Дубликат. Raicing
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
Утро снова началось с новой серии криков. Малышка Эбби в своей кроватке опять оповещала нас о своём голоде. Я недовольно заворчал сквозь сон, пытаясь снова ухватить волшебную картинку того, как я рассекаю по волнам на сёрфе. Мне определённо необходим был отпуск. Я услышал, как проснулась Тиффани, почувствовал её прикосновение к моей спине, как она опёрлась об меня и поцеловала в щёку.
- Пожалуй, пора вставать, - усмехнулась она и откинула с себя одеяло. Я повернулся на спину, с удовольствием наблюдая, как она лёгкими шагами идёт к детской кроватке у стены и достаёт наше маленькое чудо. Воистину, не было зрелища волшебнее, чем любимая женщина, держащая на руках твоего ребёнка. Счастливая, как и ты, испытывает упоение от каждого прожитого момента. Через мгновение Тиффани отправилась на кухню, чтобы покормить малышку. Я же лениво потянулся в кровати и смачно зевнул. Взгляд мельком упал на будильник, заставив меня почувствовать обречённость. Я недовольно забурчал, осознавая, что мне нужно вставать через десять минут. Потратить их на то, чтобы досмотреть свои приключения на волнах, или же начать собираться? Десять минут погоды не сделают, но если я использую их для сна, то уж точно буду выглядеть как зомби. Потому я принял решение и вскочил с кровати. Головокружение и лёгкое потемнение в глазах быстро дали мне понять, что это было слишком опрометчиво. Ненадолго прислонившись к стене, я помог сам себе оправиться, после чего двинулся дальше по своим утренним делам. Умывание, глажка костюма, быстрое поедание яичницы, которую моя жена так заботливо успела приготовить. И как она успевала со всеми своими домашними хлопотами оставаться такой свежей и прекрасной? Я рядом с ней выглядел потасканным чудовищем, хотя она ложилась и вставала в то же время, как и я, носилась по дому, убираясь или следя за ребёнком. Действительно, женщины какие-то волшебные существа.
Приведя себя в более-менее приличный вид, надев свой будничный костюм, я наконец-то был полностью готов отправиться на мою обыденную работу. Хотя, я, наверное, слишком хорошо одевался для должности программиста, но так было принято. Ведь это была не какая-то захудалая компания по производству программного обеспечения. Нет, это была "Perfect Origin", мегакорпорация, занимающаяся разработкой игр с использованием виртуальной реальности, куда игрок мог полноценно погрузиться. Меня самого не особо привлекали подобные развлечения, просто здесь можно было заработать неплохие деньги, используя моё старинное увлечение программированием. Я занимался разработкой систем защиты единственного и самого масштабного проекта компании, включающего в себя несколько подмиров, с громким, хотя и простым названием "Дубликат". Что-то там было связано с внедрением сознания пользователя в виртуальную реальность и созданием его прототипа. Я особо не заморачивался над этим процессом, хотя порой меня поражала вся масштабность, развитие ИИ в этой системе. Казалось, что он способен был жить своей жизнью.
- Милый, ты опять зависаешь перед зеркалом? - улыбаясь, показалась Тиффани в дверном проёме. Как же она восхитительна. Овальное лицо, обрамлённое пышными каштановыми волосами, чувственные губы, прямой аккуратный нос и большие зелёные глаза, в которых я был готов утонуть прямо сейчас. И к чёрту эту работу. Точёную фигуру моей жены подчёркивал лёгкий облегающий халатик, и я был бы не прочь в этот самый момент нырнуть под него руками. Но она, смеясь, остановила меня.
- Стэн, как ты можешь, при ребёнке-то? - шутливо прошептала она. Сознание резко вернулось ко мне при виде снова лежащей в кроватке малышки. Это была главная причина, почему я устроился на эту работу в эту проклятую мегакорпорацию, и почему сейчас мне необходимо было уйти, чтобы не опоздать.
- Я постараюсь вернуться поскорее, - шепнул я и чмокнул Тиффани в щёку, прижав её к себе. От тонкого запаха духов от её тела и нежной кожи мне захотелось остаться, но Стэн-работник в моей голове долбил в неожиданно громкий гонг, призывая меня к благоразумию и напоминая об обязательствах.
- Вечером приготовлю твой любимый ужин, дорогой, - прошептала Тиффани в ответ. - А теперь беги, ключи лежат на полке в коридоре, не забудь.
О да, как же она хорошо меня знала. Если бы не это маленькое напоминание, я бы снова бегал в одном ботинке по квартире, переворачивая все свои вещи вверх дном. Неохотно отстранившись, я отправился в коридор, быстро натянул ботинки, схватил ключи и выскочил в коридор. Краем глаза я заметил сидящую на верхней лестничной площадке фигуру. Видимо, подросток. Мешковатая толстовка с наброшенным на голову капюшоном, закрывающим лицо наполовину, вторую половину скрывала тень подъезда. Простые обшарпанные джинсы и порванные кроссовки. Раньше я не видел этого парня, он лежал тихо, но о том, что он не мёртв, говорило его странное дёрганье пальцем и кистью руки, словно он вертел в руках невидимую связку ключей. У меня не было времени вступать с ним в контакт, разрешать его проблемы и прочее, я слишком торопился. Потому я наспех закрыл дверь одним щелчком ручки и быстро метнулся вниз по лестнице. Шестой этаж позволял мне сохранять форму, потому что в лифте ездить было неудобно.
Выбежав наружу, слегка запыхаясь от набранной скорости, я нажал кнопку сигнализации. Где-то на парковке, затерянная среди множества других машин, бодро отозвалась моя старенькая "Вольво". Придя на зов, я залез внутрь, стараясь не замарать костюм о соседние машины, завёл свою ласточку и двинулся в путь. Заиграло радио, передавая какую-то весёлую мелодию из нео-кантри. Старинный стиль с элементами электроники. Под стать моей старинной машине. По меркам 2067 года мой автомобиль можно было признать раритетным. Многие уже давно гоняли на машинах с гидравлическими подушками. Эти автомобили поражали воображение, паря в нескольких сантиметрах над землёй. Были и такие, как я, кто предпочитал чувствовать под собой идеально ровную дорогу. В новейших автомобилях у меня, как у представителя олдскульного поколения возникало некоторое ощущение паники.
Напевая приставучую мелодию и простоватый текст, я поехал вперёд, по людным улочкам, залитым летним солнцем. Люди куда-то спешили по своим будничным делам, ехали на автомобилях или в такси. Я рассчитывал проскочить, пока не возникла пробка, благо на дороге было не слишком много машин.
И вдруг бодрый солнечный день оборвался в одно мгновение. Я услышал где-то вдалеке, словно приглушённый чем-то крик. Женский крик боли и паники. Крик моей драгоценной Тиффани. Не слишком соображая о своих действиях, я резко крутанул руль и развернулся, чудом не задев проезжающих мимо. Крик нарастал, словно к нему примешивались новые, словно несколько десятков копий моей жены кричали в моей голове от невыносимой боли. Я нужен был ей, я был необходим. Но я был чертовски далеко. Точнее, я был довольно близко, но по какой-то причине, как бы быстро не мчался, я не приближался. Словно мгновения застывали, секунды растянулись на года. И вдруг крики оборвались, как и оборвалось ощущение осознания реальности. Я растворился в сплошном белом дыму, и услышал лишь откуда-то со стороны женский механический голос.
- Сбой системы, - извещал он меня. - Попытка восстановления данных.
Я очнулся в своей спальне. Однако ощущение солнечного дня прошло, это место казалось совсем другим. Я вздохнул и приподнялся в кровати. Холодный липкий пот крупными каплями стекал по телу, чувствовалась дрожь и слабость в руках, во рту пересохло, а сердце колотилось как бешеное. Опять этот чёртов сон, в который раз он посещает меня. Мой ночной кошмар, воспоминания давних дней, которые никак не могли раствориться в памяти. Шестнадцать лет пролетели незаметно, словно их вовсе не было. Меня не покидало ощущение полной апатии и отрешённости. Детская кроватка давно исчезла, теперь моя значительно подросшая дочь обосновалась в соседней комнате, которая когда-то была кабинетом.
Мы давно планировали подобную перестановку, переместить место, где я мог спокойно поработать, совместить его с какой-нибудь из немногих комнат в нашей квартире. Например, сделать частью итак довольно обширной гостиной. Мы планировали... Это было так давно, но казалось, что тот чёрный день, когда я обнаружил свою жену в коридоре без сознания, был вчера. Страшный диагноз врачей - кома. Это внезапно обрушившееся на меня горе изменило всю мою жизнь до основания. Я и раньше жил довольно скромно, тихо, центром моей жизни была Тиффани, а в один день её просто не стало. Она была, она существовала рядом со мной, но лишь как тень. Я до сих пор помнил страшные муки выбора - либо подключить её тело к оборудованию, вкладывать в это огромные деньги, которых у меня не было, надеяться, что в один день она проснётся... Или же отправить её в капсулу в Дубликат, где её сознание сольётся с виртуальной реальностью, и могущественный ИИ создаст её образ в точнейшей копии нашего мира. Куда дешевле. Однако один минус - вернуться назад она уже не сможет. Я не знаю, почему я принял тогда такое решение, словно и вовсе это сделал кто-то другой.
Теперь каждые выходные я направлялся в Дубликат, погружался в капсулу и снова мог видеться с той, кого так любил. Время на свидания было ограничено, но это было единственным способом не только для меня, но и для сотен других людей создать иллюзию нормальной жизни. А потом я снова возвращался в этот сумрачный мир, где у меня не было ничего, кроме дочери. Хотя, Эбби тоже потихоньку покидала меня, всё больше и больше пытаясь вкусить взрослую жизнь. Я старался оберегать её от различных опасностей, но зачастую она просто молча уходила из дома на встречу со своими друзьями. Тогда я и мог вдоволь подумать о тщетности своего бытия.
Оставалась лишь работа, где за шестнадцать лет я деградировал до простого оператора. Практически полное исчезновение жены из моей жизни не могло не отразиться, я уже не был так усерден, не вкладывал интерес и душу. Я просто делал то, что было нужно. Теперь моя должность заключалась в простом слежении за показателями жизни людей, погружённых в виртуальную реальность. Всё всегда было стабильно и безумно скучно, но это устраивало меня. Простая рутинная работа, не заставляющая думать.
А сегодня у меня был выходной. Эбби снова ушла куда-то ещё прошлой ночью. Если бы у меня были силы хотя бы наорать на неё, но я не мог. Словно за эти шестнадцать лет я стал не сорокадвухлетним мужчиной, а дряхлым и немощным стариком.
Будильник не звенел, а потому и вставать не было нужно. Я просто смотрел в потолок, снова размышляя обо всём, что меня окружало. Снова этот сон, бесконечно повторяющийся. Что же он мог значить? И этот механический голос в конце. Голос Дубликата. Я слышал его каждый раз, как логинился в систему. Видимо, я слишком часто туда захожу, это уже начинает въедаться в моё будничное сознание. Я слышал о зависимости, возникающей у людей, что они проводят всё больше и больше времени в виртуальном мире, забывая о реальности. Те, у кого реальности как таковой и не было. Может, стоило тоже забить на всё да погрузиться навсегда в этот чарующий мир? Но на подобные подписки цена росла в геометрической прогрессии, простому оператору, пусть даже самих перфектов, такие деньги и не снились. Кроме того Эбби заслуживала, чтобы хотя бы один из её родителей оставался с ней. Хотя, сейчас я был похож больше на овощ, чем на родителя.
В дверь отрывисто постучали. Это заставило меня встрепенуться и посмотреть на будильник. 11 часов утра. Кого могло принести в такую рань? Да и зачем ко мне? У дочери были ключи. Соседи знали, что им попросту никто не откроет, так как мне было слишком лень свой выходной тратить на открытие дверей. Стук повторился, уже настойчивее. И всё же мне было интересно, кто же там находится. Потому я неохотно поднялся и двинулся в своих спортивно-спальных штанах к двери, лениво потягиваясь и зевая. За это время ожидающий успел ещё раз постучать. Видимо, ему действительно что-то было нужно.
Я посмотрел в глазок и слегка оторопел. Высокий крепко сложенный мужчина в добротном костюме, гладко выбритый и в затемнённых очках. Да, на улице было солнечно, но этот аксессуар всё равно внушал мне испуг. Киллер, мать его, настоящий киллер! Хотя, что могло понадобиться киллеру от меня? Снова настойчивый стук. Ему совершенно точно что-то нужно. На всякий случая я отодвинулся от двери, чтобы невозможно было прострелить её и попасть в меня. Этого опыта я нахватался из боевиков.
- Кто там? - попытался я изобразить будничный тон, но дрожь в голосе выдавала меня.
- Мистер Лоуренс? - обрадовался он тому, что ждал не зря. - Стэн Лоуренс?
- Да, я, вы чего-то хотели?
- Я из "Perfect Origin", корпорации. Мы с Вами работаем там, - знакомое удостоверение промелькнуло у меня в глазке, заставив меня слегка помрачнеть. Пришли лично известить о моём сокращении? Или о повышении пенсии за непрерывную работу? Или что-то ещё. В любом случае мне полагалось открыть дверь, что я сделал с неохотой.
- Здравствуйте, мистер Лоуренс, - пожал мне руку гость. - Я Фил Вудсток, из службы безопасности корпорации. У меня к Вам есть одно деловое предложение.
Парень лет двадцати пяти был явно доброжелательнее, чем я ожидал, хотя в моей голове он по-прежнему ассоциировался с наёмным убийцей. Видимо, меня застала паранойя.
- Какое предложение? - спросил я с неохотой, между тем сопровождая его в гостиную.
Мой гость успел разуться, что меня порадовало, так как мыть полы в ближайшее время я был не настроен. Пропустив его вперёд в дверной проём, я почувствовал лёгкое неудобство. Всё окружение словно кричало о том, что гостей я не ждал ещё несколько лет. Вещи были скомканы и разбросаны, на тонкой панели телевизора скопился многолетний слой пыли, который так же присутствовал на столе и других поверхностях. Цветы явно вели на подоконнике отчаянную борьбу за выживание и одичали не меньше меня. Заметив себя в заляпанном зеркале на шкафу напротив, я слегка ужаснулся. Лицо было покрыто трёхдневной щетиной, штаны вытянулись в коленках и заляпались, мышцы испарились, оставив от себя только воспоминания, тёмные волосы были всклочены и торчали в разные стороны. Казалось, что я запылился не хуже любой вещи в моём доме.
Однако Фил не растерялся и уверено присел на диван, а затем жестом указал на место рядом, словно приглашая меня в моём же доме. Но я повиновался. Лёгкая степень интереса зажглась во мне. Что же могло понадобиться от меня перфектам?
- Мистер Лоуренс, - начал Фил, волнуясь, будто студент, зачитывающий дипломную перед комиссией, - меня послали с очень важным поручением к Вам. Корпорации необходима Ваша помощь и былые навыки. Мы очень надеемся, что Вы ещё не забыли, как делать системы защиты от вредоносного ПО, это сейчас нам безумно необходимо.
- Антивирусы? - заинтересовался я. - У вас возникли подобные проблемы? Учитывая ваш-то штат из сверхпрофессиональных сотрудников?
Фил явно смутился.
- Поймите, эта информация строго засекречена в рамках корпорации, - сказал он. - Эта проблема довольно специфична, и подробности мы сможем Вам рассказать, лишь если Вы согласитесь и прибудете на место. Тогда обратного пути больше не будет. Там же Вам пояснят всю важность Вашей роли, Вашу задачу и Ваше вознаграждение.
Неужели я был похож на человека, которому необходимо вознаграждение?
- Думаю, я буду склонен отказаться, меня устраивает положение вещей, - сказал я, лениво откинувшись на спинку дивана. И был одарен внезапной вспышкой паники на лице моего гостя.
- Поймите, - сказал он слегка истерично и заговорщически оглядываясь, будто опасаясь, что нас подслушивают, - дело касается не только личных интересов владельцев компании.
Я безразлично отвёл взгляд в сторону, показывая всем своим видом, что меня это совершенно не интересует. Фил сделал глубокий вдох, словно собираясь с силами.
- Я не хотел к этому прибегать, это был крайний случай, - сказал он, внезапно став настолько суровым, что я не смог к нему не прислушаться. - Нам известно, что Ваша жена погружена в Дубликат. И тем самым она находится в опасности...
Он не успел договорить. Я опрокинул его на диван, схватив за грудки. Учитывая его комплекцию, у меня не было шансов, но это было не важно. Я был взбешён. Готов был поклясться, что со стороны мой вид действительно был устрашающ - лицо побагровело и исказилось в гневной гримасе, глаза налились кровью, я даже ощущал, как жар исходит от моего тела. Но это было неважно, ему не стоило этого говорить.
- Не смейте угрожать мне моей женой! - воскликнул я, брызжа слюной. - Вы не имеете права причинять ей вред!
В первые секунды Фил растерялся, но затем его лицо приняло совершенно спокойное выражение. В голове пронеслась мысль, что он откинет меня сейчас ногами, и я улечу, словно бесформенная масса, устремляясь прямо в бетонную стену. Но вместо этого он лишь спокойно ответил мне.
- Мы и не причиним ей вреда. Мы сами хотим спасти её и ещё миллионы невинных людей, находящихся в опасности, - от его слов я ощущал, как моя ярость отступает, сменяясь непониманием. Он видел, что это работает и пользовался подвернувшейся возможностью. - И для этого нам нужны Вы, как основное звено, один из немногих, кто способен устранить угрозу.
До здания "Perfect Origin" мы добирались в полной тишине. По моему лицу можно было предположить, что я заключённый, которого везут в тюрьму. Я хмуро смотрел в окно, сидя на заднем сидении, пытаясь обдумать произошедшее за сегодняшний день. В моей голове вертелись догадки, что же могло понадобиться от меня компании. Хотя, больше всего я приходил к мысли, что систему поразил вирус. Да, это было наиболее очевидно. И мне очень сильно льстило то, что, несмотря на количество молодых перспективных специалистов в отделе информационной безопасности, выбор пал именно на меня. Всё-таки былая репутация даром не прошла.
Фил изредка поглядывал на меня в зеркало заднего вида, но тоже продолжал смущённо молчать. Я готов был биться об заклад, что он боялся проговориться. Что за секретность? Ну, вирус и вирус, какая разница? Это же не пентагон. Хотя, его слова по поводу спасения миллионов людей меня слегка настораживали. С каких пор разработчики игр спасают жизни людей? Больше мне казалось, что они скупают души и приобретают себе рабов, связанных наркоманской потребностью ежемесячно или ежегодно оплачивать подписку.
Несколько минут привычного пути - и мы оказались перед зданием, в котором я провёл долгие 17 лет работы. Страшно даже подумать об этом. Действительно, когда я выйду на пенсию, меня ожидает неплохая прибавка за верность службе. Фил повёл меня за собой по привычным коридорам. Здание корпорации напоминало скорее офис, нежели что-то другое. Даже эмблема не выделялась каким-то буйством красок, лишь огромные элегантные чёрные буквы с золотой каймой венчали этот величественный небоскрёб. Внутри всё было так же. Пафосно, официально, без каких-либо намёков на игривость, которая должна быть присуща компаниям данной сферы. Однако бояться "Perfect Origin" было нечего - они были монополией. Несколько грамотных маркетинговых ходов помогли им устранить всех конкурентов без исключения. Хотя, скорее всего, наибольшую роль здесь сыграл превосходный ИИ.
Фил петлял по коридорам, навстречу нам шёл большой поток официально одетых людей с серьёзными лицами, думающих только о своей работе, словно киборги. Здоровались здесь лишь с непосредственными сотрудниками или начальством. В основном все сновали туда-сюда, совершенно не замечая друг друга. Я пытался не отставать от своего бритоголового спутника, частенько сталкиваясь в коридоре с идущими мимо, но их это вовсе не волновало. Когда я работал в отделе информационной защиты, всегда посмеивался над курьерами. Настоящие роботы, думающие только о выполнении своего рабочего долга, о том, какие передвижения они совершат на этот раз. Теперь подобными стали ещё и обычные клерки. Прогресс налицо за 16-то лет.
Мы прошли через когда-то родной мне отдел информационной защиты. Как и раньше, окна были наглухо закрыты, жалюзи опущены, а внутри кипела работа. Но Фил повёл меня дальше, вглубь по лестнице. Количество встречных людей уменьшалось, пока и вовсе не исчез последний спешащий на рабочее место клерк. Я ощутил лёгкий трепет. Там находилась зона особого доступа. Массивная титановая дверь с доступом только по пропускам. И у моего спутника был этот пропуск. Опустив карту в аппарат, Фил услышал в ответ удовлетворённое пищание и забрал свои документы. Дверь же с лёгким пшиком отъёхала в сторону, словно из старых фильмов о космических путешествиях. Мы вошли внутрь и направились вперёд, по новому лабиринту из белоснежных хорошо освещённых коридоров, куда-то в самое сердце корпорации. На мгновение мне показалось, что мы идём в морг. Здесь была такая же угнетающая атмосфера. Однако когда по бокам появились двери, это ощущение пропало.
Фил вёл меня всё дальше и дальше, приближаясь к сердцу корпорации. Я даже поёжился, ощущая себя слишком низменным существом, удостоившимся чести лицезреть это. Наконец, мы резко свернули и остановились перед ещё одной дверью, сортировавшей избранных. Фил снова уверенно достал свой пропуск, система доброжелательно откликнулась ему и приветливо открыла двери.
Я мысленно поблагодарил моего нового знакомого за то, что он дал мне время собраться. Я был гладко выбрит, причёсан, позавтракал настолько хорошо, насколько мог и насколько позволили последние неиспорченные продукты в холодильнике, был одет в отглаженный, пусть и недорогой костюм. Хотя бы я не выглядел таким чудовищем, как раньше. Потому сновавшие по овальному помещению люди не обращали на меня внимания. Они, как и клерки с курьерами, были полностью сосредоточены на своей работе, я был похож на одного из них, потому внимания на меня никто не обращал. В этом стаде я был своим. Зал делился на несколько уровней, мосты вели в различных направлениях из него, и по каждому сновали люди с прозрачными планшетами в руках. Напряжённые и задумчивые, ничего не замечающие...
И снова Фил повёл меня вглубь зала. Там мы остановились. Он нажал на кнопку переговорного устройства на стене, чем-то напоминавшего мой домофон.
- Стэн Лоуренс прибыл, - сказал он. Дверь послушно пшикнула, дав мне почувствовать себя хотя бы на мгновение кем-то важным.
- Проходите, - велел Фил, указывая вперёд. - Вас там уже ждут.
Мой взгляд побежал по белоснежным стенам, небольшому помещению с овальным потолком. Такие использовались для 3D-презентаций. В центре находился белоснежный стол из замутнённого стекла, круглый на каплевидной ножке. За ним полукругом сидело четверо человек. Перед ними на месте выступающих стояло ещё трое, явно из управления корпорацией. Их выдавали дорогие костюмы, безумно дорогие. Также я заметил, что за столом было шесть стульев, напоминающих барные, но не столь высокие. Видимо, я всё же был не последним, кого все ожидали. Однако суровых и оценивающих взглядов в мою сторону мне избежать не удалось, потому я решил ответить тем же, двигаясь к ближайшему свободному сидению.
Шишки из корпорации были не особо интересны. Мужчина лет сорока с видом вора в законе, женщина, напоминавшая школьную учительницу из порнофильмов по пышным губам, родинкой над ними и, возможно, слишком глубоким декольте. Хотя, скорее всего, у меня слишком давно не было женщины. И последним был парень лет 25 в узких очках, которого я мысленно охарактеризовал богатеньким сыночком. В итоге из них получалась довольно забавная семья.
За столом же ближе всех ко мне сидела девушка лет 25-30. Спортивное телосложение, ноги великолепно смотрелись в облегающих джинсах, чуть свободных в голени, хотя с подобными больше подошли бы красивые туфли на невысоком каблуке, нежели кроссовки, казавшиеся огромными. Кожаная куртка, полностью застёгнутая, говорила о том, что эта особа и не собиралась кого-то привлекать своим, должно быть, совершенным телом. Я на мгновение задумался, хотел бы я встретить её в подворотне, наверное, это лучше бритоголовых спортсменов. Она сосредоточенно смотрела вперёд, взгляд её изумрудных глаз был тяжёлым и мрачным, прямой слегка вздёрнутый нос и пухлые манящие губы выдавали нетерпение. Овальное лицо и длинная шея были открыты благодаря собранным в хвост волосам, рыжевато-каштановым. Я даже с удивлением заметил, что у неё в ушах нет дырок для серёжек.
Девушка метнула на меня взгляд, заметив, что я рассматриваю её, потому я быстро сделал невозмутимое выражение лица и переключился на следующего присутствующего. Молодой парень, возрастом, скорее всего, тоже ближе к 30 годам. Как и моя соседка, накачанный, но одет в футболку, ветровку и классические джинсы, всё это светлых цветов. Он не выглядел столь зажатым, скорее скромным любителем тренажёров и стероидов. Как и полагается, стрижка под горшок, квадратное лицо и небольшие его черты, тонкие губы, массивный нос на пол лица и небольшие глазки, внимательно оценивающие обстановку вокруг. Его кожа была не такой бледной, как у девушки, загорелой, что хорошо подчёркивало его светлые волосы и карие глаза.
А вот сидящие следом были полной противоположностью. Во-первых, это были близнецы, которых тем не менее можно было без труда отличить друг от друга. Тот, что сидел ближе, озирался и нетерпеливо ёрзал на стуле, словно энергия, переполнявшая его, искала себе выход. Одет он был неброско, по-простому, светлая джинсовка и джинсы, тёмная рубашка. Его тёмные волосы слегка кудрявились, синие глаза бегали по окружающей обстановке за узкими очками в стильной оправе. Его брат же был одет более мрачно и тёмно, чёрные штаны с массивной цепью на ремне, чёрная футболка с непонятной мне надписью, по большей части закрытая его скрещенными руками, ошейник с шипами. Тёмные волосы были взъерошены, на макушке они были длиннее, на затылке подстрижены, отчего эффектно спускались в виде недлинной чёлки. Парень хмуро и отрешённо смотрел на стол, терпеливо ожидая начала мероприятия. Очков у него не было, что заставило меня на пару минут задуматься, может ли только один из близнецов быть близоруким. А ещё они, как и я, были одинаково бледны, без следов загара, словно не покидали дом в течение нескольких лет, а под глазами были крупные мешки, что мешало определить, сколько же им было лет. Может 20, может ближе к 25, а то они оба и вовсе несовершеннолетние. Так или иначе, они всё равно точно были младше всех в этом помещении.
Прошло ещё несколько минут ожидания, после чего дверь снова пшикнула, заставив нас обернуться. Кивнув сопровождавшему её сотруднику корпорации, в помещение вошла девушка, на вид ей было чуть больше двадцати, стройная, что подчёркивало элегантное чёрное платье, длинной чуть выше колен. Здесь было всё - стройные ноги, декольте, открывающее маняще округлую грудь, плечи, по которым скользили чёрные завитые локоны. Заострённое личико украшали пухлыё щеки, на которых возникали ямочки, когда она, как сейчас, завораживающе улыбалась, вздёрнутый носик и огромные карие глаза, обрамлённые пышными ресницами создавали невинно-манящую внешность. Все мужчины, наблюдая, как она идёт к единственному свободному сидению рядом со мной, разинули рты от столь восхитительного зрелища. Я услышал, как рядом фыркнула моя соседка, словно говоря этим жестом: "Ох уж эти мужчины, все одинаковые!"
- Наконец, все в сборе и мы можем начать, - заметно обрадовался бандит в законе. - Меня зовут Иосиф Гельт, и я являюсь одним из создателей системы Дубликат.
С того конца стола раздались тихие аплодисменты, но никто не обратил на них внимания. Нельзя сказать, что интерес не зажёгся во мне к этому человеку. Если он создал тот самый ИИ, то он должен быть гением, причём не только в сфере программирования.
- Для начала думаю, что стоит представить всех присутствующих друг другу, - продолжил Иосиф, а затем указал на свою подругу-учительницу. - Это Дженин Малхольд, руководитель отдела передовых разработок.
Девушка слегка поклонилась нам, и я заметил, как парень в очках слегка приподнял голову, чтобы заглянуть в маняще раскрытое декольте.
- И Луис Абрахам, главный специалист отдела по информационной защите.
Я сощурился и снова посмотрел на "богатенького сыночка", оценивая его. Этот человек теперь занимал моё некогда почётное место.
- Пожалуй, стоит и вас представить друг другу. Итак, Конрад и Лоу Байн, - он указал рукой на близнецов, крайний вскинул голову, услышав своё имя, а затем кивнул нам, а второй даже поднялся и отвесил театральный поклон. - Эти двое - признанные лучшие геймеры во всех режимах Дубликата, своеобразные специалисты и почётные члены каждой тестовой группы. С их помощью вы будете осуществлять возложенную на вас задачу. Можно сказать, что они станут вашими наставниками.
Кто из них кто Иосиф не удосужился разъяснить, потому это по-прежнему оставалось загадкой.
- Далее Морган Картер, специалист из отряда особого назначения, командир собственного подразделения. У него отлично развито стратегическое мышление, он поможет вам в плане разработки тактики. Насколько я знаю геймеров, они не сильны в командной работе.
Он обезоруживающе улыбнулся близнецам, но скепсиса во взгляде тех не убавилось. Будто только что он нанёс им личное оскорбление. Я же заинтересованно хмыкнул, обдумывая вышесказанное. Геймеры и спецназовец, пусть Иосиф описывал их предназначение, яснее ситуация не становилась. Похоже, что нас погрузят в игру. Но зачем? Что я могу сделать в игре? Я не был заядлым игроманом, лишь в детстве увлекался некоторыми игрушками. Я пришёл сюда как программист, на беготню внутри игровых режимов я не подписывался.
- Затем Инга Кейн, одна из лучших телохранителей, - продолжал тем временем Иосиф. - Она не раз рисковала жизнью, защищая своих клиентов. Наше время, конечно, не такое бурное по подобным происшествиям, но, тем не менее, каждое из них этой девушке удалось предотвратить. Она будет отвечать за сохранность основных звеньев вашей команды.
Основные звенья команды. Ладно, с этим можно смириться. Но защитить... от чего? Или кого?
- Далее наше основное звено, Стен Лоуренс, - Иосиф перевёл взгляд на меня. - Ранее очень известный и успешный программист, специалист по созданию сложных кодировок. Разработчик передовых систем защиты, которые используются по сей день.
Девушка с краю от меня усмехнулась, а я же опешил от такого представления. Инга перевела на меня взгляд, словно оценивая, что же ей придётся защищать. Её губы едва заметно презрительно скривились.
- И, наконец, Саша Моррис, на сегодняшний день самая лучшая из хакеров, способная взломать практически любую систему. Она будет помогать Стэну и вычислять, с каким противником мы имеем дело.
Теперь ещё и появился неведомый противник. Саша улыбалась, словно это была какая-то игра, остальные продолжали бросать друг на друга оценивающие и недоумённые взгляды.
- Итак, теперь перейдём непосредственно к делу, - продолжил Иосиф, начиная прохаживаться вдоль стола. - Начнём с предыстории.
На том конце послышалось усталое пфыканье, на которое, опять же, никто из представителей корпорации не обратил внимания.
- Все вы знаете, что в основе Дубликата заложен передовой искусственный интеллект, способный сливаться с сознанием человека и полностью погружать его в виртуальную реальность. С помощью поглощаемых воспоминаний, переживаний и ожиданий система производит копию человека в киберпространстве, в которую и вживается сознание, воссоздаёт мир, который хочет видеть перед собой клиент. Во внешнем же мире остаётся лишь тело, подключённое к аппарату, способному поддерживать жизнь человека в течение многих лет. Мы всегда предупреждаем покупателей, что нельзя выключать капсулу, если человек находится в ней, так как слияние сознаний человека и программы неразрушимо. Можно покинуть систему лишь двумя путями - добровольно или по приказу ИИ, но второе в случае внутренней перезагрузки или зарегистрированных нарушений.
Слушатели устало отводили взгляды в стороны, так как всё это они уже знали.
- Теперь перейдём конкретно к проблеме, возникшей у нас. Предоставлю слово своим коллегам.
Вперёд вышли Дженин и Луис, она щёлкнула пальцами, отчего свет приглушился, а вокруг нас начала появляться картинка. Это была какая-то простенькая схема в виде цепи из овальных звеньев.
- На основе исследований сознания, ИИ построил пятнадцать миров, - отрапортовала Дженин, как отличница у доски. - Все они взаимосвязаны друг с другом, каждый из них активно посещают миллиарды пользователей ежедневно.
Я уцепился за слово "построил". Почему не "мы построили", "нами было построено", как будто действительно программа могла сделать это самостоятельно. Исходя из того, что я слышал до этого от Иосифа, они вообще предоставляли большую свободу ИИ, позволяли ему самостоятельно решать свои проблемы. Но что может машина без вмешательства людей? Походу сейчас они и расплачивались за свою наивность.
- Для того чтобы разнообразить игровой процесс, - продолжала Дженин, - были введены внутриигровые достижения, по одному на каждый мир. По сути, получить их практически невозможно, но они дают игроку права модератора мира и одну способность, которую он сможет перенести во все остальные миры. Этот бонус распространяется только на одного игрока. Подобными достижениями похвастаться на данный момент могут лишь три человека.
- Стейтон, Мауэр, Рикто, - прошептал, словно заклинание, один из близнецов. - Игровые легенды.
- Верно, - с улыбкой кивнула ему Дженин, отчего он расплылся усмешке, словно ему только что удалось пригласить её на ужин.
- Однако теперь может и ещё один, - вставил своё слово Луис с какой-то тоской в голосе. - 22 месяца назад систему поразил своеобразный вирус. К сожалению, игроков, которых вы перечислили, теперь практически не существует.
- Как это? - возмущённо поразился самый активный из близнецов, даже слегка приподнявшись в кресле. Луис лишь вздохнул в ответ и обратился к схеме. Он тыкнул в семь последних звеньев, которые тут же изменили свой цвет с жемчужных на чёрный.
- За это время вирус заблокировал эти миры, заключив игроков внутри себя, - сказал он. - Получив права модератора, он заблокировал выходы, изменил правила игры, похоронив в себе сознание находившихся там людей. Теперь они словно коматозники не могут оттуда выбраться.
- Получив права модератора? - переспросил более тихий из близнецов, заставив смутиться Луиса, но ответа ему никто так и не дал. Собравшиеся за столом явно опешили, а члены корпорации понуро опустили головы.
- Как он мог поразить вашу систему? - возмутился я, неожиданно даже для себя. Всё внимание сразу же обратилось ко мне, а вид шишек организации превратился в виноватый, словно я отчитывал провинившихся детей. - У вас же работают тысячи самых перспективных специалистов. Да вашей системе защиты мог бы позавидовать даже пентагон с его-то современным развитием! Как какой-то внешний вирус смог проникнуть в ваши миры и тем более получить доступ к модераторским правам? Вы совершенно ничего не делаете на работе что ли? Почему не воспользовались хотя бы Неризидой?
Я, конечно, сомневался, что мою устаревшую по современным меркам программу по-прежнему использовали в корпорации, хотя и могли её усовершенствовать. В прошлом она была способна реагировать на любые внешние угрозы достаточно оперативно и чётко.
- Простите, мистер Лоуренс, но не считайте нас настолько уж слабоумными, пожалуйста, - вежливо обратился ко мне Луис, отчего я заставил себя слегка унять пыл. - Вашу систему мы использовали постоянно на протяжении нескольких лет, вносили в неё закономерные изменения. Она никогда раньше не давала сбоев. В этот только раз нам не повезло. И у нас есть предположения, почему.
Он повернулся к схеме, полностью разорвав со мной зрительный контакт, нажимал по каждому тёмному звену.
- Заблокированные режимы, - прокомментировал он. - Каждый раз действует одна и та же схема. В определённый момент отключается внешнее управление, отчего мы не можем никак воздействовать на мир. Через некоторое время он полностью блокируется и отключается. Изучив временные интервалы, мы пришли к выводу, который может показаться довольно странным.
Все заинтересованно смотрели на парня, а он держал эту эффектную паузу. Затем он, как и до этого Иосиф, начал ходить вдоль стола.
- Этого времени хватило бы игроку, использующему некоторые читы, чтобы добраться до финальных бонусов режима, - выдал он размеренно, готовясь к эффекту, который произведут его слова. Как и ожидалось, большинство смотрело на него, как на сумасшедшего. Морган и Инга явно скучали, не совсем понимая сути происходящего.
- Но читов не существует для Дубликата! - снова воскликнул самый активный из близнецов. - Они распознаются программой защиты!
- Потому что включаются снаружи, - сказал Луис, словно это всё объясняло. Его слова действительно подействовали на юношу. - Необходимо запустить программу на ПК, после чего войти в систему, используя аккаунт, к которому подведёна капсула. Поэтому система блокирует его. Но этот чит, он же вирус, используется внутри.
- Вы хотите сказать, - с непониманием спросил я, - что вирус запускается...
- Игроком, именно, - подтвердил Луис. - Каким-то образом он включает свою программу внутри игрового мира, причём не сразу. Вирус блокирует внешнее воздействие, поражая систему изнутри, распространяясь по программам. Давайте я покажу вам, что именно это из себя представляет.
Луис нажал на ближайшее к светлым кружкам тёмное звено, тут же свет приглушился, оставив нам чарующий полумрак.
- Мы запустили в Дубликат небольшую группу из двух опытных игроков и одной нашей сотрудницы. На тот момент это был режим Crime. Мы считали, что имеем дело с простой системной ошибкой, потому всеми силами пытались как можно быстрее заполучить модераторские права внутри и устранить возникшую аномалию из-за сбоя кода. Эти игроки известны среди геймеров как Стэйтон и Рикто. Мауэр уже был заключён в ловушке в режиме Cosmic.
Близнецы испустили траурный вздох.
- Поначалу всё шло нормально, - продолжал Луис. - Они искали причину возникновения ошибки, приближались к финальным достижениям режима. Потом произошёл сбой, отрезавший их от нас. Им пришлось выживать самостоятельно, а наши программисты сумели подключиться непосредственно к их капсулам, чтобы наблюдать происходящее. К сожалению, помочь им мы были не в состоянии на тот момент, нам лишь необходимо было понять, что же им удалось найти. Именно эта команда сумела выяснить, что это не внутренняя аномалия в коде, а самый настоящий вирус. В течение первых пяти дней после отключения он не проявлял особой активности. Потом, когда Пожиратель, так мы назвали этого игрока, обрёл статус модератора, всё изменилось, и нашим ребятам пришлось выживать. Я покажу вам.
Возникла картинка, которая тут же привлекла к себе общее внимание. Пустынная тёмная подворотня, переполненные мусорные баки, граффити на стенах, тусклый свет фонарей из-за углов - в общем, всё, что в первую очередь ассоциируется у каждого с тёмной подворотней. Редкие двери, ведущие, скорее всего, в какие-нибудь злачные места. Не было только одного - хоть кого-нибудь из людей. Улица была пустынна, по ней, тяжело дыша, бежал наш герой. Камера показывала всё от лица участника.
- Это - Рикто, игрок-легенда, взявший на себя роль командира этой операцией, - мрачно пояснил Льюис. - Вы видите его последние действия в режиме.
Как-то не по себе, будто читаешь предсмертную записку. Рикто бежал и бежал, оглядывался, будто его кто-то преследовал, но вдалеке лишь редко мелькали какие-то фигуры. Если он и был в какой-то опасности, то заметить её я не мог. Мельком взглянув на своих соседей, я заметил, что они внимательно наблюдают за происходящим, словно изучая. Лишь я один не понимал, зачем смотрю это?
Игрок остановился, в его руках промелькнуло оружие, пара таблиц сбоку. Если это было количество патронов, то дела у нашего героя явно идут не очень хорошо. Он осознавал это, все его движения, даже дыхание, говорили об отчаянии.
- Дубликат! Мать вашу, Дубликат! - крикнул он, осторожно двигаясь вперёд, напряжённо сжимая в руках пистолет. - Я знаю, что вы слышите меня, твари, вы должны меня слышать!
Молчание, гробовое молчание в ответ. Я заметил, как поёжились Дженин и Луис, словно эти слова были упрёком им. Иосиф же ничего подобного, видимо, не испытывал, продолжал внимательно смотреть на экран перед собой. Мне стало интересно, не привлечёт ли наш суперигрок своими криками тех, от кого бежит, но потом вспомнил, что в игре существовало несколько каналов для связи, если ты не хотел, чтобы тебя услышали посторонние, они тебя не услышат.
- Твою мать, - в отчаянии прошептал Рикто. - И что я повёлся на эти долбанные 200 тысяч, знал что ли, что такая фигня выйдет?
Его шаги замедлялись, видимо, парень даже не знал, куда ему идти. Он продолжал красноречиво описывать сложившуюся ситуацию, используя множество матерных слов. В какой-то мере это было даже познавательно. Ещё я отметил у него британский акцент. Пока я не понимал, что именно должен увидеть, пытался уцепиться за всё подряд, чтобы поскорее избавиться от этой проблемы.
Затем он резко остановился, дыхание участилось. На другой стороне улицы, за четырёхполосной дорогой, в конце коридора из двух длинных домов загорелась неоновая вывеска, освещая мрак красноватым светом. "Экстренный выход". После того, как он красочно описывал отсутствие подобных дверей, я понял его удивление. Так же, как следующие быстрые шаги к долгожданной свободе. На стенах мелькали тени. Похоже, преследователи тоже смекнули, что к чему. Рикто на бегу разворачивался и стрелял в тех, кто приближался к нему слишком быстро. Я отметил для себя фонтаны крови. Если бы их не было, возможно, у этого режима было бы поменьше поклонников, а в нашем обществе - маньяков. Подбежав к двери, Рикто триумфально загоготал и резко дёрнул на себя. Неудивительно, что она не поддалась, я ожидал подобного поворота, словно смотрел какой-то красочный боевичок, а не приключения реального человека. Преследователи надвигались тёмными силуэтами, наш герой стоял на распутье. Дорога назад, с которой приближалось больше фигур, или поворот на освещённую улицу, горящую огнями, словно старый Лас-Вегас. Похоже, произошедшее воодушевило нашего бегуна. Он выбрал новый путь, там навстречу двигалось меньше человек.
Я на секунду задумался, что в них такого. Судя по силуэтам, это были разномастные люди, полицейские, обычные мирные жители, даже домохозяйки (ни с чем нельзя было спутать халат и пушистые домашние тапочки). Ещё меня раздражало, что когда Рикто стрелял, кровь фонтаном красиво разлеталась в сторону, но ко всему примешивался какой-то посторонний шум, словно от помех. Может быть, настроили неудачно перфекты свою капсулу, ну, или, только запись с неё. В наше-то время и с нашими технологиями подобные промашки редко возникали. Куда делись нормальные техники?
Именно на этой мысли я и осёкся, когда один из преследователей попал в свет фонаря. Моё удивление поражёнными вздохами разделили все приглашённые. Луис оперативно нажал на паузу, позволив нам осмотреть всё, убедиться, что нам не показалось. Преследователем был полицейский, что должно было быть обычно для этого режима игры. Но все его открытые участки тела были покрыты помехами, они будто бы сочились с его рук, густыми каплями слизи падая на асфальт. Это нечто делало преследователя абсолютно безликим, исчезли все черты лица, лишь тёмным пятном выделялся рот, будто раскрытый в крике.
- Итак, хочу представить вам - самый обычный НПС Дубликата, вступивший в контакт с вирусом, - сказал с лёгким презрением Луис, словно ему было не по себе от одного взгляда на это. - Мы окрестили вирус Пожирателем потому, что он, вступив во взаимодействие с кем-то, постепенно подчиняет его себе, словно поглощает. НПС он делает распространителями, игроков же просто блокирует. Также он взаимодействует только с теми, кто проявляет какую-то активность. Видите, с его рук капает жидкость? Это тоже вирус, только он не захватывает текстуры, а растворяется в них. Нам неизвестно, почему так происходит, у нас даже нет образцов для изучения.
Чем дольше я смотрел на лицо заражённого, тем больше меня охватывал страх. Мне не хотелось даже знать, что происходит с захваченными игроками. Я не мог понять, почему перфекты не заставят всех пользователей покинуть режим. Холод резко прошёл по моему телу, вызывая дрожь. А что может стать с теми, кто вовсе не может отключиться от системы? Теперь я понял, что имел в виду Фил, лёжа подо мной на диване. Моя Тиффани могла превратиться во что-то подобное.
Тем временем Луис включил видео дальше, закончив своё отступление. Стоило отметить, что всем стало не по себе от увиденного, с лица Саши исчезла улыбка, близнецы затихли, слышались лишь их напряжённые вздохи. Они были похожи на пятнадцатилетних девочек, переживающих за судьбу своего любимого героя. Сейчас, я, наконец, приобрёл ощущение реальности, попытался представить, что же чувствовал живой человек Рикто, находясь там, в этом кошмаре, ставшим для него явью. К его части, он держался стойко, расстреливая бегущих ему навстречу заражённых.
И вдруг ракурс изменился. До оживлённой улицы оставалось немного, но Рикто упал. Я предполагал трагичный конец этой истории, понимал, что он не уйдёт, но сердце всё равно сжалось на этом моменте. Обернувшись через плечо, наш герой увидел вцепившегося в его ногу НПС, с гортанным рёвом ползущего к нему. Руки окрашивали костюм шоколадного цвета слизью помех. Но Рикто решительно ударил его в челюсть и пустил пулю точно в лоб. Благо хоть умирали НПС, как им полагалось. Но мы все понимали, что больше наш герой не побегает, тёмная струящаяся жидкость, поблёскивая и шипя, ползла по его костюму, словно отыскивая открытые участки кожи.
Преследование прекратилось. Ранее хищно шипящие заражённые теперь просто разбегались в стороны в поисках новой добычи. Они уже получили всё, что им было нужно. Рикто бросил взгляд вперёд, отрывая нас от созерцания его заражения, и увидел нечто, что полностью завладело его вниманием. По этой некогда оживлённой улице одиноко брёл вперёд человек, увидев нашего страдающего героя, он остановился и внимательно посмотрел на происходящее. Серая толстовка, мешковатые штаны, лицо скрыто под капюшоном и тёмным платком, а глаза скрывают очки. Его тоже никто не трогал, с его ладоней уже падала крупными каплями слизь помех. Наш герой медленно поднял пистолет, целясь прямо в него. Хотел избавить от страданий? Я не мог понять причин, которые двигали Рикто, но он совершенно точно сделал то, что сделал. Тёмная слизь медленно пробиралась по его рукаву к руке, но он изо всех сил сохранял твёрдость. Будто это могло ему сейчас помочь. Лишь пустой щелчок помешал ему, патроны закончились в самый неподходящий момент. После этого изображение исчезло, вирус захватил нашего героя.
Сказать, что мы были шокированы увиденным - ничего не сказать. Мы бросали друг на друга взгляды, полные непонимания. Я продолжал обдумывать сцену с незнакомцем. Благо Луис повертел пальцем, и, повинуясь ему, изображение отъехало назад, к появлению таинственного гостя.
- Хочу заострить ваше внимание на этом, - его голос звучал подавленно.
- Это игрок? - мой голос звучал тихо и неуверенно в этой гнетущей обстановке.
- Мы предполагаем, что это Пожиратель, - пояснил Луис, шокировав нас окончательно. - Тот самый человек, что является исходной точкой заражения.
Я посмотрел на изображение ещё раз. Ни лица, ни каких-либо других внешних признаков, понять, кто это, было невозможно. Но руки. Я понял сразу, как только посмотрел ещё раз - слизь помех не затягивала его кожу с той жадностью, которую проявляла с Рикто, она медленно и лениво ползла из... его кожи?
- Так заблокируйте ему вход, забаньте! - воскликнул активный близнец отчаянно. Видимо, смерть кумира его растрогала до глубины души.
- Невозможно, - вздохнул Луис. - Постоянная смена кода, кодировки, изменение чисел. Сколько бы мы не пытались его отсечь, мы не можем выяснить его истинную личность, не можем взломать его и тем самым закрыть ему доступ. Как и не можем заблокировать миры, так как понимаем, что запрём там миллионы человек.
- И что вы предлагаете? - спросил я сурово. - Как мы шестеро можем вам в этом помочь?
Луис неуверенно посмотрел на своих коллег, отчего Иосиф кивнул ему и вышел вперёд. Глава компании утешительно улыбнулся нам, но выглядело это до безумия фальшиво.
- Команда Рикто не знала, с чем она борется. Это поражение не только их, но и всех нас. Мы не учли подобного варианта развития событий. Но вы, специалисты в своём деле, теперь знаете, с чем вам предстоит бороться и какая опасность вас ожидает. Вы можете помочь нам и всем пользователям Дубликата, вычислить ублюдка и навсегда отрезать от этого мира, освободить всех заточённых там людей. Система защиты, которую вы сможете разработать в тех условиях, будет максимально эффективна.
- Но Вы же не знаете, поможет ли защитный механизм, сможет ли он полноценно отразить атаку. С подобными вирусами он навряд ли сталкивался, - возразил я.
- Потому вы и нужны нам, Стэн, как основное звено, - Иосиф подошёл ближе с добродушной улыбкой и положил руку мне на плечо, пытаясь играть понимающего друга. - Мы дадим вам заготовки Нерезиды, чтобы вы сумели изменить программу в соответствии с... обстоятельствами, временно защититься в экстренном случае. Вы же умеете работать столь оперативно?
- Что вы имеете ввиду? - смутился я.
- Вы должны будете изменить программу к тому моменту, как обретёте модераторские права в игре, - пояснил с той же улыбкой Иосиф. - Тогда вы сможете поставить защиту внутри режима и отгородить его от возможных атак. Создадите выход в игре и выберетесь оттуда, после чего мы продолжим совершенствовать программу уже с полным контролем и вашими собранными материалами. Дойти до финального бонуса вам помогут Лоу и Конрад, знающие режимы до мелочей, а защитят от возможных атак Инга и Морган. Ну, что скажете?
По всем нам было видно, что мы очень сильно сомневаемся в этом. Тем более, после столь эффектного видео.
- Разумеется, мы понимаем риск, на который вы идёте. Каждому из вас будет обеспечено соответствующее вознаграждение. Как только всё это закончится, вы все станете настоящими героями. Я понимаю, что это немного неуместно и дико, но это действительно так. Вы спасёте множество жизней.
Я вдруг подумал о Тиффани. Она была там, внутри программы. Возможно, я был единственным, кто потерял бы всё с крахом Дубликата. Этот вирус мог уничтожить самое дорогое в моей жизни. Непроизвольно я гневно сжал кулак под столом. Я не должен был позволить этому свершиться.
- Я согласен, - подтвердил я ожидаемое от меня решение. Остальные смотрели на меня кто с сомнением, кто с откровенным интересом.
- Не, ну мы тоже не прочь поиграть, тем более в таком хардкорном режиме, - с лёгкой долей сомнения сказал опять же самый активный из близнецов. - Тем более, если без нас не обойтись. Верно, Лоу?
- Абсолютно, - подтвердил второй, а я слегка обрадовался мысли, что теперь их личности прояснились в моей голове.
- Не, я не совсем, конечно, понимаю, в чём заключается моя задача, но если надо спасать людей, то я согласен, - с сомнением сказал Морган. - Странно всё это.
- Я тоже, - сдержанно и без каких-либо эмоций кивнула Инга.
- Вы забыли упомянуть навар, - улыбнулась Саша. - Сколько именно вы обещаете нам по завершению операции?
- Не волнуйтесь, вам обеспечим вознаграждение в размере пятисот тысяч каждому, - сурово кивнул Иосиф, - так как ситуация значительно усложнилась. Пятьсот тысяч долларов за каждый освобождённый режим.
Простые арифметические расчёты замелькали в моей голове. Пять режимов по пятьсот, если причислить ещё семь... Я разинул рот от шока. Столько денег я не зарабатывал и раньше за год, а теперь мне предлагали их за то, что я буду играть. Шесть миллионов за игру! Ну, или два с половиной, если жадность возьмёт верх над нашим "благодетелем". С другой стороны по-прежнему оставалась опасность быть похороненным с миллионами других игроков в киберпространстве, совершенно не осознавая, кто ты и что ты.
Да, я делал это не ради денег. Прежде всего, ради Тиффани, и многих других, для кого эта игра стала спасением и единственным шансом нормально жить. Это то, что заслуживало моих усилий даже при перспективе быть вечным пленником Дубликата.
Нас провели в следующий зал, похожий на сврехсекретную лабораторию. Повсюду сновали люди в халатах, управляя оборудованием, многое из которого было настолько поражающим воображение, что я не мог даже предположить, для чего оно. Готов был поспорить, что военное было куда проще. Что поделать, за несколько лет человечество перешло на кибер-войны.
Наша группа разделилась. Инга и Морган ушли с Иосифом, им должны были рассказать, какими же способами они смогут нас защитить. Лоу и Конрад двинулись дальше за Луисом, не знаю, что они планировали обсуждать. Нам же с Сашей предстояло выслушать от Дженин, какое же оборудование для нас подготовила корпорация.
- Мы внедрим вам под кожу несколько датчиков, - сказала она, вытаскивая на стол перед нами небольшие пластинки. - Они позволят вам совершать необходимые операции. Чтобы расшифровать код Пожирателя, вам необходимо будет вступить с ним в контакт. Но ни в коем случае не прикасайтесь к нему.
Я посмотрел на неё как на сумасшедшую. Вступить в контакт, но не прикасаться. Логика снова как-то плавно ускользнула.
- Вам нужно будет прикрепить к нему датчик, - пояснила она, заметив мой взгляд. - С помощью чипа у вас появится необходимое оборудование. Вы сможете вызывать его мысленно. Если вы хоть когда-нибудь пробовали погружаться в Дубликат, вы поймёте, что я имею в виду.
Мы кивнули, показывая, что ещё раз объяснять нам эту процедуру не стоит.
- Что ж, - задумчиво сложила руки вместе Дженин, - оборудование у вас есть, как его использовать, вы знаете, теперь нужно лишь внедрить его в вас.
Посмотрев на миниатюрную пластину я поморщился и сглотнул комок в горле, но, тем не менее, послушно пошёл за девушкой, которая вела нас в операционную. Оставалось лишь помнить, что всё это я делаю ради Тиффани.
Мы шестеро сидели в небольшой аудитории, напоминавшей учебную. Совсем как во времена моей молодости. У лазерной доски стоял человек средних лет, напоминавший забитого школьного профессора. Он неуверенно сжимал в руке указку с горящей на кончике лампочкой и смотрел на нас через свои большие круглые очки. Мне казалось, что подобные перестали выпускать ещё в 20х годах.
- Итак, первым делом вы отправитесь в мир Racing. Там как раз сейчас стартует эвент на получение модераторских способностей, Пожиратель не упустит такого шанса, - сказал он слегка дрожащим от волнения голосом, а затем обратился к доске. - Мы запрограммируем вас как одну команду. Так как вас всего шестеро, каждому достанется своя машина. На роль наводчика поставим Лоу, танк - Морган, Защитник - Инга, Агрессор - Конрад, второй агрессор - Саша, и на роль основного встанет Стэн...
- Секундочку, - оборвал его поднявшийся со своего места и деловито подошедший к доске Конрад. - Вы хотите сказать, что вы совершенно не разбираетесь в игре, которую сами же создали?
- Что вы подразумеваете под этим? - заметно смутился "преподаватель".
- Вы не осознаёте важности роли конкретных игроков. Новичков нельзя садить за такие машины, как танк. А на основном вообще держится всё прохождение. Вы понимаете, что если он вылетит, а он вылетит, то вся команда проиграет?
- Это почему я вылечу? - не мог не возмутиться я.
- Потому что такова игра, - с умным видом повернулся ко мне Конрад. - В этом режиме не просто катаешься на красивой машинке по городу. Чем дальше ты заходишь, тем большее сопротивление встречаешь. А если учесть нашего Пожирателя, то оно увеличивается многократно.
- У вас есть предложения? - осторожно спросил лектор.
- Конечно, я же не зря вышел сюда, - улыбнулся Конрад, принимая указку. - Во-первых, основным буду я. Ничего личного, Стэн, просто у меня больше шансов выжить.
Я развёл руками, принимая его правоту.
- Но ты станешь вторым агрессором. С этой позиции слабая защита, но вы сможете атаковать других игроков. Возможно, так вам проще будет заметить Пожирателя и накинуть на него свой датчик. Также ролями меняются Морган и Лоу. Я думаю, что пусть ты и был в спецназе, но стараться ехать вперёд быстрее всех у тебя получится.
Морган посмотрел на него взглядом потенциального убийцы, но промолчал.
- Лоу станет танком потому, что эта фигура позволяет чинить авто, к тому же идёт она медленней, отчего опасности для неё больше. Если у нас не будет её, придётся туго. Теперь запомните: первый и второй раунды мы идём командой, затем в третьем и четвёртом по одному, а в пятом и шестом снова соединяемся, но уже не как команда, скорее как одиночки. Суть первых двух раундов в том, чтобы первыми довести основного до финиша. Третий и четвёртый основаны на личных заездах на выбывание, так что я надеюсь на вашу удачу. Пятый и шестой соединяет оставшихся для финальных заездов. Фактически шестой раунд, смертельная гонка, и является путём достижения бонуса. Просто мало кто способен пройти эту трассу. Но мы это сделаем, товарищи. Не так ли?
- Да, - слабо протянул Лоу, словно насмехаясь над своим братом, отчего поймал ответный презрительный взгляд.
- Если все готовы, тогда нет смысла тянуть. Вперёд по капсулам!
Он уверенным шагом двинулся из аудитории, остальные последовали за ним, оставив лектора в некотором замешательстве.
Белая вспышка, переносящая меня в какое-то белоснежное пространство, размеры которого определить невозможно. Есть лишь одно - девушка, стоящая передо мной. Восхитительная фигура, пусть и закрытая под серебристо-белым костюмом как в старых фильмах о космосе. Классические черты лица, пожалуй, слишком симметричные, чтобы казаться натуральными, светлые волосы пшеничного цвета, заплетённые в тугой пучок на затылке. Она даже стояла идеально ровно, сложив руки за спиной, чем уже напоминала инопланетянку.
- Добро пожаловать в Дубликат, Стэн Лоуренс. Пожалуйста, выберите режим реальности, - проворковала она голосом, в котором улавливались некоторые механические нотки.
Девушка стала расплывчатой, предлагая моему вниманию появившееся перед ней меню из пятнадцати пунктов. Я заметил, что семь миров, которые называли работники корпорации, были тёмно-серого цвета в отличие от призывно горящих белым собратьев. Заблокированные миры, ставшие ловушкой для миллионов игроков...
Не позволяя сомнению одолеть меня, я выбрал последний из активных режимов - Racing. Всё как и договаривались.
- Вы выбрали режим Racing, - известила меня механическая девушка. Видимо для программ было привычно констатировать очевидные факты. - Приятной игры.
- Спасибо, - успел пробубнить я прежде, чем белоснежный мир полностью растворился вокруг меня. Да, это была не домашняя капсула, вечно тормозящая и заставляющая тебя ждать, пока серебристое колечко загрузки исчезнет. Это были капсулы корпорации для групп тестирования, погружающие игрока без какой-либо заминки, работающие практически мгновенно. Наверное, потому времени на раздумья перед загрузкой режима не было.
Всё вокруг потемнело, лишь яркие разноцветные огни возникали в ещё затуманенном зрении. Потребовалось несколько мгновений, чтобы картинка полностью восстановилась вокруг меня. Я сидел в небольшом баре, где было поразительно много народу. Кто-то сидел группами, кто-то пил пиво в большой кружке в одиночку. Все веселились, и гонками здесь особо не пахло. Скорее спортбар во время ответственной игры. Правда, над потолком висело несколько мониторов, показывающих основные моменты заездов, а не футбольных матчей.
- Здравствуйте, как вас зовут? - услышал я густой бас сбоку от себя. Снова повернувшись к барной стойке, я лицом к лицу столкнулся с барменом. Тут же передо мной возникла табличка для ввода имени.
- Стэн, - ответил я с улыбкой.
- Знали мы одного Стэна, - нахмурился бармен. - И ты не он.
Имя окрасилось красным, повергнув меня в некоторый шок. Я и забыл, что в играх необходимо было придумать себе ник. Стэнли, Стоун, почему все мысли в моей голове вертелись только около моего имени, неужели у меня совершенно не было фантазии? Стэн Эль, звучало как-то по-итальянски, оставалось лишь звучную фамилию придумать. Эль Стэн... И тут я подумал, что это неплохо.
- Эльстен, - выдал я бармену, и тот удовлетворённо усмехнулся, а табличка, вписав моё имя, окрасилась зелёным и исчезла.
- Вы тут один или с друзьями? - снова поинтересовался бармен.
- С друзьями, - быстро отреагировал я, чтобы, как предупреждал Лоу перед погружением, нас не забросило в поиск группы и не разбросало в случайном порядке по разным командам.
- Отлично, - снова усмехнулся бармен, а затем приблизился ко мне. - У нас тут намечается большое мероприятие, гоночное. Обещаю, что зрелище будет незабываемым. Если хотите поучаствовать, дайте мне знать.
Он заговорщически подмигнул мне, после чего отправился дальше протирать стаканы.
- Линия один, отзовись! - вдруг раздался голос Конрада в моём ухе, заставив меня подскочить на стуле от неожиданности. - Проверяем чистоту связи и вашу готовность.
- Мать твою, Конрад, зачем же так орать? - проворчал я.
- Стэн, настройся на чистоту линии, чтобы нас никто не подслушивал со стороны, - деловито ответил мне юнец. - Ты помнишь основной смысл? Говори мысленно.
- Хорошо, - ответил я ему так, как он хотел, для окружающих же, уже бросающих на меня странные взгляды, я не проронил ни звука. Тем временем на линии лениво отозвались Саша и Морган. Через мгновение к нам присоединилась Инга, а Лоу, видимо, удостаивался чести не сообщать о своём присутствии.
- Итак, товарищи, сейчас я зарегистрирую нас за синих, поскидывайте мне свои ники в чат группы, - снова отозвался наш бодрый командир. В нижней точке обзора возникло маленькое окошко для набора текста.
"Elstan" - отписал я, надеясь, что мой ник не вызовет ни у кого насмешек. "Dawn" - последовал ответ от Моргана. Далее выразились Саша "Carera", Инга "Hosta" и Лоу "Crow". С пометкой "на всякий случай" Конрад написал и свой ник - "Alter".
- Сейчас быстренько зарегистрирую нашу команду...
Я же тем временем лениво озирался по сторонам, ожидая, когда же наступит момент и мы вступим в игру. Только тогда я заметил, что что-то не так. За дальним столиком в тени сидела мрачная фигура. Серая толстовка с накинутым на голову капюшоном, тёмные очки, совершенно закрывавшие глаза, тёмный платок, который закрывал рот, был опущен, позволяя человеку потягивать пиво из внушительной по своему размеру кружки. Руки были скрыты перчатками, но я не сомневался - это был Пожиратель.
Заметив мой взгляд, он хищно усмехнулся и поставил кружку на место.
- Конрад, - прошептал я мысленно.
- Не мешай, Стэн, ты меня сбиваешь, я пытаюсь зарегистрировать команду, - раздражённо ответил тот.
Также мысленно, как и учила Дженин, я заставил появиться в своей руке небольшой пистолет серебристого цвета. Внутри находился датчик, но я не мог использовать его, пока Пожиратель не применит вирус.
- У меня проблемы, Конрад, серьёзные, - снова мысленно проговорил я.
Пожиратель, всё ещё продолжая наблюдать за мной, стянул с руки перчатку. Странная слизь мерцала помехами, вытекая из самого центра его ладоней. Я вытянул пистолет в его сторону.
- Эй! - одёрнул вдруг кто-то мою руку, резко опустив моё оружие и отвлекая внимание. Это был перевалившийся через стойку бармен. - У нас запрещено любое оружие! Вы будете дисквалифицированы!
Я снова повернулся назад и с ужасом увидел, как к столику рядом с моим противником направляется официантка. Мгновение превратилось в вечность. Программа, она была программой! Оттолкнув от себя бармена, я снова вскинул пистолет, но уже не увидел Пожирателя на былом месте. В следующее мгновение всё погрузилось во тьму.
Яркий свет прожекторов ослепил меня. Я оказался на стоянке среди множества машин, многие игроки за рулём своих авто также с непониманием озирались. Большинство машин различных марок, базовой комплектации, различались лишь двумя вещами: цветами и тем, что у кого-то был гидравлический механизм, а кто-то был на колёсах. Довольно редко встречались среди нас внедорожники, я впервые видел раритетный хамер без колёс, что показалось мне слегка кощунственным. Нажав на кнопку спуска стёкол, я удостоверился, что здесь всё так, как я люблю. Четыре колеса, их сейчас я рад был видеть больше всего. Казалось, уверенности у меня прибавилось.
И тут я услышал поток ругательств у себя в голове, что заставило меня нахмуриться. Конрад был явно чем-то недоволен.
- Что за дебильный сбой! - закончил он свою тираду.
- Что случилось? - удостоверился я.
- Скажи, какого цвета твоя машина, Стэн? - явно с издёвкой сказал наш игровой капитан.
- Синего, - невозмутимо ответил я, заставив его немного опешить.
- Синего? - переспросил он.
- Синего, - абсолютно уверенно снова подтвердил я.
- Тогда я поздравляю тебя, Стэн, - опять раздражённо воскликнул он. - Тебе удалось попасть в нужную команду! Только разочарую одной маленькой деталью. Чёртов сбой не дал мне завершить регистрацию, а потому нас забросило в случайный поиск. Теперь мы с вами будем играть в разных командах, и почему-то я почти уверен, что мои нынешние партнёры будут ракообразными, с которыми я не доберусь до финишной черты даже первого тура!
- Конрад, заканчивай кипеш, - как всегда, лениво отозвался Лоу. - Посмотрите на руль. В центре значок должен быть. Крест - танк, стрела - навигатор, меч - агрессор, щит - защитник, кольцо - основной. Сообщите роли и цвет. Вполне возможно, что нас и в параллельные гонки забросило, мы можем не увидеться до финальных двух этапов.
- Защитник, розовый, - отозвалась раздражённо Инга. - Всегда ненавидела этот цвет.
- Я тоже защитник, но жёлтый, - сказал Лоу.
- Агрессор, красный, - сердито прошипел Конрад. - Если это проделки красавчиков из Дубликата, я порву их всех потом.
- Я танк, зелёный, - неуверенным тоном оповестил всех Морган.
- Наводчик, серебряный, - бодро отозвалась Саша.
Я же был слегка шокирован своей ролью, но остальные ждали от меня ответа.
- Основной, синий.
- Твою же мать! - воскликнул обречённо Конрад. - Тебя же собьют в первом же туре!
- Конрад! - впервые гневные нотки послышались в безучастном тоне Лоу.
- Прости, брат, забудь об этом, - тут же затараторил тот. - Стэн, не думай о том, что тебя выбьют, что на твоей фигуре держится вся гонка, что тебя будут прессовать все, кому не попадя...
- Конрад хотел сказать: "Удачи вам всем", - поправил Лоу. - Встретимся как-нибудь, с пятого раунда точно. Сейчас включите радио, там должна быть групповая волна. Отбой.
Я заинтересованно нажал кнопочку радио и услышал новую волну возмущений.
- Какого чёрта! - восклицал молодой парень под ником "BloodJoe". - Где моя чёртова команда, почему я синий? Что за фигня?
- Однако, ты больше не кровавый, - усмехнулся другой парень с более басистым голосом под ником "Rockstar".
- Слышь ты! - это заявление явно вызвало агрессию. - Наверняка один из рандомных крабов! Уткнись там!
- Давай, ты успокоишься? - отозвался уже девичий голос, который показался мне безумно знакомый. "SweetBitch". Нет, в голове не укладывалось.
- Эбби? - неуверенно спросил я, явно вогнав собеседницу в замешательство.
- Кто ты и откуда меня знаешь? - спросила она строго, словно пытаясь сделать свой голос грубее. Но я понял, что это она, и это вызвало во мне праведный отцовский гнев.
- Что ты здесь делаешь, чёрт побери? - строго спросил я.
- Папа? - дошло до неё наконец. Слегка опешившие члены команды дико загоготали в чат.
- Что ты сам-то здесь делаешь? - возмущённо воскликнула она.
И вправду, что я тут делал? Раскрывать миссию навряд ли разрешалось. Но и подвергать дочь такой опасности я не собирался.
- Быстро выходи отсюда! - придав достаточно грозности своему суровому тону, воскликнул я.
- Поздняк метаться, папаша, гонки уже стартуют, - усмехнулся ещё один член команды с каким-то хрипловатым голосом, словно застарелый зэк. Ник "Puppykiller" однако подобной статусности ему не прибавлял.
- Слышь, папаша, ты хоть водить умеешь? - снова воскликнул агрессивный Джо. - Не хотелось бы вылететь из-за очередного косорукого убожества.
- Заткнись ты уже, - раздражённо проворчал последний член команды, от ника "Jesus" мне стало слегка не по себе. - Дуйте на стартовую площадку.
Включился мой GPS-навигатор. Карту перекрыло сообщение красными буквами: "Поспешите к стартовой линии чтобы не опоздать к началу заезда". Где эта стартовая линия? Ответом для меня стали другие игроки, уверенно направляющиеся в одну сторону. Недолго думая, я последовал за ними. Впереди виднелись огромные гаражные ворота, они казались бесконечными в длину. Над ними висели небольшие лампы, в отличие от прочего освещения, каждая из них имела свой цвет, освещавший небольшое пространство перед выходом. Видимо, это и было обозначение для команд, каждый игрок становился под соответствующей цвету машины лампой. Белый... Красный... Оранжевый... Жёлтый... Зелёный... Голубой... И вот он, насыщенный синий цвет. Я осторожно встал за одной из наших машин. Всего на старте нас теперь было трое.
- Навигатор и агрессор спереди, - прокомментировал Иисус, - основной с защитником посередине, второй агрессор и танк сзади. Построение понятно?
Надо же, я ещё и встал правильно. Рядом со мной припарковалась ещё одна машина, и парень в ней задорно подмигнул мне. Молодой, довольно привлекательный, с торчащими во все стороны волосами, явно уложенными лаком. Это и был обладатель столь божественного ника. Моя дочурка же стояла прямо передо мной, и если бы нас не отделяли пара капотов и салон, я бы придушил моё малолетнее сокровище. Сбоку же от неё лениво озирался по сторонам Убийца щенков.
- Почему нельзя было звездой? - подкатился к Иисусу Кровавый Джо, по-прежнему выдвигая претензии. - Куда более эффективное построение.
- Звездой тут каждый паркуется, как и клином, - беззаботно ответил Иисус. - Разницы особой нет, пойдём строем. Да и лучше будет, если агрессоры не будут слепляться друг с другом, а пошурудят в двух направлениях. Соберитесь, скоро начнётся. И где танк?
- Да тут я, - подъехал сзади ко мне Рок-звезда, ослепив меня фарами массивного Лэнд Ровера. - Цвет снова перепутал. Непривычно синим.
- Эт точно, - поддакнул успокоившийся Джо. - Что вообще за странный сбой, раньше не было такого?