были в букете профессора, он привёз Анне шикарные дорогие сортовые розы.
  - Ничего особенного, - бледным голосом откликнулась Анна, - Просто Вы только что целовали мне руку на глазах у моего молодого человека...
  - О-о-о, - понятливо-озадаченно протянул Виктор, - Позвольте, милая Аннушка, я попробую выровнять эту досадную ситуацию и перевести её на рельсы невинной дружеской шутки.
  Пока они переговаривались, ледяная фигура по имени Александр немного оттаяла. Парень выровнялся, провёл ладонью по волосам - он всегда так делал, когда сильно нервничал - и натянул на губы весьма ехидную ухмылочку. Если бы Анна знала, насколько нецензурные выражения крутились в его голове в этот миг, она бы, наверное, покраснела ещё больше. Хотя куда уж больше, бедная девушка даже дышать перестала от волнения, и не знала, куда себя девать от неловкости.
  Но положение спас профессор. Неизменно вежливый и, как оказалось, весьма остроумный шутник, он подошёл к Александру и на ходу выпалил:
  - Казнить нельзя! Помиловать! Ваша прелестная Аннушка просто спасала мне жизнь. Она невероятно добрая девушка и потрясающе талантливая и сильная ведьма. А Вы - самый везучий и счастливый молодой человек на свете, раз Вам выпала удача быть рядом с нею.
  Александр хмуро посмотрел на Виктора, натянуто улыбнулся и кивнул. Представился и пожал профессору руку, но видно было что напряжение всё же не спало с его плеч.
  Анна заметила, что юноша постригся, загорел и поплотнел, одет с иголочки и уже выглядит прямо как типичный житель столицы. Сейчас в нём совершенно нельзя было узнать того таинственного и загадочного призрачного незнакомца, что растревожил её душу своим появлением. Тогда его длинные льняные волосы и голубые как неземное небо глаза, напоминали ей облик какого-то сказочного принца, сейчас же это был совершенно земной, обаятельный молодой парень, выхоленный и уверенный.
  'Кто знает, может эта перемена ему только на пользу', - подумала Анна, - 'Может быть он поступил правильно, сбежав от моей памяти о призраке... Сейчас он выглядит таким живым и приземлённым, что, наверняка запас его жизни уже давно перевалил за те подаренные пять лет...'
  Профессор попрощался и ушёл, а Анна с Александром замерли друг напротив друга, и их глаза выдавали все их чувства - и сомнения.
  И вдруг Александр уже более осознанным взглядом окинул фигуру Анны и стал сокрушаться:
  - Святые небеса, Анна, милая, и когда только ты успела так исхудать! Волосы перекрасила... И такая бледная, как будто в склепе лежала... Что случилось, ты заболела и утаила это от меня? Или этот господин профессор Выкрутас, или как его там, выпил из тебя все соки пока ты его лечила?
  Анна посмотрела сверху вниз на своё тело и неуверенно пожала плечами.
  'Мне было так плохо без тебя, что жить не хотелось, не то, что есть' - собиралась она сказать, но не смогла - слова застряли в её горле комом.
  Она подняла голову и встретилась взглядом с тем, кого так сильно любила и по кому так отчаянно тосковала все эти дни, и ей подумалось, что это мог бы быть просто сон. Вот сейчас, прямо сейчас, он возьмёт и растает...
  Но Александр не собирался истаивать, он был вполне живым и реальным. Он передал ей букет и снял свою джинсовую куртку, чтобы укрыть их обоих от начинающегося дождя.
  Вдвоём они побежали под укрытие навеса в небольшом кафе. Анна улыбалась своим мыслям. Сбылась её маленькая мечта - погулять вместе под тёплым летним дождём.
  Александр улыбнулся ей в ответ, не спеша убирать их импровизированный зонт - куртку, словно бы укрывающий их от всего мира, наклонился к ней близко-близко и поцеловал её. Анна почувствовала, как всё напряжение последних дней буквально тает от его тепла, подобно тому, как ночные тени исчезают на солнце. Она решила, что не будет плакать, когда они увидятся снова, но не смогла сдержать этого обещания самой себе...
  
  *
  
  В небольшой уютной кухне аппетитно пахло горячим шоколадом, свежим клубничным вареньем и счастьем. Александр как самый настоящий мужчина-герой уже почти час стоял у плиты, в ходе беседы аккуратно следя, как подрумяниваются сырники и подкладывая в тарелку Анны всё новые и новые порции. Девушка наконец ощутила настоящий прилив сил. Ей не надоедало его слушать. Он весь буквально лучился светом, как живое солнце. И всё рассказывал и рассказывал:
  - ... вот так мне повезло, представляешь? Так пришлось бы год или даже больше выбивать новые контракты, искать выгодных клиентов, а тут буквально за пол-месяца благодаря этим иностранцам у меня вышел такой заработок, что и машину сразу выкупил, и дом что я присмотрел уже почти наш.
  Это 'наш', сказанное мимоходом, как нечто само собой разумеющееся, очень тронуло Анну. Но какая-то часть её была полна печали. Она понимала, что расставаться с любимой квартирой будет чертовски сложно. Долго, трудно физически и тяжело морально. Она успела прорасти на этом месте всеми своими корнями. Этот дом, этот городок, эти люди знали её, а она знала их. Она родилась и выросла здесь, и не представляла себе жизни в ином месте. Её родная обитель давала ей чувство опоры, защищённости. Для ведьмы это было очень важно - ощущать всей кожей, что её жилище полностью принадлежит ей. Так она могла наиболее уверенно себя чувствовать и спокойно заниматься своей магией. А иметь возможность в любой момент сходить к цветущему полю за домом, напитаться силой от земли и трав после утомительного рабочего дня и вовсе было бесценно. В большом шумном мегаполисе так сделать уже не выйдет... Александр несомненно желал ей добра и как мог заботился, но то, о чём он говорил - переезд в дом в столице - означало для Анны конец того, что есть сейчас и начало чего-то совсем нового, неизвестного, и казалось ей холодным и пугающим, как смерть.
  Заметив, что она пригорюнилась, Александр расстроился. Он ожидал, что любимая станет гордиться его достижениями, нахваливать и восхищаться. А она, кажется, совсем не оценила всего того, что он мог теперь ей предложить...
  - Тебе нравятся розы? Я, наверное, минут сорок мучил консультанта, пока выбрал...
  Анна с улыбкой наклонилась к пышному букету, стоящему в вазе. Розы были просто великолепны - крупные, с ровными симметричными лепестками, сердцевина их была кремовой, как пломбир, а края - нежно-нежно-розовыми. А восхитительный аромат вновь заставил её закрыть глаза и тихонько застонать от наслаждения.
  - Божественные розы, спасибо огромное-преогромное.
  - Божественные розы для божественной девушки. Моя богиня достойна всего только самого лучшего, - автоматически проговорил Александр.
  Его щёки покрылись слабым румянцем. От звуков её голоса, наполненного блаженством у него всё так и загорелось внутри. Он понял, что соскучился просто безумно. Что он больше не хочет никаких расставаний... И что если он не хочет потерять её навсегда, надо действовать очень решительно.
  Юноша выключил газ на плите, подошёл к сидящей с ногами на стуле Анне и встал перед нею на колени.
  - Прости меня, дурака... Я просто испугался. Испугался того, что может случиться... Поэтому и сбежал. Искать то, что даст мне свою опору в этой новой жизни. Чтобы больше никогда не оставлять тебя одну. И я больше не хочу тебя покидать, никогда.
  - Не покидай... - с грустной улыбкой откликнулась Анна, - Но ты просишь слишком многого. Всё это, - она обвела руками пространство вокруг них - мой дом, моя жизнь, это всё что у меня есть. И больше у меня в этой жизни нет ничего своего. А ты просишь от всего этого отказаться...
  - Но ведь теперь у тебя есть я, - он взял её руки в свои, нежно прикоснулся губами, - И это ты вывела меня из Эдема, сам я той арки так и не смог увидеть. А ты... Ты просто взяла меня за руку и повела за собой, вернула меня сюда и дала мне новую жизнь. А ведь это я, мужчина, должен быть сильным и смелым защитником, заботиться о тебе и вести за руку туда, где хорошо и безопасно. Вот я и постарался найти такое место для нас обоих на этой земле.
  Он окинул взглядом маленькую кухню, усмехнулся.
  - Я понимаю, что эта квартира тебе дорога, но поверь мне, тот дом что я выбрал для нас, тебе тоже понравится. И там у тебя будет больше пространства, больше возможностей. Ты сможешь писать свои прекрасные акварели в своей собственной домашней студии и принимать посетителей в специально оборудованном кабинете, а не прямо в гостиной. И разбить свой собственный сад, разве не здорово? Самой выращивать те травы и цветы, которые ты любишь и что нужны тебе для работы. Поверь мне, там очень хорошо... Там даже для бассейна хватит места...
  - Звучит очень заманчиво.
  Глаза Александра так и засияли.
  - А давай поедем туда? Прямо сейчас. Я внёс только первую часть оплаты в качестве залога и ключи мне ещё не отдали, но я сделаю звонок и нам откроют дом и всё покажут там. Хочешь?
  - Хочу! - заразилась его оптимистичным настроением Анна, - Кстати, а где Блэк? Ты не привёз его с собой?
  - Блэк пока что временно живёт в гостинице для собак, - грустно сказал парень и по выражению его лица Анна поняла, как тяжело ему далось это решение, - Я не смог уделять ему достаточно времени. Но ему там нравится, правда. Перед тем как ехать тебе, я проверил как он там, и он вовсю носился с другими собаками и выглядел очень даже счастливым. И улыбался во всю свою слюнявую пасть, когда я сказал ему что еду за вами с Корицей.
  - Ах, так у тебя всё продумано, значит...
  - Конечно, а как же иначе? Такова моя участь - верного хранителя богини, всё продумывать и просчитывать заранее...
  - Скажешь тоже, ну какая из меня богиня? Я самая обычная...
  - Родная, перестань себя недооценивать. Ты такая добрая, справедливая, такая красивая и чувствительная, и так много делаешь для других. И твоя сила действительно просто поразительна. И я клянусь беречь тебя и помогать тебе всем, чем смогу. В твоей жизни до сих пор просто не было человека, который любил бы тебя всем сердцем и помог бы тебе самой понять, как ты прекрасна, и я со всей ответственностью берусь восполнить этот пробел.
  Александр обхватил её тонкую фигурку обеими руками, притянул к себе, поцеловал. Анна ответила на поцелуй, смущённо покраснев от его комплиментов, но вскоре увернулась под предлогом необходимости помыть посуду. Однако Александр не собирался так просто сдаваться. Он подошёл к девушке сзади, обнял, и его руки, дразня, прошлись по её груди, медленно опустились вниз и стали поглаживать её бедра, а потом опустились ещё ниже и подняли подол платья. У Анны вырвался глубокий, полный затаённого чувства вздох. Александр наклонился и легонько укусил мочку её уха. Его пальцы уверенно продвигались, прокладывая путь через тонкую ткань её белья, лаская самые нежные и чувствительные участки её тела.
  Анна закрыла глаза, отдаваясь чувствам, погружаясь в сладкую негу от его прикосновений. На её губах играла радостная улыбка. Неужели её ведьмина участь - это всё-таки не смерть, а счастье взаимной любви?
  Слушая её прерывистое дыхание и тихие стоны, постепенно переросшие в громкое восклицание, Александр почувствовал себя счастливым оттого, что она счастлива в его объятиях. И ему больше всего на свете хотелось, чтобы так было всегда.
  
  *
  
  Прошёл год. Александр и Анна счастливо жили в столице, постепенно осваиваясь, знакомясь со всё новыми людьми и открывая в себе новые увлечения и пристрастия. Их мечты - большие и малые - постепенно воплощались в жизнь. Они даже смогли съездить на море на машине, как хотели когда-то, вместе со своими дружными хвостиками.
  А благодаря тому, что к Анне стали обращаться очень серьёзные и влиятельные люди, проживающие в большом городе, увеличивая число их доходов и полезных связей, они смогли всего за год полностью выкупить свой дом и стать в нём полноправными хозяевами.
  Как и полагал Александр, Анна влюбилась в этот большой, светлый современный коттедж с первого взгляда, с любовью обустроила в нём свой собственный уют и с помощью своего героя училась пользоваться новомодной бытовой техникой. Теперь у неё был и блэндер со множеством насадок, и сушильная машина для белья, и робот-пылесос, и скороварка-мультипечь, и даже сыроварка. Домашние дела перестали быть такими утомительными и стали приносить особое удовольствие. Раз в месяц молодые люди заказывали услугу клининга у своих знакомых - настоящих профессионалов своего дела, а сами уезжали подышать свежим воздухом на набережную, и вечером возвращались в сверкающий чистотой и блеском стёкол, как будто обновлённый дом. А вокруг дома постепенно вырастал самый настоящий ведьмин сад - ну где ещё можно встретить и мандрагору, и пионы, и лекарственную валериану, и сортовые розы растущие по соседству?
  Корице и Блэку новый дом тоже пришёлся по душе. Блэк теперь мог бегать снаружи сколько хочется, правда перед этим Александру пришлось хорошенько выдрессировать животное, подробно разъяснив ему, почему в сад забегать нельзя и почему запрещено делать подкопы под забором, а ещё что не стоит лаять на абсолютно каждого, кто проходит мимо. Корица взялась воспитывать шалопая Блэка по-своему, по кошачьи. Если он начинал слишком активно носиться по газону и шуметь, она одним точным ловким махом запрыгивала на него, обхватывала всеми четырьмя лапами, и от неожиданности Блэк тут же удивлённо опрокидывался на землю. Подождав пока пёс успокоится кошка, величественно взмахнув хвостом, уходила по своим делам. Их у неё теперь было много - она любила следить не только за птицами да насекомыми, но и изучать что это такое новое и интересненькое хозяйка высадила в саду и каково оно на вкус. Анна не запрещала ей там гулять. Как и наблюдать за своей работой у мольберта и в кабинете для приёма ведьминых посетителей. Ещё одним её любимым развлечением была война с роботом-пылесосом, причём пылесос не сдавал позиций и каждый раз уверенно загонял нахалку под кресло. В общем и целом, звери на свой собственный лад тоже были счастливы.
  Анна и сама не заметила, как привыкла к их новой, общей жизни настолько, что уже и представить себе не могла как она жила раньше. Без активной энергии столицы, в которой постоянно что-то происходит и ярко ощущается течение и движение жизни. Без своего большого нового дома, в котором всегда находилось дело и некогда было хандрить, без новых друзей и знакомых, и без весёлой возни Блэка и Корицы, но самое главное - без своего солнечного Лучика Александра. Он почему-то не спешил делать ей официальное предложение, но девушка терпеливо дожидалась, когда он будет готов воплотить в жизнь свой план - она чувствовала, что такой у него есть, и что он вызревает внутри него, как маленькое робкое зёрнышко, готовое вот-вот проклюнуться нежным живым ростком.
  
  *
  - Анна, родная, я должен сказать тебе кое-что очень важное.
  Анна проморгалась спросонья, посмотрела на светящийся в темноте цифебрлат на ночнике - часы показывали без четверти три. Александр ласково водил пальцами по её щеке.
  - Что, прямо сейчас?
  - Да... Прости, что потревожил, но я просто больше не могу удерживать это всё в себе. И мне только что опять приснился этот сон.
  - Какой сон?
  - Как я веду в бой огромную армию, несколько сотен тысяч воинов... Все в железных доспехах, с мечами и щитами, с арбалетами... А у меня ещё и стальные крылья. И мой верный боевой конь. И мы убиваем других воинов... Не только воинов, но и жителей города... Всех... Реки крови... Страшная резня.
  Анна сочувственно пригладила топорщащиеся волосы на его лбу - они снова начали отрастать.
  - Это похоже на воспоминание о какой-то из прошлых жизней, - тихо сказала она, - У меня тоже бывают такие сны...
  - Такие в которых ты убиваешь сотни и сотни людей? И при этом получаешь от битвы огромное удовольствие, как будто превращаясь в жестокого демона...
  - Ах да, ты же ещё не знаком с моим внутренним демоном... Надо будет вас друг другу представить, - пошутила девушка.
  - Нет, родная, ты не понимаешь...
  - Я-то как раз всё понимаю, чудо ты моё в перьях стальных. Тебя и твою внутреннюю силу... Это ты никак не можешь принять себя и простить. Возможно поэтому в твоей судьбе и стала появляться вероятность погибнуть преждевременно в юном возрасте... Как случилось в этой жизни до того, как твой дух попал ко мне.
  - Это ещё не всё, - он нервно облизнул внезапно ставшие сухими губы, - Каждый раз в таких снах я вспоминаю своё настоящее имя... Имя моей души. И это имя...
  Но Анна прижала к его губам свой указательный палец, а её взгляд наполнился печальной уверенностью.
  - Никогда и ни при каких обстоятельствах не называй имени своей души ни одному смертному. Это дарует другому такую власть над тобой, которая хуже гибели, страшнее пытки, ужаснее самого жестокого рабства. Никому, даже мне. Я, впрочем, и так его знаю...
  - Знаешь?! - поразился юноша, - Но как... Откуда?
  - Всё просто, - Анна закрыла глаза, прикоснулась к центру своей груди и ощутила мягкое тёплое сияние, - Я люблю тебя. И твой облик, твой голос, запах, музыка твоей души, хранятся внутри меня как наша общая сокровенная тайна. Я вижу тебя, я знаю кто ты и принимаю тебя целиком и полностью, таким каков ты был, какой есть сейчас, и каким станешь в будущем. Кроме того, ты ведь не помнишь этого... Ты словно заснул в тот момент, но когда мы совершали переход из верхнего мира сюда, привратник что стоял снаружи у серебристой арки Эдема, потребовал назвать наши истинные имена как ключ к возвращению. И я назвала их, не задумываясь. И твоё, и своё.
  - Но я не могу вот так просто сказать, что знаю имя твоей души... - юноша рассеянно прижал руку Анны к своей груди.
  - Знаешь. Оно точно так же живёт и хранится внутри тебя. Просто ты этого не осознаёшь. И не надо... Такая магия работает сама по себе, без участия разума.
  Александр задумался, брови его нахмурились. Потом он тяжело вздохнул, свесился вниз и достал из-под кровати небольшую бархатную белую коробочку. Анна с первого взгляда поняла, что находится внутри. И очень удивилась, потому что она могла поклясться, что ещё вечером, когда они ложились спать, никакого постороннего предмета под кроватью не было. Она бы увидела своим ведьмовским зрением. Значит он принёс коробочку откуда-то ещё, прежде чем её разбудить... Учится творить чудеса на свой собственный манер, не иначе.
  - Прости что так затянул с этим, но я никак не мог подобрать кольцо... Ну, подходящее. Достойное тебя. Но это мне нравится, насчёт него у меня хорошее предчувствие.
  И он вот так просто, без вычурных фраз и пафоса, протянул ей заветную коробочку. И в этом был он весь - он словно самого себя в этот миг отдавал ей, открыто и бесхитростно.
  Анна не стала медлить. Крышка поддалась мягко и плавно открылась - внутри был качественный автоматический механизм. Девушка увидела своё кольцо и её лицо окаменело.
  - Если тебе не нравится, я куплю другое, - быстро сказал Александр, заглядывая ей в глаза.
  Анна уставилась на любимого с откровенным ужасом. Слова застряли у неё в горле.
  Внутри лежало обручальное кольцо из белого золота с красивейшим радужным бриллиантом - чрезвычайно редким камнем. Как такое сокровище может не понравиться? Сколько оно могло стоить и как она - простая девушка из пригорода будет его ежедневно носить? У неё даже дыхание замерло, и она вся похолодела от шока.
  Александр понял, что надо брать дело в свои руки, иначе любимая так и будет сидеть истуканом, придавленная своими эмоциями. Он сам вынул кольцо, взял её правую руку и осторожно надел кольцо на её безымянный палец. Оно село как влитое, будто специально для неё созданное, а камень тут же засиял, переливаясь множеством крошечных радуг.
  - Мне показалось что он как будто маленькое отражение твоей души, - прошептал Александр, - Надеюсь, вы с ним подружитесь.
  Анна завороженно смотрела на камень. Он был живым и в самой его глубине жила маленькая светлая душа - дитя природной силы. О да, такой камень способен стать верным спутником ведьмы, проводником силы и могущественным талисманом.
  Понимал ли Александр, выбирая именно этот камень, какой невероятный подарок он делает своей любимой ведьме? Не знал наверняка, но верил, что его необыкновенная Анна сможет раскрыть в нём потенциал.
  И его ожидания оправдались в полной мере - когда Анна наконец смогла совладать с собой, она поцеловала его так крепко и так нежно, как только могла, вкладывая всю свою благодарность и любовь. И тут же помчалась вниз по лестнице, в свой рабочий кабинет на первом этаже. Там, в одиноком свете зажжённой свечи она попробовала произнести несколько магических формул, проводя свою энергию сквозь камень в кольце. И тот откликнулся, принимая её силу в себя и многократно приумножая через свои радужные грани. Анна провела рукой в воздухе, и свеча погасла. Сделала ещё один пасс - и свеча загорелась вновь. Ещё несколько жестов - и вот уже над её столом парят в воздухе сразу несколько книг. Одно слово - и она видит в темноте так же ясно, как и днём. Ах, только представить, что этот камень был бы у неё тогда, когда она лечила профессора Виктора Всеволодова! Да с таким помощником она бы исцелила всё его тело целиком всего за несколько минут... А так ему пришлось приезжать к ней почти целый месяц. Какие перспективы открылись перед ней в этот миг!
  Она вернулась в спальню и излила свой восторг на Александра. Она говорила, говорила и говорила, а когда её Лучик, не удержавшись, зевнул во весь рот - время к тому моменту близилось уже к раннему утру - она вдруг спохватилась.
  - А ведь я тоже припасла для тебя кольцо, - засмущалась она, - Но по сравнению с твоим волшебным подарком оно совсем простое.
  - О, как интересно, - Александр оживился и сел на постели, поджав под себя ноги. Заулыбался как ребёнок и протянул обе руки в ожидании, закрыл глаза. Анна засмеялась, вынула из комода небольшую деревянную коробочку и положила её на открытые ладони Александра.
  Тот приоткрыл один глаз, обрадовался и тут же в попытках побыстрее открыть разломал коробочку на несколько частей. Влюблённые удивлённо поглядели друг на друга:
  - Это коробочка была такая хлипкая или это я такой сильный? - заломил бровь Александр.
  - Ты живой и сильный, - улыбнулась Анна. - По-настоящему живой и очень сильный...
  Она подняла упавший на кровать перстень и надела его на палец своего любимого ангела. Это был добротный, красивый и благородный серебряный перстень с крупным круглым янтарным камнем. Янтарь мягко светился изнутри золотистым светом даже в полумраке их комнаты, словно вместе с ним в комнату вошла частичка вечного огня.
  - Ты будешь смеяться, но мне тоже показалось, что этот янтарь - словно маленькое отражение тебя. Твоего тепла и света...
  - Что ты, я никогда не стану над тобой смеяться. И ничего оно не простое - чудесное кольцо, оно как будто даже согревает меня, словно твои объятия.
  Анна поцеловала своего ангела, и они оба почувствовали, что этот сладкий поцелуй перерастает в нечто большее, связывающее их ещё крепче, чем прежде.
  Так призрак и память о нём исчезли окончательно, исчез и камень с души Анны, связанный с фразой 'примерно пять лет'. И оказалось, что её ведьмина участь и её счастливая женская жизнь очень даже ей нравятся.
  Они отменили все планы на тот день и посвятили всё своё время друг другу, даря и приумножая свою любовь и страсть. А после сладко дремали, обнявшись. Корица с Блэком примостились рядышком, и им было хорошо вместе.
  Тем временем судьба готовила влюблённым новые испытания, но это уже отдельная история...
  
  
  
  Ведьмина свадьба
  
  Чем обычно занимаются девушки накануне своего собственного предсвадебного девичника? А если невеста - ведьма, то какие особые ритуалы ей необходимо исполнить перед таким серьёзным и важным, поворотным в жизни событием, как начало замужней жизни?
  У Анны не было ответов на эти вопросы, равно как и на другие, вихрем крутящиеся в голове. Они создавали постоянный фоновый шум в мыслях и не давали ей покоя. Слишком многое в последнее время не давало ей покоя. Свадьба, как и любое церемониальное торжество - это хлопоты... Великое множество самых различных забот. И эти заботы захватили Анну целиком и полностью, не оставив ни дюйма личного пространства и ни минуты покоя.
  Что это были за заботы? О, это было великое множество самых разных дел, и не видно им было ни конца, ни краю... Раньше Анна и не подозревала, что проведение свадебной церемонии включает в себя такое огромное количество задач, малых и великих. Что свадьба, даже довольно скромная и тихая - это огромный сложнейший паззл, который ещё нужно как-то суметь сложить воедино из отдельных кусочков. Она завела специальный блокнот, чтобы всё учесть и ничего не забыть, но быстро поняла, как была наивна. Для такого количества дел требовался скорее планшет, способный вместить гигабайты информации. Составление списков гостей и бесконечные правки этих самых списков, макеты для приглашений, обсуждение меню, выбор места, планирование украшений, продумывание основных, второстепенных, запасных и форс-мажорных планов, каталоги, прайсы, журналы, заказы, заказы, заказы, плановые покупки, спонтанные покупки, покупки про запас и на всякий случай, лихорадочные поиски, примерки, разговоры и договорённости... Бесконечные звонки. Организатор, ведущие, музыканты, повара и кондитеры, флористы, стилисты, декораторы, швея, фотограф, и не забыть пригласить священника...
  Александр довольно быстро ретировался от участия в подготовке, признавшись, что никогда о такой торжественной свадьбе не мечтал, да и не разбирается во всех этих тонкостях. Анна не настаивала. Но время шло, и постепенно она начала ощущать надвигающуюся панику. До назначенной даты оставалось уже совсем немного дней. Нужно было просить у кого-то профессиональной помощи... Нанять организатора или хотя бы консультанта. Но Анна поняла, что если ещё хоть немного времени проведёт, обсуждая всё новые и новые детали с массой знакомых и незнакомых людей, сочиняя всё новые и новые планы, проверяя списки списков и бесконечно их перепроверяя, примеряя одно за другим платья, изучая сто тысяч миллионов оттенков цветов в бутоньерках и отвечая на бесконечные звонки, то она просто сойдёт с ума.
  Поэтому сейчас она стояла на ветхом табурете в своей маленькой, старенькой, но такой родной квартирке в столичном предместье и тщательно промывала оконное стекло от скопившейся пыли. Уборка всегда действовала на неё успокаивающее, помогала навести порядок не только в доме, но и в её собственной душе.
  Подруги Анны удивились выбранному ею месту проведения девичника, но поддержали её решение. Завтра поутру все они начнут съезжаться сюда, и Анна очень надеялась, что их шутливые перебранки помогут ей отвлечься от метущихся из угла в угол мыслей.
  И что хотя бы одна из них будет знать ответ на самый главный для неё сейчас вопрос...
  
  *
  
  Около шести утра прохладной сентябрьской пятницы Анна проснулась от шума мощного мотора, закуталась в одеяло и вышла встречать своих ранних гостей. Это приехала роскошная Махаджали - точнее, её привез на своём дорогущем спортивном авто не менее роскошный жених Альель. Оба были высоки ростом, смуглы, темноволосы и темноглазы, родом из знойной восточной столицы. И оба души не чаяли в Анне, которая однажды случайным образом (ну, почти случайным) помогла им встретиться в чайной лавке. Анна очень любила эту парочку. Особенно приятно было осознавать, что её маленькая ведьмовская шалость удалась и такие чудесные люди обрели своё счастье друг в друге.
  Красавец Альель не остался на завтрак. Занёс в дом несколько сумок и тут же вернулся. Расцеловав Анну в обе щеки и погрев её ладошки своими огромными смуглыми руками, Альель с грустью попрощался со своей ненаглядной Махи и укатил в столичные дали - бизнес не терпел простоя. Махи смотрела вслед с надрывной тоской.
  - Прости, что мне пришлось разлучить вас, - улыбнулась Анна подруге.
  Махи широко улыбнулась в ответ, и Анна заметила, что девушка снова начала использовать цветные линзы - сегодня её глаза были синими, красиво сочетаясь с бронзово-смуглой кожей. На ней было длинное тёмно-синее платье с воротником-стойкой, видимо подобранное в тон новому оттенку глаз. Длинные густые волосы, чёрные как беззвёздная ночь, доходили ей почти до пояса.
  Девушки обнялись, и Анна закутала красавицу Махаджали в край своего одеяла, чтоб та не замёрзла на дышащем холодом осеннем ветру.
  - Близится твой важный день, так что я готова принести такую жертву ради тебя, - с лёгким акцентом проговорила Махи, нараспев растягивая слова своим глубоким мягким голосом. - Мы с тобой так давно не виделись, моя милая Анна. Нам есть что обсудить. К тому же, разлука полезна для влюблённых, она помогает ощутить ценность отношений и обострить чувства...
  Пока Анна готовила чай для себя и кофе для Махаджали, её гостья успела переодеться в уютный домашний костюм и заплести свои шикарные волосы в длинную косу. Махи принялась вынимать из своих сумок разные вкусности, и одновременно с этим пересказывать Анне последние новости из мира кутюрного дома, в котором работала. Высокая мода была от Анны так же далеко, как от Махаджали - ведьмовское ремесло, но это не мешало девушкам получать удовольствие от общения. Будучи настолько разными, каждая из них тем не менее ощущала некое родство, которое даёт счастливую возможность заглянуть за кулисы ещё одной жизни, косвенно поучаствовать в ещё одной жизненной истории кроме своей. Махаджали была очень тёплой и ласковой, с мягкой укутывающей заботой женственностью, и иногда общаясь с ней Анна ловила себя на мысли, что хотела бы иметь такую маму... Или старшую сестру.
  Остальные участницы скоромного девичника в количестве пяти дам самой разной наружности, возраста и занятых самой различной деятельностью, но объединённых общей дружбой, приехали уже ближе к десяти часам, все вместе дружной женской компанией на стареньком, видавшем виды автотрейлере. И после взаимных приветствий, объятий и обмена самыми свежими и горячими новостями начались те самые пресловутые женские посиделки, полежалки, поболталки и поедалки на которых мужчинам нет места, но где их постоянно обсуждают с огромнейшим удовольствием.
  
  *
  
  В маленькой, но гостеприимной гостиной всем нашлось удобное местечко. Старенькая софа уместила и пышнотелую Хотдал, и Софию с Верушкой, ещё двое - Анита и Махаджали - заняли мягкие кресла у окна, а Анна и Карена разместились на полу среди пушистых одеял и подушек.
  Карена была школьной подругой Анны. Её длинные светло-русые волосы, по-детски округлые серые глаза и маленький чуть вздёрнутый носик, усыпанный веснушками, составляли неизменно милый облик, ничуть не изменившийся со школьных лет. Из-за маленького роста Карену часто и в самом деле принимали за школьницу, что очень обижало двадцатидвухлетнюю девушку, увлекающуюся творческую личность. Карена не обладала ведьмовским талантом, но дружба с Анной вдохновляла её на создание мистических картин и фантастических романов. Они с Анной знали друг друга с детства и были самыми юными в их женской компании.
  Самой зрелой и яркой дамой здесь была Хотдал - знойная красавица с крупными чертами лица, выдающимися формами и не менее выдающимся жизненным опытом. Хотдал была уважаемой потомственной цыганской ведьмой - шувани. Отметка её возраста уже давно перешагнула за пятьдесят, но те, кто знал её не очень близко, не давали ей больше тридцати пяти. Магическая сила и сила крови её непростых предков давали о себе знать, одарив её крепким здоровьем и мощным личным обаянием. К тому же она всегда тщательно ухаживала за своей внешностью, носила яркие платья и крупные украшения, любила общество молодёжи и совсем не ощущала себя стареющей. Сейчас её волосы были выкрашены в светлый каштановый с золотым блеском оттенок, который интересно обыгрывал её орехово-карие глаза с золотистыми искрами и придавал моложавой красоты. Хотдал предпочитала больше слушать, нежели говорить самой, зато когда её просили рассказать историю из жизни, или высказать своё мнение по тому или иному поводу, её речи завораживали и подкупали простой житейской мудростью. Анне было приятно, что ей удалось завоевать дружбу такой харизматичной женщины, а Хотдал говорила, что для своих юных лет Анна чрезвычайно умна и сильна, и с возрастом может добиться больших успехов как в ведьмовстве, так и в общественной жизни. Таким образом между ними царило взаимное уважение.
  София и Верушка - сёстры-северянки были не практикующими, но знающими ведьмами. Таких в их краях называли ведуньями. Они сохраняли и приумножали сакральные знания, внедряя их в умы и души простых обывателей. Им и принадлежал автотрейлер, в котором они колесили по свету, собирая знакомства, информацию о различных традициях, народные сказки, легенды и поверья, а также подыскивая интересные вещицы на продажу для своей лавки на колёсах. Анна познакомилась с ними, когда подыскивала себе хрустальный шар. Они настолько отличались друг от друга, что, не зная об их родстве, сложно было предположить, что они сёстры.
  Высокая, тонкая, изящная София с умным проницательным взглядом казалась гораздо старше своих двадцати девяти лет. Её лоб был покрыт длинными морщинками, и она шутила, что это её глубокие мысли оставляют такие глубокие следы. У неё было очень плохое зрение и она носила специальные очки на цепочке из агатовых бусин, складывая их на груди, как украшение. В одежде она предпочитала все оттенки зелёного, под цвет своих глаз. Густые ярко-рыжие волосы, которые так красиво вились мелкими колечками, она нещадно срезала по плечи и не любила тратить много времени на уход за ними, поэтому её причёска всегда была немного спутанной и беспорядочной. Она владела несколькими языками и обладала удивительным талантом приготовить почти любое - и при этом вкусное - блюдо из того, что завалялось в холодильнике.
  Сестра Софии - Верушка внешне казалась, напротив, гораздо моложе своих тридцати четырёх лет. Она была лёгкой на подъём, жизнерадостной и смешливой. Её улыбчивое лицо выглядело молодо ещё и потому, что на нём всегда сияли яркие голубые глаза, обрамлённые светлыми ресницами. У неё была привычка носить длинную чёлку, и она часто покачивала головой из стороны в сторону, встряхивая её, или дула на свои белокурые волосы, приподнимая их над бровями. Одевалась она как хиппи и носила множество бус и браслетов-фенечек. У неё был удивительный музыкальный талант, и она великолепно играла на акустической гитаре, губной гармошке, окарине, барабанах... Она умела расположить к себе любого и легко налаживала контакты. Если возле неё вспыхивал конфликт, кто-то начинал спорить или ссориться, Верушка отважно брала на себя роль миротворца. А ещё она очень любила животных и мечтала в будущем открыть свой приют для бездомных четвероногих. В глубине души Анна искренне ею восхищалась и даже чуточку завидовала её легкому подходу к жизни.
  Красавица Махаджали сидела в мягком кресле, поджав под себя ноги в пушистых носочках. На её лице блуждала рассеянная улыбка и она лишь в пол-уха слушала разговоры подруг. Её мысли витали далеко и были связаны с одним темнооким красавцем...
  Справа от Махи восседала в своём кресле Анита, словно величественная царица на троне. Она кривила свои бордово-алые, словно лепестки бархатных роз, губы, то и дело бросая ироничные взгляды в сторону мечтательной Махи, и выражение её лица очень красноречиво говорило о том, что к влюблённости подруги она относится весьма и весьма скептично.
  Анита была и внешне, и по характеру, самой настоящей, можно даже сказать, классической ведьмой. Её белая кожа, иссиня-чёрные волосы, необыкновенные зеленовато-голубые глаза и тонкие, аристократичные черты лица, заставляли завистливо вздыхать многих девушек. Она всегда носила только чёрное, а её изящные пальцы, увенчанные длинными чёрными ногтями, украшали множественные серебряные кольца с драгоценными камнями. Даже сейчас, на тёплых, неформальных дружеских посиделках, она не изменяла своему стилю и не сняла украшения, как и свой излюбленный корсет, выгодно подчёркивающий стройную фигуру под облегающим чёрным платьем. Ноги её закрывали изящные кружевные колготки, волосы ниспадали на грудь безупречными тугими локонами, а на лице был аккуратный готичный макияж. Среди расслабленных, по-домашнему одетых подруг она смотрелась как прекрасный призрак, явившийся из какого-то потустороннего волшебного королевства, где она, несомненно, была королевой. И в этом была вся Анита. Она словно родилась такой и никогда не менялась. Никто не знал доподлинно историю её жизни, как и её возраст. Анне она лишь однажды призналась, что ей 'слегка за сорок', и она никогда не была замужем и не стремится к этому, так как знает, что того единственного, кого она могла бы по-настоящему любить, в этом мире нет. Звучало это весьма загадочно, но Анна никогда не любила расспрашивать о столь личных вещах, и потому Анита в её сознании была окутана неким таинственным флёром. Анна мечтала написать её портрет - но не решалась, считая свои художественные способности слишком скромными, чтобы суметь запечатлеть в достойном виде такую особенную личность. Анита часто посмеивалась над ней, иронично подшучивала, а иногда и откровенно резко критиковала, но несмотря на это Анна почему-то именно ей чаще всего жаловалась на свои проблемы и делилась переживаниями. Пронзительные и холодные глаза Аниты, напоминающие колдовской омут, всегда так цепко и внимательно впивались в Анну, что девушка ощущала себя так, словно её видят насквозь. Анита умела слушать и слышать, и часто давала очень неоднозначные советы, но именно благодаря ей Анна получала возможность посмотреть на ситуацию под другим углом. Они были знакомы уже почти шесть лет и обе по-своему дорожили друг другом.
  Несмотря на то, что не все участницы девичника имели отношение к ведьмовству, дамы были дружными и по-своему дополняли друг друга. Они часто устраивали общие празднества и с удовольствием делились друг с другом событиями своей жизни. Так и сейчас, всех их охватило предвкушение общего праздника. Но они и не подозревали о том, какое приключение ещё ждёт их всех впереди...
  
  *
  
  Вдоволь напившись чая, кофе, сока, вина, коктейлей, и наевшись самых разных вкусностей, в том числе вредных для фигуры, но таких полезных для настроения, подруги наконец исчерпали все самые свежие новости и все возможные отвлечённые темы, и начали исподволь намекать на предстоящую церемонию.
  - Как ты, милая? Волнуешься? - ласково и почти по-матерински спросила Хотдал.
  Анна тяжело вздохнула. Так не хотелось выныривать обратно в дела и проблемы из тёплого и уютного кокона, созданного душевным общением в приятной компании.
  - Очень волнуюсь, - честно призналась она. - Боюсь, что не успею всё подготовить.
  Махаджали, не подозревая о внутренних переживаниях Анны, мягко спросила:
  - А что насчёт платья, дорогая? Ты уже определилась?
  - Ах, нет! Нет и нет... - Анна эмоционально всплеснула руками, - Я объездила несколько десятков свадебных салонов, и всё впустую. Все эти бесконечные примерки так ни к чему и не привели... Консультанты все как один твердят одно и то же, мол, 'Вы сразу поймёте, что это именно Ваше платье, как только наденете его'. Но я ничего такого не ощущала! Платье за платьем, салон за салоном... Безрезультатно. Только зря время потратила.
  - Но почему же ты не позвала никого из нас с собой? Мы могли бы тебе помочь с выбором.
  - Мне не хотелось никого нагружать своими проблемами...
  - Так что же ты будешь делать?
  - Пока не знаю... Меня уже начинает подташнивать от всех этих белоснежных кружев, пышных юбок и слащавых лиц стилистов с их увещевательными речами. Наверное, просто заеду в первый попавшийся магазин и куплю первое попавшееся платье... В конце концов, я буду носить его всего лишь один-единственный день.
  - Ну, не скажи! - возмутилась Карена, - Ведь этот один-единственный день - самый особенный день в твоей жизни! Свадьба с любимым мужчиной! Платье - самое главное в этот день.
  - Платье? Но ведь Анна выходит замуж не за платье, а за Александра! Мужчина как-то поважнее платья будет, - сыронизировала Верушка.
  - А я бы сказала, что самое главное - не платье, и даже не мужчина, а твоё собственное настроение, милая... - тихо, но веско высказала своё мнение Хотдал.
  - А настроения у тебя что-то как раз и не заметно, - София пронзила Анну подозрительным взглядом, - За последнее время ты превратилась в один сплошной комок нервов. А трепетного румянца, рассеянных улыбок и всего остального, полагающегося счастливой невесте, почему-то не видно.
  - Ну, может это потому что мы с Александром уже и так довольно долго живём вместе и привыкли друг к другу... А свадьба, это просто один день, официальное событие, после которого мы будем по-прежнему жить дальше, и делить эту жизнь на двоих точно так же, как мы это делаем уже сейчас... Наверное, я просто не чувствую, что это что-то по-настоящему важное... Хотя в детстве я так мечтала о красивой свадьбе. О своём идеальном платье, танцах, счастливом празднике...
  - С тех пор многое изменилось, детка, - отметила Хотдал, - Твоё детство осталось позади, ты уже не ребёнок. Для влюблённости, для состояния очарованности моментом нужна наивность. А ты свою наивность давно утратила, и твой дар лишь помог тебе в этом.
  - А кто-то до сих пор не утратил свою наивность, - тихонько произнесла Анита, глядя в сторону Махаджали.
  Махи сделала вид, что не заметила, но её щёки покрылись лёгким смущённым румянцем. София рассмеялась, Верушка тут же её одёрнула.
  - Девочки, давайте уважать чувства друг друга...
  - И правда...
  - Если подумать, то все эти внешние атрибуты праздника не так уж важны.
  - Наверное...
  - Но ведь что-то гложет тебя, - вдруг резко и громко сказала Анита, перекрывая голоса остальных. - Я хорошо знаю тебя, Анна, и вижу, что какая-то мысль буквально пожирает тебя изнутри. Какая-то очень важная для тебя проблема. Поделишься с нами?
  Анна замялась, и Карена воспользовалась моментом чтобы неудачно пошутить:
  - Наверное наша Анна забыла заказать выступление стриптизёров, вот и волнуется, что девичник пройдёт неудачно, - сказав это она прижала маленькую ладошку ко рту и подавила смешок. Поймав взгляд Анны, она тут же помрачнела.
  - Что, ты и правда не заказывала никаких... Развлекательных программ?
  - Извини, не заказывала. Я всё это не люблю, ты же знаешь. Даже не подумала об этом.
  - Эх, значит не повеселимся, - вздохнула София.
  - Немножечко жаль, - подхватила Верушка.
  - Да ладно вам, и без этого прекрасно проводим время, - возразила ещё сильнее покрасневшая Махаджали.
  - Те, кому в нашем обществе не хватает полуобнажённых разгорячённых мужчин, могут хоть прямо сейчас уезжать отсюда в ближайший стриптиз-бар, - раздражённо бросила Хотдал, - А мы, настоящие друзья Анны, хотим выслушать, что у неё сейчас творится на душе, и помочь ей.
  Девушки смутились, притихли. Анна посмотрела в лица подруг, обращённые к ней. Встретив взгляд Аниты, она кивнула в ответ на молчаливый вопрос - та как всегда безошибочно определила её состояние, почувствовав в озере её души помутневшие воды.
  - Ты права, Анита. У меня и в самом деле сейчас на душе неспокойно и множество мыслей терзают меня тревогами и сомнениями...
  - Каждой невесте свойственно сомневаться, - веско и мудро произнесла Хотдал, - И на это у тебя есть мы, опытные подруги. И мы можем сказать тебе - ничего не бойся. Семейная жизнь - это всегда сложно. Сложно посвятить всю себя мужчине, даже самому любимому. Но оно того стоит, поверь мне, детка. Любовь и семья стоят того, чтобы стараться. Это самое лучшее, что может случиться в жизни. Только так все существа ощущают себя по-настоящему живыми - в близком контакте друг с другом, в тесной связи не только тел, но и душ. Эту связь и даёт свадебный ритуал. Только так ты сможешь стать настоящей женщиной, а он - твоим настоящим мужчиной.
  - Разве? - вдруг нахмурилась София. - А если я ощущаю себя живой и полноценной, когда путешествую в своём трейлере? И совершенно не нуждаюсь в обществе мужчины... То что это значит, что я не настоящая женщина?
  - Да, и правда, разве только это важно в жизни? - поддержала её Карена. - Множество моих знакомых, как женщин, так и мужчин, живут самодостаточной свободной жизнью, без партнёров, и им хорошо.
   - Значит эти люди никогда не узнают, что им могло быть ещё лучше, - вынесла свой вердикт Хотдал и в глубине её тёмных глаз блеснули яркие огоньки.
  - Дамы, давайте обойдёмся без споров на извечные темы, - поморщилась Анита. - Моя интуиция подсказывает мне, что Анна вовсе не на эту тему переживает.
  - Ну, почему же, и на эту тему немножечко тоже, - тихо и неуверенно проговорила Анна.
  Анита заломила бровь, её лицо приобрело ироничное выражение.
  - Думаю, читать тебе лекции о премудростях секса не имеет смысла? Ты ведь не из тех рафинированных невест, которые до свадьбы никогда не видели обнажённого мужчину?
  Анна фыркнула и рассмеялась, Верушка захихикала с явным удовольствием, остальные тоже развеселились.
  - Нет, я вовсе не об этом так беспокоюсь. Хотя, перенять опыт старшей подруги в таком деликатном вопросе всегда интересно, - улыбнулась Анна. - На самом деле я хотела рассказать вам всем вот что...
  Она сделала паузу, собираясь с духом. Чтобы занять руки, налила себе и Карене очередную порцию чая, предложила остальным. Девушки притихли, ожидая её слов.
  - Дело в том, что около трёх недель назад мне приснился один весьма странный сон... И с тех пор он повторяется почти каждую ночь. В этом сне я вижу статую женщины, высокую фигуру с чем-то вроде факела в руках. Я подхожу к её постаменту, и она оживает. Становится настоящей, живой женщиной, и протягивает свой факел мне. Я понимаю, что должна его взять, но почему-то колеблюсь... И никак не могу решиться.
  - Около трёх недель назад... - задумчиво повторила Карена, - Но ведь именно тогда ты начала приготовления к свадьбе?
  - Да, всё верно. Но я не понимаю, как это может быть связано...
  - А как выглядит место, где находится статуя? - заинтересовалась Махаджали.
  - Ну, это такая круглая площадка из белого камня. Она находится на возвышении, - неуверенно ответила Анна, - Чтобы туда подняться, нужно пройти по ступенькам. А вдалеке множество деревьев, как в лесу или старом парке. Во сне всё кажется мне знакомым, но каждый раз, когда просыпаюсь, я не могу вспомнить чтобы хоть раз бывала в подобном месте.
  - Да, действительно, очень загадочно, - задумчиво протянула Верушка.
  Подруги помолчали, обдумывая слова Анны.
  - А эта женщина, как она выглядит? - почему-то решила уточнить Анита.
  Анна нервно сглотнула, встретив прямой взгляд подруги.
  - А это и есть самое странное... Дело в том, что и статуя, и ожившая женщина... Она... В общем, у неё моё лицо.
  
  *
  
   Ранним утром следующего дня Анна проснулась от громкого треска и шуршания, раздающегося прямо за окном её спальни. Кое-как протерев глаза, она заглянула за штору и увидела спину Махаджали в тёплом шерстяном свитере, а рядом с нею - зябко кутающуюся в плед Софию с крайне недовольным выражением лица. Махи разворачивала огромную карту, а София всем своим видом выражала яркое недовольство по поводу ранней побудки.
  Анна полностью разделяла чувства Софии и хотела было снова нырнуть в тёплую постель, ведь на часах была лишь четверть седьмого, но тут Махи обернулась, заметила Анну в окне, и жестами позвала к себе. Анна застонала и обречённо намотав на себя одеяло, отыскала под кроватью тёплые тапки.
   - Махи, я конечно, понимаю, что ты у нас убеждённый жаворонок, и вскакивать ни свет, ни заря для тебя одно сплошное удовольствие, но для остальных это чистой воды мазохизм, поверь мне... - недовольно проворчала Анна хриплым сонным голосом.
   - Ха! Спорим, ты будешь рада узнать, почему я подняла вас в такую рань, - Махи сверкнула белозубой улыбкой и указала пальцем в карту. - Кажется, мне удалось отыскать твою странную статую с факелом.
   - Где? - тут же встрепенулась Анна.
   - Да вот здесь, на границе между двумя соседними регионами. Там как раз есть такой старый не то парк, не то лес, и какие-то старинные постройки из белого камня.
   - Но откуда ты это знаешь?
   - Всё просто - я была там пару лет назад. Я вчера долго не могла уснуть после твоего рассказа, и у меня в голове всё крутилась мысль, что мне знакомо это место. И в конце концов я вспомнила, что мы ездили туда вместе с Альелем. Это его увлечение - находить интересные места для поездок. Хорошо, что София с Верушкой всегда возят с собой множество самых разных карт!
   - Хорошо, что я люблю вас с Анной достаточно сильно, чтобы вставать в такую рань для поисков карты, - буркнула София, - Как я понимаю, поспать ещё хоть немножечко уже не удастся?
   - Ну, разве что, если ты доверишь управление трейлером мне, - улыбнулась Махи.
   София пробормотала что-то нечленораздельное. Сейчас она была согласна на всё, что угодно, лишь бы поспать ещё часика два-три.
   - Ты предлагаешь поехать туда прямо сейчас? - удивилась Анна, ещё не вполне понимая, что означает находка подруг.
   - Конечно! Это место явно очень важно для тебя. И совершенно ясно, что побывать там тебе необходимо до свадьбы. А ведь она уже через три дня! Нужно торопиться!
   - Куда нужно торопиться? Что у вас тут происходит? - подала голос Анита, выходя из дома с чашкой горячего кофе в руках. Выглядела она так, словно и вовсе не ложилась спать: безупречная укладка, макияж, длинное чёрное платье с корсетом. Ароматное кофейное облачко поднялось над её чашкой, заполнило собой утренний холод заставило девушек сладко вздохнуть.
   - Я сварила много, всем хватит, - усмехнулась Анита, - Остальные, кстати, тоже проснулись. Так куда мы едем? - повторила свой вопрос ведьма.
  
  *
  
   - Так куда мы едем? - снова и снова по очереди спрашивали друг у друга девушки, пока София и Верушка совместными усилиями пытались отыскать самый короткий путь к обозначенному Махи месту.
  Местность была слишком неровной, им то и дело приходилось замедляться и заставлять неповоротливый трейлер огибать колючие заросли и огромные глиняные ямы, заполненные водой. Они останавливались почти каждые полмили, сверялись с ворохом карт и справочников, но никак не могли найти выход на шоссе. Наконец, чертыхаясь сквозь зубы, София сумела включить старенький барахлящий электронный планшет-навигатор, и дело заметно продвинулось.
   - Вот уж не ожидала, что вместо вечеринки у нас будет блуждание по провинциальной глухомани, - крайне недовольным голосом протянула Карена, - Какой-то странный девичник получается, вы не находите? И вообще, я рассчитывала сегодняшним вечером уже домой вернуться, а не потеряться в поисках неизвестно чего.
   - Простите, что причиняю вам всем такие неудобства, - грустно проговорила Анна, и тут заметила, как Анита закатывает глаза, а Хотдал с раздражением поводит плечами.
   - Не будь такой эгоисткой, - бросила Махи Карене, не отрывая напряжённого взгляда от дороги.
   - В конце концов, ты могла и отказаться от этой поездки, знаешь ли, - вставила Анита.
  - Верно. Ты могла бы вызвать такси и вернуться к себе домой, - поддакнула Хотдал.
  - И досыпать у себя в кровати, - подхватила София.
  - Или сидеть верхом на стриптизёре, - хихикнула Верушка.
  Карена обиженно поджала губы, и сложив руки на груди отвернулась от подруг.
  - Пожалуйста, давайте не будем ссориться, - тихо проговорила Анна. Она уже начинала жалеть, что поделилась с подругами своей загадкой.
  Но, быть может, разгадка уже совсем рядом?
  Спустя примерно час поездки под указания навигатора подругам открылся живописный вид на обширный лес, подёрнутый осенней дымкой. Листья на деревьях уже начинали желтеть, и величавая молчаливая стена деревьев выглядела как пёстрое полотно, расстеленное на коленях у ткачихи-земли.
  София вывела трейлер с шоссе на относительно ровную дорогу, ведущую к парковой зоне. Ещё несколько десятков метров - и грузная машина наконец замерла. Девушки с облегчением выдохнули и тут же вышли прогуляться по парковым дорожкам, разминая затёкшие в долгой дороге ноги.
  Вскоре внутри парка и в самом деле обнаружилась старинная статуя, стоящая на округлой площадке из белого камня. Она была около двух метров в высоту и действительно держала в руках нечто, напоминающее факел с пылающим в нём пламенем. Ступеньки, ведущие к ней, давно потрескались и искрошились, но сама каменная женщина казалась нетронутой временем.
  Девушки, до того переговаривавшиеся на разные голоса, разом смолкли, потрясённые. Все замерли, вглядываясь в одинокую статую вдалеке. Анна ощутила, как её сердце забилось быстрее и по всему телу разлилось горячее волнение.
  - Странный парк, - негромко поговорила Анита, зябко ёжась, - Ни вывески, ни каких-либо других опознавательных знаков... И энергия тут... Тоже странная. Словно бы сам воздух тут какой-то иной. Чувствуете? У меня буквально мурашки по всему телу.
  Ей никто не ответил. София с Верушкой сосредоточенно рассматривали карту, прикидывая кратчайший обратный путь, на случай, если навигатор снова забарахлит. Хотдал вдруг почему-то достала из-под платья свой амулет и сжала его обеими руками, нашёптывая молитву своим богам. Карена, держащаяся позади всех, лишь вскользь оглядела находку, и что-то неразборчиво пробормотав, стала расхаживать из стороны в сторону с телефоном в руках. Она безуспешно пыталась найти точку, в которой её сотовой воссоединился бы с сетью.
  Внезапно солнце затянуло тучами и налетел порыв резкого ветра, уже по-осеннему холодный, пронизавший всех до костей. Девушки вскрикнули от неожиданности, каждая на свой лад.
  Но Анна не заметила холода и возгласов подруг. Её взгляд был прикован к статуе, которая словно вышла из её снов в реальность. Она сделала несколько неуверенных шагов к выщербленным ступеням, посмотрела на каменное изваяние снизу вверх. Статуя была её личной тайной довольно долгое время... И она долго ломала голову, пытаясь разгадать эту загадку. При этом она не хотела никого беспокоить, она даже Александру не стала рассказывать о своих странных снах. Но вышло так, что без помощи ей всё же было не обойтись... И вот, заветное место найдено. Казалось бы, должно наступить облегчение. Но сейчас Анна ощущала себя так, словно она буквально в одном шаге от пропасти, в которую вот-вот упадёт. Но ей не хотелось спасаться, напротив - она всё смелее шла вперёд и вверх по растрескавшимся ступеням. Её всё сильнее охватывало чувство, похожее на медленное пробуждение после долгого сна. Всё внутри Анны тянулось навстречу этому необъяснимому чувству.
  И вот Анна взошла на круглую площадку, мощёную белым камнем, и наконец оказалась лицом к лицу со статуей. Каменная женщина смотрела прямо перед собой, и черты её лица были настолько знакомы, что у Анны снова возникло странное впечатление, будто она видит саму себя со стороны... Она протянула руку и коснулась ладони каменной женщины, сжимающей факел. В ту же минуту внезапно разбушевавшаяся погода утихомирилась. Успокоился ветер, выглянуло солнце из-за густых облаков и осветило всю площадку. Стало видно, что тут и там торчат обломки белых колонн, словно кости, выпирающие из-под земли...
  Статуя странно потеплела под ладонью Анны. Девушка почувствовала мягкий тихий зов в глубине своих мыслей и закрыла глаза, повинуясь голосу внутри себя. Её сознание подхватила и затопила горячая золотистая волна. Ей стало очень радостно и вместе с тем спокойно...
  На краткий миг статуя и неподвижно замершая подле неё девушка озарились вспышкой яркого света. И уже в следующий миг Анна потеряла сознание. Её тело обмякло и безвольно рухнуло у постамента, а сама статуя треснула от головы вниз и мгновенно развалилась на множество крошащихся осколков.
  
  *
  
  Анна пришла в себя, лёжа на софе в своей старенькой родной квартире. Над ней склонялось тревожное лицо Махаджали.
  - Анна, милая, ты меня слышишь? - Махи наклонилась над подругой, заглядывая в её глаза. - Как ты себя чувствуешь?
  Анна слабо простонала и сделала попытку сесть, но безуспешно. Тело её не слушалось, в голове стоял тяжёлый звон. Махаджали помогла ей приподняться и подложила подушку под спину.
  - Мы хотели отвезти тебя в больницу, но Анита нам запретила.
  - И правильно сделала, - сдавленным голосом выдавила Анна, с изумлением глядя на свои руки. Они слабо светились золотистым огнём...
  Махаджали только тяжко вздохнула.
  - Это случилось после того, как ты дотронулась до статуи. Очень яркая вспышка света... А потом ты упала, а статуя рассыпалась. Мы подняли тебя, совместными усилиями отнесли в трейлер... Твои ладони так и горят с тех пор. Чудеса, да и только.
  - Нет, это не чудеса, - тяжело проговорила Хотдал, подходя к подругам с чашкой крепкого травяного отвара. Вручив отвар Анне, она повторила: - Не чудеса. А самая настоящая магия, магия как она есть.
  - Причём магия высшего порядка, - тихо добавила Анита, садясь на софу рядом с Анной и пристально вглядываясь в её лицо. - Я лично на своём веку о подобном только читала в книгах, и ни разу не доводилось мне такую магию наблюдать своими собственными глазами.
  - Кстати, о глазах... - прошептала Махи, с тревогой глядя в лицо Анны.
  - Что? - с испугом прошептала та.
  Вместо ответа Махаджали подала Анне небольшое складное зеркальце. Раскрыв его, ведьма и изумлением уставилась на своё отражение... Её глаза переменили свой цвет с синих на изумрудно-зелёные, а волосы отливали медной рыжиной. Теперь она была точной копией женщины из её снов - женщины, в которую превращалась статуя.
  - Волосы ты сможешь снова закрасить, если не хочешь быть рыжей... А вот глаза... Можно, конечно, носить линзы. Я вот так и делаю... - Махаджали старалась говорить беспечно, словно речь шла о чём-то простом и обыденном, но голос её ощутимо подрагивал.
  - Все эти перемены говорят только об одном, - мрачно и звучно проговорила Анита, - Что наша дорогая подруга Анна - вовсе не та, кем кажется на первый взгляд...
  - Что ты имеешь ввиду? - ещё не вполне отойдя от шока, спросила Анна.
  - Знаешь, пока мы ехали сюда, я всё смотрела на тебя и думала... Думала, что ты всегда казалась мне словно бы не от мира сего, если только можно так выразиться. Ты немного... Старомодна. Причём не так, как местные старожилы. Говоришь порой такими сложными витиеватыми фразами, которые как будто бы не только не из этого времени, но и не из этого мира.
  - Мудра не по возрасту, и не по возрасту сильна, - задумчиво проговорила Хотдал, рассеянно глядя куда-то поверх головы Анны. - И твой подход к магии вызывает множество вопросов...
  - Погодите, но ведь Анну воспитывала её бабушка, - раздался вдруг голос Карены. Оказывается, девушка всё это время сидела себе тихонько в кресле неподалёку. Она всё-таки не смогла себе позволить бросить подругу.
  - И что? - мрачно заломила бровь Анита.
  - Ну... Просто я всегда думала, что эта устаревшая манера выражаться, некая излишняя правильность и нелюбовь к современной моде к Анне перешли от её бабушки.
  - Анна совершенно не похожа на своих кровных родственников. Ни на мать, ни на бабушку. - веско проговорила Хотдал, как отрезала.
  - Жаль, отец неизвестен. Может быть, его фигура прояснила бы... - обронила Карена.
  - Не думаю, - покачала головой Анна, - Я, в отличие от моей ветреной маменьки, смогла узнать, кто он, и даже найти его. Несколько лет назад... При помощи одного заклинания.
  - И какой он? - мягко полюбопытствовала Анита.
  - Признаться, я не слишком-то хорошо разглядела его внешность. Я наблюдала за ним издалека. Аура - самая обычная, как у большинства людей в этом мире. Ничего близкого к себе я в нём не ощутила.
  - И ты не попыталась с ним познакомиться, поговорить?
  - А чего ради? - вопросом на вопрос ответила Анна. - Он прекрасно проводил время на катке со своей женой и двумя детьми. У него всё хорошо. А я - я для него всего лишь двадцатитрёхлетнее напоминание о его бурной юности. Вряд ли я стала бы приятным сюрпризом для него и его семьи.
  Возникла неловкая пауза. Девушки молчали, Анна цедила мелкими глоточками горькое травяное лекарство от Хотдал и потрясённо рассматривала свои светящиеся руки. Мысли её вертелись вокруг пылающего факела в руках каменной женщины.
  - Девочки, вы только поглядите, что я нашла в своих закромах! - в комнату ворвалась взволнованная София с большой тонкой книжицей в руках. - Это древний исторический атлас той местности! Поглядите, раньше там была не только одна эта статуя, а целый скульптурный комплекс!
  Атлас разложили на столе, и с поблёкших страниц на девушек взглянула группа мужчин и женщин, изваянных из белого камня. Их было двенадцать, и женщина с факелом стояла спереди, в центре группы, как будто вела всех вперёд, указывая путь при помощи своего факела. Каждый из них держал что-то в руках: меч, посох, книгу... Одеждой им служили длинные тоги. Все они были ростом не меньше двух метров, и их лица выглядели очень реалистично, как и складки тканей на их одеждах. Над ними возвышалась огромная арка, стоящая на пяти опорах.
  - Какая необычная архитектура, никогда такого не видела, - пробормотала Верушка, водя пальцами по жёлтым от старости страницам.
  - Кажется, что они живые и вот-вот шагнут вперёд, и заговорят... Потрясающее мастерство скульптора, - восхитилась София. - Кстати, кто же автор? И кто все эти люди? Может быть здесь есть информация...
  - Здесь сказано, что над комплексом трудилась группа скульпторов из разных стран. Какой-то проект с целью сохранения культурного наследия. Называется 'Хранители'.
  - Хранители... - прошептала Анна. Она не отрывала глаз от лица женщины с факелом. На некоторых фото её голова была показана отдельно, крупным планом, и сходство с Анной проявилось ещё чётче.
  - Да, она и впрямь очень на тебя похожа... Ну, или ты на неё. - Карена задумчиво закусила губу.
  - Действительно, одно лицо, - покивала София. - Пока мы были там, всё так быстро случилось, что я не успела толком рассмотреть статую. Но теперь вижу, что её лицо и правда...
  - Да-да, просто поразительно, - немного раздражённо перебила Хотдал. Ей явно становилось не по себе, когда речь шла о статуе. - Простите, но лично я считаю, что эта древняя рухлядь нам ни к чему. Тем более, что теперь от неё и камня на камне не осталось. Сейчас важно понять, что произошло с Анной, и что теперь с этим делать.
  Анна поёжилась. Шок от пережитого понемногу проходил, и ей стало очень неловко оттого, что все пристально смотрят на неё и рассматривают её руки.
  - Тебе не больно? Что ты вообще чувствуешь? - спросила Верушка.
  - Сильный жар, но боли он не причиняет, - пожала плечами Анна.
  - Попробуй что-нибудь сделать с этим, - тихо предложила Карена. - Впитать эту энергию, ну или... Преобразовать её. Например... Эм-м-м... В файербол?
  Анита и Хотдал разом прыснули.
  - Деточка, файерболы только в фантастической литературе бывают, - протянула Хотдал. - В нашем мире нет такой магии.
  - Вот именно, в нашем мире... Но, может... Эта магия и не из нашего мира, - задумчиво протянула Анита.
  Анна недоумённо смотрела на сияющий ореол вокруг своих ладоней. Она не понимала, что это за сила... От неё исходил огненный жар. Но разве огонь бывает золотым?
  - Не думаю, что могу это контролировать. По крайней мере, пока.
  - Ладно, что-нибудь придумаем... Как-нибудь замаскируем, чтобы не сильно бросалось в глаза. А то начнутся вопросы... - мягко сказала Махаджали. - Анна, дорогая, у нас осталось ещё одно очень важное дело!
  Анна вопросительно вскинула брови, уже предчувствуя что-то не очень приятное.
  - Тебе нужно свадебное платье! И я собираюсь помочь тебе найти то самое, именно твоё!
  Анна уронила голову на подушку и обречённо застонала.
  
  *
  
  На следующее утро участницы нестандартного ведьмовского девичника разъехались каждая восвояси, договорившись встретиться вновь уже перед самой свадебной церемонией, чтобы вместе помочь Анне всё подготовить. Анна, всё ещё пребывая в полушоковом состоянии, не переставала извиняться перед подругами и благодарить их.
  Махаджали вызвала машину, и они вместе с Анной отправились навстречу столичному полдню. Анна была совсем не настроена на новые поиски платья, однако Махи не стала возить её по уже набившим оскомину свадебным салонам. Девушка назвала водителю адрес офиса модного дома, в котором работала модельером. Анна изумлённо подняла брови, но Махи лишь широко улыбнулась в ответ и подмигнула...
  Анна уже бывала в просторной и светлой творческой студии Махаджали. Под её рабочее пространство в здании офиса был отведён целый этаж, и Анне очень нравилось наблюдать, как яркая, пышущая энергией Махаджали порхает из художественного отдела в экспериментальный, из пошивочного цеха в примерочные комнаты, из хранилища на мини-подиум, словно красочная бабочка, собирающая по крупинке свой нектар вдохновения и создавая из него новую модную красоту.
  Но сейчас посещение студии было связано с её будущим свадебным платьем, и Анну охватило сильное волнение. Махи явно что-то задумала, но вот что именно?
  Махаджали провела подругу в одну из примерочных комнат, усадила в мягкое кресло, а сама упорхнула куда-то в недры хранилища, не сказав ни слова. Анне пришлось покорно сидеть в ожидании, разглядывая своё отражение в высоких зеркалах. Ей показалось, что время тянется мучительно медленно... Наконец Махи вернулась, на ходу аккуратно высвобождая из плотного тёмного чехла что-то золотистое и струящееся. Анна с удивлением смотрела, как Махаджали, с сияющими глазами и задорной улыбкой, словно счастливый ребёнок, бережно укладывает ей на колени текучие потоки нежной светло-золотой ткани.
   - Анна, прошу тебя, примерь! Мне кажется, это именно то, что тебе нужно!
   Не оставляя Анне времени на размышления, Махи ухватила её за руку и потянула за собой к кабинке для примерки.
   Дело оказалось не из лёгких - ткань так и текла между пальцами прохладным потоком, не желая слушаться. К тому же, во многих местах модель была декорирована лёгким газовым шёлком, и Анна боялась случайно надорвать и испортить всё это изящество. Девушка беспомощно перебирала платье в руках, не понимая, как к нему подступиться.
   - Ну как ты тут? - Махаджали, не выдержав, просунула любопытное лицо между занавесями у входа в кабинку.
  Анна смущённо пожала плечами, и Махи, рассмеявшись, вошла внутрь и принялась ей помогать. Благодаря её умелым рукам уже через несколько минут Анна ошарашенно смотрела в зеркало и не могла поверить своим глазам...
   - Я разработала эту модель пару месяцев назад, но мне всё казалось, что в ней не достаёт чего-то... Теперь я понимаю, чего не хватало этому платью - тебя! - рассмеялась Махаджали, любуясь Анной.
   Платье словно бы повторяло собой тёплый золотистый блеск, которым сияла аура Анны, созвучный золотому огню, которым теперь пылали её ладони. По плечам и подолу струился мерцающий радужными искорками газовый шёлк. Анна смотрела на всё это великолепие, как заворожённая, и не могла отвести взгляда. Махаджали была явно очень довольна своей работой.
   - Прекрасно... Думаю, сюда и украшений никаких не нужно - будут только отвлекать внимание. Ну что, моё платье вышло достойным богини, которую олицетворяла статуя?
   - Почему ты думаешь, что она была богиней? - Анна быстро обернулась к подруге.
   - Ну а как же... Это ведь всем известно ещё из древних мифов и легенд - двенадцать так называемых хранителей вселенной были творцами-демиургами, которые и создали все эти миры... В одном из которых мы теперь и живём. А значит, та женщина, как бы её ни звали, и как бы ни была связана с тобой - одна из них, одна из богов-творцов.
   - Откуда ты всё это знаешь?
   - Я эти легенды в школе читала, по программе сказочной и мифической литературы. А ты нет? - удивилась Махаджали. - Мне казалось, это все знают. Анита тоже намекала на связь с высшей магией и другими мирами.
   У Анны голова пошла кругом... Она подняла руки на уровень груди и золотистое сияние её новой силы слилось с сиянием золотого шёлкового блеска на платье. Анна вдруг отчётливо увидела в зеркале, словно бы сквозь завесу времени, другую себя. И эта другая Анна была высокой и статной рыжеволосой женщиной с изумрудно-зелёными глазами. И она держала в руках не факел, а сияющую золотом энергетическую сферу.
   - Как же так... Отчего я всё забыла. Из-за чего я себя потеряла... - вдруг вырвались у неё тихие, отчаянные слова, а по щекам потекли горячие слёзы.
  В её голове сами собой вспыхнули нужные слова, и Анна прошептала их - древний могучий язык сорвался с её губ, сплетая энергию и материю воедино. Золотое сияние отделилось от её рук, поплыло по воздуху, и вскоре бесформенное облачко обернулось золотистой бабочкой - настоящей, живой.
   Махаджали ахнула, глядя на бабочку. Та помахала крыльями и уселась на плече у Анны, откуда сияла и переливалась живым золотом, словно часть наряда. С помощью Махи Анна медленно вышла из примерочной и подошла к распахнутому окну. Бабочка сразу же почуяла свежий воздух и вскоре уже взмывала вверх в вольное небо...
   Девушки потрясённо молчали. Анна посмотрела в глаза Махи и увидела в них отражение своей мысли: 'Кому ещё, как не божеству, по силам сотворить живое существо?'
   - Кажется, тебе пора перестать называться ведьмой, - неуверенно произнесла Махаджали и сочувственно погладила Анну по плечу.
   - Нет, - резко выдохнула Анна, разом беря себя в руки. - Никто не должен об этом знать. Нужно хранить всё в тайне. Договорились?
   - Конечно... Если ты в этом уверена.
   - Я уверена.
   Анна подошла к небольшому подиуму и посмотрела на своё отражение сразу в нескольких высоких, от пола до потолка, зеркалах. Затем она закрыла глаза, сосредоточилась, рисуя в своём воображении образ самой себя, и представляя, как золотистая энергия окутывает её тело... Через несколько минут она услышала возглас Махаджали и открыла глаза. Увидев в зеркале результат, кивнула самой себе и выдохнула, успокаиваясь... Всё получилось. Теперь она выглядела внешне точно так же, как и раньше - среднего роста худенькая шатенка с синими, как васильки, глазами. Сияющий ореол вокруг её рук исчез, словно спрятавшись.
   - Всё правильно. Это я. Теперь я - такая. Обычная девушка...
   - Обычная? - переспросила потрясённая Махаджали.
   - Махи... Пожалуйста. Ты же знаешь меня, верно? Знаешь свою подругу Анну. Это я и есть. Мой земной образ. А богиня с живым пламенем... От богини ничего не осталось. Её больше нет, понимаешь? Раз я живу здесь как обычный, смертный человек, наверняка тому есть весомые причины...
   - Какими бы ни были эти причины, твоя сила и твоя настоящая личность возвращаются к тебе. И хоть я и не сведуща в магии, я думаю, что однажды ты разберёшься, что к чему...
   - Спасибо тебе... И... Махи... Скажи, ведь наверняка, такое платье стоит ужасно дорого?
   - Кошмарно дорого. Это ведь иризирующий шивонский шёлк с золотым напылением. Но с тебя я денег не возьму! - решительно отрезала Махаджали. - Ты помогла нам с Альелем не только рассмотреть друг друга в толпе незнакомцев, но и осознать нашу любовь, сберечь её... За что мы оба бесконечно тебе благодарны. К тому же, за всё время нашего знакомства я успела искренне полюбить тебя, как родную сестру! Так что это платье - мой сердечный подарок тебе!
   Девушки обнялись, и, несмотря на пережитое потрясение и взволнованность, Анна впервые за долгое время наконец ощутила себя по-настоящему счастливой невестой.
  
  *
  
   И вот, наконец, наступило утро долгожданного дня - дня свадьбы.
   Подготовка проходила в красивой старинной гостинице рядом с древней церковью. Анна с Александром вместе выбрали это место, с первого взгляда влюбившись в высокие светлые окна и винтажную мебель из тёплого дерева. Там было красиво, тихо и ощущалось какое-то умиротворение.
  А сейчас гостиница ожила, наполнилась суетой, и в видавших виды залах витали предпраздничные отголоски: шаги, разговоры тут и там, шелест юбок и стук каблуков, лёгкая музыка. Запах дерева, льняных скатертей и мыльной свежести смешался с ароматами цветов, пудры, помады, духов... Анна поняла, что ей очень даже по душе вся эта атмосфера и порадовалась выбору. Жалко, что она не может сейчас спросить Александра, нравится ли ему здесь сегодня так же, как и ей...
  Анна и Александр не виделись уже почти неделю, так как договорились ненадолго расстаться перед церемонией. Они созванивались и переписывались, бывало, по несколько раз на дню, но всё равно Анна успела жутко соскучиться по своему ангелу.
   'Интересно, а он скучает? Ну, конечно, скучает... И наверняка тоже волнуется и думает обо мне...' - мечтательно размышляла Анна, попивая ароматный сладкий кофе из маленькой чашечки, и успокаивая тем самым саму себя, пока подруги начинали всё сильнее суетиться вокруг неё.
  Команда невесты заняла первый этаж, а жених готовился к церемонии этажом выше. Оттуда доносилась весёлая музыка и эхо мужских голосов. Анна надеялась, что друзья Александра помогут ему не меньше, чем её подруги заботились о ней... Хотя, если прислушиваться к их голосам, ощущалось что девушки нервничали не меньше самой Анны.
  Карена привезла своего знакомого визажиста, и пока он накручивал волосы Анны на крупные колючие бигуди, принялась с ним спорить о том, какие именно макияж и причёска лучше всего украсят её подругу.
  Хотдал умудрилась простыть накануне и теперь немного гнусавым голосом вслух переживала по поводу того, что свадебное платье Анны не традиционно белоснежное, а золотистое, и размышляла, не помешает ли это счастью молодых, при этом ни к кому конкретно не обращаясь. Но никто и не думал ей отвечать - всем было не до того.
   Верушка и София хлопотали над нарядами невесты и подружек, попеременно вырывая друг у друга отпариватель и споря о чём-то между собой шипящим шёпотом.
  Махаджали взяла на себя труд проверить последние приготовления к церемонии внутри церкви.
  Анита пока отсутствовала, но должна была вскоре приехать с тортом и букетом для невесты.
  Анна старалась не поддаваться общей нервозности. Она следила за бегом стрелок на часах, что висели прямо над ней на стене и чувствовала, как по мере уменьшения оставшегося времени всё сильнее бьётся её сердце, и всё громче стучит кровь в висках. Вскоре она услышала, как процессия с женихом шумно спустилась по лестнице и вышла из гостиницы. Мужчины должны были ещё договориться с фотографом и встретить священника. Вскоре все они войдут в церковь, чтобы дожидаться там невесту с подружками.
  Ловкие руки Карены убрали странные бигуди с головы Анны, и затем её волосы подверглись атаке струями лака сразу с нескольких сторон. Визажист ещё раз провёл по лицу Анны огромной кистью с тонким слоем пудры и наконец объявил, что он закончил свою работу над образом невесты. Анна рассмотрела себя в зеркале и осталась довольна увиденным: её волосы были красиво завиты и уложены по бокам от лица, а лёгкий макияж с золотистыми акцентами на веках отлично гармонировал с платьем. Осталось только надеть само платье и можно идти в церковь.
  Уже полностью одетая, обутая и с букетом в руках, который только что привезла Анита, Анна в последний раз посмотрела на себя в ростовое зеркало, сделала несколько глубоких вдохов-выдохов, и вдруг поняла, что должна ещё кое-что сделать перед тем, как отправляться на проведение церемонии.
  - София, или ты, Верушка, а вы не могли бы ещё раз показать мне тот атлас? Я просто обязана взглянуть на статуи...
  - Именно сейчас? - опешила София, - По-моему с этим теперь придётся подождать. У нас нет времени!
  - Но... - Анна пыталась подобрать аргументы, но слова не шли. Она беспомощно наблюдала, как Верушка помогает Софии застегнуть платье и понимала, что София права. Времени совсем не осталось. Смутная догадка неприятно встревожила её...
  И тут Анна ощутила, как на её плечо легла лёгкая прохладная ладонь. Подняв голову, она увидела в зеркале отражение лица Аниты, что стояла позади неё.
  - Его нет среди тех двенадцати, - прошептала Анита, отвечая на вопрос, что терзал Анну.
  Анна не стала выяснять, как Анита догадалась, что именно она хочет узнать - всё-таки Анита была сильной ведьмой и наверняка могла считать её мечущиеся мысли.
  - Но... Ты в этом уверена? - прошептала Анна в ответ, оборачиваясь и глядя Аните прямо в глаза.
  Анита кивнула и добавила:
  - Он тоже явно не из простых смертных, но у вас с ним... разная специализация, если можно так выразиться.
  Анна собралась было ещё что-то спросить, но Анита прижала палец к губам и помогла ей подняться, придерживая подол платья. Подружки невесты выстроились парами и начали выходить в коридор. Анне ничего не оставалось, как пойти следом за ними.
  - Поженитесь для начала, - сказала Анита, наклонившись к самому уху Анны, когда они подходили к церкви. - А потом уже будете выяснять, какую роль в вашей совместной жизни играет архаичная архитектура.
  Анна рассмеялась и с любопытством вытянула шею - ей не терпелось увидеть Александра, ожидающего её у алтаря.
  
  *
  
  К алтарю её вёл Дэниел - один из друзей Александра. Он сам вызвался исполнить эту роль, узнав, что у Анны нет родственников, которые могли бы поучаствовать в церемонии.
  Держась за его руку, Анна едва переставляла ноги - те стали ватными от волнения. Её рука, стискивающая свадебный букет из белых роз, ощутимо дрожала. Играла нежная медленная мелодия, но Анна едва ли слышала её... Она ничего не замечала вокруг сейчас, кроме фигуры в чёрном смокинге, поджидающей её у алтаря рядом со священником.
  И вот они с Дэном закончили своё шествие, и Дэн передал её руку в горячую от волнения ладонь Александра. Анна с удовольствием отметила, что её жених смотрит на неё с искренним восхищением и прямо-таки весь светится от счастья. Анна и сама светилась ему в ответ. В этот момент все её тревоги и волнение просто перестали иметь значение.
  
  *
  После церемонии и фотосессии друзья жениха и подруги невесты ушли выпить шампанского и проследить за подготовкой праздничного стола, а молодых оставили наедине в красивом палисаднике за церковью. Александр и Анна долго простояли в молчании, обнявшись. Теперь на их безымянных пальцах были одинаковые кольца с сакральными узорами и символами, означающими единение. Они вносили совершенно новый смысл в их отношения - теперь Анна понимала, что имела ввиду Хотдал, когда говорила, что именно свадебный ритуал даёт ощущение объединения и особой связи, то самое глубокое чувство, что теперь всё по-настоящему. Их чувства друг к другу словно бы обновились и обострились, и стали ещё сильнее.
  - Знаешь, мне вчера приснился странный сон про тебя, - сказал Александр, и лицо его стало задумчивым. - Во сне ты покрасила волосы в рыжий цвет и...
  - О-о-о, а вот и они! Анетта и Алекс! - прервал Александра внезапный окрик.
   Пошатываясь и увязая каблуками в траве, к ним шла невысокая фигуристая блондинка с вьющимися локонами и ярко-алыми губами. На ней было короткое блестящее чёрное платье с глубоким декольте, подчёркивающее все изгибы фигуры и выгодно демонстрирующее дорогое колье. Она не переставала улыбаться во весь рот, видимо, желая казаться дружелюбной, а её руки были раскинуты в стороны, как для объятий. Но по напряжённым мышцам шеи и скул создавалось впечатление искусственных, натянутых эмоций. Она выглядела, как актриса, которая только что вернулась со съёмок и ещё не успела выйти из роли.
   - Лора! То есть, мама... Это ты... Здравствуй. Ты здесь? Но мне сказали, что твой самолёт должен прилететь завтра...
   - Что ты, я всё-таки обменяла свой билет! Мне так хотелось увидеть свою доченьку красивой! И, конечно, полюбоваться на своего зятя.
   Лора наконец приблизилась к ним, и всё так же неискренне улыбаясь, окинула обоих оценивающим взглядом.
  - Анетта! Какая огромная ты выросла! Всё такая же бледная и худая... И совершенно на меня не похожая, как будто и не родная дочь вовсе, ах-ха-ха!
  Анне тут же захотелось исчезнуть. Она специально попросила организатора устроить прибытие Лоры на второй день празднования свадьбы. Ей не хотелось видеть на церемонии эту странную даму, которая считалась её матерью, но все годы только и делала, что издевалась над ней, перед тем как бросить на произвол судьбы. Однако, совсем не приглашать родную мать на собственную свадьбу было как-то неправильно.
  Александру тоже не понравилось поведение и слова Лоры. Он моментально отметил, как напряглась его любимая, стоило этой странной дамочке появиться в их уединённом уголке. Он повернулся в пол-оборота, закрывая Анну собой, легонько сжал её пальцы, и Анна с благодарностью пожала его руку в ответ.
  Поняв, что Анна не имеет желания обниматься, новоиспечённая тёща переключилась на Александра.
  - Так вот ты какой, Алекс! Саша по-нашему! Сашенька! Вижу, вижу, красотой и статью тебя не обделили твои родители. Надеюсь, наследство они тоже приготовили? А где же они сами? Мне не терпится познакомиться с новыми родственниками!
  - Я сирота, - холодно ответил Александр. И меня зовут Александр, а не Алекс. Я не Саша, и уж тем более не Сашенька. Александр.
  Лора обиженно поджала губы, а Александр взял Анну за руку и повёл в праздничный зал, где всё уже было готово к торжественному разрезанию свадебного торта.
  
  *
  - Спасибо, что спас меня от Лоры, - прошептала Анна Александру несколькими часами спустя, когда праздничное пиршество продолжилось выступлением музыкантов и медленными танцами под романтичные песни.
  - Всегда пожалуйста, - ответил Александр, нежно целуя её пальцы.
  Благодаря стараниям Александра эксцентричная маман Анны была успешно нейтрализована его друзьями. Он усадил её между Дэниелом и Якобом, своими коллегами и закадычными товарищами. Парни с полуслова поняли свою задачу и зорко следили за тем, чтобы тарелка и бокал Лоры не опустели, развлекали её шутками и историями, танцевали с нею по очереди и всячески занимали её внимание.
   - Наверное, у вас с ней всё совсем плохо, раз ты её даже мамой не называешь? - осторожно поинтересовался Александр.
  - Ох, не то слово, - поморщилась Анна, - Фактически моей мамой была моя бабушка. Она растила меня с младенчества, заботилась, обучала всякому и проводила со мной очень много времени. А Лора... Я была не нужна ей. Она никогда не беспокоилась обо мне. Единственное, что её заботило - выгодный брак. Она то приезжала, то уезжала. Бабушка запрещала ей приводить домой своих мужчин, вот она и... Словом, говорить нам с ней не о чём, и я действительно очень тебе благодарна.
  - А я совсем не помню своих родителей, - тихо проговорил Александр, - Я вырос в детском доме с мыслью, что их вообще не существует. И всего, что у меня было и есть, я добился сам, не полагаясь на какое-то там наследство.
   - И я тобой очень горжусь, - Анна поцеловала Александра в кончик носа, и он ласково потёрся своим носом о её нос.
  Музыка была красивой, вечер - тёплым, особенным, и молодые ещё долго кружились в танце.
  
  *
  
  Время пролетело незаметно, и вскоре Анна и Александр вышли в залитый закатным светом сад, чтобы попрощаться с гостями, а после - отправились в своё свадебное гнёздышко. Они заказали красивый номер для молодожёнов всё в той же старинной гостинице, в которой готовились к свадьбе.
  В номере была просторная резная деревянная кровать с балдахином, заправленная изысканным кружевным бельем. На столике у окна их ожидал сюрприз - подарочная бутылка розового вина, корзинка с ягодами в шоколаде и огромный букет из свежих садовых роз.
  
  Помогая своей молодой жене с платьем, Александр вынул из вазы ароматную малиновую розу и провёл нежными бархатными лепестками по её шее, по обнажённому плечу, чертя дорожку к ложбинке на груди.
  Анна, в свою очередь, не торопясь расстёгивала пуговицы на его рубашке. Прикасаясь губами к его груди, водя кончиками пальцев по его животу, она обнаружила, что Александр успел загореть перед свадьбой.
  - Мальчишник проходил на пляже? - улыбнулась Анна.
  - О, да, - кивнул Александр, смеясь, - Мои так называемые друзья завязали мне глаза и связали руки, затолкали в машину и всю дорогу пугали то дешёвым стрип-клубом, в котором нас всех заразят целым венерическим букетом, то пьяной забегаловкой, где нас изобьют до кровавых синяков, после чего мы проведём ночь в полицейском участке. Но в итоге мы просто тусовались на пляже с ящиком пива и жарили мясо на мангале. Купаться было слишком холодно, но загореть я успел.
  - Надо же, какие выдумщики...
  - Они просто завидуют мне. Ведь я теперь женат на самой красивой девушке на свете...
  Платье невесты и последние детали костюма жениха упали на пол. Анна тихо рассмеялась, позволяя Александру подхватить себя на руки и уложить на кровать.
  Александр взял ещё несколько роз, и оторвав от них лепестки, стал осыпать ими обнажённую Анну и их первую официальную супружескую постель. Анна зажмурилась и замурлыкала от удовольствия.
  - Не желаешь ли выпить вина, дорогая супруга? Мы можем сделать нашу первую брачную ночь красивой. Я знаю, ты о таком мечтала.
  - Всё уже и так красиво, спасибо. Мне хватило шампанского на свадебном банкете. И вообще, честно говоря, я успела проголодаться...
  Александр с умилением наблюдал, как Анна уплетает крупные ягоды клубники, покрытые шоколадом. Он попробовал вино и снова предложил его Анне, но та вновь отказалась.
  - Любимая, а ты случайно не беременна? - хитро сощурив глаза, напрямик спросил Александр.
  Анна поперхнулась кусочком клубники и закашлялась. Александр похлопал её по спине, оправдываясь:
  - Извини, просто ты отказалась от вина и много ешь, вот я и подумал...
  - Ах, ты подумал... - хрипло проворчала Анна, сверля его взглядом.
  Она вздохнула, закрыла глаза и замерла, прислушиваясь к внутренним процессам своего тела.
  - Нет, я не беременна, - наконец сказала она. - Более того, сейчас я в принципе не способна забеременеть, так как моё тело тратит все ресурсы и всю доступную энергию на магические манипуляции. А что, ты хотел бы... Стать отцом?
  - Даже не знаю, - смущенно почесал затылок Александр. - Скорее нет, чем да. Дети - это такая большая ответственность.
  - Ну и хорошо, - выдохнула Анна. - Я хочу и дальше быть ведьмой, такой образ жизни мне по душе. Ради материнства мне пришлось бы отказаться от слишком многих вещей.
  - Я никогда не стану склонять тебя к тому, чего ты не хочешь, - тихо и серьёзно сказал Александр, гладя Анну по волосам тёплым заботливым жестом. - К тому же, мне нравится быть мужем ведьмы. Это гораздо интереснее, чем вдвоём прозябать в бытовых проблемах и куче грязных подгузников.
  - Согласна целиком и полностью, - Анна отложила недоеденную клубнику и перевернулась на живот, подставляя Александру для массажа свою утомлённую ношением каблуков поясницу. Александр понял её без слов и принялся аккуратно разминать её затёкшие мышцы.
  - А сон у меня всё-таки был интересный, - прошептал Александр, покрывая спину любимой лёгкими поцелуями, - Ты собралась перекраситься в рыжий?
  Анна тяжело вздохнула...
  - Знаешь, я чувствую, что ещё не время обсуждать это... И мне хотелось бы пока оставить эту тему в тайне. Ты согласен?
  Глаза Александра помрачнели на миг, но он кивнул, соглашаясь.
  Сама того не зная, Анна в этот момент призвала в их общую судьбу новые испытания. Но это уже другая история...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ведьмино испытание
  
  Небольшая гостиная старенькой ведьминой квартиры встречала закат в одиночестве. С утра эта комната, наполненная ароматами терпкого травяного чая и домашней выпечки, успела ожить и обрести свой прежний тёплый уют. Но сейчас здесь снова не было ни души, и всё пространство словно замерло под невидимой вуалью тишины. Оранжево-красные лучи закатного солнца медленно скользили по стенам, будто искали кого-то. Полупрозрачный тюль из тонкого кружева танцевал с лёгким ветерком в приоткрытом окне.
  В этой старенькой квартирке всегда было спокойно, но зря Анна надеялась обрести тут душевный покой. Не принесли ей умиротворения и гладкие, как зеркало, воды знакомого с детства озера. Анна выбралась сюда с переносным мольбертом и любимыми медовыми акварелями. На её руках пестрели разноцветные пятна краски, а на полотне постепенно оживал озёрный пейзаж. Ветер приносил бархатные ароматы тёплого вечера ранней осени, закатное солнце было мягким и спелым, как лопнувший от обилия сладкого сока абрикос. Озеро отражало в себе целый осенний мир с его бархатистым светом и сочными красками, а Анна бережно сохраняла частичку этого мира на своём холсте - и внутри себя самой.
  Порой так хочется остановить мгновение, законсервировать его как варенье в баночке и оставить про запас на будущее... Чтобы потом, в тяжёлую минуту, открыть это тёплое воспоминание, закутаться в него как в уютный плед и ощутить прилив новых сил.
  Время неумолимо бежало вперёд, и Анна знала - ей не задержать этих волшебных осенних мгновений даже на своей картине. Сколько ни сбегать от реальности, пытаясь спрятаться от случившегося, пора возвращаться... Пора возвращаться в свой столичный дом, туда, где все эти годы жило её сердце и туда, где оно было разбито... И к тем, кто по-прежнему нуждался в ней. К Блэку и Корице, двум дружелюбным хвостикам, ставшим такими родными. И к нему... К любимому мужу, к её ангелу, который снова был лишь тенью Александра. Духом, призраком, полупрозрачной нитью, связывающей два мира - её реальный мир, в котором было слишком много боли, и его мир, сузившийся до койки в больничной палате...
  
  *
  
  Это случилось около двух месяцев назад. Анна вышла из кофейни, в которой встречалась со своей знакомой и собиралась переходить дорогу у шумного перекрёстка. Как вдруг буквально из ниоткуда выскочил её Александр, с невероятной силой оттолкнув в сторону от летящей на неё машины. Дальнейшее Анна помнила смутно, через боль во всём теле и невыносимый звон в ушах. Крик заполонил собой весь мир - её собственный крик. Александр как верный ангел-хранитель принял на себя удар, который для Анны, без сомнения, стал бы смертельным. А для него стал сильнейшим сотрясением и провалом в кому. И никаких утешительных прогнозов доктора не давали... Казалось, от этой внезапной беды нет спасения.
  Первое время Анна отчаянно искала способ вывести Александра из комы. Но ни её собственная ведьмовская сила, ни врачебные методы, не принесли никаких результатов.
  Анна не смогла пробудить своего Александра, лишь вновь призвать к себе его бесплотный дух. Но тот словно бы не замечал её, отвечал невпопад, странными короткими фразами и в целом вёл себя так будто его сознание действительно спало крепким беспробудным сном. В конце концов она привязала дух к одной-единственной комнате в их с Александром доме - чтобы не следовал за нею повсюду, причиняя боль одним своим видом - и занялась прежними делами, которых всегда было много, в мыслях по-прежнему пытаясь понять случившееся.
  Люди продолжали обращаться к ней за помощью, требовали внимания и сад, и большой дом, и верно следующие за ней повсюду Корица и Блэк. Но чем бы Анна ни была занята, её ум постоянно перебирал один за другим осколки происшедших событий, пытаясь сложить их как мозаику, в целостную историю с логичным финалом. Картина не склеивалась, не срасталась воедино. Один за другим появлялись всё новые и новые вопросы без ответов. Анна ощущала себя словно бы внутри бесконечного лабиринта, где она оказалась совершенно одна, в темноте, без ориентира и без надежды найти выход.
  Она всё время возвращалась к началу, перебирая мысленно все подробности до появления злополучного автомобиля. Вспоминала утреннее расставание с мужем в тот день, его странно блестевшие глаза, полуулыбку уголком рта... И постепенно все чувства затмила собою медленно поднимающаяся из самой глубины души злость. Злость на Александра. Он явно что-то утаил от неё, не рассказал ей чего-то очень важного. И та машина... Дорогая чёрная иномарка. 'Городские камеры наблюдения не зафиксировали номер, мы подали в розыск, но увы, сейчас ничем больше не можем помочь', - сказали ей в полиции. И это вызывало ещё больше вопросов. Кому и зачем понадобилось покушение на её жизнь? Или же целью был Александр? Ответов не было и это злило ещё больше.
  Было во всём этом что-то похожее на драматическое кино, которое наблюдаешь на экране, думая, что такое вряд ли может случиться в реальной жизни. Однако - случилось. И Анна боялась, что не сумеет пройти выпавшее на её долю тяжкое испытание...
  
  *
  
   Светлые стены палаты давили на Анну хуже тюремных стен. Всё окружающее казалось одним сплошным кошмаром. Но Анна заставляла себя приезжать сюда каждый день. Её уже узнавали и охранники, и обслуживающий персонал, пропускали в палату без разговоров. Она перестала привозить с собой фрукты и сладости - смирилась с тем, что это бесполезно. Но привыкнуть к ужасному зрелищу так и не смогла. Каждый раз вид Александра, безжизненного и беспомощного повергал её в ступор. Иногда она начинала звать его по имени, ожидая что он откликнется, гладить по волосам, но всё было бесполезно. Она не пыталась ни читать ему вслух, ни рассказывать новостей, хотя доктора советовали поддерживать ощущение контакта. У неё просто не было на это сил. Её душа была скована льдом, она онемела от шока.
  В это утро Анна приехала позднее обычного, уселась на неудобный металлический стульчик и пристально вгляделась в лицо Александра, неподвижно лежащего на больничной постели словно восковая фигура. Вокруг было множество приборов, трубок, капельниц - но ровным счётом ничего из этого не помогало. Анна пыталась заметить в нём хоть какие-то признаки жизни. Казалось, он даже не дышал... Его веки не дрожали, грудь не вздымалась, кожа была белой и ледяной на ощупь. Девушку пугало его состояние, похожее на летаргический сон, и все её силы уходили на то, чтобы сдерживать этот страх.
  В палату вошла медсестра и Анна немного оживилась:
   - Ну как он, есть хоть какие-нибудь изменения, как вы полагаете?
   Светловолосая женщина в кипенно-белом халате сочувственно покачала головой.
   - Вы не отчаивайтесь, у нас ещё и не такие случаи бывали... Правда. Намного более тяжёлые. И ничего, приходили в себя потом, через время. И рассказывали всякое интересное о том, что видели, пока спали. Ну, то есть, это им самим кажется всегда, что они просто спят...
   - Хорошо, если так... - вздохнула Анна.
   - А вы не сидите тут в тишине, жутко ведь вот так сидеть... Включите музыку хотя бы, если читать или говорить с ним настроения нет.
   Медсестра говорила что-то ещё, но Анна её уже не слышала. Её любимой музыкой была его игра на гитаре, и его тёплый голос, а теперь эта гитара пылилась дома в уголке... Ставшая такой же бесполезной и ненужной, как и всё остальное. Медсестра вышла, оставив девушку наедине с её слезами. Глаза Анны затянулись туманом, в ушах зазвенело, и сердце сильно, болезненно застучало в груди.
  Камень в её обручальном кольце вдруг сверкнул резким, предупреждающим бликом. Анна подняла взгляд, и успела заметить, как на фоне светлой стены проступил высоченный тёмный силуэт. Анна увидела очертания огромных крыльев и широких загнутых рогов, полыхающие злым алым огнём глаза, услышала рокочущий хриплый смех. Кто бы это ни был, он смеялся над ней, над её бедой и болью...
   'На что ты готова, чтобы спасти его, ведьма?' - услышала она внутри своей головы гулкий грохочущий голос, похожий на звериный рык - 'Можешь ли ты сказать, что способна на всё ради своей любви?'
   Анна вскочила, на кончиках её пальцев полыхнул золотистый огонь и тут же погас - демоническая сущность исчезла так же неожиданно, как и появилась. Она с бьющимся сердцем вглядывалась в тени на стенах и потолке, но странная тёмная тварь больше никак не проявила себя.
   Злобный гортанный смех эхом отражался от стен и ещё долго затихал вдали...
  
   *
  
  Наступило самое тёмное время осени - время затянутого тучами неба и ноющего в костях холода. Была пятница и ведьма Анна не собиралась в тот вечер принимать посетителей. Все её мысли были заняты странным злым существом и словами, что отдавались эхом в голове... Погода тоже не способствовала активности. Небо разливалось ледяным дождём - в такую погоду мало кто захочет покинуть дом без веской причины. Блэк дремал на своём любимом месте у камина в гостиной. Его морда была очень печальной, даже скорбной, а ещё он сильно исхудал, потеряв аппетит. Пёс всем своим преданным собачьим сердцем скучал по хозяину. Без их с Корицей весёлой возни в доме стало удручающе тихо и тоскливо.
  Анна поняла, что в такой обстановке работать просто не сможет. Ещё утром она отменила все назначенные встречи, а сейчас собиралась набрать номер частного следователя, который когда-то обращался к ней за помощью. Девушка хотела рассказать ему о своей беде и заручиться советом и поддержкой. Нажала кнопку вызова и через несколько гудков услышала сообщение автоответчика.
  И тут настойчивая трель домофона заставила её прервать звонок. Анна проигнорировала несколько вызовов, дожидаясь, когда незваный гость решит, что никого нет дома. На тридцатом звонке она поняла, что неизвестный не успокоится, и нажала кнопку приёма. На экране домофона появилась фигура статного мужчины в старомодном длинном пальто и шляпе. В руках он держал прямоугольный деловой кейс. Дождевая вода стекала по нему ручьями.
  - Моё имя Всеволод Кронли, и я имею крайнюю необходимость в беседе с госпожой Анной Вольски. Прошу принять меня незамедлительно, - сказал мужчина красивым, мелодичным низким баритоном.
  Анна изумлённо уставилась на экран. Что за странный тип... Его одежда, кейс - мужчина словно бы вышел из прошлого века, и этот выговор, как будто иностранный акцент...
  - Анна принимает посетителей только по предварительной договорённости, - холодно ответила девушка в окошко микрофона.
  - Прошу Вас... Мне было сказано, что Вы являетесь лучшей... Лучшим профессионалом в делах... Такого рода. У меня действительно экстренно важное и чрезвычайно срочное дело. Нижайше прошу Вас... Умоляю Вас позволить мне войти в Ваш дом.
  Девушка нахмурилась, что-то подозрительное почудилось ей в построении его фраз, в самом тоне. Но она почувствовала - этот человек доведён до такого же отчаяния, как и она сама. Он явно был иностранцем и с трудом подбирал необходимые слова. Его голос был хриплым и дрожал от плохо скрываемых эмоций. Анна нажала на зелёную кнопку и наружные ворота растворились, впуская посетителя.
  Мужчина снял шляпу и замер у самого порога, не решаясь войти в распахнутую дверь. Корица при виде нежданного гостя озадаченно склонила голову набок, пошевелила усиками и сморщилась, недовольная обилием стекающей с его плаща воды. Но светло-голубые кошачьи глаза без страха смотрели в лицо незнакомца. Кошка всем своим видом выражала спокойную заинтересованность. Анна облегчённо выдохнула - чутью Корицы она доверяла порой не меньше, чем своему собственному, и раз кошка была спокойна, значит никакой угрозы этот загадочный мужчина в себе не таил.
  - Благодарю Вас, - визитёр слегка склонился в вежливом полупоклоне, - Так Вы позволяете мне войти в Ваш дом?
  Анна удивилась его вопросу - дверь была уже открыта, и хозяйка дома стояла в стороне от неё, не причиняя никаких препятствий тому, чтобы он вошёл. Она посмотрела на него более внимательным взглядом... Светлая кожа, красивые аристократичные черты лица, тёмные, почти чёрные глаза, и чёрные волосы, спускающиеся ниже плеч. Анна не смогла даже приблизительно определить его возраст. Но не только внешность и манера речи посетителя были странными - странной была и его аура, вся словно сотканная из лилового тумана. Анна слегка прикрыла веки и сквозь ресницы посмотрела на мужчину своим особым ведьмовским зрением. И тут по её коже словно разряд молнии пробежал... Она поняла, кто осмелился явиться к ней за помощью в этот ненастный осенний вечер.
  - Вот, значит, как. Ладно, будь по-твоему. Но и по-моему тоже. Проходи, сумеречник, - проговорила она медленно и весомо. - Я позволяю тебе войти в мой дом.
  Мужчина поморщился, но покорно переступил порог и вошёл в прихожую. Ему явно было не очень-то приятно слышать такое приветствие. Назвать высшего тёмного фэйри сумеречником это всё равно что человеку сказать: 'Привет, гуманоид!'. К тому же, судя по благородному лицу, будто сошедшему со старинного портрета, выверенной осанке, дорогому костюму и перстням на его пальцах, он явно принадлежал к какому-то знатному древнему роду и наверняка имел высокий титул. А значит, не привык чтобы с ним вот так запросто при первой же встрече говорили на 'ты' в столь пренебрежительной манере. Но ему пришлось смирить свою гордость и умолять ведьму уделить ему время - значит действительно что-то очень важное и срочное привело его сюда.
  - Позвольте принести извинение за столь внезапный визит, - сказал он хрипло, сверкнув чернотой нечеловеческих глаз и закашлялся. Анна поняла, что его мучает не только сильная тревога, но и банальная простуда. Хотя, в такую погоду, это не удивительно. Промозглый осенний ливень любого собьёт с ног - будь то хоть человек, хоть сумеречник.
  Уже через несколько минут верхняя одежда гостя сушилась на специальной подставке-обогревателе, а сам представитель сумеречной расы сидел за низким столиком в рабочем кабинете Анны и играл в гляделки с Корицей. Котейка не могла оставить свою любимую хозяйку наедине с таким странным типом, а потому не отходила ни на шаг, и пристально наблюдала за ним. Мужчина стойко выдерживал недовольный кошачий взгляд. Прижимая ко рту изящный белоснежный платок, он изо всех сил старался унять кашель.
  Анна принесла чашку лечебного травяного чая и вазочку с мёдом. Посетитель выпил весь чай залпом, одним мощным глотком и тихо попросил добавки. Девушка удивилась, но приготовила ещё порцию. А когда гость одним махом осушил и вторую чашку, Анна достала чашку пообъёмнее, и наполнила заварочный чайник покрупнее размером. Собрала поднос со всем необходимым, и поставила перед гостем, предоставив ему возможность насыщаться самостоятельно. Что предложить ему из еды она не знала - сумеречникам редко подходила человеческая пища. Она их и вживую-то раньше никогда не видела, только читала о них в книгах и слышала рассказы от других ведьм.
  - Вынужден извиниться перед Вами. Мне пришлось провести в дороге почти два дня...
  Гость довольно быстро опорожнил полуторалитровый заварник, аккуратно съел весь мёд и вежливо попросил рецепт чая. Пока Анна записывала составляющие части и меры травяной смеси на листке ровным столбиком, он снял свой пиджак и защёлкал зажимами на кейсе, набирая сложную комбинацию. Девушка заинтригованно наблюдала за его действиями. Привлекла внимание и необычная брошь, прикреплённая к его жакету с левой стороны, у сердца - мотылёк, на груди которого располагался рисунок, по форме напоминающий человеческий череп. Анна вспомнила название этого насекомого - бражник 'мёртвая голова'.
  - Acherontia atropos. Может вызвать страх своим видом, однако совершенно безобиден и питается лишь соком плодов, деревьев, мёдом. Это мой личный символ, - пояснил Всеволод, заметив взгляд Анны.
  - Какой интересный символ. Намёк на то, что ты тоже можешь быть пугающим, но никому не причиняешь вреда?
  - Истинно так, - фэйри холодно улыбнулся, обнажая более длинные и острые, чем у человека клыки и заправил за ухо прядь волос, открывая её взгляду ухо нетипичной для человека заострённой формы.
  - Насколько мне известно, пацифизм - редкость среди тёмных фэйри... В истории множество упоминаний о том, как часто представители вашей расы не справлялись с голодом и опускались до уровня банальных вампиров, - рассуждала вслух Анна, с удовольствием отмечая на лице собеседника что-то вроде смущения.
  - Увы, это является фактом, а факты невозможно отрицать. Но бывают и исключения - такие как я, например. Ни разу за всю свою долгую жизнь я не выпил ни капли крови. Однако же позвольте мне перейти к делу...
  Бережно спрятав в свой кейс листок с рецептом лекарственного травяного чая от Анны, мужчина сразу же вынул несколько больших листов. Некоторые из них были фотографиями, другие - копиями официальных документов. Молча он разложил всё это перед Анной, а девушка, увидев на фото печально знакомую чёрную иномарку, ощутила, как внутри разгорается пламя ярости.
  Её рука слегка дрожала, когда она взяла одну из фотографий, чтобы рассмотреть получше. Профиль водителя внутри машины был сильно смазанным, но вполне различимым. На другом фото оказался портрет этого же мужчины в анфас, крупным планом - такие обычно делают при задержании в полиции. Следующее фото тоже было как будто сделано в полицейском участке и изображало ещё одного весьма неприятного типа с квадратной челюстью и холодными глазами. Ещё одно фото запечатлело её саму с искажённым от боли лицом и смятую фигуру лежащего на асфальте Александра. Машина, сбившая его, уже была слишком далеко. Но было и ещё одно фото - с нечётким, но вполне различимым номерным знаком на бампере авто. То самое фото, такое важное, такое нужное, которое могло бы ответить на несколько вопросов сразу и с которым ей почему-то не смогли помочь полицейские. Изображение дробилось на пиксели, его явно увеличили в несколько десятков раз, но номер был вполне различим - и цифры, и буквенные обозначения. Анна мельком проглядела документы - на одном из них была расшифровка номерного знака и данные о владельце машины. На двух других - копии официальных бумаг, выписки из заграничного банковского счёта и какие-то деловые договоры... И один из них был с именем и подписью Александра Вольски. Её Александра. Значит он всё-таки ввязался в какую-то опасную игру и скрыл это от неё...
  Всеволод подождал, пока девушка справится с эмоциями, поймал её взгляд и пояснил:
  - Я не имел права приходить к ведьме с пустыми руками, когда сам вынужден просить о помощи. Поэтому я заранее осведомился о том, какую равноценную услугу мог бы оказать. Как видите, я проделал большую работу. Это поможет найти виновных. Надеюсь, Ваш муж поправится.
  - Благодарю, - напряжённо ответила Анна и отодвинула бумаги в сторону. Ей не хотелось спрашивать, как сумеречнику удалось раздобыть их. Они жгли ей душу своим видом. Оставалось надеяться, что она сможет разобраться во всём этом. После...
  - Итак, с чем же ты пожаловал ко мне, король сумерек? Какое такое важное дело заставило тебя покинуть свой уютный замшелый замок в горах, и поспешно пуститься в столь далёкий путь, чтобы обратиться к ведьме? С какой проблемой не могут справиться высшие фэйри?
  - Мой сын умирает.
  
  *
  
  Вот так просто, без предисловий, вступлений и прочих двусмысленностей, этот странный не-человек высказал свою важнейшую тревогу, печаль мыслей и боль сердца, выраженную всего в трёх словах. Анна печально вздохнула.
  - Сочувствую... Но ведь твой сын - тоже сумеречник?
  - Лишь наполовину. Его мать была человеком. Она умерла вскоре после его рождения.
  - Неудивительно... Редкая смертная может выносить дитя фэйри и при этом остаться в крепком здоровье и здравом рассудке, - проворчала Анна прежде, чем успела понять, как жестоки её слова. Лицо Всеволода выражало такую боль, что Анна поняла - он уже и сам тысячу раз себя укорил.
  - Он - всё что у меня осталось. Ему ещё даже семи лет не успело исполниться... Может быть, Вы взглянете на его портрет и поймёте, что поглощает его жизнь?
  Анна взяла в руки фотографию - портрет в изящной рамке, с эффектом сепии изображал бледного, худенького темноволосого мальчика. Он был одет так же, как и его отец - в старинный дневной мужской костюм-тройку с белой рубашкой, но в отличие от отца, его лицо не отражало прекрасных царственных черт, а глаза были светлыми - видимо ребёнок унаследовал внешность матери.
  - У нас уже побывали десятки специалистов самого разного рода, включая человеческих докторов. Но все они оказались не в силах определить, что это за болезнь. И никакие лекарства не облегчают его состояния.
  - А какие у неё симптомы, у этой болезни?
  - Высокая температура, слабость... Лихорадка, одним словом. Иногда появляется сыпь, как при аллергии, но быстро проходит. Поначалу он был бодрым, но около двух недель назад совсем слёг в постель и стал много спать. Как будто нутряной жар пожирает его, отнимая силы. Недавно ему стало хуже, он уже не просыпается и всё сильнее угасает с каждым днём. Я боюсь, что совсем скоро его душа отлетит...
  Анна нахмурилась. Фото мальчика не несло в себе никакой информации. Она не могла увидеть ровным счётом ничего.
  - Фотография не срабатывает, увы. Ты не привёз ничего из его личных вещей? Одежда, любимая игрушка, клочок волос?
   Лицо Всеволода растерянно вытянулось:
   - Я не подумал... Мне сказали, Вы работаете с фотографиями.
   - Да, я работаю с фотографиями. Когда и сами фотографии работают. Но эта фотография по какой-то причине не содержит в себе ни капли информации о мальчике. Возможно всё дело в сепии. Фотография должна быть без обработки. Я оговариваю такие условия при предварительном разговоре по телефону.
   - Я очень спешил... А моя информация не могла бы подойти? Моя личная энергия... Моя кровь, быть может? Ведь он мой сын, и моя кровь течёт в нём.
   Анна внутренне содрогнулась - страшно было представить какую информацию могла нести в себе кровь столь древнего существа, которому столько всего пришлось прожить и испытать на пути своего нечеловеческого существования.
   - Я не стану брать твою кровь, сумеречник. Но личная энергия... Может и сработать. По крайней мере стоит попробовать.
   Анна быстро приготовила всё необходимое на своём рабочем столе - две высокие восковые свечи, большой хрустальный шар и конус особых травяных благовоний, помогающих войти в медитативное состояние.
   - Положи руки по бокам от шара, закрой глаза и думай о сыне, - быстро и кратко проинструктировала она, зажигая свечи и ощущая всей кожей, что нужно торопиться.
   Всеволод послушно выполнил всё, как велела Анна. Ведьма разожгла благовония, подождала несколько мгновений. Когда начал струиться ароматный белый дымок, она сделала глубокий вдох, и накрыла руки Всеволода своими ладонями. Мужчина даже не вздрогнул. Его энергия легко текла к Анне. По её предплечьям стали подниматься тёплые волны, а во рту появился привкус похожий на терпкий, сладкий виноградный сок.
  'Надо же, его кожа вовсе не леденяще холодная, и не каменная на ощупь, как было сказано в книгах о Высших расах... Тёплая кожа, приятная, и словно бы бархатистая.' - пронеслось у Анны в голове.
  - Книги имеют обыкновение лгать, - шёпотом произнёс Всеволод.
  Анна отругала себя - знала ведь, что фэйри умеют читать мысли при личном контакте, и забыла экранироваться... Она тут же попыталась рассеять взгляд внутри хрустального шара. Сработало далеко не сразу. Анне пришлось приложить всю свою силу воли, чтобы направить мысли и энергию внутрь хрустального шара. И наконец её усилия увенчались успехом - она почувствовала, как прохладная острая энергия хрусталя заструилась вокруг неё своеобразным защитным коконом. Теперь она могла спокойно размышлять - Всеволод больше не услышит её внутреннего голоса.
  Анна сосредоточилась на тепле его рук, на ощущениях от прикосновения, впитала энергию от своего камня-помощника в обручальном кольце, и постепенно в глубине её хрустального 'ведьмина зеркала' появились первые нечёткие картинки.
  Сначала - красивое, но словно бы усталое лицо голубоглазой женщины с грустной улыбкой. 'Покойная жена' - догадалась Анна. Руки Всеволода ласково гладили её тёмные волосы, пальцы нежно прикасались к щекам. Анна как будто со стороны ощущала тепло и трепет которые он испытывал, касаясь её. Любимая смотрела на Всеволода с невероятной нежностью, и что-то мягко шептала. Анна поняла смысл их беседы - жена Всеволода сама захотела попробовать зачать дитя от сумеречника и осознанно пошла на риск, связанный с рождением общего ребёнка от столь разных рас. А Всеволод так сильно любил её, что не решился пойти против её желания.
  'Безусловно, это была настоящая любовь, - подумала ведьма, - Как жаль, что порой судьба взимает с влюблённых такую высокую цену за счастье...'
  Затем в глубине хрустального шара проступили воспоминания о рождении сына - такое крохотное тельце и такой громкий пронзительный голос, когда он кричит. Застывшие глаза на белом лице возлюбленной Всеволода - умерла сразу же после родов, не успела даже взять сына на руки. Внезапно на стене над телом женщины появилась тень с огромными крыльями, как у нетопыря. 'Это, видимо, Всеволод превратился в свою сумеречную анима-форму, не выдержав горя,' - поняла Анна. Далее последовал звон разбитого стекла и резкий порыв ветра...
  Следующая картинка ошеломила Анну, и она едва сдержала крик - огромные костлявые серые руки с длинными чёрными когтями тянулись к крохотному малышу, безмятежно спящему в своей кроватке, медленно и неотвратимо. Вся фигура подрагивала - Анна поняла, что сумеречник потерял самоконтроль от ярости и готов убить собственное дитя... Но вот малыш открыл глаза, протянул ручки и загулил, закурлыкал на своём бессловесном детском языке. Жуткие нечеловеческие ручищи замерли, втягивая когти и преображаясь в считанные секунды. И вот уже почти обычные руки Всеволода бережно взяли младенца, прижали к груди. Анна ощутила, как тело Всеволода сотрясается, но уже не от гнева, а от горьких слёз... Отцовские руки погладили мальчика по голове, покачали. Затем Всеволод поднял ребёнка перед собой, внимательно рассматривая. Анна увидела малыша его глазами, так отчётливо, будто это она сама стояла, держа ребёнка на вытянутых руках. Ощутила его тепло и вес, почувствовала запахи его тельца - нежный молочный аромат детской кожи и сладковатый запах волос, присущий всем младенцам. На крохотном белом личике прочерчивались тонкие капилляры сосудов. Анна вгляделась в светлые голубые глаза - такие же глаза были у его матери. Ребёнок засмеялся, открыв ярко-розовый рот и внезапно Анна всё поняла. Это действительно была болезнь - слишком опасная для такого маленького ребёнка. Даже удивительно, что он смог бороться так долго...
  - У твоего сына аллергия на сумеречную кровь. На твою кровь... Его организм - полностью человеческий и он отторгает часть твоей крови в нём, - услышала Анна свой собственный голос.
  Девушка заморгала и потрясла головой, обрывая видение. Постепенно перед её глазами проступило изумлённое лицо Всеволода.
  - Ты так привык каждый день видеть его мать, свою жену, что позабыл насколько вы с нею отличаетесь друг от друга. Она была человеком. И ваш сын не полукровка - он полноценный человек. Вот только твоя генетическая информация и твоя энергия оказались для него не источником дополнительной силы, как это часто бывает, а настоящим проклятием... Она и пожирает его изнутри, разрушая человеческое тело. Его собственная кровь - с частью твоей крови в ней.
  - Но я не понимаю... Как тогда вообще стало возможным...
  - Зачатие? Мы уже не узнаем, что тогда сделала твоя жена... Какие она принимала препараты или какие использовала заклинания из твоей библиотеки.
  Всеволод покачал головой:
  - В рождении ребёнка не принимали участия никакие посторонние силы, и на нём нет магических следов, Анна, поверьте моему слову.
  - А ты так в этом уверен? Порой сильная влюблённость закрывает нам глаза на многое... А ты был очень сильно в неё влюблён. Она действительно сильно хотела этого ребёнка и пошла бы на многое ради своей мечты. Я успела почувствовать её решимость.
  - Эржебет.
  - Что?
  - Её звали Эржебет. Вы всё время говорите про неё просто 'она', в то время как у неё было прекрасное имя.
  - Так... Прекращай разводить сантименты и обращайся ко мне на 'ты', как это делаю я с самого начала! - резко прикрикнула на него Анна.
  Она была не в настроении... Да что там, она была сильно не в себе последние два месяца и теперь её злость вырвалась наружу. Всеволод удивлённо воззрился на неё.
  - Здесь и сейчас ты не личность из высшего общества, и мне наплевать, какой у тебя титул, насколько ты силён и сколько тебе лет, сейчас ты - просто мой посетитель. А я - ведьма. Та, кто ведает. И ты должен слушать то, что я тебе говорю! Услышь меня! Её больше нет, понимаешь? Теперь она - лишь твоё воспоминание. И там, в твоём замке, остался ваш общий сын, который сейчас борется со своим собственным телом. Нет полукровки, на которого ты так надеялся. Я понимаю. Ты закрыл глаза на всё и хотел верить, что твой сын проживёт дольше, чем обычные люди, станет твоим наследником. Но он просто человек, обычный человек, которого вы с женой обрекли на эти страдания, и выживет ли он, зависит только от тебя.
  - Но что я могу сделать, Анна?
  - Не мне тебя учить, как избавить человека от проклятия сумеречной крови... Ты ведь высший, ты обязан знать такие вещи.
  - Я знаю, да... Есть соответствующие ритуалы для отмены воздействия. Они называются ритуалами Прощания. Но... Неужели нет другого выхода?
  - А зачем тебе другой выход? И зачем он мальчику - чтобы и дальше продолжать страдать от чуждой его организму крови и энергии?
  - Ты не понимаешь, Анна! - воскликнул Всеволод, во внезапном порыве крепко сжимая её ладони, - Век человека так короток по сравнению с тем временем, что отведено мне. Придёт время, и мой сын, вся любовь что осталась мне в этой жизни, покинет меня, как и моя дорогая Эржебет. И тогда я останусь один, совсем один в этой жестокой вечности...
  - Да неужели? Совсем один в целом мире? - зло усмехнулась Анна, отнимая свои руки от его ладоней, - Не зря вашу расу называют Сумеречной... Вы словно бы отгородились ото всех где-то там, на грани реальности и спрятались в своих собственных тенях. Может быть, если бы ты почаще выбирался из своего заплесневелого замка и побольше общался с другими, то видел бы, сколько всего существует в этом мире. Сколько есть прекрасных созданий, с которыми можно дружить и которых можно любить. Но ты не захотел этого сделать ни разу за все долгие годы своей жизни, не так ли? А была ли это вообще жизнь? Всеволод, ответь мне, жив ли ты по-настоящему?
  - Я жил по-настоящему, пока любил Эржебет и пока она любила меня, - горько вымолвил Всеволод и Анна увидела, что его тёмные глаза блестят от переполняющих их слёз.
  - Тогда спаси сына, ради которого она пожертвовала собой - во имя любви к ней.
  Всеволод молча смотрел в глаза Анны, и это был очень мрачный и тяжёлый взгляд - девушка понимала, как трудно ему смириться и принять её слова.
  - Есть, конечно, и другой выход... - тихо промолвила она. - Ты мог бы обратить его. Так, как это делают вампиры. Тогда он станет сумеречником, как ты и мечтаешь, правда, низшим. И будет постоянно нуждаться в тёплой крови живых существ. Впрочем, и тебе самому для того, чтобы создать необходимую связь, придётся испить его крови и стать зависимым от неё. Готов ли ты на это?
  Мужчина застыл, словно каменное изваяние. Зрачки его глаз расширились, лицо побелело - слова Анны пронзили его как стрела.
  - Ну так что, Всеволод? Готов ли ты преступить через свои принципы ради своих эгоистичных желаний? И сделать сына вампиром, который будет жить столько, сколько захочет - вот только что это будет за жизнь...
  Мужчина не сразу нашёлся с ответом - настолько поразила его идея, высказанная Анной. Он соединил руки, словно в молитве, закрыл глаза, опустил голову и просидел так довольно долго... По его щекам не переставая бежали прозрачные дорожки слёз.
  - Спасибо, - наконец тихо прошептал он. Открыл глаза и уже совсем другим взглядом посмотрел на ведьму - тёплым и дружеским. - Спасибо тебе большое, ведьма Анна. Ты напомнила мне то важное о себе, что сам я уже успел позабыть. Я чуть было не совершил ужасную ошибку... Но я намерен поступить правильно. Я возвращусь в Лан'Эрсеттер, в наш родовой замок, и проведу ритуалы Прощания. Тогда сумеречная кровь растворится в теле моего Эверетта, будто бы её и не было. Мне уже случалось наблюдать, как такое происходит с человеком. Мой сын выздоровеет. И это главное.
  - Именно это и есть самое главное - чтобы те, кого мы любим, были здоровы, - согласилась Анна, печально глядя в сторону фотографий с чёрной иномаркой.
  Всеволод перехватил её взгляд и вдруг снова легонько сжал её ладони в своих руках.
  - Позволь мне сделать ещё кое-что для тебя, ведьма Анна. Сейчас я сообщу тебе своё истинное имя, чтобы ты могла позвать меня на помощь, в случае, если ты окажешься в затруднительной ситуации. Что-то подсказывает мне, что я ещё буду иметь шанс в будущем оказать тебе дружескую услугу.
  Анна слушала его голос, который окутывал собой как колдовская пелена, и понимала, что поневоле тает под его влиянием. Магия очарования, присущая всем фэйри, была в нём невероятно сильна. Вот что значит - высший... Он проникся к Анне симпатией, и магия обаяния проснулась в нём со всей своей завораживающей красотой. Его лицо смягчилось, взгляд теперь был очень нежным и даже тембр его голоса изменился - словно бы стал глубже и притягательнее. Неужто высший решил соблазнить Анну? Только этого ей не хватало...
  Он наклонился к ней, и Анну окутал запах его парфюма, смешанный с личным запахом его тела. Анна любила магию ароматов, обращала на них внимание, а потому сразу же распознала горьковатые ноты полыни, сухую древесность ветивера, и свежесть мяты, смешанную с терпкостью лимонной цедры. А подо всем этим - будоражащий бархатистый флёр нечеловеческой кожи... Композиция показалась Анне очень вкусной. И нетипичной для сумеречников - говорили, что они плохо переносят травы и эфирные масла, предпочитают тяжёлые дымные ароматы, подобные церковному ладану, и о присутствии тёмного фэйри в помещении можно догадаться именно по такому запаху, который как дым возникает в помещении словно бы сам собою. Похоже книги и впрямь содержали в себе массу неоднозначной информации...
  Всеволод посмотрел в глаза Анны долгим глубоким взглядом, медленно приблизился и прошептал ей на ухо одно-единственное слово. Сложное и длинное, словно ария потусторонней музыки оно проникало в душу, наполняя её таинственной магией тёмных фэйри. Анна прерывисто вздохнула. Всеволод не спешил отстраняться. Его губы мягко защекотали мочку её уха. Анна ощутила, как её кожа покрывается маленькими испуганными мурашками. Сумеречник снова посмотрел прямо в глаза Анне и его губы тронула лёгкая улыбка. Анна замерла, затаив дыхание. Взгляд Всеволода гипнозитировал, запах кружил голову, губы манили, а руки так нежно сжимали её пальцы...
  Анна до боли закусила нижнюю губу, отодвинулась, отвела взгляд, усилием воли сбрасывая с себя действие его чар. Чуть было не поддалась обаянию фэйри, надо же. А ещё ведьма... Девушке стало очень неловко. Всеволод, почувствовав это, тут же засобирался в обратный путь, но Анна задержала его.
  - Подожди немного... Я знаю, что тебе нужно спешить, но позволь мне приготовить тебе ещё чая на дорогу. Я заварю травы в термосе, это не займёт много времени. Лучше поберечься... Не то действительно простынешь, и все ритуалы придётся проводить в сопровождении кашля и горы мокрых платков.
  Всеволод широко улыбнулся, обнажая свои нечеловеческие зубы.
  - Я премного благодарен тебе, госпожа Анна. Премного благодарен...
  
  *
  
  Ночное такси увезло Всеволода на вокзал под непрекращающимся проливным дождём, а Анна ещё долго не могла прийти в себя, потрясённая ощущениями от общения с сумеречником.
  В их с Александром жизни находилось место романтике и чувственной физической стороне любви, но нечеловечески яркая энергетика фэйри порождала необыкновенно острые ощущения и переживания, которые волновали и влияли на разум и тело, подобно наркотику... Вновь и вновь Анна вспоминала прикосновения рук Всеволода, его утончённые манеры, его голос, его полынный запах... Он словно бы проник в её естество. Анна начала лучше понимать Эржебет. Наверняка она испытывала нечто подобное... И во что бы то ни стало хотела оставить что-то ценное от этой невероятной любви, настолько сильно, что сознательно пошла на столь большой риск. Наверняка она понимала, что какими бы сильными не были её чувства, век человека совсем недолог по сравнению с вечным сумеречным существованием такого высшего фэйри, как этот, назвавшийся Всеволодом Кронли.
  Анна потрясла головой, словно бы вытряхивая из неё навязчивые мысли о сумеречнике и заставила себя думать об Александре, и только о нём одном. Она очень ярко оживила свои ощущения и воспоминания о его ласковых прикосновениях, поцелуях... О том, как им было хорошо вдвоём. Его голос, напевающий под гитару, звучал в её ушах так явно... И его самый родной на свете запах, казалось, всё ещё хранится на ней самой...
  Тоска по любимому отозвалась острой болью... Анне была невыносима мысль о том, что их общий путь с Александром мог быть прерван столь скоро. Стоило ей отпустить страх связанный с проклятием отмерянных пяти лет, как случилась новая беда, что угрожает жизни её любимого Лучика. И девушка снова ощутила сильнейшую злость. Ей хотелось ухватить того неизвестного ей пока кого-то, кто вёл чёрную иномарку, и разорвать его на клочки. Но может быть, её настоящий враг - не он?
  'На что ты готова?' - вновь вспомнились девушке демонические алые очи, - 'Можешь ли ты сказать, что способна на всё?'
  
  *
  
  Прижимая к груди тонкую стопку документов, что привёз Всеволод, Анна на негнущихся деревянных ногах спустилась в одну из подвальных комнат. Там, в пустоте необустроенной кладовой в круге кристаллов, разложенных на полу, находился призрачный мужской силуэт. Анна села на пол, скрестив ноги и посмотрела на него снизу вверх. Его глаза были закрыты, руки скрещены на груди. Он был так же неестественно бледен, как и живой Александр, лежащий на больничной койке.
  - Ты почувствовал себя виноватым, - негромко произнесла она, - Поэтому и не хочешь теперь возвращаться ко мне, не так ли? Тебе попросту сделалось очень-очень стыдно за то, что ты натворил...
  Полупрозрачный Александр открыл глаза.
  - Анна, родная - он протянул к ней руки, улыбнулся.
  Девушка встала и глядя ему в глаза спросила:
  - Когда ты начал сотрудничать с мафией? И для чего - неужели у нас было недостаточно денег? Или же... - внезапная догадка поразила её, - Или же ты работаешь с ними с самого начала и обманываешь меня тоже с самого первого дня? Те твои богатые иностранцы, благодаря которым ты так быстро выкупил дом... Это были на самом деле эти головорезы, не так ли? Ответь же мне! Ты меня вообще слышишь? Александр?!
  Призрачный дух улыбался, но не собирался отвечать на вопросы.
  - Ты... Ты не слышишь... И не понимаешь ни слова из того, что я тебе говорю...
  Анна обессиленно опустилась на пол, из её глаз побежали по щекам дорожки слёз. Но отчаяние быстро смылось поднимающейся изнутри горячей волной. Всё её существо заполонила вскипающая ярость. Горячая волна пронеслась по телу, сконцентрировавшись в руках. Ладони девушки заполыхали ярким янтарным пламенем, осветившим небольшую комнату так ярко, словно внутри находилась новорожденная звезда.
  - Отвечай мне! - крикнула она в лицо призраку, не помня себя от гнева, - Говори правду!
  Но дух Александра не слышал её, или не хотел слышать, и не мог ответить. Как зачарованный он смотрел на пляшущее в её руках пламя.
  И вдруг он заговорил... Глухо и хрипло, и каждое его слово падало на сердце Анны как камень.
  - Когда меня нарекли твоим хранителем, ты спросила меня, смогу ли я справиться с твоим пламенем... Смогу ли остаться неопалённым, когда твоя сила проснётся. И я ответил, что буду хранить твоё пламя, так же как храню и саму тебя.
  - Что? О чём ты? - Анна ошарашенно смотрела на призрачного Александра. Но он не мог - или не хотел - сказать ей больше.
  Анна тут же подумала о статуе, что подарила ей это живое пламя. О единственной на тот момент уцелевшей статуе в группе из двенадцати героев, хранителей мира. Но Анита сказала, что Александра не было среди хранителей...
  'А ведь я так и не рассказала ему об этом,' - с горечью подумала Анна, - 'Испугалась того, что мне открылось, испугалась этого пламени, и промолчала... Выходит, что мы оба были не до конца откровенны друг с другом'.
  Подавленная и мрачная, Анна заставила себя принять душ и улеглась на матрас рядом с призрачным Александром. Поняла, что уснуть не сможет, повертела в руках свой смартфон, покусала губы, повздыхала, размышляя, а потом наконец сделала то, что следовало сделать уже давно - позвонила подругам.
  
  *
  
  - Не понимаю, почему ты не сообщишь об этом, куда следует? Теперь у тебя есть неопровержимые доказательства... - несколькими часами спустя ворчала Махадажали, пока Анна с нескрываемым отвращением глядела на фотографии преступников, веером разложенные на кофейном столике в гостиной.
  Анна молча выудила крупный алый гранат из объёмного пакета, который привезла Хотдал, прижала его к себе, и улеглась на краешек дивана, свернувшись грустным клубочком.
  - Неужели ты не понимаешь, Махи? Анна опасается, что у Александра могут возникнуть серьёзные проблемы, если она это сделает... - ответила вместо подруги Анита.
  Строгая готичная красавица хмурилась и массировала виски кончиками пальцев. У неё сильно болела голова из-за запаха, что оставил после себя сумеречник, и ни благовония, ни специальная очищающая смесь эфирных масел, которой поделилась с ней Анна, не спасали.
  - По-моему сейчас у Александра есть гораздо более серьезная проблема, касающаяся его здоровья, и в первую очередь надо решать именно её. - Вставила свои пять копеек София, нервно заламывая пальцы с громким хрустом.
  Она приехала одна, без своей сестры Верушки, которая не смогла оставить их больного пса Хоуди в одиночестве. Но что значит больной пёс по сравнению с безжизненно лежащим на больничной койке Александром... И хоть Анна и заверила Софию, что всё понимает, Софии всё равно было очень неловко.
  Отсутствовала и Карена - её увлекли ухажёры и путешествия, и они с Анной всё чаще теряли нить общения.
  - А если эта проблема неразрешима? Доктор ведь даже точный диагноз не смог поставить... То ли глубокая кома, то ли и вовсе летаргический сон, - тихо и горько проговорила Махаджали. Сейчас её глаза были украшены линзами насыщенного лилового оттенка, как у эльфийки, и пока она говорила, в них серебристо блеснули слёзы. Ей было очень жаль Александра.
  Задумчиво водя пальцами по шершавой шкурке граната, Анна мрачнела всё больше и больше с каждой новой мыслью, высказываемой подругами. О странной демонической тени она пока не стала им рассказывать - чувствовала, что это её личный враг, её личный вызов, и до поры до времени стоит сохранить его в тайне.
  Хотдал тяжело, шумно вздохнула, в который раз за этот вечер, отобрала у Анны гранат и направилась в кухню, чтобы помыть его.
  - Анна, дорогая, хочешь, я напишу своему знакомому шаману из традиции чёрной луны? Или Корвенусу, помнишь его? Ну, или свяжусь с ковеном Аль-Терра, у них есть сильные целители. Правда, сейчас место их пребывания держится в тайне, но я думаю, что...
  Анита говорила быстро и сбивчиво, голос её слегка дрожал. Анна с подозрением посмотрела на подругу, вгляделась в озёра её зеленовато-голубых глаз, считывая эмоции и ощутила что-то среднее между сильным смущением и глубоким самоупрёком. Анита как будто ощущала свою личную вину в случившемся. Анна подняла бровь в немом вопросе.
  Хотдал вернулась и встала перед Анитой, возвращая Анне блестящий вымытый гранат, но увидев, что Анна лишь неуверенно ковыряет корочку ногтями, вздохнула всё так же тяжело, принесла из кухни нож и глубокую тарелку, снова отняла гранат и принялась сама его очищать. Спелый плод брызнул тягучими алыми каплями. Анна с благодарностью взяла тарелку, и запустила зубы в сочное скопление гранатовых зёрен.
  Анита тоже подошла, чтобы взять очищенных зёрнышек. Цвет её помады соперничал с яркостью гранатового сока. Анита аккуратно отёрла кончиком мизинца рубиновые капли со своих губ и Анне подумалось, что со стороны она сейчас вполне может сойти за вампиршу, которая наслаждается кровью юного красавца, а не гранатовым соком.
  - Дело в том, что я их видела, - тихо сказала Анита, несмело глядя Анне в глаза.
  - Кого? - не сразу поняла Анна.
  - Александра и этих двоих, - Анита кивнула в сторону фотографий, - Примерно за неделю до того, как всё это случилось... Они сидели в летнем кафе на углу Поклонской и Волновой. Увлеченно беседовали. Александр меня не заметил, и я не стала подходить к ним. Те двое вживую выглядят ещё более непривлекательно, чем на фото, и с первого взгляда видно, что они за... фрукты.
  - Почему ты не рассказала мне? Ведь ты видишь гораздо больше, чем обычные люди...
  - Да, я увидела их грязную энергетику, идущую от них опасность. Но такие люди безобидными милашками и не бывают... И я увидела также и то, что Александру они зачем-то нужны. Вот и решила не вмешиваться...
  - Ты ему не доверяешь? - неожиданно вклинилась в их диалог Хотдал. В её голосе зазвучала почти материнская строгость. - Законная супруга обязана поддерживать своего мужчину, что бы ни случилось.
  - То есть, если Александра посадят за незаконные махинации, Анна должна будет сесть вместе с ним, по-твоему? Как правильная жена? - мгновенно вспыхнула София.
  - Вовсе нет, - спокойно ответствовала Хотдал, - Правильная жена сделает так, что никто не сможет посадить её мужа в тюрьму.
  - Это каким же образом? - поинтересовалась София.
  - Не знаю, - всё так же флегматично откликнулась Хотдал, - Ведь Александр - не мой мужчина, а Анны. Только она может узнать, как спасти его.
  - Но как?
  Хотдал без слов прижала ладони к сердцу, закрыла глаза, и глухо, с сильным напевным акцентом начала рассказывать:
  - Когда миро баро ром (мой большой мужчина) попал в беду, и один грязный бэнг (чёрт) грозился упечь его в тюрьму, потому что он отказался ему заплатить, моё сердце подсказало мне, что я должна поехать в горы, в аул моего двоюродного брата и его шувани, и просить у них помощи. Они помогли. Я не знаю, как они это сделали, но все обвинения сняли, и от вымогателя мы больше ничего не слышали.
  - Попросить помощи... - задумчиво прошептала Анна. Она стала так и эдак мысленно перекатывать эти слова в своём воображении, пробуя их на вкус и взвешивая на невидимых весах. Должна ли она действительно сейчас искать помощи у кого-то другого? У другой сильной ведьмы или у своего знакомого детектива?
  - Нет, - наконец медленно проговорила Анна, - Я не стану искать помощи на стороне. Я не ощущаю правильности в этом. И в моём сердце... нет никаких подсказок. В моём сердце горит пламя злости. Я сильно злюсь на Александра и...
  '... и на того странного демона, что так нелепо дразнит меня!' - закончила Анна мысленно.
  - Тогда найди способ выпустить твою злость, и твой огонь, - тихо сказала Анита.
  
  *
  
  Анна попрощалась с подругами, и грустно глядя, как от её дома в который раз за эти два дня уезжает чужое такси, решила и сама прогуляться, чтобы проветриться и освежить свои мысли. Ливень больше не шёл, воздух был кристально чистым и острым, и Анна с наслаждением вдыхала его холодную свежесть, ощущая приятное облегчение.
  Ноги сами привели её к автобусной остановке, где как раз стоял пустой ночной автобус. Анна присмотрелась к названиям, обозначенным на его синем боку. Одной из точек маршрута был городской госпиталь, в котором сейчас находился Александр. Её Александр и... И загадочная тень с демоническим голосом, которая злила Анну ещё сильнее, чем вся эта странная и страшная ситуация с бандитами. Решение пришло быстро - Анна поднялась по ступенькам и улыбнулась водителю, круглолицему кудрявому мужчине в форме и кепке.
  - Куда вас отвезти? - ответил улыбкой на улыбку водитель.
  - А это возможно, чтобы вы повезли меня одну, к той остановке что мне нужна?
  - Так ведь всё равно нет больше никого. Да и в такое позднее время без крайней нужды не путешествуют, уж я-то знаю...
  Анна с благодарностью передала водителю несколько монет. Ей всё-таки приходится принимать чужую помощь... Видимо, чистой дуэли не выйдет. В памяти всплыла мистическая потусторонняя музыка, нашёптанная сумеречным эльфом. Придётся ли ей прибегнуть и к его поддержке?
  
  *
  
  Ночной сторож больницы не удивился, увидев Анну - это был уже далеко не первый случай, когда она приезжала навестить Александра глубокой ночью, ведомая неизбывной тоской, измученная бессонницей.
  Войдя в палату, Анна сразу почувствовала - что-то не так. Александр всё такой же бледный и неподвижный, лежал на своей койке, окружающие его приборы работали, как обычно, но сама атмосфера в палате переменилась. Словно бы невидимый холодный туман сгустился в комнате, вытеснив кислород.
  Анна прошептала несколько слов, повела руками перед собой, пытаясь разогнать морок. И тут же ощутила чужое сопротивление, сопровождающееся уже знакомым ей жутким звуком - низким, глухим, рокочущим гортанным демоническим смехом. Она сделала несколько шагов наощупь, наклонилась, нашла руку Александра - та была холодной, как лёд.
  - Ах ты, тварь... - зло прошептала Анна, - Набрался смелости и решил забрать у него все силы, какие только остались? Ну уж нет, я тебе этого не позволю!
  Анна вскинула руки, на кончиках пальцев засиял яркий золотистый огонь. Камень-помощник в её обручальном кольце сверкнул и заискрился всеми цветами радуги.
  - Покажись, демон! - воскликнула Анна, сплетая из золотистого огня узор наподобие аркана с петлёй. - Повелеваю, покажись мне!
  В следующий миг вокруг Анны сгустился непроницаемый чёрный мрак - вместо того, чтобы проявиться в физическом плане реальности, демон открыл ей вход в своё сумеречное подпространство. Анна обернулась и встретилась взглядом с полыхающими алыми очами.
  - Здравствуй, ведьма, - пророкотало нечто.
  Это было огромное рогатое существо с отвратительно склизкой чёрной шкурой и широкими кожистыми крыльями. Голова его представляла собой уродливый и неправильный анатомически союз между вытянутой плоской мордой крокодила с зубастой пастью и увенчанной длинными загнутыми рогами козьей мордой с характерной бородкой. Тело тоже напоминало огромное крокодилье брюхо с хвостом, удерживающееся над землей на шести кривых козьих ногах. То ещё зрелище... А уж какую вонь оно источало! Анна поморщилась от отвращения, её замутило.
  - Готова ли ты на всё, чтобы спасти своего возлюбленного, ведьма?
  - Да, я готова, - сказала Анна, с колотящимся сердцем поднимая руки повыше и готовясь закинуть импровизированный аркан на шею мерзкой твари.
  - Ну, и что же ты, ведьма, предложишь мне взамен за его жизнь?
  Демон пошевелил своими козьими конечностями и крокодильим хвостом, и Анна разглядела, на чём он стоит - высеченный из белого мрамора памятник с именем и портретом Александра венчал невысокую сырую могилу...
   Анна похолодела, ею овладел липкий страх. Дышать стало трудно, руки у неё задрожали, и призванный ею золотой огонь начал меркнуть и угасать.
  'Это иллюзия, обман', - одернула она себя, - 'Он лишь пытается заморочить мне голову!'
  - Что ты готова мне дать, ведьма? Ну же, быстрее, решай! Или я заберу его!
  - Ты не заберёшь его, - хрипло проговорила Анна, - Я не позволю тебе его забрать! И я дам тебе только то, что ты заслуживаешь - смерть! Я уничтожу тебя!
  Анна вскинула руки, но демон опередил её. Ударив своим мощным хвостом раз, другой, третий, он вызвал сотрясение, расколовшее сумеречное подобие земли. Трещины дошли до Анны и ее ног коснулась волна пронзающей боли. Анна охнула и упала. От демона к ней потянулся холодный туман, лишающий её воли, усыпляющий её. Анна держалась из всех сил, чтобы не потерять сознание.
  - Я тебе не по зубам, ведьма, - морда существа искривилась в гротескном подобии улыбки. - Я для тебя слишком силён.
  - Силён? Это не твои силы, а украденные... И ты всё время называешь меня ведьмой, рогатый... Но ты кое-чего обо мне не знаешь. И эта ошибка будет стоить тебе жизни, - медленно вставая, сквозь боль и морок проговорила Анна голосом, который сама не узнала.
  Демон вновь издал свой жуткий смешок. Глядя на его мерзкую ухмылку с рядами гнилых зубов, Анна ощутила новый прилив злости, и это придало ей уверенности. Она прошептала несколько формул, появившихся в её голове, разделила угасающий огонь в своих руках на множество тонких нитей, замахнулась и бросила их в демона, опутав его ими, словно сетью, сверху донизу. Огонь прожёг чёрную шкуру с громким шипением, плоть демона начала дымиться и плавиться как кипящий асфальт, и он страшно заревел от боли.
  - Amenum sancre ab ordum, amenum oste de dio nab erdum, - губы ведьмы шептали могучие слова несуществующего более языка, который никак не могла знать девушка Анна, но знала древняя огненная хранительница, что до поры до времени дремала в ней, в новой жизни, под новой оболочкой.
  Демон тщетно пытался скинуть с себя пылающие золотом нити. Он шипел, плавился и ревел, исторгая из своей тучной туши потоки зловонной чёрной слизи. Формула экзорцизма, которую не переставая шептала Анна, добавляла ему страданий. Продержать бы его так еще несколько минут, чтобы он совсем издох... Но Анна ощущала, как её золотистый огонь ослабевает, и нити, удерживающие демона, постепенно угасали. Анна поняла, что долго так не продержится, и отразить следующую атаку демона будет гораздо труднее.
  'Ну что же, придётся мне воспользоваться твоим даром, король сумерек', - мысленно обратилась Анна к сумеречному фэйри, что лишь формально звался Всеволодом и тихо выдохнула ту мелодичную песнь, в которой было заключено его истинное имя, и которую он сам вложил в ее память.
  Он не заставил долго себя ждать - лиловая тень тут же промелькнула над головой Анны, остановилась и сгустилась перед нею в облике всё того же высокого, аристократически красивого мужчины в элегантном старомодном костюме-тройке. На сумеречной стороне его фигура выглядела ещё более нечеловечески изящно и утончённо, длинные пальцы венчали чёрные когти, лицо было более вытянутым... И по его белоснежной коже, длинным заострённым ушам, выделяющимся скулам, безупречно чёрным длинным волосам и тёмно-лиловым глазам было понятно - это настоящий высший фэйри, не просто сумеречный эльф, но один из их королей. Он галантно поклонился Анне, посмотрел ей в глаза, легко улыбнулся, и только потом обратил внимание на демона.
  - Желаешь ли ты, чтобы я прикончил... Это? - губы сумеречного короля брезгливо искривились.
  - При всём уважении, убить его ты не сумеешь. Он скопил много сил, явно не один год таскался за теми бандитами, подбирая их жертв...
  Анна говорила через силу, руки у неё дрожали, волосы на лбу слиплись от пота.
  - Тогда я постараюсь его сковать покрепче и удерживать, а ты продолжай читать то своё заклинание...
  Анна бросила на него удивлённый взгляд.
  - Я слышал твой голос и... Гм, видимо мне всё-таки придётся сознаться. Что же, всё просто - я следил за тобой. Так как не смог остаться к тебе равнодушным, и...
  - Ладно, об этом потом, - хрипло прервала его Анна, - Сперва надо с этой тварью покончить...
  Собрав все остатки своих сил, ведьма продолжила читать древние формулы, а сумеречный фэйри сгустком лилового тумана окутал демона, привязывая его к месту и не давая двигаться. Огненные нити Анны окончательно погасли, и демон заревел с удвоенной силой, пытаясь вырваться. В лиловом тумане промелькнули огромные, серые когтистые лапы анима-формы сумеречника и демон зло зарычал - на присутствие ещё одного противника он явно не рассчитывал, и поняв, что проигрывает, предпринял отчаянную попытку уйти. Под его копытами открывался и тут же закрывался маленький локальный портал - Всеволод всячески мешал демону им воспользоваться, привязав своим лиловым туманом и кромсая когтями.
  - Amenum unde tenebrae de voilare, amenum est noste de lumina nuo... Ну же, сдохни уже, - со злостью прошептала Анна, чувствуя, как силы окончательно её покидают. У неё дрожали уже не только руки, но и спина, и ноги... Камень-талисман в кольце отдал ей всё, что хранил в себе, а новую энергию взять было неоткуда.
  - Огонь! - долетел до Анны измененный, хриплый голос Всеволода, - Ударь его своим огнём, Анна!
  - Но я не могу призвать огонь снова, у меня больше нет сил, - с отчаянием крикнула в ответ Анна.
  Когтистые лапы сумеречника сомкнулись у демона на глотке и тот яростно хрипел, пытаясь отодрать от себя длинные, изогнутые чёрные когти. Хвост демона отчаянно молотил в попытках задеть Всеволода. Анна видела - каждый дюйм склизкого чёрного хвоста покрыт загнутыми шипами, источающими ядовитую зелёную слизь.
  - Есть! У тебя внутри источник бесконечной силы! Ты сама и есть сила. Давай же, Анна! Скорее! Я не смогу его долго так удерживать!
  Анна заставила себя отрешиться от происходящего, закрыла глаза, сосредоточилась на своих внутренних ощущениях. Откуда-то из глубин памяти - может, из прошлой жизни? - выплыла яркая картинка. Анна увидела яркий летний день и Александра, юного, светлого, смеющегося... Он бежал по цветущему лугу и звал её за собой, протягивая руки. Анна тоже засмеялась и побежала за ним следом. Она отметила, что тут у неё были доходящие до талии густые локоны медно-рыжих волос. На ней было лёгкое белое платье, на Александре - белая рубашка и светлые льняные брюки, и оба они были босы. Анна залюбовалась своим молодым мужем - здесь он был ещё более высок и мускулист, ветер развевал его длинные светлые волосы, по-мужски красивое лицо с правильными чертами могло поспорить благородством с любым королем, а в голубых, словно летнее небо глазах, отражалось только счастье. Анна оживила в памяти сладкий, цветочно-медовый аромат летнего луга, заново ощутила на губах тепло губ любимого, прикосновение его рук, когда он обнял её, и из уголков её сомкнутых глаз потекли слёзы.
  'Это действительно была я...' - вдруг осознала она с прозрачной ясностью, - 'Я была той огненной богиней, хранительницей этого мира. Одной из хранителей... И мой ангел был рядом со мной. Он всегда со мной...'
  Ощутив прилив мощной, идущей изнутри эмоции, и связанной с ней энергии, Анна открыла глаза и всё её тело заполыхало ярким золотым пламенем. Она подняла руки, направила их на демона - и того тут же охватило огнём, он весь целиком загорелся, словно живой факел. Демон тонко, неестественно взвыл, в считанные секунды чернея, обугливаясь и сгорая дотла в золотом пламени. Вскоре от него осталась лишь зловонная кучка тлеющих углей.
  Лиловая тень Владислава дёрнулась в сторону, заклубилась опадающим туманом. Анима-форма тёмного фэйри представляла собой огромного тёмно-серого крылатого нетопыря, прямоходящего, как человек, но худого, как живой скелет. Когтистый, клыкастый, выглядел он весьма устрашающе, и сейчас Анна поняла, что лиловым туманом он не только отвлекал демона, но и скрывал свой внешний вид от неё.
  Но туман рассеялся... Анна увидела, что у её союзника дочерна обожжена вся левая рука - от кисти до плечевого сустава, и тут же ощутила сильный укол совести.
  Сумеречник прижал раненую руку к груди, сделал вдох и с силой подул... Поднялся странный, словно бы шипящий потусторонний ветер, и в мгновение ока превратил чёрные угли, оставшиеся от демона, в мелкую пыль. Всеволод сделал пасс здоровой рукой, и закрутившись смерчем, ветер рассеял бесследно всю пыль, не оставляя и намёка на то, что ещё недавно в этом пространстве находился демон.
  Повернувшись к Анне, Всеволод медленно пошёл к ней, словно специально давая ей возможность наконец отчётливо рассмотреть его, а его анима-форма так же медленно пряталась, уходила еще глубже в сумрак, шаг за шагом возвращая ему прежний вид высокого, нечеловечески красивого - и полностью обнажённого - мужчины.
  Анна как завороженная наблюдала за тем, как стремительно иссыхает серая нетопыриная шкура, открывая взору гладкую, светлую, почти белую кожу, а обожжённая рука так же стремительно восстанавливает ровный, здоровый покров.
  Когда он подошёл совсем близко, Анна легонько коснулась его, проверяя, не лгут ли ей глаза - но не увидела ни следа ожога. Рука была абсолютно невредимая, хотя ещё пол-минуты назад Анна была уверена, что она обуглена, как и демоническая плоть её врага.
  - Мгновенная регенерация, - пояснил Всеволод со своей привычной лёгкой улыбкой, скрывающей клыки, - Мгновенное исцеление. Очень удобно.
  Анна попыталась улыбнуться тоже, но тут голова у неё закружилась, перед глазами всё поплыло, и она начала падать... Фэйри отреагировал мгновенно, мягко подхватив Анну на руки.
  - Я потратила слишком много сил, - прошептала Анна, прикрывая глаза. Кожа Всеволода, тёплая и бархатистая, прикасалась к открытым участкам её тела, вызывая уже знакомое будоражащее ощущение.
  - Сумеречная сторона имеет обыкновение вытягивать из своих гостей силы, - так же шёпотом ответил сумеречник.
  Он прижал её к своей груди и нежно прикоснулся губами к её виску. Анна ощутила, как от него к ней потекла приятная терпкая, как виноградная, сладость, и замерла, удивлённая.
  - Возьми себе хоть немного моей энергии, Анна, не отказывайся. Я верну тебя на ту сторону, но там буду вынужден тебя покинуть. Однако, одна ты не останешься... Там тебя уже ждут.
  Пока Анна с колотящимся сердцем обдумывала, кто может ждать её, Всеволод, продолжая аккуратно удерживать её на руках, уверенно вышел вперёд из-за серой сумеречной завесы, открывая им обоим проход в реальный мир. Анна зажмурилась - искусственный свет палаты больно бил по глазам после приглушённого мира сумрака. А в следующий миг тот, кто всё это время находился в палате, заговорил впервые за долгое время, и ей стало ещё больнее при звуках такого знакомого, такого родного голоса.
  - Ну вот, стоило мне отключиться ненадолго, как мою жену уже носит на руках какой-то подозрительный тип, - проворчал сидящий на постели Александр, недовольно щурясь на Всеволода, - И к тому же, голый.
  - Отключиться? Ненадолго? - тут же со злостью возмутилась Анна, - Да ты почти два месяца провалялся тут в состоянии летаргического сна! А я всё это время с ума сходила, пытаясь понять, как тебя из этого состояния вытащить! А заодно узнать, когда мой муж успел у меня за спиной ввязаться в опасную незаконную аферу! А главное - зачем?!
  - Я сглупил, со всеми бывает, - спокойно пожал плечами Александр. - Главное, что ты цела. А всё-таки, кто это, и почему он до сих пор так трепетно и нежно прижимает тебя к своему голому торсу?
  - Позвольте представиться, я - Всеволод Кронли. Моё почтение...
  Сумеречник бережно опустил Анну на пол, прохладно поглядел на Александра. Ни его лицо, ни голос, не выражали заявленного почтения.
  - Я благодарю тебя, Всеволод, от всего сердца. Если бы не ты... - Анна тепло пожала его ладонь.
  - Помогать тебе - сплошное удовольствие, милая Анна. Ты напомнила мне о том, кто я, и что для меня главное, я лишь вернул любезность, сделав то же самое для тебя. И надеюсь, я теперь смею считать себя твоим другом? А друзья имеют обыкновение время от времени заглядывать друг к другу в гости, не так ли? - он галантно склонился и поцеловал ладонь Анны.
  Анна кивнула, согласием отвечая на его деликатный намёк. Щёки её пылали. Всеволод продолжал очаровывать её. Он был прекрасно сложен, мускулист и строен. Под идеальной светлой кожей выделялись такие же идеальные гладкие мышцы. Анна изо всех сил старалась не рассматривать его слишком уж пристально, но как художница, не могла не любоваться прекрасной мужской фигурой, и не могла не отметить, что нагота идёт Всеволоду ещё больше, чем щегольской костюм.
  - Как мило вы воркуете, - с сильным раздражением бросил Александр, - Как многозначительно смотрите друг на друга. Я вам не мешаю? А то может мне выйти... Тут и постель есть...
  Анна смерила его яростным взглядом и Александр вздрогнул, увидев в них отблеск магического пламени.
  - Что ж, мне пора, - вздохнул Всеволод, - Пусть бережёт тебя пламя твоё, ведьма Анна.
  - Лёгкого пути, - попрощалась Анна.
  Сумеречный фэйри подарил ей ещё один тёплый взгляд, сдержанно кивнул Александру, отступил в тень и исчез из виду, растворившись в своей естественной среде обитания.
  - Где ты была? Что вы с ним делали? И куда он ушёл? Что он за существо? Что вообще происходит... Два месяца, говоришь, прошло... Что с твоими глазами? И почему ты так странно пахнешь?
  Александр засыпал её новыми и новыми вопросами, он всегда говорил так быстро, когда сильно нервничал, словно пулями частил из пулемета. Анна вдруг поймала себя на том, что ей совершенно не хочется отвечать ни на один из его вопросов. Она устала - устала просто невероятно за прошедшие два месяца, и за эту долгую, сложную ночь. И её злость на Александра была по-прежнему при ней.
  - Я не стану тебе ничего объяснять, - мрачно прервала она поток его речи. - Я вообще не хочу ни видеть тебя, ни говорить с тобой.
  - Да? Это почему? Потому что у тебя появился новый ухажёр-красавец, и больной муж уже не нужен, вот почему, да? - глаза Александра так и сверкали, он сильно разозлился.
  - К твоему сведению, пока ты тут труп из себя изображал, старательно игнорируя мой зов, я поняла, что твой финансовый успех, твои подарки, твоё предложение, наш дом и вся наша совместная жизнь - это одна большая ложь... Что ты только и делал всё время, что лгал мне. Ты потому и не хотел возвращаться ко мне, не правда ли? Делал вид, что не слышишь меня, потому что боялся посмотреть правде в глаза?
  - О чём ты? В чём я лгал тебе?
  - Во всём! Не притворяйся, будто не понимаешь, о чём речь! - воскликнула Анна.
  - Но я действительно не понимаю! - тоже повысил голос Александр. - Что связался с теми мафиози - да, каюсь, это было недальновидно с моей стороны. Но я познакомился с ними совсем недавно! Точнее, они сами меня нашли, а я не стал отказываться от их предложения. Мне стало скучно на однообразной работе, надоели лёгкие сделки, вот и решил пощекотать себе нервишки. И, к твоему сведению, я готовился после оплаты договора сдать их в полицию. Договорился о задержании... Да только они как-то прознали об этом, сделку отменили и решили отомстить... Но ведь я успел тогда тебя оттолкнуть? Та машина... Она не задела тебя? Я ничего не помню...
  Александр тёр виски и с болью смотрел на Анну, она отвечала ему таким же болезненным взглядом, замешанным на злости и горьком осознании - он уже не тот, что был раньше... Они оба уже не те, что в её видении о летнем луге... Они оба потеряли себя в мире людей, ослабели, забыли слишком многое...
  Оставалось только надеяться, что вместе они всё-таки как-нибудь разберутся со своим новым испытанием и ещё смогут склеить треснувшую чашу доверия...
  
  *
  
  После продолжительной, громкой и эмоциональной ссоры, Анна оставила Александра на попечении медработников и заказала себе такси - но поехала не в их общий дом, а в свою старую квартирку на окраине предместья. Она сейчас как никогда остро нуждалась в поддержке родных стен, в которых она выросла, и родной земли, которая никогда не отказывала ей в безмолвном сочувствии и энергетической подпитке.
  Поездка по пустому шоссе заняла около часа. Отдохнуть Анне не удалось, так как ей попался особенно навязчивый водитель, который не реагировал на просьбы и пытался всячески вытянуть из неё личную информацию постоянными вопросами в духе: 'Ню слюший, а куда такой красивый дэвушка так позна савсем адна паехала, а?'
  Едва дотерпев до конца поездки, Анна молча открыла на своём смартфоне приложение такси, в графе отзыва поставила водителю двойку, нажала кнопку оплаты без чаевых, дождалась отклика от онлайн-банка привязанной карты, и быстро вышла из машины.
  Время близилось к рассвету, но сейчас Анне совсем не хотелось наблюдать за солнцем. Ноги сами несли её к дому, знакомому ей с детства, как к любимому убежищу, пристанищу её души, где ей так отчаянно хотелось поскорее спрятаться от своих проблем.
  Ей пришлось использовать заклинание-отмычку, так как у неё не было с собой ключей. Личные вещи тоже остались в их с Александром доме, но кое-какая старая одежда в квартире была, как и небольшой запас наличных денег, а также бытовые мелочи первой необходимости, так что Анна рассчитывала, что ей не придётся возвращаться в столичный дом ещё по меньшей мере дня три...
  Оставшись наконец одна в тихой, тёмной, пустующей квартире, Анна дала волю эмоциям. Сев на пол прямо посреди коридора, она обхватила колени руками и расплакалась. Совсем не так она представляла себе момент выздоровления Александра и их дальнейшее общение... Нет, конечно, они ссорились и раньше, так как у обоих был горячий темперамент. Но эта их ссора вышла другой, гораздо более серьезной - и она вымотала обоих, оставив в самых растрёпанных чувствах, так и не дав ответы ни на один из вопросов, но породив ещё больше сомнений и размышлений.
  'Многие из твоих клиентов ничем не лучше этих мафиози! Самые настоящие бандиты при бизнесе, а то и при погонах!' - вспомнила Анна горящие злостью глаза укоряющего её Александра, - 'Но ты помогаешь им в их делишках, ведь они всегда хорошо платят, не так ли?'
  Когда он это произнёс, руки у неё так и зачесались дать ему пощёчину... Но она не смогла - он был ещё слишком слаб, и плечи его била мелкая дрожь, а цвет его лица неприятно напоминал неестественную восковую бледность мертвеца. Как спорить с больным? Анна сдала позиции и просто уехала... Но она знала, что Александр не простит ей этого трусливого бегства, и не оставит без ответов свои вопросы. Но Анна ещё и сама не могла понять, почему так сильно на него разозлилась, почему не могла до конца ему поверить, и что это за странное притяжение вдруг возникло между нею и Всеволодом.
  'Ему одиноко в этом мире, как и мне всегда было', - подумала Анна про Всеволода - 'Он ищет себе подобных, и моя энергия его притягивает... Как и то, что мы хорошо понимаем друг друга. Но...'
  Но во всём этом было слишком много 'но'. Анна осознавала, что сумеречника к ней влечёт в первую очередь её магическая сила, которая с течением времени раскрывалась в ней всё полнее. И он уже получил великолепную возможность наблюдать её в действии... Для высшего фэйри Анна была очень привлекательным источником новых сил и возможностей. Высшие фэйри в прошлом были такими же великими творцами этого мира, как и хранители... И их магия всё ещё жила на сумеречной изнанке реальности, жила она и во Всеволоде и его лиловой энергии с терпким, сладким виноградным привкусом. Он не ошибся - эта энергия прекрасно подошла Анне, с лихвой восполнив её физические силы. А если использовать её для заклинаний... Сколько всего они могли бы вместе создать... На миг Анна позволила этой идее захватить её. Золотистая бабочка, которая улетела из окна мастерской Махаджали, была лишь бледным намеком на то, чего Анна могла бы достичь, если бы творила в полную силу с таким партнёром, как Всеволод.
  Александр же в прошлом был в первую очередь воином, защитником, о чём говорили и его сны, и полученная Анной информация. Оттого и скучал в нынешнем воплощении - он просто не находил тут себе полноценного применения. Однако возвращаться к управлению своим войском он искренне не желал, как не желал вновь брать на себя ответственность за чужие жизни и чужие искалеченные души... Он не раз признавался Анне, что ему совершенно не хочется вновь испытывать на себе всю тяжесть смертоносных стальных крыльев, хоть им и сопутствовала чистая эйфория полёта и адреналин схваток.
  Анна вспомнила, как часто из его уст она слышала тихий вопрос: 'Кто я, скажи мне?' Но она не могла ответить, потому что каждый раз слышала особую интонацию в его голосе, которая вопрошала: 'Скажи, кто я рядом с тобой? Кем и каким я нужен тебе?' Анна понимала, как это важно для Александра, заново найти себя, но не решалась сформулировать вслух бьющуюся где-то на границе сознания мысль. Она догадывалась что тогда, давно, его назначили её телохранителем, как подчинённого, совсем не поинтересовавшись его личным мнением, и теперь ждала, что он сам решит, чем хочет заниматься. И хочет ли оставаться рядом с ней всегда...
  Анна почувствовала, что замерзает, несмотря на то, что под пальто на ней тёплый свитер и длинные вельветовые брюки, и поняла, что оставаться вот так, на холодном полу в позе печально плачущего зародыша, нельзя. Надо было заставить себя что-то делать.
  Наскоро умывшись в ванной, она рассмотрела себя в зеркале над раковиной, и отметила, что выглядит уже немногим лучше измождённого болезнью Александра - бледная, под глазами тёмные мешки от недосыпа, волосы несвежими сосульками свисают по бокам от лица.
  Девушка решила, что ей обязательно надо хорошо поесть, принять ванну с расслабляющими травами и как следует выспаться, но сначала прогуляться к озеру - к её любимому озеру голубых стрекоз, как она называла его про себя.
  Выйдя на улицу, она вдохнула холодный утренний воздух и попыталась очистить свой ум, но её мысли помимо воли продолжали беспокойно виться вокруг Александра, двоих бандитов в чёрной иномарке, и связанного с ними демона. Вновь и вновь она вспоминала, как Всеволод кромсал демона своими длинными чёрными когтями, как стоял перед нею открытый и обнажённый, и не могла понять, что за странные смешанные чувства он в ней вызывает...
  За своими невесёлыми размышлениями она не заметила, как добралась до места. В такое раннее время здесь было безлюдно. Солнце уже успело подняться, но его скрывали густые серые облака. Тишину нарушали лишь песни осенних ветров да редкие переклички пернатых. Высокие камыши приветственно зашуршали, стоило провести по ним рукой.
  Анна сняла ботинки, носки, встала на траву босыми стопами и почувствовала приятные покалывания жизненных токов, идущих от земли. Ещё несколько дней, и тепло золотой осени окончательно покинет эти края, превращаясь в мрачный переход к холодной зиме... Вода в озере уже была тёмной и слишком холодной, чтобы купаться, по ней медленно плыли сорванные ветром осенние листья. Анна решила не рисковать здоровьем, несмотря на сильное желание окунуться в приветливо шепчущую воду, которая всегда с такой лёгкостью смывала тревоги и печали с её сердца.
  Вдруг Анна почувствовала, что она здесь не одна... Оглядевшись вокруг, и никого не заметив, Анна тем не менее тут же наклонилась и стала поспешно натягивать обратно носки и зашнуровывать ботинки. А когда закончила и распрямилась, то чуть не вскрикнула от неожиданности - перед ней стоял Всеволод Кронли собственной персоной, во плоти.
  - Ох, прошу прощения, милая Анна, я вовсе не имел намерения тебя напугать... - Всеволод сконфузился и прижав руки к груди, церемонно поклонился.
  Этот жест вызвал странно знакомые ощущения в памяти Анны, но прислушаться к ним она не успела - их вытеснило удивление. На Всеволоде было длинное меховое пальто, меховая шапка, очень тёплые на вид толстые кожаные перчатки с меховой оторочкой и высокие сапоги с такой же меховой отделкой. Но не только наряд не по погоде удивил Анну - вся одежда Всеволода была равномерно припорошена самым что ни на есть настоящим снегом...
  - У нас в горах уже снежно и по-зимнему холодно, - пояснил Анне король сумеречных фэйри.
  - О, должно быть, это очень красиво - заснеженные горы и твой замок среди них, словно игрушечный, покрытый снегом как сахарной пудрой... - замечталась Анна.
  - О, да! Я готовил смотровую площадку, чтобы запечатлеть это зрелище при помощи моего фотографа. А потом подумал о тебе... То есть, подумал, что тебе понравилась бы эта картина. Собственно, поэтому я и пришёл - пригласить тебя в гости, чтобы вместе полюбоваться первым снегом этого года в окрестностях моего замка.
  Он вопросительно посмотрел на Анну и протянул ей руку. Миг Анна колебалась, но поняла, что просто не может пропустить такое зрелище - когда ещё ей выпадет возможность вживую увидеть замок из сказок, которыми она зачитывалась в детстве? Тем более что сам сказочный король прибыл сюда, чтобы лично ее пригласить. Анна застенчиво улыбнулась Всеволоду и робко вложила свою ладонь в его руку.
  
  *
  
  Переход был стремительным и головокружительным - Всеволод использовал личный временно настроенный портал. Пока они перемещались в лиловом вихре потустороннего ветра, Анна уговаривала желудок не выпрыгивать из горла, и запоздало подумала, что для такой прогулки ей следовало тщательнее подготовиться...
  Миг - и вот она стоит на каменистой смотровой площадке, вырезанной внутри скалы таким образом, чтобы она укрывала своих посетителей от ледяного ветра, и ошеломлённо смотрит на раскинувшийся напротив высокий, величественный чёрный замок с изящными башенками и шпилями. Замок был действительно покрыт снегом, как будто мерцающей на ярком солнце белоснежной глазурью. Анне подумалось, что замок чем-то похож на своего владельца - такой же старинный, красивый и полный тайн.
  Владелец этого великолепия снял своё пальто и накинул его на Анну, но та даже не заметила его заботливого жеста, полностью поглощённая зрелищем.
  - Невероятно красиво! - не сдержала Анна по-детски восторженный возглас.
  Всеволод довольно улыбнулся во весь рот, показав длинные острые клыки и его глаза радостно заблестели.
  - Я рад, что тебе нравится. Мой фотограф уже закончил запечатлевать замок на плёнку, если хочешь, он сфотографирует и тебя на фоне замка. На память...
  Анна обернулась и только сейчас заметила, что позади них стоит сухонький старичок, одетый так же тепло, как и Всеволод, и добродушно улыбается ей. Рядом со старичком был установлен большой, тяжёлый и очень неудобный старинный фотоаппарат на трёхногой подставке.
  'Вот откуда сепия', - подумала Анна.
  - Спасибо, но сейчас я не в лучшей форме, и мне не хочется запоминать себя такой... Но я буду очень благодарна, если ты пришлёшь мне копию фотокарточки замка.
  - О, что ты, Анна, ты выглядишь просто прекрасно, - отстранённо проговорил Всеволод, - Но не смею перечить и покорно подчиняюсь твоей воле - ты получишь столько фотокарточек замка, сколько пожелаешь.
  Анна почувствовала, что снова краснеет, как девчонка, впервые знакомящаяся с влюблённостью, и в который раз удивилась и даже разозлилась на себя - да что это с ней? Она замужняя женщина, она любит своего мужа...
  Заметив перемену в её лице, Всеволод мягко взял её за руку и спросил:
  - Не желаешь ли познакомиться с замком изнутри? Обещаю оказать тебе самое любезное гостеприимство. И ты сможешь познакомиться с Эвереттом - кстати, вчера я провёл первую часть ритуала и ему уже гораздо лучше.
  - О, я так рада, что твой сын выздоравливает, - натянуто произнесла Анна, - И мне так хотелось бы заглянуть в твою библиотеку. Но сейчас я вынуждена отказаться от столь щедрого приглашения. Как-нибудь в другой раз. Прости...
  - Что ты, я всё понимаю, - Всеволод взял и вторую её руку в свои ладони, - Это ты меня прости за такое настойчивое вмешательство в твою жизнь. Сам не знаю, что на меня нашло... Но я просто не могу перестать о тебе думать, Анна.
  Анна избегала его взгляда и молчала, невидящими глазами смотря вдаль. Лицо её с каждой секундой мрачнело все больше.
  - А как Александр? Поправляется? - осторожно спросил Всеволод.
  - Вполне, спасибо, - невпопад ответила Анна.
  - Послушай, Анна... - Всеволод придвинулся к ней, наклонился, заглядывая в глаза, - Мне кажется, что ты с ним совсем не счастлива.
  - Забавно, - горько проговорила Анна, - А мне начинает казаться, что это он всё это время был совсем не счастлив со мной. Что ему нужна какая-то совершенно другая жизнь, которую я ему дать не могу.
  Они немного помолчали. Анна вглядывалась в тёмные глаза Всеволода и пыталась прочесть его мысли. Он почувствовал её интерес, приобнял за плечи и наклонился еще ближе. В его взгляде Анна прочла приглашение куда более интимное и соблазнительное, чем предложение погостить в замке... И безмолвный вопрос. Он предлагал ей окунуться в него, как в колдовской сумеречный омут - и Анна чувствовала, что ещё немного, и она не устоит. Его губы снова были в опасной близости и манили. Ароматы ветивера, полыни, мяты и лимона причудливо смешивались с вязкой виноградной сладостью и терпкостью его личной энергии. Анне очень хотелось попробовать этот коктейль на вкус. Но увы, она прекрасно понимала, что стоит ей только один раз прикоснуться к манящим губам, ощутить тепло прикосновения бархатистой кожи к своей коже - и она попадёт в плен.
  - Когда-нибудь я войду в твой замок и в твою жизнь. И найду, что тебе ответить, король. Когда-нибудь, но не сейчас... - прошептала она.
  Всеволод прерывисто вздохнул, сглотнул и отстранился от неё. Только теперь Анна поняла, насколько он напряжён и как важен был для него её ответ.
  - Я понимаю. Сейчас не время... Но знай, Анна - я буду ждать тебя. Я не думал, что ещё когда-либо смогу испытать нечто подобное, и не собираюсь это терять. Поэтому я буду ждать столько, сколько потребуется... Я живу в этом мире уже достаточно долго, и умею ждать, как никто другой. А ты, Анна, как ни одна другая женщина, стоишь того, чтобы ждать...
  - Всеволод, прости, но чего именно ты собираешься ждать? Ведь я замужем, и я тоже человек, как и твоя покойная жена...
  - Это всё не имеет ровным счётом никакого значения по сравнению с теми нитями, что уже сплетает судьба, - странным глухим голосом проговорил Всеволод, - Наша встреча была предопределена. И мы встретимся вновь, Анна, я знаю...
  Анна вгляделась в его глаза и ощутила смутное беспокойство - впервые за всё время их знакомства она почувствовала, что он тоже имеет отношение к магии. Однако заглядывал ли он сейчас в будущее на самом деле, или лишь делал вид, пытаясь её впечатлить, она понять не могла.
  - Конечно встретимся, ведь я непременно желаю изучить твой замок получше, а мысли о твоей библиотеке, в которой хранятся древние манускрипты и тайные знания, и вовсе не дадут мне спокойно спать по ночам, - улыбнулась Анна, пытаясь разрядить обстановку и перевести всё в шутку.
  Всеволод улыбнулся в ответ, но глухая мрачность из его глаз не исчезла. Он закрылся от неё, и теперь Анна могла лишь догадываться, о чём именно он сейчас думает и что ощущает.
  - Куда доставить тебя, Анна? Я вижу несколько вариантов для открытия нового портала. Кстати... Полагаю, тебе небезынтересно будет узнать, что твой муж Александр в данный момент находится в такси на пути в ваш дом.
  - Ох, чёрт... - не сдержалась Анна.
  'Вот глупый мальчишка, сбежал из больницы! А если ему станет хуже?' - в отчаянии Анна закусила губу, сдерживая новые ругательства. И тяжело вздохнула - ей так хотелось хоть несколько дней побыть одной в своей квартире... Но, видимо, не судьба. Как там выразился Всеволод? Судьба уже сплетает нити? Видимо, это одна из них... Ниточка, которая заставляет её вернуться.
  - А ты мог бы сделать так, чтобы я вернулась домой раньше него?
  Всеволод молча кивнул, поднимая руки и проделывая в воздухе перед собой сложные пассы. От его манипуляций в пространстве появилось маленькое лиловое облачко, которое стремительно разрасталось. Анна с интересом наблюдала за ним - ей очень хотелось научиться тоже открывать свои личные порталы. Может, в его библиотеке найдутся фолианты с нужными заклинаниями...
  - Я не прощаюсь, Анна. До новых встреч... - тихо сказал Всеволод, подавая Анне руку и помогая войти в открытый портал, представляющий собой мерцающее фиолетовое облако.
  Анна обернулась, с грустной улыбкой кивнула ему и в следующий миг её закружил лиловый вихрь.
  
  *
  
  Всеволод не подвёл - открыв дверь домой, Анна сразу ощутила, что внутри пока пусто, не считая двух истосковавшихся по вниманию хвостиков. Погладив пушистые спинки Корицы и Блэка, наполнив их миски и наскоро перекусив переспевшим бананом, Анна поспешно зашла в душ.
  Душевая кабина была оборудована так, чтобы можно было выбрать несколько различных режимов подачи воды, и Анна включила свой любимый - 'летний ливень', при котором вода струилась со всего потолка, вполне успешно имитируя настоящий обильный дождь. В таких маленьких комфортных радостях у современного, технологически оснащённого дома, несомненно, было большое преимущество, старенькая квартирка Анны ничем подобным похвастаться не могла.
  Анна с наслаждением подставила своё уставшее тело тугим горячим струям и долго стояла с закрытыми глазами, представляя, что это настоящий летний ливень смывает с неё усталость и успокаивает разгорячённые мысли, возвращая её в то лето из её видения, где они с Александром ещё были беззаботны и счастливы вместе.
  У Анны почти получилось расслабиться, но водное блаженство было прервано ощущением, что её уединение нарушено. Вернулся Александр? Или Всеволод всё-таки решился последовать за ней? Или она в спешке не закрыла дверь как следует, и вошёл кто-то посторонний... А у неё не осталось сил на самозащиту. Анна остро ощутила себя слабой и беспомощной. Она уже почти начала паниковать, как тут дверь в ванную комнату мягко открылась, пропуская высокую светловолосую фигуру Александра. Сквозь матовую дверь душевой кабины его было видно слишком смутно, но по нервным движениям Анна поняла, что он всё ещё злится.
  Александр разделся и присоединился к ней, не спрашивая её согласия. Душевая кабина, как и стоящая рядом ванна, была достаточно просторной, чтобы вместить их обоих, и они часто вместе предавались водным утехам, перемежая их с любовными играми, но сейчас Анне остро хотелось побыть одной.
  - Опять этот запах, - со злостью проворчал Александр, наклоняясь к ней, - Ты снова была с ним, да?!
  У него вырвалось глухое, почти звериное рычание. Он схватил Анну за запястье, поднял её руку высоко вверх и с силой прижал к стенке душевой кабины, одновременно прижимаясь к ней всем телом.
  - Да... Я с ним была... - прошептала Анна, недовольно морщась от столь грубого обращения, но не предпринимая попыток вырваться.
  Александр, несмотря на свою нынешнюю худощавость, был очень силён физически, намного сильнее обычного человека, и Анна знала, что перед ним она абсолютно беззащитна. И что как бы сильно он ни злился, он тем не менее никогда не причинит ей непоправимого вреда...
  - Что у тебя с ним было?! - прорычал Александр.
  - О... Что у меня с ним было, м-м-м... - старательно простонала Анна с наигранной сладкой истомой в голосе, намеренно дразня его. После всех неприятных слов в свой адрес она просто не могла не позволить себе маленькую женскую месть.
  Она подняла голову, чтобы видеть его глаза и коварно ухмыльнулась. Александр отреагировал мгновенно - обхватил её поперек спины свободной рукой, резко наклонился и сильно укусил её в шею. Теперь Анна застонала уже по-настоящему, от сладкой боли и резкой возбуждающей волны во всём теле. Рука Александра переместилась с её спины на внутреннюю часть бедра, требовательно приподнимая его вверх. Анна застонала её сильнее, пока он, дразнясь, тёрся об неё нижней частью торса, словно большой гибкий кот.
  - Ты моя, моя, а не его... - хрипло проговорил он всё с тем же угадывающимся рыком в горле.
  Анна не собиралась ему перечить... Если от поцелуя со Всеволодом - и всего, что за ним могло последовать - она сумела удержаться одной лишь силой воли, то когда к ней прикасался её Александр, да ещё так требовательно и так властно, вся её воля тонула в сладострастном горячем тумане. В голове не осталось ни одной мысли, а у тела ни одного ощущения, кроме накатывающих всё сильнее и сильнее волн блаженства, в такт их совместным движениям навстречу друг другу. И когда их блаженство слилось в одну общую волну, как цунами сметающую всё на своем пути, Анна утонула в энергии Александра, как в разгорячённом солнцем солёном море, растворяясь без остатка... Она поняла - их общее вечное лето живёт в них самих. А значит, всё будет хорошо...
  
  *
  
  Анна вздохнула, просыпаясь, и тут же застонала, перекатываясь на постели - после схватки с демоном и всех последовавших за ней приключений у неё сильно болели все мышцы.
  - Ты в порядке? - спросил обеспокоенный голос Александра.
  - Да... - слабо простонала Анна, - Просто мне надо поспать ещё часиков двадцать...
  - А я завтрак приготовил, - похвастался Александр, - Оладьи и ягодный сироп. В холодильнике была черника сомнительной свежести, пришлось сделать из неё сироп...
  Потянув носом, Анна ощутила манящие ароматы, и широко зевнув, села на постели. Кое-как разлепив веки, она увидела рядом с собой поднос с обещанными оладушками, вазочкой с черничным сиропом и чашкой исходящего паром какао. Анну затопила волна умиления - Александр готовил ей какао, когда считал, что она нуждается в особенной заботе. Значит, он всё-таки понял, как нелегко ей было в последнее время.
  Наслаждаясь завтраком, полусонная Анна не могла не заметить, что Александр время от времени бросает на неё обиженные вопросительные взгляды. Она поймала один из таких взглядов и ответила на него ласковой улыбкой.
  - Я расскажу тебе обо всем, что у меня с ним было, - пообещала она, - И обо всем, что случилось, пока ты... Спал. А также ещё кое-о чём... Но сначала мне нужно сделать одно важное дело.
  Анна дотянулась до своего смартфона, нашла в списке контактов имя своего знакомого детектива и уже собиралась нажать кнопку вызова, как в тот же самый миг смартфон завибрировал, принимая входящий вызов... От того самого детектива, которому только что собралась звонить Анна.
  - Ого, вот это совпадение, - восхитилась Анна.
  - Не верю я в такие совпадения, - с сомнением протянул Александр.
  Анна ответила на звонок и вышла в гостиную, где всё ещё лежали на кофейном столике фотографии и документы, с которыми она и собиралась обратиться к детективу. Выслушав, что он хотел ей сказать, она быстро сфотографировала на смарт фотокарточки бандитов и переслала детективу. Через несколько минут он перезвонил с ответной информацией, которая только подтвердила её худшие домыслы.
  - Ну, что? - поинтересовался Александр, лениво растянувшись на постели с заложенными за голову руками.
  Анна присела на постель рядом с ним, погладила его по голове, и он тут же изловчился и потёрся щекой о её ладонь.
  - Как я и предполагала, - вздохнула Анна, - у твоих мутных знакомых есть связи в полиции. Их фото отсутствуют в базе, а данные по принадлежащей им недвижимости и транспорту засекречены. Дело, которое завела полиция по нашему случаю, заморозили на неопределённый срок...
  Александр от души выругался, не стесняясь в выражениях. Анна скривилась, но не стала делать ему замечание.
  - Я тут подумала... - нерешительно начала Анна.
  - Да? - Александр посмотрел ей в глаза, и с пол-минуты она молча вглядывалась в него, в который раз замечая, что ей и мысли его читать не надо - весь он ей виден и понятен и так...
  - Раз уж тебе так наскучила твоя работа, а мне так надоело помогать всяким неоднозначным личностям, может нам вместе начать что-то новое?
  - Заманчиво... А что тебе сказал детектив?
  - Он сделал мне предложение, которое удивительным образом совпало с моими размышлениями. В их конторе открылась вакансия штатного экстрасенса, и он предлагает мне занять эту должность.
  - Вот видишь, говорю же - не верю я в такие совпадения.
  - Он сказал то же самое, когда я призналась, что сама только что собиралась ему позвонить. А ещё он сказал, что им не помешал бы и ещё один новый сотрудник - молодой физически крепкий мужчина с опытом быстрого реагирования в стрессовых ситуациях, навыками переговоров, обаятельный, умеющий расположить к себе людей. И спросил, нет ли у меня на примете подходящей кандидатуры...
  - Ты серьёзно? - недоверчиво улыбнулся Александр.
  - Соглашайся! - Анна легонько потрясла его за плечо, - Ты только представь: ведьма Анна и воин света Александр на страже порядка и справедливости... Скольким людям мы сможем помочь! И притом совершенно законно...
  - Ну ладно, звучит действительно заманчиво. А мне можно будет получить свой личный пистолет? - поинтересовался Александр и глаза его по-мальчишески заблестели.
  - Конечно, - уверенно кивнула Анна. - А ещё... Вот это теперь тоже в твоём распоряжении.
  Она вытянула руку ладонью вверх и на ней проявился сияющий золотом огненный шар.
  - Угу... - спокойно констатировал Александр, - Мне что-то такое снилось... Пока я был в отключке. Ты и такой вот золотой огонь.
  - Попробуй, коснись его.
  Александр протянул руку и взял огненный шар в свою ладонь. Золотой огонь Анны слился с его личной энергией, шар начал медленно расти и менять цвет на более насыщенный оранжевый. Александр держал его совершенно спокойно, шар не обжигал его и не причинял боли.
  - Любопытно, - задумчиво протянула Анна. - Ну что, будем напарниками? Вместе против целого мира?
  - Конечно вместе, - свободной рукой Александр пожал её ладонь. - Всегда вместе.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"