Аннотация: первая глава "Бой на болоте" полностью. Черновик.
Нет надобности объяснять, что такое путешествовать по богами забытому болоту. Форсета уже жалела, что согласилась на эту авантюру. Две тысячи и одно насекомое пытаются высосать последние капли драгоценной крови темной эльфийки. То тут, то там попадающиеся мутанты. Волею чьего-то извращённого разума измененные до неузнаваемости местные жители - шипастые стакато.
Когда-то гордый и свободный народ, они занимали обширную низину к северо-западу от Темных Земель, занимались рыболовством и торговлей... даже туризмом, ныне проклятые рабы собственного сумасшествия, агрессивные и непредсказуемые. Ладно, худосочные, бесцельно слоняющиеся зомби, ладно мелюзга демоноподобных - к такому она привыкла еще в молодости... Но ядовитые жуки-гуманоиды - это уже слишком.
Отряд шел через болото уже полдня, день близился к вечеру, и скоро должны были добраться до места. Целью предприятия были яйца стакато, и чем больше - тем лучше. Купец, нанявший её и отряд, обещал щедро вознаградить их в случае успеха.
Помимо неё самой, в отряд входило два человека: колдун и воин, и два орка: шаман и берсерк. И если с человеком-воином всё было понятно, то человек-колдун вызывал некоторое раздражение у девушки. В стычках с местной фауной в помощь он почему-то создавал донельзя странных духов - увеличенных детенышей тигров и волков с демоническим свечением в глазах.
Краем глаза наблюдая за ними, складывались двойственные ощущения. С одной стороны - они были как-бы милыми, где-то даже симпатичными, но... полные ненависти маленькие глазки животных, пробирающие до костей боевые крики, доставляли некоторый дисбаланс в психику эльфийки.
А еще был шаман, который просто шел впереди, наравне с ней. Просто шел... с полным пренебрежения взглядом и молчал. В начале путешествия, было заявлено, что он единственный знает дорогу, поэтому вел он. Но с каждым пройденным километром Форсета в этом сомневалась все больше и больше.
- Ходят слухи об этом месте - решил разбавить угнетающее молчание воин. - Будто того, кого отравит стакато - сам в него превращается и вливается в стаю.
К слову сказать, звали воина - Унитанк. По его глазам было видно, что в подобных авантюрах он раньше не участвовал, да и вообще, мало куда выходил из города. В бою от него толку было меньше, чем от орочьего шамана - тот хоть не мешался.
Эльфийка иронично посмотрела на мрачно плетущегося орка, с поразительно безразличным взглядом осматривающего очередную клыкастую недострекозу, пытающуюся вырваться из его цепкой руки. Одним движением он закинул насекомое в рот и задумчиво зажевал. Она резко преградила ему дорогу. Со всего размаху орк врезался в грудь эльфийки - Ты вообще знаешь куда идти?!
Хм... - Орк нехотя оторвал нос от прекрасного безразмерного бюста темной. - Судя по коряге слева от тебя, мы заблудились еще час назад. - Медленно произнес он, глядя в глаза Форсете, отодвинул её в сторону, и всё с таким же, презирающий все живое, взглядом поплелся дальше, что-то бурча под нос про 'эльфью маму и гномьи гнилые мозги'.
Что значит заблудились?! Лектор! Стой! - Она схватила орка за плечо, но не успела его остановить. Лектор со смачным хлюпом наступил во что-то. По болоту пронесся треск и гул десятков крыльев. Яйцо стакато...
Эльфийка скривилась от омерзения. Один вид жителей местных болот приводил её желудок в бурное движение.
Отработанным движением воины взяли в защитный полукруг шамана и колдуна и ощетинились оружием: Унитанк перекрутил в руках идеально подогнанные под руку боевые дуалы, украденные им еще с арены Верхнего Руставира. Берсерк встряхнул руками, привыкая к весу тяжелых орочьих кастет. Колдун закрыл глаза, призывая в помощь духов. Форсета быстро раздавала указания, доставая из ножен элегантные эльфийские мечи. Лектор же, стоя в кольце что-то нервно забубнил себе под нос, ненавидящим взглядом стряхивая с ноги очередную букашку, размером с ладонь.
ПРРРРРРИГОТОВИЛИСЬ! - Зарычал берсерк. Тут из кустов метрах в ста от группы с оглушающим треском выскочила первая тварь. Жалкая помесь человека с богомолом. Зеленая чешуйчатая кожа, трехпалые руки с полуметровыми когтями на концах. Поджарое изогнутое тело метра два ростом. - Самка! Пробная атака! Ребра пересчитаю!
Тварь с огромной скоростью ринулась вперед. Нарион, а именно так звали берсерка, хоть и был двух метровым гигантом не только вверх, но и вширь, все же испытывал некоторые неудобства в бою с юркими стакато. Лихорадочно обдумывая дальнейшие действия, он присел, готовясь отражать атаку монстра, но монстр с диким визгом налетел на, откуда не возьмись взявшегося, тигренка. Нарион оглянулся на колдуна.
- Что? По-моему мило. - С добродушной улыбкой сказал Амбро.
Как и все колдуны, он был долгожителем, но в связи с особенностями профессии не покрылся даже легкой сединой. Ему было уже порядка шестидесяти лет, но по внешнему виду (по меркам людей) - не более тридцати. Форсета всегда считала, что все люди делятся на романтиков и эгоистов. Амбро был из первой группы. Вместо огромных диких представителей фауны сухого Кондаира у него всегда получались либо смертельно опасные котята с душераздирающим мяуканьем, либо адски кровожадные щенята с леденящим кровь скулением. Он любил природу, животных, закаты и прочую человеческую лабуду, о которой поют их барды. Она никогда этого не понимала. Дочь ночи, выросшая в глухих Темных Землях, она не была склонна к романтике. Мягко говоря. Хотя и была довольно добродушной, хоть и вредной, по мнению Лектора.
Сам же Лектор, заметив сию картину, разразился диким гоготом и сбил всю цепочку атакующих заклинаний, от чего получил от Форсеты знатное замечание. Тигренок хоть и был довольно милым, все же обладал колоссальной силой и ловкостью. Он прыгнул прямо на зеленую тварь, сбил ее с ног, разразился диким кошачьим криком и вгрызся в горло жертве. Брызнула зеленая кровь. Нарион быстрым движением прикрылся плащом - скорей всего кровь была ядовитой. Тело обмякло, и отряд обдало зеленым смрадом.
- Лектор! Сделай что-нибудь! - Нарочито истерично прокричала Форсета в самое ухо шаманящему орку.
Орк открыл глаза, и эльфийка отстранилась. Амбро обернулся на орка и поразился творящимся действом. Это ж надо! Держать сотни сложнейших цепочек рун в голове, выстраивать их в мощнейшие боевые заклятья одним усилием воли и памяти. Глаза шамана налились желто-зеленым цветом, лицо оскалилось. Вокруг его талии заплясали языки огня, вычерчивая сотни причудливых магических рун. Некоторые огоньки сорвались с места и полетели каждая в своем направлении. Первые огоньки нашли свою цель: это была, как ни странно, темная эльфийка. Та попыталась сопротивляться, отгоняя их гардами клинков, но не добилась успеха. Она вдруг обнаружила, что огоньки пляшут уже вокруг нее, постепенно наращивая темп. Вскоре они превратились в сплошное огненное кольцо. Как ни странно огонь не обжигал тело, но, пропитываясь теплом огоньков, ее тело наливалось энергией. Каждая связка, каждая мышца была разогрета до предела, как после часовых тренировок, но не уставшая, а наоборот - пылающая силой. Она осмотрелась по сторонам и взмахнула в разы полегчавшими клинками. О боги! Они были невесомы!
Тут перед ней, словно из-под земли, вылезли два шипастых трутня. В отличие от самки они были в разы толще и агрессивней. Они скрежетали каждым миллиметром своего тела, из кривых безгубых ртов текла темно-зеленая слюна. Форсета сплюнула от омерзения и с боевым криком рванулась на них.
В это время огоньки "духов павших воинов", как называл их сам Лектор, полетели к следующей "жертве". Ею оказался Амбро. Подействовали они немного по-другому, превратившись в белое свечение, впились в руки колдуна. Тот вскрикнул от неожиданности, его питомец обернулся, готовый в любой момент защитить своего хозяина. Но опасности не было.
Амбро, поняв суть наложенного на него благотворного заклинания, засучил рукава и начал вытворять невозможные рукодействия, как показалось Нариону, не весьма приличные. Вскоре, над каждым сопартийцем уже висело по пятку исцеляющих магических кубов местного действия. Тигренок склонил маленькую пушистую голову набок и мяукнул от удивления. Через секунду он уже танцевал в смертельном танце в компании с еще тремя жителями болот, появившимися из тех же кустов. Уже подрастратив значительную долю энергии, шаман Хранителя Стальной Цитадели Лектор пустил свои огоньки в сторону стоявших в оборонительной позе Нариона и Унитанка. После увиденного Нарион ничуть не удивился, в полтора раза набухшим мышцам Унитанка. Лишь пожал плечами и рванул в гущу "охотников" стакато, притаившихся за пригорком, на пути развязывая ремешки клепаной куртки. Ему не нужны были шаманские огоньки. У него была своя "магия".
Унитанк с удивлением смотрел вслед удаляющемуся Нариону и пропустил удар огромным хвостом в бок. Отлетев на добрые пять метров, он упал прямо в болотную жижу, лишь чудом успев вонзить меч в твердую землю впереди себя. Бок пронзила адская боль. Он вдруг почувствовал, как по крови заструились холодные языки смерти и вздрогнул. Но кубики Амбро делали свое дело. Выудив себя из трясины, Унитанк обнаружил свой бок совершенно здоровым, но, не успев обрадоваться, увидел перед собой НЕЧТО. Здоровая, в три с лихом метра ростом, с пятью огромными хвостами, с ядовитыми жалами на концах, стоял монстр и примеривался, как бы лучше расчленить живучего человечика. Унитанк громко и витиевато выругался, заставив покраснеть видавшую виды Форсету. Помявшись с ноги на ногу, он всадил левый меч в грудь королеве и прыгнул что было сил в сторону. К сожалению, он немного не рассчитал вложенной в прыжок силы из-за магии шамана. Он пролетел метров двадцать влево, как раз в ту сторону, где не на жизнь, а насмерть бился Нарион. Вскочив на ноги, он с удивлением увидел следующую картину: четверо трутней избивали орка мощными когтистыми лапами, оставляя на теле неглубокие борозды царапин. Мелькнула мысль, что в отличие от силы шамана, берсерку досталась просто каменная кожа. Дождавшись чего-то, орк дико заревел. Его глаза налились кровью. В секунду красным стало все его тело, заорав "Phaagrio rag ot ZIALOT" он рванулся вперед, отрывая не очень ловкому трутню голову. Следующей была грудь соседнего трутня, пробитая насквозь могучей "лапой". Именно лапой. Ведь то, чем орудовал сейчас Нарион, ничем, кроме как "лапа в кастете", назвать было нельзя. Через несколько все было кончено. Тяжело дыша, Нарион уставился бешенным пустым взглядом на Унитанка и с диким ревом рванулся на него. Благо магия еще действовала, и Унитанк отпрыгнул от него в сторону пригорка. Забравшись на холм, он стал свидетелем премилейшей картины. Побитый 'глава' стаи носился вокруг Лектора с диким визгливым криком. Крик был скорей ужаса, нежели боевой. За ним гонялся взбешенный тигренок, судя по виду, уже довольно уставший. Форсета проклиная орочье слабоумие, пыталась прыгнуть монстру наперерез, но каждый раз промахивалась. В силу своей природной лени, шаман просто наложил на чудовище неслабую ворожбу страха. Унитанк снова услышал орочий рык. Он опомнился и рванулся в сторону группы. Одним прыжком допрыгнув до Лектора, он начал его трясти, пытаясь привести в себя.
- Пеееереееееее.... Перрррестань меня тррррести глупый человек! - Зарычал шаман, усилием воли, приходя в себя. - Ты мне всю цепочку сбил! - Лектор со злобой уставился на Унитанка.
- Там дело посерьезней твоих издевательств над ящерицами! - Крикнула Форсета, показывая за спину человека.
Тут на горе возник Нарион, весь красный, тяжело дышал. Мелкие очеловеченные, но все же внушительные клыки обнажились до предела, из горла раздался утробный рык. Он что-то жевал. Унитанка передернуло от омерзения, и он, покрепче сжав рукояти мечей, сделал шаг вперед к Нариону, и застыл в боевой готовности. Враг к тому времени очнулся от чар Лектора и переключился на тигренка.
Тут случилось неожиданное: Лектор, слегка икнув, не церемонясь, отодвинул человека в сторону и встал во всей красе, скрестив на груди руки. Нарион заревел еще хлеще, огласив округу своим присутствием, и рванулся вперед. Унитанк переводил взгляд в напряжении то на одного, то на другого орка и не знал что делать.
Остальные были заняты кромсанием вмиг ощетинившегося огромного стакато, но краем глаза все же наблюдали за событиями. Лектор по-прежнему стоял, не поведя бровью, смотрел с молчаливым укором в сторону и качал головой. Расстояние стремительно сокращалось. Напряжение в глазах двух людей и эльфийки нарастало. Как только до цели осталось меньше пяти метров, Лектор взмахнул рукой, и Нарион упал на землю, как подкошенный, смачно захрапев. Лектор еще раз икнул и произнес:
- Ну и кто эту тушу до дома потащит?
-Ты! - хором ответили все без исключения очевидцы, кроме монстра - его с победным рыком грыз белый полосатый тигренок.
Глава 1.
Красный гигант на востоке медленно, но неуклонно сдавал свои позиции, погружаясь с очередной сон. Смеркалось. Невдалеке от места схватки, на пригорке, группа устроила привал. Судя по зеленоватым яйцам, раскиданным недалеко от пригорка, это был вход в один из ульев этих тварей. На резонный вопрос эльфийки - не будет ли безопасней отойти чуть подальше от кишащего ядовитыми монстрами улья, Лектор ответил, что насколько он знает стакато - ночью-вечером они всё-таки спят, и агрессию проявляют только при виде непосредственных гостей их убежища. Форсета долго буравила взглядом шамана, но все-таки решила оставить отряд на пригорке. Ведь судя по зеленоватым яйцам, раскиданным вокруг них. Это всё-таки был вход в улей.
Воин прошелся по округе и собрал более-менее сухой хворост, Амбро выудил из своей сумки флакончик с каким-то зельем, полил им хворост, и осторожно поджег его огнивом. Огонь вспыхнул неожиданно ярко, и путники расположились вокруг костра. Форсета в это время расставила охранные кристаллы вокруг лагеря и слегка изучила местность.
Нахлынула ностальгия. Когда-то давно, кажется в прошлой жизни, она со своими родичами так же ходила на болота, училась стрелять из лука, изучала полевую кухню из подручных продуктов. Отец ее был охотником, матери она не знала. Слышала лишь пару скупых историй от отца. Он почему-то не любил о ней рассказывать.
К северо-западу, за горами жили недавно появившиеся народы. Пришедшие из-за моря амбициозные отряды, состоящие из людей и гномов начали расширять своё влияние на острове. Гномы занимались оружием и доспехами, строили дорожную сеть между городами. По слухам даже между столицами гномьего царства и крупнейшим городом людей проложена подземная дорога с самодвижущимися каретами.
Люди же занимались войной. Плодились они как кролики. За какие-то двадцать лет (по меркам темных эльфов ничто) могли увеличить свою популяцию в два, а то и в три раза. Соответственно, с жизнями своих соплеменников они не считались. Раз за разом, километр за километром они начали совершать набеги. Сначала на лесных эльфов, поскольку, те были самыми миролюбивыми и не особо умели защищаться. Потом пошли на юг и за несколько месяцев захватили Зундринор - город орков. Крупный, между прочим, город: второй по уровню защиты и матерости местных защитников после Стальной Цитадели. Люди давили массой, не гнушаясь самыми изощренными способами ослабить врагов. Трупы чумных животных, темная магия, колоссальные магические действа человеческих волшебников в виде смерчей и ураганов. Они оставили от защищенного и крупного города руины, и отголосок смерти, который прошелся по всей южной части острова. Мертвые вставали из могил, живые заболевали, а потом и вовсе изменялись до неузнаваемости, превращаясь в ужасных арахно- и демоноподобных существ. Яркими представителями были как раз стакато, болотные ядовитые твари с коллективным разумом.
Ходили слухи, что где-то в горах есть то ли артефакт, то ли могучий маг, способный если не вылечить, то хотя бы прервать страдания этих тварей. Сама Форсета считала, что всё это бред собачий - жалкая попытка зачать надежду в сердцах порабощенных народов.
Всё это было 215 лет назад, когда девушка была еще совсем молода. Люди пришли внезапно: никто не ожидал от них подобного. Темные эльфы всегда жили особняком на юго-востоке острова. Не ввязывались в войну. Хотя приходили к ним представители и орков, и лесных эльфов. А лесные до того обнаглели, что при коротких встречах с советниками Властелина Шиоха кричали и били себя в грудь, мол: мы одна раса, мы братья! Разговор с ними был короткий.
Про проклятье молодых, не согласных с праздным образом жизни эльфов, которые пошли против своих отцов и миром хотели для себя независимости, конечно же, лесные забыли. Была проклята душа, было проклято тело. Живые существа видели в проклятых эльфах лишь угрозу, пытаясь либо сбежать подобру-поздорову, либо напасть и уничтожить. Солнце мучало кожу и глаза. В умах молодых темных начиналась апатия.
Юный, не по годам амбициозный и красноречивый Шиох - один из проклятых. Он увел своих собратьев ближе к морю и подальше от других рас. Основал своё небольшое королевство. И год за годом усиливал новую расу. Расу Темных Эльфов. Дарованное вместе с проклятием благо - почти полное бессмертие, давало шанс выжить молодой рассе. Все было создано с нуля. Культура, основанная на неприязни к солнцу и животному миру. Был изучен и освоен новый вид магии. Даже архитектура своя собственная появилась. Жить стало даже в какой-то мере хорошо.
А потом пришли люди, пронеся 'свет, мир и культуру' по всему острову. Всего за каких-то пять лет у людей остался только один враг, и он находился в Темных землях. Гордые и независимые, эльфы защищались долго. Чем, видимо, встали костью в горле у людей. В какой-то момент, группой магов было произнесено неизвестное доселе заклинание. Оно косило всё живое в огромном радиусе. Многие умирали сразу, но потом восставали в виде ужасных упырей, а многие заболевали, со временем превращаясь вот в таких вот сумасшедших и диких стакато, которые населяют теперь болота, недалеко от бывшей родины эльфийки.
Эльфийка с грустью посмотрела на еще дергающиеся останки вожака напавшего на них отряда. Эх... Если бы мы только сразу объединились тогда с лесными эльфами. Ведь это политика! Тут нет места чувствам. Но нет - люди раздавили всех по одному.
Спаслись только те, кто успел убраться из города еще до начала осады, в том числе и совсем тогда еще юная Форсета. Она поклялась отомстить и выживала только лишь мыслью о предстоящем возмездии. Но ее мечтам не суждено было сбыться. Король людей умер сразу же после войны при загадочных обстоятельствах и не оставил наследников, отдав тем самым власть духовенству в лице архиерея Эциуса.
От размышлений её отвлекли маги, активно обсуждающие недавнюю драку. Точнее, говорил в основном Амбро, пораженный доселе невиданной магией шамана. Лектор только кивал головой и кратко отвечал на его вопросы. Он задумчиво курил трубку и рассматривал тела поверженных стакато. - 'Интересно, а зачем гном-купец нанял именно нас для этого дела?.. Имеющий богатый запас оружия и артефактов, дюжину твердолобых, но знающих своё дело телохранителей, отправил на столь важное для него задание каких-то неизвестных оборванцев? Дал в дорогу заряженный под самое немогу кристалл магии. Который, кстати, зарядить дороже, чем нанять такой вот отряд стоило. Благодаря ему, кстати, стычка с этими тварями прошла без сучка и задоринки. Не побоялся, что найденные на улице бродяги просто его прикарманят и уйдут в неизвестном направлении? Один, вон, человек с мечами чего стоит. Я бы ему даже коровник вычищать не доверил. Вопросов много, и на них просто необходимо дать ответы...'
Через полчаса после обустройства лагеря вернулся лохматый волчонок, которого отправляли на разведку. Безумно грязный, потрепанный, но довольный он медленно растаял в воздухе.
- Всё в порядке. - Закончив развоплощение духа, произнес Амбро. - В радиусе трехсот метров только насекомые. Я их отпугну зельем. Форсета, ты была права: это действительно вход в улей. Там сейчас на редкость спокойно.
- Видимо спят. - Заключил Лектор.
- Воняет, конечно, знатно. - Подал голос Унитанк. Он все это время пытался отчиститься от липкой болотной жижи, которая к тому же, еще и невероятно смердела. - Шаман! У тебя там, в арсеналах, нет случайно чего-нибудь антисептического?
- Анти... чего? - Глянул на него Лектор.
- Ну, чтоб очиститься и не пахнуть.
- Могу из тебя огненного элементаля сделать. - Орк отложил трубку и достал из своих бесчисленных мешочков на поясе небольшой темно-синий кристалл и покрутил в руке. - Хоть перестанешь человеком пахнуть. - Оба орка дружно заржали во весь голос. Амбро нахмурился.
- Это то, что я думаю? - Не дав высказать Унитанку, уже готовое сорваться с губ, колкое замечание, спросил колдун.
- Обычный кристалл магии. - Лектор задумчиво вращал в руках невзрачный камень и слегка нахмурился. - Заряженный, как дворцовый защитный барьер...
Повисла тишина. Все уставились на кристалл. Даже Нарион, все еще слабый после сонных чар слегка приподнялся на локте.
- Это ж аккумулирующий резонатор из Стальной Цитадели. - Вялым голосом произнес, слегка обескураженный берсерк. - Их на весь остров около пятка осталось!- Он попытался сесть, но неуклюже упал на бок. Унитанк слегка встрепенулся и отодвинулся в сторону - еще свежи в памяти были дикие глаза огромного орка.
- Шесть. То-то и оно. - Произнес шаман и медленно убрал камень в мешочек.
- Откуда он у тебя? - подняла опрокинутую челюсть эльфийка. - Насколько я знаю, все экземпляры хранятся в трофейном хранилище в центре столицы людей. - Она посмотрела в пустоту. - А доступ к нему имеют только высшие чины человечьей церкви.
- Не так прост наш торгаш... не так прост. - Медленно протянул Лектор. Потом молча откинулся на землю и прикрыл лицо плащом, тем самым показывая, что разговор окончен.
Нарион и Форсета встретились взглядами и обескураженно смотрели друг на друга. Люди тоже переглянулись, но скорей от непонимания происходящего.
- Я так понимаю - обратился Амбро к берсерку. - Что это какой-то трофейный магический накопитель со времен войны?
- Мм... да. - Протянул орк. И, оставив попытки встать или хотя бы сесть, лег на землю поудобней. - Прям из замкового комплекса Стальной Цитадели - родины эзоронских орков племени Последователей Громового Рёва. Наши шаманы рассказывали, что эти кристаллы защищали Цитадель от любых посягательств со стороны тогда еще воинственных людей. Блокировали любые виды магии, кроме огненной. А для неё служили как накопители магической энергии. Благодаря им, кстати, Цитадель и простояла так долго. Но подлые людские маги, все такие нашли способ снести защиту. Только, вот, КАК они это сделали - остается тайной. После массовой резни как-то не до разбора полетов было. Выживали... а потом львиная доля выживших в вурдалаков, да болотных жуков превратилась. - Нарион с напором посмотрел на Унитанка. - Тот же Дух Берсерка до сих пор сбои даёт, когда людей вижу. Вот и пришлось из Верхнего Руставира уйти. Благо, Лектора встретил. Так бы наверно повесили или в подворотне в спину заточку загнали. Все люди были и остаются подлыми эгоистичными крысами. - Орк до хруста сжал могучий кулак.
- Не надо всех людей под одну гребенку грести! - Все-таки не выдержал Унитанк. Он вскочил на ноги и повернулся к Нариону. Человек тяжело дышал, и едва сдерживался от того, чтобы не накинуться на орка. - Я с детства на улице жил! Питался объедками вместе со свиньями. Потому, что ЛЮДИ ограбили и убили моих родителей. Когда подрос ЛЮДИ схватили и утащили в рабы на арену - развлекать других ЛЮДЕЙ. А когда меня подставили... ЛЮДИ! С вами, людофобами черт знает куда поперся за непонятные деньги. Я не несу ответственности за то, что было триста лет назад, когда моего деда даже в проекте не было...
С каждый его словом орк медленно поднимался и приближался к нему, пока в конце тирады в упор не пододвинулся к нему и посмотрел проницательным взглядом. Как бы Унитанк не распылялся, а глядеть в глаза двухметровому орку то еще удовольствие.
- Двести... Надо сейчас идти. С утра мы уже мертвы будем. - Послышалось со стороны лежащего шамана. Эльфийка усмехнулась, глядя на готовых разорвать друг друга воинов. - Нет. К нам гости придут. Четверо. Маги... а может и не маги... не пойму... Но скорей всего маги.
Берсерк вздохнул, успокаиваясь, подошел к Лектору и быстрым движением откинул плащ. Глаза шамана были закрыты. Вокруг них образовалось желтоватое свечение. В руках он сжимал тот самый кристалл. - Что еще видишь?
Лектор открыл глаза и посмотрел на Нариона. - Тебя вижу. А еще кучу насекомых около костра. Нашу магию блокируют.
Амбро подскочил. Дрова он полил алхимической смесью, которая должна была отпугивать насекомых и создавать простенький купол невидимости в освещенном костром радиусе. Да и Нарион не должен был так скоро прийти в себя.
- Подробнее, Лектор! - подошла Форсета и требовательно посмотрела на шамана. - Кто? Зачем? Почему?
- Сильней ли мы их? - Добавил Нарион.
- Вроде маги, не знаю, не знаю. - Равнодушно ответил шаман на каждый вопрос, глядя куда-то ниже глаз эльфийки. Потом, подумав, добавил - Не знаю. - Уже глядя на орка.
- Так надо уходить отсюда! Если нас убивать идут. - Шокированным голосом подытожил Унитанк, все еще на эмоциях после перепалки с Нарионом.
- Да? И куда ты пойдешь? Сюда только одна дорога. Дальше болото сплошное. - Форсета сложила руки на груди и начала мерять шагами пригорок, на котором они разбили лагерь.
Нужно было что-то решать. Жаль, информации было мало. Точнее, ее не было вообще, кроме какого-то мутного видения такого же мутного шамана.
- Может у тебя от магических травок мигрень разыгралась? - Предположил Амбро.
- Вызови духа. - Коротко сказал Лектор, встал и подпер руками бока.
Пожав плечами, Амбро что-то тихо проговорил, потом сделал жест руками, и у его ног появился полупрозрачный щенок волка. Контуры его расплывались, а сам он двигался, казалось, в замедленном времени.
- Нааааадо же, как интересно! - Добавил иронии в эту картину шаман. - Наверно травок обнюхался своих. - Уже более равнодушно произнес он, поправил пояс с мешочками. Вооружился какой-то невесть откуда появившейся палкой и направился за пригорок в сторону входа в улей. Немного повздорили на тему того, что в улье по-любому темно, а ночным зрением обладает только эльфийка. А остатки и так приглушенной магии тратить ой как не хочется. Эльфийка намек поняла и отвесила сказавшему это Унитанку приличный пинок. Было решено обойтись зельями Кошачьего Зрения, которые как нельзя кстати оказались у Амбро в сумке.
Сразу, после входа, дорога резко спускалась вниз. Стены были покрыты чем-то похожим на пчелиный воск. Тоннель был довольно просторным: два метра в высоту и метра полтора в ширину. Как и говорил шаман, по дороге их никто не встретил. Казалось, улей заброшен, и только убитая недавно охрана оставляла надежду, что там всё-таки что-то есть. Амбро бережно собрал яйца около входа и положил в заранее заготовленный мешок. Впереди шел Лектор, периодически выбирая направление движения, поскольку коридор постоянно разделялся. Следом двигался Нарион, чтобы в случае чего прикрыть шамана. Далее Форсета, Унитанк, и замыкал Амбро, разглядывая причудливые восковые стены лабиринта. Сапоги проваливались на полпальца в пол. Шли в полной тишине, стараясь не создавать лишнего шума. Но из-за неприспособленной для передвижения по липкому и скользкому полу обуви, периодически случались падения. Пару раз огромная туша берсерка опрокидывалась на шамана, и оба с грязными ругательствами кубарем катились вниз. Наконец, процессия вышла в небольшой круглый зал, метров сорок в диаметре. Потолок тут был заметно выше. Группа с ног до головы была покрыта липкой зеленой жижей, лица у всех были кислыми.
- Это ж надо, такую махину под болотом построить! - шепотом поразился Амбро. Все согласно закивали. - О! Смотрите сколько их!
В центре комнаты обнаружилось порядка пяти десятков небольших яиц. Они были меньше раза в два тех, которые лежали на поверхности.
- Нет, эти не берем. Их высиживать надо. - Немного подумав подытожил шаман. - Видимо, где-то поблизости должна быть матка.
- Не хотел бы я с ней встретиться. - Заметил Унитанк. Свежи еще в памяти были габариты главы защитников. Тщетно пытаясь отчиститься от жижи. Вкупе с еще имеющейся на нем болотной водой, вид у него был премилейший. Форсета заметила, что воин постоянно стоит к ним боком, либо вообще спиной.
- Не думаю, что она больше старшего трутня, которого мы убили снаружи - сказал Лектор, осторожно прохаживаясь по пещере. - Проблема в другом. Первое: магию нам блокируют, а кристалла осталось всего ничего: едва ли на телепорт хватит, а мне еще ваш иммунитет к яду поддерживать. Второе - матка. Защищать ее будут похлеще яиц на поверхности, и узкие проходы нас не спасут - восковые стены прекрасно растапливаются кислотой трутней. И третье: где находится кладка зрелых яиц я не знаю. Никто не знает. В подобные места за двести лет никто не ходил. Обычно гостей убивают и завербовывают еще снаружи.
Гнетущая тишина повисла в пещере. Значит все-таки слухи о превращении в стакато это правда?
- Ну мы-то как-то прошли! - Все так же шепотом возразил Амбро.
- Если бы не кристалл, который щедро отдавал силу на магию огня, мы бы уже нежились в восковых вербовочных капсулах. - Парировал Лектор.
- В таком случае - я пас. - Заявил Унитанк, смирившись с толстым слоем жижи, пропитавшем его с головы до ног. - Не знаю, как вам, а мне еще жить охота. На билет на торговый корабль до материка мне гномьей премии хватит.
- Вали. - Развернулся к нему Нарион. - Только знай, человек, что добычи ты не получишь: мертвому деньги не нужны. - Нарион подошел ближе, снова неприятно нависая над Унитанком. - Без шамановской магии ты сдохнешь сразу же. А если у тебя вдруг совершенно случайно есть орочий иммунитет к ядам, как у меня, то тебя сцапает та шайка, которая за нами идет. А к словам орочьих шаманов стоит прислушиваться.
На этот раз Унитанк выдержал взгляд орка и лишь отвернулся, скрестив руки на груди.
- Нам туда. - Сказал задумчиво Лектор.
- С чего ты взял? - спросил насупившийся Унитанк.
- Тут тоннель меньше. Матка не пролезет, а на втором этапе созревания яйцами занимаются молодые трутни. Они как раз примерно такого размера.
- Откуда ты столько знаешь о стакато, если сюда никто уже лет двести не заходил? - начал напирать Унитанк.
- А я видел каждого представителя этих тварей, еще во время войны.
- То есть, ты хочешь сказать, что участвовал в войне с людьми?! - Настало время Форсете спорить. Она прекрасно знала, что орки не живут так долго. Даже шаманы с их магией доживали максимум до девяноста. И выглядели как девяностолетние беззубые старики, а отнюдь не как наглые юнцы, каким себе охарактеризовала темная эльфийка Лектора еще в начале похода.
Еще не успели остыть костры пепелищ. То тут, то там встречались огромные, шириной с целую улицу, котлованы. Какие-то дымились и имели значительные подтёки расплавленного, превращенного в стекло песка. Какие-то, а их было значительно больше, покрывал не к месту для такого засушливого климата снег. Стонали раненные, слышались неразборчивые молитвы. Орки не верили в своё полное уничтожение. Они цеплялись из последних сил за призрачную надежду, что вот сейчас, вот здесь, с неба спустятся разгневанные защитники - древние боги, коих так чтили орки. Помогут, освободят, и накажут подлых пришлых. Но небеса молчали.
Особо бойких орков, которых не успели добить во время осады, закованные в сталь люди вперемешку с руганью запихивали в наскоро сколоченные дыбы с могучими стальными цепями. Вскоре, к ним подходили другие, уже в черных хламидах с закрывающими лица капюшонами. Они что-то говорили. Орки вспыхивали белым пламенем и рассыпались пеплом. Глаза нестерпимо жгло от него. Каким-то он был чужим. Не тем огнем, что даёт тепло в холодные зимние вечера. Не служащим источником света и жизни. Казалось, он мог только уничтожать.
Молодой шаман шел с пустым взглядом, периодически затравленно оглядываясь на такие вот 'казни еретиков' ополоумевшими от вседозволенности священниками. А ведь это были именно священники! Святые люди. Они несут мир и просветление людям, учат быть кроткими и всепрощающими, ибо только так можно заслужить вечное блаженство. Сейчас, словно уставший от паразитов огородник, медленно обходят каждого и с фанатичным презрением уничтожают.
Почти год была осада. Орков заметно потрепало за это время. Поставок еды не предвиделось уже через полгода после начала - выживали только за счет магии огня. Трудоемкие телепорты в другой конец острова, с последующими яростными набегами на уже захваченные людьми города. Так и выживали. Была надежда. Ведь люди-то не знали, что осадив город и полностью изолируя его от внешнего мира, она не смогут заморить орков голодом.
А потом случилось то, чего никто из шаманов не ожидал. Поток энергии для подзарядки защитных кристаллов неожиданно прервался, шаманы обессилели. Защита пала, и город был уничтожен, разобран по камешку за считанные часы. Кто еще мог сопротивляться - тех сажали на дыбу и 'успокаивали'. Остальных же, в том числе и Лектора, построили в шеренгу, с головы до ног сковывали в тяжеленые железные цепи и уводили.
Тогда ему было всего пятнадцать. Родился он незадолго до прихода людей и гномов на остров. Он был начинающим шаманом, и только-только прошел экзамен на самостоятельность.
Азы огненного ремесла давались ему на удивление легко - сказывалась кровь древнего и сильного рода шаманов. Вот только с оружием он никак не дружил. Вообще никак. То ли руки не из того места растут, то ли просто лень было. В любом случае, максимум, чему его смогли научить наставники, так это - махать дубинкой и попадать в цель. Немного поэкспериментировав, добавив магии, получился неплохой оглушающий удар. В спаррингах несколько раз даже удавалось выходить победителем, оглушая даже самых твердолобых собратьев.
Как следствие плохой физической подготовки, и тело его было отнюдь не богатырским, в отличие от большинства сородичей. Поэтому, наверно, к нему люди и не стали присматриваться, а просто увели вместе со стариками и детьми в рабство. Ну, болезненный. Что с него взять?
Орк закрыл глаза. Сейчас главное - выжить. А уж потом найду способ поквитаться. Глубоко вздохнув, он в последний раз взглянул на остатки своего родного города и пошел следом за остальными в уже подготовленные повозки.
По мере того, как путники спускались вниз, непонятный гул, раздававшийся отовсюду, все нарастал и нарастал. Унитанк успел проклясть всё, что только можно, начиная от создания мира и заканчивая богами, которые почему-то 'забыли' это место. Почему забыли - он не знал, хотя Нарион его спрашивал по этому поводу. Ведь тут и ежу понятно: если бог хороший и опытный, то он ничего не забывает во вверенном ему мире. Человек только покрутил пальцем около виска.
Шли они довольно долго, и поворачивали на развилках, казалось без всякой логики. На справедливое замечание эльфийки шаман лишь пожал плечами.
- Ну, в первый раз мы нашли вход в логово. И теперь разберемся.
Гневно закатив глаза Форсета пошла дальше, оставив за собой нервно переглядывающихся людей.
Нарион же твердо был уверен в поступках шамана, все-таки - шаманы великие орки! Сам незыблемый Хранитель Стальной Цитадели наделил их лучшим из даров, которым не могут пользоваться больше никто другой. Как бы ни старались. Конечно, да... у каждого из них были свои сдвиги. Владение тайными силами накладывает свой отпечаток на сознание.
В своё время он мечтал тоже стать великим шаманом, но судьба распорядилась по-другому. Ну... как минимум на лице было написано - быть ему великим берсерком. Поэтому он просто шёл. Шел и всецело доверял шаману.
Около получаса они блуждали по темным и липким коридорам улья, пока не наткнулись на еще одну кладку. В отличие от первой, яйца в ней были покрупней. Находилась она аккурат в центре приличных размеров круглой комнаты, метров в сто в диаметре. Ночное зрение начинало потихоньку рассасываться, и было уже довольно проблематично что-либо разглядеть
- Этих хватит. - Заключила в конец измотанная эльфийка. - Забирайте и уходим. Меня этот гул с ума скоро сведёт.
- Да и зелий уже не осталось. - С грустью добавил Амбро.
Не в пример бесчисленным мешочкам на поясе Лектора или большому мешку Амбро, у Форсеты была только небольшая сумка с самым необходимым - провизией и водой. Темные эльфы никогда не отличались запасливостью.
Рассовав яйца стакато по мешкам, перед группой встал вопрос обратного возвращения. Если сюда они пришли 'с горки', то обратно добираться придется исключительно вверх. А помня невозможные для комфортной ходьбы скользкие и липкие полы улья, идти обратно тем же путём категорически не хотелось.
- Ну, есть два варианта. - Протянул шаман. - Либо вы мне сейчас скидываетесь магической энергии ровно на портал в ближайшее место, на которое у Амбро есть привязка. Либо двинемся назад, рискуя сломать шею или, что страшнее, разбудить сердобольную мамашу. Её яд даже орочий иммунитет не пересилит.
Нарион выпучил глаза. Лектор посмотрел на орка и усмехнулся - да, не бесконечен орочий иммунитет: умелая магия штука серьезная. У стакато был уникальный для подобных монстров, созданных магией, единый разум, который сосредоточен в королеве-матке. Плюс ко всему прочему, её яд смертелен для любых живых организмов, и не важно, какой у них иммунитет.
- А еще можно дождаться отряда, который за нами идет. - Тихо произнес Амбро. И задумчивым голосом добавил. - И сцедить с их, еще не остывших, тел магическую энергию.
- Ого! - Шаман оценивающе оглядел человека. - Ты ж, вроде, колдун, а не некромант? Или твоё прошлое было таким же веселым, как у меня? - Зацепился за слова он.
- Ну... по молодости немного баловался некромантством. Ничего незаконного! - Слегка смутившись, сказал Амбро. - Экспериментировал как-то с призывом - получилось наделить духов некоторой толикой разума. Поэтому они теперь и получаются такими..., какими они получаются.
Эльфийка присвистнула. Согласно законам теперешней людской власти, практикование магии крови, вампиризм, некромантию и иже с ними были строго под запретом. А при возникновении прецедентов жестоко наказывали. Кого-то просто убивали, кого-то из политических или торговых проблем просто пытали до состояния овоща - чтобы не то, что непотребную магию использовать, а даже думать разучился.
- Забавно. - Продолжил Лектор. - Ты понимаешь, что теперь ты должен всех нас убить?
- Я ничего не слышал. - В шутку добавил Нарион.
- Ну как я сам заметил, ты сам неплохо вампиризмом владеешь, раз можешь у других энергию пить. - Парировал Амбро, сделав упор на слове 'вампиризмом'. Среди людей она была самым страшным ремеслом, вселяющим ужас при одном произношении. Людские жрецы вырезали целые семьи за один только намек, будь то практика или простое изучение. Возникло неловкое молчание.
- Я в доле! - С наделанной радостной интонацией между шаманом и колдуном встал Унитанк. Вот оно! Всю жизнь он боялся. Всю жизнь скрывал. Вот те, кто его примет. А если нет - будь, что будет. Обоим посмотрел в глаза. Амбро отскочил в страхе, а Лектор обреченно захохотал - на них смотрели вертикальные желтоватые зрачки вампира.
Все повернулись к Форсете. Из оставшихся только Нарион не обладал ничем противозаконным.
- А если ты меня укусишь, я тоже вампиром стану? - заинтересованно, над самым ухом поинтересовался берсерк. Унитанк лишь пожал плечами. Нарион расстроенно вздохнул.
- Не знаю о чем вы. - Резко ответила Форсета и неожиданно сильно заинтересовалась своим отсутствующим маникюром. Она разглядывала руку и отступала от шамана, который с ехидной улыбкой медленно подходил ближе.
- Да ладно, брось. Тут все свои. - Едва сдерживая смех, заговорчески произнес Лектор, все-таки приперев ее к стенке.
- Я с вами знакома всего неделю и про свою личную жизнь вам ничего рассказывать не собираюсь! - рявкнула Форсета. Рукой отодвинула шамана в бок и направилась к выходу.
Гул в помещении неожиданно стих. Все, кто находился в импровизированной комнате, замерли. В полной тишине со стороны Лектора послышался досадный хлопок ладони по лбу.
Следующие секунды растянулись в длинную цепочку событий. До сего момента они не встречали в улье ни одного представителя стакато. Теперь же, из всех углов их повылезало великое множество. Только Форсета насчитала около сорока особей.
Глаза тварей горели ненавистью, крылья нервно подрагивали, а истекающие зеленой пеной рты издавали оглушительный многоголосый треск. Но страшней было другое - небольшие, с метр ростом, трутни деловито заливали все возможные пути к отступлению воском.
- Туда! Амбро, духи! Парочка и побольше! - Крикнула Форсета и рванулась к одному из выходов. Единственный, туннель, который спускался глубже в улей. - За мной!
- Куда тебя бесы несут... - Проворчал шаман, но все же помчался следом, по пути орудуя палкой. Стакато активизировались и напали все разом, давя массой. Атаковали вяло, сонливо. Только это и спасало. Лектор и Нарион прикрывали своих спутников, пока те отпихивали безвредных трутней с дороги и расковыривали еще не до конца затвердевший воск.
Наконец, проход стал достаточно широким, чтобы в него смог влезть берсерк. Пропустив вперед орков, колдун швырнул в уже начинающих просыпаться стакато очередную колбу с чем-то и кинулся следом в проход.
Где-то позади послышался громкий взрыв - зелье Амбро сработало. Всех без исключения изрядно оглушило и обдало тошнотворный запахом чего-то горелого. Здоровенные полупрозрачные духи двух котят на смерть стояли перед проходом, защищая своего хозяина. И выполнили свою задачу. Оставалось только надеяться, что проход все-таки завалило чем-то. Оставался призрачный шанс на спасение.
Лектор плыл в пустоте. То тут, то там случались яркие вспышки. Через секунду они пропадали, как будто их и не было. Рождение жизни искрой Творца, создание материи и вселенной с мирами. Расцвет цивилизаций и полное исчезновение всего сущего. Великое множество вселенных создавалось здесь, чтобы через миг перестать существовать. Хотя, возможно, и не миг вовсе. Ведь ТУТ само время не имеет значения и не существует.
Куда он плыл, Лектор не знал, да и это казалось таким неважным. Было хорошо, спокойно... да, 'спокойно' ключевое слово. Не волновали больше проблемы, не ныли затекшие ноги и сорванная еще в молодости спина. Было всё равно, что творится. Было спокойно. Шаман отдыхал.
Постепенно впереди начали вырисовываться очертания крепости. Щербатые стены встретили неожиданно по-родному. Вот улица, на которой он рос и постигал трудности жизни шамана. Вот стая детишек озорливо швыряются друг в друга небольшими огненными шариками, играя в салки.
Вот она его родина - Стальная Цитадель. Где Лектор вырос. Где размышлял о смысле бытия. Где первый раз влюбился. Вот уже виднеется его солидный дом из белого мрамора. Как обычно, по утрам, матушка поливает цветы возле входа. А вот, чуть поодаль, его отец. Великий шаман Велрок. Учит своего тщедушного сына управляться с дубиной. Замах. И орчонок падает под весом дубины на спину. Отец терпеливо массирует себе виски, поигрывая горами мышц.
Лектор улыбнулся. Первый раз за долгое время искренне и от души. На глаза наворачивались слезы счастья. Неужели? Неужели, наконец, весь этот кошмар кончится? Десятки лет рабства. Потом еще столько же скрываться от людей в горах, изучая историю, которая пролетела мимо него в темных и сырых горных катакомбах, пытаясь найти пути для мести. Потом столица людей на острове - Верхний Руставир. Потом вытаскивание из рабства Нариона, тогда еще молодого и глупого... Впрочем, мало что поменялось со временем.
Счастливый шаман полетел прямиком к своему дому. Он слышал голос матери. Что она кричит ему? Зелье? При чем тут зелье?
- А классное зелье получилось да? - Довольным голосом хвалил себя Амбро.
Форсета меряла шагами каменные плиты пещеры, раз за разом пытаясь найти в абсолютно гладких, таких же каменных стенах хотя бы трещину. Два человека и орк сидели напротив лежащего шамана.
- Зубами стучит во сне... - задумчиво и обреченно произнес Унитанк.
- У нас считается, что если скрипишь зубами во сне, значит - пережевываешь свою злость. - Нервно, стараясь успокоиться, к ним подошла Форсета и села рядом.
- А у нас: что паразиты в животе завелись. - Ухмыльнулся колдун.
- Да жрет он постоянно, вот и скрипит зубами! - Рявкнул орк. Он сидел и не отрывал глаз от шамана. Было видно, что он сильно волнуется. По прибытии, так сказать, на конечную станцию Лектор весьма ощутимо ударился головой о каменный пол и потерял сознание.
Комната была абсолютно темной, и без каких-либо намеков на выход. Проход, по которому они сюда попали, всё-таки завалило землей - взрыв обрушил восковые перегородки улья.
Амбро отдал остатки зелья ночного зрения Нариону, предварительно выпив сам. Форсета и, как оказалось, Унитанк и так прекрасно обходились без света.
Лектор застонал, повернулся на бок и открыл глаза. Что с открытыми глазами, что с закрытыми он не видел ровным счетом ничего. Потом медленно сел. - Как же я вас всех ненавижу... - тихо и зло прошептал он.
- Очнулся наконец-то! - Со вздохом облегчения сказал берсерк. - Я уж боялся, что бОшку разбил об пол, когда падал! Все зелья из человека вытряс, что целебные... Сидел, поил. - Он не выдержал, подошел и обнял своего наставника. - Я рад, что ты не умер.
- Я... тоже... рад... - невнятно прохрипел шаман. В глазах затанцевали тысячи звездочек, готовя шамана к очередной потери сознания. - Отпусти... дышать... Не чем...
Немного придя в себя, шаман отхлебнул знатный глоток зелья для ночного зрения, предложенного Нарионом. Пить, после целебных солоноватых эликсиров Амбро хотелось жутко. Опершись на палку, так и не выпущенную из рук во время побега, Лектор встал. Пошатываясь, он медленно прошелся по периметру помещения. Лица у отряда были как никогда удрученные: входов-выходов нет, сверху болото, стая разъяренных монстров под боком. В напоминание, на пределе слуха слышался до боли знакомый гул.
Прогулявшись, размяв больную спину, шаман не спеша вернулся обратно и сел напротив них. Форсета лишь махнула рукой:
- Я тут каждую щель облазила, ничего. Стены крепкие - взрывом не пробить, скорей всего гранит. Только трухлявые столы с пылью, да чертежи на полу.
Усмехнувшись, Лектор, с минуту подумав, выудил из сумки чудом не заляпавшийся кусок вяленого мяса и смачно зажевал.
- Как ты можешь жрать в такое время?! Ты понимаешь, что это наш склеп теперь! - Не выдержал Унитанк.
- И найдут нас в лучшем случае лет через пятьсот, когда болото высохнет. - Добавил шаман.
Человек вскочил на ноги и подлетел к жующему орку, пытаясь вырвать у него еду. Не тут-то было! Лектор одним движением засунул оставшийся кусок в рот, а вторым заломил руку человеку и опрокинул на землю.
- Вам, людям, лишь бы судить, да отбирать. - Через набитый рот сказал шаман. Громко чавкая, он отпустил воина и встал. Унитанк сел, потирая растянутую руку. - Знаешь, что это за место? - Лектор наклонился к нему и посмотрел вплотную широко раскрытыми глазами. - Это стационарный телепорт плюс защитный погреб.
- Очень странно... - Шаман встал и подошел в темной эльфийке. - Что ты не знаешь о нем.
- Я тогда маленькая была. - Сказала эльфийка, обняла коленки. Она не любила вспоминать эту часть своей жизни. Это был кошмар, и он не забывался потому, что обязательно где-то всплывал.
- А мы можем им воспользоваться? Куда он ведет? - встрепенулся Амбро. Он все еще сидел и тщетно пытался вызвать кого-то из своих духов. Пальцы болели, а 'энергетики' кончились еще на полпути в улье.
Дожевав, Лектор уселся обратно на свое место и допил остатки зелья. Стены давили тишиной и безжизненностью. Две сотни лет это место было заброшено. Ходили слухи, да и Лектор был абсолютно уверен, что эти порталы были уничтожены людьми.
После порабощения последних не согласных с духовенством на острове люди начали потихоньку лишать другие расы магической силы. Как говорится: слабый раб - безопасный раб. Было введено несколько законов, запрещающих пользоваться 'черной магией' - некромантством и вампиризмом. Потом люди явили свету так называемые Божественные Камни. Это были кристаллы длиною с метр, позволяющие блокировать магию от определенных источников силы. Города были по всей территории заставлены ими. С внешней территорией было сложнее.
Со временем, лет через тридцать после окончания военной компании, появились первые группы сопротивления. Руководил ими Шиох, лидер темных эльфов. Состояли такие отряды как правило из орков-шаманов и темных. Они уничтожали кристаллы, устраивали засады гномьим караванам.
Желаемого возмездия они, конечно же не достигли. Но постепенно под их давлением, людское руководство все же пошло на некоторые уступки, понимая, что лучший раб - все же, свободный раб.
После подписания Акта о Независимости, первое: с людской стороны были признаны: лидером орков - Варог Громовой Рев, лидером темных эльфов - Властелин Шиох. Столицами государств орков и темных эльфов соответственно - Зундринор и Вечных Лес (к тому времени от него остался только выжженный клочок земли, лесные эльфы были не против, во многом потому, что все были истреблены людьми). Второе: отмена рабства. Третье: разрешение практики магических искусств обеих рас. С другой стороны - уничтожение некоторых построек, подрывающих, так сказать, спокойствие и стабильность мирного населения. В том числе и стационарных порталов.
- Я чувствую присутствие каких-то духов. - Силясь что-то разглядеть, Амбро встал и подошел к одному из столов, крутя руками перед собой. - Только они какие-то...
- Дикие? - спросил Лектор.
- Да. Как будто считают себя выше смертных. Как будто не любят их. Как будто ненавидят.- Взгляд колдуна начал мутиться, а голос стал монотонным и тихим. Он впадал в транс, пытаясь уцепиться на единственный шанс на спасение.
- Это огненные духи. - Шаман улыбнулся. - И не 'как будто', а, я бы сказал, считают нас надоедливыми насекомыми. Я бы на твоем месте не злил лишний раз. - Размяв пальцы, Лектор встал, слегка икнув, подошел к колдуну и положил руку ему на плечо. - Сейчас немного пощиплет.
Рука шамана едва заметно засветилась. Через секунду Амбро сдавленно вскрикнул и повалился без сознания на землю. Теплое красноватое свечение медленно поползло от руки по всему телу. Очевидцы происходящего завороженно смотрели на него. Слабый гул стакато утих, оставляя звонкую тишину, которая начала давить на уши. Сквозь оглушающую тишину колокольным набатом ударил громкий бас шамана:
- Я, Лектор, сын великого шамана Велрока! Прошу снизойти до недостойного! Могучий Огненный Дух Искажения Пространства Зиамонд! Я приготовил дары, под стать твоему величию!
Эльфийка узнала это заклинание. Шаман призывал огненного духа к себе на помощь, понимая - если дух был не в настроении, то он мог запросто сжечь его на месте, не дав сказать и слова. Нужен был по истине богатый дар, чтобы задобрить своенравного духа. Оно было из списка запрещенных, поскольку включало в себя жертвоприношения из школы вампиризма. Да и использовать такие заклятья могли только существа, практикующие вампиризм, который был сам по себе под запретом.
Тут началось светопреставление. По всей комнате начали плясать языки пламени, закрученные в большую спираль. Подхватив колдуна под руки, Нарион, подавая пример остальным, кинулся в дальний угол комнаты. Затем сделал знак, чтобы все спрятали глаза от обжигающего огня.
Спираль вращалась всё быстрее и быстрее, пока в конечном итоге не приобрела очертания чего-то целого и раздраженного... А еще невероятно злого.
- Как ты, смертный, да еще и такой тщедушный, посмел потревожить мой многолетний сон! - Слова давили на уши и, что самое неприятное, проникали в сознание и обжигали саму душу. - Удиви меня! Преподнеси мне дар, под стать моему величию! - Дух сказал стандартную фразу, что не могло не радовать. Ведь это означало, что он не слишком зол и, может даже снизойдет до небольшого одолжения.
- Да, о великий! - Глаза шамана налились зеленым, что означало, что он вступил в диалог с духом. - Недалеко от нас находятся души, терзаемые бесконечной злостью и ужасом. Сотни душ, волею больного разума ставшие проклятыми. Имя им - стакато! Приношу в дар тебе, о великий, этих несчастных!
'Вот ведь хитрая морда!' - Рассмеялась про себя Форсета. Шаман прощупал лазейку. По факту, стакато были слугами. Слугами людских магов, которые превратили их в рабов при помощи некромантии. Но! Ведь люди-то смертны. После смерти магов стакато так и остались стакато. Не умерли в один момент. Заклинание продолжало действовать - они остались стакато. А это значит, что любой мог заявить на них права. Любой. Чем и воспользовался Лектор.
Форсета другими глазами взглянула на шамана. Он очень сильно рисковал. Это как идти со скелетом на поводке посреди Руставира и весело махать проходящим мимо инквизиторам.
Но шаман держался хорошо. Не поведя и бровью, он прикарманил себе всю работу некромантов и сейчас отдавал ее в дар духу. Да. Дар был действительно щедрым. Ведь просил-то шаман всего ничего - выбраться отсюда или хотя бы достаточно энергии, чтобы выбраться самостоятельно.
- Жалкий смертный! Твой дар лишь окупает предыдущий долг, который ты долго не оплачивал!
- Да, но срок же еще не вышел, и, как видишь, я платежеспособен. - С нескрываемой издевкой в голосе промямлил шаман.
Форсета сдавленно прорычала. К сердцу потянулись холодные языки смерти. Еще миг и всё. Не будет ни ее, ни группы орков и людей, к которым она уже успела привыкнуть.
Но проходило мгновение, потом еще одно... И ничего не происходило. Она уже готова была поклясться, что вот так и выглядит смерть, что она уже мертва. Она убрала руку, которой защищала глаза, провела руками по телу - все ли на месте. Потом ущипнула за бок для достоверности. Нет - она жива.
В центре уже темного пространства стоял шаман. Одежда его была наполовину сожжена, но это полностью компенсировала его довольная физиономия. В недоумении эльфийка устала и протянула руку к шаману - КАК?!
Шаман повернулся к эльфийке, кивнул головой и улыбнулся - все сегодняшние дела были сделаны.