Огонек сигареты Сергея мягко позолотился во тьме, когда кадеты как обычно вечером по корабельному времени собрались в комнате отдыха звездолета "Жемчужная". Все расселись на пуфиках и диванчиках, никто не в форме, многие вообще в халатах и пижамах, а старший офицер Тихонов в домашнем спортивном костюме устроился на полу у камина с бокалом виски. Поленья в камине трещали, стреляли искрами, играли алыми сполохами. Самый молодой из присутствующих, кадет Сергей Фельдман сгорая от любопытства слегка приглушил свет, так было еще уютнее. Как же он любит такие вечера! А ведь это его первый полет. Все так чудесно, так необычно, и так странно ощущается этот замечательный момент.
- Это случилось очень давно. Я тогда служил кадетом на "Страннике", это был мой четвертый полет. Наши датчики уловили, нащупали что-то странное в поясе астероидов. Некий небольшой предмет, некий параллелепипед явно искусственного происхождения дрейфовал навстречу в ледяном одиночестве. Мы послали шаттл, предмет удалось выловить и втащить на корабль. Помню, как мы столпились на капитанском мостике, ошеломленные и потрясенные. Потому что это был гроб, гроб из дивного, напоминающего металл сверх прочного серебристого материала со стеклянной крышкой. Гроб, ребята, гроб! В гробу лежал сморщенный, бледно оливкового оттенка гуманоид. Он не разложился, а как-то усох в отрицательных температурах космоса, помню, глаза его были закрыты, а между длинными тонкими пальцами можно было рассмотреть чешуйчатые перепонки. Он был абсолютно гол, и было очевидно что это самец. А на груди лежала ракушка. Большая, с кулак величиной, бледно-розовая с перламутровым оттенком. Ракушка! И ничего больше. Только голенький мертвый гуманоид с ракушкой на груди. Как сейчас помню его бледные ноготки, почти прозрачные веки, и коричневатые соски. Ану, ребята, кто нальет мне еще виски?
Трое кадетов метнулись к бару, соревнуясь кто первый наполнит бокал для офицера, и победил конечно же упрямый Сергей. Все молчали, в сумраке слышалось только позванивание бокалов. История действительно казалась занятной, Тихонов никогда не разочаровывал.
- Вам конечно интересно что случилось дальше. Так вот, гроб остался стоять в рубке, а ракушку мы взяли в лабораторию. Мы отломили от нее крошечный кусочек, и просветили всеми приборами которые только были в лабораториях "Странника". Что же мы узнали? Как мы и думали, это была раковина некоего моллюска. Раковина состояла из трех слоев: наружного тонкого слоя из белка, среднего слоя из карбоната кальция и внутреннего слоя, из пластин СaCO3, также обёрнутых белком.
- Черт с ней раковиной! А что с гуманоидом? Его вы отправили в лабораторию? - выкрикнул кадет Кирилл. Сергей его недолюбливал за наглость и нахальство, еще со времен учебы в одной группе в Академии.
Тихонов невозмутимо отпил виски, звякнул льдом, и продолжал: секреция раковины осуществлялась мантийным эпителием на её нарастающем крае. А вот обертывающий белок...
Он все сыпал и сыпал терминами, и вот уже молодежь недовольно зашепталась, когда эта занудная научная лекция наконец закончиться.
- Ладно, вижу вы заскучали, - рассмеялся Тихонов. - Тогда расскажу лучше об подверженным бурям и штормам ледяном океане, населенном удивительной красоты кораллами, с могучими пенными волнами. По раковине нам удалось восстановить каким был породивший ее океан, и это было просто восхитительно. Налейте ка мне еще виски и я расскажу вам подробнее об этом океане.
- И все-таки, что с голеньким мертвым гуманоидом? Что было потом? - перебил Кирилл.
Сергей скривился: вот уж нахал. Хоть и отличником слыл в Академии, а все равно нахал.
- А затем... Затем мы все, старший и младший состав, собрались на капитанском мостике. Включили гимн Космофлота, вы все его прекрасно знаете: та тата, тата тата. Капитан, как сейчас помню был в полной парадной форме и в погонах с золотыми восьмиконечными звездами, он лично положил ракушку на грудь гуманоида. Мы торжественно открыли шлюз, и туда, в непроглядную черноту, запустили гроб. Конец истории. Плесните мне еще виски, плиз. И сигару, если можно. Кубинскую, со Старой Земли, конечно же.
- Как? Что? Вы не отправили существо в лабораторию? Не взяли кусочек плоти на анализы? - воскликнул Кирилл. - Не сохранили чучело для потомков? Для нас?
- Нет. - просто ответил Тихонов. - Нет. Мы молча смотрели, как удаляется дрейфующий гроб в черную звездную бездну, в ледяную вечность.
В комнате отдыха воцарилась тишина.
- Да, Кирилл, ты абсолютно прав. Мы имели полное право по законам Космофлота отправить существо в лабораторию для научных целей, потому что законы обращения с внеземной жизнью прямо этого не запрещают, хотя прямо и не разрешают. Выбор был за нами. Но мы не смогли этого сделать. И я до сих пор не понимаю почему. - медленно произнес Тихонов, и в темных глазах его отразилось жаркое золотистое пламя камина. - Почему именно таким было наше решение? Эта ракушка... Наверное все дело в ней.
- А я не согласен с вашим решением! - это все так же был Кирилл, дерзкий молодой кадет и бывший отличник Академии. Он закурил сигарету и предложил офицеру, Тихонов тоже затянулся. - Вы вполне могли распотрошить этого жабенка и сохранить чучелко для истории. Ничего такого в этом нет. Вы имели на это полное право по всем уставам Космофлота. Вы просто обязаны были это сделать ради науки. Вы сглупили. Потеряли кучу ценной информации. Упустили такую возможность...Предали науку. Если бы я был капитаном...
- Когда ты станешь капитаном, а ты со своими амбициями обязательно станешь, то сам сможешь принимать решения. - Тихонов улыбнулся, показывая что не обижается на брошенный вызов, как говорится, молодо-зелено. - Если бы не ракушка, это существо, жабенок как ты выразился, точно бы отправился в лабораторию на разделку. Но эта самая ракушка... Розовая с перламутром. Мы глядели на нее, просто глядели и не могли дотронуться до гуманоида. Звучит смешно, но это правда. Все из-за ракушки. Ведь кто-то положил ее на тело гуманоида. Зачем? С какой целью? Как-то она нас... Зачаровала, что-ли. Что-то в этом было. Вокруг необъятная страшная бездна без конца и края, и тут еще эта ракушка....
Разговор с ракушки плавно свернул в другое русло, заговорили об известных мирах океанах, Европе, Энцеладе и недавно открытом закованном в лед маленьком Диаманте в десятке световых лет от Земли.
Погрузившись в размышления уже чуть-чуть пьяный Сергей смотрел в иллюминатор. Это его первый полет. Ему всего девятнадцать. При мысли о гробе, с мертвецом с ракушкой на груди, становится страшно и немного одиноко. Где этот гроб сейчас, в каком уголке Вселенной? Какая цивилизация, какой звездолет отправили его в вечное плавание? Кто положил на грудь мертвого гуманоида бледно-розовую, размером с кулак ракушку? Пересекутся ли их миры на просторах необъятной вселенной? Как же ему хочется чтобы они тоже... нашли что-то. Встретили кого-то. Кирилл однозначно не прав. Эта история с ракушкой... Тихонов и его коллеги проявили силу, а не слабость. Они поступили как настоящие офицеры Космофлота.
Сергей отвернулся от иллюминатора и жадно, одним глотком отпил еще виски. А потом вздохнул, закурил следующую сигарету и тоже включился в разговор о мирах-океанах.
- Если допустить что океан под ледяной коркой нагревается от подводной вулканической деятельности, то таких миров может быть невероятное количество....
- Да, но тут все зависит от орбитального угла планеты...