Уже темнело. Пятнистая поджаристая собака, высовывая длинный влажный язык, от которого исходили клубы пара, бегала кругами вокруг входа в бар-трактир, ожидая каких-то подачек. Ей недолго пришлось ждать. Дверь трактира распахнулась, и чья-та рука выкинула наружу несколько недогрызенных костей. Собака с рычанием вцепилась в щедрый подарок, но тут черная спортивная машина под истошный визг тормозов ворвалась на законное собачье место, вынудив пса отпрыгнуть в последний момент.
В машине находилось двое мужчин брутальной внешности. Раздраженный водитель ругнулся на несчастного пса и выключил двигатель. На его шее красовалась серая татуировка змеи, которая как бы постепенно сползала вниз, трансформируясь в черную всклокоченную бороду. Цвет волос резко менялся на макушке где пышно произрастал конус из серых волос, кокетливо перехваченный красной резинкой. Со стороны создавалось лржное впечатление игривой белой шапочки на голове. Водитель нахмурившись прикурил сигарету и внимательно посмотрел на вход в бар. Тем временем его напарник так же осторожно осматривал окрестности. Обращало на себя внимание круглое выбритое лицо и абсолютно лысый череп, что, в совокупности, придавало его крупной голове сходство с футбольным мячом. Он поморщился и кивнул на убегавшую собаку.
- А смотри-ка, Крэй -я уже несколько дней наблюдаю за этим местом. Пес обычно пасется вокруг да около на протяжении целого дня и продолжает клянчить даже после того, как получает свои объедки. Чего вдруг эта псина как будто почуяла что-то неладное - и сразу удрала?
Крей, который, очевидно, был старшим в команде, строго посмотрел на партнера. Он уже много лет специализировался в планировании налетов и грабежей банков, магазинов и питейных заведений. Все годы его криминальной деятельности за ним тщетно шел по пятам инспектор Вар - но Крей опережал энергичного инспектора всегда на один шаг. Не было никакой причины беспокоиться и сегодня. Крей еще раз внимательно посмотрел на трактир.
- Не знаю, что почуял пес - но пришло наше время начинать работу. Слушай, Болд, хоть обычно в этом заведении совсем мало народа, но сегодня здесь должно быть около двенадцати посетителей одновременно. Я это выяснил у своих источников. А главное, что здесь принимают только наличность. Поэтому посетители приходят с набитыми карманами. Это значит, что созревает хороший урожай. А выудим ли мы наш улов из кошельков или почистим кассу - сумма от этого вроде бы не изменится! Или ты после трех классов своей школы решил, что сумма поменяется от перестановки слагаемых? Да ты таких грубых слов наверно и не слышал!
Крей хрипло захохотал над своей сомнительной шуткой, а Болд заставил себя, для приличия, криво усмехнуться. Затем оба гангстера замолкли и терпеливо сидели в течении получаса, наблюдая как в бар один за другим заходят люди.
Болд заговорил первым: "Мне не очень понятно, что за народ сегодня собрался. У всех какой-то слишком умный вид. Сплошные Ботаники. Первый раз вижу такую публику в баре".
- А какая нам разница какой у них вид? Ты думаешь, что у этих интеллектуалов труднее забрать деньги, если им показать пушку? С ними будет даже легче чем со старушками, несущими из банка свою пенсию. Старушка может и огреет бутылкой с молоком, а эти привыкли только умничать и рассуждать. Но вот мы и дадим им пищу для размышлений.
Он вновь засмеялся, но Болд уже никак не прореагировал. Ему трудно было сосредоточиться. Несколько минут прошли в молчании, а затем Крей быстрым женским жестом поправил ручеек волос над резинкой и лицо его стало серьёзным. Голос зазвучал жестко:
-Надеюсь ты ничего не забыл? Собирайся - пришло время.
Болд взял с заднего сидения большую сумку для сбора наличных. Затем задумался и засунул в карман плаща пистолет 45-го калибра. Крей так же извлек из-под сидения короткое ружье полуавтомат, утопил его в специальном чехле и оба сообщника покинули автомобиль. Крей шел впереди и, подойдя ко входу, заметил желтый лист, прикрепленный к входной дубовой двери. На нем чей-то умелой рукой было выписано аккуратным каллиграфическим подчерком "Только сегодня! Приглашаем всех желающих в наш уютный бар, где состоятся интересные дискуссии в области психологии в самой дружественной обстановке -и за стаканом пива! Встреча с мировыми экспертами! Скидки 10% на первую кружку, 20% на вторую, а третье пиво бесплатно! Спешите! Количество мест ограничено.
- Что-то мне не очень понятно! - удивленно сказал Крей. Причем тут психология и пиво? Надо разобраться、что там происходит.
Крей призадумался а затем проинструктировал Болда.
- Слушай, дружище. Нас в этом городе мало кто знает. Будем вести себя как обычные клиенты. А я, пожалуй, подожду в машине и, в случае чего, подстрахую. Ты первый зайдешь внутрь. Думаю, пятнадцати минут хватит, чтобы выпотрошить лишнюю зелень с этих ботаников. Если не закончишь работу в срок - я подойду и помогу - он выразительно погладил чехол с винтовкой. Крей ободряюще хохотнул, дружески шлепнул напарника по вспотевшей лысине и вернулся в машину.
Болд остался у входа в бар, продумывая в последний раз свои действия. Для снятия стресса он нащупал выпирающий из плаща пистолет и погладил ствол. Нельзя сказать, что он совсем не волновался. В последние годы Болд проходил через эту нервотрепку хотя бы раз в месяц. Они с Креем называли свои налеты бизнес визитами. И, как у настоящего профессионала, все волнение пропадало, как только начиналось реальное действие. Его опыт обогащался на десятках нестандартных ситуаций и, как любой эксперт, он все время обучался. Ведь за ошибки зачастую приходилось платить несколькими годами в тюрьме, куда попадать такому занятому человеку было совсем нежелательно. Последнее раз Болд угодил в заключение после того, как неосторожно начал пальбу в ресторане, не заметив двух вооруженных до зубов военных, сидящих где-то в углу и неторопливо пьющих кофе. Они быстро разъяснили ему ошибку. Пять лет за решеткой- достойная цена обучения. С тех пор он ввел за правило ни в коем случае не врываться в незнакомое помещения, размахивая оружием, как неопытный пьяный ковбой на Диком Западе. Напротив - надо заходить на место работы спокойно и без лишней драмы. Не торопиться. Тщательно изучить новую обстановку и только потом начинать работать. У этой, намного более мудрой тактики, был только один недостаток. Если появляешься в образе обычного посетителя - забудь о маске. Но тогда твою внешность вроде бы могут запомнить и описать. Что ж, на самом деле, когда начинается пальба и суматоха, то гормоны стресса и ужаса стирают память людей напрочь. Все, что надо - это непосредственно перед началом трансформации в грабителя быстро натянуть маску и лишь тогда публика начнет обращать свое внимание на происходящее. Как показал опыт, впоследствии никто из присутствующих не мог ясно описать- как же выглядел преступник до того, как его лицо стало недоступным для обозреня.
На этот раз инстинкт подсказал, что именно сейчас следует действовать особенно аккуратно. Кто знает, кто еще затесался в эту компанию интеллектуалов. Болд глубоко вздохнул и, придав своей круглой физиономии самый безмятежный вид, медлноо двинулся внутрь помещения. Его окатил столь привычный знакомый пивной запах, вернувший окончательную уверенность в себе. -Так, начинаем рекогносцировку - сам себе напомнил Болд. Он внимательно огляделся. Перед стойкой было непривычно пусто. Вся публика сгрудилась со своими кружками пива вокруг длинного стола в углу помещения.
-Так даже лучше, - подумал Болд и подошел к стойке.
Высокий бармен окинул его приветливым взглядом и без лишних слов наполнил огромную кружку пива, и потом вежливо спросил - тоже из этих? Он слегка кивнул в сторону всей публики.
- Да не думаю, - усмехнулся Болд. - А что там у них за сборище?
-Да и я их впервые вижу! Ко мне позвонили и зарезервировали помещение на этот вечер. Главное, что заказ большой - а все остальное меня не волнует. Вот - заказали длинный стол, там, в углу, - бармен ткнул пальцем в угол помещения. Вначале прибыло только два посетителя - а потом подтянулись и остальные. Полагаю, у них там довольно весело. Может быть, вы тоже захотите присоединится к ним?
Болд кивнул головой - Меня это вполне устраивает!
Он улыбнулся, изобразив на лице самое безмятежной выражение. Затем, осторожно неся огромную кружку, заполненную до краев пенистым пивом, медленно подошел к столу. Болд заметил, что напротив висит огромная картина, нарисованная в стиле эпохи Возрождения. На ней была изображена группа одинаково одетых людей, которые, взявшись за руки, стояли возле обеденного стола. Чем-та картина напоминал Тайную Вечерю - только в более оптимистичной версии. Под картиной стоял такой же вытянутый стол, за которым расположилось около двенадцати потенциальных жертв ограбления. Он автоматически зафиксировал забавное совпадения количества людей на картине и в реальности. Затем он профессионально скользнул взглядом по присутствующим, которые выглядели немного странно. Почти все имели интеллигентный вид и глубокомысленно попивали напитки, но на лицах играло очень похожее выражение лица, как будто они все смотрят захватывающий фильм в темном зале кинотеатра. Все что происходит на экране, отражается на лицах зрителей, что и делает их схожими. Хотя все это странно, но не должно отвлекать от главного. Болд начал собираться для решающей атаки. Но тут его внимание привлекли двое крепких мужчин в дымчатых очках со стильными пиджаками и цветастыми галстуками. Они восседали во главе стола. У одного из них был темно зеленый галстук, а у другого, видимо для контраста, ярко красный. Болд решил что они главные в этой компании. С них и надо начинать. Он мысленно присвоил им имена - Красный Галстук и Зеленый Галстук.
Болд старался подойти незаметно, но под грузным весом сухой деревянный пол предательски скрипнул и все головы одновременно повернулись в его сторону. Он вздрогнул - ему совсем не понравилось такaя фокусировка внимания. Но Болд себя быстро успокоил. Ничего страшного - главное, незаметно смешаться с публикой. Опыт показывает, что волны алкоголя смоют из памяти будущих свидетелей детали его и без того неприметной физиономии. Главное, постараться быть невидимым и ни с кем не общаться.
Но тут произошло невообразимое. Красный Галстук, не отрывая глаз от Болда, белозубо и широко улыбаясь, начал восторженно-энергично хлопать в ладоши. К нему, бурно аплодируя, присоединились все остальные посетители. Если бы эти джентльмены достали пистолеты и начали бы палить в него, то матерый гангстер Болд не был бы так шокирован. Но происходящее было вне его разумения. Уже ничего не понимая, он остолбенел. Пена выплескивалось из переполненной дрожащей в его руках кружке. И тут Красный Галстук, элегантным дирижерским жестом остановил овации. Публика затихла в напряжённом ожидании. Красный Галстук, не переставая радостно улыбаться, самым красноречивым жестом пригласил Болда присоединиться к общей трапезе. Выхода у того не было, и он присел возле усатого мужчины, который сияющими от радости глазами уставился на Болда.
- Спокойно - в очередной раз приказал себе Болд, - все скоро забудут обо мне и вернутся к трапезе. Но его мозг не успевал осмыслить ситуацию, с которой он никогда не сталкивался.
Не давая даже секунды на осознание происходящего, на этот раз Зеленый Галстук вскочил на ноги и, торжественно держа в руках пузырящуюся кружку пива, поднял руку. Затем Зеленый Галстук отхлебнул из кружки и торжественно заговорил, указывая пальцем прямо на Болда:
-Уважаемые друзья и братья! Нас сегодня посетил очень ценный друг и наш единомышленник!
Он обратил свой взор на Болда и продолжил, - Как жаль, мой друг, что вы немножко опоздали на торжественное открытие нашего сообщества. Уверен, что для этого были уважительные причины.
Зеленый Галстук вежливо дал Болду время ответить и затем, не дождавшись реакции, продолжил, - и именно поэтому мы бесконечно ценим то, что вы, не смотря на вашу занятость.... Зеленый галстук вновь сделал незаметную паузу, которая слегка встревожила Болда. - Да нет, мы не сомневамся, что у вас очень важные дела. И нас это даже радует, - он посмотрел в сторону Красного Галстука,- что наш новый друг посвятил свою жизнь борьбе за Правду и Справедливость в самых непростых обстоятельствах.
Болд замер - это человек слишком много знает и смеется над ним! Может, надо начинать действовать без промедления - иначе можно влипнуть? Он нащупал в кармане пистолет и аккуратно взвел курок. Надо соображать быстро. За дверью машина, его ждет сообщник. Еще не поздно вынуть маску, оглушить выстрелом в потолок, а потом навести дуло прямо в лоб этому типу.
Но Зеленый Галстук его опередил. Он высоко поднял свою кружку с пивом и все, как один, вскочили, высоко держа свои кружки и широко улыбаясь.
- За здоровье нашего Друга! - торжественно провозгласил Зеленый Галстук и все, перебивая друг друга, начали выкрикивать хвалебные лозунги в честь Болда.
Пальцы Болта в кармане непроизвольно расслабились и отпустили пистолет. Столько людей ждали от него чего-то, что ему невозможно было не выполнить, хоть это совсем не то, для чего он сюда явился. Он почти неосознанно встал и, держа кружку, также, как и все остальные, высоко приподнял ее. Затем Зеленый Галстук подул на клубящуюся пену, и все повторили за ним этот странный ритуал. Неожиданно Болд почувствовал, что он часть чего-то целого - только не понимал, чего. Не сговариваясь, все синхронно выполнили первый глоток. Но никто не садился. Следуя примеру Зеленого Галстука, мужчины одновременно поставили кружки на стол и Болд послушно последовал их примеру.
Красный Галстук сменил присевшего предшественника и торжественно воскликнул, - Все Мы одна великая команда! Нет никого, кто может сравниться с нами!
Откуда-то заиграла ритмичная музыка. Сосед Болда неожиданно схватил его за ладонь и вскинул обе руки вверх. Болд, не думая, схватил за руку другого соседа и через несколько секунд вокруг стола образовался обруч рук - совсем как на картине, украшавшей стену. Красный Галстук что-то запел и за ним хором запели все остальные. Болд уже ничего не соображал и пел вместе с всеми. Красный галстук с необычайным энтузиазмом выкрикивал в процессе пения:
- Да здравствует наша Правда - самая Справедливая Правда на свете!
Рев энтузиазма последовал за этим лозунгом. Усатый Сосед Болда обнял его и Болд, в приливе восторга и радости, раскрыл свои объятия другому соседу. Зеленый Галстук не давая угаснуть разгоревшемуся восторг, лично подошёл к Болду, положил руку ему на плечо и доверчиво прошептал, - Поведаю вам, мой друг, кое-что по секрету . Мы c Вами, несомненно, самые Достойные люди во всем мире! И Вы - один из нас. А все остальные - просто дерьмо - неожиданно закончил он.
Затем он проникновенно посмотрел ему в глаза, ожидая реакции. Болд энергично закивал головой, впервые осознавая свою избранность.
В этот момент Зеленый Галстук почему-то посмотрел на свои часы, а потом бросил выразительный взгляд в сторону Бармена. Тот понимающе кивнул, тоже посмотрел на часы, развел руками и что-то записал в блокнотик.
- Друзья, продолжал изливать свой энтузиазм Красный Галстук. - Давайте громко поприветствует нового, удивительно преданного члена нашего сообщества, который так быстро воспринял самые сакральные истины. И давайте же в честь этого великого события повторим наши Уникальные и Сакральные Истины! -Ты начинай - он ткнул в бок сидящего рядом с Болдом бородатого господина, который восторженно пялился на Красный Галстук:
Бородач четко и с выражением провозгласил: -Нет ничего важнее Главной и Единственной Правды! Воистину, только мы владеем всеми нюансами истины, дарованной нам высшими силами - а коварные по сути и враждебные по содержанию остальные учения - это козни самого Дьявола. Но вместе мы одержим победу над Злом!
Все присутствующие с нескрываемом энтузиазмом кинулись обнимать друг друга. После того как был сделан очередной подкрепляющий глоток пива, эстафета был передана следующему гостю. Тот восторженно воскликнул:
-Нет никого достойнее нас - Единственных Хранителей Великой Истины!
Люди начали поздравлять друг друга. Бармен с удивительной сноровкой доливал пиво. Вскочил третий гость и скороговоркой, захлёбываясь от счастья протараторил:
- Никто не сравнится с Величием Нас, Избранных, Главных и Единственных Хранителей Вечных и Абсолютных Знаний, недоступных низшим, недостойным существам! И мы уничтожим тех, кто не приемлет Нашей Правды- и он грозно погрозил пальцем невидимому врагу.
Все, как по команде, благоговейно уставились на Зеленый и Красный Галстук. После этого повторилась сцена взаимных объятий, как обычно, скреплённых порцией пива. Болд почувствовал себя самым счастливым человеком в мире и уже готов был застрелить любого чужака, который не разделяет эти сакральные ценности.
В этот момент раздался громкий шум у двери. Как по команде, взоры развернулись к одной точке. Дверь, поскрипывая, медленно растворилась и на пороге возник мрачный Крей. Резинка, держащая пучок седой растительности на макушке куда-то сползла и белая шапочка волос выглядела как пересохший цветок.. Он с самым суровым видом держал в руках полуавтоматическую винтовку и ее дуло медленно перемещалось от бара к столу. Пришло время решительных действий. Неожиданно что-то смутило Крея - он увидел Болда, который с безмятежным видом попивал пиво. Надо было осмыслить эту ситуацию. Осмысление новой ситуации стоило ему нескольких секунд промедления.
Этими секундами не преминул воспользовался Зеленый Галстук. Глядя на приближающегося вооруженного бандита, он широко улыбнулся отработанной белозубой улыбкой и громко зааплодировал. Бурные овации заполнили помещение.
-Ура! - завопил Красный Галстук. - Видите, как наша Великая Истина притягивает самых лучших людей, которые с оружием пришли охранять нас.
Остолбеневшему Крею уже подносили кружку с пивом и Зеленый Галстук журчал прочувственным мягким голосом:
"Я сразу, как увидел вас, так и понял, что вы Наш, воистину Наш человек. Вы интуитивно познали Истину и поэтому вам нет цены. Садитесь быстрее к нам - только здесь вас поймут и оценят."
Медовая речь вязко облепила все извилины мозга гангстера. Бывалый и циничный Крей потерял контроль над собой, как будто в его голове кто-то нажал кнопку. Он присоединился к группе и Зеленый Галстук, схватив очередную кружку пива, провозгласил:
-А теперь все мы дружно пьем за здоровье нашего нового Великого и Преданного Друга. Ура!
Никогда еще Крей не был так смущен. Впервые в жизни он находился в эпицентре доброжелательного внимания, что сильно отличалось от менее благосклонного внимания, уделяемого ему в полицейском участке, на суде или в тюремной камере. Крей уже совсем позабыл, для чего он здесь находится. Все вновь запели какую-то ритмичную музыку, а Крей тщетно пытался поймать в своей голове обрывки растекающихся мыслей. Но его уже кто-то обнимал и пузырьки мысли вновь улетали, как воздушные шарики под ветром.
-Мы продолжаем провозглашать наши Единственно Верные Истины, - азартно закричал довольный Зеленый Галстук, который занял место тамады. Ажиотаж приближался к своему апогею. И именно в этот момент многострадальная дверь Бара вновь распахнулась. В нее хлынула целая толпа вооруженных полицейских во главе с Инспектором Варом.
Красный и Синий Галстук переглянулись и вышли из-за стола. Инспектор, не обращая на них никакого внимания, с радостным возгласом кинулся к Болду и ловко нацепил на того наручники. Крей обреченно протянул свои руки.
- Да у нас замечательный улов сегодня! - воскликнул Инспектор.
Красный и Синий галстук кивнули Инспектору и оба подошли к Бармену. А дальше началось непонятное.
Сколько? - спросил Красный Галстук.
-11 минут и семнадцать секунд. Третье место. Желтый обошел на 7 секунд.
- Это не честно - запротестовал Зеленый Галстук. Если бы не этот, как его Болд, а потом уже и Крей - мы бы победили!
Крей с Болдом прислушивались к разговору. У Крея как будто спала с глаз пелена.
-Что тут происходит? - закричал он Инспектору, тряся наручниками.
Инспектор Вар пребывал в благодушном состоянии духа. Он почти что нежно вывел Болда с Креем на улицу, не торопясь прикурил и, как бы благодаря двух бандитов за то, что дали себя поймать, присел с ними на скамейку.
-Понимаете, что я скажу? Наше правительство слишком распустило этих Андроидов. Я понимаю, что они делают много работы - но все же надо за ними присматривать, не так ли?
Крей удивленно закатил глаза. Болт все еще сидел с помутневшим взглядлм.
-Видите ли - им скучно. И они завели моду устраивать свои соревнования. Научились, понимаете, у людей.
Варн задумчиво затянулся сигаретой. - Да мне-то все равно. Но почему-то не очень приятно. Их очень забавляет находить, как они говорят, системные ошибки в так называемой программе людей. В последнее время они из этого дела устроили просто посмешище. Понимаете, и oни хотят быть как мы? Так вот - они стали устраивать спортивные соревнования. На скорость перепрограммирования, как они говорят. И у них теперь идут Олимпийские Андронные Игры. Сегодня у них были соревнования по скорости зомбирования. Вот они по всему миру собрали в разных барах сто групп и соревновались, кто быстрее прозомбирует группу людей. Хоть ключики давно им известны - но все же это мастерство! Для того, чтобы было интереснее, они подбирали для теста интеллегенцию - вроде бы их труднее зомбировать. Для этого они и развесили объявления в барах о каких-то умных лекциях и дискуссиях. Да получается, что если нажимать правильные кнопки в человеческой сущности, то методика работает на всех - даже на бывалых ребят. Вар хитро взглянул на гангстеров.
-Эта парочка - он кивнул в сторону Красного и Зеленого Галстука - у них считается одними из лучших.
у, знаете, они уже шли на рекорд по скорости зомбирования, как совсем невовремя вдруг забрел наш друг Болд. А вы читали объявление? Явно не соответствовали профилю - но все же полезли. Ну да ладно. А добавочное время им не полагается - понимаете. Надо оболванить всех, кто будет в помещении. Нечестно - согласитесь? Но такие у них жёсткие правила, - почти с сожалением сказал Варн. - И еще. Бармен - как вы уже наверняка догадались - тоже из их публики, Андроид. Судья соревнований. И когда он дал понять игрокам, что из-за тебя, Болд, они не занимают первого места - то оба разозлились. Ну а Крей их просто добил.
Крей вопросительно посмотрел на Вара. Вар понимающе кивнул. - Конечно -они с первого момента знали, кто к ним пришел. Но им на это было наплевать. А вот узнав, что лишились первого мест в чемпионате зомбирования -они так расстроились, что незаметно позвонили нам. Понимаете, какие Мстительные машины! - почти довольно сказал Вар. -Никакой логики, а еще "Андроиды" называются! Так что вам просто фатально не повезло. Почти сожалею. Ведь они не должны вмешиваться в наши дела и помогать полиции - но что поделать - когда они проигрывают своим, то теряют разум! Как когда-то сказал герой Римского Комедианта Теренция: "Я человек. Ничто человеческое мне не чуждо."