фатеева&пехов : другие произведения.

У нас в руках вечность (часть 1)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


Оценка: 5.98*9  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Главные действующие лица: куча мужиков и одна девушка. То ей от них чего-то надо, то им от нее. И все из-за аборигенов, которые поголовно голубые. Также эпизодически участвуют: каракатица, водный шакал, сизорыл, ушастый орел, ползун, волосатик и др.


Алексей Пехов & Людмила Фатеева

olesher@mail.ru & alex_lucy@yahoo.com

Работы Алексея Пехова вы можете найти здесь: http://zhurnal.lib.ru/editors/p/pehow_a_j/

   Все права защищены. Произведение распространяется только в электронном варианте. По вопросам использования обращайтесь к авторам.

Благодарим:

Александра Парфе за проделанную титаническую работу по правке текста и поиску багов.

Molotova за любезно предоставленный набросок к рисунку.

У нас в руках вечность.

(Часть I.)

  

А еще мы встретили здесь существ, очень похожих на земных горилл, только с шерстью голубого цвета. Никаких оснований считать этих животных разумными, нет. Мы подстрелили одну из них для нашего космозоолога.....

Из записок Первой экспедиции на Сиольилу.

2336г.

Голубая горилла Сиольилы. Что это? Реально существовавшее животное или миф, который придумали Первые колонисты? Не сохранилось ни одного фильма, голографии или документа, кроме записок Первой Экспедиции, рассказов первых колонистов и нескольких набросков, да и то, они весьма путаны и непонятны. Ходил миф, что эти существа были разумны, но вот уже триста лет прошло, как человечество исследовало всю Галактику и так и не обнаружило ни единого разумного существа. Так что Голубая горилла Сиольилы, скорее всего, является очередной не осуществившейся мечтой человечества о собратьях по разуму...

Лекция в Университете Космоозоологии. Земля.

2554г.

   За каких-то четыре года Голубые гориллы, которых было чуть больше двухсот особей, были полностью уничтожены Первыми колонистами. Точнее, самыми расторопными из них. Потому как, по непроверенным слухам, вытяжка из мозга этого существа являлась панацеей и мечтой всего человечества, дарующей людям долголетие, если хотите, Вечную жизнь, которой не страшна старость.

Говорят, что в Облачных горах на Западном континенте сохранился небольшой ареал горилл, но до сих пор поиски, по словам владельцев заповедника, не увенчались успехом.

Доклад в Галактическом Обществе Зеленых (ГОЗ).

2559г.

Сегодня, в 4.15 утра по времени Сиольилы, у западного отрога Облачных гор, в ста милях от Самата, во время попытки задержания и возникшей перестрелки был убит браконьер. При досмотре рюкзака убитого были обнаружены:

1(одна) плазменная портативная винтовка Кольт армейского образца с оптическим прицелом.

1(одна) спутниковая Комм-станция

1(одна) емкость(0,4 л) с жидкостью мутно-серого цвета. (Жидкость отправлена на экспертизу).

1(одна) рука (лапа) примата, покрытая густой голубой шерстью.....

Выдержка из доклада Управления Лесничих Сильоилы.

2560г.

  
1.
   Марина, как распоследняя дура, сидела на берегу огромной лужи, называемой океаном. Ленивый и мелкий, океан занимал девяносто процентов от поверхности планеты. Главным его достоинством можно было считать зарождение жизни на Сиольоиле: в водах, насквозь прогреваемых местным солнцем - Арктуром - миллиарды лет назад созрел бульон биомассы, выплеснувший на материки живых существ и растения. С тихим шипением слишком теплые волны накатывались на песчаный берег. Вот одна из них, самая резвая и проворная, лизнула ноги Марины, а затем, ехидно шелестя, уползла обратно в океан по светло-голубому песку, оставляя лохмотья белой пены.
   Отряхнув песок с ладоней, Марина закинула руки за голову и потянулась. Сколько можно так сидеть и пялиться на воду? Красиво, спору нет: свет заходящего в океан светила окрасил воду и животы высоких кустистых облаков в нежный розовый цвет. Да и тихая безветренная погода располагала к пустому ничегонеделанью. Ласкающая босые ноги вода, просторы степей Восточного Континента, где от буйства красок полевых цветов и бабочек пестрело в глазах - все это расслабляло и мешало сосредоточиться.
   Мысли Марины метались, как у той обезьяны, никак не могущей решить - умная она или красивая? В конце концов, Марина рассердилась: что раздумывать? Все равно на Западный континент ехать надо, как ни крути. Если удастся усыпить внимание корпорации, работа будет увлекательной и, может быть, прославит Марину на всю Галактику. Просто нужно будет среди показательных развлечений выкраивать время и для научных, и для ненаучных исследований. И обязательно сходить в музей - древний космический корабль-первопроходец. В конце концов, официально она для того и летит, чтобы почтить память героя-прадеда.
   В детстве Марина гордилась своим далеким предком. Часто бабушка рассказывала маленькой Мариночке о том, как отправился ее прапрадед на далекую планету. И пропал там. Это предание переходило в семье из поколения в поколение - от родителей к детям, от детей - к внукам. Марина, затаив дыхание, слушала про героический поход исследователей, жадно разглядывала архивные голографии героя. С годами героический ореол предка несколько потускнел, но традиционное уважение к памяти родственника осталось. И когда год назад загадочным образом к Марине стали попадать записки - то на работе обнаружится маленький листочек, то вдруг в личном компьютере появится чужой файл - интерес к личности деда (она все никак не могла сосчитать эти пра-пра, поэтому называла его дедом) и его судьбе вспыхнул с новой силой.
   В странных записках Марину извещали, что предок жив благодаря действию эликсира Вечной Жизни, владеет громадным состоянием, но героем не является. Напротив, личность гнусная и преступная. Марина может убедиться сама, писал аноним, если...
   Земля вздрогнула, и откуда-то из-за горизонта раздался тихий, нарастающий ровный гул. Марина отвлеклась от своего миникомп, где хранились все записи по пропавшей экспедиции и тексты записок неизвестного, и посмотрела через плечо назад, в степь. Ровный гул вспугнул радужных пташек - они вынырнули из цветочного ковра и, тревожно чирикая, скрылись в небе. Далеко-далеко, на самом горизонте, сияла маленькая огненная искра. Она уходила все выше и выше в вечернее небо, оставляя за собой толстый столб белого дыма, на котором поднималась вверх.
   Там, на самой границе с горизонтом находился космодром Сильоилы, и Марина наблюдала, как огромный космолайнер, который привез утром ее с Земли, стартует в обратный путь.
   - Эй! Марина!
   Девушка оторвала свой взгляд от уходящего в темную глубину космоса лайнера и посмотрела на чернокожего человека, окликнувшего ее.
   - Скорее! Кое-что случилось! - помахал он эбеновой рукой, приподнимаясь из мягкого кресла открытого антиграва.
   Марина легко вскочила на ноги, сунула под мышку миникомп и, подхватив с песка изящные босоножки, поспешила к антиграву.
   - Что случилось, Умбаса? - спросила она, облокотившись на серебристый бок машины.
   Сильоильский проводник улыбнулся ослепительной белозубой улыбкой, словно нарисованной на черном лице.
   - С Западного континента с утра поступило сообщение о неизвестном животном.
   - Ну и что? - Марина небрежно пожала плечами и залезла на сиденье рядом с Умбасой, которое сразу же стало принимать форму ее тела. - Космозоологи чуть ли не каждый день находят новые виды по всей Галактике. А мне, как криптозоологу это не очень и интересно. Вот если б голубую гориллу нашли...
   - Из Управления Лесничих поступило сообщение, что в Заповеднике подстрелили какого-то браконьера, - произнес Умбаса, касаясь кнопок автопилота, вспыхивающих фиолетовой подсветкой под пальцами. Антиграв тихо зашелестел и понесся над цветочным ковром к городу.
   - В первый раз, что ли? - равнодушно отмахнулась Марина. - Очередной смельчак или дурак, решивший повоевать с Лесничими! Вообще, честно говоря, не понятно мне это: целый континент, даже по-настоящему и не исследованный, отдан в личную собственность, - Марина заметно разозлилась. - Засели там, как тараканы, и не пускают никого. Сделали из целого материка частный пляж для избранных, помещики недорезанные. А джунгли так и стоят, неизведанные. Там столько, столько всего интересного... - Марина захлебнулась возмущением.
   - Ну, так у этого браконьера в рюкзаке обнаружили часть тела, точнее, руку, существа с голубой шерстью. Очень похоже именно на легендарную Голубую гориллу, - Умбаса терпеливо дождался, пока Марина выговорится, и спокойно вернулся к прежней теме.
   - Ты шутишь? - Марина тут же забыла о предмете своего негодования и вцепилась в плечо Умбасы. - Ты уверен? За двести лет никаких доказательств, только слухи, и тут сразу рука?!!
   - Нет, не уверен. - Умбаса осторожно освободил свое плечо из маленьких рук Марины и поморщился: кошка, поцарапала, даже сквозь рубашку. - Информацию почти сразу прикрыли, но ты же знаешь, у меня свои каналы.
   Марина знала. До того момента, как пойти работать проводником в туристическую фирму и показывать туристам прелести Сильоилы, Умбаса какое-то время служил в частном Заповеднике Лесничим. И неплохо знал Западный континент, который и являлся этим самым Заповедником, по крайней мере, ту часть, которая была доступна для туристов. По словам Умбасы, хаживал он и немного дальше, за запретную линию - в джунгли. Он был бесценным проводником, поэтому Марина и наняла его по рекомендации Университета Космозоологии Земли.
   Как криптозоологу, только год назад окончившему Университет, ей не терпелось отправиться на легендарный Западный континент, который был закрыт для ученых. Зато туда стекались богатые туристы со всей Галактики, которым, конечно же, не было дела ни до голубых обезьян, ни до легенды об эликсире. Марине повезло: благодаря сведениям анонима, она быстро сообразила, что как внучка героя-первопроходца - может запросто потребовать разрешения посетить места героической славы предка. Кто посмеет отказать в такой просьбе? Так и вышло. После недели ожидания пришло приглашение от владельцев Заповедника: концерн "Серебро" вызвался оплатить дорогу и проживание в гостинице Марине и ее спутникам, если таковые будут (однако, было оговорено - не больше трех человек, включая Марину).
   Так что очень скоро она увидит Заповедник, где более двухсот лет назад приземлилась Первая экспедиция на Сильоилу. Та самая злосчастная экспедиция: несколько членов экипажа были найдены мертвыми, остальные пропали без вести, оставив после себя только скудные и отрывочные записи. В записях Первой экспедиции содержалась информация о голубых гориллах и чудодейственных свойствах эликсира Жизни. Последующие изыскания не обнаружили никаких существ, похожих на упомянутых в путевых записях животных. А заметки об эликсире посчитали и вовсе болезненным бредом.
   Марине пришлось изучить все эти бортовые записи капитана Искры, она даже видела в музее Университета клок голубой шерсти, найденный в руке одного из погибших членов экипажа экспедиции. Но Марина уже не знала, чему верить: официальной информации или коротеньким сообщениям анонима. И тайна влекла ее более, чем научное любопытство. Найти горилл - было бы чудесно. Но еще интереснее разгадать загадки анонима. Стоит ли вообще разыскивать Голубых горилл, доказательство существования которых так и не было найдено за последние двести лет? Такое уже было в далеком двадцатом веке, когда человечество, еще не вырвавшись в далекий космос, искало мифического Снежного человека. Оно до сих пор его ищет. Наверняка то же самое произойдет с гориллами. Так что, вряд ли стоит тратить драгоценное время - сроки пребывания на континенте ограничены концерном, - а просто заняться разведкой по истории деда и его товарищей. Кто ее, в конце концов, дурачит: сумасшедший аноним или родной предок? Да в конце концов, стоило поехать только ради того, чтобы доказать в первую очередь самой себе, что никаких горилл в природе не существует, а мерзкий аноним - просто чокнутый, сбежавший из дурдома, нашедший невинное развлечение в подбрасывании идиотских записок. И успокоиться. А заодно и отдохнуть на одном из лучших курортов Галактики.
   Марина подставила бледное, еще не успевшее загореть под лучами Арктура лицо, теплому ветерку, несущему в себе ароматы степных цветов и запах моря. Из-за горизонта, как сказочный мираж, вынырнули изящные шпили Сатоила - крупнейшего города и столицы Сильоилы, расположенного на побережье Восточного континента.
   Антиграв уже влетал в город, раскрывший железобетонные и пластиковые объятья изящному серебристому транспорту. Замелькали дома, офисы, прохожие. Умбаса отключил автопилот, и все так же молча вел антиграв в городском движении к гостинице, где остановилась Марина.
   - Я уже забрал билет на твое имя, владельцы концерна не обманули, - произнес проводник и резко вывернул штурвал. Антиграв развернулся на сто восемьдесят градусов и замер возле гостиницы. - Собирай вещи, через час вылет на западный материк.
   - Спасибо, не знаю, что бы я без тебя делала. - Марина благодарно улыбнулась и вылезла из мягкого кресла, которое сразу же расслабилось и обмякло обычной формой.
   - Я деньги задаром не получаю, - буркнул Умбаса, но не удержался и расплылся в улыбке.
   - Через час, возле антиграва, сын Африки, - подмигнула Марина проводнику и пошла к раздвижным дверям гостиницы.
  

2.

   - Выравнивай, выравнивай!!! - Александр мертвой хваткой вцепился в штурвал и изо всех сил попытался тянуть его на себя. Тщетная попытка, проще сдвинуть с места слона.
   Искра, клюнув носом, падала на поверхность планеты. Появившаяся атмосфера ревела за нагревшейся обшивкой корабля.
   - Ввыраавниваю....- Жгуты мышц на огромных руках Скотта напряглись, лицо покраснело от натуги. Штурвал медленно, неохотно поддавался. Искра выпрямлялась, вот уже перед обзорными экранами был виден не только островок в центре синей и бесконечной глади океана, откуда-то сверху выплыл горизонт.
   - Восемь километров! - Побледневший Чеймберз, астронавигатор Искры, корректировал траекторию посадки.
   - Кажется, обошлось, капитан. - Александр вытер со лба выступивший пот.
   - Семь километров!
   - Молодцы. - Капитан кивнул, было видно, что он тоже испугался этого неожиданного сбоя в турбинах и последовавшего нырка Искры носом. - Сажайте нас, ребята.
   Островок разросся, он уже не казался крохотной и одинокой точкой в океане. Александр щелкнул парой тумблеров, корабль, вздрогнув, выровнялся окончательно, и теперь перед обзорными экранами было только голубое небо со стоящим в зените Арктуром. Посадку придется проводить по мониторам.
   - Пять километров!
   - Ну что, ребята, вы думаете нас приземлять? Или будем, как какашки в проруби мотаться? - раздался веселый голос по интеркому.
   - Ты лучше уменьши тягу вдвое, Отзука, а то мы кэээк грохнемся! - произнес Александр.
   Отзука в машинном отделении что-то прохихикал себе под короткий приплюснутый нос, но корабль тихо дрогнул, и управлять им стало значительно легче.
   - Три километра! - Чеймберз нервно глянул на Александра.
   - Торможение, - скомандовал капитан, и Александр ладонью ударил по оранжевым кнопкам на панели управления. Возникло ощущение, что Искра просто зависла в воздухе, такова была сила ракетных дюз, толкавших снижающийся к земле корабль в обратную сторону. Желудок взлетел, а затем вернулся на свое место. Отзука весело вопил что-то, ему вторил Вадим.
   - Веселятся, придурки! - усмехнулся Скотт. Все космонавты давно привыкли к перегрузкам и таким вот посадкам и не обращали на них большого внимания.
   - Два километра!
   - Вам, капитан, где больше нравится? Возле моря или в лесочке? - Скотт потянул ручку тяги на себя, корректируя скорость приземления, и Искра на огненном столбе огня медленно стала опускаться.
   - Возле моря. - Джинкс улыбнулся. - Люблю я море.
   - Поздно. - Чеймберз изучал выкладки цифр на мониторе. - Раньше надо было думать, высоты для перемещения не хватит, вот курс. Километр!
   На мониторы пилотов выскочила рекомендуемая траектория посадки.
   - Опоры.
   - Есть. - Скотт нажал еще пару кнопок, и корабль в который раз вздрогнул, вытягивая из своего тела мощные посадочные опоры, больше похожие на мифические лапы неведомой птицы.
   - Шестьсот!
   - Пятьсот!
   - Скотт! Откорректируй вектор! Справа гора!
   - Сделано!
   - Триста!
   - Двести!
   - Тягу на минимум! Мягче, Скотт, мягче. Это ведь исследовательский корабль, а не грузовик.
   - Сто!
   - Пятьдесят!
   - Двадцать пять!
   - Тяга ноль! - Александр не отрывал взгляда от экрана с изображением поверхности планеты.
   - Касание!
   Корабль последний раз дрогнул, подмяв под себя несколько деревьев, и застыл в выжженной огнем дюз горной долине.
   - Ффу! - Каротти, до сих пор молчавший, облегченно вздохнул и вытер пот со своей плешивой головы. - Сели все-таки! Капитан, скажите историческую фразу.
   - Приехали! - улыбнулся Говард. - Внимание всему экипажу! Говорит капитан! Поздравляю с удачной посадкой! Через двадцать минут прошу собраться всем в кают-компании.
   По интеркому раздались радостные вопли Вадима, Отзуки и - о чудо! - к ним присоединился даже вечно злой Жерар.
   Александр со смешанным чувством радости и восторга смотрел через обзорный экран на низкие пологие горы, покрытые вечнозелеными джунглями. В долине, в которой села Искра, появилось безобразное обгорелое пятно, кое-где еще дымились деревья, так непохожие на земные, но пожар не возник, в джунглях было слишком влажно, чтобы огонь разгорелся.
   - Чеймберз, как? - Капитан Джинкс повернулся к отключающему мониторы астронавигатору.
   - Как, как, - пробурчал тот, не прекращая своей работы. - Промахнулись на все сто. Из-за этого неожиданного сбоя, который чуть было не отправил нас к праотцам, мы сели не туда. Курс пришлось создавать по новой.
   - Не туда, это еще мягко сказано! - Каротти, отстегнул перегрузочные ремни и поднялся с кресла. - Хотели сесть на материке, который на востоке, а пришлось садиться на этом гористом острове.
   - Скажи спасибо, что не в море, - произнес Александр, занимаясь послеполетным отключением систем.
   - Считай, что мы сели на Западный материк. О! Чем не название! - засмеялся по интеркому неугомонный Отзука.
   - И то дело! - оживился капитан. - Западный материк, а тот, соответственно, Восточный.
   - Тоже мне, материк, - хихикнул Александр. - Этот остров размером с пол-Франции, не больше.
   - Тем забавнее звучит, - произнес Отзука и отключился.
   - Ладно! - Джинкс хлопнул в ладоши, призывая к вниманию. - Все в кают-компанию. Я заполню журнал и спущусь. Шампанское, чур, без меня не открывать.
   Говард Джинкс проводил взглядом четырех человек, которые, весело переговариваясь, покинули рубку управления, и, раскрыв бортовой журнал, на секунду замер, собираясь с мыслями. В пятьдесят четыре года он наконец-то исполнил свою мечту, первым высадился на неисследованную планету. Конечно, уже через месяц сюда начнут прибывать транспорта с первыми поселенцами, но в историю планеты войдет именно он и его экипаж, как первая экспедиция. Говард на миг усмехнулся своей детской и глупой мечте. Подумаешь, первый! Он больше тридцати лет провел в космосе, мотаясь от звезды к звезде по всей Галактике, начиная механиком на стареньком грузовике и заканчивая капитаном вольного торговца, курсирующего между нескольких звездных систем. И тут, год назад, ему как снег на голову, поступило предложение возглавить исследовательскую экспедицию на Сильоилу, планету, которую два года назад обнаружил бесполетный исследовательский зонд, которые Земля тысячами рассылает во все уголки Галактики для обнаружения новых планет, пригодных для заселения не в меру разросшимся человечеством. Экипаж Искры должен подготовить плацдарм для прилетающих через месяц после их посадки колонистов, обустроить базу, проверить, по возможности те опасности, которые могут подстерегать человека в этом, по словам планетологов, раю. Говард встряхнул головой, отгоняя лавину мыслей, то, что нужно сделать, он сделает потом, работы предстоит много, а сейчас, хотя бы на час, их ждет заслуженный отдых.
   Джинкс взял световой карандаш и сделал в бортовом журнале Искры новую запись:
   16 июля 2336 года по летоисчислению Земли, исследовательское судно Искра вышло из подпространства в секторе 123DS987AA созвездия Волопас. Была произведена посадка на четвертую планету звезды Арктур, Сильоилу. Во время посадки, на высоте двадцати километров от поверхности планеты, произошел сбой в компьютере, отвечающем за контроль над дюзами. Корабль потерял управление и сместился на несколько тысяч миль от заданной точки посадки. Благодаря профессиональным действиям пилотов и астронавигатора, удалось избежать катастрофы и восстановить контроль над кораблем на высоте восьми километров. Корабль совершил вынужденную посадку на скалистом острове, получившем название "Западный материк", в двенадцати тысячах километров от основной суши - Восточного материка.
   Экипаж в составе:
   Капитан корабля - Говард Джинкс,
   Помощник капитана - Джузеппе Каротти,
   Первый пилот - Александр Смолетов,
   Второй пилот - Скотт МакАртур,
   Астронавигатор и штурман - Киар Чеймберз,
   Планетолог - Вильям Радзински,
   Планетолог - Вильям Спренди,
   Космозоолог - Альберт Вэйсман,
   Врач - Шо Лин Ю.
   Кок - Жерар ДеСьен.
   Механик первого класса - Вадим Новиков,
   Механик первого класса - Симон Отзука
   Никто из членов команды во время посадки не пострадал. После оценки обстановки и небольшого исследования острова, корабль произведет взлет и повторную посадку на Восточном континенте.
   - Ну, вот и все, - вздохнул капитан и, отложив карандаш в сторону, вышел из рубки.
   Узкий коридор, в котором еле-еле разойдутся два человека, ставший знакомым и родным за шесть месяцев путешествия к Сильоиле. Поворот мимо отсека Арсенала, где, на всякий случай, под надежным замком, хранилось оружие. А вот и дверь кают-компании, из которой слышатся оживленные голоса экипажа "Искры". Капитан зашел в помещение и замер, рассматривая свою команду.
   Каротти. Худой лысеющий итальянец, с вечно сутулой осанкой, пышными усами и огромным клювообразным носом. Джинксу не нравился его помощник как человек. Он почти всегда молчал, а в его карих глазах иногда проскальзывали змеиные искорки. Но, поди, пойми, о чем он думает, тем более что со своими обязанностями Джузеппе справлялся великолепно. Сейчас Каротти стоял, прислонившись к стенке и засунув руки в карманы, с интересом слушая спор между Отзукой и Новиковым.
   Высокий, худощавый Александр, был высококлассным пилотом и в свои тридцать с небольшим успел послужить в Космических силах и дослужиться до майора. Непонятно, почему он покинул КС, но это к лучшему, Искра получила великолепного пилота. Александр не удержался и уже чокался бокалом со Скоттом.
   Скотт. Самый здоровый, самый крепкий в экипаже. Человек-гора. Рыжий бородатый шотландец был вторым пилотом, любил принять на грудь, когда не нес вахту, был шумным и веселым человеком. Он щеголял по кораблю в своей неизменной шотландской юбке и вызывал своими рыжими ногами неизменно восхищенные взгляды двух Вильямов.
   Киар Чеймберз сидел в сторонке от веселой компании, со своим неизменным миникомпом и таблицами, уютно устроившимися у него на коленях. Он что-то увлеченно считал. Не обращая внимания на эйфорию экипажа по поводу удачной посадки. Наверное, рассчитывает новый курс. Этот маленький худенький человечек был трудоголиком, для него работа была самым важным в этой жизни.
   Два Вильяма стояли, держась за руки, и Говард невольно поморщился. Он ничего не имел против голубых, но не на его же корабле! Эти двое, блондин Радзински и абсолютно лысый, точнее, бритый негр Спренди, поначалу очень смущали экипаж, но за шесть месяцев все привыкли к этой любвеобильной парочке. Скотт даже стал получать удовольствие, дразня Вильямов своими рыжими ногами. В принципе, они знали свое дело и пока не лезли к Джинксу, ему на их маленькие извращения было наплевать.
   Альберт Вэйсман, чернявый и молодой космозоолог, только что окончивший недавно открытый Университет Космозоологии на Земле, старательно заряжал голопленку в свою голокамеру. Сильоила обещала огромное количество новых существ, которых надо было сфотографировать, запротоколировать и предоставить Университету последующий отчет. Капитану нравился этот спокойный и улыбчивый еврейчик. Парень обещал стать настоящим профессионалом.
   Шо-Ли-Ю, или просто Шо, кореец, был вторым Богом на корабле после капитана. Сорокалетний узкоглазый врач, носивший на своем носу маленькие очки, не раз за эти шесть месяцев то избавлял членов команды от больного зуба, то спасал от непрекращающегося расстройства желудка, то от мигрени. Маленький, спокойный и степенный человек нравился всей команде, на него никто не смотрел косо и не перемывал кости, когда Шо находился в лазарете и не мог слышать сплетников.
   Капитан перевел взгляд на еще одну неразлучную парочку корабля. В отличие от гомиков Вильямов, эти были просто закадычными друзьями, которые, по их же словам, окончили одну школу и затем поступили в один и тот же колледж, который готовил механиков для космических кораблей. Оба неунывающие. Оба не разлей вода. Оба способные на шутку или прикол, оба вечные спорщики. Вадим и Отзука.
   Вадим, крепыш среднего роста с непокорной шапкой волос, вечно торчавших в разные стороны. Силой с ним мог помериться только Скотт.
   Симон Отзука, в роду которого, как он сам говорил, были японские самураи, действительно немного походил на японца. Об этом говорили его миндалевидные глаза и сплюснутый маленький нос. Вот только не было в Отзуке японской степенности. Он был самым главным непоседой и больше всех страдал от долгого перелета в корабле. Поэтому Говард мог понять его радость и нетерпение выйти из корабля на волю.
   Последним членом экипажа был кок Жерар. Вечно унылый. Вечно злобный субъект. Который не терпел, когда к нему кто-то входил на камбуз. Этот толстяк француз умел готовить, но его несносный характер еле переносили в команде, а Скотту однажды пришлось просидеть день на гауптвахте, под которую пришлось приспособить одну из кают, после того как он не утерпел и вмазал Жерару по лицу. У того до сих пор оставался под глазом след от синяка. Жерар любил только Мурзю, толстого рыжего корабельного кота, более похожего на раздувшийся дирижабль. Мурзя все свое время проводил на камбузе, клянча у Жерара лакомые кусочки. Сейчас кот важно, как король, развалился на столе и, сощурив свои зеленые глаза, презрительно косился на окружающих его царственную персону двуногих.
   - Оооо! Какие люди! - дурачась, заорал Отзука. - Идите к нам, капитан! Нужно выпить за удачную посадку!
   - Нужно выпить за пилотов! - степенно произнес Шо, поднимая свой бокал.
   - Точно!
   - За вас, ребята!
   - За мягкую посадку!
   Среди веселого смеха раздался звон бокалов.
   - Капитан! Когда нам будет позволено выйти из корабля? - Отзуке не терпелось.
   - Не раньше, чем вам сделают универсальные прививки, и я услышу доклад планетологов. - Говард перевел взгляд на двух Вильямов.
   - Ну...По предварительным данным с планетой все нормально, - жеманно начал Спренди. - Радиационный фон в норме, кислород тоже...
   - Жить можно, - перебил своего дружка Радзински. - Если вам нужно, сэр, мы предоставим вам полную выкладку данных. Но наше заключение: из корабля выйти можно без всяких скафандров.
   - Хорошо. - Капитан кивнул. - Тогда делайте прививки.
   - Зачем? - удивленно спросил Чеймберз, на миг отрываясь от своих записей. - Мы же проходили предполетную вакцинацию?
   - Да нет, прививки не помешают, - поддержал идею капитана Шо. - Мало ли какую бяку тут встретишь. Пойду, схожу за шприцами.
   Капитан проводил взглядом уходящего корейца.
   - Киар, когда будет новый курс? - спросил Каротти, отходя от стенки.
   - Ну, где-то через час можем повторно стартовать и перелететь на Восточный континент, - произнес астронавигатор. - Здесь мы все равно не сможем создать нормальную базу для прибывающих колонистов. Жара, джунгли и горы.
   - Капитан, - волнуясь, запротестовал Вэйсман, - при всем уважении, нам обязательно нужно провести исследование острова. Здесь же такая Богатая фауна.
   - Да погоди, парень, наиграешься ты со своими букашками, - презрительно произнес Жерар, поглаживая мурлыкающего Мурзю.
   - Действительно. - Александр посмотрел на космозоолога. - На Восточном континенте тоже будут животные.
   - Но не такое многообразие! Здесь же джунгли! Восточный континент, конечно, намного больше, но там, в основном, степь. И вообще, вся жизнь планеты сосредоточена, скорее всего, в океане. Поэтому интересных животных можно найти именно здесь. - Альберт чуть не плакал.
   - Давайте останемся тут на денек. У нас же полно времени, - поддержал космозоолога Скотт. Он хотел насолить Жерару.
   - Так и быть. - Капитан пожал плечами. - Значит, порядок действия такой. После прививки в экспедицию по материку отправляются две группы по четыре человека в каждой. Соответственно на двух катерах. Первая группа - Каротти, Спренди, Новиков, Смолетов. Каротти за старшего. Вторая группа - Радзински, Отзука, Cкотт и Вэйсман. Скотт за главного. Возьмете оружие, костюмы 1С защиты. Первая группа пусть отправляется в глубь материка. Вторая - к побережью. Остальные остаются на корабле. Все ясно?
   - Да, - ответил за всех радостный Альберт.

3.

   Сквозь теплые струи душа до ушей Марины донеслось треньканье видеофона. Она выключила воду, завернулась в оранжевое махровое полотенце и поспешила в комнату.
   - Алло, - произнесла Марина, утопив кнопку "Speak", и удивленно нахмурилась. Экран видеофона был черен, как наступившая за окнами ночь.
   - Я разговариваю с Мариной Нечаевой? - раздался приятный мужской голос. Экран все также был темен.
   - Да. Кто это?
   - Марина, я слышал, что вы собираетесь в Заповедник? - как ни в чем не бывало, продолжил голос.
   - Да. Откуда вы узнали? Кто вы?
   - Марина, я даю вам совершенно бесплатный, но очень полезный совет. Не летите. Вам нечего делать на нашем острове. Если вы дождетесь утра, то получите билет на лучший космолайнер, который следует на Землю.
   - Да кто вы такой? - возмутилась Марина. - Что вам надо от меня? Это вы мне подкидываете дурацкие записки? Не верю ни единому слову, понятно?
   В трубке на секунды наступила тишина.
   - Я вас предупредил, - после краткого замешательства произнес голос, кнопка видеофона автоматически отщелкнулась - собеседник отсоединился.
   Странно, подумала Марина, тупо глядя в экран. Что это за псих? Тот же самый или другой? Глупости, не может быть тот же самый - не попрется же он за ней невесть куда? Только еще одного придурка не хватало! Да и какое ему дело до того, куда она летит?
   Марина перевела взгляд на часы и выругалась. Умбаса, наверное, уже ждет ее у входа в гостиницу, а она даже не оделась. Слава Богу, вещи уже собраны.
   Умбаса действительно уже топтался у антиграва, нервно тарабаня черными пальцами по штурвалу машины.
   - Тысяча извинений! - виновато улыбнулась Марина, закидывая назад спортивную сумку.
   - Женщины, - произнес Умбаса, запрыгивая на место водителя, и повернул ручку газа.
   У Марины захватило дух, серые стены домов, огни улиц, буквально все слилось перед глазами в сплошное размытое пятно. Умбаса, наверное, нарушил все возможные правила Сильоилы по управлению транспортным средством. Кругом кричали, что-то гудело, от скорости у девушки закружилась голова, и она перевела взгляд на звездное небо, которое тысячами звезд рассыпалось над ней. Ночной ветер свистел в ушах, они неслись по городу к посадочной площадке аэробасов, курсирующих между материками, и лишь звезды неизменно висели в небе, никуда не собираясь сдвигаться. Марина всматривалась в них, надеясь рассмотреть среди этого огромного собрания огоньков, самый родной огонек для всего человечества. Маленькую звезду по имени Солнце. Конечно же, это была бесполезная попытка. От Арктура до Солнца тридцать шесть световых лет. Огромное и ни с чем не сравнимое расстояние, в которое так сложно поверить. Солнца просто не видно обычным глазом, тем более в этом сумасшедшем скоплении звезд.
   - Умбаса, - произнесла Марина, все так же смотря в звездное небо.
   - Да?
   - Ты знаешь, мне сейчас звонил какой-то псих. Он сказал, чтобы я не летела в Заповедник.
   - Он угрожал? - В голосе Умбасы послышались встревоженные нотки.
   - Нет. Только предупреждал.
   Бывший лесничий ничего не ответил. Он плавно подвел антиграв к стоянке возле аэропорта местного значения, обслуживающего перелеты жителей Сильоилы и сотрудников Заповедника с материка на материк.
   - Вот твой билет. - Умбаса протянул Марине пластиковую карточку с мигающим огоньком. - Рейс 12-202. Вылет через десять минут.
   - А ты не летишь со мной? - удивилась девушка, беря из рук Умбасы билет. - Я думала, ты будешь моим спутником, разрешенным компанией?
   - Нет. Мне нужно сделать еще пару дел. Я прилечу утром и найду тебя в гостинице Самата, она там все равно одна. Ты, главное, скажи там насчет меня, а то не пустят.
   - Серебро? - удивленно спросила Марина, посмотрев на билет. - Ну и жадюги в этом концерне. Значит, на стратокаре я лететь не достойна, слишком дорого для нахальной девчонки. Вот гады. Это сколько же мне тащиться?
   - Зато океаном полюбуешься, - улыбнулся Умбаса.
   - Ну, уж нет! Я лучше посплю. - Марина показала Умбасе язык и, взяв сумку, хотела было выйти из антиграва, когда Умбаса крепко схватил ее за руку. Девушка удивленно посмотрела на проводника.
   - Вот. Возьми. - Умбаса протягивал ей какой-то сверток.
   Марина взяла его и удивилась тяжести. Затем рассмотрела сверток более внимательно. Ремень, обернутый вокруг синтетической кобуры. А в кобуре....
   - Это же... - задохнулась Марина, с изумлением разглядывая грубые формы оружия.
   - Им почти так же пользоваться, как обычным станнером, - поспешил успокоить ее Умбаса.
   - Откуда ты его взял? - Марина с недоумением рассматривала модель десантного бластера Штурм-М. Разрешение на ношение этого оружия давалось только элитному спецназу. И если вдруг найдут эту игрушку, ее ждут огромные и ни с чем не сравнимые неприятности. Штурм-М без всяких проблем прожигал здоровую дыру в десятисантиметровом стальном листе. Не говоря уж о защитных средствах. Конечно, со штурмовым скафандром десанта он не справится, но вот со всем остальным.....
   - Не важно. Я просто хочу, чтобы ты всегда носила его с собой.
   - Но если у меня его найдут?!
   - Не найдут, - успокоил ее проводник. - На рейсах между материками досмотр не проводят.
   - Но куда же я его дену?
   - Он не такой уж большой, - пожал плечами Умбаса. - Конечно, можно убрать его в сумку, но я бы советовал прикрепить его к бедру, прямо под юбку. Поверь, кобура специальная и оружия не будет заметно глазом, как ни старайся. Разве что тебя проверят приборами или обыщут.
   - А почему незаметна?
   - Для спецназа делали. Кобура-хамелеон. Прикрепляй, не бойся.
   - Что, прямо сейчас прикрепить? - еще раз изумилась Марина.
   - Прямо сейчас.
   - Отвернись. - Марина проследила за Умбасой, затем приподняла подол зеленой, не доходящей до колен юбки и, поднеся к бедру кобуру, нажала на кнопку. Ремень, как змея, оплел ее ногу, и кобура с бластером намертво приклеилась к ее правой ноге.
   - Действительно не видно, и даже удобно, - восхитилась Марина, внимательно вслушиваясь в свои ощущения.
   - Десантный вариант, специально для спецназа, - с гордостью произнес Умбаса. - Все, беги, а то Серебро улетит без тебя.
   Марина прошла несколько шагов и повернулась к антиграву.
   - Послушай, а как же я его достану, если что?
   - Перелет долгий, успеешь придумать, - сверкнул белозубой улыбкой проводник, а затем, развернув антиграв, умчался в город.
   Марина раздраженно дернула плечиком и направилась к ждущему ее Серебру....

4.

  
   - Йаху! - завопил Отзука, раскинув руки в виде ласточки и чуть ли не вываливаясь из катера, который стремительно вилял между деревьями, направляясь к морю. Слава Богу, что сидящий рядом с Отзукой Вэйсман успел схватить того за ремень костюма.
   - Сядь на место! - рявкнул Скотт, на миг оторвавшись от управления катером, и посмотрел на Симона. - Ты меня отвлекаешь.
   - Может, закроем колпак? - озабоченно спросил Скотта Радзински.
   - Ну, уж нет! - завопил Отзука, снова вскакивая, но тут же садясь на место. - Обещаю сидеть тихо! Чес слово!
   Скотт только мученически вздохнул.
   Один из двух, плоских как блин, разведывательных катеров Искры несся сквозь джунгли к океану. Куполообразный колпак из бронированного стекла был откинут в сторону, и четверо пассажиров с жадностью людей, проживших шесть месяцев в душном и тесном корабле, вдыхали запах джунглей.
   Вильям, сидевший рядом с управляющим катером Скоттом, осторожно потрогал через легкий защитный костюм, саднящее плечо. Прививка, которую им сделал Шо, была болезненной, но не стоило жаловаться в такой замечательный день. Он подумал, как жаль, что Спренди попал в другую группу, а не в его.
   Вылететь на берег океана, искупнуться.....
   - Дьявол! - выругался Радзински, когда Скотт, который тоже сменил свой килт на стандартный защитный космокостюм, резко вывернул штурвал и разведывательный катер боком облетел здоровенное, обвитое коричневыми лианами дерево.
   Поначалу горная долина, через которую бежала стремительная речушка, была не так Богата на деревья, но когда они спустились в низину и горы остались где-то позади, катер буквально врезался в джунгли планеты, в эту изумрудную стену зелени. Скорость катера, по сути, должна была понизиться и понизиться значительно, но только не сегодня. Сегодня за штурвалом был Скотт МакАртур, и катер реагировал на каждое его, казалось бы, небрежное и мимолетное движение рук.
   - Останови, - в который раз за сегодня попросил Радзински.
   Катер плавно замедлил свой ход и опустился на землю, средь двухметровых стеблей растений, так похожих на папоротники. Вильям отстегнул ремень безопасности - он, в отличие от этих сумасшедших, дорожил своей жизнью - и спрыгнул на землю. Краем уха он услышал, как Скотт вытащил из кобуры свой бластер и взял его на изготовку. Затем то же самое проделал Альберт, который отложил свою неизменную камеру и стал озираться по сторонам.
   - Осторожней, Вильям, высокая трава, могут быть хищники. - От юморного задора Отзуки не осталось и следа. Он сосредоточенно поводил из стороны в сторону штурмовой винтовкой, выискивая возможную опасность, поджидающую Радзински на земле.
   Вильям воткнул в почву несколько датчиков, как он уже несколько раз проделывал это прежде, затем взял пробу грунта.
   - Захвати для меня тот листик, - попросил Альберт Вэйсман.
   Вильям сорвал ближайшую травку и, залезая в катер, протянул ее Вэйсману. Скотт уже убрал оружие и вновь поднял катер на метр над землей. И снова мельтешение деревьев, крики испуганных алых птиц, стрекотание насекомых и камеры Альберта, который снимал не переставая. К Симону вновь вернулось его чудесное настроение, он свистел, орал похабные песенки, в общем, радовался жизни как мог.
   Они уже, наверное, отдалились от корабля миль на восемьдесят, и океан вот-вот должен был появиться.
   - Первый, это Второй. Как у вас? - произнес Вильям, включив передатчик.
   - Второй, это Первый, - ответил Каротти. - Тут чертовски жарко и сплошные непроходимые дебри. Продвигаемся очень медленно. А у вас как?
   - В порядке. Продвигаемся к океану, проводим анализ планеты. Свяжитесь за нас с кораблем, скажите, что все о'кей. Связь с вами через час.
   - Понял, - произнес Каротти и отключился.
   Прошел еще час в блужданиях сквозь дебри неизвестного леса. Один раз катер спугнул спящую на дереве огромную кошку с зеленоватой шерстью, она изящным прыжком соскочила на землю, потянулась, Вэйсман восторженно защелкал камерой, но кошка уже скрылась в зеленых зарослях. В конце концов, даже талант Скотта оказался бесполезным, катер просто не мог пройти сквозь плотно стоявшую стену деревьев и лиан, и космонавтам пришлось использовать миниатюрное лазерное орудие, которое было на катере. Использовать пришлось, несмотря на отчаянные вопли и протесты Альберта.
   - Вот так всегда, - поморщился Вэйсман, когда очередной луч выжег просеку в джунглях.
   - Что всегда? - спросил Радзински, прикрывая глаза от ярких вспышек выстрелов.
   - Как только человек появляется на планете, его первым поступком и желанием является нагадить, сверх всяких мер.
   - Да успокойся ты, - пробурчал Скотт, направляя катер по широкой просеке к океану. - Тут еще много твоих любимых деревьев.
   - Все так говорят...
   - Чувствуете? - Отзука потянул своим маленьким носом воздух. - Океаном пахнет.
   - Не только пахнет, ты послушай, как шумит прибой, - усмехнулся Альберт, перезаряжая пленку.
   Катер вырвался из стены джунглей на песчаный берег и понесся над ним к океану, взметая за собой тучи песка.
   - Аааа! Вода! - завопил Отзука, в который раз вскакивая с места. Правда, его уже никто не остановил, все были поражены и ошарашены величественным зрелищем океана. Вода до самого горизонта. Синий бесконечный океан гнал свои огромные волны на песчаный берег. Метрах в ста от берега были рифы. Волны разбивались об них на тысячи брызг, неся звук прибоя к подлетевшему прямо к кромке воды катеру.
   - Кто последний залезет в воду, тот глиста в скафандре! - завопил Отзука, расстегивая свой защитный комбинезон.
   - Ты что? Сдурел?!! - завопил Скотт, но затем усмехнулся в свою рыжую косматую бороду и тоже стал снимать свой костюм.
   - Капитана, если он узнает, кондрашка хватит, как говорит Александр, - произнес Вильям, наблюдая за раздевающимися космонавтами.
   - Аааа! Была, не была! - Вэйсман отложил камеру и тоже стал снимать свой костюм. - Айда купаться!
   - Но как же возможные опасности? - не успокаивался Радзински.
   - Какие, к дьяволу, опасности?! - Отзука уже избавился почти от всех заклепок и сейчас стягивал комбинезон через голову. - Ты посмотри, Вильям, солнце, море, эх! Девок бы сюда! Опсс сорри! Каждому свое!
   Отзука, наконец, избавился от проклятого костюма и, спрыгнув с катера на песчаный берег, радостно вопя, устремился в воду, разбрызгивая вокруг себя тучи брызг. Скотт опоздал на мгновение, он спрыгнул с катера и, сверкая голым задом, привлекшим восхищенный взгляд Радзинского, тоже побежал в воду.
   - Эй, Скотт! - закричал Радзински. - Спренди точно много потерял, не поехав с нами!
   - Он очень много потерял! - заорал Альберт и побежал догонять купающихся космонавтов.
   Радзински только потрясенно покачал головой. Затем посмотрел на стоявшие в отдалении большие красные камни. Ну что ж. Пока эти любители купаются, можно сделать еще несколько исследований.
   - Эй! Купальщики! - сложив руки трубой, крикнул Вильям. - Я за те булыжники, сделаю еще пару замеров.
   - Давай! - Отфыркиваясь, крикнул Скотт. - Бластер не забудь.
   Радзински пристегнул кобуру с бластером, взял чемоданчик с инструментами, несколько датчиков и, утопая космоботинками в песке, направился к красноватым камням.
   - Вильям! Ты глиста в скафандре! Совершенно однозначно! - крикнул ему в спину радостный Отзука........
   - Какой же это кайф! После шести долгих месяцев, - прошептал Симон Отзука, лежа прямо на борту катера. Купальщики не вылезали из воды чуть ли не час, а теперь, усталые и умиротворенные, загорали.
   - Угу. - Вэйсман уже облачался в свой комбинезон. На его плечах еще блестели капельки воды, но он упорно застегивал на себе различные кнопки и молнии, со стыдом понимая, что они нарушили, по крайней мере, десяток правил поведения на неисследованной планете.
   - Эй! Радзински! - заорал во всю свою глотку МакАртур. - Ты понимаешь, какой кайф ты потерял, не искупавшись с нами?
   - Радзински! Эй, Радзински!
   - Оглох он, что ли?! - разлепляя веки, пробормотал Скотт. - Радзински!
   - Да не мешай ты ему! - вяло прошептал Отзука, даже не раскрывая своих раскосых глаз. - Работает человек. Работает.
   - Что-то уж очень долго он работает, - тихо произнес Альберт, переставая облачаться в костюм и внимательно всматриваясь в красноватые глыбы, лежащие от катера в пятидесяти метрах. Не голос Вэйсмана, а скорее его интонация заставили подняться обоих загорающих космонавтов и тоже посмотреть в сторону камней.
   - Радзински! Вильям! Эгегеге!!!! - еще громче крикнул Скотт.
   Тишина. Ни звука, кроме морского прибоя, ни движения....
   - Может, он заснул? - неуверенно спросил Отзука.
   - Ага. Как же. Что-то случилось. Что-то очень нехорошее. - Скотт взял бластер наизготовку и тихо пошел к камням. За ним молча последовали Отзука и Вэйсман. Тоже с оружием и тоже настороже...
   Радзински они нашли сразу за красноватыми камнями. Ласковый ветерок трепал его нежные белые волосы, так похожие на клочья морской пены, которая после отлива остается между морских камней. Бледно-голубые глаза Вильяма Радзински, отмеченные печатью смерти, были устремлены в бесконечное синее небо.. Его рот был приоткрыт, тонкие аристократические губы посинели, лицо отекло и имело цианотичный оттенок. На лице не застыло ни одной эмоции. Ни ужаса от неотвратимости смерти, ни отчаянья боровшегося за свою жизнь человека, ни ярости - от осознания того, что тебя загоняют в угол, и ты понимаешь, что выжить шансов уже нет, а остается только как можно дороже отдать свою жизнь, захватить с собой на тот свет как можно больше врагов.
   Никаких следов, кроме следов самого Радзински, не было. Инструменты были разбросаны вокруг, несколько хрупких чувствительных датчиков разбиты, бластер так и остался в кобуре. Все говорило о том, что смерть настигла Вильяма неожиданно.
   Первым из оцепенения вышел Альберт Вэйсман. Он согнулся пополам и убежал за камни. Там его стало тошнить.
   Ни Скотт, ни Отзука не обратили на него никакого внимания, они все так же тревожно всматривались в пустынный пляж, синее море, рокочущее на рифах, но все было бесполезно. Никаких признаков врага, напавшего на Радзински, видно не было.
   - Посмотри-ка на это, Скотт, - произнес Отзука, присев на одно колено возле тела и, оперевшись, на винтовку, которая прикладом глубоко врылась в песок.
   - Шипы?
   - Может быть, - произнес МакАртур, тоже склонившись над телом и всматриваясь в синее лицо Вильяма. Белесые тонкие отростки, так похожие на шипы кактуса, торчали из его губ. Часть шипов впилась в щеки и нос. Они были не толще волоса, но ярко сияли белым цветом, на фоне синей кожи погибшего.
   - Действительно шипы. - Отзука указал пальцем на грудь Радзински. Шипы не смогли пробить защитный костюм космонавта, они только еле-еле вошли в него, не достав до кожи. Основной удар этими, неизвестно откуда взявшимися шипами, пришелся в незащищенное лицо планетолога.
   - Не трогай! - раздался резкий голос Альберта за спиной Отзуки. - Яд еще может быть на них.
   Отзука поспешно отдернул руку и опасливо отошел от тела.
   - Что это такое? Кто на него напал? - спросил Скотт у космозоолога. Он впервые чувствовал, что сейчас не контролирует ситуацию. То ли дело за родным штурвалом корабля, где он царь и Бог, где он знает каждый миллиметр панели управления и может управлять многотонной и послушной махиной.
   - Я не знаю. - Альберт пожал плечами. - Какой-то новый вид чего-то. Каждый день на планетах Галактики открывают новых существ.
   - Предлагаю название - Убийца Радзински, - пошутил Отзука. Естественно, никто даже не засмеялся, включая Симона.
   - О, черт! - заорал Альберт. - Нужно предупредить другую группу. Эти твари могут быть опасны! - Альберт со всех ног побежал к катеру.
   Скотт и Отзука побежали за ним. Когда они были возле катера, Вэйсман уже орал по рации на всех частотах, нарушая все мыслимые и немыслимые правила радио эфира на неисследованных планетах:
   - Первый! Корабль! Мы только что потеряли Радзински! Будьте осторожны!

5.

  
   - Ну что же вы? Только вас и ждем, - кисло улыбнулась стюардесса, одетая в яркую серебристую форму межконтинентального рейса компании Серебро, когда Марина протянула ей билет.
   Действительно, от Серебра, межконтинентального аэробаса, перевозящего пассажиров с материка на материк, уже отошли сервисные службы, и самолет вот-вот готов был взлететь. Марина окинула взглядом изящные хрупкие формы аэробаса, который был так похож на птицу, раскинувшую гигантские крылья.
   - Пробки в городе, - соврала Марина.
   Стюардесса вежливо, но так же кисло улыбнулась. Было видно, что она нисколько не поверила.
   - Ну и пусть! - раздраженно подумала Марина, проходя в салон аэробуса.
   Салон был почти пустым. Из тридцати человек, которых способен поднять в воздух аэробус такого класса как Серебро, в салоне сидело всего лишь трое. Двое в форме служащих Заповедника в самом конце салона, и еще один мужчина, который уже спал в кресле, отвернувшись от Марины к окошку иллюминатора, поэтому его лица она разглядеть не смогла.
   Марина подошла к своему месту, засунула сумку в верхнее багажное отделение и, облегченно вздохнув, опустилась в мягкое кожаное кресло. Перед ней, в спинке слудующего кресла, темнел матовой поверхностью спящий монитор. Его можно было бы оживить, щелкнув кнопочкой - посмотреть фильм, послушать последнюю информационную сводку, заказать номер в любой гостинице планеты или нужную вещь в магазине. Но Марине хотелось только спать.
   Вдруг она почувствовала чей-то пристальный взгляд и резко подняла голову. У выхода из "Серебра" она заметила высокого черного человека в гавайской рубашке и длинных шортах, панамка на голове прикрывала блестевшую лысину. Глаза закрывали черные очки. Незнакомец, заметив, что Марина смотрит на него, чуть скривил губы и вышел из аэробаса. Было в его походке что-то странное, можно сказать, что женское. Стюардесса закрыла за ним дверь, и гудение двигателей Серебра смолкло. Звукоизоляция в аэробасе была отменной.
   - Странный тип, - подумала Марина.
   И по телу пробежал озноб: сначала телефонный звонок, потом этот черный дубина... Нервы разыгрались? Совпадение? Или?..
   На мониторе появилось приветливое лицо стюардессы.
   - Компания Серебро, рада приветствовать вас на борту. Наш рейс Сатоил-Самат займет шесть часов времени. Просьба пристегнуть ремни и не вставать со своих мест, пока не погаснет предупреждающий сигнал.
   Сразу же, на мониторе, загорелась надпись, что ремни лучше пристегнуть. Марина так и поступила, змея ремня безопасности нежно обвила ее тонкую талию, и огонек контроля, пискнув, загорелся зеленым. "Серебро" тихонечко дрогнул и, совершив короткий и, в общем-то, ненужный для такой машины разбег, взмыл в воздух. Огни аэродрома и Сатоила провалились куда-то вниз. Они не исчезли, Серебро летел метрах в двухстах над землей, но городские огоньки уменьшились, превратившись из громадных пульсирующих шаров света в маленьких, робко мерцающих светлячков. Но ненадолго. Скоро под брюхом "Серебра" пропала темная тень материка, сменившись гладью океана.
   Как всегда у Марины восторженно захватило дух от полета над водой. Была ночь. Но яркий свет двух лун Сильоилы - золотистой Синмы и ядовито-фиолетовой Сверны - освещал воду ярким разноцветным светом. Даже с такой высоты было видно, как океан величественно несет холмы волн.
   Океан с огромным, просто гигантским многообразием жизненных форм до сих пор предоставлял загадки для космозоологов. По сравнению с океаном Сильоилы, океан Земли, хоть и был намного глубже, казался пустым и бледным.
   Океан Сильоилы являлся самой главной и самой большой ценностью планеты. Благодаря великолепным пляжам, водным и глубоководным экскурсиям, Сильоила привлекала туристов со всей Галактики. Плюс океан являлся нескончаемым резервуаром для ловли и экспорта морепродуктов на различные планеты вселенной. Третьим слоном, на котором, кроме туризма и морепродуктов, держалась экономика планеты, были полезные ископаемые, в основном, конечно, силуритий, металл, из которого, вот уже последние двести лет, создают корпуса космических кораблей.
   Так что, Сильоила отнюдь не бедствовала. Она даже ввела ограничение на поселение здесь новых колонистов, так как Восточный континент, размером чуть больше Австралии, не мог вместить всех желающих. А Западный, по воле и какому-то капризу одного из президентов Сильоилы, был полностью передан в частное владение концерну "Серебро". Компания тут же объявила Западный континент Заповедником и разрешила доступ только туристам. И то, лишь часть континента была открыта для свободного посещения.
   Чего это вдруг решили сделать Заповедник из целого огромного острова, Марина не знала, но, по официальной версии, это было сделано после того, как многочисленные охотники и любопытные устремились на Западный континент на поиски легендарных горилл. Эти любители легенд, за каких-то двадцать лет чуть не погубили экосистему континента. Не находя горилл, они отстреливали всех живых тварей подряд, не брезгуя даже Каракатицами Радзинского. А с тех пор как Западный континент получил статус частного Заповедника, поток туристов туда стал контролируем.
   Чтобы узнать побольше о Сильоиле, а точнее - о Заповеднике, еще на Земле Марина специально познакомилась с одной девицей - содержанкой чиновника министерства иностранных дел. Марина несколько дней потом отплевывалась от слюнявых губ девки - та все пыталась чмокнуть Марину в губы, называла лапонькой, милочкой, душечкой и прозрачно намекала на многоплановость своей любви. Марина скрипела зубами, но терпела. Зато хоть немного узнала о порядках Заповедника.
   Отдыхающих, прибывавших на Сильоилу, чтобы увидеть Зеленых кошек или Орлов Облачных гор или просто поваляться на золотом пляже, на Серебре перевозили в Заповедник. Прямо из аэропорта туристов отправляли в Самат - небольшой курортный городок в лагуне Первых, прямо рядом с отрогами Облачных гор, покрытых джунглями. Единственным в Самате высотным зданием была гостиница Западного континента - Серебро - пристанище туристов - высокой стелой выделялась она на фоне маленьких аккуратных домов местных жителей, которые застенчиво прятались в зарослях деревьев.
   Отдыхающие расселялись по номерам, подписывали бумаги, свидетельствующие об ознакомлении с традициями и законами Заповедника, и окунались в праздничный мир курорта. Большинство туристов предпочитали валяться на пляже и коптиться под ласковым солнцем-Арктуром. Но находились отчаянные, жаждущие острых ощущений. Таких проводники водили за ручку по точно выверенному маршруту, показывали издали коварных каракатиц, стреляющих отравленными стрелами, гигантских бабочек и прочие достопримечательности континента, которых не увидеть больше нигде в мире. Желающие углублялись и вовсе в дебри джунглей или в Облачные горы, давая предварительно подписку о неразглашении и предупреждении об опасности похода, а, значит, о неимении никаких претензий к компании в случае чего.
   Туристы удивленно охали и ахали, а побывавшие в джунглях таинственно улыбались и делали загадочный вид.
   Поговаривали, будто среди смельчаков, отважившихся отправиться в джунгли, были пропавшие без вести. Но точного количества жертв любопытства никто не знал. А расписки снимали с концерна какие-либо обвинения.
   В общем, на Западном континенте обитали беззаботные туристы, работники Заповедника, постоянно жившие на территории, и гости, в основном, деловые партнеры компании "Серебро", подмявшей под себя весь туристический бизнес планеты.
   - А вы знаете, Марина, что голубую гориллу видел один из лесничих пятьдесят лет назад? - Голос, прозвучавший над ухом Марины, заставил ее очнуться от своих мыслей и созерцания ночного океана и вздрогнуть от неожиданности. Рядом с ней сидел тот самый человек, который спал, когда она входила в салон аэробаса. Теперь Марина могла рассмотреть его. Мужчина был старше ее, но не намного. Смуглый, чуть выше ее ростом, но крепко сбитый и плотный, что указывало на усиленные физические нагрузки или высокую гравитацию его родины. Некрасивый. Не было в нем того очарования мачо, физиономии которых, постоянно мелькали в межгалактических сериалах. Но лицо открытое, можно сказать, добродушное. А вот глаза Марине не понравились. Они смотрели на нее с какой-то искренней и веселой насмешкой, от которой Марина почувствовала себя довольно глупо.
   - А вы кто, собственно, такой? И откуда знаете мое имя? - холодно спросила она своего неожиданного собеседника.
   - Меня зовут Хорхе Рохос, - будто не замечая холодности девушки, продолжил собеседник. - Я являюсь голофотографом и откомандирован Университетом Космозоологи в ваше распоряжение. Так что считайте, что вы мой босс.
   - Голофотограф? Но для чего? - опешила Марина.
   - Ну, наверное, фотографировать ваших дурацких синих обезьян, - пожал плечами Хорхе.
   Ах, да! Марина вспомнила, что когда похвасталась в Университете, мол, лечу в Заповедник, ей навязали спутника, вернее, помощника в поиске голубых горилл. Черт, не могли кого-нибудь поприличней подобрать? Этот Хорхе сразу начал ее раздражать. Что, если он будет постоянно за ней таскаться? Дернуло же за язык проболтаться в Университете. Она им про деда-героя-первопроходца, а они - Гориллы! Гориллы! А ее спросили - будет она их искать?
   - А у вас документы имеются?
   - А как же? - усмехнулся Рохос, вертя в руках карточку Университета с собственной голографией. Удостоверение, похоже, было настоящим.
   - Ладно, - обречено вздохнула Марина. От этого насмешливого типа не избавиться. - Будем работать вместе. Только обещайте, что не будете висеть у меня, как гантели на яйцах.
   Рохос удивленно поднял одну бровь:
   - У такой милой дамы? Откуда чисто мужская принадлежность?
   "Господи, опять я глупость сморозила! Смутилась, как десятиклассница. Ну что он так мерзко ухмыляется?!"
   - Ладно, забудьте, - буркнула Марина. - Я посплю, а вы меня на посадке разбудите.
   - Ты, - произнес Рохос, улыбаясь.
   - Что? - не поняла Марина.
   - На ты предлагаю перейти, - произнес, все так же улыбаясь, Рохос и протянул Марине смуглую руку.
   Та внутренне поморщилась. Ну не нравился ей этот тип! Скорее всего, тем, что он слишком уверен в себе. Но пришлось пожать протянутую руку и улыбнуться. Ей все-таки с этим человеком еще работать. Или создавать видимость работы.
   - Эй, Рохос! - окликнула она, когда Хосе шел к своему креслу.
   - Да? - все-таки его можно застать врасплох.
   - Ты так и не закончил рассказ о том леснике. Он рассказал об увиденном кому-нибудь?
   - Естественно. Только зря. Его на следующий день нашли с ножом под лопаткой. Лесник весь вечер трепался о том, какие гориллы здоровые и синие, но так и не сказал, где он их увидел. А никто и не спросил. Все сочли, что это обычные байки пьяного лесничего.
   - А что сказала полиция?
   - Что? Пьяная драка, ограбление, хотя, думаю, что здесь дело не чисто. Кто-то избавился от парня. Ладно, спите. Я вас разбужу.
   Марина закрыла глаза, перед этим выведя на экран монитора стюардессы - ПРОСЬБА НЕ БЕСПОКОИТЬ!!!!
   Резкий хлопок и испуганные крики вырвали Марину из сладкой полудремы. Сперва она ничего не поняла. За окошком иллюминатора уже разгонял тьму рассвет, а на горизонте виднелась тонкая нитка берега Западного континента.
   - Не волнуйтесь! Только не волнуйтесь! - Белым пятном мелькнуло лицо испуганной стюардессы. За ее спиной двое мужчин вопили что-то, наверное, от страха. Марина взглянула еще раз в иллюминатор и обомлела. Двигатель на правом крыле Серебра ярко и весело полыхал, куда-то за аэробас уходил жирный густой шлейф черного дыма.
   - Спокойно, это всего лишь двигатель горит. - Рохос скользнул в кресло рядом с Мариной.
   - Всего лишь?! Мы падаем, - скорее, констатировала, чем спросила Марина.
   - Да. Пристегнись. Хотя нет, идем! - Рохос схватил ничего не понимающую Марину за руку и потащил к креслам, располагающимся рядом с выходом из самолета. - Вот, садимся здесь. Если пилоту удастся аккуратно посадить это корыто на воду, то у нас будет несколько секунд, чтобы выбраться и не пойти на дно. Пристегивайся.
   - Внимание! Аварийная ситуация! Аварийная ситуация! Просьба сохранять спокойствие и следовать инструкциям экипажа, - запоздало раздался голос бортового компьютера.
   Из кресла Марины выскочили еще два дополнительных ремня и крест на крест притянули ее к спинке. Притянули крепко, как паутина паука стягивает муху. И в то же время нежно. Но только попробуй дернуться, и тогда паутина потеряет всю нежность и станет жесткой и грубой.
   - Мы падаем?! Ааа!
   - Мы погибли! - заорал кто-то в салоне. - Аэробас не дотянет до берега!
   Серебро, немного заваливаясь на левый бок, постепенно терял высоту и падал в океан. Уцелевший двигатель надсадно ревел, пилот пытался замедлить падение, чтобы удар о воду не убил людей и не разрушил машину, но аэробас все так же падал.
   - Двести метров, это ведь не так уж и страшно, правда? - сама у себя спросила Марина.
   Рохос ничего не сказал, он только стиснул зубы и напрягся в ожидании удара. В последний миг пилоту все же удалось выровнять аэробас и даже немного задрать его нос вверх, чтобы машина сразу не ушла в воду. Аэробас коснулся хвостом водной глади, вздрогнул, а затем шлепнулся о воду всем корпусом.
   От удара Марину кинуло вперед, на спинку переднего кресла, но сработали ремни, и она отлетела назад, крепко связанная и шипящая от боли. От страха она прикусила себе губу, и теперь по подбородку потекла кровь. Аэробас плавно качался на волнах, но в салоне уже появилась вода. Видимо, удар хвостом об воду не прошел без последствий. Ремни безопасности сделали свое дело и расслабленно и сонно повисли на плечах и талии Марины. Девушка трясущимися руками расстегнула уже ненужные ремни и побежала было за своей сумкой, но крепкая рука Рохоса рванула ее на себя.
   - Ты что?! Жить надоело?!
   - Там моя сумка! - вяло засопротивлялась Марина.
   - К дьяволу твою сумку. Идем быстро!
   Вода уже поднялась до колен, намочив юбку, и медлить, действительно, не стоило. Но от животного ужаса ноги отказывались трогаться с места. Марина вцепилась в руку Рохоса, как пиявка, и он потащил ее к двери. Люк уже был открыт, а два пассажира, неловко барахтаясь, отчаянно гребли к ярко-желтому плоту, выброшенному в океан стюардессой. Нос самолета стал медленно подниматься над водой и Марина, не колеблясь, прыгнула вслед за Рохосом. Она погрузилась в теплую океанскую воду, отмечая уголком сознания, какие красивые пузырьки кружатся в зеленоватой полумгле.
   В воде стало страшно, и Марина резко вынырнула, отчаянно хватая ртом воздух. Морская вода ручейками стекала с коротких каштановых волос, бластер на правой ноге вдруг оказался до жути тяжелым.
   - Плавать умеешь? - спросил Рохос, держась рядом с ней.
   Марина зло взглянула на него и, рассекая волны, поплыла от тонущего "Серебра" к спасательному плотику. Двое пассажиров и стюардесса уже суетились на плоту, готовясь принять товарищей по несчастью. Почти одновременно с Мариной и Рохосом подплыл пилот в белой рубашке. Марину втянули на борт первой. За ней, отфыркиваясь и тяжело дыша, вскарабкались мужчины.
   Марина прижалась к высокой мягкой стенке плота, мелко дрожа от утренней свежести и холодка. Арктур только-только выглянул из-за горизонта, и после такого раннего и нежданного купания было свежо. Юбка противной мокрой тряпкой облепила ноги. Но что самое удивительное, кобуры с бластером не было видно даже сейчас. Рохос оценивающе пробежал взглядом по ее ногам, но как видно, оружия не заметил. Да. Для спецназа все-таки умели делать вещи.
   Но Марину сейчас больше волновало другое.
   - Что-то плотик не вызывает особого доверия, - стуча зубами, заметила она стюардессе.
   - Ой, что вы! - стюардесса всплеснула руками. - Это самая последняя конструкция. Многослойный, между слоями - гель, который при необходимости затягивает поврежденный участок. Самая надежная вещь на свете, так что, не переживайте.
   "Серебро", тихонько булькая, погружался в океан. Над водой остался только кончик его носа, вертикально задранного к небу. Но и он вскоре исчез в вихре пузырей под водой.
   - Все, - мрачно сказал пожилой пилот. - Хорошо еще я сегодня инструкцию нарушил...
   Все воззрились на него в немом вопросе:
   - Да нет, ничего страшного. Просто нам предписано лететь медленно, чтобы туристы могли насладиться видом океана. А я посмотрел - пассажиров мало, авось пронесет. День рождения сегодня у тещи, сами понимаете, опаздывать нельзя. Ну и превысил скорость до предельно допустимой. Выходит, правильно сделал, - вздохнул пилот, - иначе болтаться бы нам не здесь, а километрах в шестидесяти от берега...
   - Да здравствуют нарушения, - пробормотала Марина, потихоньку приходившая в себя. - А чтто, собственно, сслучилось? - она стучала зубами, кутаясь в одеяло, которое заботливая стюардесса достала из кармана плота и набросила на Марину. - Ппочему двигатель ззагорелся?
   - Старый, наверное, срок эксплуатации давно кончился, - предположил один из мужчин.
   - Старый? - возмутился пилот. - Да это же Галактик Энджин! На нем еще тысячу лет пролетаешь! Уж я-то знаю!
   - Тогда что произошло? - спросил Рохос, выжимая свою цветастую рубаху. Марина мельком отметила, что Рохос еще мощнее и опаснее, чем казался ранее.
   - Бомба. Сто процентная бомба или саботаж! Двигатель просто взорвался! - Пилот сказал, как плюнул.
   - Но кому это надо? - удивился Рохос.
   - Мало ли кому, - пожала плечами стюардесса. - Может, конкурирующей фирме. Наш концерн ведь контролирует весь туризм на планете.
   - Ладно, пусть думает полиция, после того, как нас подберут спасатели, - произнес пилот.
   - А они нас подберут? - Нервно спросил другой мужчина.
   - Конечно, со связи мы ушли, скоро спохватятся. Надеюсь, через час-два уже будем на материке. Вот пусть полиция и думает, кто и для чего взорвал.
   Марина не участвовала в разговоре. Ей было о чем подумать. Она, кажется, знала - для чего взорвали. Но кто? Тот псих, что звонил ей по телефону прошлым вечером... Или тот, который подбрасывал записки? А может, это один и тот же идиот? Нет, один хотел, чтобы она приехала в Заповедник. А вот второй явно не желал ее присутствия на Западном континенте.
   Марину заколотило сильнее: то ли от холода, то ли от страха...

6.

  
   - Первый, это Второй. Как у вас? - неожиданно зашипела рация.
   - Второй, это Первый, - ответил Каротти, включая канал связи. - Тут чертовски жарко и сплошные непроходимые дебри. Продвигаемся очень медленно. А у вас как?
   - В порядке. Продвигаемся к океану, проводим анализ планеты. Свяжитесь за нас с кораблем, скажите, что все о'кей. Связь с вами через час. - Голос Вильяма терялся в помехах.
   - Понял, - произнес Каротти и отключился. - Почему такая слышимость?
   - Горы, - односложно ответил Вадим.
   Первый катер вот уже третий час пробирался в центр Западного материка. Они вылетели намного раньше второй группы, но продвинулись всего лишь миль на пятьдесят от "Искры".
   Поначалу ровная дорога в горной долине была очень легкой для продвижения, и Александр вел катер на порядочной скорости, лишь иногда останавливаясь, чтобы Вильям Спренди, как и его коллега, Вильям Радзински, установил несколько датчиков. Затем начался кошмар. Долина нырнула во влажные джунгли, а речушка, которая текла куда-то в сторону океана, здесь распускала свои рукава и притоки, превращая джунгли во влажное и топкое болото, готовое засосать случайного и неосторожного путника. С грехом пополам, используя лазерную пушку, чтобы пробить себе дорогу в этом зеленом непроходимом кошмаре, исследователи продвигались вперед. Наконец, преодолев особенно неприступные заросли, состоящие из высокой травы и густо переплетенных лиан, катер вырвался на склон одной из ближайших низеньких гор.
   - Ого! - присвистнул Александр и остановил машину.
   - Не скрою, мальчики, приятно, - проговорил Спренди, не отрывая взора от представшей перед глазами исследователей красоты. Со склона горы было видно далеко в глубь материка. Под ними расстилался сплошной ковер леса. Ковер выгибался, петлял между гор, залезал на них, покрывая зеленым слоем серый гранит. Он уходил куда-то далеко-далеко за горизонт. На горизонте, если смотреть туда, откуда они прибыли, виднелась тоненькая синяя полоска океана, до него, наверное, уже добралась вторая группа. Если смотреть вперед, то из дымки утра, как бы смеясь над своими низкорослыми и завоеванными джунглями сестрами-карликами, надменно возвышались горы. Даже с такого расстояния было видно, что они воистину гигантских размеров и могут поспорить своей высотой с Гималаями. Белые вершины гор терялись где-то в шапке густых кустистых облаков. Картина действительно была потрясающей и завораживающей.
   - Так бы весь день и любовался, - вздохнул Вадим.
   - Хватит любоваться! Нам дело надо делать! - произнес Каротти.
   - Ну вот, - капризно надул губы Вильям. - Всегда все испортит.
   - Да успокойся ты, Спренди! - рассмеялся Новиков. - Успеешь еще налюбоваться планетой. Этот мир наш!
   Катер, повинуясь Александру, слетел с гористого отрога и вновь погрузился в таинственный полумрак леса.
   - Куда теперь? - спросил Смолетов, глядя на Каротти.
   - А какие будут предложения? - Каротти пожал плечами. Было видно, что духота его достала, на лбу и носу блестели капельки пота, и он спал и видел, как бы побыстрее вернуться на корабль.
   - Весь материк мы все равно не исследуем, - прокряхтел Спренди, вновь спрыгивая на землю и ставя датчики. Для первого раза вполне достаточно.
   - Спросим у капитана? - Предложил Вадим, привычным жестом приглаживая свою взлохмаченную шевелюру.
   - А надо? - поморщился Каротти. - До выхода на связь еще сорок минут.
   - Ладно, постерегите Спренди, я пойду прогуляюсь. - Александр спрыгнул на мягкий ковер вечно гниющих листьев.
   - Может, я с тобой, мон ами? - хитро подмигнул Смолетову Вильям.
   - В другой раз, - буркнул он. Эти дурацкие подколы голубого ниггера его бесили.
   - Погоди, вместе пройдемся! - Каротти неожиданно спрыгнул на землю и, прихватив с катера штурмовую винтовку, поспешил к ожидающему его Александру.
   - Вот так всегда! - разочарованно воскликнул двум удаляющимся космонавтам в спину Новиков, а затем, безнадежно махнув рукой, принялся наблюдать за яркой гигантской бабочкой, порхающей между деревьев. Вильям вскоре присоединился к нему, и у них начался спор: чем же может питаться такая громадина?
   - Харашо! - блаженно произнес Александр, застегивая молнии и заклепки комбинезона. Каротти, стоявший за его спиной с винтовкой наперевес, ухмыльнулся. Он уже сделал свои дела, тогда его сторожил Александр.
   - Ну что? Возвращаемся? - спросил Александр. Он и помощник капитана довольно далеко углубились в заросли.
   - А что? Ты предлагаешь остаться здесь? - засмеялся Каротти в усы. Удивительно, но прогулка подействовала на этого сутулого человека замечательным образом.
   Александр не успел ответить, так как откуда-то справа донеслись резкие кашляющие звуки, и Каротти развернулся, вскидывая оружие к плечу. Александр тоже выхватил свой бластер из кобуры и включил питание батарей. Они переглянулись, затем пилот кивнул, и двое людей, осторожно ступая, двинулись в сторону звуков.
   Александр аккуратно раздвинул ветви дерева, так похожего на иву и космонавты увидели незабываемую картину. Сразу перед ними был обрыв, метров шесть, не больше. А за обрывом расстилалась небольшая долина, заросшая низкорослыми деревьями. Теоретически в долину можно было спуститься, по тонкой тропинке, которая вилась по обрывистому скату, но нужна была ловкость горного козла, не иначе. Прямо по долине, издавая эти кашляющие звуки, на миг показавшиеся Александру членораздельной речью, бродили существа. Гориллы. Вот первое, что пришло на ум пилоту. Действительно, существа были очень похожи на земных горилл, только немного крупнее и мощнее и с голубой шерстью, так ярко выделяющейся в зеленой траве. При более внимательном рассмотрении можно было заметить, что у них лимонно-желтые брови и глаза, а морда не такая уж и каменная. Она была больше похожа на человеческое лицо. Ярко выраженная мимика, как сказал бы Вэйсман, будь он здесь. Существ было много. Особей двадцать или тридцать. От них просто синело в глазах. Гориллы кашляли, как будто разговаривали между собой. Одни поедали сочные зеленые побеги, другие спали, остальные либо выискивали паразитов в шерсти своих родственников, либо занимались детьми, которые, весело пища и кашляя, катались со спины огромного самца, видимо, вожака стаи. Вожак молча терпел выходки малышни. Он поедал какой-то ядовито-желтый плод и не обращал внимания на разыгравшихся деток.
   Над ухом тихо запищала готовая к бою штурмовая винтовка.
   - Ты что? - зло зашипел Александр на Каротти.
   - А что? - Каротти оторвался от снайперского прицела и удивленно посмотрел на Смолетова.
   - На кой мартышек стрелять?
   - Да успокойся ты, - прошептал Каротти. - Я Вэйсману подарочек захвачу, то-то парень обрадуется.
   Александр немного поколебался и кивнул головой.
   - Ладно, только не вожака.
   Вспышка озарила то место, где они прятались, и луч пробил грудь синей самки, которая беспечно гуляла под самым обрывом. Стадо вскочило, встревожено кашляя, матери схватили своих детей и бросились под защиту деревьев, затем скрылись самцы. Вожак ушел последним, напоследок пристально вгляделся в крону деревьев, закашлял и, стукнув себя кулаком в грудь, исчез вслед за своей стаей. Голубая шерсть растворилась меж зеленого буйства красок. Осталось только тело мертвой гориллы.
   - Ну, и как ты думаешь поднять гориллу к нам, горе-охотник? - не удержался Александр.
   Когда они, обливаясь потом, дотащили тело оказавшейся такой тяжеленной гориллы до катера, Новиков и Спренди не находили себе места от беспокойства.
   - Где вы шлялись все это время? - не удержался Вадим. - Мы думали, что вас кто-то сожрал.
   - Ого! - воскликнул Спренди, с интересом разглядывая синее тело. - Что это у вас?
   - Все рассказы потом, - прокряхтел Александр. - Лучше помогите нам её закинуть.
   С помощью Вильяма и Вадима им удалось уложить мертвую гориллу в багажный отсек катера.
   - Прямо горилла! - восхищенно произнес Вадим, рассматривая труп.
   - Ага! Только голубая! - хихикнул Спренди. Его шутку оценили и засмеялись.
   - Первый! Корабль! Мы только что потеряли Радзински! Будьте осторожны! - раздался из рации испуганный голос Вэйсмана.
   Космонавты переглянулись и бросились к рации.
   - Альберт, это Первый, - как можно спокойнее произнес Каротти. - Что произошло?
   - Не знаю! Оно! Оно убило Радзинского! Оно опасно! Осторожнее!
   - Всем немедленно на базу, все разговоры потом, - вклинился голос капитана.
   Не сговариваясь, космонавты запрыгнули в катер. Спренди был бледен, еще чуть-чуть, и он грохнется в обморок. Александр включил двигатель и на ходу опустил бронированный колпак. Развернувшись, катер на предельной скорости поспешил к "Искре"...
   7.
   Арктур удивительно быстро поднимался. Шестеро пассажиров плота приветствовали светило. В свете просыпающихся лучей Арктура попытались определить на глазок расстояние до берега, видневшегося узенькой полоской вдали.
   - Километров пять, - высказался Рохос.
   - Поменьше... - почесал за ухом пилот. - Километров...
   Договорить он не успел. Пронзительный вопль стюардессы заставил Марину подпрыгнуть.
   - Капитан! - верещала она, тыча пальцем в угол плота. - Там... там...
   Рохос сначала отвесил пару легких пощечин бьющейся в истерике девушке и только после этого успокоительного действия присоединился к пилоту, задумчиво глядящему под борт плотика.
   - Шипит, зараза, - констатировал летчик. - Так, мужчины, в боковых карманах аптечки, запас питания, противоядие и прочая дребедень. Набирайте, кто сколько может, девушки, тоже постарайтесь что-то прихватить, там разберемся.
   В углу под бортом и вправду шипело. Высокостойкая ткань плота пузырилась и вспухала волдырями, которые лопались с противным шипящим свистом.
   - В чем дело, капитан? - поинтересовался Рохос. - Что за дрянь?
   - Кислота, только она берет эту ткань и не дает гелевой массе работать. Ладно, все вопросы потом. У нас осталось пять минут - максимум. Сейчас начнет поступать вода.
   Марина отдала должное опыту пилота: его команды, приказы звучали ясно, четко, коротко. Даже стюардесса довольно спокойно рассовала по карманам припасы. И деловито спросила:
   - А как я со всем этим поплыву?
   - Устанешь - выбросишь, - отрезал пилот.
   Как и предсказывал летчик, из-под пузырей забил фонтанчик воды. По мере увеличения дыры, проделанной кислотой, водный поток прибавлял в толщине. И плот стал быстро наполняться.
   - Значит, все же диверсия, - пробормотал Рохос. - Марин, не на тебя глаз положили? Какой-нибудь покинутый любовник?
   Марина уже открыла рот, чтобы сказать милую пакость, но не успела.
   - За борт! - скомандовал капитан и столкнул стюардессу.
   - Сама прыгнешь, или тебя также? - крикнул Рохос Марине, кивнув на стюардессу, тупо гребущую вперед.
   Марине ничего больше не оставалось, как прыгнуть следом.
   - Эй! - заорала она стюардессе, уже зависнув в воде. - Ты не туда плывешь, нам в другую сторону!
   - Она тебя не слышит, - раздался рядом голос Рохоса. - Шок. Надо повернуть ее, иначе будет плыть на автомате и животик на отмели о дно оцарапает.
   Скотина, подумала Марина вслед спешащему за стюардессой Рохосу. Еще издевается над бедняжкой.
   Как дальше разъедало бедный плотик, никто не узнал - ярко-желтый, он еще был некоторое время виден, правда, размыто, нечетко, даже под водой. Все шестеро потерпевших крушение подгребли в кружок на организационное совещание.
   - Понятно, что далеко мы с запасами не проберемся. Но надо постараться сохранить питание и противоядие до последнего. Каракатицы то ли еще встретятся, то ли нет, а вот есть-пить захочется - может начаться истерика. Тогда точно крышка. До берега не больше пяти километров. Местами есть отмели, можно идти пешком. Это только название громкое у этой лужи - океан, - пилот усмехнулся. - Ну, а от отмели до отмели придется плыть.
   Марину напугало не расстояние, а каракатицы.
   - Это что такое будет, капитан? Я про каракатиц, - уточнила она.
   - Не каркай, - буркнул пилот, - там увидишь, не дай Бог, тьфу...Ладно, двинулись, а то устанем стоять на месте. Дамы! Главное - на глубине не смотреть вниз и не думать - а что же там на дне? И не пялиться на берег - из сил выбьетесь. Вперед. Поддерживаем друг друга, мы теперь одна команда.
   Все послушно развернулись лицом к едва виднеющемуся берегу. И шестерка уныло поплыла.
   Марина отмахнулась от помощи Рохоса:
   - Сама справлюсь, лучше за стюардессой пригляди, уплывет к Нептуну, потом в воду не залезешь, пугать будет.
   "Интересно, капитан сказал: не смотреть в воду и на берег. А куда смотреть?" Марина задрала голову вверх. Куцые облака насквозь пробивались лучами Арктура. Когда светило поднимется выше, станет худо. Голову напечет. Значит, на небо тоже смотреть нежелательно. Тоже расстроиться можно. Марина завертела головой.
   Ну что интересного можно увидеть в океане? Во все стороны - вода, вода, вода. Правда, не обычная. Неравномерно окрашенная. Под Мариной, она мельком глянула вниз, вода была темно-зеленой, наверное, от тени тела. Чуть подальше поверхность океана казалась серебристой. А метрах в ста - о чудо! - нежно-розовой! Игра солнца? Или обман зрения? Впрочем, какая разница.
   Хоть бы птичка пролетела. Так нет, пустота кругом. Капитан кричал впереди что-то бодрым голосом, но Марина не слушала. Она внимательно обводила взглядом открытое пространство, поставив себе цель: обнаружить хоть какое-нибудь живое существо кроме своих спутников. Что от них сейчас толку? Мокрые, унылые, мрачные, правда, и сама сейчас такая же, но тем неприятней видеть кого-то в неприглядном виде и осознавать, что ты смотришься также несимпатично. Лысина капитана уже покраснела на солнце, наверняка облезет, ни к селу ни к городу подумала Марина.
   Очень мешал бластер. Просто ужасно. Отстегнуть бы его и выкинуть к чертовой матери. Да как сейчас это сделать? Придется терпеть. Скоро его тяжесть станет постоянно напоминать об оставшихся километрах.
   Рядом раздавалось фырканье, тяжелое дыхание и плеск гребков. Марина посмотрела на соседа. Вернее, соседку - стюардесса плыла, как заводная, никаких эмоций на лице. "Счастливица, - подумала Марина, но тут же озадачилась: - а если у нее завод кончится?". И поискала глазами Рохоса.
   Трое мужчин плыли сзади, страхуя девушек. Один широко улыбнулся Марине, другой сразу отвел взгляд, а Рохос игриво подмигнул. Нашел время! Но молодец, как хорошо держится. Марина впервые подумала о Рохосе без неприязни.
   - Эй! - вспорол безмолвие радостный крик пилота. - Здесь можно встать! Плывите ко мне!
   Команда оживилась и ринулась к капитану. За исключением стюардессы. До отмели ее дотащили мужчины и поставили на ноги. Что, впрочем, не произвело на бедняжку никакого впечатления - она и стоя продолжала делать руками гребные движения.
   Зато Марина с превеликим удовольствием опустила ноги на песок. И только тогда поняла, насколько устала. Эх, присесть бы сейчас!
   Шестерка отдыхала. Пятеро, переводя дыхание, стали вокруг стюардессы, чтобы не уплыла.
   - Никто не хочет перекусить? - спросил пилот.
   И Марина в который раз восхитилась летчиком. Самый старый из команды, он держался не хуже Рохоса, еще и принял командование на себя. Хотя запросто мог бы этого не делать: он был капитаном аэробаса, а не плавучей команды.
   - Я бы, пожалуй, не отказалась, - первой отозвалась Марина на предложение командира.
   - Мужчины! Выворачивайте карманы!
   Марина чуть не подавилась слюной при виде тюбиков с мясозаменителем, который вообще-то терпеть не могла. Захотелось тут же схватить тюбик и выдавить все содержимое, целиком и полностью, себе в рот. Каждому досталось по тюбику.
   - Надо экономить, - заметил капитан. - Нам еще плыть и плыть.
   Марина быстро свинтила тюбику голову и открыла рот...
   - Земля... - безразлично проговорила вдруг стюардесса. - Земля... плывет...

8.

  
   Это напоминало какой-то страшный сон. Казалось, что Скотт уже видел его, переживал, жил в нем. Страшный сон, который вновь повторяется. Он снова за штурвалом мчащейся по лесу Двойки, он снова ведет послушный и такой неуклюжий с виду катер к океану. Вот только бронированный колпак стекла закрыт, а лица пассажиров угрюмы и серьезны. Люди сосредоточенно сжимают в руках оружие. Со смертью Радзински планета уже не радовала их своим теплом.
   Радзински....Они похоронили его четыре дня назад на одной лесной лужайке. Вырыли глубокую могилу, поставили крест. Бледный и на несколько лет постаревший Спренди положил на его могилу букетик ярких и хрупких малиновых цветков.
   - Это какой-то странный яд. - Так, кажется, сказал Шо после осмотра тела. - Очень странный, я бы сказал. Он практически распался в крови, когда мы с Альбертом проводили анализ.
   - Это что-то вроде цианидов, - поспешил поддержать доктора Вэйсман. - Но не цианид, это точно. Хоть и блокируется дыхательный центр, и цианоз ярко выражен, но это точно не цианид.
   - Как мы смогли понять, этот яд не убивает мгновенно, как, например, цианистый калий. Просто Радзински получил лошадиную дозу. Тем более мы не знаем, через сколько времени он скончался. Тело ведь нашли только через час, - как ни в чем не бывало, продолжил вежливый кореец. - Яд имеет биологическое происхождение. Но это точно не цианид. Это что-то новое, я совершенно уверен. Тем более, этот странный отек лица....
   - А антидот? - глухим голосом спросил кто-то из команды. Кажется, Жерар.
   - Я не смог его создать. - Доктор виновато развел руками.
   - И что же нам делать?
   - Смотреть в оба.
   Действительно. Теперь вся команда смотрела в оба. Уж очень странная и неожиданная смерть настигла Радзинского. Катер подпрыгнул над какой-то неровностью, а затем ухнул вниз. Скотт резко повел штурвалом, чтобы машину не вынесло на стоящее неподалеку дерево.
   Искра так и не стартовала и не перелетела на Восточный материк. Джинкс хотел разобраться, что убило Радзински и не опасно ли оно для прибывающих колонистов. Он даже хотел связаться с транспортами и отменить высадку, но на данный момент это невозможно. Транспорта находятся в гиперпрыжке, а там связь не работает.
   И вот теперь было решено вернуться на злополучный пляж и еще раз его осмотреть. Только теперь они были во всеоружии. Защитные костюмы заменили тяжелые скафандры, правда, шлемы от них лежали рядом, но одеть их было минутным делом. Оружие все держали в полной боевой готовности, и Скотт боялся, что на одной из неровностей кто-нибудь нечаянно нажмет на спусковой крючок.
   Скотт покосился на своих пассажиров. Капитан, сидевший рядом с ним, был сосредоточен и нервно кусал губу. Бледный Вейсман и Новиков тихо сидели за ним. Говорить никому не хотелось.
   Естественно, за несоблюдение правил и халатность МакАртуру, Вэйсману и Отзуке влетело по первое число. Говард был в ярости. Он орал, потрясал кулаками и брызгал слюной. Кричал, что отдаст их под трибунал и закроет им все дороги в космос, а затем, успокоившись, посадил Отзуку и МакАртура на гауптвахту, где они и сидели вплоть до похорон. Альберта не наказали, он был нужен Шо, чтобы провести вскрытие, а затем в той же операционной принялся проводить исследование голубой гориллы, которую притащили из своей вылазки в горы Александр и компания. Вэйсман на время даже забыл о гибели товарища и с увлечением начал проводить открытия. Одно за другим. Скотт как-то не интересовался, что он там накопал, просто не было ни времени, ни желания.
   Катер пронесся по просеке, которую в предыдущий раз проделала его лазерная пушка, и вылетел на такой знакомый пляж. Океан на этот раз ревел. Сильный ветер гнал десятиметровые валы к берегу. Скотт подвел катер к камням и посадил его на песок.
   - Это здесь, - тихо произнес он, а затем космонавты стали надевать шлемы. Скотт проверил, чтобы загорелся зеленый огонек готовности, и включил рацию.
   - А! Дьявол! - услышал он в наушниках раздраженный голос Альберта.
   - Что случилось? - Капитан повернул голову в шлеме в сторону космозоолога.
   - Перчатка на правой руке. Отказывается работать. Пальцы не сгибаются.
   - Наверное, опять неполадки в электрике скафандра, - произнес Вадим. - Дай посмотрю.
   - Ээээ, братец, - после минутного сопения раздалось в наушниках. - Перчатка твоя, ек! Можно отложить в сторону. Тут нужен Отзука и оборудование. Починить можно только на корабле.
   - И что же теперь делать? - спросил Скотт, переводя взгляд на Говарда.
   - Что, что. Здесь будет сидеть, - зло бросил кэп.
   - Ничего страшного! - поспешно сказал Альберт. - Я ее отстегну.
   - И пойдешь без перчатки? - скептически произнес Вадим, наблюдая, как Вэйсман поспешно отсоединяет от такого, казалось бы, монолитного костюма, правую перчатку.
   - Да ничего со мной не случится! - успокоил Альберт, шевеля пальцами обнаженной руки.
   Капитан на секунду задумался и кивнул Скотту. Скотт нажал на кнопку, и колпак катера плавно ушел назад. Космонавты спрыгнули на влажный от морских брызг песок и с оружием в руках направились к камням.
   - Вот здесь мы его и нашли, - сказал Альберт, стоя над местом, где раньше лежало тело Радзинского. Датчики так и лежали, зарывшись в песок, как их и оставили люди.
   - Мда... Ничего, - протянул Вадим и хотел было запустить пальцы в свою шевелюру, но его рука замерла в воздухе, когда он вспомнил, что на голове шлем.
   - А что ты ожидал увидеть? Зубастое чудовище, ждущее нас в засаде? - спросил у него капитан и пнул своим тяжелым ботинком один из датчиков.
   Песок взорвался тремя небольшими гейзерами, и в воздухе, непрерывно мерцая и меняя цвет, зависли три существа. Все отпрянули на шаг назад, а Новиков от неожиданности уронил винтовку.
   - Ух, ты! - удивленно воскликнул Вэйсман. - Клянусь ветрами космоса, это же настоящие каракатицы!
   Существа, выскочившие из песка прямо из-под ног космонавтов, действительно были точной копией обыкновенных каракатиц, которые плавали в земных морях. Вот только эти каракатицы вполне уверенно чувствовали себя в воздухе. Альберт зажмурил глаза, затем раскрыл их, надеясь, что наваждение пропадет, но существа все так же неподвижно висели в воздухе, никуда и не думая исчезать. Небольшое торпедообразное тело тридцатисантиметровой длины, короткие и подвижные щупальца, большие бездушные глаза. Это были именно каракатицы, потом даже Скотт говорил, что он, не зная биологии, сразу назвал их так.
   Существа очень часто и неприятно мигали, все время меняя свой цвет, приспосабливаясь то к синему небу, то к облакам, становясь при этом практически невидимыми. Мембраны по бокам их тела трепыхались в бешеном ритме.
   - Как они держатся в воздухе? - задал закономерный вопрос Скотт, опустив бластер.
   - А черт их знает, - бросил Альберт. - Может, все дело в мембране на их теле, или там пузырь какой-нибудь... С этим мне и предстоит разобраться.
   Альберт шагнул в сторону висящих в метре над землей существ и протянул к ним руку в перчатке. Каракатицы, как окрестили их космонавты, как стая испуганных рыбок резко отпрянули на метр и снова замерли в воздухе, замигав еще сильнее и сосредоточеннее. Они почему-то напомнили Говарду гигантских ос, готовых к атаке.
   - Осторожнее! - крикнул он Альберту, но было поздно.
   Твари одновременно выплюнули откуда-то из-под щупалец несколько сотен мелких шипов, и Вэйсман заорал от испуга, отпрыгивая назад. Шипы отскочили от скафандра, способного выдержать даже удар пули, но несколько попали в незащищенную руку, вонзившись в тыльную сторону ладони. Альберт еще громче крикнул и упал на песок, поджимая под себя раненную руку и оглашая пляж бранью. Скотт и Говард стреляли из бластеров по кружащим вокруг них существам. Одна из каракатиц выплюнула новую партию шипов, которые отскочили от шлема МакАртура. Новиков стрелял с колена, настроив винтовку на скорострельный огонь. Вот одна из низко летящих тварей, кружась за спиной Говарда, попала под луч и лопнула, разлетевшись ошметками по пляжу. Два остальных существа резко прекратили свое кружение вокруг космонавтов и устремились к океану. На самой границе воздуха и воды еще одну успел достать голубой луч бластера, испарив существо. Последняя каракатица ретиво плюхнулась в океан и исчезла.
   - Вот, что за твари убили Радзинского, - сказал Скотт, упираясь руками в колени и переводя дух.
   Говард и Новиков уже бросились к тихо стонущему Вэйсману. Рука космозоолога посинела, сквозь стеклянный колпак шлема было видно, как на лице выступила испарина.
   - Быстро! - заорал Говард, хватая Альберта под мышки. - В катер! Скотт! Не спи! Помоги мне! Вадим! Свяжись с Шо!
   Когда они положили Вэйсмана на заднее сиденье, он только тихо стонал. Говард принялся снимать шлем с Альберта. Скотт резко поднял катер вверх и, выжимая из двигателя все, на что он был способен, устремился к "Искре".
   - Чеймберз! Передай Шо, чтобы готовил операционную! Вэйсман ранен! - проорал Новиков в микрофон шлема, крепко вцепившись в ручку, чтобы удержаться во время этой бешеной гонки.
   Ни разу в жизни Скотт МакАртур не управлял катером на такой скорости. Он отключился от всего, от всех факторов, которые могли его отвлечь и привести к катастрофе катера. Весь окружающий мир слился в сплошное зеленое пятно. Скотт видел только дорогу. Ветер бил в слезящиеся глаза, выл в ушах, но времени опустить колпак стекла не было, все внимание шотландца было сосредоточено на управлении машиной. Двигатель надсадно ревел, протестуя против такого обращения с ним, и Скотт тихонько молился, чтобы техника не подвела в самый ответственный момент. Остальные сидели молча. Новиков тихо обливался потом на переднем сиденье, капитан пытался снять с находящегося в полубредовом состоянии космозоолога скафандр и подготовить его для Шо. Сделать это Говарду не удавалось. Катер швыряло из стороны в сторону, и капитан отчаянно ругался.
   Скотт совершил невозможное. Дорогу, которая занимала два с лишним часа, он преодолел за неполных сорок минут.
   Отзука, Александр и Жерар, которые стояли с носилками возле открытого шлюза корабля, прижались к одной из опор корабля, когда, надсадно ревя двигателем, из зарослей вылетел серебристый диск. Катер на развороте резко остановился, и перед Александром промелькнуло искаженное лицо Новикова, силящегося удержаться во время такого резкого торможения.
   - Носилки! Быстро! - Говарду все-таки удалось снять верхнюю часть скафандра Альберта, который тихо стонал. Его рука уже посинела и отекла почти до плеча.
   - Где Шо? - заорал Новиков.
   - Он вместе со Спренди убирает операционную, - объяснил Жерар. - Наш космозоолог с утра препарировал там свою синюю обезьяну.
   Отравленного космозоолога, который находился на грани бреда, понесли в лазарет. Шо уже подготовил все необходимое в операционной и теперь с волнением ждал, когда Вэйсмана положат на стол.
   - Что произошло? - спросил Шо, моя руки.
   - Та же тварь, что убила Радзинского, - произнес Говард, прижимая Альберта к столу.
   - Мне тяжело дышать, - прохрипел космозоолог.
   - Когда это произошло? - быстро спросил Шо, бросив внимательный взгляд на раздувшуюся руку Вэйсмана.
   - Минут сорок назад, - неуверенно буркнул Скотт. Он до сих пор не верил, что преодолел такое расстояние в столь короткий срок.
   Шо разочарованно покачал головой.
   - Он будет жить? - резко спросил капитан у корейца.
   В раскосых глазах Шо застыло сожаление. Он едва заметно покачал головой.
   - Ооо чееерт! - простонал Отзука, который все это время стоял возле входа в медотсек. Лица остальных маячили в дверном проеме.
   - У меня нет сыворотки... Яд распространяется по всему телу. - Шо поправил сползшие на кончик носа очки.
   - А если отрезать руку? - спросил Спренди.
   Шо еще раз возмущенно покачал головой. Затем на миг задумался, как бы что-то решая или взвешивая, а затем решительно кивнул.
   - Хуже уже не будет. А вдруг спасем? Вадим, Скотт, капитан! Держите его. - Трое космонавтов навалились на хрипящего Альберта, удерживая руки и ноги.
   Шо подбежал к больному с лазерным резаком в руке. Ни зажимы, ни коагулятор, ни ножовка, ни тем более нитки тут не требовались. Лазер отсечет руку в один миг, проходя кожу, мясо и кости без всяких проблем. А звездная температура коагулирует поврежденные сосуды, да и саму рану. Этакая оперативная хирургия, которой Шо научился во время военных действий в секторе Стрельца, когда работал полевым хирургом.
   - Отзука! Шприц с анестетиком! Там, на столе. Остальные - вон! - рявкнул маленький доктор, сосредоточенно намечая себе глазом линию разреза.
   - Мама, - прошептал Альберт. - Я не хочу умирать.
   - Ты не умрешь, парень. Держись. - Скотт еще крепче придавил Вэйсмана к железному операционному столу.
   - Отзука! Твою мать! Где шприц! - Шо смотрел только на хрипящего и неотвратимо синеющего Вэйсмана.
   - Вот. - Из-за плеча Шо появился шприц-пистолет с анестетиком.
   - Подключай аппарат искусственного дыхания и гемодиализа! - Шо надеялся, что анестетик хоть чуть-чуть облегчит боль. Для масочного, а тем более эндотрахеального наркоза времени просто не было. Шо молча схватил пистолет левой рукой и, прижав его к руке Альберта, нажал на курок. Шприц дернулся, опустошая капсулу с анестетиком. Вэйсман заорал, как будто его уже стали резать, и выгнулся дугой. Затем, откуда только силы взялись у этого мальчишки, он откинул от себя Вадима, затем огромного Скотта и все так же крича, схватился за больную руку.
   - Что происходит?! - крикнул капитан, тоже отлетая от Вэйсмана.
   - Не знаю! - Очки слетели с носа Шо и теперь валялись на полу.
   - Жжется! Жжется! - кричал Альберт, баюкая руку.
   - Твою мать! - удивленно ругнулся поднявшийся с пола капитан. Рука Вэйсмана уже не была синей, отек спадал, он уже не хрипел, а вполне нормально дышал.
   Новиков и МакАртур, бросившиеся было снова вязать Вэйсмана, тоже остановились, с изумлением наблюдая за ним.
   - Боль проходит, - прошептал Альберт. - Боль совсем проходит.
   Он, морщась, выдернул ногтями из ладони шипы и с отвращением бросил их на пол.
   - Что ты с ним сделал, Шо? - спросил Скотт, не отрывая взгляда от воскресшего космозоолога.
   - Да ничего я с ним не делал! - протестующе зачастил Шо, а затем перевел взгляд на пустой шприц, который все так же держал в руке.
   - Отзука! Ядрено коромысло! - Врач за время полета успел понабраться новых словечек от русских космонавтов. - Ты где взял ЭТОТ шприц?
   - Ттам, на столике, - произнес Отзука, неуверенно теребя сережку в левом ухе и чувствуя, что все взгляды теперь обращены на него.
   - На каком столике?
   - Ну, на том, что возле стены.
   - Идиот! - рявкнул Шо. - Все стерильные шприцы лежат на другом столе! Ты мне дал не тот шприц!
   - Тогда что было в этом? - Капитан уже успел оправиться от изумления.
-- Выдержка из мозга гориллы, которую я приготовил утром, - тихо произнес Альберт, и все молча уставились на него.
  

9.

   Пятеро мокрых путешественников в ужасе смотрели на девушку: как сомнамбула, стюардесса медленно подняла руку:
   - Земля... плывет... ловите... - заводной куклой бормотала она, вытянув руку вперед, словно приветствуя кого-то вдали.
   Марина со стуком захлопнула рот, лязгнув зубами.
   - Рехнулась...
   - Да нет, там действительно что-то есть...
   Марина не поняла, кто это сказал. Но это было и неважно. Главное, что и в самом деле там, куда указывала девушка, скользило по волнам нечто, напоминающее зеленый лужок. Веселую такую полянку в лесу. Марина протерла глаза. Но видение не исчезало. Ярко-зеленое, с разноцветными вкраплениями, это "что-то" плыло прямо на невезучую команду.
   - Что это?
   - Сейчас увидим.
   Полянка приближалась быстро.
   - Ребята, нам жутко повезло, - произнес капитан.
   Только сейчас Марина заметила у пилота стереонокль. Летчик смотрел в окуляры на плывущее чудо.
   - Это зоокувшинка. На ней-то мы и выплывем.
   Четверо бывших пассажиров "Серебра" переглянулись. Кажется, у всех промелькнула одна и та же мысль: пилот перегрелся под лучами Арктура, недаром его лысина стала уже ярко-малинового цвета.
   Посмотрев на спутников, капитан расхохотался:
   - Нет, я в порядке. Сейчас сами все поймете. Мы спьяну как-то уже катались на таких. Так, мне понадобится что-то вроде веревки и что-то остренькое.
   - Капитан, - вкрадчиво начал Рохос...
   - Прекратить базар! - рявкнул пилот. - Искать названные предметы!
   Марине искать было нечего. Все, что могло более-менее подойти, осталось в сумке, а сумка в "Серебре", а "Серебро"...
   Последовало короткое замешательство, за ним бестолковая суета поиска и, наконец, Марина впервые услышала голос угрюмого мужика.
   - Подтяжки подойдут?
   Капитан расплылся в улыбке.
   - Подтяжки - это замечательно. А остренькое - надо шпильку у Ларочки взять, - кивнул пилот на несчастную стюардессу.
   - Марина, это лучше тебе, ты, наверное, разбираешься в таких конструкциях.
   Девушка посмотрела на голову стюардессы. Может, несколько часов назад эта конструкция и была сложной, но сейчас напоминала намокший стожок сена, Марина видела такие на картине русского художника-передвижника девятнадцатого века. Но шпильку отыскала в мокрой копне. И протянула капитану.
   - То, что надо. Иди сюда, дорогая, ты - наше спасение, - обратился пилот к лужку, пляшущему на волнах уже в нескольких метрах от мокрой шестерки.
   Теперь можно было разглядеть: нечто и в самом деле походило на лист земной кувшинки. Но лист невероятных размеров. Не менее семи метров в ширину, а в толщину - не может быть! - около полуметра. А на зелени листа - цветные пятна, образующие сложный рисунок.
   Капитан поймал "кувшинку" за длинный стебель, остановив это чудо природы.
   - Тпру, родимая, сейчас мы тебя взнуздаем.
   "Кувшинка" затрепетала. Но летчик все что-то говорил ей и говорил, ласково так ворковал. И лист, похоже, расслабился - затих.
   - Так, слушайте сюда. По моему сигналу забирайтесь аккуратно, постарайтесь не раскачивать сильно. Попытайтесь расположиться как можно ровнее посередке - чтобы краями воду не черпать. Марина, доверяю вам шпильку. У вас рука легкая, женская как-никак. А эта тварь грубости не любит. Сядьте поближе в верхушке листа напротив стебля, но не близко к краю. Готовьтесь, как скажу - запрыгивайте.
   Марине казалось, что у пилота все же что-то с головой. Потому что он подошел вплотную к кувшинке, как-то сложно обвил подтяжки вокруг гибкого стебля, провел по листу рукой, что-то снова прошептал. И крикнул уже команде:
   - Пошли! - и сам запрыгнул на стебель верхом.
   Чьи-то руки подхватили Марину и забросили в центр кувшинки. Помня наказ капитана, она на четвереньках по колышущейся поверхности листа, наступая на руки-ноги товарищей по несчастью, упорно лезла к верхушке, совершенно не понимая, где та находится. Наконец, Марина сообразила, что верхушка напротив стебля и нашла нужную точку.
   Лист трепыхался, словно возмущаясь бесцеремонностью людей. Команда свалилась в центре в кучу, держа друг друга кто до чего дотянулся. Марина вцепилась одной рукой в ступню угрюмого мужика и отцепляться не собиралась ни за какие коврижки, хотя мужик нервно дергал ногой.
   - Ну! Держитесь! - натянул импровизированные вожжи-подтяжки капитан. - Марина! Давайте! Да колите же ее!
   Марина растерялась. Кого колоть, куда и чем? Но все же вспомнила про шпильку, зажатую в свободной руке и, поколебавшись немного - правильно ли поняла - вонзила шпильку в цветастое тело "кувшинки". Лист издал глухое урчание и рванул вперед.
   - Поехали!
   Марина как-то, еще в школе, прокатилась на лошади верхом. И один раз на телеге. Кажется, это было в музее истории. Впечатлений тогда было!.. Но езда на лошади не шла ни в какое сравнение с плаванием на "кувшинке".
   Лист плавно скользил по воде, взлетал на волнах и лихо съезжал вниз. Мужчины, окружив невменяемую стюардессу, сгрудились в центре. Капитан рулил, сидя верхом на стебле, управляя зоокувшинкой, как заправский наездник. Марина восседала во главе листа и наслаждалась.
   "Кувшинка" ловко загребала краями листа, так что серединка находилась в полном покое. Двигались быстро. Как только "кувшинка" замедляла ход, Марина легонько покалывала шпилькой пятнистую поверхность, и лист покорно прибавлял скорости. Земля заметно приближалась.
   Марина расслабилась. Хорошо бы так до материка и добраться: сидишь себе, опираясь руками на бархатистое тело листа, изредка пришпориваешь "коняжку". Закрыв глаза, можно представить, что едешь по маленькой американской горке - крутых виражей, глубоких провалов нет, так, в легкую - вверх-вниз, вверх-вниз. Капитан - руль, Марина - педаль газа. Все просто и удобно.
   Мужчины, кажется, задремали, укачанные волнами. Капитан лихачил в свое удовольствие. Казалось, никакого крушения и не было. Просто шестеро авантюристов решили выплеснуть лишнего адреналинчику. Все живы, никто не пострадал. Разве только стюардесса? Но ее на берегу быстро приведут в чувство. Марина разомлела. Так бы ехать, и ехать, и ехать...

10.

  
   - Я не буду рассказывать вам о процессах, которые происходят в клетках организма. Думаю, вам нет нужды знать про митоз, мейоз, натрий-калиевый насос, дыхание и окислительно-восстановительные реакции больше, чем вы узнали со времен школы, - продолжал Шо, расхаживая по кают-компании, где сейчас разместился весь экипаж, включая Мурзю.
   Прошло больше недели с тех пор, как "эликсир Жизни", как его назвала команда, спас Альберта. Все это время Шо, Вэйсман и Вильям сидели взаперти в исследовательской лаборатории Искры, проводя анализы и изучая клетки и остатки вещества, собранные со стенок ампулы шприца. В то время, пока врач, планетолог и оправившийся космозоолог, проводили свои исследования, остальной экипаж маялся в каютах корабля или возле него. Капитан строго настрого запретил исследования материка. Пока ученые не дадут четких результатов своих исследований. Правда, Александр с Отзукой раз десять улетали на катере в глубь континента на поиски горилл. Но об этом никто не знал, кроме капитана и Скотта, который вдруг стал с удовольствием нести все вахты по дежурству и контролю за периметром. Слава Богу, что Говард разрешил не надевать эти тяжелые и массивные скафандры и заменил их на все те же защитные костюмы, после того, как Вэйсман убедил его, что в джунглях Каракатиц Радзинского нет. Так проходили тоскливые дни. Александр и Отзука пропадали в джунглях, капитан читал в своей каюте томик Шекспира, астронавигатор все мучил свой миникомп, пытаясь высчитать идеальный курс от Земли к Сильоиле, Жерар пропадал на камбузе вместе с котом, остальные резались в карты или в шахматы. Так было, пока Шо не попросил собраться всей команде в кают-компании.
   - После исследования остатков вещества, которое Альберт получил из мозга того синего животного...
   - Гориллы, - автоматически поправил его Вэйсман.
   - Да, гориллы. Итак, оказалось, что вещество, синтезированное из мозга гориллы, обладает уникальнейшими свойствами. А именно! - Врач поднял свой сухой палец. - Вещество, которое мы назвали эликсиром Жизни, приостанавливает старение клеток. Совсем. Лет на двадцать минимум.
   В каюте повисло молчание.
   - И что это означает? - спросил Александр.
   - Это означает, что наш друг, - Шо с улыбкой указал на неловко чувствующего себя Альберта, - наш друг получил дополнительные и абсолютно бесплатные двадцать лет жизни, в течение которых его организм не будет стареть. То есть. Он останется таким молодым и здоровым, как и сейчас.
   Кто-то удивленно присвистнул, кто-то нервно облизал губы.
   - А это абсолютно точно? - Только Говард сохранил спокойствие. Он все так же невозмутимо сидел рядом с Жераром, скрестив на груди руки.
   - Настолько точно, что мы получим Нобелевскую премию, - пошутил Вэйсман.
   Помещение взорвалось от возбужденных криков и радостных воплей.
   - То есть, Альберт бессмертен? - Жерар бросил завистливый взгляд на Вэйсмана.
   - От бессмертия его вполне вылечит бластер, мон ами, - пропищал Спренди, посылая нахмурившемуся коку воздушный поцелуй.
   - Вы немного не поняли. - Шо глотнул кофе из металлической кружки. - Я не говорю о бессмертии. Бластер, нож, яд, убьют человека, принявшего эликсир точно так же как и не принявшего его. Просто замедляется старение. Вы получаете двадцать лет дополнительной жизни, но если, переходя шоссе, вы попадете под машину, то каюк вам обеспечен. Так же, если вам отрубят палец, то новый не вырастет.
   - Ну, хорошо. - Чеймберз кряхтя встал с кресла и посмотрел на врача. - Ты говоришь, что от яда не спасет, но как же быть с Альбертом? Этот эликсир полностью нейтрализовал яд в его крови.
   - Ну и что? - Кореец пожал плечами. - Просто случайность, побочный эффект и ничего более. Кстати, каракатиц можно больше не боятся. Мы вывели все-таки противоядие. Нашему юному космозоологу очень повезло.
   - Ему вдвойне повезло, - пробурчал в усы Каротти.
   - О'кей. О'кей. Все понятно. А что будет через двадцать лет? - Жерар очень заинтересовался эликсиром. Как и все остальные, впрочем.
   - Откуда же мне знать? - в очередной раз пожал плечами доктор.
   - Ну, если теоретически, мальчики, то организм вновь начнет стареть и придется делать новую инъекцию.
   - Это же вечная жизнь! - резко выдохнул Вадим и облизал пересохшие губы.
   - Ну... Да, - согласился Вэйсман.
   - Капитан! - Каротти встал, нервно сжимая и разжимая кулаки. - Я возьму с собой Смолетова, Отзуку и Спренди, хорошо?
   - Зачем? - не понял Говард.
   - Как зачем? Возьмем винтовки и отстрелим пару десятков этих голубых макак.
   - Что? - Альберт вскочил с кресла. - Вы не можете!!!
   - Еще как могу! - не оборачиваясь к разгневанному космозоологу, произнес итальянец. - Ну, так что, капитан?
   - Капитан, не делайте поспешных решений! - поддержал Альберта Смолетов. - Убить мы всегда сможем.
   - Ну, а ты-то что защищаешь этих тварей? - не выдержал Жерар.
   - Они не твари, проклятый толстяк! - вспылил Альберт.
   - Тебе-то что беспокоится. Ты свою дозу на двадцать лет получил! - зло и завистливо прошипел кок.
   - Я этого не хотел и не просил!
   - Успокойся, Альберт. - Тяжелая рука Скотта упала на плечо космозоолога, и тот притих.
   - Я считаю, что нам вообще пора улететь с этого материка и начать, наконец, обустройство лагеря колонистов. А с этими существами пусть разбираются другие.
   - Тогда другие и отберут наше бессмертие. Капитан! Нужно хотя бы урвать свой кусок! - поддержал помощника капитана Вильям.
   - Но это же нарушение галактического кодекса, не говоря уже о различных правовых нормах. Мы должны сообщить другим. Тому же Университету Космозоологии. Я не меньше вашего хочу жить вечно, но не ценой же убийства ни в чем не повинных мартышек! - высказал свое мнение Отзука.
   - Да? - Чеймберз нервно взглянул на японца-полукровку. - А я думаю, от них не убудет.
   - Ты не понимаешь, - попытался переспорить Каротти Александр. - Эти гориллы очень умны. Они даже изъясняются какими-то звуками.
   - Да слышал я эти звуки. Чушь.
   Спор стал разгораться и через каких-то пять минут атмосфера в кают-компании накалилась до критической.
   - Хватит! - рявкнул капитан, хлопая по столу ладонью. Спор потихоньку затих и обе противоборствующие стороны с одинаковой надеждой воззрились на своего капитана. - Спор, как вижу, зашел в тупик. Поэтому предлагаю демократию. Обычное голосование. Как решит большинство, так и будет. Кто за то, чтобы остаться на Западном материке и настрелять себе немного вечной молодости? Начнем. Я лично против.
   - А я за. - Каротти с вызовом посмотрел на капитана, но тот никак не отреагировал на взгляд своего помощника.
   - Я против. - Александр напряженно наблюдал за остальными.
   - Я тоже против, - пожал плечами Скотт. - Пускай ученые тут копаются.
   - А вы знаете, - Киар нервно сглотнул. - Я все-таки за. Когда еще выпадет шанс обмануть смерть?
   - Я тоже за, дорогой. - Черный Спренди почти перестал паясничать и ломаться. Взгляд его стал холодным и колючим. Взгляд убийцы.
   - Категорически против убийств ни в чем не повинных животных... - начал было Альберт.
   - Да помолчи ты! - зло бросил Жерар, не переставая гладить дремлющего рыжего кота. - Я - за.
   - Очень интересный процесс. Очень интересные явления. Тем более, что я самый старший из вас и старость не за горами. Попробую ее обмануть, - вздохнул Шо. - Я за.
   - Я - против, - шмыгнул носом Отзука.
   Все взгляды обратились на Вадима Новикова. Голоса разделились поровну. Пять против пяти и от слова механика теперь зависело все.
   Вадим колебался. Он мялся, не зная что сказать. Его голубые глаза пробежались по напряженным лицам команды, рука привычным жестом вспахала волосы. Голубые глаза Вадима встретились с черными глазами Симона.
   - Я против, - промямлил Вадим.
   Вздохи пронеслись по кают-компании. И в зависимости от того, кто проиграл или выиграл, вздохи были наполнены победой или полны разочарования. Отзука на радостях хлопнул Вадима по плечу. Лучший друг не подкачал.
   - Вот и порешили, - удовлетворенно вздохнул Говард. - Слушай мою команду. Послезавтра корабль перелетает на Восточный материк. Чеймберз, курс готов?
   - Да, - вяло произнес астронавигатор.
   - Чудесно! - Капитан сделал вид, что не замечает взглядов проигравшей половины команды. - Значит, готовимся к полету. Все займитесь своим делом. Отзука и Новиков, проверьте все системы. В том числе и компьютер контроля над дюзами, а то упадем не взлетев. Прогулки по планете отменяются, дальше, чем на двести метров, от корабля не отходить.
   - Но капитан, я считаю что... - начал Каротти.
   - А не надо считать, Джузеппе. Ты ведь пока не капитан, правда? - резко оборвал помощника Говард.
   Каротти молча вышел из кают-компании.

11.

   Марина начала подремывать, когда "кувшинка" чихнула и остановилась, словно наткнулась на невидимую преграду. Марина немедленно тюкнула лист шпилькой. Но "кувшинка" только обиженно мявкнула, а с места не сдвинулась.
   - Капитан! В чем дело?
   - Понятия не имею. Может, жрать захотела?
   - А что они едят?
   - Черт их разберет... Похоже, здесь мелко, можно пока размяться. Я подержу ее, а вы пока искупайтесь.
   Марина растолкала мужчин и первой скользнула в воду.
   На листе остались лишь капитан и стюардесса Ларочка. Угрюмый мужик сделал несколько кругов вокруг "кувшинки" и демонстративно встал поодаль лицом к берегу. Он явно не хотел ни с кем общаться. Но этот факт никого не огорчил. Рохос и еще один пассажир, очень общительный и благожелательный мужик, затеяли игру в догонялки. Словно дети, они гонялись друг за другом, иногда задирая Марину.
   Рохос поднырнул и, дернув Марину за ноги, уронил ее. Девушка с головой ушла под воду. Вынырнула злющая, как мегера, и погналась за Рохосом. Весельчак преградил ей дорогу, отрезая от Рохоса. Марина замолотила ногами и руками по воде, осыпая весельчака тысячами брызг. В итоге все трое разрезвились, и игра возобновилась с новым участником, вернее, участницей.
   Они заплыли довольно далеко, когда Рохос внезапно замер и крикнул:
   - Посмотрите, что там? Кажется, капитан нас зовет!
   Пилот стоял на листе, не выпуская из рук поводьев-подтяжек, махал свободной рукой и что-то кричал.
   - Поплыли туда, - скомандовал Рохос.
   Но доплыть они не успели: будто свалившись с неба, над "кувшинкой" зависли четыре странных существа. Марина таких ни разу не видела, даже в учебниках. Но почему-то сразу поняла, что это те самые каракатицы, про которых говорил капитан. А противоядие-то у нее!
   Марина устремилась к "кувшинке". Скорее, скорее, надо успеть. Водной молотилкой мимо прошел Весельчак. За ним - Рохос. Марина хоть и гребла изо всех сил, не могла угнаться за ними. Не сводя глаз с фигуры капитана, Марина мысленно молила пилота: вы только продержитесь, вы только дождитесь меня. Она прикрыла глаза лишь на секунду - вода попала в глаз. А когда снова посмотрела - капитана на листе не было. От отчаяния у Марины словно прибавилось сил.
   Когда она подгребла к странно выгнувшейся горбом "кувшинке", Рохос и Весельчак, прячась под толстым боком листа от застывших в воздухе каракатиц, бережно держали капитана, не давая его голове уйти под воду.
   - Что ты возишься? - рыкнул Рохос. - Противоядие у тебя, а ты ползешь, как черепаха.
   - Да, да, сейчас, - Марина дрожащими руками нащупала в кармане рубашки гуттаперчевый пневмошприц.
   Скрутила колпачок с иглы, надавила на податливое тело шприца. Но через крохотное отверстие пистолета-иглы вышел только слабый пшик. Пневмошприц был пуст. Марина достала второй шприц, третий. Противоядия не было. Девушка беспомощно оглянулась на Рохоса, словно он мог помочь.
   - Что? - вонзились в Марину зрачки Рохоса.
   - Пусто.
   - Он умрет.
   Пилот будто услышал этот безмолвный диалог:
   - Один к одному, - прохрипел он. - Они обо всем позаботились, на все случаи приготовили сюрпризы. Спасайтесь, ребята, забирайтесь под "кувшинку" и сидите, пока эти твари не улетят. Я уже покойник.
   Как в подтверждение своих слов, капитан потерял сознание. Голова бессильно свалилась на бок, едва не касаясь губами воды. Тут Марина заметила несколько тонких шипов, торчавших из щеки летчика. И еще пару - над бровью.
   Из-под "кувшинки" высунулась физиономия Угрюмого:
   - Долго возиться будете? Они там повисят, потом к этому краю переберутся. Эти гады хоть и медленно соображают, но верно. Капитану вы не поможете, берите девку, если еще не поздно, и - все сюда быстрее. Я уже устал держать эту тварь цветастую.
   Марина задохнулась от циничности человека. Но как бы ни жестко звучали его слова, это была правда. Хоть про стюардессу напомнил.
   Весельчак высунулся из-под защитного бока листа, слабо ойкнул. И рухнул. С шипом во лбу. В отчаянно бултыхающееся тело вонзилось еще с три десятка шипов. Весельчак захрипел и затих.
   Рохос с бессильной ненавистью глянул на каракатиц, схватил Марину за шею, нагнул и резко пихнул под "кувшинку".
   "Утону же!" - хотела испугаться Марина, но угрюмый уже выпрямился во весь рост, поднимая головой лист. Образовался купол. Марина вынырнула и встала рядом с угрюмым под эту своеобразную крышу.
   - Подержи вожжи, - буркнул угрюмый, протягивая Марине подтяжки. - А то удерет. Я посмотрю, что там, снаружи.
   - Не ходи! - Марина одной рукой подхватила подтяжки, и другой вцепилась в угрюмого. - Тебя тоже убьют!
   Угрюмый молча отогнул один за другим пальцы Марины, освобождаясь от цепкой хватки девушки. Хотел что-то сказать, но тут край "кувшинки" приподнялся и под лист поднырнул мрачный Рохос.
   - А где же?...Ларочка... - всхлипнула Марина.
   - Ларочка вся в шипах, как ежиха, - сплюнул Рохос. - А эти твари шипастые никак улетать не хотят. Придется переждать, пока не надоест им висеть здесь.
   Марина подумала про оружие, невидимой частью тела прилепившийся к бедру. Нет, уж если будет совсем невмоготу...
   Сколько они просидели под "кувшинкой" - и сами не знали. Поначалу по очереди держали вожжи и подпирали головами пузо листа. Но "кувшинка" и не пыталась удрать. Напротив. Она как-то странно затихла, и лишь размеренные периодические движения напоминали, что это не совсем растение, а все-таки полуживотное.
   - А чего она дергается-то? - раздраженно поинтересовался Рохос.
   - Ну, чего ты, - миролюбиво проговорила Марина, - может, у нее обеденное время. Может, она нашла что покушать?
   - Чего ей тут жрать-то?
   Марина пожала плечами. Зато неожиданно откликнулся Угрюмый.
   - Да жратвы ей сейчас полно. Это я с перепуга и забыл совсем - можно отпускать вожжи - никуда она не денется. Пока все не заглотит.
   - Все - это что? - полюбопытствовала Марина.
   - Сначала, я думаю, капитана - его удобней достать. А потом за остальных примется. Стюардессу еще скинуть со спины надо, и другого подтянуть поближе, чтобы сподручней было. И пока не доест - с места не двинется. Потом ей переварить надо будет, значит - поспать. Так что раньше завтрашнего утра эта гадюка не оживет. Надо искать другой способ передвижения.
   Марина с Рохосом обалдело уставились на Угрюмого.
   - Подожди, - первым очнулся Рохос, - она что - человечиной питается? Почему же нас не употребила?
   - Живых она не трогает. Это - морской шакал. Подбирает падаль, и не только человеческую, кстати, никем не брезгует.
   - И чем же она... гм... ест?
   - Хоботом, стеблем то есть. Подтягивает тело, втыкает в него стебель и выделяет жидкость, вроде кислоты. Живая ткань растворяется, а она, зоокувшинка, впитывает окисленные белковые массы.
   Марину затошнило. Как же так? Они так весело все вместе ехали на такой красивой "кувшинке", а теперь? Своих седоков этот, живенькой раскраски лист, и сожрет? Боже! Такая красота и такая гадость! Тьфу! Марине тоже захотелось сплюнуть, но плевок Рохоса еще бултыхался на воде, кружась неподалеку, и она передумала.
   Утомительное ожидание надоело всем. И Угрюмый решил высунуться наверх, на разведку. Должны же эти каракатицы когда-нибудь убраться отсюда? Сначала он осторожно высунул наружу голову, а потом и весь вылез.
   - Устала? - заботливо спросил Рохос.
   Он стоял, как Атлант, держа головой "кувшинкино" пузо. Он держал для Марины небо. И в сердце девушке легонько трепыхнулась благодарность, неизвестно когда успевшая смешаться с нежностью. И, похоже, Рохос уловил эту смесь. Потому что, поймав Маринин взгляд, он протянул руку и дотронулся до ее щеки.
   - Устала, - повторил Атлант.
   Угрюмый возник в миллионах брызг, и рука Рохоса быстренько упала вниз.
   - Путь свободен. Давайте наверх. Там разберемся.

(продолжение следует)


Оценка: 5.98*9  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"