И вот они впервые на похоронах таруинца, их с Ильей пригласили как почетных гостей, и они здесь, среди лесной гущи в пасмурный холодный день, в окружении чудных, крученных приземистых деревьев с ярко-синей листвой. Сначала в хижине дочки покойного ели очень вкусную сладкую похожую на разваренный рис кашу, с медом и чем-то вроде изюма, затем пришли на место захоронения, а тут уже собралась вся семья, все многочисленные родственники. Таруинцы гуманоиды, ростом с щуплого подростка, волосы синие под цвет листьев и бледно-голубые глаза с вертикальными зрачками. Живут аборигены кровными общинами в длинных покрытых соломой домах, выращивают местную форму риса, носят одежду из шкур и перьев, и незнакомы с механизмами сложнее водяной мельницы. И долгожители, надо сказать, - покойному старику Айду было сто тринадцать лет, он дожил до четырех правнуков и десяти праправнуков. Они еще не покорили природу, не перерезали пуповину, еще в самом начале этого пути...
Процессия медленно шла по поляне усеянной чем-то вроде ярко-пурпурных орхидей. Красивые цветы. Соцветие крупное, размером с кулак. И тут...
Шустрая стайка огромных, (крылышки размером с ладонь взрослого человека!) иссиня-черных с отливом в винно-пурпурное бабочек, села на обернутое в саван тело, почти полностью скрыв его. Сергей даже охнуть не успел, так быстро все произошло. Чудо! Он уже видел этих насекомых, но не знал что они летают такими слаженными стаями. Игга, проводник, пояснил:
- Это самый важный обряд. Бабочки всегда садятся на тело, и сопровождают ушедшего до самой могилы. Мы верим что так они провожают душу на небеса, открывая по очереди семь тайных небесных врат.
- Очень красиво, - Илья восхищенно покачал головой. - просто потрясающе. Никогда такого не видел. На Земле, нашей родной планете, бабочки никогда не достигают таких громадных размеров. Эти же просто гиганты! И расцветка какая!
Это была странная процессия: впереди гроб несли четверо самых крупных таруинцев, и саван был не виден из-за облепивших его бабочек. Влажный лес обступил их, слева и справа стена сине лиственных деревьев, и цветы, повсюду орхидеи, пурпурным ковром, величественным и великолепным. Конечно это не орхидеи, просто Сергей так про себя их прозвал.
Когда подошли к заранее приготовленной могиле, и положили тело, и полетели первые клочья земли, испуганные бабочки взлетели, и унеслись танцующей стайкой ввысь. Белый саван медленно скрывался под бурым грунтом, и напоследок сверху еще бросили ворох синих листьев.
- Есть у нас еще одна легенда... - начал Игга, и Сергей тут же достал записную книжку.
- Как это случилось в первый раз. Бабочки. Это было столетия назад. Один старый вождь хоронил любимую дочку, она умерла от лихорадки в самом цвете молодости. И когда тело несли через поле, он так громко заплакал, так яростно зарыдал, что лепестки орхидеи превратились в бабочек, оторвались от стеблей и проводили тело дочери до могилы. Именно так и появились эти создания. Мы верим, что это бывшие цветы.
Сергей быстро записал легенду в тетрадку и поблагодарил таруинца:
- Потрясающе, красивая легенда и красивый обряд.
- Да, - вступил Илья, - Очень странно и неожиданно. Но красиво.
Затем над могилой спели погребальные песни, и дети с внуками и правнуками прочитали положенные молитвы. Сергей так и не разобрался до конца в верованиях аборигенов, таруинцы вроде бы верили в одного бога творца, но имени его не знали, и поклонялись скорее как буддисты, абстрактной поддерживающей порядок силе. Игга проводил кадетов до прозрачной вытянутой капельки шаттла, и сердечно распрощался с кадетами.
- Надеюсь, похороны были для вас не слишком утомительны, но я хотел чтобы вы это увидели. Бабочек. Похорон без них у нас не бывает! - таруинец встряхнул ярко-синими волосами, и на прощание ткнулся носом в лоб Сергея, так аборигены показывают доверие и благодарность.
Аэромобиль поднялся в воздух и понесся к колонии, и только сейчас Сергей заметил, что Илья сжимает между пальцев бабочку. Она трепыхала винно-пурпурными крылышками, пытаясь вырваться из крепкого кулака кадета. Бедняжка! Что же это? Он испытывает жалость к бабочке? Да, надо признать, такой уж он чудак, что тут поделаешь.
- Ты решил захватить с собой одну? - усмехнулся Сергей.
- Да, для коллекции. К тому же надо определить, почему они садятся на тело. Скорее всего, их привлекает трупный запах. Поставим пару опытов в лаборатории с гнилым мясом, затем засушим насекомое и посмотрим, что там внутри, как она отличается от земной.
Бабочка все пыталась вырваться, и Сергей отчетливо осознал что определенно испытывает жалость к несчастному созданию. Наверное, все дело было в размерах, если бы это была земная крошка, его бы это так не беспокоило. А эта крупная размером с голову младенца красотка казалась почти разумной. Как она села на тело, а затем взлетела в последний миг?!
- Жалко бедолажку. Отпусти ее, а? - взмолился он.
- А опыты? Гнилое мясо? Мы должны разгадать эту загадку.
- Не знаю... Понимаешь, она такая крупная, и меня это немного смущает... Ах... Это орхидея? Ты меня разыграл!
Действительно, Илья зажал в пальцах цветок и шевеля между пальцами лепестки добился эффекта трепыхающихся крылышек бабочки.
- Точно, орхидея, для твоего гербария! - расхохотался лучший друг и неисправимый шутник и протянул цветок Фельдману. -Держи в подарок. А бабочки пусть летают себе. Обойдемся без опытов и гнилого мяса.