Аннотация: Первые шаги по новому слою, формально родному, но абсолютно неизвестному.
Часть 2. Чужой среди своих
Глава 1
Посреди большого луга, на вершине пологого холма, стоит два массивных дуба, растущие то ли из одного корня то ли совсем близко. Стволы довольно стремительно расходятся друг от друга к верху, образуя по форме подобие римской пятерки. Ветвей внутри этой футуристической V не было, стволы словно два поссорившихся сиамских близнеца тянулись густыми ветвями в противоположные стороны.
На густой, невысокой траве лежали трое. Самый младший из них что-то мычал, изредка поворачивая голову из стороны в сторону. Лысого мужчину поддерживала за голову хрупкая девушка, пытаясь напоить его из маленькой фляжки. Возле старика сидел парень атлетического сложения и рылся в армейском рюкзаке.
- Я в порядке, - бормотал молодой, - помогите им.
Девушка что-то кричала качку, тот упрямо пытался извлечь содержимое рюкзака, не ослабив достаточно или не скинув вовсе петлю с его горловины. Вожделенный предмет упрямо цеплялся за грубую ткань брезента, слишком узко открытого вещмешка.
Эта возня меня интересовала гораздо меньше чем окружающий рельеф. Казалось, что невысокий холм был единственным возвышением на многие километры вокруг. У его подножья начинался густой лес, окружая его по всему периметру.
Кроны деревьев смыкались настолько плотно, что те жалкие остатки солнечного света, достигающие их подножья, не оставляли никаких шансов предполагаемому подлеску. В густом дубовом лесу было пасмурно, но довольно уютно. Наверное это было потому, что подножье леса напоминало просторные залы средневековых замков с многочисленными колоннами, стволами дубов, а вовсе не дремучий лес.
- Вэко! Не тупи! - пронзительный возглас девчонки отвлек меня.
Парень с грудой мышц нервно дергал руку из капкана рюкзака. Я мысленно улыбнулся. Подобную ситуацию я когда-то видел. Аборигены так ловят обезьян. В ящике делают отверстие, куда пролезет лишь рука примата. Туда кладут апельсин, или еще что. Схватив вожделенный продукт бедолага не может его протянуть сквозь отверстие, но и выпустить из рук не хватает силы воли. Так и мечется возле капкана, пока его не примут более высокоразвитые коллеги.
Вэко! - в очередной раз прорезало мой слух.
Не без досады я спустился к нему. Нет, я не знал его мыслей и мотивации, я просто разжал его руку, как свою, и вынул ее из рюкзака. Спокойно ослабил петлю лямок и перебросил ее через горловину мешка. Открыв рюкзак, дал ему продолжить самостоятельно.
После секундной паузы созерцания своих непослушных рук, Вэко выхватил из недр строптивого брезента флягу и буквально воткнул ее в рот старика. Я с облегчением вздохнул, хоть не совсем понимал физиологию этого действия, но в мыслях пронеслось то, что это был именно вздох.
Так, на чем мы там остановились до противного визга девчонки? Да, колонны стояли не симметрично и полностью перекрывали перспективу. Я начал лавировать между ними, пытаясь увидеть то, что меня ждет впереди. Колонны, река, злаки, пустырь.
- Сергей!!! - пронизал мой слух все тот же голос малой.
Я сбился и все сгрудилось и смешалось, было впечатление, что я качусь кубарем. Внутреннее раздражение росло. Опять та же компания. Девчонка нависла над пацаном. Теребит его за плечи, рыдает и причитает. Достала!
- Что! - выпалил я, - пытаясь ее напугать и угомонить.
Надя испуганно отпряла, давясь всхлипами и настороженно косясь на меня. Раздраженный парень нелепо заерзал руками и ногами, пытаясь привстать. Наконец, осознав свое бессилие перед поставленной задачей, успокоился в сидячем положении и громко вздохнул. Набрав полные легкие воздуха я громко его выдохнул через чуть приоткрытый рот, раздувая щеки.
Девчушка сидела передо мной и испуганно таращилась на меня. Впрочем, застывший качек и лежащие на траве дед с лысым мужиком тоже выглядели сильно озабоченными. Только молодого парня не было невидно нигде.
Я огляделся, почувствовав скованность в движениях, обусловленную необходимостью напряжения и расслабления плоти, овладевшей мной. Поднял перед собой руку и начал ее изучать. Не знаю почему, но я знал, что эта жердь с пятью отростками называлась именно "рука".
- Сережа! Сергей очнись! - доносилось где-то издалека.
Я пошевелил пальцами. Прикольная машина! Она в точности повторяет мои внутренние приказы. А внутренние это где? А кто отдает эти "внутренние" приказы?
Бац! По осязаемой плоти пронеслись резкие и неприятные ощущения. Еще раз, и опять.
- Стой! Надя прекрати! - заорал я, пытаясь увернутся от ее пощечин.
Она остановилась и зарыдала, закрывая лицо ладонями.
- Что происходит? - помотал головой я, - Борис! Николаевич! Как вы! - я потянулся к друзьям, не в силах встать.
- Да мы то в порядке. Ты как, "Фредди"? - спросил Борис, вытянув руки с растопыренными пальцами и завыл, - Оооо-ууу.
- Что? - не понял я.
- Ты уже здесь, Сережа? - спросил Николаевич, пристально вглядываясь в мои глаза.
- В смысле? - недоумевал я, и посмотрев на рыдающую Надю прижал ее к себе.
- Хорошо, - выдохнул он.
- Да что происходит, мы что, слишком с высока свалились? Почему все как в тумане? У нас получилось?
- У тебя получилось, Сережа, - ответил Николаевич, - Надю с Вэко ты перевел без проблем, а вот на меня с Борисом у тебя сил еле хватило. Ты нас оберег, а сам потерял свою ауру. Взгляни сам.
Я осмотрелся. Лев Николаевич, Борис и Надя - фиолетовое сияние в разных тонах, Вэко - розовое. Поднял руку, хоть такой необходимости и не было. Прозрачное, еле заметное марево, без всяких признаков цвета.
- Я скоро сгорю? - обреченно посмотрел я на Николаевича.
- Я не знаю, - понуро ответил он, - я еще никогда не видел, как "это" происходит.
Надежда в очередной раз кинулась мне на шею, и я понял, что у нее спрашивать о ее предположениях бессмысленно.
- Это больно? - спросил я.
Никто не ответил. Все, кроме Нади, неистово прижимающей меня к себе, смотрели на меня, ожидая развития событий.
- Так, хорош пялится. Я так понимаю, от этого неуча мы фейерверка не дождемся, - спустя сорок минут первым сдался Борис, - я хочу жрать, а еще больше пить, так что пойдем отсюда.
- Борис! Как ты можешь? - захлебываясь в слезах выдавила Надежда.
- Угомонись Надя. Я так понял, что этого засранца так просто не проймешь. Лично я, готов на него поставить все что у меня есть. Ты че не видишь, что он как в хохлятской детской присказке: "мама коныка купыла, той конык без хвоста, ну и бигае "зараза", га-га, га-га, га-га".
Борис некоторое время таращился на всех, пытаясь увидеть хоть у кого-то намек на одобрение его чувства юмора.
- Да ну вас! - махнул рукой он, не дождавшись поддержки.
- Борис прав, - резюмировал Николаевич, - если с ним до сих пор ничего не случилось, это значит, что аура у него все еще есть, просто теперь она такая, прозрачная и еле заметная. И если опираться на нашу методику определения силы мага, исходя из цвета и яркости ауры, я боюсь в нашей классификации нет определения твоего нынешнего состояния, Сережа.
Я дотянулся до своей сумки и быстро извлек оттуда комок своих шариков. Вытянул руку перед собой и отпустил их. Комок послушно завис в воздухе. Спустя мгновение шарики в нем зашевелились и начали собираться в замысловатую фигурку.
- Ты что делаешь? - Борис резко подскочил, схватил комок и бросил обратно в сумку.
- Я испугался, что теперь не маг, а просто человек.
- У "просто человек" аура как гирлянда - разноцветная и яркая, а ты скорей не маг, а супер маг, - он протянул мне руку и помог встать, - но пока тебе лучше как следует отдохнуть и восстановиться.
Надежда пыталась меня поддерживать, но в этом уже не было необходимости. Силы стремительно возвращались ко мне и мой нежный поцелуй успокоил ее. В одном Борис был прав на сто процентов, пить хотелось невыносимо, а использовать сироп для этой цели была непозволительная роскошь.
- Вот и ладненько, - Борис был явно перевозбужден, - Николаевич, командуй. Я так понимаю ты здесь был последним и, судя по течению их времени, не сильно давно.
Николаевич огляделся, сверяясь с понятными только ему ориентирами.
- Идем туда, - он указал в сторону где лес был более прореженным, но из-за этого зарос густым подлеском, - через пять километров будет населенный пункт, там вода, еда, ночлег и транспорт.
- Если возьмем чуть правее, - неожиданно для самого себя вставил я, - через километр, на опушке леса, будет излучина реки. Мы не сильно отклонимся от курса, но идти будет гораздо проще, да и пить хочется невыносимо, а в реке на сколько я понял вода очень чистая.
Я сам был шокирован моим знанием этого направления и не удивился вопросительным взглядам, кинутым на меня.
- Постойте, - поднял руку, пытаясь сформулировать ответ на их немой вопрос, - путь через густой лес комфортнее, там лишь стволы дубов и никаких кустарников. За лесом река, потом поле. Я прошел, вернее пролетел, туда пока был в бреду. Да, вот еще Вэко помог рюкзак открыть, - внимательно посмотрел на него, желая убедиться в своем душевном здоровье.
- Надя кричала, и я запаниковал, никак не мог справится с горловиной, - начал бормотать он в ответ на удивленные взгляды, перенаправленные на него, - потом провал. Я думал потерял сознание, а когда очнулся, мешок открыт.
- Решено, - остановил Борис наши потуги, - идем к реке, потом в поселок, а то я сейчас высохну. Надумаешь влезть в мою шкуру - придушу, - шутливо прервал он наши размышления о вновь приобретенных мною возможностях.
Из вещей у нас была моя сумка, благо золотые пластины были в ней, и рюкзак Николаевича. Сумку настойчиво взял Вэко, на что Борис отвесил шутку, типа понятно зачем я потянул его с собой, но он не обиделся и лишь улыбнулся в ответ. Рюкзак Николаевич нес сам. Я даже подозреваю, что открыть его не так уж и просто, и Вэко не виноват в недавнем замешательстве, просто у меня, почему-то, это получилось.
Идти по этой части леса, как я и предполагал, было очень комфортно. Колонны стволов хоть и располагались не симметрично, но находились на довольно большом расстоянии друг то друга. Густые, массивные и разлапистые ветви этих неестественно пропорциональных столбов выстреливали из них на семиметровой высоте роскошными кронами, переплетенными с соседними дубами, не оставляя солнечным лучам почти никакого шанса достичь земли.
При таких густых кронах, вызывала недоумение лесная подстилка, напоминающая скорее мягкий грунт нежели прелую листву. Впрочем, стадо кабанов, промчавшееся мимо нас, и не обратив на чужаков никакого внимания, перепахивая подложку и собирая из нее все органическое, дало исчерпывающий ответ на все наши скептические наблюдения.
- Река уже близко, да и с едой проблем не предвидится, - сказал я, глядя вслед удаляющемуся стаду.
- Главное, чтобы не было проблем с теми, для кого это стадо тоже еда, - добавил Борис, ткнув в обглоданные останки трех или четырех вепрей, сложенные в аккуратную кучку поодаль.
- Ух ничего себе, - вырвалось у меня, - Николаевич, тут что, волки?
- Волки после трапезы кости горкой не складывают, - насторожившись ответил он.
- А кто? Ты же здесь ни раз ходил, должен знать.
- Я ходил по заросшему лесу, а через этот иду в первый раз. Еще подумал зачем меня первые разы проводники через заросли тянули, когда рядом такой комфортный путь. Почему-то мне не сильно хочется сегодня узнать их мотивацию.
- Сережа, - протяжно позвал Борис, - а ты какую речку видел?
- Как какую? Небольшая речушка, метра три в ширину. Вода прозрачная, отчего видно илистое дно и она кажется черной. Очень извилистая и течет медленно, переливаясь мелкой рябью.
- Течет, или ползет? - Он медленно приобнял Надежду и прикрыл ей рот указывая глазами в сторону от нас.
Впереди, метрах в пяти от нас, медленно скользила по земле черная, от чего ели заметная в полумраке леса, непонятная тварь. Видно было лишь маленькую часть ее, выплывающую из частокола стволов дубов и уходящую в него же чуть дольше от нас. Высота ползущей твари была не больше полутора метров, ширина метра три. Гладкое, блестящее тело изредка покрывали неровности, благодаря отблеску тусклого света в которых мы и заметили ее.
- Двигается по кругу и туда, - Борис ткнул пальцем в сторону где должен был быть наш первоначальный маршрут, - идем в противоположную сторону. Что-то мне не хочется увидеть какая у этой змеи морда.
- Нет, -прервал его Николаевич, - как раз к морде, вернее к передней части этого малыша нам и надо. Все идут за мной, не отставать и не приближаться к нету ближе чем на два метра.
В его авторитете и знании флоры и фауны этого слоя никто не сомневался, поэтому все быстро выстроились гуськом и посеменили за ним. Со стороны создавалось впечатление, что пять приматов, загипнотизированных одним только видом исполинского удава "Ка" резво догоняют его зловещую пасть, чтобы с радостью влезть туда.
- Лев Николаевич, - робко попыталась самая испуганная из нас.
- Чь, - шикнул он, не давая никакой возможности завязаться обсуждению нашего безрассудного поведения, - быстрее!
Лес начал стремительно редеть отчего обзор резко увеличился. Предполагаемой, зловещей, морды не обнаружилось. Вместо нее плавно двигался спадающий на нет, тупой конец.
- Так это слизень? - вырвалось у меня.
- Ну типа того, - выдал запыхавшийся Николаевич.
- Справа! - заорал Вэко.
Справа от нас было изрядно похудевшее, вероятно это хвост, тело слизняка. Он явно стремился замкнуть кольцо. В оставшийся узкий проход успевал протиснутся только Николаевич, и то навряд ли.
- Всем стоять! - крикнул он и ринулся в стремительно смыкающуюся щель кольца.
Все замерли на месте, наблюдая как к Николаевичу приближается предполагаемая морда твари. За метр от него она замедлилась, и остановилась. Странно, но у этого существа ауры не было, или мы просто не могли ее увидеть, отчего было не ясно как с ней бороться или, на худой конец, пройти сквозь нее.
Некоторое время монстр оставался неподвижным, вероятно оценивая внезапно возникшее препятствие перед ним. Мы задержали дыхание в ожидании его дальнейшей реакции. Трудно было представить, что из этой тупо сужающейся плоти, внезапно вырастет зубастая пасть, но от такого исполинского "нечто" ожидать можно было всего.
Николаевич, выждав минутную паузу, изводящую нас томительным ожиданием, резко выбросил правую руку в направлении монстра.
Вы помните детскую забаву? Когда дотрагиваешься к рожкам улитки, беззаботно ползущей по своим делам. Здесь произошло нечто подобное, хотя горазда в больших масштабах, да и Лев Николаевич не дотронулся к твари, а лишь протянул руку в ее направлении.
По всему исполинскому телу, находящемуся в поле нашего зрения, промчалась мелкая дрожь. Тупой нос отпрянул от руки мага и стремительно начал втягиваться в себя, словно внутри его тянули за крепкую веревку, пытаясь вывернуть этот чулок наизнанку. За пару секунд узкий проход разошелся на пару десятков метров.
- Все за мной! - скомандовал Николаевич, - он сейчас вывернется обратно.
Уговаривать нас не пришлось, мы шумно выдохнули и побежали вслед за заклинателем змей. Ровные стволы монументальных дубов оставались позади. Задержавшись на мгновение и оглянувшись, я увидел, как монстр возвращается к первоначальному состоянию. Это было гораздо медленнее чем отскок, но на порядок быстрее чем его обычное передвижение.
Понаблюдать за тем что произойдет при встрече морды слизня с его хвостом желания не было, и я кинулся вдогонку своим удаляющимся друзьям.
Через двести метров нашего побега лес стал совсем редким. Здесь росли не только дубы, но в силу моих слабых познаний в биологии я не знал, как эти деревья называются. Даже если здесь встречались деревья, не растущие в слое, приютившем меня, я на это не обратил бы никакого внимания, впрочем, березку я узнал.
Под ногами зашелестела трава и прелая листва, многочисленные кустарники замедляли бег и перекрывали обзор, скрывая моих шустрых компаньонов.
- Николаевич! - заорал я, озираясь по сторонам.
- Не останавливайся! - услышал в ответ и рванул в направлении голоса.
Где-то позади послышался нарастающий треск, словно в микроволновке бестолковая хозяйка включила разогрев в металлической посуде. В воздухе резко запахло озонам, напоминающим запах свежести во время грозы. По ногам пробежала мелкая дрожь.
- Ай! - я резко отдернул руку от ветки куста, ужалившей меня несколькими голубоватыми разрядами.
Судя по недовольным возгласам впереди, этот феномен достал не меня одного. Удивило то, что вскриков было гораздо больше чем моих друзей, опередивших меня.