Фёдоров Евгений Вадимович : другие произведения.

Bsa. Часть 1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Что делать, если ты маг? Неви Иррей, например, отправился искать Экскалибур вместе с братом - и нашёл, кстати. Лора МакБрайт крушила скалы, занимаясь ландшафтным дизайном в Шотландии. А Вика Волкова, например, не подозревала ничего, - но неприятности всё равно её настигли. Впрочем, как и всех остальных.
  BSA
  
  Часть 1
  
  Глава 1.
  1.
  - Меня зовут Дункан, и, нет, я не бессмертный, не обязательно это проверять, - новенький глуповато хохотнул, и некоторые в классе последовали его примеру.
  "Ещё один. В команде придурков пополнение. Хотя, признаться, интересно, почему его так зовут... хотя наверняка это какая-нибудь дурацкая история. Например, папа был фанатом "Детей Капитана Гранта..."
  Моросил дождь. Начало сентября выдалось мрачным, и воробьи все как один были коричневыми шариками: они кучковались под крышей школьного склада, который было видно из окна.
  - Волкова!
  - Да? - Вика резко повернулась, в шее что-то пережало, в глазах потемнело. - Да, Игорь Витальевич?
  "Игнорировать боль. Не замечать. Её нет. Ничего нет"
  - Дункан будет сидеть с тобой. Поможешь ему, ладно?
  - Конечно, - Вика улыбнулась в пространство.
  "Надеюсь, он не совсем идиот и не будет доставать меня глупыми вопросами. Хотя по виду - типичный Уизли"
  Новенький не выглядел панком или ботаником, на гопника тоже похож не был. Так, ни рыба ни мясо, хотя лохматая рыжая шевелюра и выделяла его из толпы.
  "Зрительно", - уточнила себе Вика. - "Только зрительно"
  Уроки шли спокойно. Учителя предпочли не вызывать Дункана, а сам он никуда не рвался. Он оказался достаточно обаятельным, чтобы расположить к себе большую часть класса.
  "Поразительно, как немного для этого нужно. Знать несколько попсовых групп, смотреть телевизор, быть в курсе нескольких явлений - и ты уже свой в доску. Человеческая мимикрия во всей красе. А когда-то он, возможно, хотел стать космонавтом. И сейчас, может, хочет - но уже сомневается, не надёжнее ли пойти на экономический"
  Последним уроком было обществознание, на котором традиционно никто ничего не делал. Вика пересчитывала воробьёв, когда её ткнули в бок. Дункан пододвинул к ней тетрадь, открытую на последней странице.
  "Я заглядывал в классный журнал. Там тебя зовут по-другому. Весьма... экзотически"
  "Ещё и высоким слогом пишет, засранец!.."
  Вика не ответила. Вместо этого она подняла руку, поймала скучающий вид читавшего газету учителя и вышла в коридор. До конца урока она не появлялась.
  
  2.
  - Идут мои ноги
  Километр за километром
  Шагами широкими
  По путям неспящего ветра!..
  Бесновались.
  - Идут мои ноги...
  - Километр за километром! - кричал зал.
  - Шагами широкими!
  - По-пу-тям-не-спя-ще-го-вет-ра!
  - А теперь только вы! Сами! Кто, если не вы?!
  Басы били по ногам, заставляя тело раскачиваться в такт музыке. Не поддаться этому мог бы только полный идиот - или зануда, каждую неделю облачающийся в костюм и топающий в филармонию слушать какого-нибудь Грига или даже Бетховена.
  Девушка в капюшоне, кричавшая припев громче всех, могла узнать любое произведение Грига с трёх нот. Максимум - с четырёх.
  Пронзительно серые глаза с накладными ресницами были подведены чуть темнее и гуще, чем следовало, и тонкие светлые губы блестели, пожалуй, чересчур. Огромные кольца в ушах, к счастью, были защищены необъятным капюшоном сизо-лазурной кофты с безумной вышивкой на груди. Рисунок изображал остервенело-голубую птицу с одним крылом; на месте другого красовалось крыло истребителя, напоминавшее боевой нож.
  
  - Красавицы вымерли, оставив тела в наследство нищим,
  Чище не стало, но мы чистоты и не ищем,
  То, что мы ищем - это магия сидов древняя,
  Что расщепляет скалы на молекулы оксида кремния!..
  
  "Идут мои ноги километр за километром шагами широкими по путям неспящего ветра, идут мои ноги километр за километром шагами широкими по путям неспящего ветра, идут мои ноги..."
  Ноги шли. Ветер, правда, спал, как и большая часть города. Девушка в лазурном капюшоне перепрыгнула через все ступеньки крыльца и привычно дёрнула вечно обесточенную домофонную дверь. Лифт открылся сам, как это с ним часто бывало, и девушка в лазурном капюшоне, благодарно улыбнувшись, впорхнула внутрь и не глядя ткнула на родную последнюю кнопку. Дальше всё было просто: открыть дверь, раздеться, снять макияж, лечь спать... и проснуться Викой Волковой, образцово-показательной отличницей.
  
  3.
  В субботу Вика приходила в школу к третьему уроку - по договорённости с учительницей физкультуры: доверчивую женщину чуть за сорок удалось убедить в том, что кроссы или баскетбол утром выходного дня - это совсем не то, чем нужно заниматься отличнице, у которой, к тому же, анемия, вегето-сосудистая дистония и ещё что-то, что плохо сочетается с физическими нагрузками.
  Дункан ждал её перед входом в школу.
  - Извини, если я тебя вчера обидел, - без предисловий начал рыжий. - Не знал, что это могло тебя задеть. Что я могу сделать, чтобы загладить свою вину?
  "Сегодня что, контрольная какая-то? Чего ему от меня надо?"
  - Ничего, - равнодушно бросила Волкова и прошла мимо.
  - Серьёзно, Вика! - новенький не отставал. - Я не специально. Что я мог для тебя сделать?
  - Хочешь чего-то добиться от Волковой? А, да, ты ж новенький! - встрял Дубравин. Они с Маркеловым прогуливали физкультуру, выкуривая по несколько сигарет на крылечке. - Даже не пытайся, чувак! Она ж ледышка!
  - Не, чувак, ты путаешь, - поправил Маркелов. - Она ж звёздочка у нас!
  Вика зашла в школу, едва не прибив Дункана дверью.
  "Извини если надоедаю. Но серьёзно, если что то надо я могу помочь", - на первом же уроке рыжий написал Вике целое послание. - "У меня брат работает в магазине лицензионных дисков. Могу достать хорошую музыку. Новый альбом "Thunderpotatoes", "Avalanche of Tetris Figures" или "Fuck the Therapy"!"
  "FTT?" - Вику едва не бросило в дрожь, но она смогла справиться с этим. - "Неужели он узнал..? Нет, не может быть! Никак не может быть!"
  В эту субботу Вика смотрела в окно больше обычного.
  "Я правда тебя прощаю", - написала она на последнем уроке.
  "Правда? Здорово! ^___^"
  "Вот ведь придурок..." - это она предпочла не писать, хотя догадывалась, что все прекрасно видят её отношение к окружающим. По-другому и быть не могло. Люди такое чувствуют. Люди вообще много чего чувствуют. И предпочитают чувствовать, а не осознавать и не познавать - это Вика понимала прекрасно... нет, это то, о чём она думала постоянно.
  "Но предложение насчёт музыки в силе. Я могу доставать дешёвые диски. Какая музыка тебе нравиться?"
  "Григ, "Пер Гюнт". Вагнер, "Полёт Валькирий"
  "Любишь сказочные сюжеты? Почему то я так и думал! а из современного неужели ничего не нравиться?"
  "Royksopp", - задумавшись, ответила Вика, и это, впервые за долгое время, было чистой правдой.
  "Точно, я сказала правду. Но не всю - хоть это радует. Этот рыжий - обаятельный... но не стоит того, чтобы рядом с ним расслабляться"
  Со звонком Вика получила от него последнюю записку:
  "а мне вот нравятся "Fuck the Therapy". Особенно "Неспящий ветер" - слышала такой трек?"
  
  4.
  Лоралейн МакБрайт была в ярости, и страдал от этого древний скальный массив, безуспешно пытавшийся спрятаться от неистовой девушки на краю родового имения.
  -TAN FFWYDRAD!
  Этот отдалённый уголок Шотландии за последние несколько лет привык к взрывам, но в этот раз получилось нечто особенное. Кусок породы размером с быка по красивой дуге опускался наследнице древнего рода прямо на голову. Трудно предположить, что подумал кусок породы в тот момент, когда невысокая девушка размахнулась двуручным мечом, но факт тотального распыления наверняка его удивил. Двуручник светился красным и дождь из крошки заставлял его вспыхивать: осколки гранита сгорали, не долетая до стальной поверхности, а красная плёнка подёргивалась рябью, словно поверхность озёрной воды под слабыми дуновениями ветра.
  - Мисс Лоралейн!
  Девушка не обращала внимания на скрипучий голос. Согнувшись, она пыталась отдышаться.
  - Мисс Лоралейн! Лора!
  Услышав "Лора", она обернулась.
  - Эрл! Привет!
  - Лора, это же было опасно! - воскликнул старый тролль. Лоралейн хихикнула: будучи встревоженным, огромный Эрл всегда выглядел забавно.
  - Лора, правда! Лора, да у тебя все волосы в камнях! Сиды и банши, Лора, да ты ранена!
  - Успокойся, Эрл, - Лора выдохнула и шлёпнулась на землю.
  Плёнка, покрывавшая меч, бледнела, испаряясь.
  Каменный дождь действительно здорово потрепал Лору. Всё тело было в синяках, на лице осталось несколько неприятных царапин, которые тут же начали назойливо ныть, и мисс МакБрайт начинала понимать, что уничтожать камень мечом было не лучшей идеей. Но всё это не имело для неё никакого значения, потому что синяки можно было вылечить магией, а обиду - нет.
  - Полегчало? - Эрл неуклюже пытался стряхнуть каменную крошку с Лориной головы, но получалось скверно.
  - Да, пожалуй, - с улыбкой ответила девушка. - Брось, Эрл, ты не сможешь сделать мою причёску ещё хуже.
  - Может, стоит сходить к водопаду и вымыть голову? - предложил тролль. Он волновался, и мисс МакБрайт понимала, что больше не может ни на кого обижаться. - Ваша мать будет недовольна.
  Лоралейн скорее грустно, чем зло, выругалась на древнегаэльском.
  - Вы снова поссорились? - Эрл уселся рядом. От него пахло кухней и морем. Длинные руки легко доставали до пяток, которые он имел обыкновение почёсывать во время разговора.
  Лора кивнула.
  - Из-за Локетта?
  - Мой брат тут совершенно не причём, сам знаешь. Мне надоело всё это. Почему я не могу посмотреть мир? Почему обязана сидеть всю свою жизнь на этих холмах? Я их люблю, Эрл, ты знаешь. И тебя люблю. И маму с папой. Но мне уже семнадцать... а постоять за себя я могу. Понимаю, что мало что знаю о немагическом мире... но и о магическом мире за пределами Шотландии я не знаю ничего. Это бесит!
  Лора положила меч себе на колени и провела ладонью по клинку, стряхивая с него остатки заклинания, рассыпавшиеся в воздухе яркими искрами.
  - А на ужин у нас копчёные рёбрышки, - заметил Эрл.
  - Зануда! - Лора пихнула тролля локтем в бок и рассмеялась. - Ладно, иду я, иду, но, чур, еду на тебе!
  - Но, мисс Лоралейн, вы уже не ма... - Эрл осёкся, ощутив у себя на плечах тяжесть юной шотландской волшебницы и её двуручного меча.
  
  5.
  Вику пошатывало.
  "Так, спокойно. Он никак не мог узнать. Меня в макияже даже родители не узнают. В школе я никак не давала... никаких намёков. Даже на форум захожу через прокси-сервера, да и ник мой... да, пожалуй, мой ник - это слабое место, но этого явно недостаточно..."
  Дункан ждал её в подземном переходе, который находился ровно на середине пути между школой и Викиным микрорайоном. Он стоял, прислонившись к стене, слушая что-то в небольших наушниках.
  В переход ворвался ветер, и Вику окружил холод. Он проник под одежду - нет, прошёл сквозь неё саму так, как будто не было ни одежды, ни самой Волковой: ветер прошил воздух так, как будто на месте девушки была пустота. На мгновение ей показалось, что даже её сердце остановилось, а пальцы рук покрылись неуловимо тонкой коркой льда. И этот же ветер выхватил из полумрака перехода шевелюру Дункана, словно это был поток не ветра, а света, и лохматые рыжие волосы на один такт дыхания показались языком пламени.
  - Привет!
  - Здравствуй, Дункан. Не знала, что ты живёшь где-то неподалёку, - Вика старалась сохранять спокойствие.
  - Да, так вышло.
  "То есть, хочешь сказать, ты не ждал меня, рыжий урод?"
  - Я ждал друга, но, видимо, он так и не явится. Пойдём?
  - Конечно. Кстати, я сейчас как раз ту песню слушал, о которой писал на уроке. Ну, "Неспящий ветер" от "Не нужна нам терапия", - рыжий рассмеялся точности своего перевода, и Вика посчитала нужным улыбнуться. - Хочешь послушать?
  - Нет, спасибо.
  - А зря! Ты, наверное, думаешь, что это музыка для тупых. Типа там "рэп для быдла" и всё такое... а у них тексты со смыслом. И слушают их неглупые люди. Я вот сижу на их форуме иногда, так там такие интересные чуваки встречаются! Например, особенно одна меня впечатляет, с ником "Лира". Она, наверное, уже даже университет закончила, какой-нибудь там филфак!
  Вика остановилась. Её глаза остекленели, свободная от сумки рука - замерла на полувзмахе.
  "Ещё только сентябрь, но уже так холодно"
  - Дункан... твоя фамилия Эвегринн, верно?
  - Да, отец у меня шотландец...а что?
  - Дункан Эвегринн, у меня к тебе один вопрос... ты знаешь, как называется главная звезда созвездия Лиры?
  Рыжий посмотрел Вике в глаза и ухмыльнулся.
  
  6.
  Родовое поместье встречало серым камнем, тёмно-зелёным плющом и запахом еды. Аромат доносился с кухни, и спутать его нельзя было ни с чем.
  - Не соврал, Эрл! Действительно, рёбрышки!
  - Лора!
  Девушка помрачнела.
  - Здравствуйте, леди, - боковым зрением Лора увидела поклон Эрла, но сама она обращать внимания на голос не собиралась.
  - Лора!
  Лоралейн сняла мягкие кожаные сапожки и направилась к лестнице на второй этаж.
  - Лоралейн!.. Мисс МакБрайт, я к вам обращаюсь! EIDDO GWAG WAL! - Лора уткнулась в невидимую стену и, потеряв равновесие, едва не упала.
  Мать она удостоила одним взглядом, в который постаралась вложить всю ненависть, какая у неё только оставалась.
  - CYLLELL TAWEL, - шепнула Лора и зашагала вверх по лестнице. Мать, конечно, уже стояла наверху: высокая, статная, с длинными волосами цвета ночи Самайна и безжалостными глазами.
  - Лоралейн! Ты снова пропустила занятие по травничеству! Уолтер недоволен. Ты снова без спроса взяла отцовский меч! Посмотри на себя! На кого ты похожа?
  "Уолтер недоволен? Старому лешему нужны только деньги! Без спроса? Да он сам им пользуется раз в год - в Самайн вылезает пьяный на крышу и размахивает, делая вид, что духов отгоняет!.. Как можно Таким Мечом так пренебрегать?"
  - На кого я похожа? На наследницу древнейшего шотландского магического клана... в ярости, - Лора тряхнула копной каштановых волос, и во все стороны полетели мелкие камни. Один из них попал леди МакБрайт в лицо. Мать Элеоноры побледнела.
  - Ты остаёшься без ужина, Лоралейн, - отчеканила она.
  - А ты уже почти осталась без дочери, Гвиннайр, - Лора нашла в себе силы на усмешку. - Королева Мёртвых Холмов.
  Сил хватило только на то, чтобы зайти в свою комнату.
  "Ведьма! Недаром говорят, что в ней кровь Тёмных Сидов! Ведьма!.. Банши и лепреконы, как я устала!.."
  Лора сползла по двери и закрыла глаза.
  Когда она открыла их снова, была уже глубокая ночь. Комната была освещена несколькими свечами, а на Лориной кровати, закинув ногу на ногу, сидела девушка с синими волосами.
  
  7.
  Неви рассмеялся. Его смех мог бы показаться истеричным, но Рейн готов был поклясться, что его брат сейчас счастлив. Резкий луч света падал с потолка через дыру в потолке пещеры в одну точку, словно не собираясь разгонять мрак вокруг того, что ему следовало освещать, и в этой странной каверне, где смех Неви беспорядочно отражался от стен и поверхности воды, братья смотрели на Экскалибур.
  - Кто бы это ни придумал, у него определённо есть чувство юмора, - произнёс Неви, отсмеявшись. Его хохот ещё блуждал по пещере, и от этого Рейну становилось не по себе.
  - Ты думаешь, это ненастоящий Экскалибур?
  - Нет, я как раз-таки убеждён в том, что он настоящий. Вообще-то, я бы даже расстроился, если бы мы нашли здесь Меч-в-Камне.
  Рейн слабо улыбнулся. В этом был весь Неви: воспринимать абсурд как должное, отрицать шаблоны, не признавать авторитетов... в конце концов, гении - они и есть гении, другим их не понять...
  "И, если задуматься, мне не по себе совсем не от того, что Неви смеётся в такой ситуации, а от того, что я понимаю, что это совершенно нормально, но почему так - понять не могу и не смогу. И тут ничто не поможет, сколько ни изучай магию или телепатию... или ещё что-нибудь..."
  - О чём задумался, Рейн? Бери!
  - А? Что? Я..?
  - Ну не я же!
  - Почему нет?
  - Из нас двоих я куда меньше подхожу на роль Артура.
  - Предпочитаешь быть Мерлином? - усмехнулся Рейн, уже зная ответ:
  - Предпочитаю быть Неви Ирреем.
  Старший брат сделал шаг вперёд и взял со стола монтировку.
  Ничего не произошло.
  Рейн повертел Экскалибур в руках.
  - Знаешь, Неви... не то чтобы я ждал фейерверка или там пришествия полуголой богини в луче света... но хотя бы пафосную музыку со скрипочками могли бы и включить.
  Иррей-младший запрыгнул на грубый металлический столик, где последние несколько веков лежал Меч Мечей, снял очки и принялся протирать их платком, извлечённым из заднего кармана джинс. Луч света показывал то, что было ясно и так: тринадцатилетний маг смертельно устал. Кожа была бледнее обычного, а синяки из-под глаз расползлись на поллица, и трудно было сказать, есть ли вообще человеческое тело под безразмерной серой толстовкой, которая доставала мальчику едва ли не до колена.
  Рейна пугал взгляд. Серые глаза смотрели разумно, осмысленно - но было в них что-то запредельно, потусторонне безумное, как будто этот взгляд не нарушал законы природы, но содержал в себе какие-то свои.
  - Знаешь, Неви, - Рейн рассеянно помахал Экскалибуром. - Вот смотрю я на тебя и думаю. Мне вот сейчас голову вымыть - и сойду за обычного, нормального человека. А ты вот... избитый весь, измотанный, а всё равно, что с тобой ни делай... ты меня понимаешь?
  Неви кивнул.
  - Знаешь, - он заговорил непривычно тихо, почти вкрадчиво. - С того момента, как я случайно задрал старшеклассницам юбки порывом ветра... с тех пор, как я откопал книги и докопался до истины, я всё это время ждал чего-то такого. Настоящего приключения. И вся эта магия, которая с нами приключилась с тех пор - ничто из этого меня не удивляло, но, как по мне, Экскалибур - это нечто особенное. Это эгоистично, конечно, но я отправился сюда не ради спасения мира от демонов или чего-то такого, а просто потому, что второго такого шанса может и не быть.
  Рейн кивнул. Это он прекрасно понимал и раньше, а сейчас, с монтировкой в руках, понимал ещё лучше. Зайдя в эту пещеру, они достигли такого, о чём не могли и мечтать пару лет назад, о чём большинство волшебников не могло и помыслить многие века.
  Неви спрыгнул со стола, сделал шаг к краю искусственного островка и запустил в темноту, через мост, Порыв Ветра. На другой стороне загремело, как обычно гремит, когда Порыв Ветра роняет на каменный пещерный пол оживлённого древней магией скелета.
  - А вот тебе и музыка, - Неви повернулся к брату, и на лице его была хищная ухмылка. - Правда, похоже, это будет брейкбит.
  
  Глава 2.
  1.
  За воскресенье Вика не сделала ничего, полностью проигнорировав школьные домашние задания и задания с курсов по английскому. Она не открывала книг и не прикасалась к клавишам фортепиано.
  - Вика, с тобой всё в порядке?
  Материнский инстинкт у Ольги Петровны Волковой отсутствовал начисто, но иногда его с успехом заменяла проницательность, - это был такой случай.
  - Чувствую себя не очень хорошо.
  - Ладно, отдыхай тогда. Только не копи слишком много заданий, а то делать трудно будет.
  - Хорошо, мам.
  Стоило мыслям собраться на секунду - и это воспоминание ударило снова. Дункан Эвегринн, ухмыляющийся, с руками, небрежно засунутыми в карманы - было в этом что-то жуткое, что-то неопределённое, заставлявшее Вику сжиматься, скручиваться в комок-клубок, кутаясь в плед. Было холодно. Казалось, что тот самый ветер, что застал её врасплох в подземном переходе, преследует Вику и здесь, набрасываясь снова и снова, как он сделал это и тогда. Рыжий ухмыльнулся, развернулся и ушёл, не сказав ни слова, а Вика так и стояла на улице, почему-то не в силах ни пошевелиться ни заговорить: неожиданно морозный, пронизывающе-злой ветер как будто пригвоздил её к месту, на несколько мгновений лишив чувств.
  Она пришла в себя дома, ближе к вечеру, когда обнаружила, что уже пообедала и сделала доклад по истории и домашнюю контрольную по физике. Вечер удалось забить фильмом, но на следующее утро её накрыло. Плед, чай, - и пустота в голове. Вика никогда не успытывала подобного, и от этого ей становилось ещё страшнее.
  "А завтра в школу. И там я его увижу... и что? Что мне сказать? А если он начнёт называть меня тем именем, что я смогу сделать? Он же расскажет им , и тогда всё, конец!.."
  Оставался только один шанс спастись - зайти на форум "Fuck the Therapy". "Вам личное сообщение!" - уведомил сайт, и Вика, глубоко вздохнув, открыла послание. Оно было от лидера "FtT":
  "Уважаемая Лира!
  Мне кажется, я видел тебя на всех наших концертах, начиная с самого первого! Большую часть наших первых фанатов составляли наши друзья, но тебя никто не знал... и никто до сих пор не знает, кто ты такая.
  После следующего лайва, в эту пятницу, мы планируем устроить afterparty для близких друзей. Может, ты останешься? Мы все хотели бы познакомиться с нашей самой преданной фанаткой"
  У Вики перехватило дыхание. В любой другой день она была бы счастлива, получив такое сообщение, но сегодня всё было не так, всё было неправильно.
  В сон Волкова провалилась мгновенно.
  
  2.
  Утро выдалось сумрачным и холодным - как назло: каждый вдох напоминал Вике о том, что было, и заставлял задуматься о том, что будет - о том, что могло случиться, и эта неопределённость заставляла Волкову сжимать кулаки, впиваясь ногтями в кожу, и стараться не смотреть на людей, что изредка попадались на пути, почти пробегать мимо них: её пугало то, что они могли увидеть... что они непременно увидели бы.
  Деревья, тем временем, теряли оперение, и листья падали на землю быстро и покорно, будто заранее смирившись со своей печальной участью, - или, возможно, у земли, которая ещё не успела промёрзнуть, надеялись они, будет теплее. Не было.
  Вика ёжилась, вздрагивала и снова ускорялась. На улицах было серо и спасительно, пронзительно тихо.
  
  Дункан не делал ничего особенного. Вёл себя естественно: глупо шутил, охотно смеялся над чужими, ещё более глупыми шутками, изредка отвечал на вопросы учителей. Он не был дураком, видела Вика, но и хорошие оценки получать не хотел: ему было достаточно середины, серо-золотой и спокойной. Она ненавидела таких людей.
  Ненавидела то, что он ведёт себя как ни в чём не бывало - и ненавидела собственное малодушие.
  "Вчера ты так и не ответил на мой вопрос", - решилась она написать записку.
  "Побежал домой гуглить", - ответил он, и следовало бы, понимала Вика, успокоиться, но она осознавала, что уже всё поняла.
  "Или решила, что поняла? Какого ж..? Но ведь если я продолжу напирать, может быть катастрофа! Но ведь он фактически выдал себя! Но... Так что ему надо?! Или... ничего? Но если бы ему не было нужно ничего, он бы не стал так себя вести. Следовательно, он от меня чего-то хочет... но ведь всё не так! Это я ему фактически всё выдала! Взяла и вдруг облажалась, как последняя дура. Кто меня за язык дёргал? И теперь он, точно, может сидеть и молчать..."
  - Хей, Звёздочка! - противный голос Филипповой, обладательницы самой впечатляющей задницы в параллели, вырвал Вику из транса. - Да ты что ли накрасилась? Я думала, что звёздам косметика не нужна, она потечёт. Хотя... ах, да! Ты же у нас Ледяная Звезда, у тебя ничего не течёт...
  Класс заржал. Дункан хохотнул.
  - Зато из тебя, как всегда, дерьмо потоком.
  Воздух взорвался тишиной. "Это... я сейчас сказала? Серьёзно? Что..? Я..? Вика Волкова..? Сейчас Филипповой..?"
  - Что?! - истеричный визг, казалось, сотряс школу до самого фундамента. - Ты хоть поняла, кому это сейчас сказала, а?! Ах ты!..
  Маркелов преградил ей путь.
  - Звездулька повыделываться решила, бывает, - его голос был и прокурен, и пропит. - Видимо, дни у неё сейчас такие, - класс отреагировал на шутку очередным взрывом хохота. - Но если ты её тронешь, то не видать тебе ничего выше троек, знаешь же.
  - Да мне пофигу! - выплюнула Филиппова, но всё же успокоилась. - Ладно, пусть живёт пока... только пусть знает своё место... слышишь меня, ты, шавка?!
  
  3.
  - Привет, - синеволосая девушка улыбнулась и, поднявшись с кровати, сделала шаг вперёд и протянула Лоре руку.
  - Привет, - механически ответила та, протянула руку навстречу, другой оттолкнулась от пола, - и встала одним рывком, оказавшись в полушаге от гостьи.
  Незнакомка была выше Лоры на дюйм или полтора, но казалась меньше, а заодно и младше, хотя что-то подсказывало наследнице рода МакБрайт, что таинственная гостья значительно старше, чем хочет казаться. Её глаза были легкомысленно подведены, волосы - растрёпаны, на губах виднелся блеск, и всё это почему-то казалось очень странным.
  - Анна Дивова, - представилась девушка, продолжая сжимать Лорину ладонь в своей, и аккуратно оправила свободной рукой просторную клетчатую рубашку. - Можно Аня.
  - Лоралейн МакБрайт. Лора.
  - Очень приятно.
  Лоралейн почему-то не отпускала тёплую ладонь незнакомки, хотя смотрела вовсе не на неё: холмы и луга за окном говорили голосом лунной ночи, и ветер разрывал вересковую тишину печальным свистом; пламя свечей трепетало; звёзды, казалось, водили хороводы вокруг невидимых точек, невидимых чучел злобных духов Млечного Пути, отгоняя их, - и Лора поняла внезапно, как же всё-таки любит эти места. Поняла - и ощутила, что темнота за окном неоднородна, разноцветна, почти светла, и что, несмотря на холод, ей, гордой наследнице древнейшего магического рода Шотландии, уютно и спокойно.
  Анна улыбалась. Лора медленно разжала руку, боясь, что ощущение исчезнет - этого не произошло.
  "Значит, это всё я? Значит, это... правда? Так и есть?"
  - Ты выглядишь голодной, - внезапно заявила синеволосая, и Лоре не осталось ничего, кроме как расхохотаться, хотя смех вышел неожиданно и непривычно для самой Лоры глухим.
  - Драугровы потроха! Действительно, хочу! С самого утра ничего не ела!
  - Я тут принесла кое-что, - Аня снова уселась на Лорину кровать и указала на лежавшие на ней бумажные пакеты. - Еда простых смертных. Отрава, но голод утолит, можешь быть уверена.
  - А пить что будем?
  - У меня есть термос с чаем, - гостья сделала паузу и воровато огляделась. - И бутылочка гномьего эля.
  Лоралейн хмыкнула, многозначительно кивнула и вгрызлась в гамбургер. На лице у Анны Дивовой было написано, что она не испытывала ни малейших сомнений по поводу Лориного выбора.
  - А ты мне нравишься, - заявила Лоралейн полтора гамбургера и дюжину глотков спустя. - Но эль, пожалуй, нравится чуть больше... шутка! Я не знаю, кто ты... но как, раздери меня престарелые огры, ты сюда попала? Мне казалось, что без приглашения к нам не сможет попасть ни один маг Британии.
  - Ты недооцениваешь своего отца, - улыбнулась Анна. - Не "ни один маг Британии", а ни один маг в мире.
  Лора тщательно прожевала последний кусок булки и посмотрела гостье в глаза - ярко-синие, большие, с пушистыми ресницами.
  - Ни один маг в мире?
  - Да.
  - Ты имеешь в виду... в этом мире?
  
  4.
  "Почему я набросилась на неё? Это... я так не могу, это на меня не похоже. Неужели всё из-за стресса? А этот рыжий урод сидит и глумится... чёрт!"
  Уроки шли спокойно. Филиппова изредка бросала на Вику уничтожающие взгляды, Маркелов недовольно морщил лоб, и Волковой оставалось только благодарить судьбу за то, что главный раздолбай школы безнадёжно влюблён в неё с первого класса. Её это всегда бесило, но сейчас это спасло от возможно расправы, то есть помогло... и Вика ненавидела это ещё больше: и бестолкового Маркелова, и всю ситуацию, и саму себя. Филиппову Волкова не ненавидела: она просто хотела убить гадину и понимала, что это чувство наверняка взаимно.
  "Но ведь такого не было никогда! Я презирала её, да, но... так открыто выражать гнев... значит ли это, что я поставила себя на одну ступень с этим нелепым ничтожеством? С ними всеми? Как я могла опуститься до ссоры с планктоном?"
  Вика была недовольна собой и потому решила контрольную, рассчитанную на урок, за двадцать минут. Она сдала листок под неодобрительное бормотание одноклассников и вернулась за парту. Дункан не держал ручку в руках. Вика взглянула в его работу: сделаны были все задания, кроме последнего, и продолжать Рыжий явно не собирался. Вместо этого он аккуратно вырвал из тетради листок и написал записку:
  "Почему эта Филиппова тебя так ненавидит?"
  "А ты не понимаешь, идиот?" - Вика с трудом удержалась, чтобы не посмотреть на него, и ответила: "Потому же, почему и все остальные"
  "А чем ты им не угодила?"
  "Как будто ты не ржал вместе со всеми, грёбаный лицемер..."
  "В том-то и проблема. Я никому не угождаю"
  "Ты уверена, что дело в этом? Может, ты их чем-то обидела?"
  "Сейчас всё это уже неважно"
  Прозвенел звонок. Филиппова подозвала Маркелова и начала что-то ему шептать, то и дело выразительно поглядывая на Вику.
  "Опять что-то затевают? Мне это уже надоело. Почему они не могут просто... умереть? В смысле, просто отстать от меня? Я надеялась, они поумнели... нет, они не могли поумнеть. Я надеялась, что они хоть что-нибудь поняли, и этот год пройдёт не так, как предыдущие. Но..."
  - Эй, Горец! - громко произнёс Маркелов, и в голосе его была угроза. - Пойдём выйдем.
  "Что? Какого чёрта? Стоп... только не говорите мне, что он... ревнует? ФИЛИППОВА!.."
  Дункан пожал плечами, встал и направился к выходу. Вика поняла, что сейчас может произойти, и хотела остановить его... но не могла этого сделать, потому что тогда она только усугубила бы ситуацию. Она не испытывала никакой жалости к рыжему новичку, но сама мысль о том, что из-за неё кого-то...
  Уже в дверях Эвегринн на мгновение повернул голову и бросил на Вику короткий взгляд. Волковой стало не по себе: рыжий ухмылялся.
  
  5.
  - Рейн, а, Рейн?
  - Что?
  - Тебе не кажется, что этих ребят не становится меньше?
  - Не кажется. Точно не становится.
  - Фигня какая-то, ты так не считаешь?
  - Считаю.
  "Конечно, считает! Ещё бы не считал..." - Неви усмехнулся. - "Но ты же понимаешь, что всё только начинается, брат?"
  - И что будем делать?
  - Секундочку... - вежливо попросил старший Иррей, и, отбив удар последнего скелета, снёс ему голову Экскалибуром. - Уфф! Хорошо, что эти ребята уже не такие прыткие, как при жизни. Боюсь, с настоящим рыцарем я бы не справился.
  - Не недооценивай себя, - рассмеялся младший. - Не уверен, что сам сэр Ланселот смог бы долго протянуть на тёмных улицах рабочих кварталов Детройта.
  - Никакого уважения к легендам.
  Пещеры и не думали заканчиваться, а откуда-то издалека уже доносился ставший почти родным топот скелетов.
  - Никакого, - кивнул Неви и спрыгнул со статуи Афины, возвышавшейся посреди зала. Откуда шёл свет, было неясно, но темно не было. - Ты как себя чувствуешь?
  - Хреново, - признался Рейн. - Не сказал бы, что эта штуковина такая уж тяжёлая, но у скелетов довольно сильные удары, и я уже подустал.
  - И я, - кивнул Неви. - К сожалению, мои силы не безграничны.
  "Могу поспорить, сейчас ты думаешь, "К счастью". Но магия - это не то, чего следует бояться, брат. Бояться следует только себя. Впрочем, с этим у тебя проблем никогда не было..."
  - Надо выбираться.
  - Надо. У тебя есть план?
  - Да. А у тебя?
  - Нет, - Рейн мотнул головой.
  "Действительно, устал. Что ж, выбираться так выбираться..."
  - Жаль. Потому что в таком случае придётся воспользоваться моим планом, - Неви хищно усмехнулся.
  - Мне не очень жалко эти развалины, если ты об этом, - благодушно произнёс Рейн.
  - Мне тоже кажется, что здесь пора устроить перепланировку, - кивнул Неви. - А ты... ну, отойди в какой-нибудь угол, что ли..?
  Дважды просить не пришлось.
  Неви глубоко вздохнул.
  "Что ж... на тренировках я это уже делал... н-да, полный сил, и всё время Вселенной было в моём распоряжении. А сейчас я труп и за нами гонится армия скелетов. Едва ли можно придумать лучшее время и место для того, чтобы попробовать это".
  Неви вышел на свободное пространство и закрыл глаза.
  "Воздух, проходящий сквозь меня, становится мной.
   Воздух, проходящий рядом со мной, становится мной.
  Я - становлюсь ветром.
  Ветер - становится мной".
  Неви не видел ничего вокруг, но он знал, что происходит: ветер закручивается в волчки, что, соединяясь, образуют вокруг него резкий, пульсирующий, непроницаемый смерч.
  "Люди видят ветер потому, что он несёт пыль. Я - вижу Ветер"
  Неви открыл глаза.
  "Вдох. Выдох. Глубже"
  Он развёл руки, свёл их, сложив ладони ковшиком - и смерч, стремительно сжавшись, набросившись на него, свернулся в сферу.
  Маленький,тщедушный человечек стоял посреди полутьмы, и в руках у него был Ветер.
  - Прошу прощения, уважаемые повелители этих стен, - произнёс Неви, расплываясь в улыбке. - Но я открыл... безумия ген.
  Мальчик вскинул руки, и Ветер взорвал потолок.
  
  6.
  - Ты ухватила суть.
  - Значит, ты не из этого мира?
  - Нет.
  Лоралейн проглотила последний кусок последнего бургера и запила его остатками эля.
  - И причём тут я?
  - А ты не любишь ходить вокруг да около, - улыбнулась Анна.
  - Если ходить вокруг да около, можно вдруг и околеть, - мрачно отозвалась Лора. - Так что со мной не так?
  - Ну, тебе виднее, - фыркнула синеволосая. - Почему ты сидишь тут, а не учишься магии в вашей местной магической школе.
  - Стара я для школы.
  - Твоему брату тоже уже не одиннадцать.
  - Он, говорят, умнее.
  - Угу, только скалы, защищённые гномьей магией, он взорвать не сможет... а ты вот каждую субботу этим занимаешься.
  - Что-то мне не нравится, о чём ты говоришь, - нахмурилась Лоралейн.
  - И не должно, - Анна подалась вперёд, и её лицо вдруг оказалось очень близко к лицу Лоры. В синих глазах играли огоньки. - Потому что ты знаешь, что происходит.
  - Ну и что же?
  - Легко, - гостья из другого мира снова отодвинулась и демонстративно пожала плечами. - Будешь сидеть тут до старости, выйдешь замуж за какого-нибудь мага из другой древней семьи, будешь сохранять традиции, которые вы держите в секрете от остального магического мира... вашего мира.
  - Ну, а ты что предлагаешь?
  - Ты сама сказала: ты слишком стара для школы. Я предлагаю пропустить это звено и поступить сразу в вуз.
  - В другом мире.
  - В другом.
  - А как насчёт каких-нибудь подробностей?
  - А вдруг ты родителям проболтаешься? О существовании других миров они наверняка знают, а вот о том месте, откуда пришла я - едва ли.
  - Не нравится мне всё это.
  - Догадываюсь. Сделаем вот что. У тебя есть время подумать до следующего полнолуния. Это три... четыре дня. Ночью приходи на своё обычное место для тренировок, если надумаешь. Я тебя честно предупреждаю: безопасно и легко не будет.
  - И в чём... чем же ты надеешься меня завлечь?
  - Ну, это же просто, - Анна улыбнулась. - Ты и сама уже знаешь, Лора. Будет интересно.
  Заскрипели ступеньки: кто-то поднимался на второй этаж.
  - Кажется, мне пора, - синеволосая подмигнула Лоре и, перекатившись через кровать, запрыгнула на подоконник.
  - Подожди! Здесь высоко, и внутри усадьбы не получится апари...
  Анна хихикнула, выпрыгнула из окна и исчезла.
  
  7.
  Они вышли, а Вика так и смотрела на дверной проём. Филиппова мерзко рассмеялась и поцокала следом: она не могла упустить шанс посмотреть на представление. Вика закрыла глаза.
  "И что делать? Да, я презираю Маркелова, а Дункан мне безразличен, но... я не могу позволить, чтобы из-за меня человеку сделали больно. Если это случится, я... буду чувствовать себя виноватой. Буду чувствовать ответственность перед ним. Это будет неправдой, не приблизится к правде, но я знаю, что так будет, и никуда я от этого не денусь... чёрт!"
  Вика ударила кулаками по столешнице и вылетела из кабинета.
  Она знала, куда идти. Четвёртый этаж в учебных целях не использовался, и все выяснения отношений в школе происходили именно там. И они были там: Маркелов, его дружки, Дункан, Филиппова, её тупые подружки и все школьные стервятники, каким-то невероятным образом узнавшие обо всём. Это была толпа, и Вика понимала, что спустить на тормозах дело уже едва ли получится.
  Её охотно пропустили в первый ряд. Маркелов заметил это.
  - Понял, рыжий? - он держал Дункана за грудки. - Звёздочка - моя! Я её люблю!
  Эвегринн посмотрел на Вику, и ей почему-то показалось, что этот взгляд видела только она.
  - Но она-то тебя нет, - спокойно ответила Дункан.
  - ЧТО?!
  Колено Маркелова врезалось рыжему в живот.
  - Миша!
  Здоровяк опустил кулак, который уже было занёс.
  - Хватит этого. Новенький не пытается со мной... - Вика почувствовала, как краснеет, выговаривая это слово. - Замутить.
  "Чёрт! Но лучше так опозориться, чем потом ненавидеть себя... да и вроде... получилось?"
  - Отпусти его, пожалуйста.
  - Ну, раз ты назвала меня по имени, - Маркелов не мог поверить своему счастью. - То, так и быть, отпускаю...
  - Миша! - взвизгнула Филиппова. Её такое развитие событий никак не устраивало. - Ты разве не видишь? Она тебя никогда по имени не называла! А тут назвала... это всё из-за рыжего! РАДИ РЫЖЕГО!
  Маркелов густо покраснел. Он дышал часто и тяжело, и, глаза его, казалось, готовы были вывалиться наружу.
  Дункан, тем временем, отряхнулся и восстановил дыхание.
  - Ради рыжего? - ехидно уточнил он. - Ну естественно. Слушай сюда, идиот... - рыжий нагло усмехнулся и снова посмотрел на Вику.
  "Что ты творишь? Да он же сейчас... тебя убьёт!"
  - Идиот? - вкрадчиво, голосом, от которого стало страшно, переспросил Маркелов.
  - Идиот, - кивнул Дункан. - И неудачник. Потому что мы с ней уже встречаемся... и знаешь что? Угадай, с кем у неё был первый поцелуй?
  Маркелов взрвел.
  Это было избиение. Новичок со странным именем даже не пытался защититься. Чтобы упасть, ему хватило одного удара; он свернулся, закрывая голову руками, но едва ли это могло спасти от тяжёлых ботинок огромного Маркелова. Миша кричал что-то нечленораздельное и наносил удар за ударом: он уже не был похож на человека.
  "Не человек. Люди не могут быть так жестоки", - мысли Вики текли как-то отрешённо, словно поодаль, и она будто смотрела на это со стороны: улюлюкающая толпа, катающийся по бетонному полу Дункан и Маркелов, убивающий его, - и она, аккуратная и красивая, стоящая посреди этой бессмысленной бури.
  Стало холодно. Оно вернулось - это чувство, которое сковало её в переходе, на улице, которое дома заставляло её сжиматься в комочек и забиваться в угол, но безуспешно: этот холод шёл изнутри, и от него невозможно было избавиться, потому что он был ею самой. И на этот раз с Викой не было ни куртки, ни пледа, ни кружки с чаем, - ей казалось, что у неё нет ничего, казалось, что она совершенно обнажена, и так, обнажённая, стоит посреди этого странного мира, который наваливается со всех сторон грязными звуками и мёртвыми запахами.
  "Не люди"
  Вика медленно сняла одну туфельку, потом другую, и сделала пару шагов вперёд.
  - Миша? - позвала она робко.
  Он повернулся к ней, остановившись, и она увидела то, что уже видела раньше, но во что не верила, списывая на впечатлительность, невнимательность и нежелание обращать внимания на такие вещи: его лицо, широкое, красное, с массивным носом, огромными зубами и маленькими глазами, почти целиком ставшими красными, было запредельно, до боли, нечеловечески отвратительным.
  - Ты - монстр, - сказал она и ударила его каблуком по лицу.
  
  Глава 3.
  1.
  Вика услышала хруст и увидела кровь. Маркелова шатнуло, и он, запнувшись о валявшегося под ногами Дункана, рухнул на пол.
  Было тихо. Было так холодно, что почти больно: она чувствовала ледяной бетон так, будто стоит на нём совсем босая - колготки не спасали, да и, - она больше чувствовала, чем понимала, - всё было бы так же, даже будь она в шерстяных носках: этот холод стремился к ней, и ничто не могло его остановить. Он цеплялся за лодыжки, обвивал колени, карабкался по бёдрам, волнами прокатывался по спине и груди, хватал за горло - и шёл дальше, потому что истинная его цель была выше: холод хотел достичь её глаз.
  Она надеялась забыть об этом, но знала, что надежда будет недолговечной: ужас, который прошёлся по ней катком этим утром, вернулся. Тогда, уже позавтракав и собравшись в школу, она взглянула в зеркало - и поняла, что если и есть в мире человек, которого она бы действительно могла испугаться, то это она сама. Она была завораживающе, отстранённо-красива, и её глаза, светло-светло-синие - бесконечно, бездонно холодные, - были пусты. "У человека не может быть таких глаз", - подумала она тогда.
  
  "Так я и не человек", - Вика медленно опустила руку, которая только что отправила наземь самого страшного человека в школе, и рассмеялась. - "И, похоже, действительно ничем от них не отличаюсь".
  Она развернулась.
  Пол, стены - исчезли, исчез свет, и исчезло время, и вокруг неё, в клубящемся сизом тумане, были размытые, нечёткие чёрные фигуры, вперившиеся в неё режуще-красными глазками.
  - БЕЙ ЕЁ! - послышался голос Филипповой, и фигуры, протянув руки вперёд, бросились в атаку.
  Вика улыбнулась: они были медленны и слабы, - и она поняла, что знает, чего она хочет и чего они заслуживают. Это было странно, ново, но она знала откуда-то, что именно это поможет ей освободиться от холода.
  Она наносила удар за ударом, с лёгкостью уворачивалась от чёрных отростков, стремившихся к ней, и снова била, пока туфли в её руках не перестали служить оружием, обратившись в хлам. Но это уже не могло её остановить. Локти и колени, ногти, кулаки - она била их так, как получалось, тем, что было ближе, в момент каждого удара думая только о том, что она будет делать со следующим призраком... пока они не кончились.
  Она была одна.
  Она закрыла глаза, а когда снова открыла их, всё вернулось.
  Бетонный пол, покрытый тонким слоем красного. Свет, после преломления грязным окном ставший тусклым. Пыльный воздух. Они: лежали друг на друге, по отдельности, сжимая в руках сумки или даже связки ключей в кулаках - постанывали или вовсе не шевелились. Вика взглянула на себя: и белая блузка, и чёрная юбка были покрыты кровью. Она дотронулась до своего лица: кровь. Посмотрела на руки, по локоть покрытые красным
  "Это... я?"
  
  2.
  Огромные куски камня взмыли в небо красивым фонтаном. Это было сногсшибательно громко и сокрушительно красиво, и Рейн искренне порадовался тому, что сидел в дальнем углу пещеры, потому что выглядело это чертовски опасно... как и всё, к чему прикладывал руку его младший брат.
  - Йи-ха! - воскликнул Неви. - Только вышло как-то... громко?
  - Да, пожалуй, громковато, - Рейн поднялся на ноги и зашагал к брату, по пути рассматривая проём в потолке.
  - Не рассчитал, - виновато проговорил Неви. - Я не планировал взрывать пол-пещеры. Серьёзно. Это же памятник культурного наследия бриттов, в конце концов.
  Раздался оглушительный грохот: это приземлился последний кусок потолка... и, судя по звуку, он пробил землю в каком-то другом месте.
  - Упс.
  - Упс, - кивнул Рейн. - А ты сможешь нас вытащить отсюда?
  Братья дружно задрали головы. До дыры в потолке было метров пять.
  - Как-то я об этом не подумал, - Неви почесал затылок.
  - Не похоже на тебя. - рассмеялся Рейн.
  - Точно... стоп! У нас же есть Афина!
  - Какая Афина?
  - Ну вот же, статуя Афины. Она целая, я её не разнёс... даже несмотря на то, что она памятник культурного наследия.
  - Действительно, стоит, - с этим трудно было не согласиться. Своей магией Неви не только не уничтожил богиню, но и очистил её, избавив от многовекового слоя пыли, и теперь богиня мудрости выглядела весьма привлекательно, даже несмотря на отсутствие одного уха.
  - Но как она нам поможет?
  - Мне - никак, а тебе - может... если сможешь на неё вскарабкаться.
  - Что? В смысле?
  Неви усмехнулся.
  - Нет.
  - Да.
  - Неви, нет!
  - У тебя есть другие идеи?
  Рейн насупился.
  "Идей, конечно, нет, но это... опять безумие какое-то. Дьявол!.."
  - Может, тогда сам попробуешь? - ехидно предложил Иррей-младший.
  - Нет, - буркнул Рейн и полез на Афину.
  "Милая, ну ты же богиня мудрости, да? Мы тебя почистили, будь благодарна! И ещё будь мудра... потому что, если ты нам не поможешь, мы тут всё разнесём!.."
  Неви, тем временем, исчез в проёме: для мага Воздуха это труда не составляло. Иррей-старший взгромоздился на плечи Афине и, одной рукой схватившись за гребень её шлема, другой, с Экскалибуром, пытался балансировать.
  - Неви, ты там как?
  - Спокойствие, брат, - донеслось сверху. - Почти!
  - Давай быстрее, - предложил Рейн. - Это тебе не на табуретке стоять: эта дама скользкая!
  Ветер под проёмом закручивался в смерч, принимавший какие-то диковинные, сюрреалистически-забавные формы.
  "Откуда у него только силы берутся? Доберёмся до цивилизации - заставлю лежать пару дней..."
  - Готово, - заявил Неви.
  - Точно? - недоверчиво осведомился Рейн. Ветер стих, и зал выглядел совершенно обычно.
  - Точно, - заверил младший. - Вперёд!
  Рейн сделал несколько глубоких вдохов, отпустил шлем Афины и прыгнул прямо в центр зала.
  - КАВАБАНГА!
  "И мордой в пол", - меланхолично подумалось Иррею-старшему по пути к земле, но путь этот не думал заканчиваться так просто. Воздух был неподатлив и с трудом прогибался под его весом. Лицо Рейна остановилось в нескольких сантиметрах от пола - и воздушный батут, распрямившись, выкинул парня из подземелья
  
  3.
  Шаги были знакомы: леди МакБрайт решила почтить дочь своим визитом. Бумажные пакеты были отправлены под кровать, и Лоралейн, стянув с себя сапоги, схватила первую попавшуюся под руку книгу и запрыгнула на стул, стоявший возле рабочего стола.
  - "Лучшие рецепты омолаживающих зелий из разрыв-травы"? - сухо осведомилась Гвиннайр. - Эту книгу оставил Уолтер, при этом он сказал, что, если ты продолжишь пропускать его занятия, эта книга пригодится тебе раньше, чем тебе бы того хотелось. Вот уж не думала, что ты будешь это читать...
  Лора покраснела. С обложки фолианта 1753 года ей махала ручкой активно молодящаяся магесса лет трёхсот.
  - Можешь даже не делать вид, что тебе это интересно. Идём, отец хочет с тобой поговорить.
  "Вернее, хочет сказать то, что ты ему нашептала?"
  - Сейчас, только переоденусь, - кивнула Лоралейн. Представать перед отцом в пыльной тренировочной одежде, которую она так и не успела снять, совершенно не хотелось.
  - Он хочет видеть тебя сию минуту, - сказала леди МакБрайт, и спорить с ней было бесполезно. Лоралейн запрыгнула в тапочки и потопала за матерью, которая, как всегда, шла стремительно и при этом грациозно. "Как настоящая леди", - скривилась Лора. - "Ну, конечно, и вы мне такой предлагаете стать?"
  Лоралейн обогнала Гвиннайр на лестнице, съехав вниз по перилам.
  Отец ждал в кабинете, с уже раскуренной трубкой, в деловой мантии, как всегда, кудрявый. Его русые волосы кое-где уже начали белеть, но выглядел лорд МакБрайт всё равно прекрасно.
  - Присаживайся.
  Лора кивнула и чинно присела на краешек дивана.
  - Мать тобой недовольна.
  - Мы тобой недовольны, - поправила Гвиннайр.
  - Мы тобой недовольны, - согласился отец. - Ты пререкаешься с матерью.
  Леди МакБрайт скривилась.
  - И это уже не в первый раз. Разве может позволить себе подобное наследница древнейшего магического рода Шотландии?
  - Не припомню, чтобы Шотландские маги славились покорностью и кротким нравом, - Лора знала, что с отцом можно и нужно разговаривать свободно.
  - Это верно, - кивнул Данделион МакБрайт и выпустил изо рта колечко дыма, тут же превратившееся в карту Шотландии. - Но... мы должны быть образцом для подражания, знаешь ли. У нас хранится Клык Фенрира...
  - Которым ты играешься, словно деревянным мечом, - вставила Гвиннайр.
  - Я - наследница рода, этот меч мой, - твёрдо сказала Лора.
  - Это меч твоего отца, - отчеканила леди МакБрайт. - И перейдёт к твоему мужу, подтверждая его переход в род МакБрайтов.
  - Гуля с два, - фыркнула Лора.
  - Лоралейн! - в голосе матери были ветер и сталь. - Как ты можешь называть себя взрослой?
  - Пока ты не даёшь мне жить, никак, - Лоралейн посмотрела ей в глаза.
  - Успокойтесь, девочки, - примирительно произнёс лорд МакБрайт, который всё это время тихо пускал кольца, скопившиеся теперь под потолком. Кольца обрели формы каких-то диковинных существ и с интересом наблюдали за происходящим.
  Женщины рода МакБрайт повиновались.
  - В общем, так. Мы с твоей мамой посовещались и решили отправить тебя к моему двоюродному дяде в Исландию.
  - КУДА?!
  - В Исландию, - спокойно ответил Данделион МакБрайт. - Гудмунд Бьорнхудсон - отличный парень, и, к тому же, у него растёт сын твоего возраста. И, что важно, они практикуют древнюю магию, как и мы.
  "Та-ак..."
  - И ещё я подумал, - добавил отец. - Я заметил, Гвиннайр, ты какая-то бледная в последнее время. Поезжай в Болгарию, к тётушке Мирославе. Там море, золотые пески, фрукты свежие... развейся.
  - Ты... - Гвиннайр не верила своим ушам. - Меня отсылаешь?!
  - Отправляю в отпуск, - поправил Данделион.
  Лоралейн расхохоталась.
  - До отъезда ты под замком, - процедила леди МакБрайт и вылетела из комнаты.
  "Сколько там до следующего полнолуния? Три дня? Думаю, я успею подготовиться"
  
  4.
  Тишину разбил кашель Дункана. Рыжий бодро поднялся на ноги и отряхнулся. Лицо его было в полном порядке.
  - Пришлось сразу упасть, чтобы никто не заподозрил неладного, - объяснил Эвегринн и повертел головой, разминая шею.
  - Ты...
  - В полном порядке, спасибо за беспокойство, - Дункан улыбнулся. - А ты как себя чувствуешь?
  Это был сложный вопрос. Вика была в растерянности: она видела, как Маркелов методично запинывал рыжего, целясь в самые уязвимые места: бил по почкам, в рёбра, по голове.
  "А он тут улыбается и машет... что за бред?"
  - Честно говоря, такого развития событий я не ожидал, - признался Эвегринн. - Что-то явно пошло не так. Я не подозревал, что ты можешь так хладнокровно применять силу, но, если бы не могла, эти ребята могли бы тебя просто убить. Они явно были не в себе.
  - Что? - у Вики в голове не нашлось ничего лучше.
  "То есть он, выходит, всё-таки это спланировал..? В смысле, вообще всё это? С самого начала? Но... зачем? Какой в этом смысл?.."
  - Давай-ка убираться отсюда, Вика, - Дункан задумчиво покачал головой. - Ты, видимо, ещё не осознала, но ты только что избила двадцать человек до потери сознания... а кого-то, может, даже покалечила. Нужно бежать.
  - Но куда? - Волкова рассеянно глазела по сторонам. - Зачем? - Лежащие тела казались декорациями, но запах холода в голове сменялся запахом крови, и ноги внезапно почувствовали, что стоят на мокром полу.
  - Из школы. Здесь сейчас небезопасно. Возьми чьи-нибудь кроссовки.
  - Что?
  - Расслабься, сейчас уже ничто не важно. Думаю, у вас один размер ноги с... Филипповой?
  - Да, - Вика кивнула.
  - У нас же сегодня физкультура? У неё с собой должны быть кроссовки. Надо поторопиться в класс, тебе переодеть обувь - и к чёртовой матери отсюда.
  - Никуда вы не убежите, - голос Маркелова раздался у Дункана из-за спины. - Я вас не отпущу.
  Миша поднялся на ноги, и он был, казалось, ещё больше, чем обычно. Из сломанного носа струилась кровь, но он не замечал его.
  - Рыжий, тебя я убью. Вика, ты... ответишь.
  - Не думаю, что пытаться убить меня, - хорошая идея, - насмешливо ответил Дункан, поворачиваясь к Маркелову. Глаза того были красными, и Вика готова была поклясться, что видит свет, идущий из них.
  - Да, всё правильно, - кивнул Дункан. - С этим парнем не всё в порядке. Он опасен.
  - Да, - согласился Маркелов. - Я опасен.
  С этими словами он повернулся к окну и, ухватившись за батарею, одним движением оторвал её от труб и от стены.
  - Ого, - сказал рыжий. - Вика, скажи мне, ты тоже это видишь?
  Она не смогла ответить, просто кивнула, но почему-то знала, что Дункан это почувствовал. "Не человек", - пронеслось снова. - "Не-че-ло-век". Вены на руках громилы вздулись и почернели, и темнота расходилась вокруг него волнами - грязная и липкая, мерзкая, бурлящая, она заполняла помещение.
  Маркелов замахнулся сбоку - так, чтобы Дункану было сложнее уклониться. Но рыжий не стал. Батарея прошла сквозь него, на мгновение размазав контуры его тела, и Мишу закрутило. Эвегринн шагнул вперёд и ударом ноги, беспощадно, с каким-то залихватским выкриком, впечатал Мишу в стену. Голова несчастного, выбив несколько кусочков бетона, оставила на стене красноватую вмятину.
  Темнота исчезла. "Наваждение..? Что... происходит?"
  - Жить будет, - заверил Дункан. - Таких так просто не убьёшь. Бежим!
  
  5.
  - И не вздумай пытаться сбежать, - холодно произнесла мать перед тем, как оставить Лоралейн наедине с учебниками. - Здесь заклятий больше, чем в книге по теории магии. Из дома невозможно апарировать... да ты и не умеешь толком. Сиди и думай о своём поведении.
  "Подумаю", - хмыкнула Лора, когда дверь закрылась. - "Только сначала пакеты сожгу в камине".
  У неё было три дня на то, чтобы придумать, как обойти все заклятия леди МакБрайт или пройти мимо них, оставшись в живых. Гвиннайр не стеснялась в средствах и вполне могла поставить что-нибудь по-настоящему смертельное, и это пугало Лору: её мать была впечатляюще сильной волшебницей.
  "... но, с другой стороны, эта Анна сюда проникла. Её не заметили. Да ещё и какую-то магию применяла. Значит, теоретически, справиться возможно".
  Но идей не было. Лора копалась в памяти и в старых книгах, но способа мгновенно и незаметно исчезнуть из охраняемого всеми возможными заклинаниями помещения не нашла.
  "Остаётся план Б", - печально подумала Лоралейн, но обмануть саму себя у неё не вышло: в глубине души этот план, появившийся самым первым, она всё это время считала планом А.
  "Возможно, потому ничего и не выходило?" - предположила она, плотно зашнуровывая прочный кожаный рюкзак. - "Впрочем, сейчас это уже неважно. Полнолуние. Пора"
  - Tine - Tan - Eldur! Foc - Nar - Ignis! Feuer - Brann - Palo - Brand! TAN FFWYDRAD!
  "Прости, папа", - только и подумалось Лоре. Резкий, слепящий столб пламени взрезал небо над усадьбой, уничтожая одну за другой все сферы тонких заклятий, которые так тщательно устанавливала леди МакБрайт, а заодно и часть пейзажа. Небо взорвалось фейерверками, а Лора выпрыгнула из окна и, смягчив приземление магией, бросилась бежать.
  "Апарировать тут нельзя никому, в том числе и тебе, мамочка!" - Лора расхохоталась. - "Метлы у тебя нет. А после такой отдачи от сломанных заклятий голова у тебя ещё минут пять будет болеть. Боли, боли, твоя головушка!.."
  - Gwynt droed! - шепнула Лора, и её ноги окутало серебристое сияние - "Дух крыльев ветра". Это был первый раз, когда это заклинание ей удалось.
  "Ты сказала мне учиться, вот я и училась. И буду. Но так, как я этого хочу. А хочешь помешать - так догони и попробуй меня остановить!"
  
  6.
  Дункан тащил её за руку. Ноги, в коглотках, пропитавшихся кровью, скользили, но рыжий не давал ей упасть. Вика не сопротивлялась, но и не стремилась никуда: в голове была пустота. Происходящее не могло быть реальностью, но и сном это тоже быть не могло, и оба варианта казались одинаково страшными.
  Школьники вскрикивали и вжимались в стены, давая им дорогу. Едва они забежали в класс, он опустел. Дункан выпотрошил сумку Филипповой и извлёк с самого дна пару бело-розовых кед со стразиками. На левом, впрочем, их не было: на последней физкультуре, на которую Вика соизволила прийти, она совершенно случайно наступила Филипповой на ногу.
  Вика невозмутимо стянула с себя осточертевшие колготки и надела кеды.
  "Если это сон, то я должна втянуться и играть по этим правилам... по тем, что здесь приняты. А если это не сон? А если это не сон... то мне уже ничто не поможет, и можно расслабиться."
  - Куда теперь?
  - В бесконечность и далее... пока Маркелов не очнулся, мы должны оказаться от него как можно дальше. Вот что? Как ты относишься к чизбургерам?
  - Положительно.
  - Я угощаю.
  - Идёт.
  "Возможно, к вечеру на меня заведут уголовное дело - или через три минуты я проснусь. В любом случае, зачем отказываться, когда угощают?"
  Выглянуло солнце. Потеплело. Запели птицы, и облака лениво ползли по небу слева направо, время от времени выстраиваясь клином.
  Вика расстегнула верхнюю пуговицу блузки.
  - Нас не выгонят из Мака в таком виде? - осведомилась Вика по пути.
  - Не должны. Думаю, нет. Точно нет, - кивнул Дункан. - С чего бы вдруг.
  - Я по уши в крови, например.
  - Мы снимаем любительское кино.
  - В чужой. И чужих кроссовках...
  - К чему это? Зато сама ты - очень даже своя. Разве не это главное?
  Вика остановилась.
  - Что ты имеешь в виду?
  - Тебе же сейчас хорошо, - полуобернувшись, усмехнулся Дункан. - Сможешь себе в этом признаться?
  "Не могу. Я - или сумасшедшая и вижу дурной сон, или малолетняя преступница и воровка. Как мне может быть хорошо?"
  - Только не надо пытаться убеждать себя в обратном, ладно? - лицо Эвегринна неожиданно стало почти добрым. - Ты не зарыдала и не бросилась оказывать им первую помощь, а взяла мою руку, надела чужие кеды и как ни в чём не бывало идёшь со мной есть чизбургеры и запивать их колой.
  - Я...
  Дункан развернулся и пошёл дальше. Вика зашагала следом.
  
  7.
  Ветер подхватил Рейна и опустил рядом с братом.
  - Ну вот видишь. А ты сомневался.
  - Падать плашмя с высоты в два метра на каменный пол... это было бы болезненно.
  - Точно. Кстати, где это мы?
  Трудно было сказать, котлован это был, воронка от взрыва, кратер вулкана или метод строительства, но братья находились в самом центре исполинской тарелки, усеянной статуями и странными каменными строениями, испещрённой расщелинами и дырами, которые выглядели очень опасно.
  - На карте этого не было, - заметил Рейн. Неви кивнул.
  - Мы прошли землю насквозь и оказались в Австралии? - предположил младший.
  - Было бы неплохо, - кивнул Рейн. - Но это вряд ли. Да и вообще... вот не пофиг?
  - Ты прав, - согласился младший. - Давай доберёмся до края, там и видно будет.
  - Давай, - Иррей-старший шагнул вперёд, но Неви дёрнул его за край толстовки.
  - Стой!
  - Что?
  - Смотри.
  Рейн посмотрел и увидел. Отовсюду - из каждой расщелины, из каждой дыры в земле, из каждого храма, склепа или что это тут было, - на поверхность лезли скелеты. Со всех сторон, без устали - вечно улыбчивые, вечно шагающие вперёд.
  - Звездец, - прокомментировал ситуацию Иррей-старший.
  - Ну, не совсем, - задумчиво произнёс Неви.
  - В смысле? Монтировкой их всех не перебьёшь, у тебя сил нет... да даже если бы и были, то летать ты ещё не научился.
  - Ты забываешь про ещё одну опцию.
  - Какую?
  - У нас есть ты.
  - Я...
  - Брат, - строго сказал Неви и посмотрел Рейну в глаза. - Или ты применяешь магию, или мы с тобой оба подыхаем с Экскалибуром в руках... а это, согласись, было бы как-то по-идиотски.
  Рейн вздохнул.
  "Значит, в итоге, всё так и есть. Я надеялся, что это не так, но нельзя надеяться на чудо, когда имеешь дело с Неви. Он действительно потащил меня за Мечом Мечей только для того, чтобы заставить меня применять магию. Но зачем это ему?.. Какая ему польза от того, что я..? Это же... Чёрт, это же плохо, очень плохо!.."
  - Рейн, они не стоят на месте.
  Иррей-старший недовольно зарычал и, стянув с себя чёрную толстовку,.аккуратно сложил её на ближайшем булыжнике.
  - Неви?
  - Да.
  - Ты урод, вот что. Затеять экспедицию на край света за могущественным артефактом только для того, чтобы подставить родного брата?
  - Это ты сейчас так говоришь, - Неви неопределённо мотнул головой. - А потом благодарить будешь.
  Рейн посмотрел в небо. Оно было безмолвно-серым и изумительно высоким.
  - Сколько тебе нужно? - осведомился Неви.
  - Тридцать секунд, - ответил Рейн и закрыл глаза.
  В следующее мгновение Неви разложил на отдельные кости первого скелета.
  
  Глава 4.
  1.
  Когда он начал говорить, воздух содрогнулся - так могло показаться. На самом деле, Неви знал, содрогнулось пространство. Рейн еле заметно дёрнул щекой: происходящее ему не нравилось, он ненавидел это, но не мог без этого жить, потому что это и было его настоящим Я.
  Неви улыбнулся.
  Рейн читал стихи.
  Неви помнил, как это было в первый раз: как-то вечером к ним пристали хулиганы, и Рейн не хотел, чтобы использовалась Магия Ветра, и попытался договориться с парнями, слова сами собой сложились в строки, которые нашли рифмы друг к другу; ночная темнота сгустилась, крепко сжала несчастных, и братьям пришлось вызывать неотложку.
  Рейн читал, и Тьма просыпалась. Частицы её выныривали из земли, выбирались из-под древних надгробий, возникали прямо из воздуха; они падали с неба и появлялись из самого Рейна - и тут же все как один присоединялись к хороводу-кольцу: Тьма закручивалась вокруг Иррея-старшего, всё ускоряясь и ускоряясь, собираясь в поток всё более плотный и непроницаемый.
  Неви смотрел на брата и улыбался, и силы находились сами собой. Младший брат оберегал старшего и знал, что сможет продержаться столько, сколько потребуется.
  Рейн читал свои стихи, сочиняя их на ходу, и он читал всё громче и громче, с каждой строкой всё ослабляя хватку: противиться тому, чего на самом деле хотелось, он уже не мог... и всё же это причиняло ему боль.
  Неви знал, почему его брат страдает: когда он в последний раз использовал магию, пострадало много людей, и Рейн до сих пор винил себя за это, и не переставал с тех пор повторять, что "Магия - это зло". Но вот он стоял посреди древних развалин, и катаклизм, назревавший с каждым мгновением всё яснее, должен был спасти им жизнь.
  Рейн говорил, и его голос медленно становился рокотом, и самого его уже почти полностью скрывала вращающаяся непроницаемая завеса Тьмы. Вихрь разрастался, и его тень покрывала древние камни мелкими трещинами, и воздух на метры вокруг наполнялся облаками тёмных сполохов, распространявшихся в пространстве подобно заразе, словно в результате цепной реакции. Область Тьмы разрасталась, и Неви, закрыв глаза, шагнул вперёд. Тьма приняла его.
  Это была не область Тьмы, но область Тишины: не было ни звука ни цвета, и Рейн казалось, беззвучно раскрывал рот, хотя от каждого его слова и содрогался мир вокруг. Купол Темноты разрастался, и Неви видел, как внутри него начали появляться кости тех скелетов, что сталкивались с границей Тьмы. Но Иррей-младший видел, что это - почти предел: Тьма простиралась вокруг на сотню метров, и Неви почти знал, - чувствовал - что стихотворение подходит к концу.
  Рейн умолк. Дальнейшее заняло пару мгновений: Тьма вся разом втянулась в него - и взорвалась.
  
  2.
  Блузка, пропитавшаяся кровью, противно липла к животу. В помещении призывно пахло вредной едой.
  - Если уж ты собрался сегодня меня удивлять... то не найдётся ли у тебя случайно какой-нибудь футболки? - безразличие голоса Вики поразило её саму.
  - Найдётся, - спокойно кивнул Дункан. - Случайно.
  Он открыл свой рюкзак и извлёк из него сизо-лазурную толстовку с принтом в виде остервенело-голубой птицы. Вика не сказала ничего, просто взяла её и отправилась в туалет, где, кое-как умывшись и с наслаждением стянув с себя блузку, надела толстовку. Стало легче, и на мгновение показалось даже, что в голове проясняется.
  - Отлично выглядишь, - прокомментировал рыжий и направился к стойке за едой.
  В действительности, в голове было пусто. Мысли выветрились, и разум девушки в попытках уцепиться хоть за что-нибудь бессильно бился о голые стены сознания.
  - Поешь, - посоветовал Дункан. - Полегчает.
  - Спать захочется, - возразила Вика, но на еду набросилась с каким-то варварским энтузиазмом.
  - Так поспишь, - Эвегринн пожал плечами.
  Вика неопределенно мотнула головой.
  - Это всё из-за моей бестолковой бабушки, да? Из-за того, что вышла замуж за ирландца? Какое-то древнее ирландское проклятие?
  - Поразительно, что в такой ситуации ты ещё сохраняешь способность рассуждать, - искренне восхитился рыжий. - Но нет, твоя бабушка и даже твой дедушка-ирландец тут не причём, хотя, что греха таить, всем известно, что от ирландцев только неприятностей и жди. Ещё варианты?
  И он принялся уплетать свой чизбургер.
  - Возможно, все мы находимся в Матрице, и какие-то мои действия ставят под угрозу её существование.
  И она откусила первый кусок от своего второго.
  - Ну, этого нельзя исключать, - серьёзно кивнул Дункан, помахивая пластиковым стаканом. - Но ни о чём таком я не знаю.
  - Тогда сдаюсь.
  - Строго говоря, виноваты в этом только ты и я.
  - Как... интимно, - подобрала слово Вика. - А поподробнее?
  - А поподробнее я тебе расскажу, когда ты выспишься у меня дома и выпьёшь кофе.
  - Тебе не кажется, что ты слишком быстро переводишь наши отношения на новый уровень?
  - Да брось, мы же уже соучастники преступления, - Дункан улыбнулся. - Да и не собираюсь я ничего такого делать... мне дорога прямизна моего носа!
  - Веский довод, - согласилась Вика и поднялась из-за столика. - Идём.
  
  3.
  Рейн присел на ближайший камень, чтобы не упасть. Магия ещё звенела внутри, тело ещё помнило неимоверную энергию, ворвавшуюся на мгновение в сердце - или где там гнездится энергия..? Иррей попробовал привести в порядок хотя бы дыхание. Огляделся. Сбился.
  Это был взрыв. Тьма разлетелась вокруг тысячей, миллионом лезвий, вскрывших пласты земли, обративших в пыль потрескавшийся камень, обрушив своды древних катакомб. То, что казалось плато, окончательно превратилось в развалины, украшенные зияющими провалами в тёмные подземелья неведомой глубины. Жёсткая каменная пыль осыпалась ленивым дождём, выбивая по оставшимся целыми стенам беспорядочную дробь.
  Неви подошёл, пошатываясь, и уселся рядом прямо на землю.
  - Даёшь!..
  - Даю, - согласился Рейн.
  - И как ощущения?
  - Никак.
  - Так и должно быть, - Неви улыбнулся. - Ты тут как-никак локальный конец света устроил.
  - Иди к чёрту.
  - Я бы лучше в Мак, гамбургер зажевал.
  - О, да ты, оказывается, человек! - Рейн попытался улыбнуться. - А я вот предпочёл бы кусочек пиццы.
  - Гавайской... - протянул Иррей-младший.
  - Гавайской... - вздохнул старший.
  - Знаешь, я тут понял, - Неви поднялся на ноги. - Что ради еды готов ещё на пару подвигов.
  - Всё-таки не человек, - заключил Рейн и кивнул самому себе. - Думаешь, я смогу подняться?
  - А тебе комфортно сидеть на булыжнике посреди древних развалин, напичканных смертоносной магией?
  - Знаешь, если посмотреть с этой стороны, - парень оттолкнулся от камня Экскалибуром и поднялся на ноги. - То я, пожалуй, смогу пройти ещё пару километров. Кстати, куда нам?
  Неви прищурился и осмотрелся.
  - Понятия не имею, - он не стал даже делать вид, что пытается понять верное направление. - Я даже не помню, где было солнце и в какую сторону оно двигалось. Поэтому предлагаю следующий план: направляемся к любому краю этого места.
  - Поразительно, - восхитился Рейн.
  - Хей, я так не играю, - обиделся Неви. - Мы не в том состоянии, чтобы издеваться друг над другом!
  - И то правда, - согласился старший брат. - Пойдём.
  
  4.
  - Ты и живёшь один, - сказала Вика, едва переступив через порог.
  - С чего ты взяла? - удивился Дункан.
  - Бардак, - лаконично ответила девушка. - Так где тут у тебя можно привести себя в порядок и лечь спать?
  - Ванная направо, зелёное полотенце чистое. Кровать с уютным пледом дальше по коридору.
  - Как будто только и делаешь, что юных преступниц укрываешь, - проговорила Вика и, не дожидаясь ответа, закрыла за собой дверь в ванную.
  
  Кровать была просторной и удобной, "уютный плед" - клетчатым и тёплым. Вика провалилась в сон мгновенно.
  Проснулась она в истерике. Сердце колотилось, и взгляд обезумевших глаз метался по комнате, пытаясь зацепиться хоть за что-нибудь знакомое.
  Дункан.
  - Выпей, - ласково предложил он, протягивая ей пузатую глиняную кружку. - Только берись двумя руками... осторожно, горячая! Взяла? Хорошо, теперь аккуратными глотками.
  Легче стало после первого глотка, но успокоилось только тело: в глазах по-прежнему стояли картины утра - толпа, Миша, валяющийся по полу Дункан, и потом... Вика вздрогнула. Дункан накрыл её пледом.
  - Полегчало?
  Вика изобразила кивок.
  - Это потому что шок прошёл. Отвратное, должно быть, ощущение. Шок - это защитная реакция, понимаешь? Поэтому ты была спокойна всё это время.
  Вика снова кивнула. Она понимала. Попытавшись прислушаться к ощущениям, она поняла, что не чувствует вкуса напитка, который принёс ей рыжий, и другие её чувства тоже притупились. Она настороженно осмотрелась.
  - Кажется, заработало, - улыбнулся Эвегринн. - Давай сюда кружку, пить всё совсем не обязательно.
  - Что это?
  - Травяной настой, нервы успокоить.
  - Успокоил. Что теперь?
  - Теперь я постараюсь объяснить тебе, что произошло, хотя это будет и непросто.
  - Ты уж постарайся, - Вика устроилась поудобнее.
  "Я непонятно где, и вообще-то незнакомый парень напоил меня какими-то подозрительными травами, и он будет рассказывать мне, почему вся моя жизнь за три дня полетела ко всем чертям. И, что самое ужасное, я, кажется, воспринимаю это совершенно спокойно. Или это всё травы?.."
  - Ну, как я тебе уже говорил, это всё я виноват. Но и ты виновата тоже.
  - Говорила мне мама, не стоит переходить дорогу в неположенных местах...
  - Ты и не переходишь, - заметил Дункан. - Не пьёшь, не куришь, не употребляешь наркотики, не ругаешься матом, учишься прекрасно, играешь на фортепиано... но твоя проблема, как ни странно, не в этом.
  - Да ну, - скривилась Вика.
  - Ну, и в этом тоже, - рыжий не стал спорить. - Но не в этом случае. В этом случае твоя проблема... нет, твоя особенность в том, что у тебя есть способности к магии.
  Вика плотнее закуталась в плед.
  - Это наследственное, по папиной линии. От всех, у кого такой же цвет глаз, как у тебя.
  - И что же это за магия?
  - Гиперборейская.
  - Кажется, нужно перечитать "Гарри Поттера". Похоже, я всё позабыла...
  - Ничего ты не позабыла. В курсе, кто такие гипербореи?
  - Нет.
  - Ну надо же. Древние греки считали, что это мифический народ, который проживает на северном краю Ойкумены, то есть...
  - Обитаемого мира. Не совсем же я дура.
  Дункан кивнул.
  - Так вот, они действительно были, и ты их потомок.
  - И что за магия досталась мне в наследство от дедушки, который жил в тундре? Мамонта могу наколдовать?
  - Нет, этим пусть генетики занимаются. А ты... разве не помнишь, что с тобой происходила сегодня утром? И чуть раньше..?
  - Холод, - Вика поёжилась.
  - Холод, - кивнул Эвегринн. Он был непривычно серьёзен. - Манипуляции холодом. Ты, конечно, не поняла, что произошло там на четвёртом этаже, но на самом деле все эти ребята просто замёрзли. Это не ты внезапно стала быстрой и ловкой, это их сковало морозом, и они почти не могли пошевелиться.
  - То есть я... - её глаза расширились от ужаса.
  - Избила совершенно беззащитных людей, которые, по сути, и не могли дать тебе сдачи.
  Вика сделала несколько глубоких вдохов и выдохов.
  - Ну, допустим. Но раньше я ничего такого не делала. Это потому что раньше..?
  - Правильно. Это из-за меня твои способности раскрылись. Точнее, не из-за меня самого. Из-за этого.
  Дункан аккуратно снял с шеи медальон на цепочке.
  "И как я раньше его не замечала..? "
  
  5.
  Лорино заклинание выдохлось раньше, чем хотелось бы, и последнюю сотню метров до условленного места девушке пришлось пройти на негнущихся ногах. Анна была там: она сидела на вершине пологого холма и курила сигарету.
  - Пришла.
  - Пришла, - кивнула Лора и начала забираться на холм, помогая себе руками.
  - Круто ты. Взрыв отсюда было видно. От твоего дома вообще хоть что-нибудь осталось?
  - Да не, я аккуратно... - Лоралейн поёжилась, представив лицо леди МакБрайт в тот момент, когда та увидит развороченное окно, опалённую стену и слегка оплавившуюся верхушку высоченного каменного идола по имени Гудвин, который был частью приданого юной Гвиннайр много лет назад.
  Анна усмехнулась.
  - Так чего мы ждём? Лучше поторопиться...
  - Погоня? - участливо осведомилась синеволосая. - Понимаю. Да ничего особенного не ждём, только Луна должна из-за туч выйти. Ещё пара минут, и...
  - ДУРЫ! - голос Гвиннайр МакБрайт был громоподобен. Она опустилась с неба к подножию холма, поддерживаемая двумя огромными чёрными воронами.
  "Вот тут я облажалась. Думала, что летать можно только на метле, забыла про всякую такую дрянь! Банши и лепреконы, теперь нам конец!"
  - И кто же эта возмутительница спокойствия?
  Аня поднялась на ноги и, отряхнувшись, отвесила лёгкий поклон.
  - Анна Дивова.
  - И кто же ты такая... Анна? Что ты тут делаешь и что за магию применяешь?
  - Ну, этого вам знать необязательно, - улыбнулась девушка. - Ни к чему.
  - Дерзишь, значит? - Гвиннайр хищно усмехнулась. - Ну ничего, всё равно вам отсюда никуда не деться. Так что я просто убью тебя, а твой труп на все вопросы ответит, упрямиться не станет...
  Лоре стало не по себе. Она ещё никогда не видела мать в таком гневе. "И правда убьёт, и даже не моргнёт. О чём я только думала?!"
  - Или ты, дитя, думаешь, что можешь мне что-то противопоставить?!
  - Откровенно говоря, да, - Анна кивнула и взглянула на небо. - Теперь - могу.
  Луна вышла из-за облаков, и её свет упал на холм. Его поверхность зажглась синими фигурами, и вершину накрыл голубой купол.
  Анна выдохнула.
  - Уфф, было близко!..
  - Что это такое? - Лора никогда прежде не видела фигур и знаков, какими был покрыт холм.
  - Принцип объясню как-нибудь потом, а как оно работает, ты сейчас уви...
  - EN MOYR TAN FFWYDRAD! - громыхнуло в ночи, и с пальцев Гвиннайр сорвался поток алого пламени. Он впился в купол - и выстрелил в небо с противоположной стороны, окрасив небо яркими сполохами. Где-то далеко крикнула ночная птица.
  - Вот как-то так, - прокомментировала Аня и, достав из кармана перочинный ножик, начертила на земле обыкновенный круг. - Теперь мне нужно всё закончить, просто подожди.
  "Что это за магия?! Она... исказила пространство? Создала разрыв? Но это целый купол! Как это вообще возможно?"
  Анна, тем временем, уселась рядом с кругом в позу лотоса и, сложив руки на груди, начала что-то шептать. Круг начал медленно разгораться синим.
  Гвиннайр продолжала осыпать холм заклинаниями, в том числе такими, о которых Лора читала только в древних легендах. Леди МакБрайт не стеснялась в средствах. И через некоторое время купол начал тускнеть. Лора поднялась на ноги и начала аккуратно разминаться.
  "Эх, жаль, Коготь Фенрира взять не удалось... но нельзя. Это всё-таки семейная реликвия, не стоит с ней где попало таскаться. Но без него у меня нет и шанса. Нет, у меня и с ним нет ни шанса, но было бы как-то спокойнее... "
  - А твоя мать сильна, - уважительно сказала Анна, которая уже поднялась на ноги. Ровный круг диаметром в пару шагов горел чистым синим пламенем. - Я бы даже сказала, запредельно.
  - Это она со злости.
  - Если ты способна на такое же, то даже не знаю, стоит ли тебя брать.
  - Если ты сейчас не переместишь нас в какое-нибудь другое место, она нас обеих убьёт, и нам уже ничто не поможет.
  - Ты права, - Аня улыбнулась. - Вставай в круг. И прощайся с матерью, если есть что сказать...
  Лоралейн аккуратно перешагнула через контур. По телу прошла приятная дрожь.
  - Слушай, Аня... а в обратную сторону твоя стена магию пропускает?
  Синеволосая кивнула.
  - Тогда... - Лоралейн широко улыбнулась и протянула руку в сторону матери. - TAN FFWYDRAD!
  
  
  
  
  
  6.
  Медальон был серебристым, размером с ладонь, и по форме он напоминал таблетку. Гладкий. Матовый. Ни царапины. Никаких узоров или надписей. Тяжёлый.
  - И что же это?
  Дункан тяжело вздохнул.
  - Это... генератор раздражающего поля. Он... генерирует раздражающее поле.
  Вика три раза хлопнула в ладоши.
  - То-то ты мне сразу не понравился.
  - Ну, тут медальон не причём. Его свойство другое. Он... нарушает энтропию реальности.
  - Чего-чего?
  - Чёрт, это непросто будет объяснить.
  - Но ты уж попробуй.
  - Конечно, - Дункан кивнул. - Это важно. Если по-простому, то энтропия - это упорядоченный хаос. Общность. Массив.
  - Массив чего?
  - В нашем случае - информации. Ну, вот взять твою школу. В ней же много чего происходит, верно?
  Вика кивнула.
  - И ровным счётом ничего интересного. И этих событий так много, что своим количеством и бессмысленностью в общем потоке информации они обесценивают то, что может иметь значение. Но вот если бы ты однажды встала на парту, призналась в своей любви к "Fuck The Therapy" и начала читать рэп, школьная энтропия была бы нарушена, потому что твой поступок являл бы собой Событие.
  - Точно, - Вика слабо улыбнулась.
  - Но в общемировом потоке информации, согласись, это совсем неважно. И наше общество, оно, особенно в последнее время, информационное, это ты знаешь. И мало кто задумывается, но уровень энтропии растёт по экспоненте... то есть в геометрический прогрессии... очень быстро!
  - Хватит со мной разговаривать, как с первоклассником. - Буркнула Вика. - Давай к сути.
  Она уже понимала, к чему он клонит, и ей это совсем не нравилось.
  - Так вот, раньше уровень энтропии был намного ниже, во много сотен раз. И в те времена, например, ходили по воде. Превращали воду в вино, обращались дикими зверями, горели на кострах за колдовство...
  - То есть ты хочешь сказать, - перебила рыжего Вика. - Что магия существует, и была всегда, но её нет, потому что её как бы "не может быть", то есть в неё не верят? И что, в соответствии с этим, то, что я сделала - вполне... нормально?
  - Не скажу, что нормально. Скажу - естественно. Чем больше в мировом пространстве информации, тем больше энтропия, и подобные способности блокируются.
  - Ага, - неопределённо сказала Вика.
  - А этот медальон рассеивает энтропию вокруг себя. Показывает вещи такими, какие они есть. Люди раскрывают...
  - Да поняла я.
  Некоторое время они молчали.
  - Но... зачем тебе всё это? Зачем было устраивать хаос, ломать мне жизнь?
  - Я не собирался, - серьёзно ответил Дункан и посмотрел Вике в глаза. - Я не ожидал, что Маркелов тоже откликнется на рассеивание энтропии. Он - источник безумия.
  - То есть в нём тоже есть... магия?
  - Исключено, - Дункан мотнул головой. - Скорее всего, у него в роду были одержимые демонами. Или даже демоны, не могу сказать точно. И теперь, когда он случайно разбужен, будет безумствовать всё больше.
  - И что ты предлагаешь?
  - Его цель - ты. Я могу забрать тебя отсюда. А через некоторое время ты сама решишь, возвращаться тебе или нет.
  - И в какой Хогвартс ты хочешь меня забрать?
  - Не в Хогвартс. В...
  В дверь постучали. Вика и Дункан переглянулись: стучали чем-то тяжёлым и металлическим.
  
  7.
  - Признайся, тебе стало лучше, - упорствовал Неви.
  - Если человеку лучше от того, что он устраивает взрывы, с ним явно что-то не то, - мрачно ответил Рейн. - Так что ничуть мне не лучше.
  - Да брось. Это ты сейчас взрывы устраиваешь. А потом, может, цветы сможешь выращивать...
  - Магией Тьмы? - старший брат не пытался скрыть скепсиса.
  - Почему бы и нет? - невозмутимо продолжал младший. - Слушай, я сначала тоже только и мог что школьницам юбки задирать...
  - А сейчас не только школьницам. Прогресс налицо.
  - Слушай, кончай нудить, окей? Ещё скажи, что моя магия бесполезна.
  - Ну, благодаря ей мы живы, - задумчиво произнёс Рейн. - Но из-за неё нашей жизни и угрожает опасность.
  - Если бы кто-то пользовался магией увереннее, наши жизни не пришлось бы спасать. И вообще, ещё скажи, что, плохо ощущать себя обладателем Экскалибура?
  - Пока что ощущать себя обладателем Экскалибура просто тяжело.
  - Это ты просто устал уже.
  Дорога была непростой. На пути к краю плато, обрамлённого грядой холмов, братьям приходилось спускаться в разломы в земле и снова карабкаться наверх, протискиваться в разломы в стенах и всё время внимательно смотреть под ноги: куски поверхности то и дело проваливались вниз, в подземелье, и летели они порой пугающе долго. Небо прояснилось, и солнце, становясь с каждой минутой темнее, упорно пыталось упасть за восточный край земли. Неви и Рейн шли параллельным курсом, и, хотя были измотаны, торопились: из этого места хотелось убраться дотемна.
  - Слушай, Рейн, - Неви внезапно остановился.
  - Чего ещё? - старший брат насторожился.
  - Тебе не кажется, что нас отпускают отсюда слишком легко?
  - Предлагаешь вернуться и активировать ещё какое-нибудь заклинание, которое уже наверняка нас убьёт?
  - Нет. Просто... ты слышишь шум у нас за спиной?
  - Какой шум? - Рейн обернулся.
  Земля содрогнулась, и в паре сотен метров к центру плато ввысь взмыли куски камня.
  - Ах, этот шум, - невозмутимо отозвался поэт. - Слышу. И что предлагаешь делать?
  - Элементарно, брат. Бежим!
  "Что бы ни появилось из-под земли, оно за нами гонится. Или "они"? Эх, хоть немного бы мне магии!.. Хотя... а что, если..? "
  Неви с разбегу запрыгнул на первый попавшийся камень и, оттолкнувшись от него, взмыл на покосившуюся каменную колонну.
  - Ну, что там? - крикнул Рейн.
  - Серьёзно, лучше тебе не знать, - отозвался маг Ветра и, спланировав рядом с братом, ответил:
  - Костяной дракон.
  - Мать!..
  - Без паники, - чужой голос раздался так неожиданно, что братья разлетелись в разные стороны. Рейн врезался в какую-то стену, и она, издав жалобный треск, упала, провалившись под землю и увлекая за собой ещё несколько квадратных метров поверхности. Неви от неожиданности взлетел.
  - Извините, - женский голос был виноватым, и его обладательница высунулась из-за ближайшей стены. - Извините.
  - Извиняю, - приземляясь, кивнул Неви. - Вы кто?
  - Мицу, - ответила темноволосая девушка в просторном белом одеянии. - За мной!
  И она, проворно перебирая ножками в деревянных сандалиях, побежала дальше на восток. Братья переглянулись и бросились за ней.
  
  Глава 5.
  1.
  - Это же не может быть Маркелов, правда? - без особой надежды в голосе спросила Вика.
  Дункан не ответил и направился в коридор. Вика недовольно мотнула головой и, не вылезая из пледа, сползла с кровати. Пол был отвратительно холоден, и она предпочла выпрыгнуть в коридор, а не идти туда.
  Рыжий водил руками по поверхности двери и что-то шептал.
  "Значит, вот так и выглядит магия? Как-то... никак" - пришло в голову Вике. - "Хотя, наверное, это всё травы, и, не будь их эффекта, я бы восхитилась."
  Дункан озабоченно почесал нос.
  "Нет, чушь же".
  Эвегринн вздохнул и торжественно произнёс:
  - Нарекаю Стеной.
  - И что?
  - И всё.
  - Но ничего же не произошло.
  - Прости, что без фейерверка, - кисло отозвался Дункан. - Но и так сойдёт. Это его задержит на некоторое время.
  - Но не остановит.
  - Но не остановит, - кивнул рыжий.
  - Фиговый ты маг, - объявила Вика и, прыгнув обратно в комнату, снова залезла на кровать.
  Эвегринн, старательно морща лоб, явился следом.
  - Раз уж мы обречены ждать, пока Маркелов не прошибёт стену, то, может, закончишь рассказ? Например, откуда у тебя моя любимая кофта?
  - У тебя из шкафа взял, - невозмутимо ответил Дункан, - В белье не рылся, честно. Я и так собирался сегодня тебя забирать, но вот этот огр в мои планы не входил...
  - Сквозь дверь прошёл? - деловито осведомилась Вика.
  Дункан кивнул. Он внимательно смотрел в окно. Этаж, помнила Вика, был седьмой, и задумчивый вид рыжего ей почему-то не нравился.
  - Решено, - заявил Дункан. - Прыгаем.
  - Неужели ты не веришь в свою победу над Маркеловым?
  - Мудрый не дерётся, если можно этого не делать, - многозначительно изрёк Дункан.
  - Ага, мудрый выпрыгивает из окна и разбивается насмерть.
  - Может, ещё чайку на травах?
  - Ага, щас! - Вика взъерошила себе волосы и, откинув плед, решительно встала на пол.
  Несколько перекатилась с пятки на носок и обратно, привыкла к холоду - и сделала шаг вперёд.
  - Так как ты планируешь умереть?
  - Пока не решил, - ответил Дункан. - Но как мы отсюда сбежим, уже понял.
  
  2.
  - По хрустальной лестнице в небеса, надеюсь?
  Дункан посмотрел на Вику с нескрываемым восхищением, и этот взгляд испугал её.
  - Что?
  - Ты подала прекрасную идею! Но сейчас у нас нет времени на её реализацию, поэтому мы... - Эвегринн замялся и отвернулся в сторону окна.
  - Поэтому мы что?
  - Полетим... - негромко произнёс он.
  - Да ну.
  - На матрасе.
  - На чём? - не поняла Вика.
  - На матрасе, - повторил Дункан.
  - Что?
  - Полетим.
  Девушка расхохоталась.
  - Матрас-самолёт?...
  - Долго мы не пролетим, - заверил Дункан.
  - Охотно верю.
  Вику скрутило в истерике, и она, не в силах устоять на ногах, сползла вниз по стене.
  - Что... Вика, что случилось?
  - Из всех волшебников мира, - отдышавшись, попробовала объяснить девушка. - Мне попался тот, что склонён к неудачному планированию, невзрачной магии, суициду и... и... даже не знаю, как это назвать!
  - Я тоже не знаю, как это назвать, и это проблема, - рыжий был совершенно серьёзен. - Не назовём как следует - не полетит.
  - В смысле?
  - Моя родовая магия основана на Именах Вещей и свойстве Истинного Имени определять сущность предмета.
  - Типа... "Как вы судно назовёте, так оно и поплывёт"?
  - Вроде того, - Дункан скривился. - И если я назову палку мечом, то она будет резать и рубить. Но эффективность магии зависит от изначальной совместимости...
  - Да, это понятно, - Вика кивнула и, выдохнув, поднялась. - То есть нам надо назвать матрас так, чтобы он продержался в воздухе как можно дольше?
  - Даже проще. Чтобы он не рухнул сразу на землю. Не забывай, там будем мы, то есть к весу самого матраса плюсом около семидесяти килограммов и около...
  - Сорок девять с половиной, - Вика лучезарно улыбнулась.
  - Около семидесяти плюс сорок девять с половиной килограммов и ни грамма сверху, - подытожил Дункан.
  - "Пушинка"?
  - Не поверит, - Дункан скептически посмотрел на огромный матрас двуспальной кровати и решительно мотнул головой. - Нужно что-то весомее.
  - "Стрекоза"?
  - Это лучше. Но нужно неодушевлённое, иначе могут быть... неприятности.
  - Какие могут быть неприятности от матраса? - удивилась Вика.
  - А ты представь на секунду, что в вашем мире обитает могущественный демон, которого совершенно случайно зовут Стрекоза. Угадай, что произойдёт с матрасом...
  - Матрас-убийца? - очередной приступ хохота отправил девушку обратно в партер.
  - Зря смеёшься, - на лице рыжего не было ни смешинки. - Прецеденты были, и иногда это заканчивалось весьма плачевно. Так что лучше воздержаться от таких экспериментов.
  - Угождать матрасу - такого со мной ещё не случалось. Ладно... пусть будет... о! Придумала! "Дельтаплан"!
  Дункан задумался.
  - Что ж, должно получиться.
  Эвегринн подошёл к кровати, решительно сдёрнул простыню и, возложив обе руки на матрас, торжественно произнёс:
  - О, матрас! Нарекаю тебя Дельтапланом! Отныне служи нам верно и лети, повинуясь слову моему и потокам ветра!
  Вика не выдержала и прыснула. Эвегрин посмотрел осуждающе.
  - Ладно-ладно, "Дельтаплан" - отличное имя для матраса! Только что теперь?
  Дункан прислушался: в дверь по-прежнему ломились, и не слышно было, чтобы стук стал менее интенсивным. Скорее, даже наоборот.
  - Нам нужно избавиться от окна.
  - Выбить?
  - Мало выбить. Надо освободить весь оконный проём, а то остатками окна матрас порежет.
  - Не стоило зажимать деньги на стеклопакет.
  - Иди надевай кроссовки, - ответил Эвегринн. - Босиком бегать неудобно.
  
  
  
  
  3.
  "И как она не путается в своей хламиде?" - восхищённо подумал Рейн, споткнулся и пошёл на сближение с подозрительно острым булыжником. Поток воздуха остановил его падение. Рейн поднял голову: Неви смотрел не раздражённо, а обеспокоенно.
  "Хреновый я старший брат", - заключил поэт и побежал дальше.
  Девушка, назвавшаяся Мицу, прыгала по камням с грацией серны и скоростью испуганной лягушки, и Иррей-старший не знал, досадовать ему по этому поводу или восхищаться ловкостью незнакомки.
  "Один мой друг говорил мне", - вспомнилось ему. - "О девушках или хорошее, или ничего".
  - А она ничего! - шепнул брату Неви, на какой-то миг поравнявшись с ним, заговорщически подмигнул - и снова обогнал.
  "Какого чёрт... а! Меньше думать, больше бежать! Больше бежать, меньше думать!.. Больше думать о том, как лучше бежать!"
  - Запишусь... - на выдохе пропыхтел Рейн, обращаясь к руинам. - В фитнес-центр! Если выживу!..
  Развалины остались безучастны к крику души, зато костяной дракон, неумолимо настигавший подростков, согласно погремел костями.
  "А Неви всё нипочём! За нами гонится инфернальное чудовище, а он девушку разглядывает! Хотя..." - зрение Рейна на несколько мгновений сфокусировалось на нижней части спины незнакомки, которую белое одеяние то и дело плотно обтягивало. - "... его можно понять. Хотя раньше за ним такого не наблюдалось... стоп! Это он что, специально для меня подметил? Ух уж мне его эта братская забота..."
  - Сюда! - крикнув, Мицу стремительно юркнула куда-то в сторону. С трудом вписавшись в поворот и чиркнув плечами стену, братья оказались на узкой крутой винтовой лестнице. Ступени кое-где были выщерблены, и становилось ясно, что лёгкого и безопасного восхождения не предвидится.
  "Зато Мицу", - пришла внезапная мысль. - "Теперь не только впереди, но и чуть выше..."
  Это приободрило поэта, и на пару минут он забыл о том, что смертельно устал.
  - Вы из Японии? - Неви, тем временем, уже пытался завязать беседу. - Жрица?
  - Из Японии, - откликнулась девушка. - Только не из вашей. Из другого мира.
  Рейну не дали удивиться: внизу засвистел дракон. Поэт предпочёл бы, чтобы от ужаса кровь застыла в жилах, но вместо этого она, показалось, вскипела - и понеслась по венам так, как будто по костяному дракону гналось за каждой её каплей. Рейн вжался в стену и посмотрел вниз.
  Костяной дракон был бескрылым, и это Иррея-старшего несказанно обрадовало. Остальное - не очень: ящерица размером с автобус сверлила их взглядом тёмно-красных шариков, вращавшихся в глазницах вокруг собственной оси. В центре черепа монстра был такой же чёрный шар, и именно он втягивал воздух через просветы между рёбрами и с силой выбрасывал его между зубами, сохранившимися на удивление хорошо.
  В голову стучало. Руки вспотели. В глазах потемнело.
  - Рейн? Рейн! Ты как?
  - Рейн, успокойся, - это был уже голос Мицу.
  Поэт почувствовал на своём лбу прохладную ладошку, и стало легче.
  - Сможешь идти дальше?
  - Если нет, можем оставить здесь, - Неви был в своё репертуаре, и это окончательно привело Рейна в чувство.
  - Хренушки, - Иррей-старший даже улыбнулся. - Побежали!
  
  4.
  Снова надевать кроссовки Филипповой было не очень приятно, но альтернатив не предвиделось. На кухне нашёлся нож, и Вика, предварительно отколупнув дешёвые стразики, снова заставила себя очутиться внутри бело-розовых монстров. Дункан вертелся перед зеркалом в ванной.
  - Решил побриться перед смертью?
  - Нет. Наношу знаки, усиливающие магию, - рыжий повернулся к девушке, и Вика снова не удержалась от смеха: на левой щеке у Эвегринна тёмно-зелёной краской было написано "Whiskey". На правой были начертаны какие-то совершенно незнакомые символы, на лбу красовался замысловатый коловрат.
  - Мне кажется, виски внутрь был бы эффективнее, - предположила Вика.
  - Обязательный ингредиент зелий, усиливающих магию, - кивнул Дункан и, чуть замешкавшись, добавил:
  - Ирландских. Но Слова имеют Силу, если правильно с ними обращаться.
  - То есть матрас полетит? - на всякий случай уточнила Вика. - А то наш тролль уже почти пробился внутрь.
  В самом деле, можно было различить уже не только звуки ударов, но и забористую ругань Маркелова, и это начинало напрягать Вику. Встречаться с озверевшим одноклассником совершенно не хотелось.
  "Бывшим одноклассником", - поправила себя Вика. - "Теперь всё тут - бывшее. Кстати!"
  - Насчёт всяких там родителей можешь не беспокоиться, кстати, - Дункан будто прочитал её мысли. - Всё уладим, всё утрясём. Так что сейчас нужно думать только о том, как выбраться из этого мира.
  - Для начала с этого этажа. Так что там с окном?
  - А вот сейчас посмотрим, - Эвегринн нахмурился и потопал в комнату, где остановился ровно в центре и, от души размахнувшись, отвесил кому-то невидимому мощную оплеуху. В воздухе сверкнули золотистые искры, и окно взорвалось, рассыпавшись в стеклянную пыль и древесную труху.
  "А вот это уже больше похоже..."
  - Повезло, что окно старое, - Дункан постарался говорить спокойно, но скрыть удовольствия не смог. - Так и просило, чтобы его списали.
  - А ты, значит, не только с матрасами разговаривать умеешь? - невольное уважение в голосе Вики смешалось с иронией.
  - Представь себе, - ухмыльнулся Эвегринн.
  "Похоже, к нему возвращается весёлое настроение. Неужели это надпись "Виски" так повлияла..?"
  - Помогай! - рыжий взялся за один край матраса и потащил его к оконному проёму. Вика кивнула и взялась за другой. К удивлению девушки, оказавшийся вне квартиры край затрепетал на ветру. Магия работала.
  Они почти целиком вытащили матрас наружу и забрались на подоконник с разных сторон.
  - Вика, - неожиданно Дункан снова стал чрезвычайно серьёзен.
  - Да?
  - Виктория Волкова.
  Её передёрнуло. Холод подкрался одновременно из квартиры и с улицы, где плясали на ветру опадавшие листья. Облака замерли, и даже свет солнца казался статичным.
  - Да?
  - А ты сама-то помнишь, какая главная звезда в созвездии Лиры?
  Вика выдохнула и улыбнулась. Облака направились дальше, и свет, пустой и холодный, но живой, продолжил своё падение.
  - Помню, Дункан.
  - Тогда на счёт "три"? - предложил рыжий.
  - Само собой, - Вика кивнула и начала:
  - Раз...
  - Два...
  "Три" они сказали хором, и это совпало с победой Маркелова над дверью.
  - Это по законам жанра, - философски заметил Дункан, но Вика этого не слышала: она кричала.
  
  
  
  
  
  
  5.
  "Что-то с этой девушкой не так", - мрачно думал Неви, перепрыгивая через четыре-пять ступенек. Он давно обогнал незнакомку, решив проверить дорогу впереди. - "И я не уверен, нравится мне это или нет, но с тех пор, как она появилась, я чувствую приток сил. Как будто в её присутствии энергия восполняется намного быстрее. Может ли такое быть..? То есть почему бы и нет, конечно. Но... почему она? Почему здесь и сейчас? И кто она такая, разрази меня дабстеп?!"
  Лестница превращалась в тоннель, проходя сквозь цельную скалу, и снова шла наверх, и эта дорога не могла не привести к вершине. Наверху оказалась просторная круглая площадка, вымощенная камнем, и оттуда открывался вид на всю долину. Здесь было свежо и ветрено, и солнце, казалось, нарочно задерживалось на краю небосклона, давая пареньку возможность насладиться пейзажем.
  - Спасибо, - ухмыльнувшись, кивнул Неви солнцу и поправил очки. Где-то далеко внизу цокали сандалии Мицу и пыхтел Рейн, а с другой стороны неутомимо карабкался наверх, цепляясь за кусты и камни, костяной дракон, но всё это было как-то неважно, пока сумерки проникали под кожу, просвечивая тело волнами искристой дрожи.
  Неви закрыл глаза - и почувствовал магию. Он резко развернулся, открывая глаза - и потому успел среагировать.
  - ... DRAD! - в первый раз в жизни он столкнулся лицом к лицу с направленным потоком пламени, и пламени не природного, а явно наполненного человеческой ненавистью.
  "Ну, это мне ещё повезло, что огонь", - самодовольно ухмыльнулся Неви, рассекая поток надвое воздушным лезвием. - "С менее примитивной магией я так сразу мог бы и не справиться. Но кто... что вообще происходит?"
  Перед ним медленно рассеивался синий купол. Огонь исчез одновременно со странным свечением, и Неви внезапно остался наедине с двумя девушками.
  "Одна - панкушка, а вот вторая... вполне во вкусе Рейна. Да, нетрудно будет ему выбрать между ней и... "
  - Ты ещё кто такой? - спросила зеленоглазая.
  - А ты кто такая и почему надеялась меня убить бенгальскими огнями? Спички детям не игрушка!
  - Да что ты о себе возомнил, шкет?! - сверкнув глазами и тряхнув копной волнистых каштановых волос, девица сделала решительный шаг вперёд.
  - Спокойно, Лора! Думаю, я знаю, кто это, - вступила в разговор синеволосая. - Этот молодой человек - Неви Иррей, Маг Ветра. А эта юная леди, - она заняла позицию между Неви и своей спутницей. - Лоралейн МакБрайт, наследница древнейшего магического рода Шотландии. Ну, знаешь, другой Шотландии.
  Неви кивнул.
  - Ладно, живите. Я пока не знаю, что тут происходит вообще, но похоже, вы заодно с Мицу. Надеюсь, вы считаетесь подкреплением. У нас проблемы.
  - Подкреплением? Какие проблемы? - синеволосая была удивлена, но быстро справилась с собой и протянула Неви руку. - Я Анна Волкова.
  Неви аккуратно пожал девушке руку и собрался было задуматься, но его прервали Мицу и Рейн, буквально вывалившиеся на площадку. К концу подъёма устала даже японка.
  - Знакомься, Лора, - не растерялась Анна. - Это моя подруга Мицуно и... вероятно, брат Неви, Рейн Иррей.
  Поэт отозвался неопределённым стоном.
  - Рейн, это Анна Волкова и... мисс Лоралейн МакБрайт, - Маг Ветра вложил в её имя всю вежливость, на какую только был способен.
  Мисс Лоралейн МакБрайт смотрела волком и сосредоточенно озиралась по сторонам. Рейн, тем временем, встал на четвереньки и пытался отдышаться. Мицуно выглядела лучше и сразу поднялась на ноги.
  - Итак, - сделав глубокий выдох, произнесла она. - Остаётся дождаться только Дункана и его...
  - Постойте-постойте, - мрачно перебила японку наследница древнейшего магического рода Шотландии. - Многоуважаемый Неви Иррей там что-то говорил про проблемы. Так вот, имелось в виду случайно не ЭТО? - и она показала рукой на противоположную сторону площадки.
  - Именно это, Лоралейн, - улыбнувшись, ответил Неви и ударил костяного дракона Потоком Ветра.
  
  6.
  Вика замёрзла мгновенно: на ветру, на большой высоте вода превратилась в лёд сразу, не спрашивая разрешения. Вика посмотрела налево: краска на лице Дункана потекла, и он, с позеленевшим лицом и искрящимися от капель воды волосами, был похож по меньшей мере на лешего.
  "Чокнутого лешего. Ещё сегодня утром я готовилась писать контрольную работу по химии, а сейчас что... а!"
  Тошнило, и воздушные ямы не способствовали улучшению самочувствия. Дункан, как казалось, был зелёным не только от краски. Матрас, врезавшись в гладь реки, вылетел из облаков другого мира и начал триумфальное сошествие на землю, с каждой секундой набирал скорость согласно всем законам физики, от которых, как оказалось, не были освобождены даже заколдованные матрасы.
  В этом мире уже темнело, но долину, над которой летел матрас, было видно хорошо. Больше всего она, спрятавшаяся между тёмно-серыми скалами и тёмно-зелёными холмами, напоминала место боевых действий: земля была покрыта воронками и какими-то рваными разрывами, а между ними тоскливо смотрели в небо покалеченные неведомыми взрывами массивы каменных стен.
  - Мы куда?! - перекрикивая ветер, спросила Вика.
  - Мы туда! - ответил Дункан. Показать направление он не мог, поскольку, как и девушка, двумя руками изо всех сил держался за матрас.
  - Прямо! - пояснил рыжий.
  Вика всмотрелась в горизонт и вздрогнула: прямо по курсу была вершина какой-то невысокой горы, и на эту вершину пыталось забраться какое-то огромное белёсое создание. На поверхности вершины то и дело вспыхивали разноцветные огни, и существо сползало на несколько метров вниз, но на горе оно держалось крепко. Через некоторое время стали видны и фигурки людей, суетившихся рядом с монстром.
  - Это кто?!
  - Это свои!
  - И мы летим к этому чудовищу?!
  - Мы летим к ним!
  - И чудовищу!
  Каждое слово давалось с трудом, но Вика хотела разъяснить ситуацию до того, как... "Впрочем, уже давно слишком поздно, о чём это я... "
  - Мы всех спасём!
  - Каким образом?!
  - Мы врежемся в него!
  - Ты спятил!
  - Я Дункан! - ответил рыжий, что-то шепнул матрасу, и спуск стал ещё больше походить на падение.
  Вскоре Вика уже могла разглядеть цвет волос находившихся внизу людей, а через мгновение - голову монстра, в очередной раз предпринявшего попытку попасть на вершину. Вика не удержалась и закричала. Дункан поддержал её и закричал ещё громче, но кричал он явно не от страха: рыжий шёл на таран.
  Столкновение было жутким, и, услышав хруст костей, Вика подумала, что всё, конец, однако её кости оказались целы, а саму её закружила в потоке воздуха и аккуратно опустила на землю неведомая сила.
  - Дункан! - два женских голоса прозвучали одновременно.
  "Ловелас хренов", - подумалось Вике. - "А я... "
  И в этот момент её подхватили сильные и, определённо, мужские руки.
  "Что..?"
  Вику снова тошнило, но у организма, оказалось, нет сил даже на это, и девушка была премного благодарна тому, кто аккуратно посадил её спиной к большому камню. Перед ней оказалось целых две мужских физиономии, и обладатели их, видно было, волновались.
  - Ты как..?
  - Ну вы рехнулись там что ли? - резкий женский крик врезался в мозг. - Наш недоделанный Фафнир ещё живее всех живых!.. Живее всех мёртвых то есть!..
  "Неужели ревнует?.." - Вика не могла пошевелить ни руками ни ногами, и из всех органов чувств функционировали нормально только глаза.
  "Наверное, оно и к лучшему", - подумала Вика. - "Ничего лишнего. И этот, который повыше, кстати, очень даже ничего... "
  
  7.
  "Дети!" - Лора коротко рыкнула в пространство и сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться. - "БАЛАГАН! КАК ОНИ СОБИРАЮТСЯ ДРАКОНА УБИВАТЬ?"
  - Спокойно, Лора, - на плечо Лоралейн легла маленькая прохладная ладошка. Лора узнала голос Мицуно.
  - Но! А, ладно, - Лора успокоилась. - Но что-то делать надо. Слышу, тварь ползёт обратно.
  Рейн, лохматый, темноволосый и смертельно уставший, отошёл от новоприбывший девчонки и взмахнул странной железкой.
  - Надо заканчивать с этим, - мрачно и веско сказал он.
  - И чем ты можешь помочь? - осторожно осведомилась Мицуно.
  - Понятия не имею, - так же решительно ответил парень.
  Лора рассмеялась и почувствовала на себе изумлённые взгляды всех собравшихся на вершине горы. Дракон неуклюже полз наверх, солнце - неуклюже спускалось вниз, словно боясь оступиться и свалиться за край земли безвозвратно.
  - Зато я знаю. Давай сюда Экскалибур.
  Рейн поднял одну бровь, но не сказал ни слова и протянул железку.
  - Стоп!..
  "Зато коротышка, видимо, молчать не умеет..."
  - Как ты поняла?
  - Я, видимо, единственная здесь, кто вообще знает, что такое магия, - произнесла Лора и завела за ухо не нуждавшуюся в этом прядь. - Ну и уж, конечно, никто здесь не изучал историю священных мечей. Неважно, как он выглядит, Экскалибур ни с чем не спутать.
  - Хочешь сказать, Экскалибур есть в каждом мире? - спросил Неви. Лоралейн издала высокомерный смешок.
  - Ты ещё спроси, в каждом ли мире есть Шотландия. Есть вещи, которых просто не может не быть. На чём-то же должна держаться Вселенная?
  Аня сдержанно улыбнулась, лицо Мицуно не выражало ничего. Рейн внимательно слушал, Неви - ухмылялся, и Лоре это совершенно не нравилось.
  "Маленький противный очкарик! Но... "
  - Слушайте сюда, - скомандовала мисс МакБрайт. - Я сейчас неслабо ударю по этому парню, а вы постарайтесь помочь, чем сможете. Если удастся скинуть его с горы, он при падении сам рассыпется. особенно это касается уважаемого... Мага Ветра.
  Неви поправил очки и снова ухмыльнулся, и Лора поймала себя на мысли, что "неслабо ударить" она хочет совсем не дракона.
  - Я положу тебе на плечи, - первой с места сдвинулась Мицуно. - Не задумывайся об этом, просто колдуй. Про меч тоже не думая, по мне не попадёшь.
  - Я не позволю магии рассеяться, - отозвалась Анна.
  - А я сделаю вот что, - рыжий Дункан подошёл к Лоре и прикоснулся к Экскалибуру. - Нарекаю тебя Мечом Мечей! Прими свой облик.
  Лора хищно усмехнулась и легко крутанула легендарный двуручник, который, казалось, почти ничего не весил.
  "Или это я от восхищения? Впрочем... всё это неважно. Несмотря ни на что, это уже лучший день в моей жизни. И он уж точно не будет последним".
  Неви занял позицию чуть поодаль, слева, Анна - справа. Рейн, как и Дункан, остался где-то за спиной, рядом с по-прежнему недвижимой светловолосой девочкой.
  Над площадкой показалась уродливая голова. Дракон больше не свистел: он поднимался в полной тишине, и сумрак резал лишь скрежет костей.
  "Только попробуй дёрнуться!.." - мысленно прошипела Лора Неви, но мальчишка и не думал шевелиться. Он, как и Анна, был сосредоточен и ничуть не боялся. Лора чувствовала руки Мицуно на своих плечах, и через них в девушки вливалось столько энергии, сколько она раньше не чувствовала никогда.
  Дракон поставил на платформу одну переднюю лапу. Затем другу. Приподнялся, пытаясь подтянуть наверх задние.
  Лоралейн бесшумно вдохнула - и взмахнула Экскалибуром.
  - TAN FFWYDRAD!
  Такого Лоре видеть ещё не доводилось. Поток пламени был огромен, настолько велик, что в нём мог целиком исчезнуть человек, и он сорвался с острия клинка так, словно хотел пробить горизонт навылет. Этот меч, стоило произнести заклинание, делал всё сам: концентрировал злость, ненависть, задор - и воплощал их в пламя. Дракон не имел возможности увернуться.
  Анна отреагировала мгновенно. Вершина горы вспыхнула синим светом, и поток пламени оказался заключён в синюю оболочку-трубу, откуда не могло вырваться ни капли огня, и сам огонь, соприкасаясь с этой силой, становился небесно-синим - и становился сильнее. Дракона оторвало от вершины горы и выкинуло в сумеречное небо. Неви прыгнул следом, и вокруг него засвистел ветер.
  Лора почувствовала слабость и, опустив Экскалибур, медленно села прямо на каменный пол. Дальнейшее от неё не зависело.
  "Да и мальчик этот... я не знаю его, но я не хотела бы встретиться с ним... в воздухе. Можно быть спокойной"
  - Как ты? - спросила Аня. Синий свет медленно рассеивался, по крупинкам втягиваясь в наступавшую темноту.
  - Как-как, - проворчала Лора, - Первый дракон, вот как! Жаль, зуб в качестве трофея забрать не получится.
  - Этот считается за полдракона, - возразил Неви, опускаясь на вершину. - Да и вообще, какой дракон без крыльев. Профанация.
  - Ну, мы можем умолчать об отсутствии крыльев, - заметил Дункан.
  "Ну хоть один разумный человек в этой компании!"
  - Я Лора! - она поднялась и протянула рыжему руку. Тот церемонно опустился на одно колено и поцеловал её.
  - Дункан Эвегринн к вашим услугам. А это...
  - А это... я- голос светловолосой девушки прозвучал впервые, и он был неожиданнен свой кристальной чистотой. Резок, высок, холоден - пронзителен, но не неприятен. Его обладательница отцепилась от камня, возле которого находилась всё это время, слабо улыбнулась чему-то своему и, выпрямившись, оглядела присутствующих светло-светло-серыми, ужасающей красоты глазами.
  - Здравствуйте. Меня зовут Вега Джойс.
  
  Глава 6.
  1.
  - А меня, напоминаю, зовут Дункан Эвегринн, и давайте, ради всего зелёного, уберёмся отсюда! - рыжий вышел на центр площадки. - Древние развалины - не лучшее место для приветственной дружеской беседы, я так считаю.
  Он поёжился, и Лоралейн повторила его движение, будто только и ждала отмашки: было холодно, и холоднее становилось с каждым мгновением, словно мороз следовал за гнетущей темнотой, наползавшей на вершину горы с востока.
  "Ох, как я с ним согласна! К баньшам, прочь отсюда! И... значит, рыжий - лидер? И ведь именно он вернул Экскалибуру изначальный облик. Но теперь мне кажется, что Аня старше его. Да и та темноволосая тоже. А вот остальные, пожалуй, и помладше меня будут. Или нет..?"
  Усталость аккуратно наседала, замедляя мысли, рассеивая их, объединившись со стремительно падавшей темнотой.
  - Особенно ночью, - согласилась Анна. - Давайте-ка все сюда. Дункан, у тебя ещё остались Кристаллы Перехода?
  - Один. Последний, - кисло ответил Эвегринн. - Нам с Ви... Вегой пришлось покидать её мир... в спешке.
  - Ну и влетит же тебе, - широко, но беззлобно улыбнулась синеволосая. - Ладно, давай сюда.
  Дункан тяжко вздохнул и извлёк из заднего кармана штанов круглый прозрачный шарик, на первый взгляд показавшийся стеклянным.
  - Ну-ка, дети, встаньте в круг! - задорно воскликнула Анна, выхватив шарик из рук Эвегринна. - Сосредоточьтесь, закройте глаза, все смотрим на Мицуно!
  - Не видно ни фига, - признался Неви. - А у меня ещё и зрение плохое. Особенно ночью. Особенно с закрытыми глазами.
  - Тьфу! Тогда представьте её!
  - В одежде или без? - уточнил мальчик.
  Аня расхохоталась.
  - Как хочешь, я разрешаю.
  Лора скривилась и порадовалось тому, что едва ли её кто-то увидел. "Малявка - а уже туда же! Надеюсь, его брат не такое хамло..."
  Рейн оказался справа от неё. Лора надела рюкзак и аккуратно закрепила Экскалибур поперёк спины, вытерла вспотевшую ладошку о штанину и взяла юношу за руку. Его ладонь оказалась большой и тёплой, словно и не был погружён этот мир в холодную темноту. С другой стороны оказалась Мицуно, и Лоралейн почему-то вздохнула с облегчением.
  "Да, кстати, а почему я не хотела брать за руку эту... Вегу? Что-то с ней не то. Она кажется слегка... безумной?"
  Анна вскинула руки, и площадка озарилась равномерным синим светом. Она шептала что-то, и живые лазурные огоньки чертили на каменном полу замысловатые узоры, которые складывались в сложную, но интуитивно знакомую картину: Лоре казалось, что она это уже где-то видела, но никак не могла припомнить, где.
  Дункан несколько раз притопнул, тоже проговаривая что-то. Мицуно не делала ничего, но образ её появился в голове сам собой, мягко, словно естественно.
  Огонь разгорался всё ярче.
  - Следующая остановка - поместье "Вечнозелёный Тролль"! - объявила Анна, и шарик, названный синеволосой и рыжим Кристаллом Перехода, был небрежно брошен в центр фигуры.
  "Вечнозелёный? В смысле... Эвегринн?.."
  Лора не успела додумать: мир исчез в синей вспышке.
  
  2.
  Изумрудные холмы под высоким тёмно-синим, но почему-то всё равно светлым небом. Роща из деревьев незнакомых, но как будто родных; видавшая виды каменная дорожка к поместью, из самой большой трубы которого, закручиваясь спиралью, шёл надменный серый дым.
  Дункан плюхнулся в траву и беззаботно рассмеялся.
  - Что это с ним? - осведомилась Лора у Ани. Они, похоже, прибыли из одного и того же места и знали друг друга неплохо.
  - Он почти дома.
  - А чего он не побежит туда, домой, и не рассмеётся там?
  - У них с отцом сейчас... некоторые разногласия. Придём - сами всё поймёте.
  Вега вздохнула. Мицуно, оказавшаяся рядом, понимающе кивнула.
  "Но что она может понимать..? Что она может знать..? Или и её когда-то... так же?"
  Рейн молча смотрел в небо. Неви ухмылялся чему-то своему и разглядывал присутствующих, и взгляд этот не был приятен. Аня, скрестив руки на груди, стояла подле рыжего.
  - Вы правы, ребята, - не обращаясь ни к кому конкретно, внезапно произнёс Дункан. - Вы все проделали долгий и сложный путь... и мы все. Давайте получим ответы на все вопросы. Вперёд!
  Синеволосая ухмыльнулась и протянула ему руку. Рыжий, оперевшись на неё, поднялся - и быстрым шагом зашагал к поместью. Сложенное из светло-серого камня, покрытое тёмно-зелёной черепицей, оно казалось уютным даже снаружи. За домом виднелись круглый колодец и, ещё дальше, сад, где цвели бледно-розовым неизвестные Веге низкорослые деревья.
  Она чувствовала, что смертельно устала, но всякий раз, когда казалось, что ноги вот-вот откажут, рядом отказывалась Мицуно, и снова становилось легче, и, в конце концов, Вега сама поверила в то, что сможет дойти.
  Массивная старая дверь из тёмного дерева оказалась заперта.
  - Вот же старый пердун! - процедил Дункан и три раза ударил по двери кулаком.
  - Думаю, тебе стоит говорить погромче, - усмехнулась Анна.
  Рыжий мрачно кивнул.
  - Открывай! Мюррей Эвегринн, я к тебе обращаюсь, закопай тебя гном! - слова подкреплялись пинками по двери. - Я не ради того носился по мирам, чтобы!..
  Дверь открылась.
  - О, привет, Дункан! - лучезарно улыбнулась обладательница небесно-хрустального голоса, красивая настолько, что Веге пришлось горько усмехнуться. - Здравствуйте, ребята! Я - Элисон, помощница магистра Мюррея. Проходите в дом, не стесняйтесь!..
  Вега почему-то посмотрела на Лору - и обнаружила, что та смотрит в ответ. Девушки поспешно отвернулись.
  - Проходите-проходите!.. - Элисон буквально затаскивала их в дом.
  Веге вспомнились слова Ани. "Да, кажется, я начинаю понимать, в чём причина таких отношений отца и сына..."
  Как бы ни повернулась Элисон, как бы на неё ни падал свет, она была прекрасна. Стройная, с волнистыми золотыми волосами, голубыми глазами и пухлыми губками, с аристократически бледной кожей, она мало походила на человека. И то, что черты её лица не были эталонно-идеальными, то, что на правом запястье у неё было сероватое родимое пятно - это всё почему-то делало её ещё красивее.
  Неви зашёл последним и заккуратно акрыл за собой дверь.
  - Дорогая Элисон, - произнёс он с улыбкой. - Меня зовут Неви Иррей. Я полагаю, что вы представляете, через что нам пришлось пройти. Поэтому рискну дерзнуть и настоять на том, чтобы никакие важные беседы не начинались до тех пор, пока все мы не примем ванну и не выспимся. Сейчас около часа дня... думаю, к ужину мы все будем готовы.
  "Он!.." - Вега не нашлась, что сказать, и заметила краем глаза, что Лора испытывает примерно то же самое. Аня усмехнулась, Дункан вообще куда-то ушёл. Мицуно, как всегда, была невозмутима.
  Несколько секунд красотка была в растерянности, но затем растерянность сменилась восторгом.
  - Конечно, Неви Иррей, конечно! Кто бы мог подумать, что такой... юный маг будет говорить от лица всех? Само собой, всем вам уже готовы комнаты, я сейчас позабочусь об остальном...
  Лора фыркнула. Вега покачала головой.
  "Мечом размахивать она умеет, но, похоже, общение с людьми - не её сильная сторона"
  - Пойдёмте, я покажу вам комнаты.
  
  3.
  Неви проснулся оттого, что луч солнца мёртвой хваткой вцепился в его глаз. Неви ненавидел, когда его будило солнце.
  Маг Ветра рывком сел в кровати. Ощупав свою голову, понял, что лохмат ещё более безнадёжно, чем обычно. Отбросил одеяло и медленно встал на деревянный пол, оказавшийся отвратительно добродушно-тёплым. Рядом стояли уютные домашние тапочки. На табуретке лежала какая-то одежда.
  Неви, всё ещё не в состоянии думать, нащупал на подоконнике очки, нацепил их и направился к своей одежде, что лежала на полу и почему-то в углу. Медленно натянул джинсы, запутался в толстовке, нашёл рукава, поправил капюшон.
  Открыл дверь и шагнул в коридор.
  Упали оба.
  - Ау! - возглас был почти идентичным и почти синхронным.
  - Какого чёрта? - добавил Неви. Очки, к счастью, были целы.
  - Неви?
  - Что? Да. Вега? - сообразил мальчик. Девушка, тем временем, уже поднялась. Неви поспешил последовать её примеру.
  Лохматая, с заспанными глазами, она, тем не менее, была красива, хоть и выглядела, вдобавок ко всему, по-идиотски: психоделическая синяя толстовка была натянута поверх свободного платья до колена.
  "Она, видимо, воспользовалась щедрым подарком хозяев", - голова, наконец, заработала.
  - Ты куда?
  - Умыться хотел. А потом поесть. А ты?
  - Тоже.
  - Помнишь, куда идти?
  - Вроде бы. Кажется, за домом есть колодец.
  Неви пришлось признаться себе в том, что из событий прошлого дня он помнит только Экскалибур в виде монтировки, костяного дракона и дерзкую шотландскую девку. Он кивнул Веге:
  - Веди.
  И она повела. И её вело из стороны в сторону, но вперёд она шла уверенно, и, ни разу не оказавшись в тупике, Неви и Вега обнаружили себя на заднем дворе, возле классического круглого каменного колодца.
  Неподалёку стояли бревенчатые дровяной сарай и баня: сарай примыкал к дому, баня находилась чуть поодаль, земля между ними была плотно притоптана. За двориком наблюдали высокие лиственные деревья, грамотно рассредоточившиеся вокруг. Они противно отражали солнце гладкой, землянистого цвета, корой и источали не очень приятный аромат, но запах этот был каким-то опосредованным, ненавязчивым, и Неви подумал, что свыкнуться с ним вполне можно.
  Между тем, они в молчании стояли у колодца вот уже пару минут.
  - Никогда не использовал колодец, - признался Маг Ветра.
  - Я тоже, - кивнула Вега. Лицо её не выражало ничего, и всё это время она созерцала кривоватое но, на вид, целое ведро, что стояло на деревянной крышке колодца.
  "Видимо, устала посильнее моего. Что там с ней такое происходило? Или она... просто девочка? Впрочем, неважно..."
  - Думаю, я знаю принцип работы, - неторопливо произнёс Неви и снял ведро с крышки. - Помоги мне снять её.
  Вега кивнула и перешла на другую сторону колодца.
  - Приподнимаем, - скомандовал Неви. - Хорошо. Теперь толкай!
  Они сдвинули крышку на пару футов. Этого было достаточно: мальчик навалился всем телом, и она перевернулась. Мальчик успел отскочить.
  Было громко. Неви нацепил ведро на крюк цепи и начал аккуратно опускать его вниз, медленно раскручивая лебёдку.
  "Должно быть, выгляжу по-идиотски. И почему я не маг Воды?"
  Вега, не отрываясь, смотрела в глубину.
  Всё замерло, звук от движения облаков был неслышен, и тишину разбивал только металлический шелест цепи. Неви сосредоточенно смотрел на валик лебёдки, поминутно облизывая губы.
  Дверь открылась со скрипом. Неви стоял к дому спиной, но шаги выдали направлявшегося к ним человека.
  - Доброе утро, мистер Эвегринн, - не оборачиваясь, произнёс Неви.
  - Утро? Да ты шутник! - Мюррей хохотнул, и рядом с рукой мальчика на рукоять лебёдки легла большая, загорелая ладонь хозяина поместья "Вечнозелёный Тролль". - Но я бы на вашем месте тоже спал до обеда. Давай, помогу!
  
  4.
  Этот мальчик, казалось, постоянно думал. Его очки давно не протирали - видно, было некогда, но и смотрел он как будто не сквозь линзы и вообще не перед собой, а в какую-то статичную бесконечность, и это пугало Вегу: не так, как пугали её собственные глаза, а так, как испугало произошедшее на вершине горы.
  Дракон не был страшен. Не было чёткого понимания - осознания - того, что это монстр и что он сделан из костей, и потому красные глаза-сферы не внушали ужас, и огромный, выбеленный ветром и сумерками силуэт не внушал его тоже. Вегу испугали они: и Лора, создающая поток пламени, и Дункан, превращающий железку в меч, и Анна, хладнокровно управляющая пламенем, и Мицуно, с улыбкой на лице и оттого пугающе восстанавливающая силы. Но больше всех - он, мальчик, прыгнувший в темноту и находившийся там, в ней, в ночи над древними руинами, вместе с драконом.
  Не пугал только Рейн. Он не делал ничего: стоял и смотрел, и только благодаря ему, казалось Веге, она смогла пережить этот момент. И потом, когда всё кончилось, эта мысль пришла к ней именно благодаря ему: "Я - такая же, как они".
  Она чувствовала, что это нелогично, что Рейн, может, и не может ничего такого вовсе, и как смеет она, обыкновенная школьница, сравнивать себя с этими существами, которые только выглядят как люди, - но он стоял и смотрел. Не прячась, но и не присоединяясь к сверхъестественному безумию, - скрестив руки на груди, глядя на происходящее. Его лицо было в тени, но Вика - тогда ещё "Вика" - почти знала, что, сделай она пару шагов к нему - увидела бы спокойное, хоть и сосредоточенное лицо. И он стал мостиком между тем миром и этим, и Вега - уже Вега - не знала, который из них "этот", а какой - "тот".
  И, хотя ей трудно было в этом признаться, она чувствовала, что нет уже никаких "этих" и "тех" миров, а есть только один - мир Веги Джойс.
  И в этом мире мальчик Неви Иррей ночью был грозой драконов, а сейчас, в солнечный полдень чёрт знает где, казался умилительным в своей замкнутой, заспанной серьёзности, и, вместе со страхом, который он внушал по-прежнему, это было - странно. Нереально - и только громкие звуки подсказывали Веге, что она всё ещё тут и что она - всё ещё она.
  
  Мюррей Эвегринн крутил лебёдку движениями сильными, но плавными, и Вега поймала себя на мысли, что не уверена в том, что Неви смог бы вытащить ведро сам. Вода оказалась ледяной.
  - Пейте, умывайтесь! - огромный рыжий мужчина хохотнул в пространство, снимая ведро с крюка и ставя его на бортик колодца.
  "Его голос. Он... неужели волнуется?"
  - Полейте мне на руки, - попросил Неви, и мужчина с готовностью откликнулся на просьбу.
  Вокруг зелёных глаз гнездились маленькие морщинки, и по лицу было видно, что улыбается этот человек часто, но сейчас его глаза, как бы ни старался он казаться весёлым, были задумчивыми.
  - Теперь вы, мисс... Джойс?
  
  5.
  Рейн сидел тут же, рядом, под деревом, в тени. Озеро смотрело на него, он смотрел на озеро, и Лоре иногда даже казалось, что они ведут диалог.
  "Да нет, бред какой-то. И... почему, чёрт возьми, я не могу с ним говорить? Не хочу нарушать его... уединение?"
  Лоралейн вздохнула и повернулась к беседке. Там Мицуно и Анна мило беседовали с Элисон, и смех красавицы, невыразимо волшебный, почти не прерывался. Дункан, чуть поодаль от мраморной конструкции, остервенело переворачивал лежавшие на решётке куски мяса. Он выглядел злым и поминутно бросал в сторону беседки взгляды, исполненные злостью и бессилием.
  "Это он из-за Элисон? Или... из-за Ани? Эх, как всё сложно. Но..."
  Небольшое озеро, обрамлённое лиственными деревьями, притаилось среди невысоких холмов. Было тихо, от воды веяло свежестью, и птицы приглушённо перешёптывались в широких кронах.
  "А, что я теряю..?"
  - Рейн? - голос прозвучал отвратительно неуверенно.
  Парень повернулся неожиданно резко, и его лицо внезапно оказалось очень близко. Они медленно отодвинулись друг от друга, глядя друг другу в глаза - как-то нелепо-напряжённо, неловко.
  - Да? - Рейн на мгновение повернулся к озеру, а, когда повернулся к Лоре снова, взгляд его был уже совсем другим - меланхолично-внимательным.
  "И... что теперь? О чём заговорить?"
  - Здорово ты Экскалибуром.
  - Если ты о том, что без Экскалибура я бы так не смогла...
  - Нет, я о том, что здорово.
  Лора почувствовала, что краснеет.
  - Я много тренировалась дома. На скалах.
  - Мне жаль эти скалы.
  - Мне тоже, - Лоралейн попыталась улыбнуться. Получилось плохо, и она поспешила сменить тему:
  - А ты?
  - Что я?
  - Ты ведь маг?
  - Нет, - Рейн опустил глаза.
  - Не может быть. Ты же здесь, а здесь все...
  - Я могу... кое-что, - парень выдавливал из себя слова. - Но мне это не нравится.
  "Что с ним не так? Как можно не любить магию? Что же такое... ужасное он может делать?"
  - А твой... брат?
  - Неви - гений, - Рейн снова посмотрел Лоре в глаза, и на этот раз его взгляд был пугающе чётким.
  - Я... про магию, - смутилась Лора.
  "Гений? Выскочка!"
  - Магия Воздуха. Он Маг Воздуха.
  - И только? - Лора постаралась произнести это не язвительно, а снисходительно. - На моей родине гениями считают тех, кто умеет виртуозно делать несколько дел.
  - А он умеет, - серьёзно кивнул Рейн.
  - Что же?..
  - Думать.
  
  6.
  Это одиночество было странным. Откуда-то доносился звонкий девичий смех, где-то пели птицы, здесь, рядом, в полушаге, сидела очаровательная девушка, - а он, Рейн, был не вместе с этим всем, а наедине с водой, ветром и какой-то внутренней тишиной, которая нахлынула на него, стоило поэту ступить за порог поместья. Аромат жареного мяса смешивался со свежестью озёрной воды и дразнил, но это почему-то не отвлекало, а, напротив, сильнее погружало в странный транс.
  И зрение - то ли внешнее, то ли внутреннее, то ли оба они сразу - концентрировалось на нём самом, на тёмной фигурке под деревом, выхватывая её со стороны, из игры цвета и света, делая чёткой и делая размытым и неважным всё остальное. И от этого - видения себя в центре реальности - становилось страшно.
  - Рейн? - голос был спасением, и поэт потянулся за ним так, как только смог.
  Она говорила что-то, и он что-то отвечал, но важно было не это, а то, что мир раскололся на куски, рассыпался, словно стеклянный светофильтр, и теперь можно было любоваться медно-каштановой злостью волос Лоры, различать голоса птиц, - видеть и слышать так, как хотелось на самом деле.
  - ... думать?
  - Да. Он почти закончил школу экстерном.
  - Школу? В смысле, магическую школу? И что такое "экстерн"?
  - Оу, - только и сказал Рейн.
  Лора смотрела с интересом. Рейн чесал в затылке.
  - В общем. мы учились в обыкновенной школе. Где учатся обыкновенные дети. Там учат, ну... физике. Языкам.Литературе, математике, географии, всему такому. Ты не училась в такой?
  - Ого! Нет, я жила в родовом поместье, похожем даже на это вот, - Лора махнула рукой себе за спину. - Училась магии, алхимии, книги читала.
  - То есть ты - настоящий маг?
  - Ну да, - девушке такой вопрос, похоже, показался странным. - А что такое "эстер"... "эрстке"...
  - Экстерн, - подсказал Рейн. - Это... ну, типа, в наших школах учатся много лет. С шести-семи до семнадцати-восемнадцати. И "Экстерн" - это когда человек за один год изучает программу, которую другие проходят два... или даже три года.
  Лицо Лоры приняло странное выражение.
  - И вот, Неви несколько лет пропустил... то есть перескочил через несколько классов, - Рейн решил продолжить. - Он очень умный.
  - Но ему... двенадцать?
  - Тринадцать.
  - Он выглядит младше.
  - Плохо питается.
  - Но что это мы о твоём брате...
  "Ты же сама спросила", - удивился Рейн.
  - ... давай о тебе. Чем ты увлекаешься?
  Рейн задумался. Вопрос был не из простых, но отвечать, к счастью, не пришлось: положение спас громовой голос Мюррея:
  - Еда! Чёрт подери, я голоден, как голодный кобольд! Дункан, молодец! Всем доброе утро! Отличная погода, не правда ли!
  
  7.
  Они с Вегой следовали за Мюрреем по широкой тропе, по дуге спускавшейся вниз по пологому склону. Вскоре в просветах между деревьями появилась вода, и робкий ветер дотащил до Неви аромат горячего мяса.
  - Мы начинаем знакомство с барбекю? - поинтересовался он.
  - Именно так, мистер Иррей, именно так! - расхохотался мужчина. - Ничто так не сближает, как совместный пикник!
  - Все уже там? - тихо поинтересовалась Вега.
  - Да, и мы придём на всё готовенькое! Даже хорошо, что вы двое так долго спали! Устали, должно быть, сильно?
  - Да не очень, - пожал плечами Неви. - Обычно после драк с драконами я сплю сутки, а это - так, фигня...
  Мюррей снова залился смехом, - и залил им всё пространство вокруг себя. Неви невольно улыбнулся - и заметил, что улыбнулась даже Вега. Девушка была уже больше похожа на человека и, кажется, начала оттаивать.
  - Довольно странно, - Неви снова заговорил, когда Мюррей отсмеялся. - В тех историях, что я читал, тех, кто попадает в другие миры, обычно не приглашают на пикник, а пытаются как минимум убить.
  - Не торопи события, - мужчина на ходу обернулся и подмигнул мальчику. - Если выбирать между смертельной опасностью и ароматным куском жареного мяса, я всегда выберу второе, чего и вам советую!..
  Неви не дал мужчине снова рассмеяться:
  - Но разве "ароматный кусок жареного мяса" не кажется вкуснее после того, как справишься с чем-то смертельно опасным?
  Эвегринн-старший ответил не сразу, а, когда ответил, слова его были странными:
  - Да уж, не зря остальные боятся вас до чёртиков в заднице...
  Неви и Вега почему-то переглянулись, - и промолчали.
  Тишина, опустившаяся после этого, не была гнетущей, и это было приятно. День обещал стать великолепным, а издалека уже доносился звонкий смех, принадлежавший, вне всяких сомнений, красавице Элисон.
  - Элисон! Любовь моя! - воскликнул Мюррей и вприпрыжку понёсся вниз по тропинке.
  Неви и Вега переглянулись снова.
  - Да он весь на нервах, - мальчик рискнул озвучить свои мысли.
  - Мне казалось, что это он по жизни такой, - девушка отвечала осторожно, словно перебирая в голове слова. - Но теперь мне кажется, что ты прав.
  - И что ты думаешь об этом? - Неви попытался заглянуть Веге в глаза. Та отвела взгляд.
  - Я думаю, что нужно выслушать то, что он скажет. И поесть. Я бы сейчас не отказалась... от, например...
  - Ароматного куска жареного мяса? - предположил Неви.
  - Ароматного куска жареного мяса.
  Мальчик кивнул.
  "Да уж, она нравится мне куда больше, чем та огненная дура. И это радует. Но внимание! Не пропустить бы ничего. Сдаётся мне, всё сложнее, чем кажется. Впрочем... как всегда?"
  - Нам следует поторопиться, - задумчиво заметил Неви. - Если мы не хотим, чтобы этот монумент инфантильности съел всю нашу еду.
  - Точно, - кивнула Вега. - Иначе нам останутся одни только смертельные опасности.
  Неви не осталось ничего иного, кроме как посмотреть на спутницу с уважением.
  
  Глава 7.
  1.
  Мюррей Эвегринн не утруждал себя следованием этикету и потому нравился. Он, оттопыривая мизинцы, жадно вгрызался в мясо, и Лора, украдкой ухмыляясь, с радостью следовала его примеру.
  Он сбежал с холма, налетел на Элисон, облапил, звонко поцеловал в щёку, бросился к барбекю, схватил кусок мяса прямо с решётки, вскрикнул, начал перебрасывать мясо с руки в руку, пытаясь его при этом укусить. Лоралейн невольно рассмеялась и пошла к нему, втайне радуясь тому, что разговор с Рейном не продолжился. Ей было неловко, но теперь, в кругу людей смеющихся и улыбающихся, Лора чувствовала себя почти счастливой: это было так не похоже на жеманность, к которой её пыталась приучить мать! - и потому прекрасно.
  Неви и Вега спустились чуть позже, и Лора заметила, что эти двое тихо переговаривались. И ей это не понравилось: от светловолосой девушки ей было как-то не по себе, а мелкий выскочка откровенно раздражал... но мясо со свежими овощами и морсом было куда как более интересным объектом для приложения своих сил.
  
  И подростки, и взрослые были голодны, и на разговоры никто не отвлекался. Заговорил Мюррей только тогда, когда все насытились.
  - Ну, в общем, сразу к делу. Мы представляем крупнейшее в изведанной области Мироздания магическое учебное заведение, Академию Книгопродавцев, и приглашаем вас туда поступить.
  И замолчал. Он смотрел то на одного, то на другого, и Лора занималась тем же. Вега смотрела в землю, Рейн - в никуда. Неви, конечно, ухмылялся. Но Мюррей выжидал.
  "Кто же заговорит..?"
  - То есть... - заговорила Вега, и от холода в её голосе Лору передёрнуло. - Вы полностью разрушили, например, мою жизнь - и теперь "приглашаете"?
  Мюррей посмотрел на Дункана, но в этом взгляде не было упрёка.
  - Мы сможем вернуть вам вашу жизнь, мисс Джойс, - ответил Эвегринн-старший неожиданно кротко. - Подкорректируем память родственников и знакомых...
  - И мою? - Вега перебила Мюррея так, словно тот был её ровесником. - Мою тоже подкорректируете?
  Заговорила Элисон, и её голос почему-то был неприятен:
  - Вега, никто не собирается тебя обижать. Ты - непростая девочка, мы не сможем вмешаться в твою память, даже если захотим...
  - Значит, можете захотеть? - ухмыльнулся Неви. - Такую политику проводит Академия Книгопродавцев?
  - Академия Книгопродавцев заботится о своих... - Элисон попробовала заговорить снова, но её решительно перебила Аня:
  - В общем, так. Дункан, конечно, здорово облажался, но никто не смог бы предсказать, что всё будет происходить так, как в итоге произошло, - говоря это, синеволосая смотрела Веге в глаза.
  "Бесстрашная", - подумалось Лоре.
  - ... более того, - продолжала Аня. - С вами просто быть и не могло. Просто потому, что вы - это вы.
  - И как это понимать? - Рейн глянул на Дивову исподлобья - впрочем, беззлобно.
  - Дело в том, что вы, ребята, особенные, - многозначительно произнёс Мюррей.
  - Ага, Избранные, - Неви расхохотался. Лора невольно хмыкнула: ей пришло в голову почти то же самое.
  - Ну, в некотором роде, - кивнул Мюррей. - Дело в том, что обычно таких, как вы, в Академию не приглашают. Как раз потому, что это с самого начала сопряжено с... определёнными трудностями...
  Неви нахмурился. Рейн снова опустил глаза. Вега смотрела куда-то поверх голов, в кроны деревьев. И, если бы у Лоры спросили, какое в этот момент выражение лица у неё самой, ответить она бы не смогла.
  -... по разным причинам. Мир Веги - вообще без магии, то есть с магией напрочь забытой. Мир Неви и Рейна - мир с магами-пузырями, которые появляются очень редко и своим появлением сильно влияют на окружающий мир, провоцируя совершенно непредсказуемые события. А мир Лоры - закрыт от междумирового магического пространства, о нём вообще мало что известно. Вы все - абитуриенты группы риска: никто не знает, чего от вас ждать и на что вы способны.
  
  2.
  - То есть... - Неви заговорил тихо. - Академия предпочитает брать наверняка? Таких, кто спокойно выучится... и что дальше?
  - Станет квалифицированным специалистом Междумировой Корпорации Книгопродажи, которая и содержит Академию, - ответил Мюррей. - Именно обучение сотрудников и является задачей Академии.
  "Ага", - заметил Неви. - "Как-то вы не очень бодро и воодушевлённо говорите об этом, мистер Эвегринн..."
  - Так, значит, если мы согласимся на ваше предложение, то продадим себя в рабство фирме, которая торгует книжками в разных мирах? - Неви продолжил задавать вопросы, стараясь смотреть Мюррею в глаза. Остальные, заметил он, не пытались перебить.
  - Нет, - на сей раз ответила Анна. - Никакого рабства. Вы должны будете отработать в компании пять лет. Ровно столько же, сколько вас до этого будут учить. Обучение бесплатное, и подразумевает бесплатное проживание, питание и много чего интересного...
  - Понятно, - Неви кивнул. - Это разумно. А потом что, куда заблагорассудится?
  - Именно так, - улыбнулся Мюррей.
  - Но почему вы рискнули вытащить нас? - это была уже Лора. - В моём мире, например, Анну вполне могли убить.
  - А в моём - Дункана, - заметила Вега. - Ради чего?
  Отец и сын Эвегринн переглянулись - в первый, как показалось Неви, раз за всё это время.
  - У нас не было выбора, - спокойно ответил Мюррей. - Все...
  - Все остальные теоретически возможные абитуриенты были заняты, - просто договорила за Мюррея Анна. - А всё потому, что мистер Эвегринн затеял в Академии революцию, и недоброжелатели нашли способы забрать всех абитуриентов. Осталась только "группа риска", к которой никто никогда не обращался, и все были уверены, что у нас ничего не получится. Но мы рискнули, и вот вы здесь.
  - Remember, remember the fifth of November... - протянул Рейн.
  Неви рассмеялся.
  - Даже и не знаю, обижаться теперь или радоваться.
  - Давайте уточним, - подала голос Лора. - Если бы не вы, нас бы не пригласили в крупнейшую междумировую школу магии, но не потому, что мы бездари, а потому, что приглашать нас потенциально опасно..?
  Неви ухмыльнулся молчанию.
  "А мне нравится такой взгляд на вещи... и недоброе что-то в её голосе мне тоже нравится".
  - То есть... веками талантливых, потенциально сильных магов не обучали магии потому, что они, ко всему прочему, ещё и... потенциально опасны?
  - Ну, в общем, всё так, - кивнул Мюррей.
  Лоралейн улыбнулась.
  - А расскажите-ка подробнее о вашей революции, мистер Эвегринн.
  
  3.
  - Мне больше нравится слово "эволюция", мисс МакБрайт, - Мюррей поморщился. - Дело в том, что с момента основания Академии и вплоть до недавнего времени существовало два Института. Институт Интеллектуальной Работы и Технологический Институт. Но миры не стоят на месте, развиваются, и теперь этого явно недостаточно. И мне удалось убедить правление Академии в необходимости создания третьего института. Института Инновационных Технологий.
  - Звучит внушительно, - улыбнулся Неви.
  - Я знал, что ребята из продвинутых миров оценят! - воодушевился Мюррей. - Нельзя жить прошлым! Нужно вводить системы автоматизации продаж, нужно расширять целевую аудиторию! Будущее магии - за высокими технологиями! Правда, это придумал не я, и я не помню, кто, но, честное слово, я готов обнять того, кто сказал это первым!..
  Эвегринн распалялся больше с каждым словом, и Вега невольно улыбнулась. Происходящее, начавшись с удивительного, всё очевиднее скатывалось к абсурдному, и это почему-то не казалось странным.
  - ... как продавать книги, не проводя мониторинг рынка? Как увеличивать продажи, не продвигая свои услуги посредством пиара и рекламы? Полагаться на один только сарафанный метод, как делали наши далёкие предки? Глупость! То, что мы монополисты в этой области, не значит, что мы можем себе позволять находиться в застое! Вы меня понимаете..? - Мюррей обвёл присутствующих взглядом, в котором Веге привиделись и надежда, и воодушевление, и тщательно скрываемый страх.
  - Не очень, - призналась Лора. - Я не поняла половины слов. Но, кажется, поняла, о чём вы, мистер Мюррей.
  "Значит, она из какого-то мира, где ещё нет маркетинга и пиара. какой, должно быть, это хороший и неиспорченный мир... Впрочем, я могла догадаться по её одежде и навыкам обращения с мечом. А вот кофты Неви и Рейна... "
  - Всё предельно ясно, мистер Мюррей, - усмехнулся Неви. - Вы - бесстрашный реформатор, которому всячески противостоят вредные консерваторы и ретрограды. Этого уже почти достаточно для того, чтобы я принял ваше предложение.
  - Почти, - тихо подтвердила Вега.
  - Почти, - кивнула Лора.
  Рейн промолчал. Он, казалось, даже не шевелился: сидел на траве и смотрел в траву, не поднимая глаз.
  - Я... понимаю ваше недоверие, - вздохнул Мюррей. - Мне самому всё это не очень нравится. Хотел бы я, чтобы мы смогли связаться со всеми вами заранее, подготовить к этому. Но нас поставили в безвыходное положение. Дело в том, что списки студентов нужно подать уже через две недели, тут никакого "постепенно" быть не могло.
  - И сколько же студентов вам нужно? Нас тут... немного.
  - Пятеро, - отозвалась Анна. - Мы с Мицуно согласились отучиться в Академии второй раз, это ничему не противоречит. Таким образом, нас будет шестеро, то есть даже больше минимума... если вы согласитесь, конечно.
  - Ого! - выдохнула Лора. - Учиться ещё пять лет!
  - Ну, мы будем проходить только те предметы, которые ещё не изучали, в свободное время будем работать, - Анна улыбнулась. - В нашем же Институте.
  Вега посмотрела синеволосой в глаза. Та улыбнулась снова.
  - Мы согласны, - произнесла Вега и поняла, что говорит это в голос с Неви и Лорой.
  
  4.
  "Интересно, почему я согласилась?"
  Мюррей сиял. Дункан, видно, тоже сильно обрадовался - но какой-то усталой радостью, и улыбка у него выходила вымученной. Анна хлопнула его по плечу и потрепала по шевелюре. Мицуно, всё это время тихо просидевшая поодаль, так же тихо улыбалась.
  - Давайте праздновать! - воскликнула Элисон. - Устроим вечеринку!
  "Почему я согласилась?.."
  Ветер усиливался, играл волосами, гнал солнце вниз. Оно только покинуло зенит - но Веге казалось, что она видит его падение.
  "Почему..?"
  Ленивая, неуверенная суета окружала Вегу, и она не замечала деталей - ни звуков, ни движений, ни цветов, ни запахов. Она повернулась к озеру. По воде шла мелкая рябь, солнце осыпало поверхность колючими искрами, и они ритмично били по глазам. Это почему-то успокаивало.
  "Моя жизнь - не моя жизнь. Была ли моя жизнь моей жизнью? Была ли жизнью моя жизнь?" - Вега не могла сформулировать вопрос, который хотела задать сама себе. Он, казалось, вертелся на языке, но вместо этого в голове снова всплывало странное и слишком очевидное "Почему..?".
  "Была ли я..?"
  Середина озера взорвалась.
  Ударная волна опрокинула Вегу на спину, но, к счастью, земля была мягкой. Послышались вскрики. Вега снова села.
  Из глубины всплыл корабль, и стало холодно. Мороз накинулся на берег свирепой стаей маленьких струек холода, цеплявшихся за одежду, за кожу - проникавших внутрь. Поверхность озера замёрзла почти мгновенно, и корабль заскользил к берегу на полозьях. Это был белёсый драккар, и Вега поняла, что он не смог бы удержаться на поверхности воды. Тяжёлый. "Но почему?"
  - Б-б-б-ежим! - послышался голос Мюррея. - Дети! В дом! Быстро!
  Вега пришла в себя и осмотрелась. Элисон уже бежала наверх по дорожке, Мицуно степенно поднималась пешком. Анну трясло от холода, но она не двигалась с места. Мюррей был красным, но не сдвигался с места. Дункан как будто игнорировал мороз. От Лоры шёл пар, с её волос то и дело срывались искры. Рейн и Неви накинули капюшоны.
  - Бежим! - снова крикнул Эвегринн-старший, на этот раз резче.
  - Но почему? - поинтересовался Неви.
  - Потому что это слишком опасно! Это вам не!..
  - Не дракон? - Неви усмехнулся. - Так что же это и почему же это так страшно?
  Мюррей сжал зубы.
  - Думаю, я знаю, - Лора тряхнула шевелюрой и почему-то улыбнулась. - Это Нагльфар.
  - Нагльфар? - переспросил Неви.
  - Нагльфар, - кивнула Лора, самодовольно ухмыльнувшись. - Корабль из ногтей мертвецов. А это значит, что кто-то решил устроить нам Рагнарёк.
  - Конец Света, - отозвалась Вега, вспомнив одну из своих энциклопедий.
  - Конец Света? - Неви расхохотался. - Думаю, это как раз то, что нам сейчас нужно! Мы же начинаем новую жизнь, верно?
  Вега улыбнулась и поднялась на ноги. Она давно не чувствовала себя так хорошо.
  
  5.
  - Я не помню точно, но, кажется, Рагнарёк должен начинаться не с этого, - заметила Лора. Заклинание аккуратно перекатывалось по телу тёплыми волнами, и было почти комфортно.
  Вега кивнула.
  - Мне тоже так кажется.
  - Должны быть ещё смерть Бальдра и освобождение Фенрира, - подсказал Дункан.
  - Это такой волк размером с автобус, да? - отозвалась Вега.
  - А то и с два, - кивнул Дункан.
  Мюррей хотел было что-то сказать, но тут Лору осенило, и она закричала вслед Элисон и Мицуно:
  - Экскалибур мне принесите!
  - Вы что, драться собрались? - осведомилась Анна.
  - Ну да, - кивнул Неви.
  - С Нагльфаром?
  - Ага. А что не так?
  - Ну, по легенде, с Рагнарёком пытались бороться боги Асгарда... и у них не очень получилось.
  - Но против них были и Фенрир, и Локи, и Ёрмунгард, - возразила Лора. - А у нас один корабль. Кстати, кто в нём?
  - По идее, должны быть ледяные великаны, - ответил Дункан, почесав в затылке. - Но я там что-то никого не вижу.
  - Думаю, если бы там были великаны, мы бы их заметили, - задумчиво произнесла Вега.
  - Думаю, если бы там были великаны, корабль был бы побольше, - отозвался Неви.
  Мюррей Эвегринн громогласно расхохотался.
  - Дети мои! Вы понимаете, что, не обладая почти никакими навыками в магии, собираетесь противостоять порождению могущественного заклинания?
  "Почти никакими навыками?", - Лору передёрнуло от возмущения. - "Ох, ну, сейчас посмотрим, кто тут чем обладает... надеюсь, эта белобрысая курица меня услышала?.."
  И тут заговорил Рейн.
  - Побежим сейчас - будем бегать вечно. Если это наши враги и они хотят нам помешать, мы должны... драться с самого начала.
  - Они не отступят, Рейн, - произнесла Анна, не пытаясь скрыть грусть. - Эти не из таких.
  - В этом наше преимущество, - заявил Неви и откинул капюшон. - Мы знаем, из "каких" они, а они о нас почти ничего. Иначе не стали бы пугать нас сказочными корабликами.
  Нагльфар приближался неумолимо. С каждым мгновением он разгонялся всё больше, и уже сейчас Лоре было очевидно, что тормозить перед берегом он не станет.
  - На холм, быстро! - скомандовала она. - Мертвецы идут на таран!
  "Пробить лёд перед кораблём уже не удастся, да и не факт, что получится вообще. Придётся занять оборону. И ещё нам нужен..."
  - Экскалибур, - голос Мицуно заставил Лоралейн вздрогнуть. - Я принесла его.
  - Элисон?
  - В поместье, заперлась в своей комнате.
  Лора усмехнулась, взяла Меч Мечей из рук Мицуно и отправилась на холм.Нагльфар приближался со скрежетом.
  - Каков план? - поинтересовалась Анна, не обращаясь ни к кому конкретно.
  - Пока никакого, - отозвался Неви откуда-то сверху. Лора задрала голову - паренёк уже сидел на дереве. - Кто знает, чему нам предстоит противостоять.
  - Для начала предлагаю выжить, - сказал Дункан, и это показалось Лоре весьма разумным. Скучковавшись в нескольких метрах от начала тропинки, компания ждала корабль из ногтей.
  
  6.
  Нагльфар не затормозил, и Рейн понял, что безопаснее будет отойти в сторону. Мюррей так не считал: опустившись на одно колено, он прикоснулся рукой к земле и провозгласил:
  - Нарекаю этот холм Каменистой Грядой!
  Дункан ухмыльнулся и сделал то же самое. Ничего не произошло, но Рейн понимал, что едва ли эти люди стали бы просто так вставать в эффектные позы.
  И, когда корабль выскочил на берег, трава действительно стала каменной. Рейна оглушило скрежетом, и, судорожно оглянувшись, он увидел, что за уши держатся все: тяжёлый корабль выдирал из поверхности холма целые куски земли и тормозил.
  И он был пуст. Нагльфар был ладьёй викингов, какой её рисовали в учебниках по истории и изображали в кино: с драконом на носу, с круглыми щитами на бортах. Только всё это было цельным, нераздельным, и это были спрессованные человеческие ногти. И уже на ходу корабль начал разваливаться на одинаковые куски. И, уже отваливаясь от корпуса, эти куски грязновато-мраморной породы превращались в человеческие фигуры. Выглядело это мерзко.
  И было страшно. Рейн почувствовал, что ноги его стали ватными, а руки - вцепились в дерево, возле которого он встал. Было куда страшнее, чем с драконом. И было холодно.
  "Возможно, мне страшно именно потому, что холодно? Так зелено, так... лето. Но холодно!" Рейн медленно отпустил дерево и переступил с ноги на ногу.
  "Я только что зачем-то сказал, что мы должны сражаться. Но кто? Неви и Лора? А что буду делать я сам? На что я способен?.."
  - Расслабься, Рейн, - Неви медленно опустился с дерева. - Расслабься и начинай читать. Думаю, для того, чтобы справиться с Концом Света, нам понадобится всё, на что мы способны.
  Неви улыбнулся, и Рейн не мог не улыбнуться в ответ.
  "Он прав. Впрочем, как всегда. И что это значит..? Значит ли это, что я сдался - вот так просто? Неужели моё сопротивление кончится здесь? Но ведь произойти может всё что угодно!.."
  - Если кому-то из вас есть что сказать, самое время сделать это сейчас, - сказал Мюррей внезапно. Поэт посмотрел на рыжего великана, - и увидел на его лице странную, задумчиво-ликующую улыбку. И, показалось, в первый раз за всё время он был искреннен. Это было странно. Холод почему-то отступил на мгновение, и пришло спокойствие.
  Мицуно, усевшись в позу лотоса чуть поодаль, повыше, медитировала. Анна закатала рукава. Дункан размял плечи. Неви снова запрыгнул на дерево. Лора встала в позицию на передовой. Вега... была рядом, тут, у соседнего дерева, и её лицо не выражало ничего.
  "Но... то ли мне мерещится, то ли она действительно... расслабленна?"
  Рейн натянул капюшон пониже и встал так, чтобы никто не мог видеть его лица.
  "А ведь сейчас - настоящий момент истины. Мы не знаем об этом мире ничего, но у нас здесь уже есть враги, которые готовы нас убить. И мы должны победить их, и показать всё, на что способны, а это значит - победить самих себя. Чего будет стоить Экскалибур, если Лора испугается его силы? Чего будет стоить каждый из нас, если в самый важный, нужный момент испугается того, на что способен? И я - я ведь тоже. Это звучит глупо и пафосно, но я верю в том, что то, что могу я - это тоже Экскалибур - мой, личный. Так что же я проиграл? Чему же я проиграл? В конце концов, всё упирается в себя самого. Так почему же я "проиграл"? Быть может..?"
  Слова пришли в голову, и Рейн произнёс их.
  
  7.
  Всё было так, как надо, то есть совершенно неправильно. Дети должны были сражаться с порождением иномирового Конца Света, и самым страшным из них был тот, кто не хотел быть тем, кем он являлся на самом деле.
  "Только одно хорошо. Это не люди. Надеюсь, это поможет Рейну сделать правильный выбор. Потому что если он сделает неправильный, придётся нам несладко. К счастью, выбора-то у него особенно и нет. И это к лучшему".
  Монстры, состоявшие из ногтей, шли вперёд. Их набралось несколько десятков, и выглядели они весьма крепкими. Ужасающе пропорциональные, безглазые и безволосые существа.
  - Ночами проходили пути,
   Но голос в голове не утих,
   Он мне твердит: "Не глупи,
   Действуй просто..."
  Неви улыбнулся: все эти люди ещё ничего не знали, и они смотрели на Рейна с изумлением. А Неви - знал, и он прыгнул вперёд.
  Я - это ветер. Ветер, что струится по моим рукам, сквозь мои пальцы - это я. Я чувствую ветер, ветер - видит меня, и слышит меня, и знает меня. Ветер - это я.
  Было легко. Сфера Ветра сформировалась в руках быстрее, чем когда либо, и Неви, зависнув в воздухе, в высшей точке полёта, почти на секунду, обрушился вниз.
  Это выглядело как взрыв, но это был всего лишь ветер, вырвавшийся на свободу. Монстров не разметало, не уронило, но повалило, - ближайших, а других заставило пошатнуться, и это значило, что они тяжелее людей. Неви снова взмыл в воздух, не желая подставляться, - и увидел, что в атаку бросилась Вега. Магу Ветра стало страшно. Это казалось попыткой суицида, но Неви видел глаза девушки, и в этих глазах был ужас, но ужас не её, а всех тех, кто рискнул в эти глаза заглянуть. Прежде, чем первый из големов - "так следует их называть, ногтеголемы?" - что-то понял, Вега толкнула его двумя руками в верхнюю часть груди, - и тот, потеряв равновесие, упал.
  - TAN FFWYDRAD! - пронеслось по склону холма, и Неви почему-то подумалось, что вот теперь-то всё в порядке.
  "Но что могу сделать конкретно я..? Силы ветра мне пока не хватает, да и теперь я могу задеть девочек... и не только их"
  Дункан и Мюррей, вооружившиеся ветками, напали на големов с фланга, и сражение окончательно превратилось в свалку. Анна сосредоточенно, закусив губу, наблюдала за происходящим, очевидно, пытаясь придумать, чем она может помочь.
  Гравитация начала брать верх, Неви потянуло к земле, а решения так и не было. И в этот момент - как раз тогда, когда нужно было что-то делать, - Темнота пробудилась. Когда по воздуху прокатилась волна будоражащей, дразнящей силы, Неви едва не потерял равновесие, но всё было уже понятно. Из-за деревьев прямо по воздуху к чудовищам летели шары Тьмы, и мальчик знал, что делать с ними.
  "С чудовищами", - усмехнулся Неви. - "Или с шарами?"
  Неви приземлился на голову одному из големов и прыгнул снова, но теперь у него был план.
  Ветер сложился в спираль, и смерч, закружив шары Тьмы, понёс их к толпе нелепо-отвратительных чудовищ. Лора и Вега успели отпрыгнуть.
  "В Конце Света, говорят, приходит Тьма", - подумал Неви, приземлившись на ветку. - "Но что, если Тьма придёт к Концу Света?"
  Шары били по големам, и големы обугливались. Вега отрывала куски Тьмы прямо от шаров и била ими чудовищ, словно камнями. Лора рубила остервенело - всех зазевавшихся, замешкавшихся, неловких. Мюррей и Дункан, плечом к плечу, крушили одного за другим. Големы бежали от смерча, но ветер не мог их не догнать.
  Шары Тьмы размыло по ветру, и големов добивал уже Тёмный Вихрь. Лора, тяжело дыша, опустилась на землю, Вега и вовсе упала без сил, не потрудившись даже отползти от ближайшего монстра, которого мгновение назад каким-то неведомым образом порвала надвое. Мюррей и Дункан, оба в синяках, пошатываясь, брели к девушкам. Неви спрыгнул с дерева.
  - Все живы? - хрипло крикнул Эвегринн-старший.
  - Похоже на то, - отозвался Неви и поправил очки. - Сегодня Рагнарёк не состоится..
  
  Глава 8
  1.
  Из-за деревьев, со стороны поместья, раздался взрыв. Мюррей изменился в лице.
  - Элисон! - он бросился вверх по тропинке. Неви тихо ругнулся и, разбежавшись, прыгнул на дерево.
  Через несколько мгновений на поле боя остались только Рейн и Вега. Вега сидела на куче бездвижных големов и смотрела в землю. Рейн оторвался от дерева и нетвёрдым шагом направился к ней.
  - Круто ты, - неопределённо сказала она.
  - Круто ты, - возразил он.
  Вега вздохнула.
  "Какой смысл в "круто", если оно тебя самого... скручивает?"
  Вега подняла голову.
  - А ты сам-то в это веришь, Рейн?
  - Во что?
  - В то, что это "круто". Это... то, что мы делаем. Где мы находимся. Кто мы.
  Рейн ответил не сразу.
  - Я... я... я, знаешь... не понимаю ничего. То есть... я не смог бы даже ответить на вопрос, где мы и что мы делаем. Да и кто мы - тоже.
  Вега встала.
  - Пойдём, Рейн. Там опять смертельные опасности, и мы, похоже, тоже должны быть там.
  Рейн кивнул.
  Ещё один взрыв. Порывы ветра. Незнакомые запахи. Солнце в спину. Вега закрыла глаза. Рейн положил руку ей на плечо. Они остановились.
  - Рейн..?
  - Я и не думал, что кому-то... может быть ещё хуже, чем мне. Понимаешь? Я боюсь того, кем я могу оказаться.
  - Это фигня, Рейн, - Вега улыбнулась - устало, чуть подняв уголки губ, но искренне. Это было неожиданно даже для неё самой, но она уже начала говорить, и бессмысленно было бы останавливаться здесь и сейчас. - Бойся не того, кто ты есть и кем ты можешь быть. Бойся того, кто ты не. Бойся того, кем ты можешь не стать.
  Она снова вздохнула и поплелась дальше. Подъём был крутым: когда они с Неви шли вниз, он казался не таким.
  Вега смотрела на свои руки, себе под ноги, снова на руки. Вздыхала.
  Рейн остановился. Вега подняла голову и увидела развалины поместья.
  
  2.
  Элисон заложила крутой вираж и, смешно затормозив босыми ножками, высунувшимися из безразмерного серого балахона, остановилась в паре шагов. Метла зависла в полуметре над землёй.
  "И блондинки бывают ведьмами", - подумал Рейн отстранённо. - "Но значит ли это, что у рыжих есть душа?.."
  - Вы целы?
  - С нами всё в порядке, - заверил Рейн. - А тут что произошло?
  - Вообще, ничего ещё даже не начиналось, - мрачно ответила Элисон. - Это Армагеддон. Пока мы были у озера, кто-то наложил на это место Метку Конца Света. Дом разрушило упавшим с неба метеоритом, но, к счастью, я успела создать неподалёку портал, пока вы возились с Нагльфаром.
  Элисон, казалось Рейну, подменили. Голос стал решительным, почти резким, черты лица заострились.
  "Должно быть, это всё образ. Старая метла и балахон с рваными краями кого угодно заострят... и такой она нравится мне куда больше... чёрт, о чём я думаю вообще?!"
  - Такой вы нравитесь мне больше, - сказала Вега.
  Элисон тихо рассмеялась.
  - Значит, с тобой что-то не так, девочка.
  - А где все? - Рейн поспешил сменить тему.
  - Я их уже отправила туда, под присмотром Мюррея, осталась ждать вас.
  - Туда - это куда? - недоверчиво спросила Вега.
  - В Академию, - Элисон скривилась. - Сдаётся мне, нас вынудили это сделать.
  - Вынудили? Кто? Те самые тайные враги?
  - Да не очень и тайные, - вздохнула блондинка. - А что вообще происходит, мы узнаем, когда окажемся там. Давайте уже пойдём, а то здесь как-то... неуютно, - Элисон фыркнула.
  Рейн осмотрелся. Судя по тому, как живописно по двору рассыпались куски стен, и по подпалинам, метеорит ударил по дому с другой стороны - с противоположной стороны от озера.
  "Если в происходящем есть какая-то логика, то следующая атака должна быть из-за деревьев", - подумалось Рейну. - "Но я сильно сомневаюсь, что здесь есть хоть какая-то логика.
  - Хей, вы чего застыли? Бегом за мной! - воскликнула Элисон. - Я не ледяной великан, замёрзла - жуть! У меня ж под этой штукой, - она ткнула пальцем себе в грудь. - Ничего нет!
  Рейн почувствовал, что краснеет. Элисон лукаво усмехнулась и полетела к лесу. Рейн и Вега последовали за ней.
  Уже через мгновение за спиной раздался треск ломаемых деревьев, но это было неважно, потому что невидимый портал уже затягивал подростков в себя - в Академию.
  
  3.
  Каменная площадь зависла посреди пустоты. Временами казалось, что она кружилась, временами - что летит вверх или вниз, но чаще - поражала её незыблемость.
  "Там, где нет координат, не может быть и линий. Без пространства как такового движение невозможно. Значит ли это, что тот, кто движется в пустоте, на самом деле стоит на месте? Вот он я, Неви Иррей. И, пока я шагаю по брусчатке, я двигаюсь. И, если я сойду с платформы, моё движение будет очевидно, пока я буду видеть её... пока буду иметь точку отсчёта. Но что, если платформа исчезнет из вида? Или если бы я оказался здесь совсем один? Был бы смысл двигаться куда-то..?"
  - Неви! - голос Мюррея был необычно строг.
  - А? - Неви откликнулся - и понял внезапно, что находится в двух шагах от пустоты.
  - Не вздумай сходить с платформы.
  - Ага, - Неви кивнул и покорно пошёл обратно, к центру.
  Молчание было напряжённым. Были только каменные плиты под ногами и бесцветное не-пространство вокруг. Иногда казалось, что оно окрашивается в какой-то цвет, блестит, даже переливается, - но стоило моргнуть, и видение уходило, оставляя только резь в глазах. Неви уже хотел было заговорить, когда пустота вздрогнула и выбросила на платформу Элисон, Рейна и Вегу. Все были невредимы, если не считать болезненного падения на камни.
  Мюррей рассмеялся, и стало легче.
  - Ну, что там?
  Элисон изящно соскочила с метлы и оказалась висящей на шее у Эвегринна-старшего. Дункан скривился. Неви улыбнулся: всё возвращалось на свои места. Рейн поднялся сам и помог встать Веге.
  - Итак, все целы и здоровы? Отлично! Теперь приступаем к самому главному! Инициации!
  - Звучит так себе, - подала голос Лоралейн. Неви кивнул.
  Мюррей усмехнулся и, прошептав что-то, топнул. Платформа раскрылась каменной воронкой, и откуда-то из глубины каменного нигде на поверхность выплыл Шар. Каменный и стальной одновременно, огромный - в пару человеческих ростов в диаметре - он был гладким, и, в то же время, был испещрён символами - чёрточками - ни один из которых Неви не мог различить.
  - Это - Шар, - Мюррей заговорил, и его голос был серьёзным и торжественно-проникновенным. - Он хранит в себя языки каждого, кто к нему прикоснулся, и передаёт их все тому, кто касается его впервые. До этого момента вы все были представителями разных миров, разных культур... но когда вы коснётесь шара, понятия "язык" для вас больше не будет. Вы все будете едины, и не только друг с другом, но и с любым существом во всём множестве миров. Вы нигде не будете чувствовать себя чужими. Тот, кто касается шара, соглашается с тем, что есть только Слово... а остальное - неважно...
  Неви усмехнулся и прыгнул, - и увидел, что Лора, хищно усмехнувшись, прыгнул вперёд.
  
  4.
  Неви успел первым. Неви всегда успевал первым, и Рейн хотел усмехнуться, как делал всегда, но лицо Лоры, искажённое разочарованием, остановило его.
  Неви окутало серебристой плёнкой, шар неярко засветился - на долю секунды - и погас.
  Мальчик опустился на землю и замер. Лора, не говоря ни слова, прикоснулась следом - и замерла тоже. Остались только Рейн и Вега, и Рейн, посмотрев на девушку, понял каким-то образом, что та хочет идти последней.
  "Или вовсе не идти?"
  Рейн зашагал вперёд.
  "Для Неви нет никакой дилеммы. Для него это - Знание. Знание даёт ему силу, могущество, и, главное, путь к другому знанию. Лора... настоящая волшебница, и мысль о том, что она сможет путешествовать и видеть новую магию, не может её не привлекать. А что мы..? Зачем этот шар лично мне? Зачем он Веге? Он не даст ответов. Скорее, наоборот... мне кажется, количество вопросов станет бесконечным. Это ясно и так... но не даёт ли этот Шар осознание своей ничтожности, своего невежества..?"
  Рейн почувствовал холод камня - или холод металла. На мгновение мир исчез, подёрнувшись сизо-серебристой плёнкой, а, когда вернулся, Рейн увидел перед собой слова:
  
  АКП: Академия КнигоПродавцев
  BSA: BookSellers Academy
  
  Рейн отошёл назад на шаг - и увидел.
  "Так вот оно что. Как всё просто. Неважно, как мы видим себя и чем ощущаем, неважно даже, кем мы являемся, кем могли бы быть и кем станем. Важны лишь пути, которыми мы следуем".
  Дорога из камня отходила от платформы на несколько метров - и ныряла вниз, закручиваясь в спираль, пробивая синеватый купол и уходя вниз - далеко - вниз - в Академию. Пустоты не было.
  "Нет, не так. Пустота никуда не исчезла. Сомневаюсь, что она вообще может куда-то деться. Но теперь нам есть куда идти и, что даже важнее, мы выбрали это сами".
  Рейн обернулся. Вега смотрела на Шар - и на них, тех, кто к нему прикоснулся - с испугом. Все молчали, и Рейн понял, что, чем дольше молчание будет длиться, тем труднее будет сделать шаг вперёд, - и понял тут же, что говорить ничего нельзя, потому что каждый должен был решить сам.
  "Но почему решился я? Что заставило меня коснуться Шара? Я не хочу быть магом и книги продавать тоже не хочу... да я вообще-то вообще не знаю, чего я хочу!.."
  Рейн понял, что протягивает Веге руку. Вега улыбнулась и подошла к Шару. Прикоснулась.
  Мюррей расхохотался. Дункан шумно выдохнул. Элисон захлопала в ладоши.
  - Это нормально, Вега, - негромко произнесла Аня и взяла девушку за руку. - Всё хорошо
  - Хорошо или не хорошо - покажет время, - произнесла Мицуно, слабо улыбнувшись.
  - Опять ты со своими штучками! - Мюррей потрепал Мицуно по волосам, но это не возымело никакого эффекта: казалось, нарушить гармонию её прямого пробора невозможно. - Не слушайте её! Не слушайте никого! И добро пожаловать в Академию!
  
  5.
  Лестница была широкой, и Лора не боялась упасть, но страшно было всё равно: она никогда раньше не бывала на такой высоте.
  И дело, понимала Лора, даже не в ярдах и футах - милях? - до земли, а в том, что она, Лоралейн МакБрайт из клана МакБрайтов, была выше целого мира. Мир был невелик, но даже в нём одном было больше свободы, чем во всех холмах Шотландии. Даже несмотря на то, что тогда она могла идти туда, куда ей хотелось, а сейчас только прямо, - в этом "прямо" Лоре виделось больше свободы и больше направлений, чем она могла помыслить раньше, - и эта свобода, ставшая внезапно действительно безразмерной, безграничной, - пугала.
  "Никакого "раньше" - не было. А вот "сейчас" - есть"
  Лора оступилась и полетела вниз.
  "Как это возможно? Лестница же такая широкая, а я шла почти по центру! Или нет?.. "
  Мир приближался, рос на глазах. Мир ширился, пестрел, становился чётче - и, вместе с тем, более размытым: Лора набирала скорость.
  - Как ты умудрилась? - спросил Неви.
  Лора повернула голову, и её закрутило в потоках воздуха, но она успела заметить, что маг Ветра летит рядом - вниз.
  "Вот идиот! Неужели он думает, что я не смягчу падение?"
  Лоре удалось выровнять своё положение, и она снова падала плашмя.
  "Хотя... с такой высоты?"
  Неви махнул Лоре рукой и, прижав руки к телу, полетел вниз головой.
  "Чёртов позер, крики баньши ему в печень!"
  Лоралейн знала три заклинания, уменьшающих вес цели, и использовала их все, но что-то пошло не так. Девушка падал всё быстрее.
  "Я проклята. Надеюсь, что выскочка - нет, потому что иначе ему уготована ещё более идиотская смерть, чем мне. Печально признавать, но, если он разобьётся, мне будет грустно... те несколько секунд, что я сама буду лететь к земле. В конце концов, остаётся только ждать.
  Но если я приземлюсь благополучно, я буду мстить".
  Аллеи, террасы, парки, величественные храмоподобные сооружения, оранжереи и невзрачные здания, которые показались лоре похожими на общежития, как она их себе представляла, - они были уже близко, уже видны были блики на стёклах...
  Воздух стал вязким. Лоралейн улыбнулась, сгруппировалась и, перевернувшись в воздухе, аккуратно опустилась на светлую каменную плиту, какими была замощена площадь. Неви стоял рядом, и он выглядел уставшим, - но был весел. Лора кивнула ему.
  - Добро пожаловать в Академию! - прозвучал приятный мужской голос.
  - Интересно, сколько ещё раз мы это услышим? - шепнул Неви.
  Лора улыбнулась и осмотрелась. На языке вертелось "Tan Ffwydrad", но отвечать огненным потоком на приветствие, подумала девушка, невежливо.
  
  6.
  Рейн улыбнулся. Он не боялся за Лору: вслед за ней улетел Неви, и, значит, всё обязано было быть хорошо. Вега шла рядом и тщательно смотрела под ноги.
  - Невероятно, - произнесла она.
  - Что ты имеешь в виду?
  - Мы спускаемся с неба по лестнице. С неба. По лестнице. Ты часто занимался подобным в своей прежней жизни?
  Рейн отрицательно мотнул головой.
  - Просто... ну... - протянул он.
  - Мне кажется, это удивительнее корабля из ногтей... и даже костяного дракона.
  - Но там... что-то происходило.
  - А сейчас разве нет?
  - Ну... лестница. Мир. Мы идём.
  - Знаешь, что, Рейн?
  - Да, Вега..?
  Долю секунды они смотрели друг другу в глаза, - и Вега, резко подавшись вперёд, столкнула Рейна с лестницы.
  "Да, теперь точно происходит... но стоит ли это того, чтобы осознать... что? Реальность? Границы возможностей..? Чего она хотела добиться..?"
  Рейна перевернуло, и он начал падать спиной вниз. Вега - летела следом.
  "Но она же... она же разобьётся! У неё нет ничего, что бы могло её спасти!..
  А у меня..?"
  Рейн заговорил - шёпотом, неспешно, - и Тьма наполнила его глаза. Мир - исказился и стал не только темнее, но и иным: мягче, спокойнее, как будто более организованным и гармоничным. Рейн увидел себя со стороны. Нити Тьмы, вырываясь из пространства, пеленали его в тёмный кокон, который рос, рос, раздувался, ширился, - превращаясь в сферу. Вега соприкоснулась с поверхностью, её начало затягивать внутрь, ближе к Рейну.
  Стало холодно. Мороз резал глаза, вскрывая завесу темноты, и жёг кожу, выметал чувства, стирал слова. Рейн умолк на полуслове. Сфера начала медленно таять. Земля приближалась.
  Тьма и холод исчезли вмести - как раз в тот момент, когда ноги Веги и Рейна коснулись поверхности.
  Рейн посмотрел Веге в глаза. Ей было нечего ответить.
  - Как вы? Это было опасно.
  - Спасибо, Лора, - Рейн слабо улыбнулся. - Мы, кажется, в порядке.
  - Добро пожаловать в Академию, - прозвучал приятный мужской голос.
  Анна и Мицуно, держась за руки, вышагнули из портала, возникшего рядом с Рейном ярко-синей вспышкой.
  - Ну вы даёте! - на лице Анны боролись восхищение и строгость. - Насколько я помню, с этой лестницы уже лет пятьдесят никто не падал, а тут!..
  - Мы - Институт Инновационных Технологий, - заявил Неви, ухмыльнувшись. - И, в качестве первой инновации, выскажу простую мысль. Так быстрее.
  - Добро пожаловать...
  - Огонь! - почти выкрикнул Мюррей, отцепляясь от метлы Элисон, и, приземлившись с ужасающим грохотом, расхохотался. - Хороши!
  Дункан, аккуратно спрыгнувший следом, сдержанно улыбался. Элисон приземлилась последней.
  Мюррей вышел вперёд.
  - Знакомьтесь, дети! Этот мужчина, обладатель приятного голоса - ваш ректор, и его зовут Джим.
  
  7.
  "Слишком молод для того, чтобы быть ректором, и слишком стар для того, чтобы быть Джимом", - подумалось Веге. - "Как минимум Джеймс, я бы сказала..."
  - Добро пожаловать в Академию, - произнёс Джим.
  Вега невольно улыбнулась. Выдохнула. Осмотрелась.
  Лестница с неба спускалась на большую круглую белую площадь, и площадь эта не была пуста: вокруг новоприбывших собиралось кольцо людей...
  "Существ", - пришлось признать Веге. - "Созданий. Не все из них - люди... но большинство, что радует. Наверное"
  Высокие, низкие, худые, крепкие, - с кожей и волосами почти всех мыслимых цветов; длинные уши, рожки, другие пропорции частей тела - всё это было удивительно.
  "И с каждой секундой я становлюсь всё обыкновеннее и обыкновеннее. Это... тоже своего рода энтропия..? Чем больше различий, тем меньше их значимость, и в какой-то момент они перестают иметь значение - любые. И мы все уже одинаковые. Я, девочка в синей кофте и торчащим из-под неё подолом платья - и вон тот парень с оливковой кожей, что таращится на меня чёрными глазами. Та девочка с розовыми волосами - и кудрявый ректор Джим... "
  - ... Просто Джим, - повторил ректор. - А это наша традиция. Когда прибывают новые студенты, их встречают. Не всей Академией, конечно, но те, кто оказывается поблизости, приходят обязательно.
  Джим повернулся к студентам:
  - Дети Академии! Знакомьтесь. Это - абитуриенты новообразованного Института Инновационных Технологий!..
  - Не обманывайте детей, Джим, - ректора прервал строгий женский голос. Студенты расступились, пропуская вперёд высокую женщину. В чёрной мантии с капюшоном, с крючковатым носом и длинными чёрными волосами, она напомнила Веге ведьму из детских сказок. Она остановилась в шаге от Джима и пристально посмотрела на ректора сверху вниз.
  - Не обманывайте их. Вы были на сегодняшнем собрании и не хуже меня знаете, что Института Инновационных Технологий ещё не существует.
  - Это ещё почему?! - громыхнул Эвегринн-старший.
  - И я рада вас видеть, Мюррей. Единогласным решением Совета была принята Доктрина Иггдрасиля. Теперь минимальное количество студентов в одной учебной группе - девять.
  Между этой женщиной и Мюрреем Джим, видно было, чувствовал себя неловко. Теребя складки пышного одеяния, напоминавшего тогу, он переминался с ноги на ногу и не поднимал глаз.
  - Знакомьтесь, дети, - Мюррей нашёл силы улыбнуться. - Директор Института Интеллектуальной Работы Астарта Терция Оссайи-Эскалио, можно просто "мисс Эскалио". Астарта, это абитуриенты Института Инновационных Технологий. Пойдёмте, друзья, нам нужно отдохнуть.
  - Приветствую твоих птенцов в Академии, Мюррей, - улыбнулась Астарта. - И не забудь, что крайний срок подачи документов - через неделю.
  
  Глава 9
  1.
  Студенты расступились перед Мюрреем, и абитуриенты прошли по живому коридору. Неви чувствовал себя неуютно и потому ухмылялся и смотрел окружавшим его существам в глаза.
  "Честно говоря, я ожидал увидеть... более разношёрстную компанию. Но, наверное, для начала хватит и того, что есть... тем более, что мерзкая карга, судя по тому, что я видел, и была тем, кто пытался нас прикончить. Нужно будет быть начеку... "
  Неви ускорился и сравнялся с Мюрреем.
  - Это она?
  - Что она?
  - Позвала к нам в гости Апокалипсис?
  - Я не могу утверждать этого, Неви... - мрачно начал Эвегринн-старший.
  - Но все мы знаем, что это она, - перебил отца Дункан.
  - Мы можем только предполагать, - возразила Элисон. - Для обвинений у нас нет оснований.
  - Кто ненавидит Мюррея Эвегринна больше всех? Кто больше всех препятствовал появлению Нового? Кто протащил Доктрину Иггдрасиля?
  - Что это, кстати? - воспользовался случаем Неви. Ситуация начинала проясняться, но, что делать, было всё ещё непонятно. Нужно было больше информации.
  "Но уже сейчас ясно, что будет весело и непросто, и весь вопрос в том, на что мы будем больше обращать внимание - на то, что это весело, или на то, что сложно... и как же мы поступим?"
  - Должен сразу сказать, что рано или поздно её бы обязательно ввели, - скривился Мюррей. - А Астарта просто ускорила этот процесс. Знаете, что такое Иггдрасиль? Мировое Древо. По легендам некоторых миров, оно пронизывает Вселенную и объединяет девять... миров. Кроме того, число "девять" таинственным образом связано с человеком, с душой... девять - это число цветов в магической радуге. А девять человек - оптимальное количество для магического кольца. Группа из девяти работает эффективнее, чем из десяти, одиннадцати, а иногда даже из двенадцати магов.
  - Ага, - сказал Неви.
  - И поэтому учебная группа теперь должна состоять из девяти учеников, - заключил Дункан. - А у нас только шестеро.
  - Семеро, - возразил Мюррей.
  - А кто ещё?
  - Ты.
  - Я не собираюсь учиться в твоём Институте, - мрачно и решительно заявил Эвегринн-младший.
  "Ого! Вот это поворот. Только что, в таком случае, он здесь делал всё это время, рискуя быть убитым драконом, забитым костяными монстрами... и, кажется, они с Вегой упали с неба на матрасе. Как-то... нелогично? И... вообще-то..."
  - Дункан, - Неви подумал, что эту мысль следует озвучить, и не узнал свой голос. - Вообще-то, я думал, ты наш лидер... мне казалось, это ты ведёшь нас.
  - И мне, - сказала Лора.
  - Я хочу учиться в Интеллектуальном, - сказал Дункан, но уверенности в его голосе было уже меньше.
  - Подумай, - сказал Неви, и понял, что произносит это одновременно с Анной. Дункан обернулся, мальчик обернулся следом, - и успел заметить, что рыжий на мгновение прикусил губу.
  - Я... подумаю.
  - Отлично! - воскликнул Мюррея, будто только этой фразы и ждал. - Ну, как вам Академия?
  
  2.
  Академия была прекрасна. Вега слышала, что другие что-то обсуждают, но не было ни сил ни желания слушать это, да и отвлекаться на что бы то ни было ещё. Академия была в цвету, Академия была солнечной, Академия была светлой.
  Веге пришло в голову, что Академия была слишком красивой. Деревья зеленели, цветы цвели, прекрасные скульптуры были белоснежно-матовыми или, наоборот, сверкали на солнце металлически честно и ярко. Они шли по идеально ровной дорожке, и это было ново, и снова - по-новому - пугающе.
  "Трудно признаться себе в том, что боишься такой красоты. Не потому ли, что я боюсь потерять свою красоту? Но ведь я никогда не считала себя красивой. Я всегда считала себя умной. Так в чём проблема..?"
  - Мне тут тоже неуютно, - негромко произнёс Рейн. - Для меня тут слишком... светло.
  - И открыто.
  - Точно! - согласился Поэт. - Это место как будто видит насквозь, и оно такое...
  - Совершенное? - предположила Вега.
  - Точно - "совершенное". И оттого я чувствую здесь себя ещё более скверно.
  В пояснениях не было необходимости. Нельзя чувствовать себя более несовершенным, чем им здесь и сейчас.
  "Изменится ли что-то? Или это всё - череда поражений, которые мне наносит... энтропия?"
  Вега вздохнула.
  "Всё это слишком сложно и запутанно, чтобы быть правдой. В действительности, я просто ничтожество, и пришло время мне об этом узнать. Я должна быть благодарной тем, кто дал мне такую возможность".
  Беслоснежная каменная дорожка упёрлась в густой вечнозелёный лес.
  - Это тоже часть посвящения, как и путешествие по лестнице - проход через дремучий лес? - осведомился Неви. - Если так, то Лоре нужно доставать Экскалибур.
  - Нет, - Дункан ехидно хмыкнул. - Это ваш дом. Добро пожаловать в Институт Инновационных Технологий, друзья мои. Обычно мы зовём его Бурелом.
  
  3.
  Впереди был лес, причём как будто бы сразу чаща: мощёная дорога буквально разбивалась о сплетение веток, и впереди не было ни намёка на тропу.
  - Вы это серьёзно? - не удержалась Лора.
  - Вполне, - кивнул Мюррей и полез вперёд. Ветки не расступались магическим образом и не образовывали уютный тенистый коридор: сквозь древесную стену пришлось продираться.
  - Вы не думайте, что мы над вами издеваемся, - заметил Эвегринн-старший, стряхивая с себя листву и кусочки коры. - Просто подумайте сами. Если нам пришлось непросто, значит, остальным тоже легко не будет.
  - На их месте я бы всё сожгла, - отозвалась Лора. - Просто, быстро, эффективно.
  - И заметно, - добавил Дункан. - если только ты не придумаешь, как сделать невидимыми пламя и дым. Не считая того, что живое дерево будет гореть не очень быстро и не очень просто.
  - Окей, окей, - протянула Лора. - Поняла. Давайте скорее пойдём... куда мы там идём.
  Мицуно уже шла вперёд, и Лора, к своему неудовольствию, заметила, что её широкая юбка выглядела идеально.
  Перспектива учиться в лесу выглядела не очень приятной.
  - В лесу вы будете только жить, - заговорила Элисон. - Учебные корпуса - в основной части Академии.
  - А это что? - огрызнулась Лора.
  - Лесной массив, - Анна оказалась рядом, и это почти испугало Лоралейн. - Раньше здесь ничего не было. И это единственное свободное место в Академии, поэтому Институт Инновационных Технологий и находится в его глубине.
  - Хм.
  - И это нам на руку, - Анна продолжила, чего Лора никак не ожидала. - Мы и так для других институтов как заноза в.. как заноза. Так что лучше не привлекать внимание лишний раз.
  Лора кивнула.
  Шли гуськом. Через четверть часа под ногами незаметно появилась тропа, и идти сразу стало легче. Деревья как будто бы расступились, пропуская вперёд, к земле, рассеянный свет, струившийся просто сверху, с голубоватого купола. По пути встретилось несколько ручьёв, которые компания перешла по простым дощатым мостикам.
  И Лоралейн ожидала чего-то подобного, но всё равно удивилась, когда лес кончился совершенно внезапно, и она оказалась на обширной поляне, в сотню, или даже больше, ярдов в диаметре, на которой расположилось несколько одно- и двухэтажных бревенчатых строений.
  Их встречала, скрестив руки на груди, женщина.
  
  4.
  - У меня для тебя две новости, Мюррей Эвегринн. Хорошая и плохая.
  Мюррей тяжело вздохнул.
  - Знакомьтесь, друзья! Адель Броуди, мой злой заместитель.
  - И единственный разумный человек в этом цирке, - добавила она.
  - А также роскошная женщина и могущественная колдунья, - поспешил присовокупить Мюррей.
  Неви усмехнулся. Адель Броуди была женщиной неопределённо-средних лет, решительно-фигуристой, решительно-кареглазой, решительно-властной. Каштановые волосы сопротивлялись укладке, губы - помаде, но женщина была безжалостна к самой себе.
  "Возможно, к себе - в первую очередь"
  Адель оправила клетчатую юбку.
  - Так вот, - сказал Мюррей.
  - У тебя есть ещё один студент, хоть ты, кретин, этого и не заслуживаешь.
  - Не будь букой.
  - Иди к чёрту. Звать его Трип. Трип Синтентро... про...пра...тре...
  - Тпру! - Мюррей рассмеялся собственной шутке. - Он леший, в общем. Но почему?
  - Его не взяли на технологический.
  - То есть как? - Эвегринн-старший опешил. - Туда же... даже троллей берут? Что с ним не так?
  - Всё с ним так. Это с Исидором что-то не так, у него теперь жим штанги лёжа входит в экзамен, - Адель потёрла пальцами глаза. - Пойдёмте, подробнее сам расскажет. Да и дети с будущим однокашником познакомятся.
  Госпожа заместитель развернулась и направилась к строениям.
  - Прошу прощения, - вежливо произнёс Неви.
  - Да? - Адель остановилась и резко обернулась - к этому моменту Неви уже стоял прямо перед ней. Ветер потрепал чёлку женщины.
  - Мы победили костяного дракона, справились с Нагльфаром и пережили падение с этой вашей лестницы... а потом ещё и встречу со страшной дамочкой по имени Астарта. Как насчёт?.. - Неви не договорил и просто улыбнулся.
  - Вот как.
  Взгляд Адель Броуди был тяжёлым, но не грубым. Не испепеляющим.
  "Это ум", - подумал Неви. - "Вот так он и выглядит".
  - Неви, - ответил Неви. - Неви Иррей. Приятно познакомиться.
  Женщина улыбнулась.
  
  5.
  "Крутая тётка!"
  Лоралейн пошла вперёд, чувствуя, что с каждым шагом усталость наваливается всё сильнее.
  "Но и Неви неплох, я вынуждена это признать".
  Лора скривилась.
  "Что за бред? Нужно выспаться, определённо".
  Тропинки не было. Земля была утоптана только возле зданий, остальное же пространство занимала свежая ярко-зелёная трава.
  "Они только построились. Такое ощущение... странное. Как на новоселье. Как будто у этого места ещё нет своей души, но оно хочет её приобрести. Как там бабушка говорила? "У этого дома до сих пор нет кота".
  Лоралейн шла первой, каким-то образом обогнав даже Адель Броуди, и ей было слегка не по себе, но, когда из-за угла первого же здания вышел огромный молодой человек в грубых холщовых штанах и такой же широкой рубахе, стало почти страшно.
  - Не знал, что вы умеете менять обличья, мисс Броуди, - вежливо произнёс он низким, бархатистым голосом. - Но вам идёт.
  Лора не нашлась, что ответить, и стояла как вкопанная, глядя на незнакомца рассеянным и не очень осмысленным взглядом.
  Юноша посмотрел через голову Лоры и увидел там настоящую Адель.
  - Ой, - сказал он и смутился.
  "Это, наверное, и есть тот самый Трип с длинной фамилией".
  - Лоралейн МакБрайт, - Лора протянула руку. - Приятно познакомиться.
  - Трип Синтентро... - Он начал представляться, но Лоралейн не уловила последнюю часть фамилии, потому что юноша опустился на одно колено и поцеловал ей руку.
  - И мне, и мне! - Анна рассмеялась и подбежала к Лоре. - Я - Аня, привет!
  Через мгновение рядом оказалась и Элисон. Трип, так и стоявший на колене, покраснел. Лора фыркнула.
  - Они шутят, вставай!
  - Как не стыдно! - с притворной укоризной произнесла Анна. - А мы так хотели...
  - Мы всего лишь хотели получить немного тепла и ласки! - дрожащим голосом подхватила Элисон - и в этот момент Мюррей, подкравшийся совершенно незаметно, одним движением закинул её к себе на плечо и потащил дальше, ласково похлопывая по нижней части спины.
  - Это Элисон, - сказала Лора. - Её тащит Мюррей Эвегринн...
  - Наш предводитель, лидер и заодно идиот, - ладонь Адель Броуди плотно прилегала к её лбу.
  - Он всегда такой, - кивнул Эвегринн-младший. - Меня угораздило оказаться его сыном. Я Дункан.
  Трип, наконец, поднялся на ноги, - он был бос, - чтобы пожать рыжему руку, - и оказался выше того на голову.
  
  6.
  Рукопожатие Трипа было самым крепким из тех, через которые проходил Рейн, и первым, которые необходимо было пережить. От этого стало даже как-то не по себе, но, вместе с тем, Иррею-старшему показалось, что впервые за последние несколько дней он встретил вменяемого человека.
  "Более-менее обычного".
  Кожа Трипа была матово-гладкой и чуть заметно отливала то ли коричневым, то ли зелёным, то ли и тем и другим одновременно. "Древесным", - решил Рейн. - "Он же леший, верно?" Жёсткие каштановые волосы были длинными и топорщились во все стороны. Трип смотрел в глаза, и взгляд этот, карий, был добрым и как будто наивным.
  Страшно стало, когда к парню - последним - подошёл Неви.
  "Только бы он с высоты своего огромного роста не посчитал Неви ребёнком и не ляпнул какую-нибудь глупость!.. Неви же сейчас на взводе, может сразу!.."
  - Рад знакомству, - Трип поклонился Иррею-младшему и протянул ему руку. - Трип из племени Хранителей Леса. Просто Трип, фамилию вы не запомните.
  "Что..?"
  - Неви Иррей, маг Ветра, - Неви кивнул и пожал гиганту руку. - Рад знакомству.
  Он прошёл дальше, вслед за остальными, и у входа в своеобразный лесной лагерь остались только Рейн и Трип.
  - Твоя фамилия, - произнёс Рейн. - Она...
  - Синтентроо.
  - Вот как.
  Трип кивнул.
  - Твой брат. Он страшный. У него взгляд как у... как у...
  - Грозы, - подсказал Рейн.
  Трип снова кивнул.
  "Вега", - внезапно подумал Иррей-Старший. - "Она прошла мимо, он ещё не видел её".
  - Ты маг? - спросил Рейн.
  - Не очень. А ты?
  - Не очень хочется.
  Трип улыбнулся.
  - Идём внутрь. Ты выглядишь уставшим.
  - Я устал, - сказал Рейн, кривовато хмыкнул и направился в самое большое, центральное здание Института Инновационных Технологий - трёхэтажное, с голубыми занавесками на окнах и крылечком из двух ступенек.
  
  7.
  Вега обошла стороной и Трипа, которого окружили девушки, а потом и юноши, и Мюррея, тащившего Элисон, - и осталась одна, в тени здания, рядом с крыльцом, не решаясь войти.
  - Это потому что все боятся, - сказала Мицуно.
  Вега вздрогнула.
  - Прости.
  - Ничего. Что? И чего боятся?
  - Будущего. Оно тем туманнее, чем нас больше. Когда я рядом с человеком, я вижу, что его ждёт - это легко, это даже не предвидение. Не... прорицание. Просто мир - прост. И все об этом знают... только забыли о том, что знают. И чем нас больше, тем он сложнее. И все чувствуют это - то, что перестают видеть, - и поэтому боятся. И поэтому суетятся. Смеются много. Бегают кругами, ищут эффектные фразы, стараются... проникнуть глубже, чем стали бы делать обычно, - потому что надеются таким образом увидеть больше. Не видят и оттого боятся ещё больше. Но это пройдёт.
  - Мицуно, - вкрадчиво произнесла Адель. - Напомни мне, сколько тебе лет?
  - Двадцать два.
  - Это какая-то ошибка, - женщина покачала головой и ступила на крыльцо. - Идёмте внутрь.
  - Мне жаль мисс Броуди, - печально произнесла Мицуно.
  - Почему?
  - Она, в отличие от мистера Эвегринна, догадывается, что вы все можете из себя представлять.
  - И в отличие от нас.
  - Ой ли? - Мицуно посмотрела Веге в глаза, и на мгновение её взгляд стал непривычно пронзительным.
  - Возможно, завтра я даже смогу ответить, как меня зовут, - улыбнулась Вега.
  Мицуно улыбнулась в ответ.
  - Идём, Вега Джойс.
  Прежде чем войти, Вега накинула капюшон и переглянулась с птицей, у которой вместо одного крыла был нож, похожий на крыло истребителя.
  
  Глава 10
  1.
  Они не были быстрыми - Вега быстрой была. Их мутно-молочные руки мелькали то тут то там, но уклоняться было легко.
  Нет.
  Вега не была быстрой. Это они были медленными и замедлялись с каждым мгновением всё сильнее, потому что замерзали. Трава, покрываясь коркой льда, рассыпалась под ногами серебристой пылью, крошилась, словно печенье, а Вега, поймав руку одного из големов, просто оторвала её от тела - одним движением, не задумываясь, и тем же движением, этой же оторванной рукой, снесла голову другому.
  Стало страшно.
  Вега рассмеялась, швырнула руку в кого-то и принялась крушить дальше. Големы сталкивались лбами, теряли руки и ноги, - и Вега улыбалась всё шире, и становилось всё холоднее и холоднее.
  И это было странно, но неожиданно остался один, последний - и она. Он бросился в атаку.
  Вега легко остановила его руками, играючи разорвала пополам и безмятежно улыбнулась.
  
  Вега вскрикнула и проснулась. Она плакала и не могла перестать, пыталась стереть слёзы тыльной стороной ладони - тщетно; сжимала другой рукой лёгкое белое покрывало и не могла отвести взгляда от окна, из которого виднелись неведомые созвездия, прикреплённые к магическому куполу.
  В Академии была ночь.
  В дверь постучали. Вега, плохо соображая, что делает, кивнула, - но её поняли. Вошла Мицуно.
  - Кошмар, - произнесла она, и стало намного легче. Вега снова кивнула. Мицуно подошла и провела рукой по вегиным волосам.
  - Какой?
  Слёзы перестали течь.
  - Это воспоминания. Это правда было. Когда... когда Нагльфар.
  - Да, - сказала Мицуно. - Можешь звать меня Мицу.
  - Почему?
  - Почему что?
  - Почему ты мне помогаешь?
  - Остальные справятся сами.
  - Я слабее.
  - Ты другая.
  Вега грустно улыбнулась.
  - Я обычно так говорила девочкам, которые утверждали, что они дуры.
  - О, - сказал Мицу.
  - Ага.
  - Но я не вру.
  - Верю. Но...
  - Слушай, Вега, - Мицуно заговорила неожиданно решительно. - Я не знаю подробностей, но все вы - ты, Неви, Рейн, Лора, - вы все можете быть очень, невероятно опасными. Но ты, думаю, это уже и так поняла.
  - Не знаю, как они, но я себя боюсь.
  - Ну вот видишь.
  - Но я никто.
  - Ты Вега Джойс, абитуриент Института Инновационных Технологий. Мы защитим тебя.
  - И от себя?
  Мицуно улыбнулась.
  - Отдыхай.
  
  2.
  Неви Иррей сидел на крыше. Звёзды погасли, уступив место безразлично-бодрой синеве. Деревья были выше, чем крыша, и видно было только лагерь Нового Института - несколько зданий, дорожек и два колодца.
  Неви встал на конёк крыши, широко развёл руки в стороны и взлетел.
  "Интересно, что такое настоящий полёт? Это победа над гравитацией, слияние с воздухом или что-то ещё, что-то принципиально иное..?"
  
  Я - ветер. Ветер - это я.
  Воздух - моя плоть и кровь.
  
  Ветер закручивался под ногами Неви, поднимая мага всё выше, выше и выше - до тех пор, пока сил не осталось ни у него ни у мальчика.
  Неви видел лес. За ним - шпили и купола, огромные виадуки, невероятных размеров фонтан. Всё это было прекрасно, Неви понимал это, но было и так далеко, что эта смутная, не бьющая по глазам красота казалась совершенно не важной по сравнению с "здесь и сейчас" - с ветром.
  Мальчик вздохнул и начал опускаться. На крыше сидела Анна Дивова.
  - Привет!
  - Привет. Ты как сюда забралась?
  Аня хитро улыбнулась.
  - Магия, - догадался Неви. - Телепортировалась?
  - Что-то вроде.
  - Зачем?
  - Ты разбудил. Думаю, ты вообще весь дом перебудил, а я на мансарде живу, так что...
  - Ага. Извини. Плавно взлетать пока не выходит.
  - Взлетать?
  - Не придирайся, - Неви недовольно фыркнул. - Сам знаю, что технически это не считается.
  - Но впечатляет.
  - Спасибо.
  - Возможно, даже слишком. Сдаётся мне, ты преодолел рубеж Элгара.
  - Звучит неплохо.
  - Это максимально допустимая высота перемещения на территории Академии. Установил её Элгар Дирак, заведующий кафедрой Небесной Магии.
  - И что бывает с нарушителями?
  - Минус в карму.
  - Это образное выражение или плохая шутка?
  Анна тихо рассмеялась.
  - Не, это на полном серьёзе. Вот увидишь, сейчас сюда явится кто-нибудь из Небесных, устроит тебе разнос и запишет на твой счёт минусовые очки.
  - Так я ж ещё не студент!
  - Их такие мелочи не волнуют. Ты в Академии - значит, ты уже есть в реестре.
  - Звучит пугающе, - признался Неви.
  Аня кивнула.
  - И что бывает с теми, кто набирает много минусов? Их превращают в низший биологический вид?
  - Хуже. На исправительные работы отправляют, - Аня скривилась. - А потом это учитывают при распределении после выпуска.
  - А если собирать не минусы, а плюсы..?
  - Ну, этих все тихо ненавидят, - рассмеялась Аня. - Что, по-твоему, здесь делает Мицуно?
  - Что? - на всякий случай спросил Неви.
  - Портит себе карму, - синеволосая рассмеялась снова, и Неви показалось, что девушка видит во всём происходящем какой-то скрытый смысл, пока мальчику недоступный.
  
  3.
  Лора проснулась от жуткого грохота. Дом, показалось, встряхнули и перебрали по брёвнышку. Лоралейн рывком поднялась на кровати - и успела увидеть в окне, как волны ветра прижимают траву.
  "Мальчишка!" - Лоралейн, не особенно задумываясь, схватила ножны с Экскалибуром и, как была, в ночной рубашке, выскочила в коридор.
  - Ой! - сказал Трип.
  - Ой, - кивнула Лора, неуклюже растянувшаяся на полу. Ночная рубашка задралась, и девушка поспешила это исправить, но гигант, казалось, смотрел ей только в лицо.
  Лоралейн вскочила раньше, чем Трип успел протянуть ей руку. Настроение порубить Иррея-младшего на мелкие кусочки улетучилось.
  - Тебя тоже разбудил шум?
  - Нет, - для убедительности парень помотал головой. - Я проснулся с рассветом и пошёл в лес. Я всегда так делаю. Привык. Тренируюсь.
  - Ты выглядишь сильным, - зачем-то сказала Лора и тут же почувствовала себя дурой.
  - Я сильный, - кивнул Трип.
  - Я видела меч у тебя на поясе. Тренировочный?
  - Нет, - он мотнул головой. - Из Вечного Дерева. Крепче металла.
  - Давай проверим? - улыбнулась Лора.
  - Ты предлагаешь поединок? - удивился Трип.
  - Тренировочный, - уточнила Лора и, чуть смутившись, добавила. - Только мне переодеться надо.
  Трип не нашёлся, что ответить, и снова кивнул. Лоралейн воспользовалась моментом и скользнула обратно в свою комнату.
  "Сиды и баньши, что я наделала?! Да он же меня в два раза больше и в четыре сильнее! Что теперь? На Экскалибур рассчитывать? Нет, так не пойдёт. Возьму отцовский - не стоит забывать о том, что он у меня вообще есть. Так. Всё. Успокоилась и показала лучшее".
  Оделась Лора на скорую руку, умылась - по пути, в колодце. Трип ждал её в центре городка Нового с деревянным мечом в руках.
  - Трип Синтентроо из народа Хранителей Леса приветствует тебя! - заявил он церемонно.
  Лора вздохнула и отбросила ножны в сторону. Фамильный меч сверкал, и это, казалось, было не к добру.
  "Тем лучше", - усмехнулась девушка. - "Главное - не убить никого... случайно".
  - Лоралейн, наследница клана МакБрайтов, приветствует тебя! Каковы правила?
  - Уступаю право определить их даме.
  - Значит... - Лора сделала вид, что задумалась. - Пока один из нас не сдастся или окажется не в состоянии продолжать поединок. На первый раз - без магии.
  Трип отвесил лоре глубокий поклон.
  - Приступим же.
  "Зря ты это, красавчик", - страх и неясное благоговение стремительно сменялись безотчётной, всеобъемлющей яростью.
  Лора рванулась вперёд. Клык Фенрира вспыхнул сам собой, на середине замаха, и пламенеющая сталь столкнулась с деревом.
  - Это не я, - рассмеялась Лора, отпрыгнув назад. - Это он сам.
  Трип стряхнул с меча пламя. Подпалин не было. Парень посмотрел Лоре в глаза, и она поняла, что теперь всё будет куда серьёзнее.
  
  4.
  Фигура в тёмном балахоне приближалась на метле, и это была девушка. Одной рукой она придерживала широкополую островерхую шляпу, из-под которой выбивалось несколько прядей тёмных волос, другой - управляла, и сидела она на своём летающем транспорте, казалось, весьма неуверенно.
  - Стажёр, - прокомментировала Аня. - Чтобы получить курсовую от Элгара, отрабатывает на вышке по контролю полётов. Повезло ей. Обычно никто не нарушает предел. Спасибо тебе сказать должна.
  - А почему у него сложно получить курсовую?
  - Среди таких вот девочек на мётлах ходят слухи, что некоторых он учит секретным техникам полёта и тайным заклинаниям, - Аня криво усмехнулась.
  - Вот как, - сказал Неви.
  - Надеюсь, ты-то не поведёшься на это..? - синеволосая посмотрела мальчику в глаза.
  - Я похож на девочку на метле?
  Аня улыбнулась.
  Девочка на метле, тем временем, начала широкий вираж, заходя на посадку, и стала видна длинная коса, развевавшаяся у неё за спиной.
  - Интересно мне, как она будет приземляться и держать шляпу. Нахлобучивающих заклинаний-то не знает ещё.
  - С чего ты это взяла?
  - А нет никаких отличительных знаков Института, видишь? Значит, она ещё даже не первокурсница. А штрафы уже выписывает. Вот это целеустремлённость!
  - А что бы я увидел, если бы отличительные знаки были? Развевающийся флаг?
  - Тут свобода выбора. Можешь нашивку на грудь, можешь - пояс цветов факультета, можешь - перо в шляпу. Лишь бы сразу видно было, кто ты такой.
  - И какие тут у кого цвета? Могу поспорить, у зануд из Интеллектуального синий.
  - В следующий раз спорь на деньги. У них синий с бронзовым и на гербе сфинкс.
  - Мрачновато, - усмехнулся Неви.
  - "Внушительно", - произнесла Аня гнусаво.
  Они рассмеялись.
  Девушка на метле, тем временем, уже летела прямо на крышу.
  - Как думаешь, упадёт шляпа или она сама? - шёпотом спросила Анна.
  - Будет очень печально, если при посадке произойдёт какой-нибудь конфуз, - ответил Неви.
  Аня фыркнула, сдерживая смех.
  - Ты... это, - сказала она многозначительно.
  Мальчик кивнул.
  "Действительно, портить отношения с первым же обитателем Академии, с которым мне предстоит познакомиться, не стоит".
  Девушка аккуратно тормозила перед самым краем крыши, чтобы от резкого снижения скорости не слетела шляпа, и уже переносила ногу через метлу, чтобы ступить на конёк, когда раздался громкий звук удара металла о дерево. Крышу накрыло ударной волной. Шляпу сдуло с головы ведьмочки, она неуклюже потянулась за ней, не удержала равновесия и, вскрикнув, полетела с крыши. Метла отправилась в путешествие к земле по другой стороне, а шляпа невозмутимо и мягко спланировала на конёк.
  Снизу раздался смех Лоры.
  "Спасибо", - подумал Неви и прыгнул вслед за девушкой.
  
  5.
  Боковым зрением Лора успела заметить, что кто-то упал с крыши, но это было неважно, потому что Трип шёл в атаку. Его деревянный меч выписывал в воздухе восьмёрку за восьмёркой, и выглядело это устрашающе. Лора знала, что только для устрашения это и годится, но вперёд лезть не рисковала.
  "Но если я не буду делать совсем ничего, он подумает, что я всего лишь дерзкая выскочка. Так не пойдёт".
  Лора прыгнула вперёд и вбок, одновременно пытаясь зацепить ногу Трипа кончиком меча. Хранитель Леса ловко отскочил, Лора кувыркнулась. Они снова стояли лицом к лицу.
  "Пока он снова не начал!.."
  Лоралейн рванулась к Трипу, нанося косой рубящий удар. Юноша отбил его и ударил сам.
  "Ага!" - Лора сократила дистанцию. Вблизи удары юноши были слабее, не было должного замаха, и парировать их было легче.
  Трип отскочил - и прыгнул на девушку, вместе с тем обрушивая своей меч ей на голову. Лора отскочила, снова перекатившись по земле, а меч Трипа вонзился в землю.
  "Пожалуй, случай не безнадёжный. Только МакБрайт, только победа!"
  Лора пыталась навязать Трипу ближний бой, тот отходил, атаковал, Лоралейн уклонялась - и снова сокращала дистанцию. Через некоторое время она начала уставать. На лице Трипа не было видно ни капельки пота.
  "Точно", - криво усмехнулась Лора самой себе. - "Деревья же не потеют. Что же делать?"
  Хранитель Леса пошёл в атаку. Лоралейн вздохнула и бросилась навстречу. Клык Фенрира снова вспыхнул. Укрывшись за сполохом, Лора перекатилась, как ей казалось, за спину противника и сделала выпад. Трип оказался сбоку, и он уже атаковал. Лоре не оставалось ничего, кроме как снова уйти перекатом. На этот раз Трип не отставал и не боялся сокращать дистанцию.
  "Тоже верно", - мрачно подумала Лоралейн. - "Он может просто задавить меня массой и мощью. Нет, так не пойдёт!"
  Трип наносил ей боковой удар. Лора отбила его удар со всей силы и, прыгнув, ударила его в грудь двумя ногами. Трип нелепо крякнул и упал плашмя. Лора отлетела от него и выронила меч.
  "Да он что... и вправду деревянный?! Ах... да. Точно".
  Она поднялась на ноги и подобрала Клык Фенрира. Трип Синтентроо смотрел девушке в глаза, и ей показалось, что юноша в ярости.
  - Ну что, сдаёшься? - насмешливо произнесла она.
  Трип зарычал и бросился в атаку.
  
  6.
  Ветер подхватил девушку у самой земли и, чуть спружинив, подкинул вверх. Неви уже стоял рядом, протягивая руку. Девушка схватилась за неё и грациозно приземлилась. Волнистые тёмно-каштановые волосы растрепались и стали похожи на огромное пушистое облако. Девушка, чуть выше Иррея-младшего, смотрела на него огромными синими глазами, нервно поджимая светлые тонкие губы.
  - Неви Иррей, - улыбнулся мальчик. - Очень приятно.
  - Дэй, - её голос едва заметно дрожал. - Дэй Эфлинн.
  Неви сдержал смешок. Она говорила нежно, почти по-детски, суетливо осматриваясь, глядя на всё с опаской, переминаясь с ноги на ногу. Отпустить руку мальчика она забыла.
  - Какими судьбами в нашей уединённой обители, мисс Эфлинн? Мы находимся вдалеке от транспортных развязок и путей пеших прогулок, - Иррей-младший говорил вкрадчиво, неторопливо, улыбаясь при этом настолько доверительно, насколько мог.
  - Я... э-э-э... эм... ой! - она одёрнула руку.
  Неви сделал вид, что не заметил этого, и продолжил смотреть на девушку вопросительно. Они находились за крайним зданием городка Нового, на самой границе леса, куда не выходили никакие окна.
  - Здесь... - Дэй сделала глубокий вдох, и Неви показалось, что она даже привстала при этом на цыпочки, но утверждать этого он не мог, потому что просторный балахон ведьмы закрывал её ноги полностью. - Здесь был нарушен предел допустимой высотности полётов на территории Академии. Кто нарушитель?
  - Я, - ответил Неви.
  - Да? - Дэй на мгновение замерла. - Я вас себе по-другому представляла.
  "Интересно, как? Огнедышащим Королём Драконов-Демонов?"
  - А я вообще себе не представлял, что существует какой-то предел высоты, - честно сказал Неви. - Я здесь второй день. Так что, может, простите на первый раз, мисс Эфлинн?
  - Нельзя, - девушка мотнула головой, чуть прикусив нижнюю губу, и Неви внезапно заметил, что кончики её ушей заострены. - Нельзя. Вам придётся понести наказание, студент Иррей.
  - Ты уверена? - Анна оказалась у Дэй за плечом, и даже Неви, не сводивший глаз с девушки, не смог понять, как синеволосая там появилась. Дэй вскрикнула и отскочила в сторону на пару метров.
  - Это мстительный паренёк, - невозмутимо продолжила Аня, поигрывая метлой девушки. - Позавчера он достал Экскалибур и победил костяного дракона, вчера - предотвратил Конец Света. С таким лучше не шутить.
  - Я вас знаю! - воскликнула Дэй. - Вы читали прощальную речь от Института Интеллектуальной работы в прошлом году! Вы... та самая! Вы Анна Дивова!
  Во взгляде девушки Неви видел и восхищение, и ужас, но больше всего там было удивления.
  - Так что вы здесь делаете?!
  - Собираюсь поступить в Новый, - улыбнулась Аня.
  - Но вы же закончили Интеллектуальный?! Зачем?!
  - Тут лучше, - улыбнулась синеволосая. - Так что насчёт штрафа?
  - Вы знаете, я не могу его отменить! Или обойти!
  - Да бросьте вы, - великодушно произнёс Неви, и подчеркнул своё пренебрежение, фыркнув. - Штраф как штраф. Надо же с чего-то начинать. Да и будет что исправлять. Валяйте, Дэй, штрафуйте. Как это делается?
  Девушка густо покраснела.
  "Она... она не знает! Она же стажёр и абитуриент! Она даже нахлобучивающих заклинаний не знает!.."
  Неви закашлялся, чтобы не расхохотаться.
  Аня вздохнула.
  - Ладно, научу тебя, раз такое дело. Наверняка ведь не думала, что штрафовать кого-то придётся..?
  - Правда..? Спасибо, мисс Дивова!..
  - Аня. В общем, слушай. С помощью чего мы все попадаем в реестр?
  - С помощью... с помощью... - Дэй плотно сжала губки, и её ушки еле заметно шевельнулись. - Шар! С помощью Шара!
  - Молодец! - Аня кивнула. - А чем ты прикасалась к Шару, когда оказалась здесь впервые..?
  - Я... я его поцеловала, - тихо сказала Дэй и опустила глаза.
  - А ты, Неви? - голос Ани зазвучал пугающе вкрадчиво, и внезапно Неви всё понял.
  "Синяя ведьма! Она хочет, чтобы мы поцеловались!!! Надо срочно что-то придумать, иначе!.. Срочно! Что-то!.."
  - Ты, насколько я помню, тоже...
  - Тоже безмерно уважаю Академию и её символ! - выпалил мальчик. Аня недовольно покачала головой.
  "Но постойте-ка... что, в таком случае..?"
  Дэй снова подняла взгляд и смотрела на Неви с интересом
  "Она ничего не поняла!.. Невинное дитя!.."
  - Лбом, помнится, - ответил Неви. - Хотелось преисполниться бесконечной мудрости, знаете ли.
  - Точно, - кисло кивнула Аня. - Это был лоб. Ну, в общем, Дэй, вы должны соприкоснуться теми же частями тела, какими касались Шара, чтобы нарушение Неви было занесено в реестр.
  - Вот как!.. А я и не знала...
  Неви увидел, что Аня снова начинает улыбаться, и церемонно опустился на одно колено. Снял очки, серьёзно кивнул девушке и закрыл глаза.
  - Что дальше? - поинтересовалась Дэй у Ани.
  - Ты должна объявить нарушение и зафиксировать штраф прикосновением. Причём система не отлажена, так что иногда прикосновение нужно фиксировать несколько мгновений.
  - Ясно, - Неви почти увидел, как Дэй кивнула. - Абитуриент Института Инновационных Технологий, вы нарушили пункт два раздела три Устава Академии "О Полётах", превысив допустимый предел высоты перемещений на территории Академии, вследствие чего подвергаетесь штрафу в размере десяти единиц кармы. Штраф произвела абитуриент Института Интеллектуальной Работы Дэй Эфлинн.
  И она поцеловала Неви в лоб. Ничего не произошло. Прошло несколько секунд. Иррей-младший стоял на одном колене с закрытым глазами, а Дэй целовала его в лоб.
  - Да, что-то совсем барахлит система, - грустно вздохнула Аня. - Может, у них там технические работы..? Хотя не должны были вроде... Наверное, схожу я узнаю, а вы пока...
  - ЧТО ТУТ ПРОИСХОДИТ?! - голос Адель Броуди вырвал Неви из транса, он дёрнул головой, ударился носом об острый подбородок девушки и, вскрикнув, свалился. Дэй пошатнулась, запуталась в своём балахоне, наступила на полу и свалилась рядом.
  Аня не выдержала и расхохоталась.
  
  7.
  Рейн открыл глаза. Солнце, если бы оно было, было бы уже высоко. Со внутреннего двора доносились неясные звуки.
  Рейн сел.
  Дверь открылась.
  - О, проснулся.
  - Доброе утро, Дункан.
  - Даже Вега уже проснулась. Ты много чего пропустил.
  - Да? Например?
  Рейн откинул покрывало, сел, сунул ноги в тапочки и только сейчас осознал, что на нём зелёная пижама в горошек. Задумчиво качнул головой, взъерошил волосы.
  - Лора и Трип устроили дуэль и разрушили здание, которое должно было стать третьим учебным корпусом. Адель застала твоего брата за главным корпусом с какой-то залётной эльфийкой, и они занимались там... чем-то.
  - Оу, - сказал Рейн. - Что он учудил?
  - Нарушил устав Академии, превысил высоту, на которой можно летать.
  - Ага, - кивнул Рейн. - И всё?
  Дункан кивнул.
  - Я бы ещё поспал, - признался Иррей-старший.
  - Я бы тоже, - рыжий печально вздохнул. - Но старая мегера настаивает на том, чтобы мы завтракали все вместе. А заодно, как я понял, она собирается рассказать вам о тех пунктах Устава, которые вы ещё не нарушили.
  - То, что за это утро мы не нарушили все, кажется мне добрым знаком, - задумчиво произнёс Рейн. - Возможно, стоило подсыпать нам снотворное?
  - Возможно, - ухмыльнулся Дункан. - Но сейчас тебя в столовой ждут несколько человек, и все они очень голодны. Советую поторопиться.
  Дункан закрыл дверь и удалился. Рейн поднялся на ноги.
  "Где я?"
  - Где я?
  Рейн Иррей рассмеялся.
  "Когда-то у меня была точка опоры, от которой я мог считать шаги. Я мог понимать, где я. Не теперь. Теперь никакого "где" у меня нет. Я - здесь и только здесь".
  Рейн надел джинсы, чёрную футболку с белой надписью "Another Side" и вышел во двор. Возле колодца стояло ведро с чистой водой. Деревья шелестели. Ветер гонял по земле чёрную широкополую остроконечную шляпу. Из окна столовой доносился смех Ани и недовольный голос мисс Броуди.
  Рейн улыбнулся.
  
  Глава 11
  1.
  - Твой брат - кретин! - воскликнула Аня.
  - Доброе утро, - ответил Рейн. - Извините, что задержался.
  За длинным прямоугольным столом пустовало одно кресло, и Иррей-старший направился к нему.
  - Ты только подумай! Я ему чуть было не устроила первый поцелуй с почти эльфийкой, а он в отказ пошёл!
  - С почти эльфийкой? - переспросил Рейн, присаживаясь. - Это как?
  - Ну, - ответила Аня. - Есть эльфы настоящие. Высшие. Они бледные, с вечной меланхолией на лице, а ещё бессмертные. А есть так называемые "младшие эльфы". Всякие там альвы, дану, тьельни, сильфы, разные фаэйри, сиды - чёрт ногу сломит.
  Рейн кивнул, потому что с набитым ртом предпочитал не разговаривать. На столе нашлись два вида хлеба, куски мяса, сыра и неизвестных юноше овощей, которые он предпочёл пока не пробовать.
  - Это называется "чувством собственного достоинства", - ответил Ане Неви. - Как будто таким поцелуем можно было бы гордиться?
  - Дурак! - просто ответила синеволосая. - Когда ещё представится возможность с эльфийкой поцеловаться?!
  - Им бы сейчас не о поцелуях думать, - грозно заявила Адель. - А о том, как ничего больше не нарушить. Штрафы в карму заработать куда проще, чем исправить.
  - И что тут запрещено? - скривившись, осведомилась Лора.
  - Драться где попало, - женщина бросила на наследницу клана МакБрайт взгляд, от которого девушка поспешила спрятаться за кружкой. Рейн вспомнил, что возле него стоит такая же, и сделал глоток. Напиток оказался кисловатым соком и Рейну понравился.
  - Ещё нельзя высоко летать, - но это вы уже поняли, надеюсь, - продолжила Адель. - Но это касается, кажется, только мистера Иррея-младшего. И последнее, что важно запомнить: в Академии установлен предел магического выброса. А поскольку все вы самоучки...
  - Нет! - возмутилась Лора. - Я...
  - ... то лучше вам вообще воздержаться от применения магии, - невозмутимо закончила мысль мисс Броуди.
  - У меня вопрос, - Неви поднял руку, как в школе.
  - Слушаю.
  - А я не нарушил этот... предел магического выброса, когда превышал предел допустимой высотности?
  Рейн сдержал смех, а улыбку скрыл, спрятавшись за кружкой.
  "Мой брат - нечто! Жаль, сыр здешний подкачал..."
  Адель Броуди размышляла несколько секунд, нахмурив брови и плотно сжав губы.
  - Превышал, - вздохнула она наконец. - Раза в два. Но в лесу нет датчиков, а сам лес создаёт помехи, так что...
  Неви победоносно хмыкнул.
  - Но это не значит!..
  - Мы поняли! - миролюбиво воскликнул Неви. - Просто это... даёт некую свободу для творчества, мисс Броуди...
  На этом месте Рейн понял, что еды в пределах досягаемости не осталось. Мицуно уловила его алчущий взгляд и передала тарелку с овощами, которые юноша, уже не колеблясь, принялся уплетать.
  - ... это не значит, что мы тут будем играть в "кто произведёт больше разрушений", потому что и так ясно, что выиграет Рейн, я буду на втором месте, а Лора на третьем...
  - ЭЙ! - вскинулась Лоралейн.
  Неви рассмеялся. Адель нахмурилась. Рейн жевнул.
  
  2.
  - А где остальные? - спросила Вега.
  - Ты кого имеешь в виду? - уточнила Аня.
  - Мистер Эвегринн... Элисон.
  - Они пытаются добыть ещё одного студента, - ответила Мицуно. - Последнего.
  - То есть как это - "добыть"? - удивился Рейн.
  Они шли по широкой тропе. Деревья тянулись к искусственному небу как к настоящему и расцветали пышными кронами высоко над головами.
  "Без Неви, Лоры и Дункана намного тише", - подумалось Веге. - "Надеюсь, они не разрушат там ничего... хотя какая мне разница..?"
  - Как хочешь, так и понимай, - усмехнулась Аня. - Но если я смогла доставить сюда Лору, а Мицуно так и вовсе двоих, то за последним Директор рискнул отправиться сам, да ещё и не в одиночку.
  - Сильно, - кивнул Рейн. - Но что это значит?
  Вега вздохнула.
  "Ничего хорошего. Я мало что понимаю в последнее время, но это уяснила точно: становится хуже и хуже. Не в смысле "более плохо", а в смысле..."
  - Вега? - Мицу тихоньку тронуло её за плечо. Вега вздрогнула.
  - Задумалась?
  - Немного. О том, что за мной гонялся одержимый демоном одноклассник, за братьями - костяной дракон, а за Лорой...
  - Её чокнутая мамаша, - подсказала Аня. - Твоя мысль ясна, и, да, всё так и есть.
  - Но почему не брать абитуриентов из... менее опасных мест? - спросил Рейн.
  Вега кивнула.
  - Мы пришли, - сказала Мицуно.
  Тропа уткнулась в скалистую высоту обрыва над небольшим озером. Тёмная, даже на вид холодная вода была недвижна, и только серебристые утки тревожили её, бесшумно скользя по поверхности. Налево, вниз, шла тропинка поменьше, и Аня, не раздумывая, направилась по ней, на ходу умудряясь развязывать сандалии. Остальные потянулись следом и через несколько мгновений оказались на деревянном помосте, укрывшемся в тени скалы.
  - Всё это очень сложно, Рейн, - вздохнув, заговорила Мицуно, усевшаяся на колени спиной к скале. - Кроме Академии существуют и другие Междумировые учебные заведения, и известная совокупность миров строго поделена между всеми ними. То есть, Академия не может брать студентов откуда захочет. Кроме того, насколько я знаю, здесь очень высокий входной уровень энергии даже для студентов... - она замялась. - ... маломагических специальностей.
  - И это всё не учитывая Параметр, - добавила Аня, медленно опуская босые ноги в воду.
  Рейн и Вега переглянулись.
  "Постоянное увеличение количества неизвестных - это обязательное условие существования здесь..?"
  - Что-то вроде градуса сумасшествия? - мрачно предположила Вега.
  - На самом деле никто не знает, - пожала плечами Аня. - Известно только, что многие талантливые маги не получают приглашения.
  - Я знаю, - подал голос Трип, скромно стоявший в дальнем углу помоста.
  - Что знаешь? - не поняла Аня.
  - Знаю, что такое "Параметр", - пояснил Хранитель Леса.
  
  3.
  Неви постучал в дверь.
  - Войдите, - отозвалась Лора недовольно.
  "Подумать только, я первый раз вхожу в комнату к девушке... ступил на скользкую дорожку!.."
  Он рассмеялся и вошёл.
  - Что смешного? - тон голоса Лоры напомнил Неви хулиганов из его старой школы и их любимой фразы "Ты чо, одурел?". Стало неуютно.
  - Анекдот вспомнил, - почти невозмутимо ответил он и осмотрелся. Комната Лоры ничем не отличалась от его собственной: кровать, тумбочка, стол, стул, шкаф, - и самым интересным объектом в ней была сама Лора, которая стояла ровно в центре и держала в каждой руке по мечу.
  - Рассказывай, - хищно усмехнулась она.
  - В твоём мире есть цундере?
  - Может, и есть, - девушка задумалась. - Не знаю.
  - Думаю, ты бы знала, - Неви покачал головой. - Так анекдот не покажется смешным... ты готова?
  - Почти. Не могу выбрать, какой меч взять с собой.
  - Один из них - Экскалибур. А второй..?
  - Клык Фенрира. Фамильный.
  - Спёрла? - просто спросил Неви.
  Лора кивнула.
  - Я бы предложил выбирать по цвету, но они оба вписываются в цветовую гамму твоего наряда.
  - Ещё прекрасные идеи? - осведомилась Лора.
  - Сколько угодно! - широко улыбнулся Неви. - Например, один носить в чётные дни месяца, другой в нечётные. Или кидать монетку... хотя это не так эффективно, потому что "орёл" выпадает чаще. Или...
  - Возьму Экскалибур, - сказала Лора.
  - Мне нравится твоя решительность.
  - Не жалуйся потом.
  "А эта Лора, она... с ней, кажется, не соскучишься".
  - Идём, значит! - Неви решительно шагнул назад и оказался в коридоре.
  - Напомни мне, почему я иду с противным мальчишкой-выскочкой искать непонятно кого непонятно зачем? - девушка вышла следом и закрыла дверь.
  - О, это просто, - отозвался Неви, находившийся уже на полпути к лестнице. - Тебе не понравилась идея с искусственным сближением коллектива с помощью пикника, потому что ты предпочитаешь естественное общение. А ещё тебе интересно посмотреть на Академию, потому что тебя влечёт всё новое, и чем опаснее, тем лучше.
  - Ты не задумывался о карьере пастора?
  - У нас таких называют психоаналитиками и не очень любят.
  Они вышли на улицу.
  - Так какова наша цель?
  - Доставить вот эту шляпу, - Неви помахал островерхим головным убором. - К её владелице.
  - И что нам за это будет?
  - Левел-ап, вероятно, - пожал плечами Неви. - И новые впечатления.
  Лора вздохнула.
  - Идём, мелкий.
  Неви не стал обижаться. Их ждала Академия, и это было намного важнее.
  - Подумать только, у меня штрафов больше, чем у тебя, - задумчиво произнёс Неви, первым ступая на тропу.
  - Это провокация, - заметила Лора.
  - Точно, - кивнул Неви.
  "Рейн, Вега, Лора, Аня... со всеми ними можно много чего интересного придумать! Вопрос только в том, стечение ли это обстоятельств или моя удача... хотя не уверен, что это имеет значение".
  
  4.
  - Граница Хаоса, значит, - задумчиво произнесла Аня. - Чего-то такого и стоило ожидать.
  - Только я сам не очень понимаю, что это, - чуть виновато заметил Трип.
  - Это ничего, - фыркнула Аня. - Мы знаем. Мицу, зажигай.
  "Как-то всё это не очень правильно. От студентов скрывают, почему их взяли, а других нет, а какой-то леший непонятно откуда знает. Конечно, он мог подслушать или услышать случайно, но ситуация всё равно странная".
  Рейн глянул на Вегу. Девушка наблюдала за утками и о чём-то думала. Рейн повернулся к Мицуно и увидел, что та смотрит на него.
  - Это... хм, - Мицуно осеклась.
  - Ну же, Мицу! - неовольно воскликнула Аня. - Если не ты, то кто?
  "Подумать только, не только Неви пользуется этим грязным приёмом. И, что удивительно, он срабатывает всегда. Вот сейчас, на счёт "три". Раз, два... "
  Мицуно вздохнула.
  - Я - жрица древнего ордена, который считает своей целью поддержание равновесия в мире. Не уверена, что вам это интересно, но так будет проще объяснить. Так вот, нас учат, что мир существует благодаря балансу между Порядком и Хаосом. Порядок есть Покой, Хаос есть Движение, и в их противодействии рождается энтропия, которая с каждым мгновением делает их ближе друг к другу...
  - Но всё это фигня, - с улыбкой добавила Аня.
  - Ну, не совсем, - Мицуно тоже улыбнулась. - Но близко. Мы действительно живём там... в той части мироздания, где Порядок и Хаос не властны. Но каждый из нас по отдельности расположен в этой... системе координат по-своему... и может по ней двигаться. Граница Хаоса - это условное положение существа относительно этой самой тоже условной границы...
  - Теперь я добавлю, - Аня подняла руку и, вытащив ноги из воды, села так, чтобы лучше видеть собравшихся. - Тот, кто переходит эту границу, слетает с катушек, а заодно становится невероятно сильным.
  - А они не пускают в Академию тех, кто может этого добиться, - кивнул Рейн.
  - Точно, - Аня кивнула в ответ. - Только почему они это скрывали?
  - Даже не совсем скрывали, - Мицуно покачала головой. - Всем известно, что мужчинам некоторых видов эльфов запрещено изучать высшую магию с тех пор, как один из них добровольно пересёк Границу Хаоса.
  - Зачем? - спросил Трип.
  - Мир спасал, - ответила Аня и рассмеялась.
  - А в чём проблема? - не понял Рейн.
  - Ну, я не знаю подробностей, но в книге, в которой об этом упоминалось, точно были слова "геноцид", "смерчи" и "наводнения".
  - Странно, что ты вообще смогла об этом где-то прочитать, - Мицуно бросила на Аню взгляд, смысла которого Рейн не уловил.
  - А женщинам, значит, можно? - заговорила Вега. - Дискриминация какая-то.
  - У женщин магия слабее, - сказал Трип.
  Аня расхохоталась.
  - Ты, честное слово, как в чаще вырос! Серьёзно, Трип, кто тебе сказал такую чушь? Всем известно, что у женщин магия сильнее!
  - Но у мужчин стабильнее, - заметила Мицуно. - Не удивлюсь, если у народа Хранителей Леса, который превыше всего ставит гармонию, женщинам вообще запрещено заниматься магией.
  Трип кивнул. Он казался смущённым.
  - Какой мудрый народ, - сказала Вега и шагнула с помоста в воду. В воздухе запахло холодом.
  Рейн улыбнулся. Хрупкая девушка невозмутимо шагала по поверхности озера, замерзавшей на несколько метров вокруг неё. Утки выпрыгивали из воды с истошным кряканьем. Вега накинула капюшон сизо-лазурной кофты.
  - Почему? - спросил Трип.
  - Некоторые предпочитают переживать темноту, которая иногда накатывает, внутри себя, - ответила Аня и поднялась на ноги. - Проблема в том, что темнота всегда оказывается сильнее.
  
  5.
  - Дурацкие колючки! Дурацкие деревья! Дурацкое всё!
  Неви стоял неподалёку, скрестив руки на груди, и обозревал аллею, тянувшуюся из бесконечности в бесконечность, в то время как Лора пыталась избавиться от колючек, листьев, паучков, липких лепестков, иголок и ещё чего-то, чему Неви не знал названия.
  - Аарр!
  - Чего ж ты тропинку себе... не выжгла?
  - А чего ж ты по верхушкам... не поскакал?
  Неви вздохнул.
  - Стой на месте, крепко стой на ногах, закрой глаза.
  - Что...
  Мальчик не дал ей заговорить. Ветер закружился вокруг Лоры - и закружил её саму.
  - TAN FFWYDRAD! - сказала Лора.
  - Не за что, - ответил Неви и спланировал обратно. Воздух в том месте, где он стоял пару секунд назад, был горячим, почти обжигающим.
  - Молодые люди! Что у вас здесь творится?!
  Голос был женским и мелодичным.
  "Эльфийка", - подумал Неви и обернулся.
  - Здравствуйте, - такой учтивости в голосе Лоры маг ветра ещё не слышал. - Мы... потерялись.
  - И обязательно было коптить плитку, которая старше вас в тысячу раз?
  Она поджала тонкие губы и грозно посмотрела в глаза сначала Лоре, а потом Неви.
  - Это она, - мальчик не растерялся и ткнул пальцем в сторону девушки.
  - Я сейчас всё исправлю! - с готовность воскликнула Лора и, опустившись на колени возле пятна, принялась что-то нашёптывать.
  Аккуратная квадратная плитка снова становилась белой. Неви посмотрел поверх головы Лоралейн на ровные ряды неизвестных деревьев, на слишком синее небо и бесконечность аллеи, поднимавшейся к горизонту в горку, и улыбнулся. Снова повернулся к незнакомке.
  - Меня зовут Неви Иррей, а это Лоралейн МакБрайт. А вы..?
  - Всё ясно, - она сдержанно улыбнулась. - Вы из Нового.
  - Как вы узнали?
  - Потому что я куратор абитуриентов. Меня зовут Ирма и меня все знают. Вы действительно заблудились.
  Она окинула подростков недоверчивым взглядом и для пущей убедительности, приподнявшись на хвосте, скрестила на груди обе пары рук.
  - Честно слово, - Неви энергично закивал. - И здорово, что мы вас встретили, потому что мы ищем абитуриента Интеллектуального Института по имени Дэй.
  - Дэй Эфлинн?
  - Она самая.
  - Зачем она вам?
  - Она уронила эту шляпу, - Неви продемонстрировал потрёпанную деталь гардероба. - Когда... пролетала мимо.
  - Как это на неё похоже! - Ирма фыркнула и всплеснула нижней парой рук. - Растяпа! Давайте, я передам.
  Неви и Лора переглянулись.
  - Да, пожалуйста, - мальчик протянул куратору шляпу. - И передайте привет.
  - Я всё очистила... мисс Ирма, - отрапортовала Лора.
  - Действительно, очистила, - ответила Ирма, как показалось, слегка удивлённо. - Молодец. Но больше так не делай.
  - Да, мисс Ирма, - в голосе Лоралейн слышалось раскаяние, и Неви был склонен ему поверить.
  - Рады были познакомиться, - Неви отвесил лёгкий поклон и направился обратно в лес. Лора шла следом.
  - Не забудьте про зачисление! - крикнула Ирма им вслед.
  Неви и Лора синхронно остановились спустя десяток шагов.
  - Опять! - печально воскликнула Ирма, и голос её удалялся. - И эти меня испугались! Да что со мной не так?!
  Неви и Лора переглянулись.
  
  6.
  - Слышала я где-то песню про одного малого, который гулял по воде, - задумчиво произнесла Аня.
  - И что, там всё не очень хорошо кончилось? - предположил Рейн.
  - Нет, там всё не очень хорошо началось. А потом, в принципе, было уже всё равно.
  - Надо идти за ней.
  - Рейн прав, - кивнула Мицуно.
  - Предлагаю поплыть на Трипе, - отозвалась Аня. - Трип, ты же не тонешь?
  "Расистские шутки начинают надоедать", - Рейн покачал головой. - "А за Вегу действительно тревожно".
  Рейн пошёл по берегу.
  - Как насчёт магии? - крикнула Аня вслед.
  - Нет, спасибо, - негромко ответил Рейн.
  Вега, тем временем, перешла озерцо и продолжила свой путь прямо. Рейн ускорил шаг.
  "То, что испытывает она - это то же, что чувствую я? Страх, ощущение бессмысленности, непонимание всего, чувство собственной ничтожности на фоне чего-то далёкого и необъяснимого? Бред. На самом деле всё это - страх и глупость. Они всегда рядом, друг за другом, рука об руку, плечом к плечу, спина к спине, один за всех и все на одного".
  Рейн шёл быстрее и быстрее, лес становился гуще. Поэт вламывался в молодой кустарник, с размаху влетал в паутину, срывал её с себя на ходу и шёл ещё быстрее, - пытался, почти безуспешно, - и укорял себя за медлительность тем сильнее, чем больше старался переставлять ноги чаще.
  Рейн увидел Вегу на первой попавшейся ему опушке. Девушка сидела спиной к дереву, обхватив колени руками.
  - Вега?
  - Уходи.
  Трава под ногами хрустела, рассыпаясь ледяной пылью. Было холодно.
  - Вега?
  - Замёрзнуть хочешь?
  - Не очень. А тебе самой... не холодно?
  - Честно?
  Рейн кивнул. Вега подняла голову и посмотрела ему в глаза нечеловечески холодными глазами.
  - Я счастлива.
  - Вот как.
  Рейн подошёл. Ног он уже не чувствовал: холод проник под одежду моментально.
  - Я думала, ты умный.
  - Зря.
  Вега рассмеялась и ударилась затылком о дерево. Рейн сжал губы. Вега рассмеялась громче.
  "Истерика. Это плохо, конечно. Но зато я жив, и это большая удача".
  Рейн уселся на траву напротив Веги. Неожиданно девушка умолкла и посмотрела на поэта. Она была в слезах и безумно улыбалась. Холод медленно отступал.
  - Это всё на самом деле?
  Рейн кивнул.
  - И мы?
  Рейн кивнул.
  - И что это значит?
  Рейн выдохнул и упал, раскинувшись на холодной траве звездой.
  - Ничего, наверное, - ответил он.
  - Я тоже так думаю, - произнесла Вега серьёзно.
  Вдалеке прогремел взрыв. Рейн рассмеялся.
  - И это тоже ничего не значит?
  - Это значит, что мир за последние пару дней ничуть не изменился, - ответил поэт и, поднявшись, протянул Веге руку. - Идём.
  
  7.
  Некоторое время шли молча.
  - Слушай, Неви... как ты думаешь, рубашки с четырьмя рукавами где-то продаются или ей самой их пришивать приходится?
  Неви остановился. Они с Лорой переглянулись - в очередной раз - и расхохотались.
  - А что она вообще такое? - спросил Неви. Лора задумалась.
  "Ну, надо же, чего-то он не знает! Давай, Лоралейн, вспоминай, покажи, кто тут выскочка!.."
  - Кажется, это называется "нага".
  - Нага? Надеюсь, не однокоренное с "нагой"? А то если бы она была ещё и без одежды, было бы не только страшно, но и неловко.
  "Ага, испугался! Впрочем, я тоже... слегка. Чуть-чуть. Но главное!.."
  Они рассмеялись опять.
  - Вроде бы, нет. А она ведь при этом... красивая? - Лора почему-то смутилась. - Ну, глаза чёрные, хоть и без зрачков... то есть как раз потому что без зрачков. Чёрные волосы...
  Неви кивнул.
  Лора собиралась сказать что-то ещё, и уже поняла, что это окажется на границе между странностью и нелепостью, когда неподалёку что-то взорвалось. Неви, вздрогнув, бросился на звук, Лора побежала за ним.
  "Будь ты проклят, мелкий скороход!.."
  Городок Нового прекратил своё существование. Неведомая сила разметала здания по брёвнышку. Крыша главного корпуса покоилась на вершинах нескольких деревьев, напоминавших сосны. В центре поляны, на которой раньше были строения Института, парил огромный светящийся шар.
  - Что?!
  - Взрыв, - объяснила Лора.
  - А эту штука?
  - Понятия не имею, - призналась девушка. - Но лучше держаться подальше, наверное. Ну, на расстоянии выстрела неизвестной магической материей из неведомого магического сгустка.
  Неви, к её удивлению, кивнул.
  - Думаю, стоит поискать Дункана и мисс Броуди. Они должны были остаться здесь. Может, им нужна помощь. Надеюсь, ты знаешь пару целительных заклинаний?
  Лора самодовольно усмехнулась.
  "А то!"
  - Тогда идём.
  Идти по безмолвным развалинам было странно. Ветер шевелил листья на деревьях, но Лора только видела это - звук не доходил. Вдруг из-за дальней груды брёвен высунулась рыжая голова. Глаза Дункана округлились, и он отчаянно замахал руками.
  - Что он пытается сказать? - спросил Неви.
  - Думаю, он говорит, что нужно спешить к нему в укрытие, - предположила Лора.
  Они вразвалочку направились к тому месту, где маячила шевелюра младшего Эвегринна.
  - Эта штука взорвала тут всё, - произнёс Неви задумчиво. - Может, эта штука действительно опасна? Ну, то есть, действительно.
  - Вполне вероятно, - кивнула Лора. - Но будет глупо, если мы сейчас бросимся на землю и быстро поползём в кусты.
  Они тихо рассмеялись. Дункан не выдержал и высунулся из-за бревна по пояс.
  - Быстрее сюда! Жизни дороги?!
  Неви горестно вздохнул и одним прыжком оказался в укрытии. Лора шепнула ногам ускориться и оказалась там несколькими секундами позже. Адель и Дункан были потрёпаны и жались к баррикаде. Неви сидел рядом с ними, и Лоре мисс Броуди жестом приказала сесть так же.
  - Что тут происходит? - тихо спросила Лора.
  - Пульсирующий портал. Он же просто пульсар.
  - И кто же его открыл?
  - Мой папаша, - скривился Дункан. - С другой стороны. Барьер вокруг Академии очень мощный и, даже зная все коды допуска, в экстренном порядке по-другому сюда не попасть.
  - А где же... вся королевская конница? - изумилась Лора. - Это же такой выброс энергии!
  - Они надеются, что мы мертвы, - недобро улыбнулась Адель.
  - Хм, - сказал Неви и, оттолкнувшись от земли руками, запрыгнул на верхнее бревно. Лора улыбнулась и залезла следом.
  Пульсар мигнул и выплюнул Мюррея Эвегринна. На руках у него была рыжая девушка в изодранной в клочья одежде, сквозь дыры в которой было видно мертвенно-бледную кожу. Неви свалился с бревна назад, эффектно взмахнув ногами.
  
  Глава 12
  1.
  Эвегринн-старший неуклюже растянулся на траве. Он выставил руки перед собой, и девушка, которая была у него на руках, прокатилась вперёд. Она была без сознания.
  Лора спрыгнула с бревна и побежала к ним. Адель что-то крикнула, но Лоралейн не расслышала: кровь стучала в висках.
  Из портала вылетела Элисон - тоже помятая, взъерошенная, - и вслед за ней вылетели стрелы. Она отмахнулась от них, как от мух, и почти все переломились в воздухе, некоторые даже рассыпались в древесную пыль. Но не все. Волшебница вскрикнула: стрела пронзила ей бедро. Элисон закричала и упала. Мюррей зарычал и попытался вскочить, но потерял равновесия и снова упал. Лора увидела, что директор Нового покрыт ссадинами.
  Портала расширился, и из него стройными рядами вышагнули солдаты. Впереди шли воины со щитами, за ними - копьеносцы. Элисон попыталась отползти, но ногу свело судорогой. Не о чём было думать:
  - TAN FFWY...
  - НЕТ! - прокричала Элисон.
  "Нет"?! Почему "нет"?!"
  Щитоносцы опустились на одно колено, и между копейщиками появились лучники.
  - Какого чёрта?! - Лоралейн не могла признать этого, но именно этот голос она хотела услышать больше всего.
  Неви обрушился на солдат с неба. Воздушная бомба взорвалась прямо перед щитами, и солдат повалило на землю, словно костяшки домино. Лора успела вонзить меч в землю и устояла, держась за него.
  Через мгновение перед ней, между солдатами и магами, была уже Адель Броуди. Она не сказала ни слова и не пошевелилась, но металл - щиты, мечи, доспехи - начал крошиться, рассыпаясь неуловимой пылью.
  Солдаты дрогнули. Сначала закричал один, затем его вопль подхватил другой, третий - и они побежали обратно в портал.
  - Y CORWYNT DDIWETHAF! - выкрикнула Лора, и поднялся ветер. Еле заметный, уже через пару мгновений он пронизывал до костей. Неви, оказался где-то сзади, рассмеялся - чуть нервно, как показалось, - и хлопнул в ладоши. Буря подняла последних солдат на воздух и выкинула их, истошно вопивших, обратно в портал. Адель Броуди подняла руки вверх и медленно их опустила. Портал погас.
  Адель бросилась к Элисон, Неви - к к Мюррею. Дункан уже нёс незнакомую девушку за баррикаду, ближе к лесу.
  Лора осталась одна.
  "Что это сейчас было... вообще?"
  Девушка медленно опустилась на землю и села, прислонившись спиной к мечу.
  "Что происходит? Солдаты, мечи, копья, стрелы... люди. Всего лишь обыкновенные люди! Элисон же умереть могла сейчас! Умереть! На самом деле умереть! Почему она меня остановила?!"
  Лора поняла, что плачет.
  "Глупость какая-то. Быть могущественным магом и быть застреленным из лука?! О чём она думала?! О чём все думали? Если бы не мелкий, и я, и Элисон, и Мюррей, и та девушка - все были бы мертвы!"
  Лоралейн выдохнула и закрыла глаза.
  "Бред какой-то".
  
  2.
  Рейн тащил Вегу за руку. Её ладошку была безжизненно холодна - так поэт мог бы подумать, если бе не знал, что этот холод - живой.
  "Этот холод и есть её жизнь? Нет. Что-то у меня уже ум за разум заходит".
  - Слушай, Рейн, - Вега остановилась.
  Юноша смотрел молча.
  - Тебе же холодно?
  - Холодно.
  - Так... - Вега не смотрела ему в глаза, и Рейн понимал, почему: она не хотела его пугать.
  - Так..?
  "Почему я веду себя, как кретин? Я же знаю, о чём она спрашивает!"
  Вега сжала руку Рейна крепче.
  - Почему ты меня не отпускаешь? - её голос не сломался, она не кричала - наоборот, затихла, договорив почти шёпотом, и это почему-то пугало намного сильнее.
  Рейн понял, что дрожит.
  - Думаю, примёрз, - улыбнулся он и потянул Вегу дальше.. - Пойдём, может, там нужна наша помощь.
  - И чем мы можем помочь? Ты почти такой же бесполезный, как и я, - она покорно пошла дальше.
  - Угу, - Рейн кивнул. - Но мой брат всё-таки не всесилен. Это, пожалуй, к лучшему, но я за него беспокоюсь.
  - Но ведь они с Лорой, кажется, пошли в Академию..?
  - Если где-то что-то взорвалось, Неви наверняка поблизости.
  - Вот как.
  Рейн остановился. Вздохнул. Медленно отпустил ладонь Веги и положил руки ей на плечи.
  - Что..?
  Рейн посмотрел ей в глаза и заговорил. Четыре строчки спустя стало теплее. Ещё через четыре глаза Веги начали менять цвет.
  - Рейн, зачем..? Ты же... разве..?
  Поэт улыбнулся и прочитал ещё четыре строки. Трава вокруг, в радиусе нескольких метров, перестала существовать. По щеке текла капля пота. Рейн поймал её пальцем и рассмотрел. Капля была чёрной.
  - Теперь я чувствую себя виноватой.
  - Глупости.
  - Это ты дурак.
  - Зато ты теперь больше похожа на человека. Здорово чувствовать себя живой, правда?
  Вега фыркнула.
  - Что ты со мной сделал?
  Рейн слабо улыбнулся.
  - Единственный способ справиться с темнотой - это растворить её в ещё большей темноте.
  
  3.
  - Ну и тяжёлый же вы.
  Мюррей Эвегринн лежал на воздушной подушке, которая неторопливо двигалась в сторону баррикады.
  "Или теперь нам стоит называть эти три бревна "штаб-квартирой"?"
  - Элисон! Как там Элисон?!
  - Она была таким же искателем приключений, как и мы с вами, но затем ей прострелили колено.
  - Как ты можешь?! Задушу!.. - Мюррей протянул к Неви свою ручищу, но мальчик благоразумно держался в стороне.
  - Это нервное, - виновато отозвался маг воздуха. - Но и вам не пристало так себя вести. Уж наверное дама, которая заставила истлеть несколько тонн металла, сможет залечить рану в ноге.
  - Ты прав, - Мюррей вздохнул.
  "Что же там с ними произошло, что директор моего института пальцем пошевелить не может?! Да ещё и этот возглас Элисон, мол, не надо Лоре танффвирдрировать этих ребят - почему? Ну, прожарила бы она парочку... десятков, так ведь и они к нам не с гостинцами на выходные..? Странно всё это".
  - А как там Риз?
  - Риз? А, это та девочка? Её Дункан утащил за баррикаду.
  - Баррикаду? Утащил?
  - Если вы не заметили, от поселения Нового Института осталось приблизительно... ничего?
  - Это ещё почему? - не понял Мюррей.
  - Это вы портал так открыли, сэр, - Неви фыркнул. - Так что нам теперь ночевать негде. Но это, в сущности, фигня. Главное, чтобы все были здоровы.
  Воздушная подушка-повозка заползла за баррикаду. Дункан, в одних зелёных в белый клевер семейниках и ботинках, сидел прямо на земле рядом с Риз. Поверх лохмотьев девушки была надета рубашка рыжего, а подушкой ей служили его штаны.
  - Вот это благородство! - восхитился Неви и начал стягивать с себя толстовку. - Давай укроем ей ноги, а то замерзнет. Воздушная подушка, лишённая всякой поддержки, исчезла, и Мюррей рухнул на землю, вызвав локальное землетрясение.
  - Не шуми! - шикнул на него сын.
  - Эй!
  - Ты мне тут не эйкай! - Дункан поднялся и, уперев руки в бока, грозно посмотрел на отца сверху вниз. - Ты почему не притащил сюда Элисон, а сам приехал, воспользовавшись добротой своего студента?!
  Неви не выдержал и расхохотался.
  - Что тут происходит? - осведомилась Элисон. - Мюррей, почему ты валяешься? Дункан, почему ты в трусах? Мальчики, молодцы, что укрыли Риз, забота - это как раз то, что ей сейчас нужно. Мюррей, поднимайся сейчас же! Какой пример ты подаёшь ученикам?
  - Элисон, любовь моя!.. - Мюррей вскочил одним движением и, распахнув объятия, бросился к девушке, - и снова свалился, натолкнувшись на ладошку Адель.
  - Ей не до обнимашек, кретин. Когда ногу простреливают, это больно. Бинты видишь?
  Мюррей виновато кивнул.
  - Но я же не ногу её обнимать собрался...
  - Ночью пообнимаетесь, - строго заявил Дункан. - Сейчас нужно собраться и решать наши проблемы. Мисс Броуди, вам стоит отправиться в Академию и договориться насчёт ночлега для всех нас. Отец, займись обустройством временного убежища. Раньше чем к вечеру нас никуда не заселят, и это в лучшем случае. Элисон, вам придётся присмотреть за Риз. Неви, найди остальных. Быстрее тебя это никто не сделает.
  - А ты? - осведомился Мюррей.
  - Найду себе штаны, - грозно заявил Эвегринн-младший.
  
  4.
  Было тепло и уютно, но слегка укачивало. Глаза открылись не с первого раза.
  - О, спящая красавица очнулась!
  - Заткнись, мелкий! Трип, тебе не тяжело?
  - Лучше спроси у него, почему Экскалибур приходится тащить мне, - недовольно отозвался Неви.
  Глаза открылись окончательно, и Лора увидела, что Неви действительно идёт рядом и тащит Меч Мечей по траве.
  - И действительно, почему? - мальчик продолжил сам. - Оказалось, что у нашего фотосинтезирующего друга какая-то извращённая форма металлофобии.
  - Я не очень понял, что сейчас сказал Неви, - подал голос Трип. - Но мне неприятно прикасаться к металлам.
  - Не беспокойся, я тебя не обижал, - улыбнулся Неви. - А воинствующую принцессу, думаю, уже можно поставить на ноги. Она крепкая. Как это говорится..? Неладно скроен, да крепко сшит!..
  Лоралейн призналась себе в том, что ей хотелось бы, чтобы Трип нёс её и дальше, но проигнорировать Неви она не могла.
  - Да, думаю, я уже могу идти, - Лора улыбнулась хранителю леса. Неви воткнул меч в землю и благоразумно отскочил на пару шагов.
  - Знаешь, что? - спросил Лора, выдёргивая Экскалибур из травы.
  - Думаю, догадываюсь...
  - TAN FFWYDRAD!
  - А ты не задумывалась над тем, что произойдёт, если я однажды не уклонюсь? - поинтересовался Неви.
  Лоре очень хотелось ответить, что, да, она думает об этом даже чаще, чем хотелось бы, но перед ней стояла Ирма, и на четырёх кривых мечах в её руках ещё жило магическое пламя.
  - Так, - сказала она.
  - Здравствуйте, мисс Ирма! - жизнерадостно улыбнулся наге Неви. - Рад, что заглянули!
  - Мистер Иррей, мисс МакБрайт... вы же знаете, что применение магии в Академии запрещено?
  - Да какая же это боевая магия?! - искренне возмутился Неви. - У них в Шотландии так костры разводят!
  Ирма с демонстративным лязгом спрятала клинки в две пары ножен - на поясе и за спиной.
  - Ирма, милая, наконец-то ты тут!
  - Адель!
  Преподавательницы обнялись, как старые подруги, и Лоралейн поняла, что ещё никогда в жизни ей не было так страшно. Покосившись на Неви, она с удовольствием поняла, что мелкий выскочка, судя по всему, полностью разделял её чувства.
  - Что тут произошло? Это... твои..? - Ирма покосилась на Неви и Лору.
  Мисс Броуди выразительно посмотрела на абитуриентов, застывших в паре метров.
  - Трип, Неви, пойдём! - сообразила Лора. - Наверняка где-то требуется наша помощь!
  - Точно! Может, Риз уже очнулась? - Неви просто перепрыгнул через всю поляну за баррикаду.
  - Риз? - не поняла Лора. - Кто такая Риз..?
  
  5.
  Когда Мюррей сказал, что отправляется "делать шалаш", Вега никак не могла предположить, что делать он его будет из цельных брёвен - тех, что уцелели после чудовищного взрыва. Вега плохо себе представляла, что же тут произошло - и происходило сейчас. Она сидела в стороне, обняв колени и накинув капюшон. Все суетились. Эвегринн-старший играл в строителя, ругаясь театральным шёпотом и поминутно подбегая к Элисон. Блондинка сидела возле рыжей девушки из другого мира и постоянно что-то колдовала. Мицуно была рядом. Рейн, Неви, Трип и Аня собирали полезные вещи, уцелевшие после взрыва. Дункан бегал по поляне без штанов.
  - Как же всё нелепо.
  - Ты так думаешь?
  - Я что, произнесла это вслух?
  - Такое иногда бывает, когда думаешь, что на самом деле существуешь только ты.
  - Или когда думаешь, что на самом деле тебя не существует.
  Мицуно улыбнулась.
  - Пойдём.
  - Зачем?
  - Эта девушка сейчас очнётся, и было бы здорово, если бы в первую очередь она познакомилась с тобой.
  - Чтобы понять, что она прибыла в место, где есть более бессмысленные, чем она, существа?
  - Чтобы она увидела кого-то с такими же, как у неё, глазами.
  - Откуда тебе знать, какие у неё глаза?
  Мицуно снова улыбнулась и протянула руку. Вега поднялась.
  "Почему все вокруг протягивают мне руки? Чем я это заслужила?"
  Вега скинула капюшон движением головы. Птица с толстовки смотрела снисходительно.
  "Сама знаю. Не дура всё-таки".
  Элисон была бледнее обычного и уже не пыталась колдовать. Зато рыжая девушка казалась куда более румяной, чем четверть часа назад. Мицуно опустилась рядом с ней, Вега - рядом. Жрица прикоснулась ко лбу последнего абитуриента Нового Института, и медленно та открыла глаза.
  "Действительно, такие же. Точно как у меня. Зелёные. Но такие же. Такие же".
  Вега поняла, что этот взгляд - в обе стороны, и они смотрят друг другу в глаза.
  "И что теперь? Что я могу сделать? Что я хочу сделать? Нет... что я должна сделать?"
  Она прикоснулась к своей груди.
  - Вега Джойс. Вега.
  Она увидела, что девушка хочет улыбнуться, но просто не может. Поэтому Вега улыбнулась сама.
  - Амани Риз, - она ответила невесомым, светлым голосом. - Риз.
  
  6.
  - А давайте я устрою небольшой... ну, смерч, например?
  - А дальше что? - осведомилась Аня. Работа была ей явно не по душе, и ворчала она не переставая.
  - А остальные будут вылавливать из него вещи. Всё лучше, чем в земле копаться.
  - А ты представляешь, на сколько тебя оштрафуют за смерч такой силы? Нет, ты уверен, что сможешь вообще его устроить?
  - А ты готова поспорить?
  - А почему бы и нет?
  - Это плохая идея, - подал голос Рейн. - Неви предпочтёт работе что угодно, начиная с простой не-работы и заканчивая сражением против всех демонов Вселенной.
  - Что-то мне подсказывает, что ты сейчас неверно определил приоритеты своего брата, - Аня мрачно усмехнулась и рывком извлекла из под обломков коричневую тряпку. - Дункан! Кажется, я нашла твои штаны!
  Рыжий завопил нечто нечленораздельное и побежал к Ане. Из-за баррикады высунулась голова Элисон.
  - А ну не кричать! У нас тут девушка очнулась!
  Аня не говоря ни слова бросила штаны там же, где их нашла, и исчезла в синей вспышке, появившись прямо перед убежищем.
  - Ураааа! - просипел Неви как можно громче и прыгнул к баррикаде, примерно туда же, где материализовалась синеволосая.
  "Думаю, не стоит сваливаться новенькой прямо на голову. Наверное, к этому привыкают не сразу..."
  Риз уже окружили. Девушка, в свою очередь, растерянно рассматривала окружавших её людей.
  Было тихо, и от этой тишины Неви стало не по себе.
  "Что? Почему все молчат? Что..? Что?!"
  - Ну, и кто из вас первым догадается сводить Риз к большому круглому камушку? - осведомился мальчик. Аня громко хлопнула себя по лбу.
  - Идиотка!
  - Кто б спорил, - буркнул Дункан, успевший нацепить рваные и пыльные, но всё-таки штаны.
  Аня показала ему язык, улыбнулась Риз, взяла её за руку - и обе девушки исчезли.
  - И сколько ждать?
  - Пятнадцать секунд на осознание перемещения в пространстве, - прикинул Неви. - Ещё пятнадцать-двадцать на то, чтобы понять дружественность намерений Ани. Ещё тридцать секунд на камень. Ещё тридцать секунд на безуспешные попытки понять, что происходит. Ещё тридцать секунд на диалог с Аней и радость от общения. Плюс тридцать секунд погрешности. Минус тридцать секунд, которые я сейчас говорю. Итого - около двух минут. Время пошло.
  - Ха! - скривилась Лора. - Были бы у меня часы...
  - Но откуда им у тебя взяться, - рассмеялся Неви.
  - Это ты сейчас на что намекаешь?!
  - Вот ещё, намекать на что-то...
  - Успокойтесь, - устало произнесла Элисон. Неви вздохнул.
  "Интересно, из какого она мира? Как там сейчас? Холодно? Жарко? Какой была её жизнь до прибытия сюда? Едва ли хорошей: судя по всему, те ребята в доспехах явились сюда за ней, и, судя по её состоянию, ей там было несладко. Быть может, в том мире магом быть запрещено? Или их держат под замком и используют как рабов в экстренных случаях..? Нет, это я что-то загнул... Понравится ли ей здесь? Что она сейчас чувствует? Страх? Отчаяние? Одиночество..?"
  Синяя вспышка известила о прибытии девушек обратно. Рыжая стояла на ногах, но опиралась на Аню.
  - Ну, здравствуй, Риз, - ласково произнесла Элисон. - Что... что скажешь?
  - Есть хочу , - ответила Амани Риз, абитуриентка Нового Института.
  
  7.
  - Ну, что, все в сборе? - Мюррей, обосновавшийся во главе стола, оглушительно хлопнул в ладоши. Лора поморщилась.
  - Трипа нет.
  - Ну с ним-то что?
  - Думаю, отнимает орехи у бурундуков, - предположил Неви. - Он убежал в лес сразу же, как услышал реплику Риз про еду.
  - Ненормальный, - прокомментировала Анна. - Когда кто-то говорит слово "еда", бежать нужно туда, а не оттуда.
  - Что-то подсказывает мне, что вы оба неправы, - лукаво заметила Адель, и в следующее мгновение Трип шагнул под сень шатра из брёвен с огромной кувшинкой, до краёв наполненной ягодами, в руках.
  - Ну, насчёт бурундуков я ошибся, - признал Неви.
  - Это потому что здесь не водятся бурундуки, - утешила его Аня.
  Лора вздохнула.
  "О чём они только думают? И какое впечатление они произведут на нашу новую... сокурсницу? Кто мы вообще? Существует ли наш Институт вообще..?"
  - Присаживайся, Трип, - властно произнесла Адель. - Наш директор хочет нам что-то сказать.
  "Наш директор, конечно, то ещё чудо, но брёвна он ворочал даже будучи полумёртвым, да и стол со стульями соорудил. Дорогого стоит".
  - Итак! - Мюррей кашлянул. - Коллеги! Дети! Мои студенты! Друзья! Те, кого я знаю много лет, и те, кого встретил совсем недавно! Наконец-то настал этот день, и теперь я могу заявлять об этом официально... Институт Инновационных Технологий объявляется основанным!
  Лора поняла, что улыбается.
  "Но что... почему я улыбаюсь? Нет, не так. Почему все вокруг улыбаются? Это... магия?"
  Лоралейн легко рассмеялась и хлопнула в ладоши. Неви присоединился к ней через мгновение, и уже в следующий миг все под нелепо монументальным бревенчатым шатром смеялись и хлопали в ладоши - даже Риз, которая смеялась и почему-то плакала. Вега сидела рядом, и Лоралейн поняла как-то, что они держатся за руки.
  Лора тихо вздохнула.
  - С появлением в наших рядах Амани Риз, волшебницы-самоучки, у нас становится достаточно человек для образования первой учебной группы по специальности Технолог-Инноватор! Встаньте: Рейн Иррей!..
  Поэт поднялся непривычно легко и неожиданно быстро - словно ждал этого.
  "А ведь действительно..."
  Лора поднялась одновременно с тем, как Мюррея начал произносить её имя.
  - Неви Иррей! - мальчик поправил очки и сказал это сам.
  - Араши Мицуно! - Аня представила подругу, и той не оставалось ничего, кроме как произнести имя синеволосой своим прозрачно-кристальным голоском.
  - Вега Джойс! Амани Риз! Трип Синт! И, наконец, староста - Дункан...
  - "Зелёные Трусы" Эвегринн! - воскликнула Аня и потрепала рыжего по шевелюре, превратившейся в поле битвы между пылью и листьями. Дункан не стал ругатья и почему-то смутился.
  - Мы сделали это, - сказал он негромко.
  - Пф! - бросил Неви. - Чушь! Всё только начинается!
  - А теперь уже можно есть? - спросила Риз.
  
  Конец Первой Части.
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"