Порывы ночного ветра принесли с собой мерзкое зловоние, исходившее от приближающегося монстра. Его присутствие здесь было нелепым пятном на фоне лесной тиши. Тиму казалось, что время замедлило свой ход, что тролль нарочито приближается к нему слишком медленно, растягивая момент кровавой расправы. Но это ощущение ни коим образом не отражало суть происходящего. Лишенная любых чувств, кроме животных инстинктов, тварь, не сбавляя шаг, подбиралась все ближе и ближе к рыцарю.
На сей раз нож оказался совсем не тем оружием, с которым можно было бы противостоять нападению. Из глаз Тима потекли слезы досады, чему также способствовала летевшая в лицо копоть от факела.
- Господи, прими мою душу с миром. - Прошептал Эгон в тот самый миг, когда дубина тролля занеслась над ним, и поднял взор к небесам.
К удивлению рыцаря откуда-то сверху, с верхушки неподалеку стоящего дерева, стал стремительно падать плохо различимый в темноте предмет. Еще через мгновение этот предмет, что оказался свертком грубой материи, угодил точно в голову троллю. Конечно, вес этого свертка был слишком мал, чтобы хоть как-то воздействовать на намерения монстра, но тут произошло необъяснимое.
От удара материя раскрылась, высвобождая наружу облако пыли, которое наполнило ночную мглу изумрудно-зеленым свечением. Хоть ветер и старательно разносил чудесную пыль повсюду, завороженному действом Тиму это ни коим образом не причиняло каких-либо неудобств, что нельзя было сказать про его врага.
Тролль прекратил наступление. Свирепо вращая клыкастой головой, он выронил дубину и стал топтаться на месте, словно утративший зрение. В это же время откуда-то сверху послышался смех, и бодрый голос произнес:
- Смотри, Дьярви! Ведь не зря же мы сидели всю ночь настороже, не смыкая глаз. Эти твари все таки подобрались к лагерю совсем близко!
- Ты делаешь поспешные выводы, Альмод! - Прозвучало из кроны соседнего дерева. - Всего лишь тролль, отбившийся от стада. Уверяю тебя, им куда более предпочтительно напасть на деревню, чем бродить вот так по лесу в поисках пищи. Хоть они и животные, но нюх не развит совершенно...
- Хватит болтать, брат! - Пресек речь первый. - Пора довершить начатое, а то тому бедняге человеку внизу может стать совсем худо!
Эгон поклялся бы чем угодно, что среди листвы смог разглядеть вспыхнувшие огоньки, напоминавшие пары грозных глаз. По цвету они были очень схожи с пылью, что ослепила монстра. В этот самый миг раздался свист тетивы, и в голову и грудь тролля стали вонзаться летящие стрелы. Тварь издала дикий рык и вскоре повалилась на землю под торжествующие вопли неведомых воителей.
В лесу снова воцарилась тишина, а огоньки погасли также неожиданно, как и появились. Тим напрасно размахивал факелом, чтобы узреть своих спасителей. Ночь поглотила в себе все шорохи и лишь тело убитого тролля под ногами рыцаря напоминало о том, что совсем недавняя опасность была абсолютной реальностью.
Осознав, что все закончилось, Эгон остановился и позволил себе отдышаться. В это самое время сзади на его плечо легла чья-то рука, и раздался короткий смешок. Вскрикнув от неожиданности, Тим отпрянул назад и развернул факел с ножом в сторону напугавшего его незнакомца. Прямо перед лицом рыцаря, словно из ниоткуда, возник молодой человек высокого роста с веселой ухмылкой на лице. Незнакомец был одет в суконную тунику, препоясан мечом, а из-за спины выглядывала рукоять лука. Но всмотревшись в его лицо, Тим вздрогнул от ужаса. Из-за густой шевелюры длинных волос молодого человека проглядывали длинные остроконечные уши! Увидев испуг рыцаря, незнакомец снова разразился смехом.
- Почему ты так любишь пугать людей, Альмод? - Из темноты появилась еще одна фигура. - Я понимаю, что люди этого глупого барона не заслуживают уважительного обращения. Но все же посмотри на этого несчастного: он сегодня натерпелся на всю жизнь вперед!
Голос принадлежал бородатому, слегка полному мужчине, одетого так же как и тот, кого назвали Альмодом. Да и был ли это мужчина в человеческом понимании? Несмотря на его добродушный вид, уши также имели неестественную форму. Тим оцепенел и не мог вымолвить ни слова.
- Подойди поближе и узри вид этого несчастного, милейший брат Дьярви. - Как ни пытался Альмод, но так и не смог сдержать смех. - Он весь измазан кровью, как и его нож. И подозреваю, что совсем не своей. Перепачкан в грязи и смердит, словно куча троллей! Может зря мы помешали этому славному воину разделаться с врагом, а?
- Прошу тебя, перестань. - Дьярви подошел поближе. - Нельзя смеяться над собственными выдумками. Лучше спросим у него самого, кто он и что тут делает. Эй, господин! - Остроухий бородач обратился к Тиму. - Как вы попали сюда?
Видя, что рыцарь только озирается по сторонам и не произносит ни слова, Дьярви сказал:
- Возможно, этот человек просто не владеет германским языком. Ладно, попробую изъясниться на скандинавском. Если и это не поможет, придется объясняться жестами.
- Тим!
Рыцарь услышал до боли знакомый голос и посмотрел вверх. На одной из нижних ветвей дерева, свесив ноги, сидела девушка, облаченная в костюм, подобный одеяниям стоявших внизу мужчин. Ее глаза неистово светились зелеными огнями, а уши были также остры. Наблюдая за происходящим внизу, девушка беззаботно болтала ногами и подбрасывала стрелу, вынутую из заплечного колчана.
Эгон без труда узнал это лицо. Трудно описать, что происходило тогда в его душе. Радость встречи сменялась разочарованием, что сидевшее перед ним существо, вовсе не человек. Ту, с именем которой на устах, он жил последние дни. Та, что была для него, как яркий луч солнца, пробившийся сквозь толщи подземелий, как путеводная звезда для заблудшего странника! Добрая спасительница, что могла утешить незадачливого рыцаря, потерявшего в бою свой отряд, несмотря на позорную его трусость. Нет, пусть все это будет неправдой, пожалуйста! Эта принцесса, что прекрасна, словно Пресвятая Дева, не может быть одной из них!
- Эйдин! - Крикнул Тим.
- Ну надо же, заговорил. - Сказал удивленным голосом Альмод. - Сестра, ты знакома с ним?
Девушка грациозно спрыгнула на землю и подошла к мужчинам. Вблизи ее светившиеся глаза выглядели более привычным образом. Хотя лицу Эйдин и был присущ отпечаток веселья, но, в отличие от Альмода, во взгляде читалась обеспокоенность происходящим.
- Помните, я рассказывала вам про встречу в лесу с храбрым полководцем, чьи люди полегли в неравной схватке с троллями? - Обратилась девушка к своим собратьям. - Этот отважный рыцарь хотел наблюдать исход битвы из кустов и пал бы месте с остальными, если бы я не помогла занять ему более удачную позицию там. Жаль, ведь они так спешили в замок к не менее достопочтенному барону, дабы выступить совместными силами против врага!
После этих слов Альмод расхохотался во весь голос, улыбка также тронула лицо до сей поры серьезного Дьярви.
- Ну и потеха, сестра! - Пытался говорить сквозь смех Альмод. - Так вот, кто перед нами. Непобедимый рыцарь! Люди по своей природе очень забавны: они вешают на себя добрую кучу титулов и придумывают кодексы чести. А все ради чего? Чтобы втаптывать в грязь более слабых сородичей! А когда они остаются без своего окружения, то становятся беззащитными перед природой, словно овечки!
- Может, вы все же соизволите что-то сказать, господин? - Насмешливо поклонился Дьярви.
- Эйдин, можно тебя попросить не светить своими глазами? - Тим сам не мог понять, почему он пробормотал сейчас именно эту фразу.
- Если тебя это так смущает. - Хихикнула девушка и медленно моргнула.
В это мгновение глаза Эйдин перестали излучать свет и стали такими же, как и при первой встрече с рыцарем.
- Так лучше? - Спросила она.
- Но что мы будем с ним делать, сестренка? - Спросил Дьярви.
- Думаю, что лучшим решением будет сопроводить его в наш лагерь и представить Сигурду. - Ответила Эйдин. - Не бросать же господина рыцаря в лесу.
- Лучше бросить, чем выдать расположение лагеря! - Возмутился Альмод. - Мы до сих пор не знаем, как он здесь очутился. То, что вы уже виделись раньше, не говорит о том, что человеку с окровавленным ножом можно доверять!
- Брат, позволь принцессе Эйдин самой принимать решения. На ее долю и так выпало много несчастий - Спокойно возразил Дьярви.
- Спасибо, Дьярви. - Учтиво сказала девушка. - А теперь я бы хотела попросить доблестных альвов идти чуть поодаль. Нам с Тимом будет, что поведать друг другу. Правда же?
С этими словами Эйдин очень тепло посмотрела Тиму в глаза. Так и не дождавшись ответа, она ловко схватила его под руку и жестом руки предложила следовать в лесную чащу. Не видя смысла сопротивляться, Эгон в растерянности покорно побрел в задаваемом ему направлении.
- Если бы не видел это собственными глазами, то никогда бы не поверил, что существуют миры, населенные альвами и троллями! - В дороге Тим заметно повеселел и вновь стал охоч до разговоров. - Эйдин, ведь это противоречит всему: нашей вере, жизненному укладу...
- С прискорбием замечу, что почему-то подобное удивляет людей, а жестокость по отношению к окружающим является обычным делом. - Девушка не стеснялась перебивать Эгона.- Взять хотя бы вашего Седрика Дика. Вместо того, чтобы встретить с почестями воина, что так спешил к нему на помощь, его люди бросают его в темницу, а потом, обокрав, бросают в грязь у ворот замка! Благородные рыцари режут друг друга, а потом молятся в храмах о спасении душ. А если ваш Бог действительно существует, то как он на это все смотрит?
Тим вовремя осекся, собираясь рассказать Эйдин по походы крестоносцев в Святую Землю. "Это ее разозлит", - подумал он, - "лучше заведу разговор на другую тему".
- Скажи, а ты, правда, принцесса альвов? - Как можно приветливее поинтересовался рыцарь.
- Да! - Горделиво ответила Эйдин. - Я принцесса. Поэтому падай ниц предо мной, простолюдин!
Тим оторопел от подобного тона и обиженно глянул на свою спутницу.
- Да было бы вам известно, ваше величество, что я сын самого герцога Вейсшейтского Бернара Эгона! Мне требуется пояснять, что значит титул герцога?
По ехидным смешкам Альмода и Дьярви, доносящихся со спины, а также по улыбке Эйдин Тим понял, что над ним пошутили. Он искренне молился в душе, чтобы спутница не заметила его побагровевшего лица.
- Опять ты со своими титулами! - Добродушно воскликнула девушка. - Сколько раз можно повторять, что все это не имеет для нас значения, ведь неспроста мы называем друг друга братьями и сестрами. Но если тебе и вправду интересно, то я действительно дочь ныне упокоившегося короля Ингвальда по крови. Но сейчас все решения в нашем лагере остаются за моим главным стражем Сигурдом. Он умудрен жизнью и уже посещал людей при предыдущем столкновении миров. Я же родилась гораздо позднее.
- У меня еще вопрос: а почему тот тролль, что напал на меня в лесу, так нелепо повел себя, когда ему об голову ударился мешок с зеленой пылью?
- Эти твари не переносят пыльцу одного вида цветов, что растут в нашем мире. Когда тролль вдыхает ее, то частично теряет зрение и становится более уязвимым. Еще наши далекие предки стали выращивать эти чудесные цветы, чтобы защитить свои поселения от врага. И если бы не они, то альвы остались бы только в ваших легендах.
- То есть вы заворачиваете эту пыльцу в ткань и кидаете в троллей? И только потом атакуете обычным оружием? - Тим оживился еще больше, а увидев утвердительный кивок девушки, на мгновение стал задумчивым. - Но если вы выращивали эти цветы там, то сколько же пыльцы вы перетащили в наш мир? Она что, бесконечна?
- Ничто не бывает бесконечным. - Нахмурилась Эйдин, уставшая от вопросов. - Мы взяли с собой семена, а они прекрасно проросли и на вашей земле. Кстати, мы уже подошли к лагерю. Ты так заболтался, что не заметил этого!
- Вовсе нет. - Пробурчал рыцарь. - Просто мой факел уже почти истлел, а без него я ничего не вижу!
Эгон несколько слукавил, когда произнес эти слова. Хоть он и действительно лишился источника света, но все же смог заметить, что деревья в этом месте как будто бы разошлись в стороны, уступая место довольно крупному лесному озеру. Черная гладь его слегка колыхалась от ветра и доносилось кваканье озерных лягушек. Запах воды приятно будоражил ноздри рыцаря, уже давно мучившегося чувством жажды.
Вдруг Тим встал, как вкопанный. Несколько раз он тряхнул копной своих давно нечесаных волос и стал крутить головой по сторонам. На лице Эйдин отразилось беспокойство.
- У тебя все хорошо? - Спросила она. - Уж не подействовала ли и на тебя пыльца?
- Дело совсем не в этом. - Ответил Эгон. - Кажется, ты обманула меня: тут нет никого лагеря. Да я уверен, что будь сейчас ясный день, то я бы сказал то же самое!
И действительно, то место, куда пришли путники, казалось ничем не примечательным уголком леса, пусть даже с некой долей той природной красоты, что воспевают поэты. Следы пребывания здесь разумных существ полностью отсутствовали!
Тим уже привык, что альвам присуще потешаться над ним и поэтому уже не обращал внимания. Эйдин и подоспевшие Альмод и Дьярви хитро улыбались и заговорщицки посмеивались. Чтобы с достоинством выйти из ситуации, рыцарь зашагал к воде со словами:
- Мне нужно утолить жажду. Надеюсь, вода в этом озере подходит для питья. Думаю, что к моменту моего возвращения вы прекратите смеяться и проводите к Сигурду.
- Можешь не сомневаться, вода в этом озере изумительная. - Сказал Альмод. - Да только мы не сможем организовать твой торжественный прием, пока ты не искупаешься. Идти в гости в таком грязном виде - это явный признак дурного тона. Правда же, братья и сестры?
-Да! - В один голос заявили Дьярви и Эйдин.
- А знаешь ли ты, господин острослов, - парировал, обернувшись Тим, - что я не могу совершить омовение всего тела без благословления на то святого отца? Что это подразумевает под собой значительный смысл и очищение от прегрешений во время ритуалов и церемоний? Да и вообще после бездумного купания легко захворать.
- Искупаться с целью очищения тела - это церемония? Ха, ну и забавные же люди! - Не мог остановиться Альмод.
- Мне больше нечего вам сказать. - Гордо ответил Эгон.
Стараясь не слушать разговоры за спиной, рыцарь подошел к озеру. Встав на колени, он черпал воду ладонями и жадными глотками пил ее. За этим занятием он не заметил, как веселые альвы бесшумно подобрались к нему и толкнули в спину. Не удержавшись, с громким плеском и ругательствами Тим упал в воду. Когда его голова наконец-то вынырнула из под воды, то шутникам стало не по себе от столь сурового взгляда. Они протянули ему руки, чтобы помочь взобраться на берег.
Возможно, дело окончилось ссорой, если бы откуда-то сверху не послышался ворчливый старческий голос:
- Умоляю, можно вести себя тише? Мы хотим спать! Вместо того, чтобы охранять покой братьев и сестер, вы плещетесь в озере, словно малые дети!
- Не ругайся, бабушка Инга! - Крикнула в ответ Эйдин. - Мы с честью отстояли в карауле эту ночь! Будь так добра, спусти лестницу!
- Эйдин, ты опять ходила в караул вместе с братьями? - Запричитала Инга. - Будь уверена, я все расскажу Сигурду!
В этот момент по стволу одного из деревьев что-то стукнуло. Судя по блеску зеленых глаз из кроны Тим понял, что старуха скинула вниз веревочную лестницу. Альвы стали подниматься друг за другом наверх, кивнув Эгону, чтобы следовал за ними. Рыцарь почти вслепую карабкался, превозмогая страх высоты и отмахиваясь о попадающихся прямо в лицо веток. Он услышал голос Эйдин, залезавшей первой:
- Я была бы тебя благодарна, бабушка Инга, если бы ты и впрямь доложила Сигурду о нашем приходе прямо сейчас. С нами гость. И он должен поговорить с Сигурдом. Да зажги свечу: люди плохо видят в темноте.
- Люди? Ты сказала люди? - По голосу старухи было слышно, что она стала выходить из себя.- Мало тебе было встреч с этими подлецами, так ты бесцеремонно тащишь их в наш лагерь?
- Инга, не спорь со мной и выполни, пожалуйста, мое поручение. Разбуди Сигурда, пусть он придет сюда. Человек не сможет скакать по деревьям, по крайней мере, пока не рассветет. Ах да, и состряпай нам что-нибудь поесть.
Веревочная лестница заканчивалась деревянным настилом, что был крепко привязан к наиболее толстым ветвям дерева. В центре этого настила, около ствола, располагалась крошечная хижина, сделанная из веток и шкур. Где-то, в темноте этого любопытного жилища, раздалось несколько ударов кресала о кремень, а вскоре из него показалась и та особа, кого называли бабушкой Ингой. Свеча озарила морщинистое лицо седовласой старухи, похожей на ведьму из тех историй, что рассказывают детям.
При виде Тима Инга скорчила гримасу, полную презрения, и, шепча себе под нос что-то невнятное, резко сунула в руки рыцаря свечу и решительно сделала шаг к краю настила.
- А она не упадет? - Негромко спросил Эгон стоящего рядом Дьярви.
- С чего бы это вдруг? Бабушка Инга хоть и в преклонном возрасте, но из ума не выжила. - Ответил альв.
- Просто я несколько испугался, все-таки мы на приличной высоте и... Осторожно!
Тим закричал от неожиданности. Только что на его глазах старуха провалилась в пустоту. Выставив вперед свечу, Эгон бросился к тому месту.
- Зачем так кричать, юноша? Имейте хоть немного приличия! - Ворчание Инги в этот раз рыцарь воспринял с радостью.
Как оказалось, все деревья, что находились здесь, были хитро соединены сетью дощато-веревочных мостиков. И на соседних деревьях, в точности, как и здесь, видны были обустроенные жилища альвов. Это был целый городок над землей, скрытый от посторонних глаз густой листвой! Восхищению Эгона не было предела. Он смотрел на удаляющуюся от него по бесконечным мостикам старуху и мечтал, чтобы ему тоже когда-нибудь разрешили походить по этому чудесному лагерю. Жаль, что сейчас не удается рассмотреть получше, как устроен быт этих загадочных существ, но при свете дня он обязательно узрит лагерь во всей красе!
Ожидание оказалось столь не томительным, как думал Тим. Уже вскоре неподалеку заскрипел какой-то из мостиков, и очертания приближающейся статной фигуры стали более четкими. Когда незнакомец в длинном плаще с капюшоном поднялся на настил, альвы почтительно поклонились. Эгон без труда определил, что перед ним стоит ни кто иной, как Сигурд. Лицо предводителя альвов хоть и было заспанным на вид, но не имело ни малейшей черты раздражительности от ночного пробуждения. Скорее даже напротив, Сигурд был спокоен и приветливо улыбался незваному гостю.
- Приветствую тебя! - Обратился он к Тиму. - Тебя прислал барон Дик? Что же, если он думает, что вид человека, обагренного кровью, сможет внушить мне страх, то он заблуждается. Так и передай ему. С какими ты вестями?
- Любезный брат, - вмешалась в разговор Эйдин, - тот, кто стоит перед тобой вовсе не человек барона. Это Тим, военачальник того отряда, что был разбит троллями. Помнишь, я раньше рассказывала эту историю?
- Так это и есть тот бесстрашный герой? - Сигурд в отличие от остальных собратьев старался говорить серьезно, но это ему удавалось с большим трудом. - Искренне рад знакомству! Но как он очутился здесь.
- Если позволишь, я поведаю тебе историю нашей второй встречи. - Сказала девушка.
Приняв важный вид, Сигурд внимательно слушал эмоциональный рассказ о недавних событиях и предыдущих злоключениях Тима. После того, как Эйдин закончила повествование, предводитель альвов еще раз оглядел рыцаря с головы до ног и изрек:
- Ты попал не в лучшую ситуацию, Тим. Также, как и мы. Вернуться домой не получится, а кровожадные люди барона будут рады изрубить тебя мечами в мелкие кусочки. Но позволить тебе остаться с нами я не могу. Если бы не нападение троллей, то вы бы присоединились к солдатам замка и несли бы смерть нашему народу. Даже имея добродушный нрав, мои соплеменники не смогут простить тебе подобного. Но я могу пообещать, что пока ты здесь, я никому не скажу о твоей истинной истории. Желаешь ли ты, в свою очередь, что-нибудь рассказать мне?
Тим обвел глазами присутствующих альвов. По его лицу было видно, что речь, которая была, по всей видимости, заготовлена по случаю прибытия Сигурда, никак не хотела им произноситься. Но в это мгновение Эгон ясно осознал, что любые другие слова сейчас будут некстати еще больше, а поэтому, собравшись с мыслями и сделав короткий кивок головы в сторону предводителя альвов, сказал:
- Я искренне благодарю тебя и твоих людей за гостеприимство, господин Сигурд. То, что народ альвов сделал для меня, уже не оставляет возможности на ответ им добром в таком количестве. Но все же заранее прошу меня извинить за сказанную дерзость. Можно ли мне взять с собой немного пыльцы тех замечательных цветов, что вы выращиваете? Я бы отнес их в замок Хермелирда, чтобы люди, живущие там, смогли оказать троллям достойное сопротивление!
Сигурд заметно напрягся, глаза его злобно сверкнули.
- Это ты рассказала ему про цветы? - Грубо спросил он Эйдин. Видя, что девушка опустила глаза, он продолжил диалог с рыцарем. - Это исключено! Чтобы альвы помогали этому барону! Убийце нашего короля! Этому не бывать никогда, пусть хоть их там в клочки разорвут!
Придя в себя от охвативших и столь нехарактерных эмоций, предводитель альвов снова принял радушный вид.
- Но все же скажи мне, Тим, неужели после того, что с тобой сделали люди барона, ты хочешь им помогать? Не будет ли это безрассудным поступком?
- Вовсе нет, господин Сигурд. - Уверенно сказал Тим. - В моей голове Хермелирд - это вовсе не Седрик и его приспешники, а, в первую очередь, Зак, Николаус и Зелда. И пусть вам ничего не скажут эти имена, но когда я произношу их вслух, на душе становится так тепло, словно от тысячи костров. И, более того, я очень устал от всех этих передряг и очень хочу домой, в родной Вейсшейт. Не мне вам рассказывать, что значит это чувство. Но без воли барона Дика, мы все здесь остаемся невольными пленниками Хермелирда. И если замок падет, то не будет ли это означать, что мы останемся в этом чертовом лесу до скончания века?
Воцарилась тишина. Сигурд медлил с ответом. Он смотрел на присутствующих. На Альмода и Дьярви, что стояли в оцепенении, прекратив ехидно перешептываться. На Эйдин, что после пламенной речи рыцари, с глазами, полными мольбы, взирала на предводителя альвов. На полного решимости Тима. Сейчас от принятого решения зависело очень многое.
- Вы достойный человек, господин Тим. - Наконец, в несвойственной альвам манере общения произнес Сигурд. - Я рад, что судьба допустила встречу в вами. Альмод! Дьярви! Передайте всем, что через день, на рассвете, мы выступаем в Хермелирд! Пусть готовят припасы и оружие! Я сделаю все, что в моих силах, дабы мы вернулись домой!
- Будет исполнено, Сигурд! - Радостно воскликнули альвы.
- Скажи, Тим, как мы сможем попасть в замок? - Спросил Сигурд.
- В лесу имеется подземный лаз, что ведет прямо туда. - Эгон широко улыбался, ведь в эту минуту он чувствовал свою возросшую значимость.
- А пока все идите отдыхать. Если господин Тим желает поесть, то мы с радостью разделим трапезу с ним. - Продолжил предводитель альвов.
- Безмерно благодарен.- Ответил рыцарь. - Я с удовольствием приму подобное предложение. Но сейчас у меня есть более желанная цель. Хочется увидеть чудесные цветы собственными глазами.
- Можно я покажу их Тиму, Сигурд? - Робко спросила Эйдин.
Дождавшись утвердительного кивка, девушка сделала знак Эгону следовать за ней.
Если бы нам, тем кто слышал эту историю, довелось в действительности побывать в том месте, где отдыхали Тим и Эйдин после ночных похождений, то я уверен, что мы бы признали это истинным чудом. И пусть ночной небосвод все больше уступал место утреннему светилу, что всходило над лесом, но то зеленоватое сияние, что исходило от чудесных цветов, поистине приковывало взгляд. Серая дымка облачила озеро, словно в одежды. Свежий ветер источал запах трав и хвои. Но все это было бы обыденным, не будь здесь этих маленьких белых бутонов, что росли ровными рядами и разгоняли сумрак до первых лучей рассвета, подобно свечам. Довольно обширная поляна, что находилась на берегу озера, противоположном от лагеря альвов, уподобилась дивной красоты изумрудному ковру из этих цветов!
Эгон сидел у кромки воды и бросал в нее мелкие камешки. Обрадовавшись тому, что невзгоды остались позади, а Сигурд быстро согласился на его предложение, он наконец-то позволил себе расслабиться по-настоящему. Как только все насущные проблемы разрешились, а волнение спало, рыцарь стал замечать за собой некую странность. По неведомой причине Тим стеснялся смотреть на Эйдин, даже во время беседы, и без конца отводил взгляд в сторону. Испытав разочарование, что она вовсе не человек, Эгон думал, что все чувства уйдут бесследно. Но что же тогда так щемит сердце и заставляет вглядываться в озерную гладь, боясь повернуть голову? Неужели он и взаправду испытывает к Эйдин то влечение, что испытывает мужчина, встретив женщину? А как же тогда Анна Отто? Может быть, те отношения, что складывались между ними в герцогстве Монд, не более чем ребячество? Тим с самого детства имел честь находиться в обществе белокурой надменной красавицы, что так любила древние легенды. Анна хотела, чтобы все было красиво: отважный рыцарь возвращается после удачного воинского похода и женится на прекрасной даме под восторженные вопли окружения. А сам Эгон разве не мечтал об ином? Как он хотел уподобиться Олафу, вернувшемуся из Святой Земли, хотя бы на день, чтобы поймать этот полный нежности взгляд!
А что есть эта самая любовь? Послать рыцаря в объятия смерти, вместе с верными ему людьми? В Писании что-то говорится о любви. Что это такое чувство, когда ждешь благ не для себя, скорее наоборот, отдаешься целиком. Заботишься о ближнем. И вовсе не окунаешься в легендарные образы, что так далеки от жестокой действительности. А вот Эйдин, к примеру, вообще не знает никакого Писания. Но с первого дня знакомства она проявляет заботу о неудачливом рыцаре, старается не обидеть его, поднимает его дух своей жизнерадостностью. И пусть идут к дьяволу все эти кодексы чести, моральные устои и этикеты с прекрасными дамами, когда отсутствует взаимопонимание и доброта! Но что, если Эйдин относится Тиму, только как к другу? Она так прекрасна, а ее запах сводит с ума...
- Как тебе наше цветочное поле, Тим? - Девушка присела рядом и легонько коснулась рукой спины рыцаря. - У тебя все хорошо? О чем ты думаешь? О завтрашнем походе?
Эгон почувствовал ее дыхание около своего лица и дернулся в сторону. Эйдин сидела так близко, что иногда их тела соприкасались, от чего рыцаря бросало в жар.
- Да, Эйдин... Все хорошо... И поле тоже... - Собственная речь показалась Тиму бессвязной. - Просто давно не спал. Да и поход...
- Ты и впрямь очень смел. Это даже Сигурд заметил. А уж он хорошо разбирается в людях. Да и в альвах с троллями тоже. - Не унималась девушка.
- Я польщен твоими речами - Произнес Тим.
В его голове вертелась лишь одна фраза, что стала девизом за последние дни: "сейчас или никогда". Словно пребывая в полусне, Эгон с шумом выдохнул, и его рука легла на талию Эйдин. Девушка не сопротивлялась, а даже пододвинулась поближе к рыцарю, смотря на него широко открытыми глазами. Тем самым взглядом... Снова дрожь и биение сердца...
- Моя принцесса, - с жаром проговаривал каждое слово Тим, - если я и стал таким, как ты говоришь, то только благодаря тебе. Я живу лишь тем, что не выпускаю из головы твой образ. И если ты думаешь, что я совершал злые поступки во имя тебя, то ты ошибаешься. Я готов положить свою жизнь за твое счастье! Позволь же мне заботиться о тебе! Ведь если ты исчезнешь из моей жизни, то существование не будет иметь своего смысла. Я люблю тебя! И когда мы войдем в замок Хермелирда, то смерть обойдет меня стороной, лишь только узнает о том, что ты ответила мне взаимностью! И даже это чудесное поле меркнет по сравнению с твоей красотой!
Девушка с нежным взглядом слушала речь рыцаря. Когда он окончил, Эйдин провела рукой по его волосам, и через мгновение ее лицо оказалось около лица Эгона.
- Может, слова здесь излишни, но я хочу, чтобы это мгновение не заканчивалось никогда. - Чуть слышно прошептала она.
Их уста слились в горячем поцелуе, а руки переплелись в объятиях. Для них более не существовало ничего: ни время, ни происхождение с титулами, ни события, виною которых они оказались здесь. Ведь счастье ощущать то, что кому-то нравишься, что кому-то нужен, непередаваемо, как для людей, так и для альвов. И уж, конечно, отдавать себя целиком, как и рассуждал до этого Тим Эгон, сын герцога Вейсшейтского.
Влюбленные не замечали, как сверху на ними неустанно наблюдал Сигурд, испытывающий вечное волнение за принцессу. Рядом с ним в ветвях сидели двое его лучших стражей, готовые броситься на расправу по первому зову предводителя альвов. Наконец самый нетерпеливый из стражей бросил вопросительный взгляд на Сигурда, но тот, лишь благосклонно улыбнувшись, добродушно махнул ладонью, дабы воины отправлялись на покой. Сам же он, еще немного постояв, растаял во тьме, словно и не был свидетелем той самой силы, что соединяет сердца.