Поздним вечером субботы раздался звонок в дверь. Я посмотрела в глазок - на пороге стоял Денис.
"А вот и обещанная головомойка", - подумала я.
Внутренне собравшись с силами, я открыла дверь. Что-то в поведении мага мне показалось странным, но как только он открыл рот, все встало на свои места.
"Он же пьяный! Можно, конечно, его протрезвить, но неизвестно, как маг на это отреагирует".
Мне даже стало немного страшно: я его таким никогда не видела, и понятия не имела, чего от него можно ожидать в таком состоянии.
- Здравствуй, - заплетающимся языком произнес парень.
- Привет.
Молчание затянулось. Самой начинать разговор не хотелось, дабы не нарваться на отповедь, а собеседник, видимо, пытался собраться с мыслями. Наконец он что-то для себя решил, после чего сказал:
- Она для меня ничего не значит, честно!
Первое время я не могла понять, о чем вообще идет речь. Кто или что эта загадочная "она", и что должна была бы значить или не значить для мага, а самое главное, почему он говорит это мне?
- Не веришь? - обиделся он. - Правильно, я бы тоже не поверил, но это правда!
- Извини, Денис, но я не могу понять, о чем ты, - ответила я.
- Я про Кати!
- А я то тут при чем? - искренне удивилась я. - Это - твоя личная жизнь, и меня она никоем образом не касается. Девушка, правда, не идеал, но если она тебе нравится, то при чем здесь мое мнение?
- Мне ты нравишься! - почти прокричал маг.
"Лучше бы он мне головомойку устроил. Вот как теперь от него отвязаться?"
- Денис, я не человек, - прозвучала с моей стороны слабая попытка образумить мага, - к тому же со склонностью к помешательству.
- А мне все равно! - не унимался он.
"И на что я надеялась с такими аргументами? А если еще сделать поправку на то, что он пьян, то ему сейчас все мои доводы "по барабану". Вот ведь влипла! В который раз... Надо его потихоньку, чтобы не догадался, протрезвить".
Сказать или подумать обычно бывает намного легче, чем сделать. Маг, кажется, не замечал, как я над ним "работаю", правда, трезвел при этом медленно.
- Ты мне с первого взгляда понравилась, - не унимался Денис, подходя все ближе и ближе, а я отступала вглубь квартиры.
"Ага, поэтому так активно меня "обнимал" при первой встрече. До сих пор помню жар от магических пут на теле".
- Чем я тебе не нравлюсь? Ведь не урод и не отморозок.
"Зато очень уж самовлюбленный".
Ходить спиной вперед, надо сказать, крайне неудобно, если нет глаз на затылке. Я почувствовала, как уперлась в стенку, вовремя не свернув в коридоре. Секунду спустя маг прижал меня к ней, не давая уйти. В лицо пахнуло перегаром. Я поморщилась и отвернулась, насколько позволяло мое положение. Появилось жгучее желание не просто оттолкнуть парня, но и врезать ему промеж ног коленом, и только я об этом подумала, как мага буквально отбросило от меня. Я повернула голову и увидела, как Есений, одетый только в джинсы, прижимает горло Дениса к двери и шипит ему в лицо:
- Ты ей не нравишься, разве не понятно?! Это - моя девушка, и лучше тебе отсюда уйти, пока еще ходить можешь.
Маг удивленно моргнул пару раз, а потом в его глазах начали появляться искры.
"Убьет!" - пронеслось у меня в голове.
- Сеня, отпусти его, пожалуйста, - заговорила я, пытаясь оттащить руку овинного от шеи Дениса, - он сейчас уйдет.
Есений с неохотой отпустил мага, отойдя на шаг назад.
- Так вот в чем дело! - проговорил почти полностью протрезвевший гость, потирая шею. - Строила из себя недотрогу, а сама уже хахаля себе нашла. Значит, живешь на мои деньги, а трахает тебя какой-то рыжий?!
- Ты мне платишь не за красивые глаза, а за работу. Если продать то, что я для тебя напечатала, получится кругленькая сумма, не в пример большая, чем та, что пошла на мое содержание.
- А знаешь, - с усмешкой проговорил он, - я набрал уже достаточно материала для своей работы, так что в твоих услугах больше не нуждаюсь.
Что-то странное разлилось в воздухе, и я почувствовала, как где-то внутри будто разорвалась нить, привязавшая меня к работе над лекциями. Договор был расторгнут.
- Теперь можешь искать другого покупателя на свои услуги. Чтобы завтра тебя здесь не было.
С этими словами он вышел из квартиры, громко хлопнув за собой дверью.
"Что-то слишком дешево отделалась, - подумала я, а инстинкт самосохранения уже буквально толкал меня в спину. - Надо быстро уходить, не дожидаясь завтрашнего дня".
- Срочно собираем вещи, - кинула я Есению, убегая в комнату.
За пять минут я сделала свою сумку "бездонной" и покидала туда все свои нехитрые пожитки. Копию с ноутбука я сделала уже давно, съемный жесткий диск, как наиболее ценная вещь, отправился во внутренний карман куртки. Овинный помогал со сборами.
- Куда направимся? - спросил он, когда уже почти все было упаковано.
- Пока побудем в салоне у Аграфены, а потом что-нибудь подыщем.
Через двадцать минут мы уже были на улице, и только успели завернуть за угол соседнего дома, как у покинутого нами только что подъезда припарковалась машина. Из нее вышел высокий человек в темном и направился внутрь дома. Я остановилась, с замиранием сердца ожидая, в каком окне загорится свет... Это была квартира, которую снимал Денис.
- Оперативно! - присвистнул Есений.
До салона добирались, остановив частника. Рабочее место встретило привычным уютом. Есений, оглядевшись, уже через пять минут совал свой любопытный нос в разные трудно досягаемые места, перекинувшись в свой "компактный вариант".
Воскресенье ушло на поиск нового места жительства и возможных вариантов подработки - нынешних средств катастрофически не хватало. В понедельник пришлось признаться начальнице, что я временно лишилась жилья, и некоторое время буду ночевать в офисе. Она, конечно, была не в восторге от этой новости, но разрешила некоторое время пожить на рабочем месте. Подработка, должность помощницы в изготовлении амулетов, нашлась довольно быстро, а вот с поиском квартиры я провозилась около недели. Теперь ездить приходилось за город, хотя на дорогу до работы времени уходило немногим больше, чем с предыдущего места жительства.
Первое время я боялась, что в один прекрасный день в двери салона войдет Денис или люди из конторы, ведь документы и имя менять сейчас было нельзя. Даже если бы я перешла на новую работу и представилась там другим человеком, то прекратить обучение в институте и тем самым лишиться надежды найти путь домой я не могла. Но шли дни, недели, пролетела зима, а за мной и овинным никто так и не пришел, и я успокоилась.
Обучение проходило в ускоренном режиме. Я выучивала теорию, закрепляла практику. Покопавшись в библиотеке института, научилась снимать боль после "быстрой памяти", после чего обучение пошло значительно быстрее. Главным было - не перестараться, иначе мне грозило кровоизлияние в мозг. Впрочем, за этим строго следил Есений, не давая мне перенапрягаться. Надо сказать, что отвлекать меня от процесса обучения у него получалось отлично. Правда, эти перерывы доставляли нам обоим массу удовольствий.
Между нами со временем пропали все недомолвки, и казалось, жизнь стала просто идеальной... почти. Иногда возникало желание остаться в этом мире, рядом с любящим мужчиной, в этой, уже порядком устроенной жизни. Возникало и пропадало, как только я вспоминала лицо отца, Наримы, мастера Римто. А еще, когда слышала одну песню, сочиненную группой "Diamond Head" - "Am I Evil". В ней говорилось о сыне ведьмы, сожженной заживо на костре и о том, что он сделал потом с ее палачами. В эти моменты мой личный демон (так я назвала его для себя), объявившийся на исходе первого месяца, проведенного в этом мире, просыпался внутри, расправляя свои крылья, и магический резерв почти мгновенно заполнялся до отказа.
К весне меня знала уже половина преподавательского состава факультета, потому что я отлавливала их для сдачи зачетов и экзаменов по всему институту. К марту я окончила первый курс. Не могу сказать, что моей прытью были довольны в деканате, подозревая, что такая скорость плохо сказывается на качестве обучения, но экзамены я сдавала на отлично и хорошо, так что придраться было не к чему. Первую практику мне зачли после того, как я представила отчет из салона, в котором работала. В августе я "закрыла" второй курс, и вот тут меня ждала ошеломляющая новость: я должна была отработать месяц в "Комитете общего надзора третьего округа". Судя по тому, что я успела услышать и понять, это и была знаменитая "контора".
Долгие поиски информации на тему: "А почему столица - это не первый и не второй, а лишь третий округ?", увенчались успехом лишь в разделе истории магии. Оказалось, что деление производилось еще во времена Петра I, так что под номером один шел Киев, под номером два - Питер, Москва стояла лишь на третьем месте, четвертым был Новгород. Позднее добавлялись все новые и новые округа. Положение в списке определялось силой и количеством магов в городе в то время. Округа назывались тогда "магическое княжество", и в каждом был свой князь. Со временем появилось главное управление, расположившееся в Москве, границы округов изменились, а номера остались. Аббревиатура КОНТО плавно перетекла в "контору", КОНПО неофициально прозвали "компотом", меньше всего пострадал КОНВО, его переименовали в "канва". Над новгородцами издевались, кто как только мог: среди вариантов были и "пончо" и "кончу".
Основное управление в России находилось в Москве. Здесь присутствовала законодательная, судебная и исполнительная власти, а так же что-то вроде министерств здравоохранения, образования и так далее. Меня, как "энергета", направили к "силовикам". У них был самый большой круг деятельности, а посему их штат в несколько раз превышал "законников" и "судей".
Больше всего я боялась встретиться нос к носу с Денисом. Я не питала иллюзий по поводу того, что он меня простил, хотя искал, на мой взгляд, не слишком усердно, иначе давно бы уже нашел. В салоне я взяла отпуск на месяц, благо год уже прошел. Деканат отправил запрос на мою практику в "контору". Я попала в поток со студентами второго курса, так что это меня немного ободрило: авось, затеряюсь в толпе.
Есений, начиная с того момента, как я сообщила ему о месте предстоящей практики, начал заметно нервничать. За день до первого посещения КОНТО я не выдержала:
- Сеня, я знаю, что это опасно, но другого выхода нет. Я не могу остаться в этом мире навечно и постоянно прятаться, живя здесь на полулегальном положении. Ты сам заперт в этих четырех стенах, не имея возможности делать то, что тебе хочется, а если... нет, когда мы выберемся в мой мир и попадем в Лагор, то станем свободны от всего этого. Разве такая перспектива не стоит риска?
- Я не могу сидеть, сложа руки зная, что ты лезешь в самое пекло, - овинный встал со стула и начал ходить кругами по маленькой кухне. - Это сводит меня с ума!
- Ну, сидеть, сложа руки, тебе не придется, - с горечью улыбнулась я. - Если меня вычислят и подвергнут глубокому сканированию, то и до тебя доберутся. Так что сегодня вечером соберем вещи, завтра ты выйдешь из дома со мной вместе, а в городе разойдемся. Не реже, чем через каждые пятнадцать минут я буду посылать тебе сообщение или звонить. Надеюсь, связь там берет. Если я не буду выходить на связь в течение двадцати минут - отправляйся на перекладных в свою деревню.
- А если тревога будет ложной? - засомневался Есений.
- Приеду за тобой сама. Моим телефонным звонкам после этого не верь - их легко подделать. Главное для них - чтобы ты не поселился в городе. У себя в деревне ты уже никому не будешь нужен.
Есений мрачно кивнул. Меня не покидало ощущение, что если меня поймают, то никуда он из города не уедет, а будет пытаться вытащить меня.
"Если он только туда сунется, то его просто убьют. Существует пусть маленький, но шанс, что меня еще оставят в живых, если попадусь, а вот овинного уничтожат сразу".
Где-то в глубине души появилось желание отправить Сеню в деревню прямо сейчас, не дожидаясь завтрашнего дня и возможного провала, но я тут же представила себя в роли наседки, оберегающей цыпленка, и постыдная мысль исчезла. Вместо этого мы еще раз повторили с овинным "плетения" и "мотивы", составленные мной для защиты от известных мне боевых заклинаний, наносимых с помощью магии этого мира. Не могу сказать, что подобранная "ткань" была идеальной, но застать меня и Есения врасплох, как первый раз, было бы уже тяжело.
Овинный учился быстро, казалось, он всю жизнь копил для этого силы. Как выяснилось, практически все магические существа в этом мире, за исключением людей, были стихийниками. Из тех, кто жил бок о бок с людьми, попадались большей частью земельники, к коем и принадлежал Есений. Жили они тихо, мирно, долго и особенно не занимались исследованиями в области магии. Сеня отличался от своих сородичей неуемной тягой к знаниям и разного рода приключениям. Обучать его было сплошным удовольствием: я только успевала скидывать лекции на инфокристалл, а он взахлеб впитывал новые знания, при этом разбираясь в изложенном материале гораздо лучше, чем я.
***
Первое утро практики чем-то походило на день экзамена: ноги были ватными, и меня ощутимо подташнивало. Правда, на этот раз рядом находился Есений, поддерживавший меня всю дорогу до КОНТО.
Мы вышли из метро в центре города. Даже в конце лета жара не пошла на спад, хотя утром веяло прохладой. От переживаний (вдруг поймут, кто я такая?), скудного завтрака (я так толком ничего в себя и не запихнула) и не слишком теплой погоды меня начала бить дрожь. Даже овинный, в которого я вцепилась, как утопающий в соломинку, не помог мне ее унять.
- Ты все еще можешь отказаться от этой затеи, - сказал он, заглядывая мне в глаза.
Его слова подействовали на меня, вызывая волну противоречия:
- Когда это я бросала что бы то ни было на полпути? - возмутилась я, чувствуя, как по телу разливается адреналин, толкающий меня на безумные подвиги. Обычно то, что я начинала делать после этого, называется: "искать приключения на свою... голову", а состояние - кое-что "в голову ударило", хотя за год пребывания в этом мире я так и не смогла понять, как это самое может до головы добраться... разве что баночкой вместе с анализом в лоб запустить... так и от попадания пустой тары в оную мишень не лучше будет.
- Ну, вот вчера, например, - невозмутимо напомнил Есений, - воду на суп поставила, мясо порезала, бульон сварила, а оставшееся на меня свалила.
Я лишь молча хватала ртом воздух:
"Припомнить такую мелочь! Я ему о высоком, глобальном, где-то даже грандиозном, а он мне о супе! Зануда!"
- Это не тот случай, - возмутилась я, - и кто сказал, что я вообще хотела варить суп, может, мне просто бульончику захотелось?
- Вот, - улыбнулся он, - запомни это настроение и способность дать отпор любому, посмевшему пристать со всякими глупостями, и тебе уже никто не будет страшен.
Нервная дрожь улеглась, и я попросила овинного:
- Пожелай мне удачи!
- Ни пуха, ни пера!
- К черту! - ответила я и, памятуя о подобном расставании в прошлый раз, когда он отдал мне почти все силы, быстро чмокнула его в щеку и поспешила в сторону "конторы".
Я еле сдерживала себя, чтобы не обернуться.
"Пусть думает, что я не боюсь. Главное - идти уверенно и не спотыкаться. Вот только за угол заверну, а там можно будет и расслабиться".
До злосчастного угла пришлось идти минут десять. За это время проявившийся в очередной раз страх успел немного уйти, и я почувствовала себя уже более уверенно.
Вывеска государственного НИИ с зубодробительным названием и обшарпанными стенами не привлекала лишнего внимания прохожих, чего нельзя было сказать о дорогих машинах, припаркованных на стоянке перед зданием. Такое несоответствие можно было объяснить разве что расположившимся рядом рестораном, довольно дорогим на вид, да и мало ли какая фирма снимает квадратные метры в гос. учреждении?
За массивной дверью, которую я открыла с большим усилием, располагался просторный холл. Проход преграждал турникет, слева от которого висел стенд с рядом рычажков, потянув за которые, можно было высвободить свой пропуск. Я подошла к старичку-охраннику. В нос ударил запах, свойственный наведенному мороку.
"Интересно, какой "шкаф" скрывается за личиной дедули-одуванчика?"
Я протянула паспорт со словами:
- На практику.
Охранник порылся в журнале, нашел нужный лист с фамилиями, сверился с моими документами, после чего вопросительно уставился на меня. После пяти секунд "игры в гляделки" охранник не выдержал и произнес тихо, но вполне различимо: "Морок снимите, пожалуйста". Я чуть не хлопнула себя по лбу. Ну да, я уже практически сроднилась с наведенной иллюзией, посему совершенно про нее забыла. Охраннику открылся вид моих замечательных остреньких ушек. Выражение моего лица стало похожим на то, с каким панки смотрят на "цивилов", когда последние начинают воротить нос от неформалов, т.е. абсолютно пофигистическим. Он лишь хмыкнул, покачал головой, отдал мне документы, а на турникете загорелась зеленая стрелочка.
Группа второго курса толпилась недалеко от проходной. Я даже кое-кого из них видела в институте.
- Привет! Я Инна. Меня к вашей группе на время практики присоединили. Глеб Петрович уже пришел?
- Привет, - отозвался один из студентов, по всей видимости, староста, потому что я его пару раз до этого видела с журналом в деканате. - Сергей. Еще не было.
"Как лаконично. На все вопросы ответил, представился и даже руку успел пожать".
Молчание затягивалось, но вскоре на проходной появился долгожданный куратор нашей практики. Группа не просто затихла, а замерла. Только теперь я поняла, почему народ так долго и сосредоточенно смотрел в сторону проходной - всем не терпелось увидеть, что скрывал под мороком преподаватель. От увиденного кто-то тихонько присвистнул, кто-то уважительно закивал, а кто-то (в основном девушки) отвернулся, не в силах смотреть на пустую левую глазницу и рваный шрам, проходивший от крыла носа к наружному краю брови. Я лишь опустила взгляд и постаралась не думать о том, где можно было получить такое увечье, и как выглядела рана сразу после того, как была получена.
Я не увидела, как профессор прошел через турникет и набросил обратно иллюзию, подняв голову лишь тогда, когда он подошел к группе студентов, и те практически хором поздоровались с преподавателем. Я влилась в общее приветствие, пожелав куратору доброго утра.
- Доброе утро, - голос пожилого человека был как всегда звонким и бодрым, - я смотрю, уже все собрались. Отлично! Сейчас я проведу вас по кабинетам, а потом раздам задания, и вы группами по три-четыре человека будете их выполнять в течение всей практики, под наблюдением сотрудников КОНТО. У них же будете получать все необходимые материалы.
Род занятий этой части КОНТО был похож на работу ФСБ. Здесь контролировали практически все, хоть как-то связанное с магией.
Специалисты, занимавшиеся вопросами магической энергии, начиная от исследования мест с высоким ее содержанием, заканчивая курированием разработок генной инженерии по определению гена, отвечающего за магические способности человека, находились на втором этаже. По нему нас и водили, не допуская лишь в те комнаты, вход в которые был возможен только со специальным пропуском.
У меня в очередной раз завибрировал телефон, сообщая о том, что надо отписаться или отзвониться Есению. Очередное сообщение стало четвертым по счету. Я уже почти расслабилась, когда мы подошли к последней двери. Профессор толкнул ее со словами:
- А здесь занимаются наблюдением и контролем за крупными и несанкционированными выбросами магической энергии по всей территории России.
Я и опомниться не успела, как оказалась в просторной комнате, с расположенными по периметру мониторами и большим экраном на одной из стен. На нем отображалась карта России, поделенная на области разными цветами. Больше всего это напоминало мне выпуск прогноза погоды по телевизору. В следующий момент в нашу сторону повернулись все пять сотрудников, сидевших на своих рабочих местах. Сердце ударилось о ребра и остановилось на несколько мгновений, после чего попыталось спрятаться где-то в районе пятки. Одним из молодых людей оказался Денис.
Я старалась не показывать свой страх и не делать глаза больше, чем пятирублевая монета. Оценить, насколько хорошо или плохо мне это удалось, я не могла, потому что смотревший на меня в упор маг, похоже, пытался сделать то же самое, хотя он скорее был крайне удивлен, нежели напуган.
- Знакомьтесь, ребята, - продолжал профессор, - это - выпускник нашей кафедры, Денис Кузнецов. В свое время был одним из наших лучших студентов. Я до сих пор жалею, что ты не остался на нашей кафедре после аспирантуры, - обратился к молодому человеку преподаватель.
- Глеб Петрович, Вы же знаете, преподавательская деятельность не для меня, - ответил молодой маг, словно продолжая спор, начавшийся много лет назад.
- Но от нее тебе все равно не удастся отвертеться, - улыбнулся профессор. - Тебе сегодня все-таки достанется группа особо даровитых студентов.
При этих словах Денис мельком глянул в мою сторону, а у меня в голове застучало: "Только не я, только не я!"
Нам дали пять минут на осмотр помещения. Большая часть группы толпилась около экрана на стене, активно жестикулируя и доказывая друг другу, где и по какой причине может быть выброс той или иной магической энергии. Как только Денис остался на пару мгновений в одиночестве, я подошла к магу и, будто рассматривая что-то на мониторе за его спиной, обратилась к нему полушепотом:
Не советую тебе рассказывать кому бы то ни было, кто я такая на самом деле, ведь если меня станут допрашивать, то наверняка узнают, как я оказалась здесь, и кто мне в этом помог, не так ли?
- Я не самоубийца, - прошипел Денис с улыбкой на губах.
Было понятно, что будь его воля, он бы меня по ветру развеял, а может быть, уже лихорадочно соображает, как от меня избавиться, устроив какой-нибудь несчастный случай, ведь теперь на кону была его, если не жизнь, то карьера уж точно.
Пять минут прошли, и куратор попросил нас выйти в коридор, дабы распределить вверенных ему студентов на группы. Я выходила в числе последних и обернулась, мило улыбнувшись Денису. Он лишь мрачно скривился, давая понять, что улыбки змеи в моем лице ему до одного, всем известного, места.
Уже в дверях, благодаря своему чуткому слуху, я различила едва слышный шепоток парня, стоявшего рядом с Денисом:
- Дэн, ну почему девицы вечно на тебя пачками вешаются? Слушай, если эту остроухую ведьмочку к тебе в группу определят, может, отдашь ее на мое попечение? Я бы с ней так попрактиковался!
- Макс, я надеюсь, что она будет проходить практику как можно дальше от нас с тобой.
Последние слова я уже практически не слышала, потому как дверь за последним студентом в этот момент мягко закрывалась.
- Итак, - заговорил профессор, когда все мы оказались в коридоре, - займемся распределением. Здесь, - он потряс небольшой стопкой бумаг, - ваши фамилии, фамилия, имя и отчество вашего куратора на время практики и тема работы на каждую группу. Начнем.
Он называл студентов, те забирали листок и разбивались на "группы по интересам". Моя фамилия профессором так и не называлась. Когда листочки начали подходить к концу, я стала нервничать - шанс попасть в группу Дениса все рос и рос. Последняя группа и последний куратор - Кузнецов. Я уже приготовилась услышать свою фамилию, но и здесь меня обошли стороной.
"Неужели меня просто забыли внести в список? Там у генетиков недокомплект, может, возьмут?" - пронеслось у меня в голове, пока я раскрывала рот, чтобы задать вопрос.
- А на Вас, Инночка, - обратился ко мне профессор, - отдельный запрос поступил. Будете получать задание и консультироваться у начальника энергетического сектора, как наиболее перспективная и успевающая студентка. Кабинет крайний справа по коридору. Он Вас уже ждет.
Я так и осталась стоять с открытым ртом.
"Ничего себе! Вот это да! Перспективная студентка... Может, и на работу после института без особых проволочек возьмут?" - думала я, идя по коридору, уже закрыв рот и стараясь скрыть лихорадочный блеск глаз.
На двери висела золотистая табличка с надписью: "Павленко Петр Григорьевич". Должность оного отсутствовала. Видимо считалось, что заходящие сюда и так знают, кто он такой. Я собралась с духом и постучала. Сразу же послышался голос из-за двери:
- Да-да, войдите!
- Здравствуйте, Петр Григорьевич! - сказала я, проходя в кабинет.
- Инна Альтова! - с улыбкой проговорил мужчина, лет пятидесяти на вид. - Проходите, присаживайтесь.
Он жестом указал на стул напротив него.
- Спасибо! - машинально ответила я, и лишь спустя пару секунд поняла, что последние два слова, произнесенные мужчиной, и мое собственное "спасибо" были сказаны не на русском, а на имперском.