Утром в нежном ореоле прохладного тумана появились очертания земли. Берег. Тесен! Вот она мечта! Арк Торн впивался глазами в горизонт, различая все новые и новые детали.
- Твоя земля! - послышался за спиной голос Миа.
" Моя земля"! - вторили мысли принца. - "Непокоренная, незнакомая. Но однажды она сдастся, непременно сдастся"!
Переполненный нетерпением он досадовал, что корабль двигается слишком медленно, а временами казалось, и вовсе стоит на месте. Сердце часто стучало в переполненной восторгом груди. Он приплыл, он уже стоял на пороге нового мира. Пришел нищим, растерявшем по пути все, что имел и всех кого любил, но душа пела от счастья исполнившейся мечты. Берег неотвратимо приближался. Прибрежные пейзажи стали четкими. Арк видел ажурную кромку лесов и яркие песчаные пляжи, где-то в дымке серели горы. До принца доносились запахи и звуки ЕГО земли. Он ликовал. Прежде чем причалить, кораблю пришлось проплыть в поисках удобной бухты. Но, наконец миг настал. Якорь сброшен, на воду спущена шлюпка. Рядом с Арком появилась Миа с узелком в руке.
- Арк!
Мужчина оглянулся с рассеянным видом.
- Ты уже там, - улыбнулась Миа. - Но, пожалуйста, удели мне несколько минут на прощанье.
Она протянула принцу приготовленный узелок.
- Здесь кое-что из еды, кремний для разведения огня и другие полезные мелочи...
- Спасибо, - с чувством проговорил Арк и, взяв узелок, сжал руку Миа.
Потом, подумав, добавил:
- Ты оказала мне огромную услугу, Миа.
Она грустно улыбнулась.
- Жаль, что ты не любишь меня, Арк Торн.
- Не правда, я любил тебя, ты была моей первой любовью. И мне дорога память о девочке, которую я некогда встретил в имении, и о прекрасной девушке, любившей меня в Соне. Такое проноситься через всю жизнь. А теперь я буду помнить и о женщине, которая помогла мне осуществить заветную мечту...
Вдохновленный, он прижал к себе Миа и поцеловал ее растрепанные пахнущие океаном волосы.
- Удачи тебе, сиятельный, - отстраняясь, сказала она, грустно заглядывая в глаза мужчине.
- Удачи и тебе, - ответил Арк, улыбаясь, и спустился в шлюпку. Матрос, ожидавший там, бросил на принца неприязненный взгляд и взмахнул веслами, отчаливая. Арк смотрел на Миа. Женщина стояла, вцепившись в борт корабля и не отрываясь глядела на него. В ее глазах стояли слезы. Арк улыбнулся и ободряюще помахал рукой. Женщина слабо ответила.
Шлюпка вскоре пристала к берегу. Арк выбрался, как-то болезненно ярко переживая это первое прикосновение к заветной земле. Шлюпка уплыла, а Арк Торн еще несколько минут стоял и глядел на далекий корабль, где еще можно было различить фигуру Миа с развевающимися волосами. Искорка сомнения вспыхнула в душе принца, но он отмахнулся от нее и быстро зашагал по песчаному берегу. С каждым шагом ноги погружались в розоватый горячий песок, а грудь переполняло чувство восторга. Он шел по земле своей мечты и на какое-то время позабыл обо всем, полностью отдаваясь эйфории чувств. С благоговением он дышал воздухом Тесена, слушал музыку его звуков, пожирал каждую частичку его пейзажа. Принц шел много часов подряд, не в силах насытиться этой ходьбой и наконец, утомленный, опустился прямо на песок. Развернув узелок, и достав большой кусок вяленого мяса Арк, вознеся благодарность Миа, принялся за еду. Откуда не возьмись, появился крохотный зверек, который, застыв, разглядывал принца единственным лиловым глазом. Арк улыбнулся и протянул руку, но зверек исчез с такой скоростью, что было трудно предположить зарылся он в песок или умчался в джунгли. Окончив есть принц неохотно поднялся и продолжил путь. Его оптимистические надежды отыскать следы своих кораблей, а быть может и уцелевших сограждан тускнели, а к вечеру в отчаяние привела открывшаяся гряда скал, далеко вдающаяся в океан и джунгли. Арк Торн никогда не видел ничего подобного. Горные пики так резко сменили приветливые песчаные бухточки, что казалось, они выросли стеной прямо из-под земли. С сожалением мужчина понял, что пройти напрямик не удастся.
"Придется углубиться в джунгли и обойти эти скалы", - досадовал он, понимая, что теряет драгоценное время. Было уже поздно, и Арк Торн решил остаться на берегу до утра. С трудом отбросив тревожные мысли, он сел на песок, потом, подумав о костре, неохотно поднялся и побрел в джунгли. Найти что-нибудь пригодное для разжигания огня оказалось делом нелегким. Арк Торн проблуждал около часа, пока не вернулся на берег удовлетворенный с ветками и охапкой огромных перистых листьев, чтобы соорудить постель. Вскоре потрескивая взвились первые язычки пламени. В узелке Миа принц с восторгом обнаружил тончайшее шерстяное покрывало, два кинжала и веревку. Положив все это на песок, Арк достал мясо, воду, сушеные фрукты и приступил к ужину. Медленно наступала ночь. Сперва, на землю легла ее тень, которая все темнела и темнела, пока не стала насыщенно-черной и не зажгла на небосклоне миллиарды звезд. Арк Торн накинул на плечи покрывало и задумчиво глядел на живые контуры океана.
- Я опоздал к ужину? - деловито осведомился кто-то тоненьким голоском.
Когда до Арка дошло, что это не игра воображения, он встрепенулся и резко оглянулся. За ярким кругом света, отбрасываемого огнем стояла непроницаемая стена тьмы.
- Кто здесь? - спросил принц неуверенно.
Рядом раздалось задорное хихиканье. Тут же Арк Торн заметил маленькое существо, удобно расположившееся по ту сторону костра. Существо напоминало маленького зверька, но прекрасно владело древним языком. Мужчина изумленно разглядывал неожиданного соседа. Его ум, воспитанный на магии и легендах, сразу приписал незнакомцу мистическую суть.
- Вы маленький лесной дух, Джеро-и? - спросил принц, уверенный в своей правоте.
Существо снова захихикало и забарабанило лапками по песку. Арк Торн растерялся.
- Я Вин-ки! Вин-ки! - провозгласил зверек. - И я первый тебя увидел.
- Винки? - задумчиво переспросил Арк Торн, словно пытаясь припомнить, где слышал это имя раньше.
Он примолк, по-видимому исчерпав запас хвалебных слов. Арк смотрел с любопытством. Лесной дух уже не пугал, а забавлял его.
- Что же ты молчишь? - капризно спросил Винки. - Или ты с чем-то не согласен?
Он подозрительно сощурил и без того узкие глаза.
- Нет-нет, я со всем согласен, - поспешно заверил его Арк.
Винки удовлетворенно кивнул.
- Так что же ужин уже закончился? - лукаво спросил он.
- Могу предложить мяса и сушеных фруктов.
Винки брезгливо поморщился и замотал головой.
- А нет у тебя кореньев марьялы или жирных личинок? - с надеждой спросил он.
- К сожалению, нет, - усмехнувшись, ответил Арк Торн.
- Жаль!
- Всезнающий и вездесущий, - обратился к нему Арк и "дух" надулся от гордости. - Если ты бываешь всюду, то наверняка видел моих товарищей. Они приплыли на больших кораблях.
Винки задумался.
- Если приплывают корабли - жди неприятностей. Тебе не нужны корабли, у тебя другой путь...
И вскочив на короткие задние лапки, зверек, тыкая пальчиком по сторонам, затараторил:
- Там океан, ты туда не пойдешь.
Ну а в горах, ты шею свернешь.
Смысл, какой возвращаться назад?
Следуй туда, куда мысли велят.
- Странно проговорил принц. - Что-то не вяжется в этих стихах. Как я могу следовать "куда мысли велят", если по сути у меня нет выбора.
- Глупый Арк Торн! - с досадой оборвал его Винки.
- Ты знаешь мое имя?
- Винки - всезнающий, - напомнил зверек и добавил: - И по одной дороге можно следовать, подчиняясь своим мыслям.
- Наверное, ты говоришь об интуиции. Или предлагаешь идти туда куда глаза глядят?
- Тяжелый случай, - заключил Винки. - Очень далек от совершенства.
Арк улыбнулся.
- Ты пойдешь со мной?
- Нет-нет, у Винки много важных дел. Недавно я повстречал подружку. Ее имя... Хотя тебе не стоит знать.
В тот же миг костер зачадил и Арк Торн наклонился, чтобы разворошить ветки. Когда он поднялся, то с разочарованием заметил, что маленький лесной дух бесследно исчез.
Остаток ночи прошел без приключений. На утро, когда мягкие бледно-розовые лучи Диоса коснулись океана, Арк Торн отправился в путь. Легкий ветерок скользил сквозь сетку тумана, невзначай касаясь принца. Мужчина еще раз испытал пьянящее чувство восторга, полной грудью вдыхая воздух Тесена. "Моя земля", - думал он. Каждый шорох и вздох ее казался неповторимо прекрасным.
Теперь, покинув побережье, мужчина углубился в джунгли. Деревья и высокая трава сплетались в замысловатые живые сети, образуя почти непроходимые заросли. Иногда приходилось ножом расчищать себе путь. Принц спешил и почти не обращал внимания на причудливую природу и лишь однажды вскрикнул от неожиданности, наступив на семейство ярко-красных шарообразных грибов. Нога увязла в резко пахнущей смолообразной массе. Освободившись, и бросив любопытный взгляд на разоренную грибную поляну, он отправился дальше, уже внимательней глядя под ноги. Он шел много часов, прежде чем утомленный не начал искать подходящего для отдыха места. Устроившись, наконец на небольшой поляне под раскидистым деревом с удивительной ярко-желтой листвой, Арк Торн достал из узелка остатки мяса и с тревогой подумал, что теперь еду придется добывать самому. Сквозь деревья серели склоны гор. Их череда казалась нескончаемой.
" Может, стоит поискать дорогу среди гор", - колебался мужчина, и тут его взгляд остановился на странном голом холме возвышающимся как бы в стороне от основной горной цепи. Подъем был довольно пологим, и Арк, поразмыслив, решил подняться на вершину и с высоты осмотреть местность. Конечно, подъем займет какое-то время, но возможно еще больше будет потрачено драгоценных часов в хождении в слепую. Итак, немного поколебавшись, принц направился к холму. Подъем оказался на редкость легким. Ноги сами несли Арка к вершине. Мелкие камешки катились вниз при каждом шаге, совершенно бесшумно. Мужчина остановился. Что-то было не так. Что-то неуловимо странное витало над холмом. Арк обвел взглядом бурые камни, меж которых то тут, то там пробивались жалкие кустики пожухлой травы. Тишина. Это место составляло резкий контраст с только что покинутыми полными жизни джунглями. На камнях не грелись мелкие ящерицы, не роились насекомые, не вскрикивали в полете птицы. Над холмом нависла тяжелая, угрожающая пустота. Даже ветер не забредал сюда, а сам воздух был сухой и очень пыльный. Убеждая себя, что вершина совсем близко, Арк продвигался вперед. Но тревога породила осторожность, и шел он гораздо медленнее, прислушиваясь и приглядываясь к округе. Прошло довольно много времени, а вершина странным образом оставалась все еще далекой. Арк остановился и оглянулся назад, чтобы оценить длину уже пройденного пути. Огромное потрясение ожидало его. До подножья холма было всего несколько метров. Но не поляна с причудливым желтолистым деревом была там. Теперь прямо под ногами Арка расстилалась огромная долина с тремя величественными водопадами, сбрасывающими свои воды в широкую, бурную реку.
"Может быть, я хожу по кругу"? - неуверенно подумал мужчина, и тут же отбросил эту нелепую мысль.
" Что бы там ни было, я должен подняться на вершину и осмотреться", - упрямо решил он и снова двинулся в путь. Прошло около четверти часа, вершина не приблизилась ни на метр.
" Как странно", - думал Арк, - "я не стою на месте, вижу, как сменяются незатейливые пейзажи при каждом шаге. Я двигаюсь вперед, оставаясь на месте"!
Арк снова оглянулся. Долина водопадов исчезла. Перед ним снова были джунгли. Зеленое море без единого намека на горы.
" А если попробовать обойти холм по кругу"? - подумал принц, без особой надежды. Его и в правду ждало разочарование. Ноги шли по кругу, но вершина каким-то загадочным маневром всегда ускользала и оказывалась вверху прямо перед ним. Точно также сменялись пейзажи, будто кто-то менял картинки невидимой рукой. Устав воевать с колдовским холмом, Арк решительно двинулся вниз.
" Может быть, когда спущусь, то снова окажусь на той поляне у гор", - думал он, глядя на неприветливый пейзаж расстилавшийся перед ним. Оказалось, что и те несколько метров, которые предстояло преодолеть были иллюзией. За двадцать минут ходьбы Арк не одолел и метра. Более того, противореча всем законам, спуск был гораздо труднее подъема. Ноги, словно налитые свинцом, отказывали передвигаться. Спину ломило, перед глазами плыли разноцветные круги. Мужчина продолжал упорно идти вниз, но, в конце концов, в изнеможении повалился на каменистую землю злополучного холма. Веки сковал тяжелый сон...
Проснулся Арк от ощущения, будто кто-то гладит его по щеке. Он открыл глаза и тут же, изумленный, вскочил на ноги. Он очутился на маленьком, укрытым сизым мхом островке, среди огромного пространства желто-коричневых болот, над которыми висел густой, розоватый туман. Арк тряхнул головой, видение не исчезло. Похоже, было утро. Сквозь туман мужчина различил контуры Диоса, пронизывающего влажный воздух тонкими бледно-лиловыми лучами. Арк огляделся то тут, то там из булькающей жижи высовывались уродливые лапы почерневших коряг, виднелись маленькие островки. Туман постоянно двигался. Медленно в его розоватой глубине проступали контуры, рождающие странные фигуры. Иногда это были вполне узнаваемые животные и люди, сотканные из тонких розовых нитей. Арк не обращал на них внимания, отчаянно пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. В первую очередь он обошел островок, надеясь найти что-то полезное. Но ничего, кроме сочных кустиков мха на острове не оказалось. Сосредоточившись на проблеме спасения, мужчина совершенно не задумывался над тем, как он очутился в этом странном месте. Настал день. Огромный диск Диоса закрывал полнеба. Туман не рассеялся, зато неимоверная духота камнем давила на грудь. Болото источало смрад. Арк, тяжело дыша, опустился на чуть влажный, прохладный мох. Сочные стебельки хрустнули под тяжестью тела. Жидкий изумрудный сок остался на ладонях, издавая тонкий терпковатый аромат. Время перевалило за полдень, и ко всем страданиям Арка добавились жажда и голод. Мужчина не видел выхода, впервые остро ощущая свое одиночество на дикой земле. Он с досадой рванул сочные стебельки мха. Что ж раз магия привела его в это гибельное место можно ожидать любого исхода. Возможно, болото исчезнет точно так, как появилось. Но, проходили часы и ничего не менялось. В отчаянии Арк снова принялся мять сочные стебельки мха. Приближался вечер. Мужчина, ослабевший от голода и жажды, готов был к отчаянному шагу - попробовать перейти злосчастное болото, и уже намечал кратчайший переход до ближайших островков, когда из тумана совершенно бесшумно вынырнул черный корпус какого-то странного сооружения, напоминавшего плот. Им управлял худощавый человек, завернутый в неопределенного цвета балахон. Арк вскочил, крича и энергично махая руками. Его заметили, и плот медленно пополз в сторону островка. Вскоре принц различил, что гребцом был подросток с длинными русыми волосами, отдельные грязные пряди которых спадали на непривлекательное лицо с ярким пятном огромных лиловых глаз. Мальчишка закричал что-то Арку и замахал рукой. Сообразив, что ему предлагают прыгать на плот на ходу, Арк поспешил так и сделать. Он с легкостью преодолел метровое расстояние, отделяющее его от плота. От прыжка деревянное строение вздрогнуло и заметно накренилось. Послышался отвратительный чвякающий звук, но подросток сильным движением шеста выровнял плот и отплыл от опасного места. Теперь они плыли по темной воде, создающей в этом вязком царстве узкую протоку. Мальчик затараторил, пытаясь что-то пояснить своему пассажиру. По многочисленным и красноречивым жестам мужчина понял о чем речь. Плот не мог подплыть к самому островку, так как там болото было слишком густым и вязким. Кивнув, в знак того, что понял, Арк огляделся и попытался спросить, куда они направляются. Но паренек не понимал, и лишь глуповато улыбался в ответ. Впрочем, Арк особо и не пытался найти взаимопонимания с этим вторым на его пути жителем Тесена. Он улыбнулся и кивнул мальчику, гадая как показать ему свою благодарность. Казалось, тот тоже был чрезмерно рад обществу Арка. В глазах подростка светился огонек, вызывающий подозрения.
"Возможно, я значу для него гораздо больше, чем спасенный человек", - раздумывал Арк. - " Может, он решил, что я какое-то божество или еще какая-нибудь нелепость? Кажется, дикари склонны к таким представлениям".
Пока принц обдумывал поведение своего спасителя, плот, следуя течению, резко свернул и направился к большому, укутанному туманом острову. Арк разглядел в уже сгущавшихся сумерках силуэты хижин и снующих людей. Кто-то разводил костер. Его искры взлетали в сиреневый воздух, наполняя его запахом горящего мха. Струйки дыма, разносимые ветром, долетали до Арка. Он слышал голоса и смех, различал фигуры стоящих у берега людей. Спаситель принца, у которого эмоции, казалось, прорвались наружу, поднял страшный шум. Его возбужденный голос звенел над окутанным туманом болотом. Наконец плот подобрался почти вплотную к берегу и несколько мужчин вытащили его с помощью толстых деревянных гарпунов на укрытый сочным мхом берег. Жители острова восторженно встречали Арка. Похоже, вся деревня собралась на берегу, чтобы поглядеть на неожиданного гостя. Кто-то протягивал руки, бесцеремонно пытаясь его ощупать. Во всех глазах устремленных к Арку светилось одно и то же чувство, определить которое было трудно. Было что-то странное в этой всеобщей эйфории от появления чужого. Чрезмерное внимание смущало и настораживало Арка. Он неловко кивал и улыбался столпившимся дикарям. Над толпой стоял гул от сплетенных воедино около сотни голосов. Наступила ночь. Костер разбавлял тьму ярко-желтым пятном. Треща и выбрасывая в воздух снопы искр, он бросал блики на чумазые лица людей. От толпы отделились двое мужчин и знаками предложили Арку следовать за ними. Сопровождаемые всей толпой они пересекли поселок и остановились у низкой хибарки из тонких деревянных прутьев, сухого мха, травы и лиан. Все это было обильно облеплено болотной грязью. Этот нелепый шалаш теперь должен был стать спальней для Арка, и после всех перенесенных невзгод он показался принцу самым желанным жилищем. Войдя во внутрь через узкую дверь он, ослепленный мраком, наугад опустился на пол и ощутил мягкую подстилку из душистого сухого мха. Это было замечательной периной для уставшего принца. Он зажмурился и уже готов был ощутить себя совершенно счастливым, когда через минуту уловил блаженный аромат пищи. Арк открыл глаза и увидел молоденькую девушку с котелками полными какой-то еды. Он пробормотал слова благодарности, надеясь, что его поймут и немедленно потянулся к котелку. Не было ни ложек ни вилок, но это обстоятельство мало смущало больного от голода принца. Поднеся котелок к губам, он осторожно отпил горячего густого бульона. Вкус пищи показался довольно странным, но это конечно не остановило Арка. Он быстро, почти жадно расправился с содержимым котелка, запивая водой из большой глиняной кружки. Принц не заметил, как захлопнулась дверь и вокруг него плотным кольцом сомкнулся мрак, скрашенный лишь крохотным квадратом тусклого света, пробивающегося сквозь окошко в стене. Неожиданно послышался шорох. Арк опустил котелок и прислушался. Шорох повторился. Теперь принц скорее ощутил, чем увидел присутствие соседа. В квадрате света мелькнула чья-то рука, взявшая второй из принесенных котелков с пищей.
- Кто здесь? - спросил Арк, и к огромному удивлению ему ответили на немного исковерканном древнем языке.
- Мое имя - Сийори-о-Ли, а твое?
- Я - Арк Торн.
- Как ты здесь оказался?
- Местный житель подобрал меня на одном из островков, но не просите объяснять, как я туда попал.., - отвечал принц, раздумывая кем бы мог быть его собеседник.
Похоже, тот же вопрос занимал и того.
- Я не вижу тебя, но готов поклясться, что ты не местный?
- Я приплыл сюда несколько дней назад, - пояснил Арк. - Но и вы вероятно путешественник?
- Нет, - спокойно ответил Сийори-о-Ли. - Но сейчас нам нужно думать о спасении.
- О спасении? - удивился Арк. - Туземцы показались мне такими дружелюбными. В их глазах светилась неподдельная радость...
- Голод, - оборвал его Сийори-о-Ли.
- Что? - не понял Арк.
- Голод! В их глазах светится голод. В этом болотном мире редко выпадает возможность съесть мясо.
Принц содрогнулся. Его сосед продолжал довольно хладнокровно.
- Они бы устроили пир прямо сейчас, но насколько я понял, на днях будет праздник и мясо отложено до торжества.
От подступившего к горлу ужаса Арк не мог вымолвить ни слова.
- А вот моему приятелю не повезло, - продолжал Сийори-о-Ли. - Мы собирали болотный мох, когда на нас напала целая стая дикарей. Вчера был устроен грандиозный пир... Я видел все из окошка...
Он замолчал угнетенный воспоминаниями. Арк, сам не зная почему, спросил:
- Зачем вы собирали болотный мох?
- Сухой мох охотно покупают пираты и другие люди. Все, кто крутится около нашей земли, любит покуривать это удивительное растение... Это выгодная торговля.
В голове у принца кружились сотня вопросов. А его сосед добавил:
- Это Великий Ирк Дар научил нас.
- Кто такой Ирк Дар? - не удержался, спросил Арк.
- Это хозяин наших земель! - благоговейно проговорил Сийори-о-Ли.
Арк Торн округлил глаза, потом недовольно поморщился и посчитал нужным перевести разговор в другое русло.
- Если бы нам удалось пробраться на плот...
- За дверью один охранник, - последовал ответ. - Дикари не очень бдительны, потому что нам некуда бежать с острова. Даже если мы проберемся на плот, неизвестно сможем ли отыскать русло речушки и не завязнуть в трясине.
- Но если мы останемся здесь, у нас ни будет ни единого шанса остаться в живых. Разве что все жители деревни вдруг станут убежденными вегетарианцами, - усмехнулся принц и тут же продолжал: - Итак, прежде всего нам нужно выбраться из хижины, а там под покровом ночи легко будет пробраться к плотам (благо в деревне горит только один костер).
- Мы могли бы заманить охранника внутрь, - живо предложил Сийори-о-Ли.
- Не думаю, - покачал головой Арк. - Слишком рискованно. Во-первых, стена с дверью обращена к хорошо освещенной площадке. Во-вторых, отсутствие охранника может привлечь внимание и вызвать подозрение.
- Что же ты предлагаешь?
- Эти стены кажутся довольно не прочными, - понизил голос Арк. - Можно попытаться выдолбить небольшое отверстие.
- Чем? - зашептал Сийори-о-Ли. - Здесь нет ничего пригодного...
Принц, в который раз пожалел о потере своего узелка. Веревка и нож были бы так кстати. Но тут его осенило. Рука сжалась на ободке, лежащего на коленях глиняного котелка. Сийори-о-Ли услышал шорох, потом громкий треск и тут же голос Арка из темноты произнес:
- Осколок котелка подойдет!
- За посудой наверняка придут, - встревожился Сийори-о-Ли.
- Ну что ж, надеюсь, вид разбитого котелка не приведет их в бесконтрольную ярость.
Припрятав крупный осколок, мужчины ждали визитеров. Те не замедлили появиться. Отворилась дверь, впуская вовнутрь пляшущий свет костра, запах дыма и все ту же молоденькую девушку, что приносила еду. Обнаружив, что один из котелков разбит, она нахмурилась, но все же молча собрала осколки и, прихватив остальную посуду, вышла. Дверь снова захлопнулась.
- Больше они не придут, - шепнул Сийори-о-Ли.
- Тогда нужно действовать, - решил Арк, и перебрался к противоположной двери стене. Острый осколок царапнул стену; посыпались мелкие кусочки застывшей грязи. Вскоре стало ясно, что пробить отверстие не такое уж легкое дело. Стена оказалась прочной. Мужчины в кровь исцарапали руки. Кроме того, легкий скрежет и возня привлекли внимание охранника, и он заглянул внутрь. Пленники едва успели прикрыть отверстие и спрятать осколок. Охранник подозрительно осматривался. В проеме двери виднелось собравшееся у костра племя. Ветерок доносил в хижину голоса, нестройным хором выводящие какую-то песню. Неожиданно Сийори-о-Ли решился на рискованный шаг. Он запел. Приятный, сильный голос заполнил ночной воздух. Охранник, фыркнув, захлопнул двери.
- Мой голос заглушит звуки, - бросил Сийори-о-Ли Арку и снова запел.
Принц бросился к стене. Осколок с силой врезался в сухую грязь. Теперь, не завися от тишины, работа пошла быстрее. Примерно через час отверстие было готово. Арк тщательно разбросал по полу образовавшуюся кучку земли, потом, прикрыв отверстие мхом, сел, загородив его спиной.
- Готово, - шепнул он.
Сийори-о-Ли, уже охрипший, тут же замолчал.
- Подождем немного, - осмотрительно предложил Арк.
Через несколько минут, враз наступившая тишина заставила охранника заглянуть внутрь. Увидев спящих пленников, он захлопнул двери. Когда время перевалило за полночь, движение в поселке поутихло. У костра остались бодрствовать всего несколько человек. Тогда пленники решили, что час побега пробил. Стараясь не шуметь, они проползли через выдолбленный проход и оказались на погруженной в темноту части острова. Осторожно, рассчитывая каждый шаг и вздрагивая при любом шорохе, крались они вперед. Опасные, освещенные костром участки, преодолевали бегом, рискуя быть замеченными. Наконец мужчины добрались до берега, где возле огромной коряги был привязан плот. Здесь было тихо. Плот не охранялся. Вероятно, никому не приходило в голову, что его могут попытаться украсть. Расстояние от берега до туземцев, все еще сидевших у костра, было довольно большим, и потому мужчинам удалось без труда и не привлекая внимания пробраться на плот. Они нащупали шесты, но тут произошло непредвиденное: один из туземцев поднялся и направился к берегу. Он шел абсолютно спокойно, может быть для того, чтобы проверить хорошо ли привязан плот. Арк Торн и Сийори-о-Ли застыли в оцепенении. Попытаться вернуться на берег и переждать было слишком рискованно. Их наверняка бы заметили, да и укрыться было негде - хижины стояли в отдалении, а на берегу не было ничего кроме мха.
- Отплываем, - тихо скомандовал Арк Торн, рассчитывая, что течение унесет их прежде, чем дикарь успеет прыгнуть на плот. Мужчины дружно оттолкнулись шестами от коряги. Плот вздрогнул и медленно отчалил. Пронзительный крик, заметившего беглецов дикаря, казалось, сотряс воздух. Поселок тут же ожил. Из хижин выбегали люди с лучинами в руках. Берег взорвался десятками огоньков. Неожиданно в воздухе что-то просвистело и раздался ужасный хрип. Плот вздрогнул, а следом что-то тяжелое свалилось в воду. Арка обдало фонтаном вонючих болотных брызг и все смолкло, только с берега доносились удаляющиеся голоса неиствующих дикарей.
- Сийори! - закричал принц, вглядываясь в темноту. Ответом ему была гнетущая тишина.
Меж тем течение речушки захватило плот и несло его куда-то прочь от берега кошмаров. Арк отложил шест и сел на влажные доски. Он устал. Прошлое, настоящее, будущее свернулось в клубок. Остались лишь прохладная ночь с сияющими глазами звезд, и ветерок, и течение уносящее вдаль. В полузабытьи Арк просидел всю ночь и очнулся с первыми неяркими лучами Диоса. Принц увидел плот укрытый росой и реку, укутанную туманом. Похоже, болото осталось позади. Вода потеряла бурый оттенок и стала прозрачной, а сквозь туман проглядывали зеленые ветви деревьев. Каким-то чудом болото отпустило его, удовлетворившись одной жертвой - Сийори-о-Ли. Арк скорбел о товарище по несчастью, но нужно было подумать о другом.
" Как только рассеется туман, я причалю к берегу", - решил Арк, усиленно пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь на расстоянии метра. Слишком бурное течение, несшее плот, беспокоило его. Неожиданно прямо по курсу из тумана вынырнул большой черный камень. Плот пронесся совсем рядом с ним. Решив, что плавание становиться слишком опасным, мужчина взялся за шест, намереваясь причалить к берегу, но река не желала отпускать свою игрушку, она шутя противостояла Арку. Из густого тумана то тут то там выныривали коряги и камни, иногда, словно из ниоткуда, появлялись зеленые ветви растений, тянущиеся вероятно с невидимого берега. Арк задыхаясь, с горящими огнем мышцами опустился на плот, и тут же различил, как в тишине рождается и нарастает странный раскатистый звук.
"Гром"? - удивился Арк, и тут же с ужасом понял: "Водопад"!
Плот несло прямо к нему, и остановить его не было сил, впрочем и добраться до берега вплавь не было возможности. Но времени на раздумья у принца не оказалось, так как через несколько минут река внезапно оборвалась и вместе с плотом понеслась вниз шипящей и грохочущей изумрудной стеной. Арку повезло. Водопад оказался низким и у основания разливался глубоким озерцом, прежде чем вновь превратиться в бурную реку. Ошеломленному падением принцу, все же удалось выбраться на каменистый берег, где он без сил повалился на плоский камень. Вода ручьями стекала с него. И хоть Диос припекал во всю, мужчину бил озноб. Мимо проплыли оставшиеся от плота куски бревен. Арк встал и шатаясь побрел прочь. Он шел словно в полусне, не разбирая дороги и наконец очутился, сам не понимая как, в просторной пещере. Там он повалился на пол и заснул мертвым сном. Проснулся среди ночи. Обвел непонимающим взглядом залитую серебристым светом пещеру и поднялся. Отдохнув, он снова почувствовал себя бодрым и полным сил. А спокойный и прекрасный вид спящих джунглей, видневшийся в, окаймленный черными силуэтами растений вход в пещеру успокаивал растревоженное сердце мужчины. Но вспомнив обо всей шаткости своего положения, он помрачнел и поднявшись нервно прошелся по пещере. Мелкие камешки жалобно похрустывали под ногами. Мучительно хотелось есть. В какой части Тесена оказался он теперь? Что за сюрпризы ждут впереди? Вопросы не давали покоя. И еще одна мысль терзала Арка: похоже, не осталось ни малейшей надежды отыскать соотечественников, о гибели которой он даже не допускал мысли. Принц, сам не зная почему, так верил в их встречу, так надеялся, что хотя бы один тиканский корабль добрался до берега. Оставалось уповать на случай. По сути, принцу некуда было идти. Как же поступить? Как найти свое место в этом диком мире? Хотя если судить по встрече с Сийори-о-Ли не таким уж и диким. Возможно, где-то рядом есть поселки вполне цивилизованных людей. Но что это за люди? Откуда взялись на Тесене? Арк Торн задумался. Ему казалось, что вероятнее всего жилье можно обнаружить следуя по течению реки. Выбрав маршрут, принц успокоился и, дождавшись рассвета, покинул пещеру, следуя вдоль берега бурной и уже широкой реки. Но несколько часов хоть бы отняли все силы. Мучил голод, но принц не видел ничего, что могло бы показаться съедобным. Благо воды было вдоволь. Арк опустился на камень и бесцельно уставился на весело бурлящий поток.
Без оружия он мог рассчитывать разве что на фрукты, коренья и орехи, в которых мало разбирался. В Тикане изучая по отчетам прошлых экспедиций растительный мир Тесена, он обращал особое внимание на пригодные в пищу плоды, но теперь в реальных условиях плохо различал незнакомые породы деревьев и трав. Не смотря на сомнения, голод гнал мужчину в джунгли, где среди пышного зеленого великолепия наверняка можно было обнаружить сочные фрукты. Проблуждав около получаса, Арк снова вернулся к реке, неся несколько крупных ярко-желтых плодов. Эти фрукты показались знакомыми. Тем более птицы пестрой стаей сидели на дереве и с удовольствием объедали их. Арк опустился на камень, вонзил зубы в перезрелый, мясистый бочок. Ароматный сок струйками побежал по пальцам. Когда с едой было покончено, принц почувствовал себя гораздо лучше. Голод притупился. Можно было следовать дальше. Арк готов был подняться, когда почувствовал, как что-то вцепилось в его пояс. Послышалась возня, и тонкий голосок произнес:
- Арк Торн! Сиятельный король Тесена и Земли Черепахи!
Титул произнесен был с насмешкой, но принц не обиделся, несказанно довольный появлением маленького лесного духа.
Послышался тихий топот, и перед Арком возникла фигурка его знакомого.
- Как хорошо ты со мной поздоровался, - заметил "дух", и тут же, порывшись в складках серого балахона, протянул принцу сморщенный кусочек корня.
- Корень Марьялы! Пожуешь и сразу перестанешь ощущать голод и наберешься сил.
Арк взял щедро предложенное угощение и под пристальным взглядом Винки отправил его в рот. Корень имел довольно странный терпковатый вкус. Заставить себя проглотить его оказалось задачей не из легких, но Арк был вознагражден за муки, ибо чувство голода вмиг исчезло, в голове прояснилось, а тело налилось бодростью и силой.
- Твой корешок помог, спасибо, Винки.
Тот стоял, довольно потирая маленькие ладошки.
- Винки знает толк во всем, - похвастался он и улыбнулся, показывая два ряда острых зубов. - Я буду твоим проводником, - неожиданно заявил он.
- И куда мы пойдем? - поинтересовался мужчина.
- Туда, где тебя ждут. Сам ты, как все поняли, выбраться не способен...
- Но ты говорил, что я сам должен выбирать дорогу. Я так и делал.
Арк пожал плечами. Винки склонил голову набок.
- И ты считаешь свой выбор удачным? - лукаво спросил он.
- Но я не знаю местности, - недовольно возразил Арк.
- Ты просто не умеешь выбирать!
Арку не хотелось спорить и тем более потерять общество этого забавного существа.
- Ты сказал, меня где-то ждут? - с надеждой переспросил он. - Кто? Мои соотечественники? Ты видел их?
- Соотечественники? - Винки казалось, разозлился. - Мне нет до них никакого дела! И вообще ты задаешь слишком много вопросов!
Принц не решился возражать.
- Хорошо, я пойду с тобой, - покорно сказал он. - Это все равно лучше, чем бестолково слоняться по джунглям.
Винки подозрительно сощурился.
- Мы идем? - нетерпеливо проговорил Арк.
- Я бы с удовольствием оставил тебя здесь, - признался "дух". - Ты заносчив, а Винки все должны слушаться и восхищаться, потому что...
Принц оборвал его на полуслове.
- Я готов слушаться и восхищаться, великолепный Винки, - заверил он, пряча улыбку.
- В твоем тоне мало почтения, - заметил Винки и махнув лапкой зашагал по каменистому берегу реки. Арк последовал за ним. Путь оказался недолгим. Они остановились у опутанного лианами склона горы.
- Оторви лианы вот здесь, - распорядился крошечный проводник.
Арк повиновался и вскоре их взорам предстал черный проход в пещеру.
- Мы пойдем туда?
Принц с опаской поглядывал на узкий проход. Вместо ответа Винки шагнул внутрь и тут же растворился в темноте. Арк поколебавшись, последовал за ним. Шаг, и его нога зависла над пустотой. Не сумев сохранить равновесие принц полетел вниз и тут же приземлился на холодный каменный пол. Рядом раздалось восторженное хихиканье.
- Почему ты не предупредил о спуске? - хмуро спросил Арк, потирая ушибленное плечо.
- Но тогда бы ты не упал, - весело отозвался Винки.
Мужчина бросил на существо уничтожающий взгляд, но долго сердиться не смог, так как место, где они оказались, было столь необычно, что полностью захватило его воображение. Это была пещера. Широкая, с высокими сводами и журчащими ручейками, стекающими со стен на пол, но самое главное - здесь было слепяще светло. Холодный голубой свет исходил от стен, укрытых чем-то похожим на лед. Он свисал с потолка причудливыми узорами, образовывал целые колонны дивного голубого света. Холодный воздух еще больше способствовал иллюзии ледяного царства. Арк поднялся и коснулся ближайшей стены. Холод обжег пальцы. Принц улыбнулся и повернулся к Винки.
- Здесь так красиво, - медленно произнес он и тут же умолк. Маленький "лесной дух" бесследно исчез и Арк ошарашено смотрел на место, где он только что стоял.
- Винки, - позвал мужчина, прислушиваясь, как эхо скользит по стенам. - Зачем он звал меня сюда? Вот напасть!
Поклявшись, что больше не попадется на уловки злобных существ Тесена, Арк пошел к тому месту, где в потолке виднелась дыра. Выбраться через нее не оказалось возможным. Сделав пару бесполезных попыток, Арк плюнул, и пошел по длинному, залитому ледяным светом коридору. Прошло несколько минут. Коридор успел сделать несколько поворотов и стал гораздо уже. Неожиданно лица коснулся легкий порыв ветерка и вторя ему, послышался тихий, едва различимый звон. Будто сквозняк заиграл на хрустальных стенах, извлекая чарующую мелодию. Арк приободрился, сквозняк мог говорить о близости выхода. Но это было не так. С вздохами ветерка в коридоре появилась призрачная, серая фигура женщины. Принц остановился, скорее заинтригованный чем напуганный. Женщина приближалась глядя на Арка любопытными бледно-сиреневыми глазами. Теперь принц видел, что она вполне реальна. Бледно-золотистые кудри обрамляли нежное лицо. Фантомность фигуре придавала странная одежда из полупрозрачной дымчато-серой ткани, облаком окутывающая тело. И еще бесшумная поступь - казалось женщина плывет по воздуху. Наконец она подошла совсем близко. По тонким губам скользнула улыбка.
- Кто ты? - спросила она мелодичным голосом, глядя на мужчину чистыми простодушными глазами.
- Мое имя - Арк Торн, а ты?
- Я - Аир, - ответила женщина и коснулась волос принца легким изучающим жестом.
Мужчина улыбнулся. Аир нахмурилась.
- Ты странный. Ты чужак!
Она испуганно отпрянула.
- Не бойся, я не причиню тебе зла, - поспешил заверить Арк и спросил: - Ты живешь в этой пещере?
Она, в нерешительности застывшая в нескольких шагах от него, удивленно приподняла брови.
- Я живу в подземном городе. Разве ты не слышал о Мооре?
- Нет, - признался принц. - Я почти ничего не знаю о Тесене, так как прибыл сюда совсем недавно.
- Недавно?
Она нахмурилась и вдруг расцвела в улыбке.
- О, так ты тот, кого ожидают!
- Кто меня ожидает? - насторожился Арк. "Они словно сговорились".
Аир рассеянно махнула рукой.
- Мы, жители Моора, мало смыслим в таких делах. У нас много красивых вещей. У нас живут только женщины и все красивы и молоды. К нам приходят мужчины. Мы любим их, рожаем и растим детей. У нас много праздников. Больше мы ни о чем не думаем. Нам это ни к чему. Мы - красивые женщины.
Она почти умоляюще взглянула на Арка и быстро добавила:
- Мы умеем любить. Я могла бы любить тебя, была бы очень счастлива.
Она подошла к Арку, ошеломленному столь неожиданным оборотом дела.
- Спасибо, - смущенно пробормотал он. - Это мило, но... но... Но ты говорила, что меня кто-то ждет.
- Да, - задумчиво протянула она. - По крайней мере я так думаю. Может, я ошибаюсь... Но все равно я могу любить тебя.
Ее настойчивость смущала принца все больше. Он откашлялся и поспешил сменить тему.
- Значит, эта пещера ведет в Моор?
- Не только, - улыбнулась она. - Тебе нужно не в Моор, прекрасный Арк Торн. Тебе нужно идти прямо. Там тебя ждут.
- Звучит обнадеживающе, - улыбнулся принц.
- Ты неуверен? - удивилась Аир. - Зачем же спустился в ледяную пещеру?
- Меня сюда привели, и бросили.
- Винки? - догадалась она.
- Ты его знаешь?
- Его знают все, - пожала плечами Аир. - Он посланник Ирк Дара. Значит ты и вправду тот, кого ожидают...
- А что ты здесь делаешь? Идешь к этому самому Ирк Дару?
- Нет, - улыбнулась она и тут же испуганно добавила: - Не говори никому, что видел меня здесь. Это запрещено. Никто не знает о ходе из Моора в Ледяную пещеру. Только я. Я сама его нашла.
- Я никому не скажу, - пообещал принц с серьезным видом.
- Я должна идти, - с сожалением проговорила она. - Я запомню тебя. Но быть может, все-таки разрешишь любить тебя?
Она лукаво сощурила глаза. Арк улыбнулся и покачал головой. Аир пожала плечами и потрепав принца по щеке поспешила прочь, быстро исчезая в одном из боковых коридоров. Мужчина постоял несколько минут, глядя ей в след. Девушка подняла настроение, внушила уверенность в успехе, и принц с легким сердцем продолжил путешествие по залитому голубым светом коридору. Вскоре он пришел в просторную круглую пещеру. Здесь царил полумрак. Арк прошелся, прислушиваясь к тишине. Дальше хода не было. Обнаружив широкую каменную скамью принц сел, пытаясь разглядеть сквозь сумеречную завесу элементы этого странного помещения. Ему удалось заметить ступеньки ведущие куда-то вверх прикрепленные к стенам потушенные факелы. Интуиция подсказывала Арку, что конец пути здесь и следует терпеливо ждать. Внезапно пространство над ступеньками осветилось мягким струящимся светом. Перед Арком медленно появлялся образ мужчины, вернее юноши в белоснежной мантии. Огромные, живые глаза изучали принца. Теперь образ приобрел совершенную четкость. Юноша прошелся по пещере и зажег факелы. Иллюзия прозрачности исчезла. Пришедший, опустился на противоположную Арку скамью.
- Я - Ирк Дар, - приветливо представился он. - Рад видеть, что ты благополучно добрался Арк Торн.
- Так ты тот, кто ждал меня? - спросил принц, уже ничему не удивляясь. - У тебя странная манера появляться.
- Да, я знаю, - улыбнулся Ирк Дар. - Призрачность образа, эффектное, пугающее появление... У меня припасено не мало таких трюков, но я подумал, тебя устроит такой образ - юноша, почти ровесник. Хотя, если хочешь, я могу стать женщиной, или зверем, или просто облаком... Как тебе будет проще общаться со мной?
Арк был сбит с толку и не знал, что отвечать. Ирк Дар улыбнулся.
- Тебе говорили, что я хозяин этих земель? Ты догадывался, что идешь ко мне и ожидал другой встречи, другого диалога.
Мягкий голос действовал на Арка успокаивающе.
- Кто же ты? - спросил он наконец.
- Сложный вопрос. За то время, что я существую я успел позабыть это. Я - бог, или может демон. По сути это одно и тоже, зависит от того, как посмотреть. Некогда, мне поклонялись, я был в зените славы. Те времена давно минули, я растворился в истории, скрылся за новыми богами. Это их час. Я довольствуюсь, малым. Я наблюдаю за миром отсюда, скромно оставаясь в тени. И знаешь ли, мир стал скучно-тягуч. И я решил внести в него интригу. Всколыхнуть его и посмотреть, что будет. И ты мне в этом поможешь.
- Я? - не сдержался Арк Торн.
- Именно ты, - спокойно кивнул Ирк Дар. - Я рыскал взглядом по миру, пытаясь отыскать того, кто мне нужен и остановился на тебе. Ты получил мое покровительство, мою защиту. Несколько раз это спасло тебе жизнь. Вспомни хотя бы праздник Арггорма, или этот твой поединок на берегу моря...
Ирк Дар с удовольствием наблюдал за реакцией Арка.
- Чего же ты теперь хочешь от меня? - недоумевал тот.
- Хочу сделать тебе подарок, - улыбнулся Ирк Дар. - Подарить тебе силу. Силу, которая превзойдет всех. А ты сможешь делать с ней все что заблагорассудиться. Хочешь - измени мир. Возьми в руки власть, разрушь все и восстанови заново. Воля - твоя.
Он внимательно смотрел на Арка. Тот покачал головой.
- Я не знаю, что с этим делать...
- Это потому что пока у тебя ничего нет. Ты получишь силу, поживешь со мной какое-то время, увидишь мир, прочувствуешь его так, как чувствую и вижу его я. Потом пойдешь и сделаешь то, что захочешь. А я буду наблюдать и развлекаться...
- Но тебе может не понравиться то, что я сделаю, - возразил Арк.
- Не забывай - я бог, и я знал, кого выбирать...
- Думаю, ты - демон, или все же бог, странно, но я не уверен.
- Не знаешь как отличить демона от бога? Это просто. По результатам их действий...
Арк Торн развел руками. Потом вдруг улыбнулся.
- Значит, подождем этих результатов, - сказал он. - А пока, я готов воспринимать все новое.