Видавший виды ГАЗик рыбзавода бодро, точно сайгак, несся по степи, взбрыкивая на кочках.
- К обеду поспеем, не боись, молодежь, - водитель, немолодой уже казах в потертом войлочном борике, на каждом ухабе прикрикивал "ай шайтан", лупил баранку и поддавал газу.
- Машина - конь, сейчас таких не выпускают!
Пассажиры терли глаза и плевались соленым песком - ветер разбушевался со вчерашнего дня. От Аральска до Переправы путь не близкий, и надо же, из всех автомобилей, имевшихся в гараже рыбзавода, удалось нанять лишь шестьдесят девятый газон, одноименного года выпуска с обрезанной крышей и без тента.
- Это арвахи* тревожатся - духи предков. Ой, не к добру вы на Мертвый остров едете, туда лет пять уже никто не ходит. Как последний раз шымкентовские металлоломщики пропали, так больше никому не охота. Говорят, узбеки привозили американцев, так они оттуда драпали, аж пятки сверкали.
-Афа*, мы не за металлом. Мы кино снимать.
К обеду ветер начал стихать, песок прибило к земле, обнажая горизонт над неподвижной, будто налитой ртутью чашей моря.
Завизжали тормоза и ГАЗик встал, как стреноженный жеребец.
- Все, дальше я вам не попутчик. Уговор был до пристани, так что выгружай поклажу!
- Ну, вот мы почти дома! - Сашка вывалился из кабины, вскидывая на спину рюкзак и включая видеокамеру.
Под ногами захрустело - соленая корка и россыпи ракушек повсюду, куда хватало взгляда.
- Мама дорогая, а вода-то где? - Колька бесцеремонно мельтешил перед объективом, стаскивая одной рукой сумки в кучу, а другой - размахивая сигаретой.
- Можно подумать, ты много помнишь, - проворчал Витька, помогая Светке вылезти из газона, - тебе лет семь было, не больше, когда мы отсюда драпанули.
- Древнее зло проснулось, тревожит арвахов, - проворчал водитель, резко потерявший свой дорожный задор, а вместе с ним и румянец, - старики говорят, если ночь застала в степи и страшно, нужно разбить шатер на могиле предка, тот защитит от злых духов.
На мертвом острове нет могил, поэтому никто вас там не убережет от беды, послушайте дядю Коркута, он плохого не скажет.
Проводник махнул туристам рукой, завел свой тарантас и газанул назад.
- Эй, куда? - кинулся Сашка вслед, - вы обещали помочь надуть лодки!
Казах вернулся, вытащил из багажника компрессор и подключил к аккумулятору. Все время, пока туристы надували лодки, он молчал и обиженно сопел.
- Ребята, может, товарищ прав? Может, не надо, а? - Светка подкралась со спины и наблюдала за процессом.
- Можешь вернуться в город на этом такси, мы не обидимся, - сказал Колька и посмотрел на водителя. Тот сделал вид, что не услышал.
Через полчаса он ехал назад в город, а четверка путешественников дружно гребла веслами по направлению к острову.
Потом еще два километра шли пешком, обливаясь потом и перекидывая с плеча на плечо тяжеленные сумки.
И вот, наконец, сквозь послеполуденное марево осторожными мазками проступили вышка метеостанции, брошенный автокран, башня котельной, танки для хранения воды. Мертвый город расправлял плечи, наступая на солончак.
- Слушайте, я здесь первый раз, но ощущение дежа-вю такое яркое, будто я сама здесь родилась и выросла,- пожала плечами Светка.
- Это Колька здесь родился, а я вырос, - промолвил Сашка.
Это был город его детства, его город Снов. Целых двадцать лет он возвращался сюда по ночам и в мечтах. Родителей перевели на большую землю, когда Сашке исполнилось десять, а младшему брату Кольке - семь лет. Надо же, еще что-то помнит! Для брата это было веселое путешествие в новые края, а для Сашки - грусть и тоска. Он прощался с друзьями, с веселой, полной приключений жизнью, он прощался с детством. И только обрывки воспоминаний - дыхание соленого бриза, вкус отвара верблюжьей колючки, женщина с золотыми волосами, провожавшая его с пригорка, - были слабым утешением.
Заходили в город через северное КПП. Сквозь вспученный асфальт тянули к свету свои шапки перекати-поле, в кустах ржавел покореженный ЗИЛ, переломанные в "талии" фонарные столбы сгорбились над главной аллеей.
Сашка снимал все подряд, боясь упустить главное. Поездку на остров удалось организовать только благодаря редакции - там ухватились за легенды и тайны места, где когда-то существовал сверхсекретный центр по разработке и испытанию бактериологического оружия.
- Смотрите, смотрите, вон там, на третьем этаже, на балконе! - Светка стояла, задрав голову - наверху на бельевых веревках колыхалось покрывало. Старенькое, потертое, но не рваное!
- Мы здесь не одни, иначе как оно сохранилось?
- Может, ветром выдуло из квартиры, вон какой сквозняк - дом без окон, без дверей, - попытался пошутить Колька.
- Стойте тут, я схожу на разведку, все-таки мой дом. Я помню эту квартиру - там Степановы жили, - предложил Витька и сделал шаг к подъезду, но Сашка его затормозил:
- Лучше я, поснимаю заодно.
Он включил накамерник* и шагнул внутрь. На удивление ступеньки хорошо сохранились. Чего не скажешь о стенах - их будто болгаркой резали. Причем, зигзаги шли в художественном порядке - парами параллельно плинтусу.
На мгновение Сашке показалось, что на втором этаже скрипнула дверь, но когда он поднялся, то понял, что ошибся - у квартир не было даже дверных коробок.
Внутри было душно, пахло плесенью. В комнатах царил беспорядок, на полу - разбросанная одежда, обувь, пожелтевшие журналы, книги. Сашка вышел на балкон:
Соседний дом ничем не отличался от предыдущего - с корнем вырванные оконные рамы, битое стекло и шифер под ногами, куски обрушившихся водостоков под окнами.
- Да, духи предков тут оторвались по полной программе, - ухмыльнулся подошедший Витька и обнял Светку за плечи.
- Или америкосы со взрыв-пакетами побаловались, - вставил Колька.
- Тише! - зашипела Светка, - слышите свист такой тоненький, будто живой ?
Друзья замерли, вслушиваясь в шорохи пустых проулков.
- Это сурки-тарбаганы, они тут повсюду, обживаются. Потому и кажется, что кроме нас тут есть еще кто живой. Пора устраиваться на ночлег, скоро солнце сядет, - Сашка вошел в подъезд своего дома и очутился в одном из своих детских снов.
Объектив камеры цеплял детали: вот перила, по которым он съезжал вниз и один раз поймал ладонью ржавый заусенец, оставивший на память о себе шрам. Вот новый звонок, который папа привез из командировки в Свердловск, с переливом, как у свирели - тогда это было настоящее чудо. Вот нацарапано гвоздем по штукатурке возле дверного косяка: "Сашка - врун и хвастун". Это пацаны из первого класса отомстили ему за несдержанное слово - сходить вместе к лабораторному корпусу. Это сейчас он знал, чем там занимались ученые и его родители, в том числе. А в детстве лабораторный корпус был островом сокровищ, хранившим удивительные тайны и загадки. Сашка любил фантазировать, но делиться сказкой с малышней не собирался. К тому же Женщина с Золотыми Волосами велела держать язык за зубами.
- Осторожно, там балка упала, - крикнул Колька, когда задумавшийся брат чуть не врезался в препятствие.
Квартира была забаррикадирована обвалившимся потолком и разгромленной мебелью.
- Жаль, придется возвращаться в витькин дом, там поуютней.
- Кстати, у нас в квартире, нет кроватей, - объявил Витька, - наверно металлоломщики прихватили. Койки железные были, с такой противной скрипучей сеткой. Она продавливала матрас и впивалась в спину, как клещ!
- Тогда пойдем в квартиру с покрывалом, там мебель целая.
Спустя четверть часа друзья устроились на ночлег. Светка пошла кашеварить на кухню, Витька стал стелить постели, Колька уткнулся в журналы "Здоровье" за 1988 год, а Сашка решил отсмотреть снятое за день видео. Включил камеру, отогнул дисплей, нажал "пуск" и принялся делать раскадровку*, чтобы потом не терять времени на поиск нужного сюжета.
- Что там можно увидеть, - поинтересовался Витька, закончивший с постелью, - давай загоним в планшетник.
- Загоним, загоним, если надо будет. Мне итак все видно. Вот ёлки- палки, объектив, видимо, на берегу еще забрызгало. Когда поворачиваешь на свет - в кадре кляксы вылезают.
Сашка отодвинул блокнот и, не выключая камеры, пошел за салфеткой для оптики.
- Эй, Санек, а ну-ка посмотри, мне показалось или ты привидение снял?
На возглас Витьки к дисплею видеокамеры слетелась вся компания. Перемотка, пуск, на экране - лестница на второй этаж. Наверху между квартирами мелькнула фигура в белой сорочке.
- Вот, вот она! Говорю же, давай в планшетник зальем.
Экран айпада позволил увеличить фигуру - это была женщина, вот только лица не разглядеть - его скрывали светлые длинные волосы.
- Что за чертовщина, я никого не видел, пока снимал.
- Смотрите, она пробежала в нашу квартиру!
- Там же завал!
- Мама, я боюсь, а вдруг она - сумасшедшая!
- Тише, успокойтесь, засветло все проверим, сейчас ужинать и по кроватям!
Друзья, уставшие от перелетов-переездов-переходов, уснули, едва коснувшись подушек. Сашке же не спалось. Он вспоминал, какой дивный хлеб пекли в пекарне за углом, булки с хрустящей корочкой раскупали еще горячими... А в Москве белый хлеб был холодный и липкий, с кислым привкусом.
В этом дворе его всегда ждали друзья, их мушкетерская ватага устраивала настоящие баталии в поселке. Однажды они выкопали пустой авиаснаряд, которыми был огорожен армейский стадион, и пытались его подбросить старой грымзе - школьной техничке в подсобку...
В столице Сашка пошел в четвертый класс, новичка коллектив принял недружелюбно. Была ли причина в цвете кожи, запеченной злым аральским солнцем, или в сашкиной бескомпромиссности и прямолинейности, но друзья у него появились только в институте.
И вот спустя двадцать лет он вернулся на землю обетованную.
Да еще нашел в соцсетях друга детства - Витьку. Правда, невеста за ним увязалась, зато она - медик, врач в любой экспедиции пригодится, тем более для вылазки на секретный биологический объект.
Проваливаясь в забытье, Сашка вспомнил Женщину с Золотыми Волосами. В первый раз он увидел ее у бараков возле лабораторного корпуса. Она пряталась за бочками, вокруг бегали и кричали военные. Женщина увидела Сашку, улыбнулась и прикрыла рот указательным пальцем - молчи! А Сашка так был заворожен ее красотой, неземной грацией, что и двух слов бы не связал, разреши ему говорить. Вот так, наверное, и выглядела Констанция Буоносье, спасавшаяся от преследований Миледи.
Намного позже Сашка узнал, что в бараках содержались заключенные. Нетрудно было догадаться, зачем их держали на сверхсекретном научном полигоне...
Во сне Сашке явился водитель-казах. Он сидел на корточках возле костра. Искры с треском улетали в темноту, печально звенела одинокая струна - тот самый звук, который они приняли за свист сурков. Мужчина играл на чем-то вроде домры. Заметив Сашку, он отложил инструмент и сказал:
- Если хочешь жить, разводи огонь у Большого костра. Дядя Коркут плохого не скажет.
День второй.
До обеда были запланированы съемки в поселке. Компания разделилась - Светка с Колькой остались готовить обед и обустраивать место ночлега, а Витька с Сашкой пошли в сторону военного городка, заглянули в казармы и штаб, зашли в солдатскую столовую. Везде их ждали однообразные кадры - обрушенные крыши, потрескавшиеся стены, разбитые полы, остатки мебели, покрытой чехлами из пыли и пепла.
Сашка поработал над крупняками*, Витька, как оруженосец таскал следом штатив.
Еще они наведались в начальную школу, аптеку и продмаг.
- Смотри, еду всю здесь оставили: мука, крупы, консервы, - Витька расхаживал вдоль прилавка и читал этикетки.
- С острова запрещалось вывозить что бы то ни было, даже личные вещи. Ты видел - в квартирах полно одежды, книг, посуды.
- А может, оно все заразное?
- Если за двадцать лет никакой эпидемии не случилось, значит не заразное. Бактерии инактивировали, помещали в специальные контейнеры и закапывали, потом еще и хлорной известью засыпали.
- А мне Светка рассказывала, что, например, сибирскую язву нельзя полностью уничтожить. Ее споры не погибают, а впадают в спячку и если их откопать, то они оживут.
- Ну, копать мы ничего не собираемся, поэтому не о чем переживать. Пора на перерыв.
За обедом Светка проболталась, что они с Колькой обследовали старую квартиру братьев.
- Колька юркий - перелез через балки. Я снаружи стояла, караулила.
- Ну и что там?
- Ничего, все засыпано штукатуркой. Если бы там кто-то ходил, сто пудов остались бы следы. Какой-то глюк у твоей камеры, может ты старые файлы не дотер, они сейчас вылезли? Вспоминай, что снимал в прошлый раз?- говорил Колька с набитым ртом, жадно выскребая ложкой остатки похлебки.
Сашка задумался: камера была новой, ее специально купили для черновых целей, перед командировкой он ее в первый раз в руки взял. Писал камкодер на флешки, их выдал редактор вместе с командировочными. Может, и в самом деле, - глюк...
- Ну что, после обеда - на полигон? - Сашка решил сменить тему.
- Несколько километров по жаре - туда, и обратно - в сумерках? Может, лучше завтра с утра? - встряла Светка.
- Только до полигона, поснимаем общий план, бараки зэков, электростанцию. В лаборатории пойдем завтра с утра. Голосуем? Кто за сегодняшний поход? Один, два, три... Большинством решение принято.
Шли тяжело, влажный соленый воздух разъедал кожу, одежда липла к телу, снять все с себя по такому пеклу - в два счета получить солнечный ожог.
Спустя полчаса показалась трехэтажка лабораторного корпуса. Сашка предложил передохнуть, а сам расчехлил камеру. Ребята пили из фляг и обмахивались панамами. Сашка снимал панораму на приближении, как вдруг объектив на пару секунд закрыло темное пятно. Он сделал отъезд и увидел небольшой холм с красным флагом на вершине.
- Эй, я что-то нашел, в паре сотен шагов отсюда.
Привал мигом свернули и двинулись к "холму". Им оказалась горка из свежей земли, флагом же была простая тряпка, привязанная к палке.
Колька схватил прут и начал ковырять кучу. Комья посыпались вниз, обнажая то ли корягу, то ли кучу ветвей. Витька тоже принялся копать. Вместе с землей под ноги посыпались ...кости.
- Мертвецы!
- А говорил, что рыть ничего не будем. Вот как твои споры проснутся!
- Я же говорила, плохая идея идти на полигон.
- Да тише вы, опять разгалделись! Это не человеческие кости. А ну, дай сюда прут, - Сашка вытащил из кучи обломок, - это путовая кость с копытом. Лошадей тут закопали.
- Я читал, что в лабораториях ставили опыты над животными. Это, наверное, подопытные экземпляры, - задумчиво промолвил Витька.
- Почему тогда земля свежая? И хлором не засыпано? Говорю вам, тут есть еще кто-то кроме нас, - нервничала Светка.
- Биологические террористы или призраки? - как всегда шутил Колька.
- Не смешно, это могли быть те казахи-металлоломщики, устроили здесь какое-нибудь жертвоприношение, - не успокаивалась Светка.
- А что - красную тряпку в устрашение этих самых, как их там, - аруахов или арвахов воткнули, - Колька почесал затылок и достал сигарету.
Сашка и сам не понимал, кто мог разрыть могильник. Кости, судя по темно-коричневому цвету, пролежали в земле довольно долго, но кто их перерыл, да еще и красную тряпку повесил - совсем неясно.
- Вообще-то кочевые казахи так хоронили молодых воинов. Белый цвет на надгробном флаге - умер старик, черный - зрелый муж, красный - молодой. Ладно, сейчас еще пару планов сниму, и пойдем дальше.
Внезапно над степью пронесся вихрь, закручивая в воронку песок и семена сухоцветов, потом зазвенела струна. Та самая, что приснилась Сашке ночью.
- Пробирает до костей. Если это сурки, я их при встрече придушу, - проворчал Колька.
Ребята подошли к остаткам забора из колючей проволоки и остановились в нерешительности. Было в воздухе что-то тревожное, зловещее, оно давило со всех сторон, сжимая незваных гостей в кольцо.
Осторожно, стараясь не шуметь, друзья ступили на мощеную галькой дорожку, ведущую вглубь комплекса.
Не было страха в сашкином городе Снов, никогда не было. О том, что творилось на Острове, он узнал уже взрослым. Узнал, но не принял правды, решил сам разобраться, организовал пятидневную командировку на полигон. Он чувствовал, что тогда, в июне девяноста второго, уезжая с родителями на Большую землю, он потерял здесь нечто важное. И эта потеря звала его обратно ...
- Вон она, - закричала Светка, - она зовет на помощь, там что-то случилось!
Парни обернулись, но девушка уже побежала в сторону ближайшего барака и скрылась за дверью. Ребята бросились вслед, несколько раз обшарили коридор и камеры, но Светки нигде не было. В отчаянии Сашка вышел на крыльцо и ...наткнулся на подвальный люк.
- Скорее, у кого фонарик, - крышка подалась легко, вниз вели деревянные ступени.
- За мной! - ребята скатились по лестнице.
Из подвала в темноту вел тесный лаз не больше метра в ширину. Пошли цепочкой - Колька, Витька, потом Сашка с камерой наизготовку.
- Светка-а-а! Отзовись! - орал Витька, и ответом ему было глухое эхо, скатывавшееся под ноги с земляных стен.
Сашка оторвался от объектива, присмотрелся к сводам подземного хода и вздрогнул. На уровне согнутой в локте руки шли зигзагообразные борозды, уже знакомые ему по подъезду витькиного дома.
И сейчас он, наконец, вспомнил, когда и где еще видел такие следы.
Там, у лабораторного корпуса, двадцать лет назад. Женщина с Золотыми Волосами пряталась от военных за бочками с водой и царапала жесть ногтями...
Сашка и сам не мог понять, что творилась в его сердце. Память об этой женщине не отпускала его двадцать лет, пустила корни, проросла - уже и не вырвать. Всех девчонок, а потом девушек он сравнивал со своей Констанцией, но никто не выдерживал этого безумного теста.
Один раз, уже после института, Сашка встретил похожую женщину - с тем же отливом волос, такими же синими искрами в глазах. Вроде влюбился, но в один миг разорвал отношения, почувствовав вдруг - НЕ ТО!..
Пока шли под землей, Витька считал шаги. На пятисотом - повернули направо, на семисотом - налево и уткнулись в железный люк.
- Как в подводной лодке, - присвистнул Колька, вцепившись в ручку - кажется, открыто!
За дверью был просторный зал, с пола до потолка уложенный белой плиткой, на стенах по всему периметру горели кварцевые лампы и это сочетание белого с синим даже воздух окрашивали в голубой цвет. Две медицинские каталки в центре были заправлены чистыми проштампованными простынями, рядом стояло гинекологическое кресло.
- Светке бы здесь точно не понравилось, реши она задержаться, - прошептал Витька.
- Ха, то ли еще будет, - съязвил Колька, - походу, как бы мы не хотели, но оказались сегодня в лабораториях.
- Вот тут я с тобой согласен, - промолвил Сашка и увидел нишу в дальнем углу зала, - выход там, пошли! - он больше не выключал камеру и не заботился о стройности съемки.
Соседнее с залом помещение было чем-то вроде тамбура. С потолка свисала труба из нержавеющей стали, впереди красовался еще один люк.
- Прямо шлюзовая, и перископ есть - восхищенно цокнул Колька и заглянул в трубу. Витька пошел к двери и начал дергать задвижку.
- Эй, вы - двое! Навались, мне одному не сдвинуть.
Ребята припали к люку и с третьей попытки сдвинули его с места. "Шлюзовая" выходила в ярко освещенный коридор.
- Откуда здесь электричество - станция-то не работает?
- Светка была права, тут кто-то есть. И этот кто-то ее похитил.
Первая по коридору дверь из грубо окрашенной фанеры была полуоткрыта. Сашка заглянул первым и отшатнулся:
- Там трупы...
Колька отодвинул брата, щелкнул тумблером выключателя и присвистнул. То, что Сашка принял за людей - было манекенами.
- Мужчины, женщины, у всех гнутся руки и ноги, ничего себе коллекция, десятка два экземпляров наберется.
- Бред, - прошептал Витька. Он стал бледным, губы посинели.
Следующее помещение было заставлено стеллажами с книгами: биология, химия, вирусология, медицина. Целый сервант в углу отвели под специальную посуду - колбы, креманки, ступки.
На столе стоял микроскоп, рядом - держатель с пробирками. Красно-бордовый цвет содержимого не предвещал ничего хорошего.
- Кровь, - озвучил общие мысли Колька.
- Пойдем отсюда, надо найти лестницу.
Лестницы не было ни в одном, ни в другом конце этажа. Собственно, даже какой это этаж, сказать было трудно - ни в одном из помещений не было окон. Друзья открывали подряд все двери, пока не наткнулись на еще одну - железную.
Колька неохотно повернул задвижку против часовой стрелки. За тамбуром была проходная комната с кушетками и массивным письменным столом, выходившая в помещение с огромным духовым шкафом.
- Крематорий! - выдохнул Колька.
- Не лезь! - истерично взвизгнул Витька. Его начало трусить, - это чертово место! Мы тут все сдохнем...
- Прекрати, слышишь? Мы найдем лестницу и выйдем на улицу.
- А Светку тут бросим?
Сашка посмотрел на часы - было полдесятого. Он вдруг вспомнил слова казаха про Большой Костер и духов предков, которые охраняют людей от всякой нечисти. Он вспомнил, что за все время существования поселок так и не обзавелся своим кладбищем.
Если кто-то пропадал из поля зрения небольшой общины, то считалось, будто его перевели на Большую землю. Сколько людей упокоилось за дверью этой печи - одному Богу известно. И что происходит с душами тех, чьи тела сгорают дотла? Могут ли эти души защитить их от зла?
- Ладно, все устали, нервы на пределе. Предлагаю остаться на ночлег здесь. С утра начнем поиски.
- Ты сдурел? В могильной камере спать, чтобы завтра не проснуться?
- Именно так, в предбаннике две кушетки, я могу и на полу.
Вечер провели молча. Колька разглядывал книгу по вирусологии, прихваченную в "библиотеке". Витька сидел у стены, уткнувшись в одну точку, Сашка отсматривал снятое за день видео. Есть хотелось невыносимо - весь ужин состоял из бутерброда с колечком копченой колбасы да нескольких глотков минералки.
Внезапно картинка на дисплее стала мутной, потом в динамике раздался светкин возглас, Витька вздрогнул, повернулся к видеокамере, подошел и Колька.
- Смотрите, опять она!
Сашка перемотал, запустил воспроизведение еще раз, так и есть - полоумная баба, босая и в сорочке, с нечесаными волосами на все лицо стояла в дверях барака и призывно жестикулировала. Потом в этом проеме исчезла Светка.
- Я не пойму, в тот момент, когда эта ведьма появляется, мы все не смотрим в ее сторону или она, в самом деле, фантом?
- Но Светка-то как-то увидела, раз побежала за ней...
- Давайте забаррикадируемся, иначе я не усну, - попросил Витька.
Письменный стол подвинули к входу, подперли его кушетками, соединив вместе, и улеглись поперек втроем, положив под головы свернутые куртки.
Во сне Сашка опять брел к одинокому степному костру - казах зачем-то развел его возле могильника с красным флагом на верхушке. Мужчина сидел на корточках, перебирая кости и раскладывая их на две кучки, и что-то бормотал. Подойдя ближе, Сашка различил слова:
- Это - аты*, а это- салт атты*...
С ужасом Сашка разглядел во второй куче белую плечевую кость, за ней запястье с тонкими длинными пальцами.
- Коня хоронить надо вместе с всадником. Так обычай велит. Что сморишь - помогай. Когда сложишь свою горку, тогда поймешь, откуда тут конь и кто его запряг.
Казах улыбнулся, обнажая кривые, наполовину черные от камня зубы, поднял посох с тяжелыми чугунными кольцами и хлопнул о камни.
День третий.
Сашка проснулся от стука, огляделся по сторонам. Слабый свет проникал в предбанник крематория из щели возле входа. Сашка вскочил и чуть не выругался -стол был отодвинут, дверь полуоткрыта.
- Подъем! - крикнул он и щелкнул выключателем.
- Совсем сдурел, - промычал Колька, щурясь и растирая опухшие веки, - мы не в казарме, не ори, как дневальный.
- Витька где?
Там, где спал Витька, остались лишь его ветровка и панама.
-Ты слышал что-нибудь ночью?
- Нет. Походу, ты тоже не слышал, и нечего всех строить, - буркнул Колька и опять плюхнулся головой на импровизированную подушку.
- Вставай, теперь у нас уже две пропажи. Если мы не выберемся с острова завтра в полдень, придется топать до Аральска пешком. Водитель газона ждать не станет, и помощь к нам не придет - слышал, у них тут целый отряд пропал, поиски даже не думали снаряжать.
- Да ладно драматизировать. Одно дело воришек и мародеров с острова вызволять, другое дело - столичных журналистов.
- На этом острове творится что-то страшное. Будь уверен, мною пожертвуют без сожаления.
- Ну, хорошо, хорошо, не смотри так, я уже встаю. Пожрать бы чего...
- Забудь пока об этом. Давай вернемся в тот "голубой" зал - с кварцевыми лампами. По подземному ходу свернем в барак, выберемся наружу и попробуем зайти в лабораторный комплекс с центрального входа.
- Мне все равно, лишь бы поскорей отсюда убраться.
Братья отыскали "шлюзовую", вышли в "голубой" зал, а затем и в подземелье. Но протопав метров триста, очутились не в бараке, а в бункере. Тревожно мигала лампа аварийной сигнализации, освещая просторный коридор с отсеками, скрытыми за железными калитками. Повсюду были разбросаны сейфы - большие и маленькие, они валялись на боку, опираясь на открытые крышки. Колька заглянул в один и разочарованно констатировал:
- Пусто. Слушай, на полу гильзы, кто-то здесь отстреливался по-крупному.
Сашка посветил фонариком под ноги, - так и есть. Колька пошел по следу от пуль.
-Может, посмотрим, что внутри отсеков?
- Не трудись, двери заварены - видишь шов.
- И куда нам теперь? Что за чертов лабиринт!
- Идем вперед.
- Слушай, я вчера в библиотеке нашел кое-что. Уж не знаю, как тут и что эвакуировали, какие следы заметали, но откопал я это в учебнике по вирусологии, - Колька вытащил из-за пазухи сложенные вчетверо листки папиросной бумаги.
- Некто доктор Фролов пишет, что обнаружил среди культур, вывезенных на остров из сибирского НИИ, самый древний вирус, не похожий ни на один, из существующих на земле. Но что бы доктор ни делал, никак не мог оживить эту дрянь. Тогда Фролов, не будь дурак, подсадил вирус к спорам сибирской язвы и тот проснулся. Он заразил этим сначала лошадь, которая тут же откинула копыта, а потом и бабу из ЗК, которая уже помирала.
Так вот, зечка расцвела и окрепла, вмазала доктору так, что тот потерял сознание, и сбежала. Ее так и не нашли. Когда Фролов рассматривал под микроскопом кровь этой подопытной, он увидел, что вирус меняет ДНК человека!
- Что за ерунда!
- На почитай, я сам что ли это написал, по-твоему?
Сашка повертел в руках рукопись, прошелся по формулам, которых совсем не понимал, и вернул листки брату.
Постепенно все становилось на свои места.
Когда Сашка в первый раз увидел Женщину с Золотыми Волосами, та пряталась от военных, а потом он встречал ее у метеостанции и на восточном берегу. Она его звала, но Сашка испугался и удрал, хотя потом долго корил себя в малодушии. Потом всех ученых и военных срочно эвакуировали с острова, все разработки засекретили, образцы уничтожили. Но в поселок продолжали наведываться местные - охотники за цветметом. И они бесследно пропадали.
Сашкина экспедиция - первые за пять лет люди на этом полигоне.
- Слушай, брат, а может наших друзей украли зомби-мутанты? Вот ведь, ясно написано - вирус меняет человеческую ДНК. И камера твоя как- то подозрительно заглючила в этом месте, - Колька выглядел растерянно, больше не шутил и не веселился, - эх, сигареты закончились, хоть саксаул кури! На, возьми зажигалку, она меня только раздражает, постоянно ее в руках верчу.
Сашка машинально спрятал зажигалку в карман брюк и задумался.
- Мне срочно надо к тому лошадиному могильнику, проверить кое-что. Давай обратно в лаз и вспоминай, где мы свернули не туда.
Подземный ход еще несколько раз выводил их то в бункер, то в лаборатории, братья несколько раз возвращались, начиная все заново. Наконец, они нашли подвал под бараком.
- Не знаю, как ты, а я туда больше не ногой, - сказал Колька, выйдя на свет божий и оглянувшись на мрачную трехэтажку лабораторного комплекса.
Сашка и сам был рад предложить брату со всех ног бежать в сторону Переправы и ждать его на том берегу. На удивление Колька тут же согласился и пошел по дороге на пристань.
Сашка же вернулся к могильнику и начал копаться в лошадиных останках.
- Черт бы все побрал! - вскрикнул он, когда увидел среди темных костей одну белую, с длинными тонкими пальцами. Сашка взял камеру, включил запись. Вот тебе и всадник! Кого же здесь закопали?
Внезапный шорох слева отвлек его от печальных мыслей. В десяти шагах стояла Женщина с Золотыми Волосами и улыбалась.
- Вот мы и встретились, - произнесла она густым грудным голосом, и вокруг все закружилось, потемнело.
Очнулся Сашка в "голубом" зале на медицинской тележке. Рядом стояла женщина его снов.
- Кто ты?
- Кто я для тебя? Разве ты сам еще этого не решил? Зачем же пришел на мой зов...
Она дотронулась до Сашкиной руки, и его будто током пробило - такая мучительная нежность была в этом прикосновении, такая долгожданная радость.
- Решил, но я должен знать, - прошептал Сашка, сглатывая восторженное предчувствие.
Он провела рукой по его волосам, щеке, наэлектризовывая тело, задышала жарко в губы:
- Я так долго тебя ждала, Александр. Ты стал настоящим мужчиной, сильным, умным...
Сашка не помнил, как очутился в ее объятиях, как все опять закружилось, вспыхнуло огнем.
Он не целовал ее - просто пожирал, и она не сопротивлялась. Золотые пряди путались в пальцах, прилипали ко лбу и губам.
Это длилось бесконечно долго - Сашка нырял в этот радужный омут еще, и еще, не зная усталости, не ведая времени. Держа за руку свою детскую мечту, он стоял на пороге чего-то чудесного.
- И что теперь? - спросил он, когда все закончилось.
- У нас будут красивые и сильные дети, - ответила она.
- Я не знаю твоего имени...
- Разве Констанция тебе больше не нравится?
- Трудно выговаривать...
- Тогда придумай любое другое.
Она поцеловала его и исчезла - мгновенно, будто растворилась в еще горячем от поцелуев воздухе.