Федорцов Евгений Германович
Battletech - Контракт на Пиратов Мерлина

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    3025 год, Федеративные Солнца, планета Мерлин. Наемники отряда "Мертвый Космос" - Харриер, Крестоносец Смерти, Старлайт и Архангел - получают задание очистить шахтерский комплекс от пиратов, возглавляемых жестоким командиром на легендарном "Атласе". В кровавой схватке среди ржавых развалин и терриконов, сталь крошится, ракеты рвут небо, а цена победы оказывается слишком высокой. (Вдохновлено книгами и играми по Battletech.)
  Федеративные Солнца - Планета Мерлин, год 3025
  
  Влажный, пропитанный машинным маслом и озоном воздух ремонтного отсека висел неподвижно, как перед грозой. Высокие потолки ангара, некогда принадлежавшего местной горнодобывающей корпорации, а теперь служившего временной базой наемникам "Мертвого Космоса", уходили в полумрак, где маячили скелеты кранов. Свет мощных прожекторов выхватывал из этой индустриальной пустоты гигантские формы - богов войны, зализывающих раны. Харриер стоял у ног своего Виктора, запрокинув голову, и его взгляд медленно скользил по израненной броне восьмидесятитонного колосса.
  
  AC/20 (Автопушка 200мм) от Кали Ямы, король городских боев и кошмар любой брони, тупо смотрел в темноту своим массивным дулом. Харриер помнил его рев, от которого содрогалось все вокруг, помнил, как крошилась броня вражеского меха на прошлой вылазке. Но сейчас пушка молчала, снятая с креплений правой руки для замены изношенных амортизаторов отката. Техники, похожие на муравьев у подножия стального утеса, копошились вокруг меха. Два средних лазера в левой руке выглядели относительно целыми, лишь на одном была свежая царапина от шрапнели. Импульсный малый лазер в той же руке меха мерцал тусклым индикатором готовности - его оптику чистили. Броня Виктора была похожа на лицо старого солдата - шрамы от лазеров, вмятины от SRM (Ракеты ближнего действия), глубокие борозды от рикошетов крупнокалиберных снарядов. Каждая отметина - история. История выживания. История "Мертвого Космоса".
  
  - Эй, Шеф! Думаешь, твой старик "Маркус" еще станцует на Мерлине? - Голос, гулкий и чуть хрипловатый, раздался сзади.
  
  Харриер обернулся, не меняя задумчивого выражения. К нему подходили двое. Первый - мужчина под два метра ростом, с широкими плечами и лицом, изборожденным не столько возрастом, сколько бессонными ночами и перегрузками. Это был "Крестоносец Смерти", пилот девяностотонного монстра Хайлендера, стоявшего в дальнем конце ангара, подобного мрачной горе. Его мех был воплощением огневой мощи: тяжелый гаусс-райфл в правой руке, жерло PPC (Протонно-Ионный Излучатель) в копусе. В левой руке - блоки LRM-20 (Ракеты дальнего действия) и LRM-15, готовые выплюнуть град ракет. И одинокий малый лазер на груди - последний аргумент в упорной схватке.
  
  Рядом с гигантом шла "Старлайт". Ее Гриффин, изящный пятидесятипятитонный средний мех, казался игрушкой по сравнению с Хайлендером или Виктором. Но Харриер знал цену ее мастерству. Два LRM-10 на плечах, дальнобойный ER PPC (Протонно-Ионный Излучатель с увеличенной дальностью) в правой руке и ниже - большой лазер, делали ее смертоносной на дальней дистанции и быстрой в маневре.
  
  - Станцует, Крест, - ответил Харриер, похлопывая ладонью по холодной броне ноги Виктора. - Он всегда танцует. Просто после прошлого бала ему нужен новый пиджак. - Он кивнул Старлайт. - Твой Гриффин готов?
  
  Девушка, чье настоящее имя было давно забыто в отряде, улыбнулась, и в ее глазах вспыхнули озорные искорки, контрастируя с бледным, серьезным лицом. Ее темные волосы были туго стянуты в хвост. - Готов и жаждет. Ракетницы соскучились по пиратской стали.
  
  - Не зарывайся, Звездочка, - проворчал Крестоносец, доставая потрепанную пачку сигарет. - Эти ублюдки на Мерлине не просто гопота с большими игрушками. Они организованы. И у них есть Атлас.
  
  Слово повисло в воздухе, тяжелое, как сам стотонный легендарный мех. Атлас. Царь поля боя. Ходячая крепость, несущая на себе арсенал, способный смешать с грязью целое копье. Его появление меняло все расчеты.
  
  - Знаю, - спокойно сказал Харриер. - Разведданные подтвердились. Командир их шайки, некто "Бульдог", тащит за собой эту махину. Плюс эскорт: Блэкджек, Ханчбек, Райфлмен, Локуст, Коммандо. Стандартный пиратский набор старья.
  
  - Бульдог? - Старлайт фыркнула. - Надеюсь, он лает громче, чем кусается.
  
  - Не обольщайся, - появился четвертый. "Архангел" подошел шумно, как и его Тандерболт, звеня кучей амулетов на шее. Шестьдесят пять тонн сбалансированной мощи, Тандерболт был прост и надежен, как молоток, и смертоносен в ближнем бою. Пять средних лазеров и два малых делали его настоящим сияющим адом для любого, кто осмеливался подойти слишком близко. Сам Архангел был худощав, с острыми чертами лица и спокойными, всевидящими глазами цвета стали. Он редко говорил лишнее, но когда говорил - слушали. - "Бульдог" получил кличку не за милую мордашку. Он известен тем, что вцепляется в горло и не разжимает челюстей, пока не сломает хребет. И его Атлас - не музейный экспонат. Он им пользуется. Умело.
  
  - Вот именно, - кивнул Харриер. - Поэтому наш план - не геройство. Мы - наемники - больше прибыли, меньше расходов. Наша задача - очистить шахтерский комплекс "Глубина-7" от незваных гостей, чтобы хозяева планеты могли возобновить добычу руды. За хорошую плату. - Он посмотрел на каждого. - Мы бьем по слабым звеньям. Старлайт, твоя задача - держаться на дистанции, засыпать ракетами их дальнобойщиков Райфлмена, Блэкджека, мешать прицеливанию Атласу. Крест, твой Гаусс и PPC - главные аргументы против тяжелой брони. Бей по Ханчбеку, если он полезет в драку, а потом - по суставам Атласа. Архангел, ты и я - ближний бой. Я займу Атласа. Ты - Локуст и Коммандо, не дай им зайти нам в тыл и закидать "камнями". Помни - о Ханчбеке с его AC/20. Не подставляйся. Короче, я - приманка для стотонного монстра. - Харриер усмехнулся. - Любимая роль.
  
  - А если "Бульдог" не поведется? - спросил Архангел тихо. - Если он бросит весь эскорт на одного из нас?
  
  - Тогда мы адаптируемся, - холодно ответил Харриер. - Мы - "Мертвый Космос". Мы не ломаемся. Мы гнемся и бьем в ответ. В два раза сильнее. Запомнили?
  
  Трое кивнули. В их глазах не было страха, только сосредоточенная решимость и холодный расчет профессионалов, знающих цену ошибки.
  
  - Ладно, - Харриер стукнул кулаком по броне Виктора. - Техники говорят, через час "Маркус" будет готов. Остальные?
  
  - "Юнит 002" заряжен и жаждет праведного гнева, - отозвался Крестоносец, выпуская клуб дыма.
  
  - "Удар" пробудился, - улыбнулась Старлайт.
  
  - "Болт" готов сиять, - добавил Архангел.
  
  - Тогда час на последние проверки и настройку нейрошлемов, - распорядился Харриер. - Вылет на "Глубину-7" через 90 минут. Пираты думают, что захватили рудник. Мы напомним им, что на Мерлине добывают не только руду, но и смерть.
  
  Планета Мерлин встретила их выжженным, ржаво-коричневым пейзажем. Бесплодные холмы, изрезанные каньонами от давно иссякших рек, уродливые шрамы карьеров и терриконы пустой породы. Воздух был разреженным и пыльным, окрашивая низкое солнце в кроваво-багровые тона. Комплекс "Глубина-7" представлял собой хаотическое нагромождение промышленных построек, гигантских экскаваторов, застывших, как доисторические скелеты, и лабиринтов конвейерных лент, уходящих в черные пасти шахтных стволов. Идеальное место для засады и партизанской войны мехов.
  
  Копье "Мертвого Космоса" двигалась осторожно, используя развалины и терриконы как укрытие. Гриффин Старлайт шел впереди, его сенсоры сканировали местность на максимуме. Хайлендер Крестоносца и Виктор Харриера двигались в центре, готовые развернуться и открыть огонь. Тандерболт Архангела прикрывал тыл, его сенсоры тоже работали в режиме кругового обзора.
  
  - Контакт! - резко доложила Старлайт. - Тепловые сигнатуры! Множественные! Перед нами, за основным зданием обогатительной фабрики! Локуст, Коммандо... и Райфлмен! Они нас ждали!
  
  - Стандартная засада, - процедил Харриер. - Легкие - в бой, тяжелый - прикрывает. Старлайт, LRM по Райфлмену! Не дай ему прицелиться! Архангел, дави мелких! Крест, готовь Гаусс! Я - на выход!
  
  Едва он договорил, как из-за угла громадного здания выскочили, подобно разъяренным шершням, Локуст и Коммандо. Двадцатипятитонный Коммандо с ходу выстрелил залпом из своих SRM-4 по Тандерболту. Ракеты, шипя, понеслись к цели. Архангел среагировал мгновенно. Его Тандерболт рванул влево, в облако пыли, поднятое собственными шагами. Большинство ракет прошли мимо, две взорвались на броне ноги, оставив черные подтеки, но не пробив. Ответом стал ослепительный веер лазерных лучей. Два средних лазера с правой руки Тандерболта прочертили по Коммандо, оплавив броню на торсе. Локуст, двадцатитонный скоростной разведчик, промчался мимо, поливая Гриффина огнем из пулеметов. Пули застучали по броне, как град, не причиняя серьезного вреда, но отвлекая.
  
  - Получи, сволочь! - крикнула Старлайт. Ее Гриффин развернулся, и оба LRM-10 на плечах выплюнули двадцать ракет. Они понеслись не по юркому Локусту, а поверх развалин - туда, где маячила фигура Райлфлмена. Шестидесятитонный мех, вооруженный двумя тяжелыми автопушками и двумя средними лазерами, только начал выводить свои орудия на цель - Хайлендера. Ракетный град обрушился на него. Взрывы сотрясли воздух, окутав Рифлмена дымом и пламенем. Броня крошилась, один из стволов автопушки отлетел, исковерканный. Пиратский мех зашатался.
  
  - Красиво, Звездочка! - рявкнул Крестоносец. Его Хайлендер уже стоял устойчиво, могучие ноги вросли в грунт. Гаусс-райфл в правой руке издал характерный, пронзительный вой разгоняемой магнитной катушкой сверхзвуковой болванки. Раздался оглушительный ХЛОП!, и огромный стальной снаряд прошил дымовую завесу. Он ударил Райлфлмена точно в центр торса, там, где броня уже была повреждена ракетами. Раздался звук ломающегося металла. Райлфлмен рухнул на спину, из пробоины хлынул черный дым, смешанный с искрами короткого замыкания. Минус один. Пилот даже не успел катапультироваться.
  
  В это время Виктор Харриера, подняв облако пыли, выдвинулся вперед, его AC/20 искал цель. Коммандо, уворачиваясь от лазеров Архангела, попытался скрыться за руинами. Локуст носился кругами, ведя беспорядочный огонь. И тут из-за дальнего террикона, с грохотом, сметая на своем пути остатки забора, вышел Ханчбек. Пятидесятитонный мех с характерной горбатой частью торса, где размещалось его главное оружие - AC/20. Он шел прямо на Виктора, его дуло уже зловеще светилось на солнце.
  
  - Харриер! Ханчбек вышел на тебя! - предупредил Архангел, в упор добивая Коммандо залпом из трех средних лазеров. Броня пиратского меха не выдержала, он вспыхнул и замер. Катапульта сработала и пилот скрылся в облаке дыма.
  
  Харриер не стал уворачиваться. Виктор был тяжелее, медленнее. Но у него тоже был AC/20. И броня крепче. Это был вызов. Стальная дуэль.
  
  - Поехали, ублюдок, - прошептал Харриер, наводя свою автопушку на приближающегося противника. Сенсоры пищали, предупреждая о захвате цели. Они выстрелили почти одновременно.
  
  Грохот двух AC/20, прозвучавших в унисон, был подобен удару гигантского молота по наковальне планеты. Земля содрогнулась. Снаряд Ханчбека ударил Виктора в левую руку. Броня треснула, как яичная скорлупа, разлетелась осколками. Системы предупреждения завыли о критическом повреждении руки, управление ею было потеряно. Но Виктор устоял, хоть и потерял все свои лазеры.
  
  Снаряд Харриера угодил Ханчбеку в центр его "горба" - туда, где находилась камера заряжания AC/20. Эффект был катастрофическим. Раздался не выстрел, а взрыв. Внутренний детонатор боезапаса превратил верхнюю часть Ханчбека в фонтан огня и обломков. Обезглавленный мех рухнул на колени, а потом плашмя на землю, изуродованный остов дымился.
  
  - Уф, - выдохнул Харриер, ощущая, как пот стекает по вискам внутри тесной кабины. Виктор потерял руку, но был жив. - Спасибо за... - Он не договорил.
  
  Земля задрожала сильнее, чем от выстрелов AC/20. Из-за огромного здания дробильно-сортировочного комплекса, словно восставший из ада титан, вышел Атлас. СТО ТОНН. Его появление подавляло. Массивные ноги вминали в грунт рельсы. Мощный торс, покрытый слоями брони. И оружие. Огромный AC/20 в правой стороне торса, а PPC в левой. LRM-20 в левом плече. SRM-6 под ним, чуть с боку. Его горящие красные глаза "Черепа" - фирменного дизайна Атласа, нашли Виктора.
  
  - БОСС ВЫШЕЛ ПОИГРАТЬ! - крикнул Крестоносец.
  
  Атлас неспешно развернулся. Голова-череп смотрела прямо на поврежденный Виктор. Жерло PPC начало светиться сине-белым светом накопления энергии.
  
  - Не успею! - сквозь зубы процедил Харриер, пытаясь заставить однорукого Виктора быстрее развернуться и уйти в укрытие за груду металлолома. Сенсоры визжали о захвате цели. PPC была оружием дальнобойным и смертоносным.
  
  И тут в бой вступила Старлайт. Ее Гриффин, используя свою скорость, выскочил на открытую площадку. Оба LRM-10 выплюнули последние ракеты. Одновременно она дала залп из своего ER PPC. Голубоватая молния ударила Атласу в грудь, оставив огромное черное пятно оплавленной брони. Вслед за молнией прилетели ракеты. LRM не могли нанести Атласу критического урона, но двадцать взрывов, окутавших его гигантскую фигуру дымом и огнем, сделали свое дело - пиратский командир на мгновение потерял цель и концентрацию. Заряд PPC рассеялся, не выстрелив.
  
  - Ты! Мелкая СУКА! - прогремел искаженный ненавистью голос по общему каналу. Это был "Бульдог". Его Атлас развернулся, игнорируя Виктора, и направил весь свой гнев на Гриффин. LRM-20 на его плече выбросил сноп пламени. Двадцать ракет устремились к Старлайт.
  
  - В УКРЫТИЕ! - заорал Харриер.
  
  Старлайт рванула Гриффина назад, за развалины. Ракеты рвались вокруг, некоторые угодили в ногу меха. Гриффин споткнулся, но удержался, броня на ноге была смята, но не пробита.
  
  - Крест! СЕЙЧАС! - крикнул Харриер.
  
  Крестоносец Смерти уже действовал. Его Хайлендер стоял на небольшом возвышении, как средневековый рыцарь перед тараном. Гаусс-райфл завыл, посылая смертоносную болванку. Она ударила Атласу в правое колено. Броня треснула, гигантский мех качнулся. Почти одновременно выстрелила PPC Крестоносца. Голубой луч чистой плазмы ударил в левое плечо Атласа, в основание установленного там LRM-20. Взрыв разорвал ракетные пусковые, разметав обломки. Одина из антенн черепа Атласа была сбита.
  
  Но "Бульдог" не был новичком. Его Атлас, несмотря на повреждения, развернулся с удивительной для его массы скоростью. AC/20 рявкнул. Снаряд весом почти четверть тонны пролетел мимо Хайлендера, но ракеты SRM-6, выпущенные сразу после, накрыли Крестоносца. Шесть ракет впились в броню торса и правой ноги. Хайлендер зашатался, системы замигали предупреждениями о повреждениях.
  
  - Архангел! Помоги Кресту! - скомандовал Харриер, ведя своего Виктора вперед, используя замешательство Атласа. У него еще оставалось его главное оружие - AC/20. Он должен был занять монстра, дать время Кресту прийти в себя. - Бульдог! СЮДА! Или стотонный горбун боится калеки?!
  
  Атлас медленно повернул свою череп-голову к Виктору. Красные глаза пылали яростью. PPC снова начал заряжаться.
  
  - Харриер! - закричала Старлайт, ее Гриффин вышел из-за укрытия и дал залп из большого лазера. Луч ударил в спину Атласа, но толстая броня выдержала.
  
  Харриер видел наводящееся на него жерло PPC. Он дал полный газ. Виктор рванул вперед, прямо на гиганта, как раненый бык. Он знал - на такой скорости и дистанции прицельный выстрел PPC сложен. Но это был безумный риск.
  
  Атлас выстрелил. Сине-белый сгусток энергии пронесся в сантиметрах от корпуса Виктора, испарив кусок брони на левом плече и ударив в террикон сзади. Камни взлетели на воздух и забарабанили по спине меха. Харриера швырнуло вперед, но он удержался. И теперь он был очень близко.
  
  - ПОЛУЧАЙ! - заревел Харриер и нажал на гашетку своего AC/20. Температура в кабине резко поднялась. С расстояния в пятьдесят метров невозможно было не попасть. Он ударил Атласу прямо торс. Броня не просто треснула - она разлетелась. Исковерканная PPC развалилась на груду хлама. Атлас отшатнулся, потеряв одно из главных орудий.
  
  Но "Бульдог" не сдавался. Его Атлас, повернул торс с AC/20, наводя пушку на почти вплотную подошедшего Виктора. Харриер видел зияющее дуло. Он попытался увернуться, но однорукий Виктор просто не успеет.
  
  И тут в бой ворвался Тандерболт. Архангел, разобравшись с Локустом, который, наконец, замер, объятый пламенем после точный лазерных ударов, рванул на выручку командиру. Он не стрелял издалека. Он подошел. На предельной скорости. Его мех врезался в бок Атласа не для тарана, а чтобы заслонить Виктора.
  
  AC/20 Атласа выстрелил. В упор. Снаряд ударил Тандерболт почти в центр торса задев кабину пилоту. Звук был ужасающим. Броня шестидесятипятитонника не выдержала удара такой мощи. Она разорвалась, как бумага. Снаряд прошил мех насквозь, вырвав куски внутренностей. Тандерболт вздрогнул, как подстреленный зверь, и рухнул навзничь. Искры, пламя, черный дым повалили из чудовищной пробоины.
  
  - АРХАНГЕЛ! - закричал Харриер, его голос сорвался от ярости и боли. Он видел, как погасли индикаторы жизни пилота на тактическом дисплее.
  
  Но жертва Архангела не была напрасной. Атлас, перегретый от собственного выстрела и столкновением, на мгновение остался беззащитным.
  
  Крестоносец Смерти не промахнулся. Его Гаусс-райфл завыл, как душа преисподней. Сверхзвуковая болванка ударила Атласу точно в место, со стороны, где когда-то был LRM-20 - теперь зияющая дыра с оборванными проводами и поврежденной броней. Снаряд прошел внутрь. В самое сердце термоядерного двигателя гиганта.
  
  Наступила доля секунды тишины. Потом Атлас взорвался изнутри. Не просто вспыхнул - разорвался. Огромный огненный шар поднялся в небо Мерлина, осветив выжженную землю багровым светом. Обломки весом в тонны разлетелись на сотни метров. От стотонного владыки поля боя осталась только пылающая груда исковерканного металла и кратер. Взрыв поглотил и павшего Тандерболта.
  
  Тишина, наступившая после взрыва, была оглушительной. Дым застилал комплекс "Глубина-7". Где-то потрескивали пожары. Виктор Харриера стоял, опираясь на развалины, его единственная рука опущена. Хайлендер Крестоносца медленно опустил свой Гаусс. Гриффин Старлайт подошел к дымящимся останкам Тандерболта.
  
  Харриер открыл канал. Его голос был хриплым, усталым до предела, но твердым.
  
  - "Мертвый Космос". Отчет. Цель - пиратское формирование на "Глубине-7" - уничтожено. Лидер "Бульдог" - уничтожен. Эскорт уничтожен. Наши потери... - Он замолчал на секунду. - Наши потери: "Архангел"... пал в бою. "Виктор" тяжело поврежден. "Хайлендер" поврежден. "Гриффин" поврежден. Задача... выполнена.
  
  Он посмотрел сквозь треснутый визор на пылающие руины Атласа и на черный дым, поднимающийся от Тандерболта. Прах Мерлина покрывал сталь их мехов, смешиваясь с гарью и кровью. Они выжили. Они победили. Но цена... Цена всегда была высока во Внутренней Сфере. Особенно для тех, кто продавал свою сталь и свою жизнь в "Мертвом Космосе".
  
  - Крест, Старлайт, - сказал Харриер тихо. - Проверьте периметр. Потом... домой.
  
  Он отключил микрофон, оставшись наедине с ревом пожаров и тихим скрипом остывающего металла. Война продолжалась. Но сегодня "Мертвый Космос" выстоял. Ценой крови и стали. Как всегда.
  
  Ангар базы "Мертвого Космоса" на Мерлине казался вдвое больше и пустыннее без четвертого стального исполина. Гулкие шаги Виктора и прихрамывающего Хайлендера отдавались эхом в полумраке, как похоронный марш. Гриффин Старлайт шел последним, его походка была неровной - поврежденная ракетой нога меха плохо слушалась. Техники молча встретили их. Никаких восторгов, никаких вопросов. По лицам, залитым потом и машинным маслом, по тому, как они сразу кинулись к израненным машинам, было ясно - они уже знали. Знают всегда.
  
  Выгрузка прошла в гробовой тишине. Харриер вылез из кабины своего Виктора, ощущая каждую мышцу, каждую трещину в броне кабины, оставшуюся в его собственных костях. Запах гари, озона и... чего-то сладковато-металлического, знакомого и отвратительного - словно запах сгоревшей плоти и пластмассы из кабины Тандерболта висел в воздухе или в его воображении. Крестоносец спустился с Хайлендера, его обычно буйное лицо было каменной маской. Старлайт молча скользнула вниз по тросу с плеча своего Гриффина, не глядя ни на кого.
  
  Они собрались в тесной кают-компании, служившей штабом, столовой и клубом. На столе стояла почти полная бутылка дешевого, обжигающего горло виски с какой-то забытой богом планеты-изготовителя - "Стальной Клык". Рядом - три не первой чистоты стакана. Четвертый стакан, чистый и пустой, стоял перед свободным стулом. Стулом Архангела.
  
  Харриер молча разлил виски. Золотистая жидкость лилась ударяя по стенкам стаканов. Он поднял свой. Крестоносец и Старлайт последовали его примеру. Тишина давила, густая и тяжелая, как броня меха.
  
  - За "Мертвый Космос", - хрипло начал Харриер. Голос срывался. - За выполненный контракт. За то, что выжили. - Он сделал паузу, глотнув воздух, который казался наполненным осколками. - И за него. За Архангела. За то, что встал на пути снаряда. За то, что был тихим. За то, что был острым. За то, что был своим. Пока сталь несет нас - он не забыт. Пока мы дышим - он не мертв. До дна.
  
  - До дна, - глухо отозвался Крестоносец. Его стакан опустел одним долгим глотком. Виски, казалось, не обожгло его, а лишь добавило еще больше мрака в глаза.
  
  - До дна, - прошептала Старлайт, отпив маленький глоток. Она поморщилась - не от крепости, а от чего-то внутри.
  
  Они выпили. Обжигающая волна прошла по горлу Харриера, но не смогла прогнать холод в груди. Крестоносец тут же налил себе еще. Молча. Старлайт отставила свой стакан, почти полный. Ее пальцы сжимали край стола так, что костяшки побелели.
  
  - Техники говорят, "Маркусу" нужна новая рука. "Хайлендеру" - неделя в доке. "Гриффину" - подлатать ногу, - пробурчал Крестоносец, глядя в свою вторую порцию виски, как в колодец. - Заплатят хорошо. Контракт выполнен чисто. Пираты с "Глубины-7" вычищены под ноль.
  
  - Чисто, - без интонации повторил Харриер. Образ пылающих обломков Тандерболта стоял перед глазами. Чистота победы, вымеренная в тоннах уничтоженных вражеских мехов, всегда пахла гарью и смертью. - Отдыхайте. Завтра - отчет нанимателям.
  
  Крестоносец мрачно кивнул, допил второй стакан и, не глядя ни на кого, тяжело поднялся. Его шаги, гулкие по металлическому полу, затихли в коридоре, ведущем к казармам. Старлайт сидела неподвижно, глядя в пустой стакан Архангела. Харриер хотел что-то сказать - банальное "держись" или "он знал, на что шел". Но слова застревали в горле, звучали фальшиво даже в его собственной голове. Он просто положил руку ей на плечо, сжал на мгновение - жест скорее командира, чем друга, - и вышел.
  
  Сон не шел. Картины боя проносились за закрытыми веками: рев AC/20, синий сгусток смерти PPC, уродливая пробоина в броне Тандерболта... Харриер ворочался на узкой койке в своей спартанской комнате. Воздух был спертым, пах пылью, машинным маслом и все тем же призраком гари. Он встал, натянул потрепанный черный комбинезон и вышел в прохладный, продуваемый сквозняками коридор базы. Ночь на Мерлине была холодной, звезды - чужими и слишком яркими.
  
  Он шел без цели, ноги сами несли его мимо темных ангарных ворот, мимо постов техников, дремавших у терминалов. И тогда он услышал это. Тихий, сдавленный звук. Как будто кто-то задыхается. Из тени огромного колеса давно умершего карьерного самосвала, припаркованного у стены ангара, доносились всхлипы.
  
  Харриер замер, потом медленно подошел.
  
  Старлайт сидела на холодном бетоне, поджав колени к груди. Ее лицо было скрыто в тени, но лунный свет, падающий из высокого разбитого окна, выхватывал серебристые дорожки на щеках и дрожь в плечах. Она плакала. Негромко, отчаянно, по-детски беспомощно. Ее сжатые кулачки били по ее же коленям в такт каким-то внутренним, невыносимым рыданиям. Вся ее боевая бравада, озорные искорки в глазах - испарились. Осталась девчонка, потерявшая друга. Осталась боль.
  
  Харриер стоял несколько мгновений, не зная, что делать. Он командовал сталью и смертью, а не слезами. Но вид этого сжавшегося комочка горя среди гигантских, бездушных машин тронул что-то глубже усталости и командного долга. Он тихо опустился на корточки рядом с ней, на холодный бетон, прислонившись спиной к огромному, пыльному колесу самосвала.
  
  - Эй, Звездочка, - его голос прозвучал непривычно тихо, без привычной командирской хрипотцы. - Тут... сквозняк. Простудишься еще.
  
  Она вздрогнула, резко подняла голову. Глаза, огромные и полные слез, блестели в полумраке. Увидев его, она попыталась быстро вытереть лицо рукавом, отвернуться, сглотнуть рыдания. Получалось плохо.
  
  - Я... я не... - начала она, но голос снова предательски дрогнул.
  
  - Молчи, - сказал Харриер мягко, но так, что она послушалась. Он не пытался ее обнять или утешать словами. Он просто сидел рядом в этой холодной, неудобной тени, разделяя тишину, нарушаемую только ее прерывистыми всхлипами, которые постепенно стихали. - Плачь, - добавил он через пару минут, глядя куда-то в темноту ангара, где маячили очертания израненного Виктора. - Это не слабость. Это... плата. За то, чтобы помнить. За то, чтобы следующий раз, когда надо будет прикрыть спину товарища, ты не дрогнула. Он... - Харриер запнулся, подбирая слова. - Он был хорошим пилотом. Лучшим из нас. И он знал. Знаешь, когда он вступил в отряд? После того, как его старое копье бросило его умирать на Хансаке. Он выжил чудом. Потом сказал мне: "А вот я никого не брошу. Никогда". Сегодня он не бросил. Меня. Нас.
  
  Старлайт слушала, не поднимая головы. Плечи ее все еще вздрагивали, но рыдания утихли. Она обхватила колени руками, прижалась к ним лбом.
  
  - Это так... глупо, - прошептала она, голос хриплый от слез. - Тонны брони, взрывы, лазеры... а убивает один дурацкий снаряд. И все. Его больше нет. Просто... пустой стул. И больше никто не скажет: "Готов сиять" перед вылетом...
  
  - Пустой стул - да, - согласился Харриер. Он достал из кармана потрепанную фляжку - не с виски, а с простой водой. Протянул ей. - Выпей. Его больше нет? Он там. - Он кивнул в сторону ангара. - В броне "Маркуса", который он спас. В памяти "Юнита 002", за который он всегда прикрывал Креста. В каждой царапине на твоем "Ударе", который он прикрывал когда мог. Мы - "Мертвый Космос". Мы не умираем по-настоящему, пока хоть один из нас помнит. Пока хоть один несет сталь дальше.
  
  Она взяла фляжку, сделала глоток воды, поморщилась. Потом подняла на него заплаканные, но уже более осознанные глаза.
  
  - А ты помнишь? Всех? Кто пал до него?
  
  Харриер усмехнулся, коротко и безрадостно.
  
  - Каждого. Имена. Лица. Как погибли. Это... тоже часть цены, Звездочка. Командирской цены. Платить приходится каждый день. Слезами, виски... и памятью. - Он тяжело поднялся, кости скрипели. - Иди спать. Завтра - новый день. Новый контракт. И мы нужны целыми. Все, кто остался.
  
  Он протянул ей руку. Она посмотрела на нее, потом на его лицо, изрезанное усталостью и шрамами, не только физическими. Потом взяла его руку, и он помог ей подняться. Она была легкой, как перо, но в ее хватке чувствовалась остаточная дрожь и... решимость.
  
  - Спасибо, Шеф, - тихо сказала она.
  
  - Не за что, - отозвался он. - Теперь иди. И... не стыдись слез. Стыдись только не помнить.
  
  Он смотрел, как ее фигура растворяется в темноте коридора, ведущего к жилому блоку. Потом поднял голову. Через разбитое окно был виден кусок мерлинского неба, усыпанный чужими, холодными звездами. Где-то там была следующая работа. Следующая схватка. Следующая плата. Он достал фляжку, сделал глоток воды. Она была ледяной. Как сталь. Как память. Как долг.
  
  Он пошел к своему Виктору. Техники уже начали работу. Завтра нужно было искать новую руку для меха. И нового пилота. Цикл продолжался. В "Мертвом Космосе" он не прерывался никогда. Пока горели звезды и находились дураки, готовые платить за мехов и кровь. Харриер коснулся ладонью холодной брони своего меха. Шрам. Память. Цена.
  
  Он закурил дешевую сигарету, вдыхая едкий дым, и замер в ожидании рассвета, который принесет новый контракт.
   Музыка: Battletech - Official Soundtrack
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"