В тот самый день через океан состоялась встреча лорда Дрекона и лорда Адвилара. Отец и сын говорили один на один в зале для аудиенций. За истекший месяц лорду Адвилару удалось добиться новых привилегий, он пользовался полной свободой и практически управлял Тиканой. Король Зарт Карен с женой и свитой укатили в Олисандрию, поэтому лорд Дрекон был беспрепятственно препровожден во дворец. За два дня до этого лорд Ланс сообщил, что с Литории прибыли два корабля со сторонниками Адвилара. Эти новые литорийцы уже были подогреты рассказами о баснословных богатствах континента и огромных возможностях открывающихся перед ними. Присягая на верность Адвилару они рассчитывали на войну и победу. Решительный шаг был сделан, путь назад отрезан и теперь стоя на мозаичном полу дворцового зала Адвилар видел перед собой ни отца, а конкурента на власть и богатство. Лорд Дрекон высокий, сухощавый мужчина с жидкими белесыми волосами равнодушно взирал на сына.
- Ты я вижу успешно выполнил свою миссию, - заговорил он холодным скрипучим голосом. - Впрочем, ты всегда справлялся с поручениями. Ну, а теперь когда период дождей закончился, настала моя пора. Ты введешь меня в курс дела, представишь союзников, а сам отправишься на Землю Черепахи...
- Я буду сидеть в глуши в то время как вы, отец, станете наслаждаться плодами моих трудов? - спокойно уточнил Адвилар. - Я не буду стоять рядом с вами в момент торжества? Не увижу того к чему так долго шел? Не пригублю с вами сладкого вина победы? Вы лишите меня всего этого? Я буду на Земле Черепахи, на Литории, еще где-то...
- Ты будешь там где тебе прикажут, - холодно отрезал лорд Дрекон.
- В самом деле? - переспросил лорд Адвилар и его глаза потемнели от гнева. - Но пока благодаря моим трудам в Тикане приказания отдаю я!
- Это что же бунт? - презрительно спросил лорд Дрекон. - По закону Литории сын подчиняется отцу.
- Жаль, что о нашем родстве вы вспоминаете только в такие моменты, - заметил Адвилар. - Но мы не на Литории. Здесь у меня много союзников. Я хочу остаться здесь в этом дворце, на этой земле, которая нравится мне больше, чем болота и туманы Литории. Я налажу здесь новую жизнь, может быть, даже обрету покой и счастье... Более того, меня устраивает мое теперешнее положение.
Лорд Дрекон следил за ним напряженным взглядом.
- Сын! - наконец сказал он.
- Надо же! - иронично перебил его Адвилар. - Теперь вы так станете называть меня.
- Тебе не удастся сохранить теперешнее положение. Литория начинает войну. Совет наконец-то дал добро. И ты либо подчинишься нам, либо будешь раздавлен со всем континентом. Тебе понятно это, Адвилар? - спокойно проговорил лорд Дрекон и быстрыми шагами покинул зал.
Вызов был брошен. Адвилар понимал, что судьба сейчас играет с ними в кости, и провожал отца тревожным полным противоречий взглядом.
********************
К вечеру того же дня в Сону прибыл лорд Ланс и встретился с лордом Адвиларом все в том же зале для аудиенций. Адвилар передал суть разговора с отцом.
- Забудь о лорде Дреконе, - бодро откликнулся Ланс. - Отряд наших воинов препроводил его и его спутников за пределы города. А насчет Литории, это правда, все широко открыли рты на континент, но не все желают видеть вождем лорда Дрекона.
- Завтра начнется война, - задумчиво проговорил Адвилар, словно не расслышав последних слов друга. - Мне кажется, что я иду куда-то не туда. Зарт Карен доверяет мне, и меня действительно устраивает то, что есть.
- Так как есть не будет, - проговорил Ланс. - Литория начинает войну. Потому не мучай себя сомнениями, друг мой. Власть - это бог, требующий много жертв. Смени настрой, иначе мы не победим. За тобой идёт много народу. Кстати, прибывшие воины собрались у реки, и ждут твоего слова. Поприветствуй их.
- И пообещаю им побольше, - улыбнулся Адвилар. - Когда вернемся, ознакомлю тебя с составленным мною планом действий, а утром обращусь к народу Соны, позже придет очередь короля.
Так, разговаривая, друзья покинули зал, враз погрузившийся в тревожную, тяжелую тишину.
******************
На поляне, на берегу Икари, как и говорил лорд Ланс собрались литорийские воины.
- Посмотри, - шептал Ланс, - это лучшие из лучших. Каждый из них еще в колыбели держал оружие в руках. Мы можем на них положиться. Видел бы ты лицо лорда Дрекона, когда он заметил значки Военного Союза Литории на плащах гнавших его воинов.
Лорд Адвилар метнул на друга встревоженный взгляд.
- Лорд Арлинг привел их, - восторженно продолжал ничего не замечающий Ланс.
- Верховный военный распорядитель? - удивился Адвилар. - Тоже хочет поживиться?
- Почтенный Сиэл, скачи вперед и предупреди о приближении лорда Адвилара, - распорядился Ланс.
Спустя несколько минут они выехали на залитую светом факелов поляну. Ожидающие их появления воины выстроились рядами. Адвилар проехался между ними и остановился в центре.
Достойнейшие, - обратился он к собравшимся на родном языке. - Я, ваш покровитель, готов принять вашу службу и по достоинству оценить ее.
Это была одна из стандартных приветственных фраз, и толпа живо откликнулась на нее:
- Наши жизни, наше умение, наше оружие служат вам!
Тогда Адвилар вытянул вперед руку. Это означало начало торжественного обращения.
- Вы преодолели океан, вы покинули родную землю, чтобы служить мне. Оглянитесь, вы видите мир полный красоты и богатства, мир - противоположный нашему. Достаточно одного беглого взгляда, чтобы понять, за такое стоит бороться. И нам под силу покорить, переделать на свой лад этот мир. Вы получите лучшие земли в распоряжение. Богатства, добываемые из недр этой земли тоже ваши. Хотите вернуться на Литорию - вы тоже не останетесь без богатой добычи. Проявите себя. И я никогда не буду скуп или несправедлив, если речь пойдет о награде.
Дружный хор голосов проскандировал хвалу, приветствуя своего вождя. Ланс нервно ерзал в седле. Меж тем с приветственной речью было покончено, и Адвилар со своими спутниками отправились во дворец. По дороге Адвилар признался Лансу:
- Меня волнует лорд Дрекон. Даже не берусь предположить, что он выкинет, поняв, что власть ускользает из рук.
- Да, его не стоит сбрасывать со счетов. К тому же разлад на Литории не на руку войне.
Меж тем они подъехали к дворцовым воротам.
- В зале для аудиенций лорда Адвилара ожидает человек, назвавшийся посланником лорда Дрекона, - с важным видом сообщил воин-охранник.
Мужчины переглянулись. Адвилар нахмурился и поспешил на встречу. Взволнованный Ланс последовал за ним. В зале нетерпеливо прохаживался воин лорда Дрекона.
- Что просил передать ваш хозяин? - с порога, без церемоний спросил Адвилар.
- Завтра в полдень лорд Дрекон желает говорить с вами в присутствии воинов и союзников, - последовал ответ и посланник покинул зал.
Лорд Адвилар задумчиво потер подбородок.
- Нас ждет что-то необычное, - проговорил он.
- Может - компромисс? - неуверенно предположил Ланс.
- Очень в этом сомневаюсь.
В зале повисла напряженная тишина. Каждый задумался о своем. Где-то во дворце страж громко провозгласил о наступлении полночи.
******************
Встреча сына с отцом состоялась на площади перед дворцом, ибо зал для аудиенций не мог вместить всех прибывших с лордом Дреконом. Рядом с Адвиларом стояли Сиэл, Ланс и лорд Арлинг, десять литорийских и пять тиканских воинов. Лорд Дрекон смерил сына насмешливым взглядом. Тот невозмутимо следил за происходящим. Когда все разместились на просторной площадке, лорд Дрекон выступил вперед и официально заявил, игнорируя вежливое приветствие:
- Лорд Адвилар, вы решили пренебрегая законами Литории перечить мне, вашему отцу и господину. Вы дерзнули положить начало вражде внутри семьи и заслуживаете наказания. Не даром говорят, что незаконнорожденные дети всегда паршивые овцы. Вы воин, и потому после долгих раздумий я принял решение вызвать вас на поединок. Только кровь смоет позорные пятна с семьи.
По ряду собравшихся пронесся приглушенный ропот. Похоже, никто заранее не знал, с чем пожаловал к сыну лорд Дрекон. Вызов казался нелепой шуткой, но меж тем, он прозвучал, и отклонить его было невозможно. Лорд Арлинг, глядя на побледневшего Адвилара, прошептал, обращаясь к Лансу:
- Лорд Дрекон сошел сума! Адвилар - лучший воин Литории!
- Но он не сможет убить собственного отца, - откликнулся тот. - Лорд Дрекон знает об этом.
Он положил руку на плечо Адвилара и прошептал безнадежным тоном:
- Нужно ответить.
С трудом сохраняя спокойствие, Адвилар поднялся и заговорил:
- Я, лорд Адвилар, принимаю ваш вызов. Завтра, в полдень мы встретимся на месте, о котором условятся наши представители.
Отец и сын обменялись долгими взглядами. И с полной уверенностью в победе лорд Дрекон покинул дворцовую площадь.
***********
Весь день провел лорд Адвилар, занимаясь делами и никого не принимая. Его активность и даже веселость зародили во многих мнение, что предстоящий поединок не волнует его.
- Вы более умелый воин, - сказал лорд Арлинг, когда ему разрешили аудиенцию. - И ради нашего общего блага, воспользуйтесь вашим мастерством.
- Не сомневайтесь, - ответил лорд Адвилар, и его губы нервно дернулись в улыбке. - Я никогда не играл в поддавки.
- Адвилар, - начал лорд Ланс, но тот остановил его жестом.
- Все в порядке. Лорд Дрекон имеет полное право потребовать поединка.
Адвилар обвел взглядом собравшихся людей.
- Прошу вас, покинуть меня.
И отвернулся к окну. Только поздним вечером Лансу удалось снова попасть к другу. Тот сидел за столом и писал что-то на тонкой розовой бумаге. Адвилар поднял на Ланса подавленный взгляд.
- Нужна ли власть, если за нее приходится платить такую высокую цену?
Ланс опустился на стул.
- Я знаю, что ты задумал. Ты готовишься умереть. На это и рассчитывал лорд Дрекон, вызывая тебя на поединок. Но за твоей спиной стоят люди. От исхода завтрашнего боя зависит и их судьба.
- Ты говоришь глупости, Ланс, - усмехнулся Адвилар. - Разве можно задумать смерть. Исход завтрашнего боя не подвластен моему желанию.
- Лорд Дрекон никогда не уважал тебя. Теперь он готов к хладнокровному убийству.
Адвилар взглянул на друга более осмысленным взглядом.
- Где-то в глубине души я ожидал чего-то подобного. Знал, что все примет такой оборот и ничего не предпринял.
- Теперь ничего не изменить. Завтра в полдень ты встретишься со своим врагом. Но ни ты бросил вызов. Это выбор лорда Дрекона. Это его идея, как устранить тебя. У тебя нет выбора, и мы надеемся на тебя. Помни об этом.
- Я буду помнить, - пообещал Адвилар.
- Все на твоей стороне, - добавил Ланс и покинул комнату, посоветовав другу хорошенько выспаться.
* * *
Ветер трепал флаг Тиканы над большой ареной, окруженной широкими помостами, на которых толпились вперемешку тиканцы и литорийцы. Все возбужденно переговаривались. В одной стороне арены на помостах были установлены кресла для королевской семьи и представителей знати. Сейчас там, восседал Зарт Карен с женой в окружении лорда Арлинга и Ланса, рядом располагались другие приближенные короля и лорда Адвилара. Король прибыл из Олисандрии сегодня утром и совсем не понимал, что происходит. Кто-то из приближенных дал туманное объяснение о предстоящем поединке, расспросить же поподробнее у лорда Адвилара не представилось возможности. Король был крайне недоволен. Что-то важное происходило за его спиной.
- Я потребую отчета у Адвилара позже, - решил Зарт Карен, не сомневающийся в исходе поединка. - А пока разумнее всего насладиться незапланированным спектаклем.
Он недовольно покосился в сторону задумчивой и мрачной жены и нервно заерзал в кресле.
Последней прибыла Ювелина Гериста в серебристом открытом платье. Бросая на толпу пренебрежительные взгляды, красавица-жрица умостилась в первом ряду среди знати.
Наконец на арену вышли воины в алых плащах и встали у бордюров. Послыќшался удар гонга, свидетельствующий о выходе дуэлянтов. Они появились с разных сторон. Лорд Дрекон в синем плаще и Адвилар в плаще цвета опавшей листвы. Глашатай на середине арены назвал имена сражающихся и официально объявил о начале поединка. Мужчины сбросили плащи и встали друг напротив друга. Адвилар был великолепен, но уж слишком незаќщищен, лишь тонкая пластинка металла, покрытого позолотой, прикрывала грудь. В руках дуэлянтов поблескивали мечи, на поясах в ножнах висели кинжалы, которыми можно было воспользоваться только в крайнем случае, если меч буќдет выбит из рук. Лорд Дрекон смерил сына насмешливым взглядом и встал в позицию. Лорд Адвилар поднял меч. Разговоры в толпе, как по команде, смолкли, все с замершим сердцем ждали начала поединка. Лорд Дрекон сделал шаг вперед, Адвилар осторожно отступил, внимательно следя за движениями отца. Пока они лишь медленно, почти лениво кружили, словно не решаясь нанести первый удар. Наконец лорд Дрекон сделал неожиданный резкий выпад. Адвилар легко парировал его. Встретившаяся сталь выбила звонкую музыку поединка. Лорд Дрекон решительно атаковал, видимо не рассчитывая встретить особого сопротивления и желая поскорее завершить бой. С легкой грацией Адвилар парировал удары. Ланс со своего места с тревогой наблюдал за действиями друга.
- Почему он не атакует, - проговорил он, обращаясь к лорду Арлингу. - Проќпущено уже несколько удобных для атаки моментов.
- Зато его защита великолепна, - задумчиво ответил лорд Арлинг. - А вот лорд Дрекон попусту растрачивает силы.
Они смотрели на Адвилара, ушедшего в защиту и лишь изредка менявшего позиции. С первых минут поединка было ясно на чьей стороне перевес. Лорда Дрекона раздражало бездействие противника. Он отпрянул в сторону, провоцируя Адвилара на атаку, но тот замер, чуть опустив меч. Он явно не желал атаковать отца, но и к себе его не подпускал.
- Мы должны закончить! - в бешенстве прорычал лорд Дрекон и бросился на сына.
Рука Адвилара, совершив в воздухе изящный пируэт, опустилась в точно рассчитанном ударе. Меч лорда Дрекона отлетел в сторону и звякнул о барьер, сам мужчина оказался на земле. Адвидар упал на колени рядом и, придержиќвая его одной рукой, проговорил:
- Довольно отец, не стоит продолжать!
Лорд Дрекон бросил на сына взгляд полный ненависти. Кончик меча Адвилара дрожал у его горла. Следовало признать поражение.
- Я проиграл, - прохрипел Дрекон, и Адвилар с вздохом облегчения отвел меч. Поднимаясь, он впервые глянул на замершую толпу, готовую вот-вот взоќрваться, и в тот же миг инстинкт воина заставил его резко отпрянуть в сторону. Лезвие кинжала, нацеленное в грудь, лишь разодќрало рукав рубашки и царапнуло плечо. Адвилар вздрогнул и, защищаясь, выбросил вперед руку с мечом. Послышался хрип, и целый фонтан крови брызнул на Адвилара из неглубокой с виду раны на шее лорда Дрекона.
- Отец! - ошеломленно прошептал Адвилар, отбрасывая меч. - Что же ты наќделал, отец?!
- Это ты, ты убил меня, - прохрипел лорд Дрекон и откинулся на песок ареќны. Адвилар стоял на коленях рядом с умирающим, не слыша взволнованного гула голосов, доносившегося с трибун. Не видел подоспевших воинов с носилками, на которые погрузили почти безќдыханного лорда Дрекона. Кто-то подхватил Адвилара, помогая ему подняться. Он вырвался из чужих рук, как завороженный, не в силах оторвать взора от лужи крови на желтом песке арены. Глашатай провозгласил результат поеќдинка, толпа на трибунах вяло прокричала приветствие, ибо все сомневались в уместности поздравлений в данной ситуации. Теперь Адвилару следовало произнести небольшую речь, но он, оставаясь безучастным ко всему, стоял посреди арены. На помощь пришел подоспевший Ланс. Остановившись рядом с Адвиларом, он громко и сурово произнес:
- Вы все были свидетелями, почтенные граждане. Сиятельный Адвилар одерќжал победу в честном бою, ничем не опорочив своего имени. Воину нужно отќдохнуть, а вы празднуйте и веселитесь в честь его победы.
- Слава воину! - прозвучал с трибун голос лорда Арлинга и множество голосов дружно вторили ему.
Это было полное признание. Теперь в распоряжении Адвилара была армия, но он никак не прореагировал на это. Лорд Арлинг кивнул Лансу, и тот, коснувќшись плеча Адвилара, произнес:
- Пойдем, все кончено. Ты победитель. Народ приветствует тебя.
Адвилар глянул на него едва ли осмысленными затуманенными глазами.
- Я убил отца, - прошептал он. - И сам проклинаю себя.
Наконец Лансу удалось увести его с арены. За их спинами что-то говорил король, переговаривалась толпа, задумавшаяся о переменах, произошедших на тиканских землях, рабыни с корзинами засыпали арену цветами. Предстоял праздник. Где-то уже звучала музыка, и мелькали яркие наряды танцовщиц. Лишь воины литорийцы сразу по уходу Адвилара покинули трибуны в сопровождении лорда Арлинга.
Адвилар, все еще находясь в странном ступоре, сидел в ворохе подушек в палатке, где еще совсем недавно ожидал начала поединка. Рядом был Ланс. Неожиданно полог палатќки качнулся, и внутрь вошла Ювелина Гериста.
- А это вы... - буркнул Ланс. - Не знаю, что с ним делать.
Он нервно кивнул в сторону Адвилара. Ювелина неопределенно пожала открытыми плечами и подошла к Лансу, обдавая его ароматом экзотических духов.
- Лорд Дрекон еще жив, но это не на долго, - проговорила она и взглянула на Адвилара.
- А он оказался чересчур чувствительным, да?
Она осторожно коснулась разорванного рукава рубашки Адвилара.
- Хороший был костюм, теперь никуда не годится.
Адвилар вздрогнул и попытался отстранить ее руку.
- Оставьте меня в покое, - пробормотал он. - Убирайтесь все!
Ланс шагнул к другу, Ювелина предостерегающе подняла палец.
- Не разговаривайте с ним. Он в шоке и все равно не поймет о чем речь. Но это пройдет... Скоро, я надеюсь.
- Я пойду справлюсь насчет носилок, - хмуро ответил Ланс и вышел.
* * *
Адвилар очнулся, когда на уставшую землю уже легла печать ночи. В комнату, освещенную золотистым светом ламп, врывался свежий ароматный ветерок, приятно касаясь лица мужчины. У окна вырисовывалась гибкая фигура женщины, тонкая рука с изящными золотыми браслетами чуть придерживала полупрозрачќную штору, в черных волосах играли золотистые искорки. Волна теплой радости нахлынула в сердце.
- Каэтана, - позвал он тихо.
Женщина вздрогнула и оглянулась. На него глянули чужие испуганные глаза. Это была всего лишь рабыня, которую оставили приглядывать за Адвиларом. Увидев, что мужчина проснулся, она, смущенно пробормотав слова приветствия, вышла из комнаты, чтобы сообщить об этом лорду Лансу. Вскоре тот уже вошел в комнату и опустился в кресло напротив кровати и заглянул в глаза к Адвилару, пытаясь прочесть его мысли. Но увидел лишь усталость.
- Извини, что ворвался так бесцеремонно, - наконец проговорил он.
Адвилар небрежно отмахнулся.
- Все равно давно пора просыпаться, - пробормотал он. - О, боги, в голове такая путаница...
Адвилар поднялся и накинул халат. Взгляд скользнул к часам.
- Что уже так поздно? Вот напасть все плывет перед глазами... Ланс, что там во дворце?
- Зарт Карен справлялся о тебе. А так все спокойно.
- Как может быть все спокойно, когда...
Он осекся и замолчал. В тот же миг двери комнаты стремительно распахнулись и на пороге появился дрожащий от волнения тщедушный подросток. По его бледным щекам катились слезы.
- Мелуок? - удивился Адвилар и брезгливо поморщился.
- Убийца! - заорал подросток, тыча пальцем в сторону сводного брата. - Убийца! - твердил он в истерике.
Ланс резко поднялся и двинулся в сторону Мелуока, но Адвилар жестом остановил его.
- Возьмите себя в руки лорд Мелуок, - холодно сказал он.
- Вы убили моего отца... вашего отца... Он умер, - скулил юноша, - С кем теперь я останусь? Я буду вашей следующей жертвой...
- Я отправлю вас на Литорию, - спокойно ответил Адвилар. - Там о вас позаботятся.
Мелуок устремил на брата мутный взгляд, когда же смысл сказанного дошел до его сознания, он порывисто опустился на колени.
- Нет-нет, не отсылайте меня. Не гоните, я готов хоть служить вам...
Адвилар развел руками.
- Вы готовы служить убийце собственного отца? Не думаю, чтобы такое стремление было искренним. Отправляйтесь на Литорию, лорд Мелуок. Я не намерен претендовать на ваше наследство...
Подросток в отчаянии заломил руки.
- Или может у вас другие планы? - подозрительно проговорил Адвилар. - Хотите отомстить за отца? На поединок вы меня не вызовите, но зато я очень ясно вижу, как ваша тоненькая паршивая ручонка дрожа подсыпает яд в мое вино...
Мужчина резко схватил Мелуока за руку и притянул к себе.
- Отпусти! - завизжал тот, - Отпусти, убийца!
- Вот мы и вернулись к тому, с чего начали, - спокойно проговорил Адвилар. - Сегодня же вы покинете город, мой дорогой братец.
Он оттолкнул Мелуока, и тот бормоча проклятья, бросился к выходу. Уже на пороге он оглянулся и выкрикнул срывающимся голосом:
- Ты всегда будешь помнить, что убил своего отца! Все будут помнить...
И не дожидаясь ответа, выбежал из комнаты. С коридора послышались его торопливые шаги.
Следующий визит Адвилару нанесла королева. Так было не принято, потому Суина Камра явилась без многочисленной свиты, скрытая длинным плащом. Она сбросила его изящным движением руки, как только вошла в комнату. Тонкая ткань шурша опустилась на диван.
- Ты, сиятельная? - удивился Адвилар поднимаясь для приветствия.
В синих глазах королевы казалось, бушевала гроза.
- Тебе мало того, что дал мой муж? - гневно заговорила она. - Власть, положение, помниться раньше ты был всего лишь наставником воинов. Ты обучал сиятельного Зарта Карена благородным, достойным мужчины и короля вещам. Что же теперь? Ты, использовав его доверие, вознесся на вершину, выжал из сиятельного Зарта Карена все. Только из-за того, что во дворце есть ты, такой умный и благородный, Зарт Карен расслабился, погряз в праздности, теперь его не интересует ничего кроме бутылки доброго вина на ужин, и красавиц рабынь. Он уверен, ты решишь все проблемы, проконтролируешь ситуацию...
Суина Камра нервно прошлась по комнате, потом остановилась прямо напротив Адвилара, невозмутимо слушавшего его речь.
- И все бы ничего, - тихо продолжила она, - но теперь по городу бродят воины-чужестранцы, ты устраиваешь поединки... Это возмутительно! Что вы не поделили с отцом? Подозреваю, что Тикану...
Она испытующе глядела ему в глаза.
- Прости, сиятельная, - ответил Адвилар. - Но такие вопросы не обсуждают с женщинами. Это дурной тон.
- Какая наглость! - возмутилась Суина Камра. - Я не просто женщина, я - королева Тиканы. А ты, как бы высоко не взлетел, всего лишь мой слуга.
- Прости, сиятельная, - смиренно проговорил мужчина. - Давай вместе пойдем к твоему мужу и обсудим твои тревоги.
- Да он заглядывает тебе в рот, - закричала королева. - Все твои слова для него - священная истина. Ты собираешься сказать ему прямо, что метишь на его место, что готовишь войну. Я не ослепла и не оглохла от твоих чар, почтенный, и понимаю, что происходит. Мы пойдем к королю и ты скажешь ему правду.
- Хорошо, - устало ответил Адвилар. - Пойдем прямо сейчас.
Суина Камра пораженно замолчала. Она никак не ожидала подобной реакции.
- Что ты ему скажешь? - тупо спросила она.
- Правду, как ты и просила, сиятельная.
Королева быстро совладала с собой и накинув плащ направилась к двери.
- Ступай в зал для аудиенций, почтенный, я приведу туда короля, - холодно бросила она через плечо и покинула комнату.
*********************
- Королева была слишком возбуждена, и я предложил ей отправиться к себе и отдохнуть, - сказал Зарт Карен увидев на пороге кланяющегося Адвилара. - Присядь, друг мой, выпьем вина, и обсудим наши дела...
Король улыбался. Лорд Адвилар недоверчиво окинул взглядом зал и опустился в предложенное кресло.
- Что, думаешь, я прячу за шторами охрану или хорошеньких рабынь? - спросил Зарт Карен, заметив взгляд гостя. - Ни того, ни другого! И вообще я не люблю залы. Просторно, но пусто. Располагает только к официальностям, а вот для личной беседы необходим уют, тепло, все эти ковры и подушечки, вино и фрукты. Впрочем, вина у нас вдоволь и здесь.
Король сделал широкий жест.
- Это Суина Камра назначила нам встречу здесь. Она не так уж красива, как показалось мне вначале. Слишком холодна, слишком сообразительна... Впрочем, о чем это я? Прости, я забыл, что вчера тебе довелось пережить. Налей вина себе и мне, Горевать и радоваться нужно уметь, а те, кто не умеет, пьют вино.
Адвилар молча наполнил бокалы и отхлебнул из одного терпкой влаги. Несколько минут прошли в полном молчании, потом Адвилар заговорил:
- Прости, что не пришел приветствовать тебя с приездом, сиятельный.
- Ты был занят подготовкой к бою, - проговорил Зарт Карен и неожиданно серьезно заглянул в глаза собеседнику. - Это был сложный бой и сложный выбор, не так ли. Я рад, что успел к самому его началу. Жаль, что никто не догадался украсить печальное событие грандиозной попойкой, ты знаешь ведь, такое в Тикане в чести.
- Ты сердишься на меня за это, сиятельный, - пробормотал Адвилар в замешательстве.
- Нет, просто напоминаю об обычаях этой страны. Здесь их много. Не все по нраву и мне, но они как-то укоренились... Ты бы смог поменять их?
- Не знаю, - Адвилар в растерянности развел руками. - Никогда не задумывался над этим.
- А стоило бы. Вот я, к примеру, плохой король. Народ может быть недоволен мной за то, что я пью, не пытаюсь облегчить им жизнь, еще за что-то... не знаю... Но я и мой народ - одной крови. И мы знаем это и никогда не отступимся друг от друга. Я чувствую эту землю и этих людей, я соблюдаю тиканские традиции, не потому что надо, а потому что я привык исполнять их. А вот, к примеру, ты. Ты мог бы стать хорошим королем - деятельным, прогрессивным, но люди не пойдут за тобой, потому что ты на самом деле не знаешь чего им нужно.
Адвилар молчал и медленно пил вино. Зарт Карен, казалось, захмелел и разговорился не на шутку.
- Увидев чужестранцев повсюду в Соне я, признаться, был неприятно удивлен. Но потом подумал и решил: завтра они покинут город, это твои соотечественники, а ты мой друг и ближайший помощник. И что ты там не поделил с отцом (у Суины Камры свое мнение на этот счет) пусть останется твоим делом. Ты живешь со мной под одной крышей и нам пока что не было нужды упрекать в чем-то друг друга. Каждый имеет то, что желает... Или что-то не устраивает тебя, друг мой?
Адвилар молча покачал головой.
- Вот и отлично! - обрадовался король. - Надеюсь, так будет и дальше. Всегда жаль, когда человек вынашивает иллюзорные идеи, которые в последствии разрушаются. А еще ужаснее терять друзей...
- Что-то вино ударило мне в голову, друг мой. Разговор пошел не складный. Да и ты все молчишь... Впрочем, я понимаю, и думаю тебе хотелось бы побыть одному. Подумать. Не задерживаю. Иди. Поговорим завтра.
Король поднялся и, испытующе глянув в глаза Адвилара, покинул зал.
- Если оно будет это завтра, - пробормотал тот и прикрыл руками глаза, силясь прийти в себя. Ему было понятно все, о чем говорил ему король. Он давал отсрочку. Великодушно, по-дружески предложил перейти на сторону Тиканы.
- Это безумие! - воскликнул Адвилар и тряхнул головой, отгоняя навязчивые мысли.
**************
То был день великих преобразований. Уже с рассвета в городе происходило что-то необычное. По улицам группами ходили воины-чужаки, а королевские охранники частенько составляли им компанию. В воздухе висело напряжение. Молодая жена ткача, выглянув в окно и сокрушенно покачав головой сказала мужу:
- Ох, не к добру все это, быть беде.
И поплотнее захлопнула ставни.
Это был день первый. И целью для первого удара была избрана Сона. Ее захват должен был решить судьбу государства. Лорд Адвилар прохаживался по террасе дворца. Все сомнения были отметены. И теперь после этих напряженных дней и раздумий мужчина позволил себе понежиться под теплыми лучами Диоса. Но покой его был прерван появлением Зарта Карена. Король казался подавленным.
- Мне сообщили об обстановке в городе, - сказал он. - Вероятно, это и есть твой ответ на наш вчерашний разговор. Что ж, выходит, я ошибался... Что это - алчность? Жажда власти? Разве всего было не вдосталь тебе, друг мой?
- Мне сложно ответить тебе, сиятельный, - признался Адвилар.
- На что же ты рассчитываешь? Занять трон?
- И государство, - прямо ответил Адвилар. - И может быть весь континент.
- У тебя далеко идущие планы, - усмехнулся король. - Выходит, я все же оказался глупцом. Суина Камра, она давно предупреждала меня... Скажи, Адвилар, если я сейчас позову охрану, чьего слова послушаются они?
- Не стоит звать охрану, - сказал Адвилар. - Боюсь, судьба Тиканы предрешена. Но ты можешь облегчить судьбу своему народу, сделать войну бескровной. Просто публично откажись от престола и передай его мне...
- Это незаконно! - холодно проговорил король.
- Но это все, что ты можешь сделать для себя и своего народа...
- Может быть, мне тоже вызвать тебя на поединок? - пробормотал Зарт Карен, будто разговаривал сам с собой.
- Не советую, - ответил Адвилар твердо. - Я убью тебя, а Суина Камра отправится в башню-мир.
Зарт Карен нервно прошелся по террасе.
- Значит, выхода нет? Ты все уже решил и за себя и за меня.
- Сделай по-моему, и условия будут лучше. Ты и Суина Камра получите дом и пожизненное содержание. Вы, ваши дети и внуки будут обеспеченными людьми...
- Это ты предлагаешь мне? - Зарт Карен был потрясен до глубины души. - Я законный правитель Тиканы, потомственный король должен принимать содержание от иноземного выскочки. Да, как ты смеешь разговаривать со мной в таком тоне! Ты можешь убить меня, растоптать мою семью, но не заставишь кормиться из твоих рук. Какой позор! Какой позор!
Зарт Карен схватился за голову и убежал с террасы в сад.
" Надо бы присмотреть за ним", - подумал Адвилар, озадаченно.
Прошло еще около часа, когда лорд Адвилар вызвал лорда Ланса и Сиела.
- Пойдите и передайте королю мои слова, - сказал он. - В полдень на площади объявлен городской сбор, на котором Зарт Карен либо отречется от престола, либо будут начаты военные действия... Выбор за королем...
Мужчины, молча кивнув, вышли. Адвилар снова остался один, погруженный в тревожное ожидание.
" Может быть, Зарт Карен надумает вызвать меня на поединок. Но короли не дерутся на дуэлях, за них это делают придворные. Кого же может выставить король? Кто там у него еще остался? Какая разница, я все равно останусь победителем. И Зарт Карен об этом знает... Лучше бы он отрекся от престола. Жрецы уже на нашей стороне и быстренько поднимут меня на трон. Возможно, сегодня я стану королем Тиканы. Что бы сказал лорд Дрекон"?
Его размышления были прерваны появлением лорда Арлинга - верховного воинского распорядителя Литории.
- Надеюсь, вы дадите солдатам хороший бой сегодня, лорд Адвилар? - бодро спросил он.
- Я как раз думал об этом, - улыбнулся Адвилар.
- Все готово! Сона окружена и оккупирована нашими войсками. Если город сдастся можно смело отправляться в поход по усмирению других городов и провинций. Где же лорд Ланс, я привык видеть его всегда рядом с вами?
- Он отправился к королю, передать наши требования.
- Вот так просто? Очень хорошо. Не люблю церемоний и затянувшихся спектаклей. Действия! Сегодня в полдень этот мир вновь вспомнит о былой мощи Литории. За это следовало бы поднять добрый бокал вина.
- Не будем праздновать раньше времени, - проговорил Адвилар поспешно. - Иногда случаются неожиданности...
- Где ваш оптимизм? Вы - наш вождь, будущий король этой райской страны...
Его перебили торопливые шаги. На террасу вышли Сиел и лорд Ланс. Оба были бледны и растеряны.
- Что случилось? - настороженно спросил Адвилар, чувствуя, как сердце сжимается в предвкушении чего-то плохого. - Что сказал вам король?
Дрожащим от волнения голосом Сиэл отвечал:
- Король у себя в покоях, сиятельный...
- И...?
- Они мертвы, Адвилар, - вмешался Ланс.- Он и еще кое-кто из его приближенных... Кажется, выпили отравленное вино.
Адвилар со стоном опустился на изящную скамью и обхватил голову руками.
- Что я вам говорил, лорд Арлинг. От этой королевской семейки только и жди сюрпризов... Почему я не поставил кого-то следить за ним!
Он досадливо ударил кулаком о кулак.
- Представляете, как воспримет это народ? Тем более после боя с лордом Дреконом. Меня обвинят еще и в смерти короля...
- Может быть, все не так плохо? Подумай Адвилар... - нерешительно проговорил Ланс.
- По-моему, все упростилось донельзя, - развел руками лорд Арлинг. - Король преподнес нам свою страну на блюдечке.
- Вызовите ко мне Ювелину Геристу, - хмуро распорядился Адвилар. - Поставьте охрану у королевских покоев, никто не должен знать о случившемся. Осмотрите комнату, может быть, там есть что-то интересное. И еще! Найдите Суину Камру и доставьте ко мне в покои. Я поговорю с ней, как только уйдет жрица.
Ювелина Гериста появилась на удивление быстро. Она была одета в жемчужно-серое одеяние жрицы и поглядывала на Адвилара интригующим и довольным взглядом.
- Так значит, случилось непредвиденное? - проворковала она. - Зарт Карен не оправдал ваших надежд, лорд Адвилар?
Мужчина опешил.
- Откуда вы знаете? - спросил он, и тут же заорал не в силах подавить вспышку гнева: - Кто посмел рассказать вам?
- Да, собственно никто из тех, на кого вы могли бы подумать, - спокойно ответила Ювелина и загадочно улыбнулась. - Вообще-то, это была Фьер, помните эту малышку.
Глаза лорда Адвилара округлились от удивления, потом он отвернулся к парку и задумчиво постучал пальцами по резным перилам террасы.
- Она была странной, - проговорил он. - И что же на этот раз - видение?
- Она думает о вас, и иногда у нее случаются какие-то видения. Впрочем, девчонка совсем обезумила и на нее мало кто обращает внимание.
Ювелина подошла поближе к Адвилару.
- Значит Зарт Карен - мертв? Кто-нибудь приложил к этому руку, - бесцеремонно спросила она.
Адвилар бросил на женщину гневный взгляд.
- Впрочем, какая разница, - поспешила поправиться она. - Вы хотите знать, как выкрутиться из этого положения? Положитесь на меня. И дайте времени до завтра... Единственный кто мог бы оказаться убедительным в этой ситуации - это бог, и я подумаю, что ему следовало бы сказать народу.
- На сегодня объявлены городские сборы, лорд Арлинг жаждет действий, - нервно проговорил Адвилар. - Боюсь у меня нет времени до завтра...
Ювелина нахмурилась и прошлась по террасе.
- Самоубийство считается позорным шагом, - проговорила она. - Если будет доказано, что король сам лишил себя жизни, его похоронят с позором, а его семью сошлют в башню-мир. Потом станут избирать нового короля, здесь решающее слово скажут жрецы и оракулы. Так как все они на нашей стороне, у вас много шансов. Вы станете королем, и война закончится так и не начавшись, и все мы получим то, что хотели.
Она мягко коснулась рукава одежды Адвилара.
- Сделаешь меня своей королевой, милый? - промурлыкала она.
Адвилар ошарашено глянул на нее, не зная как ответить на такое заявление, но Ювелина рассмеялась.
- Не пугайтесь, я пошутила. Хотя, королю всегда нужна королева. Без жены вы вряд ли сможете унаследовать трон. Короли-холостяки в Тикане не приветствуются...
- Мне никто не говорил об этом, - пробормотал в растерянности Адвилар. - Может быть лучше последовать совету лорда Арлинга и начать боевые действия?
- Залить страну кровью? Союзники на это не рассчитывали. - Ювелина озадаченно прищелкнула языком. - Я бы не строила в таком случае оптимистичных прогнозов. В Тикане сильная армия. Но и она подчиняется слову богов, которое могу дать я. А вот подчиниться ли вашему мечу - не знаю.
Она покачала головой.
- Что же мне делать?
- Могу дать совет, - пропела Ювелина. - Сегодня назначены городские сборы. Это так не кстати совпало с самоубийством короля. Утаите случившееся на день или два. Смените тему сборов: объявите о своей помолвке. Тогда никто не заподозрит вас в причастности к смерти короля.
Адвилар ненадолго задумался.
- Идея, вообще-то, неплохая, - медленно проговорил он. - Это разрядит обстановку. Но где мне найти невесту, я ведь буду должен сегодня же предъявить ее народу? И как пояснить отсутствие короля?