Когда Иво заходит в трактир, разговоры стихают. Мужики отрывают взгляды от липких столов, кто-то презрительно плюёт сквозь гнилые зубы.
-Тряпки эльфские, а уши нормальные. Человек, что ли? - спрашивает трактирщик.
Иво кивает. В голубых глазах пляшут масляные лампы.
Тонкий и светловолосый Иво держит путь на юг - там, недалеко от княжества Норт, находится второй по размерам Эльфский дол.
Иво далёк от цели, а припасы скоро закончатся: нужна работа.
Договаривается с трактирщиком. Кидает конский навоз, скребёт неудобной лопатой. К вечеру нужно закончить, хозяин подворья сулил два медяка за скорость.
Входя, Иво слышал, как постояльцы обсуждали странное - местные хотят по ночам сторожить сараи, будто в сёлах мрёт скотина. Каждое утро жители находят трупы. Кто-то дохлую скотину потрошил, ни сердца, ни лёгких, ни желудка, а шкура цела. Мужики плюются - опять эльфское колдовство!
Яркий и душный день рождает прохладный вечер. Шелестят сверчки. Из сырых теней прибывает комарьё.
Работа сделана. Пыльная дорога ведет к деревне. Говорят, мор идет отсюда.
Рядом с деревней Иво примечает небольшой пруд, над пленкой воды которого зреет туман.
На берегу путник ставит походный мешок, разводит огонь и стягивает эльфскую одежду. На шее виден кулон: потемневшая бронза, змея восьмеркой, а вместо чешуи - листья. Прыгает в воду. Теплая вода смывает грязное и липкое, возвращая ясность ума.
Путник выходит на берег, располагается у костра. Жует тягучее вяленое мясо, отрывая небольшие куски.
Иво знает: скотину губит древесный упырь - уродец, который обитает в густых лесах. Упырь, в основном, спит, а охотится - на рассвете. В его родном доле такое случалось. Иво поможет селянам так, как помогают эльфы друг другу.
Утром светловолосый юноша собирает травы, пальцами измельчает стебли, нюхает. Рвёт какие-то полевые цветы. Нужное отправляется в сумку.
Утренний воздух густеет. День опять будет душным и ярким. В траве слышны кузнечики и саранча. Иво раскладывает перед собой травы: вместо ступки и пестика сгодятся гладкие камни, давит сок, смешивает с желто-синими лепестками, варит в походном котелке.
Огонь скромно дымит, щелкает, плюётся искрами. Кипит бульон, который постепенно начинает светиться. Мутные пузырьки отливают огнем. Рядом подсыхает пучок трав.
Вечером с юга пришла лиловая туча, душный воздух приволок грозу, укутав в нее половину неба. Но на западе тлеет солнце.
Иво освоился, изучил окрестности. Он уверен: древесник спит в этом буковом лесу. Упырь умеет растворять своё тело, которое становится будто прозрачным и просачивается в твёрдое.
'Интересно, в каком дереве спит уродец?'
Иво взбирается на одинокий камень, наблюдает.
Порывы ветра нарастают, напряжённо сгибаются деревья. Редкие капли бьются о листву, близится гром. Светловолосый срывает большой старый лопух, пытается как-то скрыться от влаги.
Гроза длится всю ночь, а затем под утро уходит на запад. Из сырой одежды Иво извлекает пучок трав и малый эльфский стилет. Лезвие обернуто в грубую ткань, пропитано эликсиром, и оттого чуть светится.
Древесник вот-вот проснётся.
Иво кремнием высекает искры, которые летят в пучок, но влажные травы не занимаются. Без дыма охота не удастся. Искра-другая, и, наконец, пучок начинает тлеть.
Светловолосый петляет между деревьями. В левой руке неумело лежит стилет, правая рука сжимает тлеющий пучок. Тянутся тонкие нити дыма. Кажется древесник спит в одном из двух буков: выдают суховатые листья.
За спиной щелкает хворост. Иво оглядывается: стоит селянин, вместо бороды редкий белёсый пух. В руке дубина.
-Я нашел эту падаль! - кричит жидкобородый пискляво.
Из-за кустов появляются двое. Лысый амбал, с кузнечным молотом, и рыжий мужик с топором.
-А ну, бросай свои причиндалы. - Брызжет слюнями рыжий.
Троица медленно приближается. Обступает.
Иво утыкается спиной в дерево. Перед глазами пролетает сухой буковый лист.
- Погодите, - робко говорит Иво.
- Погодили уже, - перебивает жидкобородый, - Ща я твою эльфскую морду в лепёху сомну!
Белёсая борода замахивается, метит в лоб. На ствол дубины падает сухой лист. Иво спиной ощущает вибрацию. Вибрация усиливается.
-Тово самого, прекращай свои чары, - испугано говорит рыжий.
Дрожит кора, падают листья. Троица растерянно наблюдает. Иво делает кувырок и оказывается за спинами селян. Из дерева появляется сгусток: формируется голова, плечи. Проявляется пасть. Сотни мелких зубов с чваканьем смыкаются на шее жидкобородого, и белесый пух становится красным. Во рту вздуваются алые пузыри. Дубина падает, и тело валится.
Рыжий бьет в сгусток. Топор проходит сквозь облако, не причиняя ему вреда.
Древесник отделяется от ствола, обозначая контуры тела. Встаёт на четыре лапы. Прорезаются линии невысокого корпуса, шкура, покрытая мхом, гладкая морда, чёрные точки глаз.
Иво пытается раздуть слабо тлеющие травы. Дым вьется клубами, но его слишком мало.
Упырь делает бросок в сторону рыжего, голова и плечи теряют плотность, проникают в область сердца. Вгрызается - рыжий хрипит. Рубаха и грудина невредимы, но на губах выступает кровь.
Лысый роняет молот, разворачивается, спотыкается и падает на Иво. Амбал округляет глаза, хочет что-то сказать, но слова срываются в кровавую взвесь. Горячие брызги крови оседают на коже у Иво. Юноша хочет выбраться из-под мёртвой туши. Изо рта амбала тянется черная струйка крови, слюняво мажется по эльфской рубахе. Наконец, Иво высвобождается.
На оголённой шее виден кулон в форме восьмерки, но теперь бронза переливается янтарём на свету. Гаснут и появляются мутные огоньки. Чернеет капля крови.
Упырь смотрит на Иво, но не придает тому никакого значения - его взгляд будто направлен сквозь юношу.
Иво хватает пучок трав, дует на затухающие угольки, те начинают светиться. Вместе с потоками воздуха отделяются клубы дыма. Их все больше и больше, дым вьется и разрастается.
Древесник заканчивает с амбалом и направляется к телу рыжего. Иво осторожно ступает следом - пытается угадывать движения упыря. Когда уродец проникает в живот трупа, Иво обмахивает упыря дымом. Дым очень странно стелется по коже, будто прилипая к ней, окутывает ровным слоем все тело. Когда дымовые нити доходят до шеи, древесник выдергивает голову из нутра. Но рубаха рвётся и на месте живота проступает кровь. По гладкой многозубой морде тянутся алые ручейки.
Иво бросает руку со стилетом, целясь в голову. Острое жало впивается где-то под скулой древесника. Слышен хруст черепа. Упырь пытается раствориться, но пелена дыма возвращает существо в мир материи. Уродец скрипуче и очень громко визжит. Но Иво снова вонзает жало стилета, в этот раз попадая куда-то в шею.
Иво перестает наносить удары, когда понимает - истошный крик, который он слышит, выходит из его же собственных уст. Стилет вдруг становится очень тяжелым, онемевшие пальцы роняют его на траву. На месте головы, покрытой мхом твари, остается лишь бурое месиво.
Полынь и крапива густо пахнут, дремуче возвышаясь по бокам заброшенной тропы. Изредка оглядываясь, по тропе движется светловолосый юноша. Волосы слиплись в поту, грязная комканая рубаха в эльфских узорах. Рюкзак позвякивает мятым походным котелком. На груди коричневой коркой выделяются засохшие пятна.
Иво хочет выйти на большой тракт, но видит, как в сторону Гедбора мчится взмыленная лошадь. Очевидно, селяне отправили послание местному барону - просят помощи. Чтобы не попасться, Иво будет держаться заброшенных дорог и тропинок. Сейчас уродцы и звери представляют опасность меньшую, чем люди.